Перезагрузка. Декан.

Пролог

Утром, небо заволокли пасмурные тучи и пошел мелкий холодный дождь. Днем, уже лило, как из ведра, поднялся сильный северный ветер, который, заставлял пригибаться чуть ли не к земле, ища опору. Дорога, постепенно превратилась в месиво из грязи и глины, что налипала на обувь путников, затрудняя и без того изматывающий путь.

Колеса телег обоза стали чаще проваливаться в ухабы дороги, застревая в ямах, наматывая на себя комья грязи. Рабы, впряженные в телеги, вскрикивали от боли, в спинах, дергая изо всех сил стропы, пытаясь вытащить, застрявшие телеги. В каждую телегу был запряжен десяток рабов без разделения на расу, пол или вид. Так, головную телегу, тащили зверолюди в вперемешку с рептилоидами и красным горгулом, во вторую были впряжены люди и пара океанитов, третью тащил трицер.

Ящера обоз взял с боем у океанитов, это тягловое животное размерами с телегу, имело четыре толстенные ноги и весило больше двух десятков воинов тяжелой конницы Империи, в полном боевом облачении. Трицеры травоядны, легко поддаются дрессировке, весьма спокойные сильные существа, используемые, чаще всего, как тягловая сила. Места обитания, преимущественно в джунглях дикой Архоррии, но весьма распространены за счет отлова и использования на строительстве и караванных перевозках.

Шесть дней назад, когорта Империи, под предводительством молодого барона Орлака, пересекла границу с королевством Волдан и после боя, с выставленными на встречу сборными отрядами графов и князей, на спинах отступающих остатков войск, ворвалась в славный град Моровь. До поздний ночи, когорта грабила и убивала торговый люд. Моровь, давно славился, как богатый город и был сладкой добычей для многих желающих, но только у Империи были и сила, и наглость.

На следующий день центурион Деррил, вместе со своей центурией, приказом барона Орлака был отправлен обратно в Империю на место дислокации когорты, со срочным обозом. Какая удача, войскам Орлака рыщущим вчера по городу, в поисках особых ценностей, повезло наткнутся на торговый дом Ассуров, в котором, после быстрой схватки с охраной, была найдена среди прочего, партия омиксовой руды и мешочек с кристаллами тьмы. Ценность омиксовой руды на рынках Империи была всегда на высоте, кузнецы ковали из нее великолепные и легкие доспехи, легкое клинковое оружие и наконечники для стрел.

Кристаллы же тьмы, были такой редкостью, что далеко не каждый маг империи хотя бы раз в жизни их видел, или тем более использовал. Мешочек, с парой десятков кристаллов, мог стоить, как годовое содержание пары когорт, вместе с новым вооружением, редкого качества. Кристаллы тьмы использовались, как для высокоуровневого зачарования и алхимии, так и для повышения ранга книг заклинаний тьмы. Новая Империя привечала в свои ряды и темных магов, не гнушаясь их темной, демонической силы. Так же кристаллы были весьма горючи и могли использоваться, как мощная взрывчатка, для обрушения крепостных стен или пробития шурфов, в шахтах и каменоломнях.

Попутно, в обоз из пяти телег набрались различные награбленные товары, начиная от отрезов атласной ткани, корзин с медом и кувшинов южных вин, заканчивая коробами со свитками различных заклинаний и технологиями Ушедших.

Так, на пятую телегу, взгромоздили иссини черный куб, размером с огра, с четким, выделенным проемом двери на одной из граней. Периодически куб издавал низкий гул и тогда телега вибрировала, а у стоящих рядом, ныли зубы, зудела и чесалась кожа. Маги когорты, долго не могли прийти к общему решению и определить эту находку, лазутчики когорты, не смогли помочь с открытием двери, не найдя, даже намека на замочную скважину или петли, поэтому, барон Орлак, распорядился отправить куб в империю, пусть тамошние маги разбираются.

Ну и, естественно, обоз забрал рабов. Рабы были, как с невольничьего рынка, так и взятые в бою пленные. Набралось без малого две сотни. Новая Империя, не делила людей, зверолюдей, рептилоидов и многие другие виды на расы. Любой мог, бросить оружие к ногам и воззвать к Богу Новой Империи, Великому и Непостижимому, буквально, через мгновение, Новый Бог, принял бы решение и овеял своим благословением, в виде печати на плече, или получил бы ответ с небес, в виде черной молнии, что испепеляла просящего. Как говорят жрецы, все зависит от помыслов и веры. Появился бы новый житель Империи, не важно человек, зверолюд, рептилоид, океанид или еще кто. Если Новый Бог отринул просящего, а молния не убила, такое существо брали в рабы.

Для центуриона Деррила, этот поход когорты, был последним, старость и немощь, неумолимо подбирались, к этому не молодому, жилистому ящеру. Единственный выживший из кладки, да и всей деревни ящеролюдов, сгоревшей, в пламени раздиравшей в те годы новую империю, междоусобной войны.

Деррил не помнил детства, память не сохранила образы отца или матери. Шедший мимо его сгоревшей деревни отряд мародеров, покопался на пепелище, в поисках хоть какой-то добычи. В подполе одной из сгоревших хижин и нашли чуть дышащее, слегка обгоревшее, тельце, малыша ящерка. Один из мародеров, тогда на удивление товарищей, вместо того, что бы бросить или добить ящерка, омыл его тельце водой, смазал ожоги лечебной мазью и закинул его в повозку с нехитрым скарбом.

Спустя месяц, маленький юркий ящер, получил рабский ошейник и был продан на невольничий рынок, за пару золотых, в одном из городов, новой империи. Потом были плантации плавучих водорослей, основного элемента пищевой цепочки в княжествах пустынного полуострова Магот. Водоросли были основой кормовой базы многих животных, да и населения княжеств. Помимо самих высушенных растений, из которых делали серую муку, рабы собирали личинок насекомых, обильно плодящихся во время цветения водорослей. Тогда для Деррила это была основная пища, его детство и юношество прошло в поле по щиколотку в холодной воде, вечно сгорбленный, он собирал личинки в кувшин, притороченный к поясу, а водоросли складывал в корзину на спине.

Рабы плантации стали его семьей, десятки непохожих на друг друга существ, говорящих на всеобщем языке. Вечерами, у лагерного костра, наевшись личинок, сваренных в большом общем котле, он донимал вопросами седого, как лунь, одноногого старца калеку, бывшего мага, лишенного силы и проданного в рабы. Деррила интересовало все. Кто сильнее огр или горгул, какие горы выше всех, где растут цветы правды, почему ночью маги хаоса и тьмы сильнее магов света, как мог умереть Бессмертный Император старой империи, какие боги сильнее всех, видел ли старик пышногрудых эльфиек и еще сотни и сотни вопросов.

Старик был терпелив и отвечал любопытному ящерку, его ответы были весьма объёмны, маг обычно раскуривал трубку с горьким табаком из высушенных кувшинок и часто ящер забывал свой вопрос, поглощенный повествованием. Маг, был человеком, прожившим бурную на события жизнь, и имел огромный опыт и знания. Так случилось, что в середине его жизненного пути, инквизиция новой империи увидела в нем врага, он был лишен силы, заклеймен в рабы и продам в княжества Магот, что западнее общих территорий империи. Это было более сотни лет назад.

Для Деррила, расы ящеров живущих с вылупления из яйца, до глубокой старости не более пятидесяти лет, такой срок выглядел чем-то запредельным. Стальной ошейник, с вязью рун, сковывающий худую старческую шею мага, был гарантом его магического бессилия, однако память и знания, прожившего пару сотен лет человека, он не мог сковать.

От старца, Деррил узнал о том, какой огромный мир во круг, о государствах окружающих новую империю, о пиратах западных и южных морей, о демонах на далеком жарком юге, о могучих предках человеческой расы, приплывших на своих кораблях, откуда то из-за северных морей, высадившихся в ледяных пустошах севера континента и основавших старую империю, о боге пришедшим с людьми и богах прошлого и нынешнего.

Маг рассказывал, как люди, пришедшие более пятисот лет назад с севера, огнем и мечом, подарили всем существам, живущим в центральной части континента равенство и братство империи. Как умирали те, кто не хотел, или не мог, встать под знамена империи, как этот континент, а может быть и мир, покинула раса низкорослых бородатых гномов, славившихся в те времена, непревзойденным кузнечным делом. Говорят, что и по ныне современные кузнецы не могут превзойти многие легендарные работы гномов.

Тогда, гномы не склонили свои колени, перед пришедшими людьми и их новым богом Моордом, двадцати пяти тысячный хирд подгорного короля Дорана Великого выступил из подгорного царства и принял бой в долине близ могучей реки Тонг, что пересекает весь континент и впадает в южные моря. Перед глазами юного Деррика проносились сцены той великой битвы и тихий хриплый голос старого мага красочно описывал события.

***

Хирд имел форму квадрата и занял позицию на входе в долину с правой стороны от реки и с левой от горной гряды, тянувшейся на протяжении десятка лиг. Знамена подгорного царства трепетали на ветру, дующему им в спины, ветра родных гор. Двадцать тысяч гномов в пешем строю, в полных латных доспехах из стали и мифрила, закованных по самую макушку, с длиннющими копьями, выставленными из ряда щитов в полный рост. Говорят, одно такое копье держали три, а то и четыре ряда гномов и могли им остановить любого врага. Кроме общего копья, каждый гном, имел как минимум, секиру или молот и щит.

Еще пять тысяч гномов находились в центре коробки хирда, но были облачены в различные доспехи и вооружены по-разному. Кто-то носил крупнопластинчатые бригантины и был вооружен двуручным топором или молотом, кто-то был одет в более легкие кольчуги и вооружен двумя мечами, топорами или булавами. Были и обнаженные по пояс, в кожаных штанах, бородачи, с короткими мечами, эти бойцы, считались берсеркерами, перед схваткой, они наносили на грудь мелкие порезы лезвиями мечей, причиняя себе боль и тем самым разжигая в себе боевое бешенство, сильно увеличивая скорость, силу и реакцию в бою. Так же, тут были маги в тканевых одеждах, которые прикрывали хирд различными магическими щитам от атак сверху, а после перестроения хирда, заливали поле боя, четырьмя видами стихийной магией. Не было в хирде только лучников, не жаловали гномы этот вид оружия, считая его подлым и бесчестным.

В первом рядах гномов, закованный в полный адамантитовый доспех, стоял король подгорного царства, Доран Великий. Лучики солнца запутались в его окладистой бороде, спускающейся до пояса, сейчас заплетённой в боевые косички. На большом крупном лице короля, застыла полуулыбка. Давненько он не выводил хирд в бой, лет восемьдесят, наверное, назад, горные тролли притащились пятитысячной армией к цитадели, опустошив перед этим, все ближайшие земли. Но против хирда у них не было и шанса. Сейчас же было все по-другому.

Император привел в их земли, по сведениям разведки, более полутора десятка легионов, а это без малого восемьдесят тысяч воинов, это не считая магов и жрецов их нового бога Моорда, которому гномы никогда не присягнут. И обозных отрядов с огромными требушетами и катапультами, для атаки на цитадель. Остаться в цитадели и не принять бой в честной схватке не позволяла честь. Да, гномы могли бы запереть цитадель и годами оборонять ее стены и тем самым возможно выжить. Но, гордыня и честь, не позволили ни одному гному его войска, остаться в крепости.

Левая рука короля, держала древко боевого знамени гномов, молот и наковальня на фоне восходящего над горами солнечного диска. В правой руке, он сжимал легендарный молот Орорил, выкованный из сплава титана и адамантита, покрытый сложной рунической вязью.

Молот, как реликвия, передавался от короля к королю Подгорного царства, более пяти тысяч лет. Легенды гласят, что сам Хордвар, спустился с небес, в образе молодого рыжебородого гнома с молотом и щитом в руках, на битву подгорного народа, с вторгнувшимися в царство гномов, несметными полчищами нежити. Войска нежити, возглавлял бог Некрос и битва между богами, расколола континент на три неравные части, огромные кратеры, образовавшиеся от ударов молота Хордвара и заклинаний Некроса, постепенно заполнила морская вода и в мире стало на два континента больше. Большая часть гномов, осталось на родном континенте, а ещё часть разбросало по остальным двум.

Король Доран не был опрометчив, он не думал, что пришедший в земли гномов Император людей, будет лёгким противником. Совет старейшин гномов, ещё месяц назад, постановил о решении исхода, гномы уходят в лабиринты подземных дорог и будут пытаться проторить штреки, под морями востока, до соседнего континента. Да, работы предстоит очень много и путешествие займет не менее жизненного цикла, но род гномов выживет. Уходят женщины, дети, великие мастера кузнечного и рудного искусства, уходят шахтеры, уходят восемь тысячников со своими тысячами, как молодых, так и опытных в сече гномов.

Остаются, двадцать пять тысяч бойцов. Остаются чтобы не уронить честь и достоинство расы гномов. Остаются, чтобы умереть в бою. Доран понимал, что битва с войсками империи — это дорога в один конец и эту неделю, всячески пытался уговорить совет забрать больше гномов, но совет был непреклонен. Расчеты магов и инженеров были проверены и перепроверены, запасов провианта хватит на 180-200 лет дороги с учётом, что они вычистят все закрома цитадели и крайние лет двадцать будут питаться впроголодь. Первые семнадцать тысяч душ уходят, а вторые двадцать пять тысяч, остаются, чтобы жили первые.

***

Поцелуй Бруссиды, казалось, длился мгновение, хотя, они стояли в тронном зале, обнявшись, больше часа. Миррка, его единственная дочь, мастер кузнечного дела, жалась к его могучему плечу, перевитому канатами мышц, младшие безбородые сыновья, обнимали его со всех сторон. Тонкий, пока ещё, в талии Дармитр, крепкий, не по годам Омрак и малыш Сонгр, обнимающий его колени. Цитадель была пуста, вычищена до суха, все залы и закрома, были напичканы ловушками, как механическими, так и магическими. Врагу достанутся только пустые залы с барельефами подвигов народа гномов.

***

Доран оглядел рядом стоящих старших сыновей, Хордвар знает, как он хотел бы, чтобы они ушли, вместе женой и младшими братьями. Могучий Торнад с ростовым щитом и двуручным мечом в могучей лапище, давно уже женатый и имеющий шестерых сыновей. Рондат сухой, поджарый и быстрый обеерукий мечник, выше отца на пол головы Марадин, но такой же, как отец, из витых канатов мышц, с огромным молотом, выкованным сестрой. Где-то в центре хирда, ещё близнецы, Корд и Кордин. Кордин единственный в его семье маг, маг огня с книгой шестого уровня, Корд выбрал для себя стезю берсеркера, близнецы были не разлей вода, такие одинаковые и такие разные. Король сжал могучие челюсти до зубовного хруста, чтобы не проронить ни единой слезинки.

***

Доран, король подгорного царства, поднял боевое знамя над головой и громким рыком привлек внимание всего хирда.

- Сыны Подгорного Народа! Сегодня, мы идем в битву, о которой будут слагать легенды! Ваши имена, навсегда останутся в памяти нашего народа! Ваша доблесть и честь, не будет забыта веками! Земля дрогнет под поступью ваших ног! Враги падут под вашими мечами! За вашими спинами наши домны и наковальни, жены и дети, которых мы защитим, своей сталью и кровью! Во славу Великого Отца, Могучего Хордвара! Хиииирд! Шагом! Аааррш!!!

Слитно, как один единый организм, многотысячный строй, шагнул вперед. Сплошная стена щитов, растянувшаяся на пару лиг, с выставленными вперед длинными копьям, сделала следующий шаг, затем еще и еще. Над долиной, разнёсся гром ударов по металлу. Это гномы, молотили стальными перчатками по доспехам, в такт шагам. Ритм нарастал, как нарастала и скорость войска. Сверху, посыпались первые стрелы врагов, бессильно отскакивая от щитов и доспехов, центр же войска от стрел прикрыли маги, окутав хирд защитными щитами, магии воздуха и огня. А хирд все ускорял и ускорял шаг.

***

Бессмертный Император не стал вступать в переговоры и не выслал посольство. То, что гномы откажутся принять нового бога, было понятно изначально. Слишком крепка связь этих коротышек, со своим божеством. Он для них и отец и учитель и защитник больше трех тысяч лет. Император не увлекался древней историей и его знания не распространялись на историю о том, что покрыто пылью вечности. Империя вообще не приветствовала какие-либо исторические хроники других рас, ассимилируя в свое общество, любые виды и расы живых существ, а инквизиция находила и вычищала из их рядов, слишком умных и дерзких.

Вчера, разведка, наткнувшись на передовые отряды гномов, откатилась в долину, обследовав ее полностью. Для предстоящего сражения, долина не подходила, ввиду своей узости и отсутствия места для маневра пятитысячных легионов империи. Но и отступить, хотя бы на день пути назад, не было возможности.

Бессмертный Император, не мог себе позволить отступить назад, даже называя это, перегруппировкой сил. Репутация, дороже жизней легионов. Отступив сейчас, в будущем можно потерять куда большее, чем пару легионов, которых несомненно, сомнет гномий хирд в лобовой атаке.

Император не тешил себя иллюзией о превосходстве легионов над хирдом. Победа будет за империей и это несомненно, но из-за этой узкой долины, погибнет больше, чем два легиона, больше, чем он планировал, выступая в этот поход. В принципе, было без разницы куда вести войска, экспансия империи из года в год увеличивала свои территории, а примкнувшие народы, увеличивали количество его легионов.

Прошлый год, запомнился всей империи, иссушающей летней жарой, погубившей, практически все урожаи на полях, сильно проредившей дичь в лесах и иссушив мелкие реки и озера. Слава Моорду, северные поселения империи, исправно поставляли рыбу из моря и это позволило очень экономно, выжить большинству. Да Император рассылал охотничьи отряды на дальние рубежи, да инквизиция организовала продуктовые обозы, которые собирали дань со всех мало мальских деревень, а в случае сопротивления, полностью их выжигала. Да, все маги, ежедневно, тратили ману на низкоуровневые заклинания призыва еды, но такие объёмы, не могли прокормить все население империи. Кое как пережив зиму, империя была вынуждена вторгнутся в любое соседнее королевство, которых осталось на тот момент, не так уж и много.

Идти в южную степь, где жили многочисленные племена орков, гоблинов и как говорят, даже темных эльфов и там гонятся за мелкими отрядами, Император отказался. Туда отправили пару легионов, в основном состоящих из конных лучников, для разведки и возможного грабежа мелких селений. Нападение же на королевство гномов, имело три хорошие причины.

Во-первых, Император избавится от пары легионов пусть и сильных, но весьма своевольных зверолюдей, к тому же употребляющих в разы больше пищи, чем обычные люди или рептилоиды. Во-вторых, закрома цитадели гномов, славятся сокровищами, веками, собираемыми подгорным народом, драгоценными камнями и золотом, разного вида рудами и готовым оружием из стали, более легкого омикса, а то и мифрила. Ну и, в-третьих. Убийство большого количества приверженцев любого старого бога, даст Императору очки деяний, перед божьим судом, который пройдет в ближайший год. Император с содроганием, не раз думал, об этом событии.

Империя практически достигла предела саморазрушения и как каток катится дальше, захватывая новые земли, уже не могла. Причин было много. Это и масштабное увеличение территорий, затрудняющую внутреннюю логистику, караваны могли месяцами идти к столице, легионы не могли оперативно реагировать на мелкие угрозы соседей, что с завидной частотой наскакивали на пограничные поселения, а то и углублялись на пару сотен лиг вглубь империи, грабя и захватывая даже мелкие города.

Борьба инквизиции с инакомыслящими существами приобрела грандиозные масштабы, маги огня и крови выжигали целые деревни, охотясь за иноверцами, что тоже не способствовало развитию империи. Остановить, эту огненную колесницу, разрушающую империю изнутри, Император был не в силах. Инквизиция подчинялась напрямую верховному капитулу жрецов Моорда, а Император, был всего лишь, административной единицей, назначенной Новым Богом, на управление экономической и военной частью империи, несколько сотен лет назад.

Раз в пятьдесят лет, Императора призывали на божий суд, оценивая его поступки и деяния с точки зрения божества. И в этот раз, Император не был уверен, что его жизнь не закончится. Непостижимый Моорд, может забрать его жизненную силу в мгновение ока, если останется недоволен его действиями или бездействием. Так же, как когда-то и он, получил бессмертие, сменив предыдущего Императора, хотя тогда, его называли Консул. Из глубокой задумчивости императора вывел голос одного из легатов:

- Мой Император, хирд гномов пошел в атаку.

***

Старый маг закашлялся, сухим лающим кашлем, разрывающим горло и сплюнув сгустком темной крови, завершил рассказ.

- Дери, мальчик мой, извини старика, устал я сегодня, нога, потерянная сотню лет назад, что-то сильно разнылась, видимо, завтра будет дождь. Иди спать малыш.

Деррил, верил каждому слову старого мага, хотя и не представлял, откуда старик знает такие подробности про мысли императора или слова короля гномов.

- Но подожди, ты остановился на самом интересном месте!! Как погиб подгорный король?! Что стало с гномами?! Сколько легионов потерял Император?! Это правда, что лестные воительницы эльфов, пришли на помощь гномам, прилетев на зеленых драконах, но смогли только забрать с поля битвы боевое знамя хирда и молот короля гномов??!!

Деррил аж подпрыгивал в нетерпении, хвостом отбивая на земле, нервную чечетку.

- Нет Дери. Не сегодня. - Старик свернулся в клубок, накрывшись старым драным плащом и заснул. Деррил, потоптался еще какое-то время рядом, в голове еще раз прокручивая рассказанную историю, восхищаясь смелыми гномами.

Ночью, ему приснилась валькирия эльфов, с двумя клинками из лунной стали за спиной, она восседала на шее зеленого дракона. Ее золотые волосы развивались на ветру, открывая прекрасные остренькие ушки, панцирная кольчужка, ладно сидела на ее гибком стане, несильно прикрывая, высокую грудь.

Утром же, пошел мелкий противный дождь и умер старый маг, а на плантацию напала передовая манипула новой империи. Жизнь Деррила изменилась.