Первая

Глава 3

Я остановила машину на гостевой парковке возле школы Ребекки, затем заглушила двигатель и кинула быстрый взгляд на массивное здание из красного кирпича, после чего, засунув руки в глубокие карманы пальто и склонив голову под резкими порывами ветра, направилась ко входу в школу.

"Как поживаешь, Фрэнк?" - поинтересовалась я у охранника, стоявшего на своем посту возле двойных дверей у входа.

"Хорошо. Как сама, Эмили? Сегодня чертовски холодно, да?"

"Это точно". Я улыбнулась мужчине и вошла в здание. По большей части коридоры пустовали, поскольку сейчас как раз была середина последнего урока. Я услышала цоканье чьих-то высоких каблуков, раздававшихся с левой стороны из невидимого для меня прохода. Взяв курс по направлению к третьему этажу, где находилась аудитория моей любимой, я сняла весьма тяжелое пальто и повесила его на руку.

"Мисс Келли? Мне нужна Ваша помощь. У меня почему-то никак не получается", - услышала я слова одного из студентов в тот самый момент, как вошла в открытую дверь класса Ребекки.

"Хорошо, Брайан. Подожди минутку”.

Я разглядывала Ребекку, её темно-рыжие волосы, в которые я так обожала запускать ладонь, ощущая, как густые шелковистые пряди струятся по моим пальцам. Она смотрелась просто божественно в зеленой юбке, облегающей её бедра и кремовой блузке. По всей видимости, Ребекка уже сняла свой зеленый жакет. Она склонилась, глядя в микроскоп, её потрясающе стройные ноги, выглядывающие из-под юбки, плавно сбегали вниз, переходя в прекрасно очерченные икры и изящные ступни, обутые в кремовые туфли.

Я стояла, прислонившись к дверному косяку со скрещенными на груди руками и наслаждалась прекрасным видом, открывшемся моему взору. Я была так горда Ребеккой. Шесть лет назад, когда мы с ней повстречались, она днем работала в банке, а по вечерам посещала занятия, обучаясь профессии учителя. Я полюбила ее не только за внешнюю красоту, но и за ее энергичность и готовность к полной самоотдаче во всем, за что бы она не бралась. Она была прекрасной во всех отношениях.

Будучи еще совсем юной девушкой, её мать эмигрировала из Ирландии в США, где встретила отца Ребекки и в скором времени забеременела от него. Незадолго до родов мужчина бросил Шеннон, мать Ребекки, и та в одиночку родила девочку, и в конечном счете вырастила и воспитывала ее сама. Шеннон так никогда и не вышла замуж, все свое время и энергию отдавая единственной дочери. Они были очень близки, и когда мать Ребекки умерла три года назад, она была безутешна.

"Мисс Келли, здесь кто-то стоит в дверях". Я выпрямилась, услышав, что мое присутствие обнаружено какой-то говорящей в нос девушкой. Ребекка бросила взгляд через плечо и улыбнулась.

"Кэрри, подожди меня, я скоро вернусь", - произнесла она и, ободряюще похлопав по руке студента, которому оказывала помощь, направилась ко мне. Её чувственные глаза, которые обычно имели голубой или зеленый оттенок, в зависимости от цвета одежды, надетой на ней, сейчас были изумрудно-зелеными, в точности совпадая с ее костюмом. Она очень редко пользовалась косметикой, и такая сногсшибательная комбинация из нежно персиковой кожи и копной огненно-рыжих волос просто ослепляла.

"Ну, привет", - низким и страстным, предназначенным только для моих ушей голосом, произнесла она, но таким тоном, что во мне сразу же пробудились воспоминания о сегодняшнем утре. "Вот так сюрприз". Я застенчиво улыбнулась, невольно чувствуя себя в центре внимания тридцати пяти пар любопытных глаз, уставившихся на нас.

"Я купила для нас билеты всего лишь за девятьсот долларов в оба конца".

"Неплохо, - проговорила она, - аэропорт Ла Гуардиа?" Я кивнула в ответ.

"А еще сегодня мне позвонила мама. Похороны состоятся в три часа, в понедельник".

"Когда наш вылет?" - уточнила она, машинально поправляя выбившуюся прядь волос за мое ухо.

"Завтра, в шесть пятнадцать. Я подгадала все таким образом, чтобы ко времени нашего прибытия на место было еще достаточно рано для посещений, таким образом, наш приезд останется незамеченным". Взгляд, которым Ребекка посмотрела на меня, был непривычно-странным. "Что?"

"Милая, тебя не было в Колорадо так много лет, а ты все еще чувствуешь, что тебе будет тяжело встретиться с ними?"

Я вопрошающе посмотрела на нее, совершенно не понимая причин ее удивления, но потом меня осенило. Она ничего не знала. Ребекке удалось заметить мое смущение, и она увлекла меня чуть даже в коридор. "Эмили, ты даже представить себе не можешь, сколько бы я отдала только лишь за то, чтобы мне представилась возможность - вот так прыгнуть в самолет и увидеться со своей матерью". Я вздохнула и опустила глаза на свои нервно подрагивающие руки, а потом почувствовала, как мой подбородок аккуратно приподняли. И снова я встретилась с ее пристальным взглядом. "Ты встретишься со своей семьей так, как положено, и со своими друзьями тоже". Она стойко выдержала мой скептический взгляд. Черты ее лица смягчились и взяв за руку, она легонько сжала мои пальцы. "Ну так как?"

"Хорошо", - прозвучал мой тихий ответ, в то время как в голове продолжали вертеться ее слова. "Я сделаю это, просто сейчас у меня что-то вроде шока, понимаешь?"

"Мисс Келли, а эта штука должна дымиться?" - спросил один из студентов из-за черного стола, глядя вниз, на горелку Бонзена.

"Ох уж эти ученики", - с извиняющимся взглядом в глазах произнесла Ребекка. "Мне лучше вернуться назад. Ты куда сейчас направляешься?"

"В Уол Март. Мне нужно купить некоторые вещи, которые могут пригодиться нам в нашем маленьком путешествии. Тебе что-нибудь нужно?" Ребекка отрицательно покачала головой и, придвинувшись вплотную ко мне, прошептала в ухо.

"Только ты", - и поцеловала меня в шею. "Я немного задержусь. Доктор Лэндис просил зайти к нему в офис на обратном пути из школы".

"Зачем? Все хорошо?” - поинтересовалась я, озадаченно нахмурив брови.

"Не волнуйся, все хорошо. Я и сама не знаю, чего он хочет, но вечером я тебе все расскажу". И с мягкой, успокаивающей улыбкой она двинулась в свой класс. Несколько секунд я смотрела ей в след, не в состоянии отвести взгляда от ее аппетитной попки и соблазнительных покачиваний стройных бедер.

"А кто эта женщина?" - услышала я вопрос той, говорящей в нос девушки, когда шла обратно вниз к выходу и улыбнулась.

Как обычно, на парковочной площадке супермаркета мне пришлось припарковаться где-то в районе Антарктики. Сэм Уолтон определенно знал, что делал, открывая сеть магазинов. Пронзительный холод пытался проникнуть под одежду, покусывая незащищенную кожу шеи и пальцев рук, и к тому моменту, когда добралась до раздвижных дверей магазина, я уже продрогла до самых костей. Приветственно кивнув пожилому мужчине, который с улыбкой раздавал тележки, я направилась в отдел "все для туризма и путешествий" с намерением закупить необходимые вещи для нашей поездки.

"Нет! Бет, я, ох…", - я ахнула, когда огромный плюшевый медведь с размаху влетел мне прямо в живот. "Тебе придется заплатить за это!" Я схватила заблаговременно припрятанный мяч и отвела руку назад, чтобы посильней кинуть его, но внезапно кто-то выхватил его из моей руки. Я развернулась на сто восемьдесят градусов и уперлась взглядом в возвышающегося надо мной мужчину. Он стоял, сурово нахмурив брови, с крайне недовольным выражением лица.

"Вы двое должны уйти", - прошипел он. Я посмотрела на Бет, которая изо всех сил старалась удержаться от раздирающего ее истеричного хохота, а затем осмотрелась вокруг, оглядывая наш импровизированный островок, заполненный резиновыми животными, мячами и прочими разнообразными игрушками, разбросанными под нашими ногами на ковровом покрытии так, что его было почти не видно. Я повернулась лицом к раздраженному служащему и одарила его своей самой лучшей и невинной улыбкой, но все чего я достигла, была его указывающая в направлении к выходу рука. Мы с Бет, хихикая, побежали в сторону дверей.

Усмехнувшись, я принялась складывать в тележку одноразовые бутылочки с шампунями, зубные щетки и мыло в пластиковых коробочках.

Дарла Ньюман в который раз, пользуясь отсутствием родителей, приглашала меня к себе для вечернего просмотра фильма, но я упорно отклоняла эти приглашения, говоря, что без Бет я не пойду. В конце концов Дарле пришлось согласиться.

"Нет. Прошу тебя, не заставляй меня, Эм. Ну пожалуйста", - умоляла меня Бет, лежа на животе в моей кровати с моим верным другом плюшевым мишкой Рюфлесом в руках. Она смотрела на меня, а я сидела перед зеркалом и расчесывала волосы.

"Бет, ну честное слово, ты как будто собираешься к Дарле на все оставшиеся четыре дня!? И к тому же я планирую провести с тобой столько времени, сколько смогу", - сказала я Бет, придерживая заколку зубами и откидывая волосы назад.

"Означает ли это, что мне все-таки придется тащиться к Дарле?", - простонала она, прижимаясь лицом к густому коричневому меху Рюфлеса. "Дарла странная и я ей совсем не нравлюсь", - Бет перекатилась на спину, продолжая прижимать к себе мишку, и уставилась в потолок, соединяя пальцем воображаемые линии между крошечными точками.

"Брось Бет, пойдем, повеселимся. Она не такая уж и плохая".

"Ага, в Освенциме именно так и было", - пробормотала Бет.

Проигнорировав ее комментарий, я заправила розовую рубашку в шорты и приподняла воротник таким образом, чтобы он аккуратно подчеркивал линию моей шеи и подбородок. Бет внимательно посмотрела на меня сузившимися глазами и снова перекатилась на живот.

"Раньше ты никогда не надевала эту рубашку. Да и вообще, я почему-то не помню, чтобы видела ее у тебя", - она села.

"Это рубашка Дарлы. Ну как, тебе нравится?" - поинтересовалась я и встала во весь рост, поворачиваясь лицом к Бет и раскинув руки по сторонам.

"Могла бы обойтись и без этого пафоса".

"Так и знала, что ты это скажешь", - пробормотала я и снова повернулась лицом к зеркалу, чтобы двумя последними движениями поправить челку и пару раз брызнуться Аквой Нэт.

"Зачем тогда спрашивала?" Бет снова схватила Рюфлеса и обняла его, с немой критикой в глазах вглядываясь в мое отражение.

"Не знаю. Может быть в этот раз я хотела получить от тебя прямой ответ, ну, или что-то вроде того". Я добавила немного светло-розового блеска для увлажнения и причмокнула губами.

"Ты пахнешь, как машина по производству жвачек", - парировала Бет, сморщив нос. "Эм, ты будешь выглядеть гораздо лучше, если пойдешь туда без всей этой ерунды". Уперев руки в бедра, я повернулась, чтобы взглянуть ей в глаза и смогла ощутить, как высокомерие, которое я натягивала, словно маску, находясь рядом с Дарлой Ньюман, вползло в меня, заняв свое место.

"Хорошо, Бет, но меня и в самом деле не беспокоит твое мнение по этому поводу. Так уж получилось, что мне нравится вся эта ерунда. Так что, если с тобой все в порядке, мы идем?" - несколько мгновений она смотрела на меня с тенью удивления на лице, но затем вновь оно вновь стало эмоционально непроницаемым.

"За что мне все это?" - пробормотала Бет, отбросив Рюфлеса в сторону, и встала с кровати. "Отлично. Стало быть, ты уже закончила? Если мне придется пройти через это испытание, то я хочу покончить с этим как можно быстрее". Я лишь потрясенно наблюдала, как она покидает спальню.

"Эмили! Привет!” - воскликнула Дарла, приоткрывая для нас входную дверь. Она выглядела так, словно вовсе не ждала гостей и не испытывала при этом ни малейшего трепета от удивления. Меня слегка раздосадовало ее поведение, хотя я и понимала, что да, временами она могла быть такой. Я посмотрела на Бет и увидела, как та закатила глаза. "Смотрю, ты привела свою маленькую подружку", - и нацепив на лицо фальшивую улыбку, она повернулась к Бет. "Бет, не так ли?"

"Да. С того самого дня, как родилась". Я кинула на нее свой раздраженный взгляд. Дарла пристально рассматривала и оценивала Бет - ее полинялые с потертостями на коленях синие джинсы, ноги в обшарпанных ковбойских сапогах, которые были широко расставлены, словно она готовилась к драке. Глаза Дарлы вернулись обратно вверх и остановились на плотно обтягивающей тело Бет черной майке, которая отлично подчеркивала ее загоревшие руки, сейчас скрещенные на груди, и напоследок, быстро оценив потрепанную бейсболку, замерли на раздраженно-подрагивающих голубых глазах, которые в молчаливом противостоянии столкнулись с ее пристальным взглядом. Дарла тут же перевела свой взгляд на меня.

"Ну что ж, входите. Поторопитесь, пока все летающие и ползущие твари не проникли в дом", - она развернулась и исчезла в темноте комнаты.

"Ого, и это называется домом?" - пробормотала Бет, следуя за мной. Я придушила свой смешок.

Дом Ньюманов был самым большим в округе и смотрелся чересчур вызывающим и помпезным среди окружающих его крохотных домишек с двумя спальнями. Как-то раз Дарла охотно поведала о том, что в ее доме примерно шесть или даже больше спальных комнат и три ванные. То есть четыре, если считать ту небольшую сидячую ванную, которую ее отец установил в прошлом году.

Следует отметить, что семья Ньюманов была, в какой-то степени, слишком вычурной и претенциозной, с кучей денег в карманах, и от этого все ее члены вели себя слишком высокомерно. Я частенько задавалась вопросом, зачем я вообще провожу с Дарлой так много времени. Бет, в свою очередь, тоже спрашивала меня об этом несколько раз. Несомненно одно - мои родители поощряли подобное поведение, да и сама я понимала, что со связями Дарлы у меня бы появилась отличная возможность познакомиться с нужными людьми, и вероятность попасть в высшую школу значительно увеличивалась. Хорошие связи и нужные люди могли бы оказаться весьма полезными для вхождения в различные клубы, что пригодилось бы мне в дальнейшем, при поступлении в университет. Для себя я уже твердо решила полностью посвятить все эти четыре года получению самого лучшего образования настолько, насколько позволили бы мои способности. Закончить Высшую школу права и стать адвокатом стало моей навязчивой идеей, плюс ко всему, я считала это очень полезным и нужным в жизни.

"Эм, да мне плевать на то, что думают твои родители о Дарле. Она всего лишь маленькая богатая сучка", - как-то ночью высказалась Бет, и ее голубые глаза при этом вспыхнули от негодования. "Ты должна понять, что мнение других людей не так уж и важно. Да что они, в конце концов, знают? Временами мне кажется, что мы с тобой двигаемся совершенно в разных направлениях". Эти ее слова отозвались в моем сердце болью, потому что я понимала, слова Бет были истинной правдой.

"Ну так что же вы, ребята, желаете выпить? Может поесть? Или сладкого? Как насчет мороженного?" Мы последовали за голосом Дарлы и очутились на кухне, где единственным источником света был приоткрытый холодильник.

"Мне бы чего-нибудь холодненького", - быстро ответила я и, нащупав один из барных стульев, уселась на него. Бет окинула меня неуверенным взглядом, словно сомневалась в своих дальнейших действиях. Кивком я указала ей сесть рядом со мной.

"Я не хочу…"

"Так вот, Эмили! Представляешь!" - продолжила Дарла, демонстративно игнорируя Бет, словно её и вовсе здесь не было. С недоумением, отчетливо читавшемся в моих глазах, я посмотрела на Бет. Она едва различимо хихикнула и, уперев руку в бедро, смотрела в пол перед собой. Я не знала, что мне делать и как следует вести себя дальше.

"А, что?" - промямлила я. Моя кровь медленно начала закипать, и я ощутила физическую потребность защитить Бет от подобных оскорблений Дарлы, но так и не нашла в себе смелости для этого шага.

Дарла подошла к стойке бара перед нами и облокотилась на ее край.

"Ты помнишь того парня? Скота Мэтьюсона?" Я кивнула и открыла банку с колой, которую она поставила передо мной. "Ну помнишь того парня с шикарной задницей?" Я снова кивнула.

"Так вот, на днях мы с Лаурой, Сандрой и Мэри прогуливались по аллее и, мой бог! Встретили его! Он так здорово смотрелся в шортах и рубашке. О! Я чуть не умерла от восторга!" Я услышала едва различимый стон Бет, раздавшийся рядом, и тут же легонько пнула ее по ноге мыском своего кроссовка - благо она так удачно расположилась около меня на соседнем стуле.

"Ну так вот, он шел нам навстречу вместе со Спенсером Милтоном и Бретом Кейлором. Да, все было именно так, боже! Это три самых популярных и богатых парня в нашей школе, так ведь?" Я опять кивнула в ответ. "Значит, они поравнялись с нами, и Скот, ослепительно улыбаясь, сказал мне "привет", - Дарла взвизгнула и радостно захлопала в ладоши. "Разве это не круто?" Я выдавила из себя улыбку, пытаясь продемонстрировать свое понимание.

"Ух ты, это очень круто, Дарла", - с крайне счастливым видом высказалась я и одновременно с этим ощутила на себе пристальный взгляд Бет, который благополучно проигнорировала.

"А сама ты разве не считаешь, что он просто милашка?" - воскликнула Дарла, выжидающе глядя на меня; ее светлые брови вопросительно поднялись, в ожидании моего ответа, и выстроились в тонкую линию.

"Хм, да, конечно. Скот Мэтьюсон жутко обалденный, и ты, должно быть, очень счастлива".

"Эм, но ты же говорила…" - начала было Бет, но я быстро повернулась к ней и прервала ее.

"Бет, не хочешь глотнуть колы?" В ответ она лишь странно на меня посмотрела.

"Нет". И тут я кинула на нее умоляющий взгляд, который буквально кричал - помолчи сейчас, на что она еле заметно кивнула и замолчала с мгновенно погрустневшими глазами.

Дарла подошла обратно к холодильнику и принялась вытаскивать из него самые разнообразные упаковки с сыром, колбасой и мясом, выкладывая их на стойку позади себя. Затем она направилась к полочке, висящей над микроволновкой и достала оттуда охапку всевозможных коробочек с крекерами и отправила их в образовавшуюся ранее кучу из мясных и сырных нарезок, параллельно ведя совершенно бессмысленные и бессвязные разговоры о мальчиках, о школе, макияже, прическах и одежде. Бет молча кинула бейсболку на стойку перед нами и запустила руки в темные волосы. Я с полной уверенностью могла сказать, что сейчас она находилась на грани, и единственной причиной по которой она до сих пор не заткнула Дарлу - была я. В конце концов Бет вновь нацепила на себя злосчастную бейсболку и с обреченным вздохом, вытянув руки на кухонной стойке, уставилась вниз на свои пальцы.

"О боже, я совсем забыла, вы обязательно должны это увидеть!" - внезапно воскликнула Дарла и так резко повернулась к нам, что я едва удержалась от испуганного вскрика. Темные зрачки Дарлы расширились от возбуждения, и она увлекла нас за собой, поспешно покидая пределы кухни, а выложенная ранее еда так и осталась лежать забытой на стойке.

Она настойчиво тянула нас в сторону гостиной. Я уже бывала раньше у Дарлы, и сейчас наблюдала за Бет, как та с приоткрытым ртом и распахнутыми глазами осматривается по сторонам. Можно было с уверенностью сказать, что она изо всех сил старалась скрыть свою реакцию на открывшийся ее взору великолепный вид всех этих изумительных вещей, окружавших нас в доме Ньюманов, однако ее попытки так и не увенчались успехом.

Мы прошли по белому пушистому ковру, словно по пушистому облаку; у противоположной стены на дубовой подставке стоял пятидесятидюймовый телевизор, там же располагались стеллажи с сотней самых разнообразных фигурок и прочих безделушек. Дарла кинула мимолетный взгляд через плечо на Бет и увидела, как та со странным выражением лица уставилась на фигурки.

"Папу довольно часто отправляют по работе в другие страны, и он постоянно покупает для мамы все эти дурацкие статуэтки. Она их вроде как коллекционирует, так что на вашем месте я не стала бы обращать на них особого внимания", - Дарла посмотрела на меня, подмигнула и широко улыбнулась. "Да шучу я. Присаживайтесь”. Она кивком указала на светло-зеленую, с небольшими вкраплениями серого, уютно выглядевшую кушетку. Я присела, а Бет подошла к креслу викторианской эпохи с такой же расцветкой, как и кушетка. Я посмотрела на нее вопросительным взглядом, отчетливо читавшемся в моих глазах. Почему она не пожелала сесть рядом со мной? Почему даже не захотела посмотреть на меня? Я могла бы сказать, что она продолжает злиться на то, что я насильно притащила ее сюда, и сейчас просто ждала удобного случая поскорее свалить отсюда. Мне было понятно, чем руководствовалась Дарла, адресуя ей те слова насчет фигурок, но мне так же было ясно, что Бет была достойным противником и не даст Дарле никакого спуска. Но неужели Бет не понимала, насколько примитивной и простой была Дарла? Что ей приходилось принижать других лишь для того, чтобы почувствовать свою собственную значимость? И почему, черт побери, Бет не желала приспособиться, подобно всем остальным? Я так хотела, чтобы все мои друзья ладили между собой.

"А вот это самая последняя игрушка отца. Это называется VCR, правда, я понятия не имею, что это означает". Она робко улыбнулась.

"Видео кассетный магнитофон". Обыденно-скучным тоном произнесла Бет и, уперев подбородок в ладони, продолжила разглядывать диковинные фигурки, собранные со всего света.

"Да! Именно так", - воскликнула Дарла. “Черт, я должна была вспомнить это. Как бы то ни было, у нас есть фильм "Обыкновенные люди", с реально классным парнем Тимоти Хаттоном. А еще моя мама заставила меня посмотреть эту скучную картину "Крамер против Крамера", хоть там и снялся Дастин Хофман, который, кстати, тоже довольно симпатичный".

"Это же величайший фильм!" - выпрямляясь в кресле, воскликнула Бет. "Там еще снималась Мэрил Стрип. Она одна из самых талантливейших актрис, которых мне когда-либо доводилось видеть на экране".

"Вполне возможно". Отстраненно проговорила Дарла, а затем достала из коробки одну из видеокассет и вставила ее в большой серебристый видеомагнитофон. Сначала в телевизоре что-то щелкнуло, появился неразборчивый шум и только потом начался сам фильм.

Действия, развернувшиеся на экране телевизора, который, надо сказать, был гораздо больше, чем у ее матери или у моих родителей, полностью захватили внимание Бет. Дарла присела рядом со мной на кушетку и словно заведенная принялась без передышки толковать о мальчиках, прическах, одежде, косметике, украшениях и, конечно же, о Скоте Мэтьюсоне, снова и снова до тех пор, пока я не осознала, что продолжаю кивать головой, и временами, на автомате, поддакивать ей фразами типa - ух ты, надо же, ага, пока она не произнесла фразу, всецело захватившую мое внимание.

"Вот мне непонятно, Эм, почему ты проводишь с ней столько времени? Она же такая стрёмная". Я вскинула голову, отрываясь от экрана, где Дастин Хофман боролся со своим маленьким сыном за порцию мороженного, позабыв про приготовленный ужин.

"Что ты сказала?"

"Ты слышала меня. Бет - законченная неудачница, ко всему прочему, тащит и тебя за собой вниз. Да ты и сама прекрасно все это понимаешь, разве нет?" Я быстро развернулась и посмотрела на Бет, чтобы понять, расслышала ли она слова Дарлы. "Да не беспокойся ты насчет неё, она настолько погружена в этот дурацкий фильм и я, честно говоря, сомневаюсь, что даже торнадо смог бы побеспокоить сейчас её ".

"Пожалуйста, Дарла, не надо так говорить о Бет, она моя лучшая подруга", - тихо произнесла я, не понимая, что же мне делать. Бет и в самом деле была моей лучшей подругой, и я ни в коем случае не хотела, чтобы ей причинили боль, но с другой стороны, Дарла была моей единственной подругой, живущей по соседству, а с отъездом Бет я совсем не хотела оставаться одна до конца лета.

"Эмили, это серьезная проблема! В школе все время говорят о ней. И…" Тут она заговорщически склонилась ко мне поближе. "И знаешь, они начинают так же говорить и о тебе".

"Дарла!" - я запнулась, повернувшись в сторону внезапно вставшей со своего места Бет. Внешне она оставалась совершенно спокойной и смотрела на нас, не проявляя ни малейших признаков эмоций, однако в её глазах полыхал настоящий огонь.

"Вы продолжайте, а я лучше пойду. Уже поздно". И не глядя на нас, сжимая и разжимая кулаки висящих вдоль тела рук, она направилась в сторону двери.

"Бет!" - выкрикнула я и кинулась следом за ней, чувствуя, что меня как будто ножом поразили в самое сердце.

"Эмили!" - раздался выкрик Дарлы следом за мной, но я его проигнорировала. Бет была уже на ступеньках крыльца, собираясь спуститься вниз, когда я настигла ее.

"Постой Бет, пожалуйста, не уходи", - запыхавшись, сказала я. Словно разъяренная львица она повернулась и приблизилась ко мне вплотную так, что между нашими лицами оставалось всего несколько дюймов.

"Я не желаю оставаться здесь! Эта маленькая, богатенькая дрянь может тебя обвести вокруг пальца, но я-то знаю все ее игры, а теперь я познакомилась с еще одной дебютанткой в этом деле, с которой знакома почти всю свою жизнь. Я наконец-то стала понимать, с какой целью и почему ты встала на эту дорожку ". Она развернулась и шагнула прочь, занеся ногу над первой ступенькой.

"Прости меня, Бет", - в полной растерянности я раскинула руки в стороны, не понимая, что мне делать дальше. Бет удалялась, ступая уже на вторую ступеньку и всего через мгновение окажется на дорожке, ведущей к тротуару, окончательно покидая меня. Мне оставалось смотреть ей в след с ощущением растущей внутри меня злости. "Боже, у меня такое чувство, что я постоянно говорю тебе эти слова и вечно прошу у тебя прощения, но если потребуется, я буду произносить их снова и снова!" Она остановилась и посмотрела на меня глазами, полными боли.

"Возможно, это происходит потому, что ты продолжаешь обманывать саму себя". Потеряв дар речи, я в недоумении уставилась на неё. "Эм, я привыкла к людям все время смотрящим на меня свысока и насмехающимися надо мной. Да, моя мать пьяница, которая не смогла удержать своего мужа. Да, я другая. Я отличаюсь от всех остальных девочек. Но это нормально, и они нисколько не волнуют меня. Никто, кроме тебя, а ты, Эм… ты мой единственный друг. Разве это не подразумевает, что ты должна горой стоять за меня, как и я за тебя?", - она отвернулась, а потом вновь повернулась ко мне лицом.

"И еще кое-что, Эм. У меня есть для тебя важная новость - вовсе не важно, как сильно ты пытаешься стать частью мира Дарлы, просто учти, ты тоже другая. И когда-нибудь, возможно, ты поймешь это". Я в полном оцепенении смотрела ей вслед, смотрела, как она прошла по дорожке до тротуара, а затем двинулась вперед, в сторону своего дома. Я медленно повернулась к дому Дарлы и с широко раскрытыми глазами уставилась на его массивные очертания, а затем мой взгляд остановился на силуэте в дверях.

"А чего это вдруг она ни с того ни с сего ушла?" Некоторое время я смотрела на Дарлу, и что-то вдруг щелкнуло в моей головы - она была тут все это время и определенно слышала весь наш разговор с Бет.

"Послушай, Дарла. Что-то я неважно себя чувствую. Мне нужно домой". Помолчав несколько секунд, она пожала плечами. "Ладно. Увидимся позже". Шагая по дорожке к тротуару, я услышала звук захлопывающейся двери.

По дороге домой я думала о том, что только что произошло. И когда мы с Бет успели так отдалиться друг от друга? Мне вспомнилось, как в один из жарких летних вечеров того лета, в котором мы встретились, мои родители дразнили нас, приговаривая, - мы были так похожи, что однажды они приведут домой Бет вместо меня и никто даже не догадается о подмене. А теперь, проснувшись однажды утром, я обнаруживаю, что мы два абсолютно не похожих друг на друга человека с совершенно разными целями в жизни и способами достижения этих целей. Это было несправедливо.

Я сорвала спелое яблоко с дерева Нивенсов, мимо которого проходила, и откусила кусочек сладкого фрукта, а затем окинула взглядом свой дом, стоящий через улицу, и решила продолжить свою прогулку, поскольку еще не была готова возвращаться домой.

В глубине души я понимала, что как только вернемся в школу, мы с Бет неизбежно отдалимся друг от друга, и каждая из нас пойдет своей дорогой. Но как бы то ни было, Бет Сэйерс была частью меня - частичкой моего сердца, частичкой души и я надеялась, что так будет всегда. Я размышляла о будущем. Что же оно нам принесет? Стану ли я в конце концов известным адвокатом в каком-нибудь большом городе, как я надеялась? Где будет в это время Бет? Я опустилась на бордюр тротуара перед домом МакКинзи и принялась грызть яблоко, вспоминая о том безмятежном времени, когда нам было по одиннадцать-двенадцать лет. Мы поочередно произнесли клятву и торжественно обещали, что, когда вырастем, купим дома на одной улице, возможно даже рядышком, и всегда будем ходить друг к другу в гости на ужин с обязательным просмотром фильма. Продолжая жевать яблоко, я уныло усмехнулась. Теперь моя уверенность в этом таяла, как снег под весенними лучами солнца. Даже сейчас, за несколько недель до своего пятнадцатилетия я понимала - все мои детские мечты остались в прошлом. Неужели теперь мне придется делать выбор межу Бет и моей новой жизнью? Моими новыми друзьями? Я прекрасно понимала, что Бет была жутко зла на Дарлу и на мое безмолвное согласие с ней. И она имела на это полное право. Но разве у нее было право ставить меня в такую ситуацию, где мне придется выбирать? У меня не было ответов. Я поднялась с бордюра, бросила огрызок в мусорный бак и пошла дальше.

Как обычно, в Уол Марте было не протолкнуться. Интересно, а тут когда-нибудь бывает свободно? Обладая достаточным опытом, я развернула свою тележку, объезжая стороной безрассудную женщину, которой приспичило остановиться посреди прохода и с кем-то поболтать. Мне так же пришлось постараться, чтобы избежать столкновения с пожилой дамой, проходящей мимо и глазеющей по сторонам, вместо того, чтобы смотреть, куда она идет. Наконец я разыскала нужный мне отдел с туалетными принадлежностями и нырнула туда.

Такой большой выбор брендов. Я улыбнулась, вспоминая о Бет. Она была обладательницей самых белых и ровных зубов, когда-либо увиденных мной, и являлась одной из редких счастливых людей, которым так никогда и не пришлось побывать в ужасном логове дантиста. Я наткнулась на маленькую бутылочку с ментоловым ополаскивателем для рта и бросила ее в тележку к остальным вещам. Пока разыскивала оставшуюся часть туалетных принадлежностей для нашего путешествия, я успела задаться вопросом, а не придаю ли я прошлому слишком много внимания и мыслей. Внезапно мне вспомнились слова отца - пусть прошлое уйдет вместе со смертью. В этот момент его слова казались мне воистину верными, но буквально в следующую секунду передо мной появились две маленькие девочки восьми-девяти лет, которые шли, взявшись за руки. У одной из них были ярко-рыжие волосы и живые, горящие глаза, другая шла с темными, заплетенными в косы волосами с блестящими цветными заколками на концах. Ее смуглая и юная кожа блестела, а в глазах шоколадного цвета проскальзывали искорки смеха, когда девочки хихикали. Некоторое время я просто стояла и смотрела на них. Потрясающее сочетание света и тьмы в безупречной гармонии уравновешивали друг друга. У нас с Бет было так же. Моя светлая сторона в сочетании с ее темной силой - были словно Инь и Янь. Там, где заканчивалось мое звено цепи, начиналось её и так далее, создавая идеальный круг.

Я не знала, как мне поступить, поэтому бесцельно слонялась по дому четыре дня. Понимая, что Бет не желает меня видеть, я не предпринимала попыток навязаться ей со своими извинениями, если она этого не хочет. Время от времени мама кидала на меня странные взгляды, по ним было видно, что она жаждет узнать, все ли у меня хорошо, но что-то удерживало ее от этого шага. Она с благодарностью принимала мою необычно большую помощь по дому, но в конце концов за день до отъезда Бет в лагерь она накрыла ладонью мою руку, прерывая мой несомненно важный процесс по складыванию носков. Я посмотрела на нее и встретилась обеспокоенным взглядом.

"Милая, разве Бет не завтра уезжает?", - я кивнула в ответ. "Почему тогда ты сейчас не с ней?" Я лишь пожала плечами, в который раз удивляясь ее тонкой проницательности.

"Так вышло, я не могу быть с ней”, - просто ответила я. Печально покачав головой, мама продолжила складывать белье. В глубине души мне было понятно, что на сей раз я не права, но все равно боролась между мужеством признать свою неправоту и упрямством. Неизменным было одно - я не знала, что мне сказать Бет.

Была жаркая ночь середины июня. Этот июнь побил все рекорды по жаре и каждый день температура держалась на отметке между 35 - 40С. Я чувствовала себя цыпленком гриль.

Пару лет назад родители купили для нас с Билли огромный батут, и сейчас я лежала на нем, уставившись на звездное небо. Мои родители уже спали. Билли несомненно присоединился бы ко мне, но сейчас его не было, он уже уехал, и я безумно скучала по нему. В начале лета он пошел в армию и в данный момент находился где-то на юге в лагере для новобранцев. Тяжело вздохнув, я принялась размышлять о старшей школе, в которую пойду этой осенью. Одна только мысль о ней пугала меня и будоражила мое сознание. Я поставила перед собой четкую цель - получить максимальные знания, и меня не должно волновать ничто, кроме получения стипендии в юридическую школу. Все остальное было неважно.

Мои мысли снова вернулись к Бет. Что же она будет делать, когда пойдет в школу? Ей так ненавистна учеба. Я предположила, что она скорее всего смогла бы найти себя в кружке театра, и улыбнулась воспоминанию о мюзикле Эндрю Ллойд Вебера "Джозеф и чудесные волшебные сны", поставленную прошлым летом, где Бет исполняла пусть и незначительную роль Миссис Потифар, но в которой она была просто потрясающей. Я восхищенно смотрела на сцену и жутко гордилась ею. Честно говоря, я считала, что театр - это, пожалуй, единственная причина, удерживающая Бет в стенах школы. Здесь у нее не было никого: ни знакомых, ни…

"И о чем это ты тут размышляешь, лежа в одиночестве?" Я посмотрела вверх и увидела Бет, смотрящую на меня сверху вниз. На ней были джинсовые шорты и майка, а её руки покоились в задних карманах.

"О школе", - тихо ответила я. Она кивнула и взобралась на батут, устраиваясь рядом со мной.

"Ясно. Я тоже достаточно много времени размышляю о ней”. Бет, глубоко вздохнув, упала спиной на батут, и его гладкая поверхность незамедлительно отреагировала, подкидывая нас вверх. Подобное действие всегда наводило меня на мысль о воде. Я предположила, что скорее всего именно так и спят на корабле.

"А еще я вспоминала о той музыкальной постановке, в которой ты играла прошлым летом", - я могла бы поклясться, что почувствовала улыбку Бет, на мгновение проскользнувшую на ее юном лице.

"О, да. У Потифара было не так уж и много забот, ведь он был миллионером из Египта", - начала петь она. Я тут же подхватила ее. "Заставляя Фортуну поделиться с ним пирамидами". На этой фразе мы обе взорвались в безудержном потоке звонкого смеха. Это было так здорово и так привычно, вновь смеяться вместе с Бет. Как же долго мы этого не делали.

"Возможно, это был самый лучший момент в моей жизни", - с тоской в голосе проговорила Бет. Я повернулась и посмотрела на нее. На ее лице все еще блуждала мечтательная улыбка, а глаза заволокло дымкой воспоминаний.

"Думаю, в театральном лагере будет все замечательно, как думаешь?" - спросила я. Она посмотрела на меня и кивнула в ответ. "Да, думаю, так все и будет. Я просто не могу дождаться того момента, когда вновь окажусь на сцене. Находясь там, я чувствую себя как-то по-особенному наполненной жизнью".

"Твоя мать уже угомонилась?"

Бет повернулась и вновь обратила свой взор к звездам. "Как-нибудь переживет, впрочем, как и всегда", - расположив руки на животе, она принялась выстукивать на нем незамысловатый ритм, по всей видимости, одну из мелодий, вертевшуюся у нее в голове, скорее всего что-то из "Джозефа". "Ты помнишь песню "Закрой все двери" из прошлогоднего мюзикла?" - поинтересовалась Бет, по-прежнему вглядываясь в звездное небо.

"Да. Это прекрасная песня".

"Ты так думаешь? А мне она всегда казалась такой грустной. "Закройте все двери от меня, заберите всех, кого я люблю. Закройте все окна и отключите свет, оставляя меня в темноте". Я закрыла глаза, продолжая вслушиваться в такой родной и такой красивый голос Бет. "Делайте со мной, что хотите, надсмехайтесь и издевайтесь надо мной. Лишите меня света, превратите мою жизнь в ночь. Я знаю, что найду свой собственный кусочек счастья на земле, обещанной мне". Она начала тихонько мурлыкать песню, в мыслях своих находясь где-то за миллионы миль от нас, а затем внезапно замолчала. "Я всегда чувствовала себя так, как будто эта песня обо мне, понимаешь? Я чувствую родство с ней". На какое-то мгновение она затихла, а затем, улыбнувшись, посмотрела на меня. "Вот скажи, ты когда-нибудь замечала, что ткань батута пахнет, как сиденья в школьном автобусе?" Так и не дождавшись ответа, она повернулась ко мне и обнаружила, что я смотрю на нее так, словно она сошла с ума. "Так ты никогда не замечала этого, да?" Я покачала головой. "Да, конечно, ты у нас такая умная, но совершенно лишена фантазии, - она села на батуте и посмотрела на меня сверху вниз. - Прости меня, Эм. Прости за то, что произошло у Дарлы. Я понимаю, что ты просто застряла где-то посередине между нами и мечешься в поисках выхода".

"Все хорошо, Бет. Ты не должна извиняться. Здесь нет твоей вины. Только моя. Я поняла, что Дарла мне не друг", - мягко проговорила я.

"Почему тогда ты с ней дружишь?"

"Не знаю даже, наверное, чтобы просто болтаться с ней по улицам".

"С такими друзьями, как Дарла, и врагов не надо", - улыбнулась Бет. Я улыбнулась ей в ответ. "Я лучше пойду. Завтра утром я уезжаю, и мне не хотелось уезжать, злясь на тебя, или чтобы ты злилась на меня. Эти несколько дней выдались весьма непростыми". Она быстро перекатилась на бок и спрыгнула на землю. Я с трепетом уставилась на нее. Как Бет может быть такой великодушной и всепрощающей? Как же я обойдусь без неё? Она повернулась и посмотрела на меня.

"Что?" - смущенно поинтересовалась я, столкнувшись с ее вопрошающим взглядом.

"Я даже не достойна твоих объятий?"

Я ухмыльнулась и сиганула с батута прямо в ее руки. Около пяти минут мы просто стояли, крепко обняв друг друга, и на какое-то время весь остальной мир был потерян для нас. "Я буду скучать по тебе", - прошептала мне на ухо Бет, и от ее слов по моему телу пробежал озноб.

"Я тоже буду по тебе скучать".

"Ты будешь мне писать?", - спросила Бет, когда мы наконец-то отстранились друг от друга. Я кивнула понимая, что любые слова, сказанные сейчас, будут лишними, а затем вздохнула, пытаясь усмирить свои эмоции.

"Конечно буду! Но тебе придется отвечать на мои письма, Бет Сэйерс!" - предупредила ее я. Она смущенно улыбнулась.

"Так и будет. Обещаю. Возможно, я даже смогу позвонить и поздравить тебя с днем рождения", - с нотками надежды, прозвучавшей в её голосе, ответила Бет.

"Ты самая лучшая", - произнесла я, изо всех сил пытаясь сдержать слезы. Бет понимающе улыбнулась, каким-то образом умудрившись почувствовать мое внутреннее смятение. Одним быстрым движением она провела рукой по моим волосам. "Мы скоро увидимся", - сказала она прощание и ушла.

"Да, увидимся", - я наблюдала за тем, как Бет подошла к забору, разделявшему наши лужайки. Она ловко запрыгнула на крышку мусорного бака и одним мощным рывком перемахнула через ограду. Задержавшись напоследок на верхушке забора, она подарила мне прощальную улыбку и скрывалась на другой стороне.

Зажав в зубах несколько писем, выуженных мною ранее из почтового ящика, я неуклюжими движениями одной руки пыталась нащупать нужный мне ключ от дверного замка, поскольку вторая была нагружена кучей тяжелых голубых пакетов с покупками для нашей поездки. С третьей попытки входная дверь наконец-то открылась, и я поспешно вошла внутрь, чтобы поскорее избавиться от пакетов, прежде чем они оттянут мои руки до самой земли. Свалив все на кухонный стол, я снова направилась к машине за оставшейся частью покупок.

Устало вздохнув, я швырнула ключи прямо в кучу сваленных на столе пакетов и повесила сумочку на дверную ручку кладовки.

"Эй, а вот и мой любимый мальчик", - с нежностью промурлыкала я, почувствовав прикосновение хвоста Саймона к своим лодыжкам, и заметила оставленные на джинсах после этого черные ворсинки. "Ты пришел посмотреть, как мы готовимся к поездке, и хочешь, чтобы твоя мамочка потискала тебя перед сном, верно, маленький хитрюга?" Изливая свои чувства, я гладила его по голове, плавно смещаясь к ушам, отчего Саймон зажмурился, и его громкое урчание нарушило тишину кухни.

Я взяла в руки небольшую стопку конвертов и начала просматривать их. "Что у нас здесь - счета, еще счета, реклама, снова счета, хм…" Я отбросила всю почту на стол, и в руках у меня остался только один конверт, с написанным вручную именем и адресом. Это письмо полностью захватило мое внимание. Я перевернула его и увидела обратный адрес отправителя. Моника Нивенс, Пуэбло, Колорадо. Я нахмурилась, а затем легкая улыбка пробежалась по моим губам. Легонько поддев пальцем заклеенную часть конверта, я аккуратно раскрыла его и оттуда выпал лист бумаги, заполненный аккуратным, красивым почерком.

Я с улыбкой положила письмо на стол. Моника. Она действительно была права. Прошло уже слишком много времени. Я принялась выкладывать на стол покупки из пакетов, одновременно сортируя и упаковывая те вещи, которые могут пригодиться нам во время поездки. И снова не удержалась от улыбки, словно наяву услышав голос своей матери.

"Вы уже слышали, что дочка Клаудии Нивенс поступила в юридическую школу?", - я тотчас навострила уши. Самый настоящий студент? И так близко!

"Она не выглядит достаточно умной для адвоката ", - ответил отец, устроившись в кресле с газетой в руках. Оторвавшись от чтения, мама окинула его недовольным взглядом и опустила книгу на колени.

"Генри. Как грубо!"

"Согласен, но это правда", - ответил отец, выглядывая из-за газеты. "Но в своих очках она реально выглядит, как идиотка, они словно привинчены к ее носу. Ну вот кто, скажи мне, кто постоянно носит свои очки на носу? Это же, черт возьми, ни туда ни сюда".

"Я думала, что очки позволяют человеку выглядеть умнее, разве нет?" - вставила я, сидя на полу перед телевизором и не отрываясь от просмотра передачи "Факты из жизни", с участием моего любимого персонажа Джо.

"Не в ее случае".

Муж Клаудии Нивенс, Рой, погиб в начале семидесятых в результате ужасной аварии, произошедшей на сталелитейном заводе, и с тех самых пор она со своей единственной дочерью Моникой жила на страховку Роя, которую он оставил после смерти, и зарплату Клаудии, работавшей медсестрой в госпитале Святой Марии. Моника была гораздо старше меня и практически не общалась с мелюзгой, вроде меня. Она отправилась учиться на юриста, когда мне было только двенадцать. Помню, я сижу во дворе нашего дома на сидении велосипеда, выполненного в форме банана, и наблюдаю за действиями Моники, которая, как обычно, стремглав вылетела из своего дома с болтающимся на одном плече рюкзаком и кучей книг в руке и понеслась к светло-голубому Фольксвагену Жуку. Длинные темные волосы, развеваясь на ветру, с обеих сторон обрамляют ее милое лицо, но прежде чем запрыгнуть в машину и уехать, она кидает на меня свой приветливый взгляд и одаривает улыбкой.

Я вернулась в кухню сразу после того, как отнесла несколько упаковок туалетной бумаги в ванную комнату, и тут же мои глаза наткнулись на письмо, одиноко лежавшее на столе. И я вновь вернулась в то лето, когда Бет уехала в лагерь.

23 июня 1981

Здравствуй, дорогая Эмили.

Уффф, я и в самом деле не так хороша в написании писем, так что тебе придется читать то, что ты получишь, ладно? Как бы то ни было, я таки добралась до лагеря в Тенннеси и, надо сказать, здесь чертовски здорово! Знаешь, мне ведь не доводилось раньше летать на самолете. Это, блин, так круто! Когда ты начинаешь двигаться вперед по взлетной полосе внутри самолета, который все быстрее и быстрее набирает скорость, ты ощущаешь себя так, словно тебя намертво пригвоздили к креслу, а затем, когда эта гигантская стальная птица отрывается от земли, в животе все переворачивается верх дном. Эти сравнимо с американскими горками, ну, может быть, чуточку помягче.

Папа был очень рад меня увидеть; я действительно подумала, что он расплачется от счастья! Обалдеть просто, раньше я никогда не видела его таким эмоциональным. Его жена Линн оказалась очень милой женщиной. Сейчас она беременна, так что через несколько месяцев у меня появится младший братик или сестренка! Я никогда не предполагала, что когда-нибудь стану чьей-то старшей сестрой, хотя, видит бог, насколько это удивительно, что с таким образом жизни моей матери, я не стала ею по меньшей мере раз пять.

В общем, я прибыла в лагерь три дня назад. Он и в самом деле хорош и очень большой. Сюда съезжаются дети со всех штатов. Уже на второй день я повстречала здесь девочку из Аляски. Разве это не удивительно? Делю комнату с семью девочками, не считая нашу вожатую. Они все очень милые, но только трое из них приехали сюда, чтобы постичь театральное искусство. Уффф! Раньше я всегда ломала голову, задаваясь вопросом - как они тут живут, на Юге. У местных жителей такой прикольный акцент. Знаешь, когда я немного привыкну к местному произношению и узнаю людей побольше, мне определенно не составит труда говорить сокращенными фразами на их манер.

Ну, на этом пока все. Я так сильно по тебе скучаю!!! Скоро напишу еще. Ах, да! Высылаю тебе поздравительную открытку на твой день рождения. Мне очень хочется надеяться, что ты получишь ее вовремя!

С любовью,

Бет.

24 июня 1981

Особенной подруге в этот важный для нее день…

От всего сердца поздравляю тебя с Днем Рождения!

Эй, Эм! Я знаю, что эта открытка так себе, но мне удалось разыскать только такую.

С Днем Рождения!!!

Скучаю, Бет.

P.S. Еда здесь, кстати, ужасная! Одна девочка сказала, что по вкусу она похожа на тюремную. Вот мне интересно, откуда ей об этом известно?

27 июня 1981

Здравствуй, Бет!

Мне было очень приятно получить твое письмо! И твою открытку тоже. Спасибо. Не могу поверить, что завтра мне исполнится 15 лет, а ты? Иногда мне кажется, что мы с тобой такие старые. Мама тут проговорилась, что скоро папа начнет обучать меня вождению на автомобиле, купит мне правила дорожного движения и твердо намерен довести дело до конца! Разве это не здорово? Не могу дождаться.

У нас здесь все по-прежнему. Правда, некоторое время стоял жуткий зной. Но, насколько тебе известно, в наших краях жара сухая. Интересно, на что похожа жара в вперемешку с влажностью? Мне бы она точно не понравилась. Я слышала, что сырость может способствовать появлению прыщей. Неужели это правда? Надеюсь, что нет! Если я в дальнейшем собираюсь жить в Нью- Йорке или Лос-Анджелесе, представь, я нахожусь в зале суда и пытаюсь выиграть важное дело, а у меня вдруг выскочит огромный прыщ! Разве может быть что-то более ужасным? Полагаю, что судья будет кататься от смеха по полу или же попросту выставит меня за дверь.

Вчера мы с Дарлой ходили купаться и было довольно весело до тех пор, пока там не появился Скот Мэтьюсон. Меня и без того достали все эти разговоры о нем, а тут еще пришлось непосредственно столкнуться с ним. Меня совершенно не интересует ни он, ни кто-либо из его друзей идиотов! Они пытались пригласить нас в гости к Скоту на какую-то дурацкую вечеринку. Дарла пришла в полный восторг от приглашения. Я же совершенно не хотела идти к ним, поэтому, собственно, меня там и не было. Кроме того, мои родители наверняка взбесились бы, узнай, что я пошла на вечеринку. Мама говорит, что мы слишком молоды и неопытны для свиданий, а также считает, что родители Дарлы, таки, напрашиваются на неприятности, поощряя поведение своей дочери. Не знаю. Стоит ли мне соглашаться с ее убеждениями, но как бы то ни было, мне совсем не интересны все эти свидания. У меня и без этих мальчиков хватает забот, о коих мне следует побеспокоиться в первую очередь.

К сожалению, мне пора закругляться. Уже достаточно поздно и к тому же я очень устала. Я думаю, что на завтра мама запланировала много разных дел, хотя и ничего не сказала мне. Я тоже скучаю по тебе. Пожалуйста, возвращайся поскорее!

С любовью,

Эмили Джейн Томас.

3 июля 1981

Дорогая Эм.

Я так счастлива! Мы должны были написать короткие, одноактовые пьесы, отрепетировать их с помощью двух-трех человек и представить все это нашему режиссёру, а это довольно-таки странный парень по имени Бакс. Он сам просит, чтобы мы обращались к нему именно так. Ты не находишь это немного диким? Так вот, мы готовим свои постановки, среди которых он выбирает всего одну, самую понравившуюся, а затем, победителю представляется возможность показать свое представление перед всем лагерем. Представляешь, я выиграла! Разве это не потрясающе? Вот видишь, Эм, я же говорила тебе, что те сценки, которые мы с тобой разыгрывали, могут быть очень полезными.

Сегодня я познакомилась с одной классной вожатой. Ее зовут Кейси. Я даже не знаю ее фамилии, но она такая забавная. Кейси не из нашей комнаты, а из соседней и дружит с нашей вожатой Ким. Сама она из Монтаны, но большую часть своей юности прожила в Англии, из-за чего разговаривает со смешным английским акцентом. А еще она великолепно разбирается в театральных постановках. Ей семнадцать. Если бы ты ее только видела, Эм. У нее длинные, светлые волосы и большие чувственные карие глаза, как у маленького щенка, а улыбка меня просто завораживает. Кейси такая милая. Я уверена, тебе бы она понравилась.

Я уже слышала про влажность. Правда, не знала, стоит ли мне верить в слухи, пока не столкнусь с этим сама, но могу с уверенностью сказать, что моя кожа приобрела здесь необыкновенно здоровый цвет. Так что не знаю. В любом случае, Эм, судья не в праве выставлять тебя вон из зала суда! Если же он только попытается провернуть такое, я быстренько выбью из него всю дурь (шутка).

Мне пора. Счастливого тебе праздника! Я так сильно по тебе скучаю и надеюсь, что следующая пара месяцев пролетит быстро и незаметно.

С любовью, Бет.

7 июля 1981

Привет, Бет! Я была так счастлива, когда ты мне позвонила. Так и не дождавшись от тебя поздравлений в мой день рождения, я очень расстроилась. Ко мне вновь пришло умиротворение, когда ты сделала это на следующий день: звучание твоего голоса вновь сделало меня счастливой, а наша долгая разлука больше не кажется мне такой уж и страшной. По крайней мере, на какое-то время (ухмылка).

Сегодня мы с мамой ходили по магазинам. Мы вошли в отдел по продаже косметики и тут же пулей выскочили из него: она оказалась такой дорогой, ты знала об этом? Жесть! Компании производители, должно быть считают, что мы все богачи. Есть и хорошие новости, мои родители решили увеличить сумму денег на мои карманные расходы.

Я так тобой горжусь, Бет! Я всегда знала, что ты станешь там самой лучшей. Сегодня я встретила твою маму. Она спрашивала, есть ли от тебя какие-нибудь вести. Почему ты ей не пишешь? Она наконец устроилась на работу. Кажется, она говорила о каком-то продовольственном магазине. Надеюсь, что ей там понравится. Я знаю, вам было тяжело после того, как Нору уволили из банка после того… дела.

Я не знаю, разве вам разрешается дружить с вожатыми?

На этом все. Вечером Дарла пригласила меня к себе посмотреть фильм, так что мне пора уже собираться.

Когда ты вернешься домой?

P.S. Как думаешь, следует ли мне пользоваться своим полным именем без каких-либо сокращений, когда мы вернемся в школу?

С любовью, Эмили Джейн Томас.

14 июля 1981

Дорогая Бет.

Почему ты мне не пишешь, Бет? У тебя все в порядке? Пожалуйста, напиши мне поскорее. Я скучаю по тебе. И по твоим письмам…

P.S. Сегодня папа учил меня водить машину. Это было так страшно! Мы ездили вокруг кладбища, чтобы я смогла понять, что такое извилистая дорога. Ко всему прочему, папа заявил, что если я умудрюсь угробить нас, то это произойдет в подходящем месте. Вот скажи, разве он не дурак?!

Эмили.

21 июля 1981

Дорогая Эмили.

Привет, Эм. Прости, что так долго не писала тебе. Я была жутко занятой. Бакс заставлял нас пахать, не разгибая спины. Говоря о нас, я подразумеваю меня и Криса, поскольку нам на пару пришлось написать двухактную пьесу. Было здорово, хотя и отняло это дело целую кучу времени. Вначале, он всячески со мной не соглашался, но в конце концов мы пришли к единому мнению. Правда мне пришлось слегка поубеждать его, но совсем недолго (дьявольская ухмылка). Я так рада, что он наконец-то пришел в чувство и согласился со мной. Ненавижу вид крови.

О, кстати! Я должна тебе кое о чем рассказать. Прошлой ночью мы с Кейси (помнишь ту вожатую из соседней комнаты? Я раньше писала тебе о ней) выскользнули из лагеря и пошли купаться. Это было действительно классно! Вообще-то нам не разрешается находиться за пределами своих комнат после десяти вечера, но мы дождались часа ночи и встретились снаружи. А после того как мы пришли к озеру, она очень сильно меня удивила. Представляешь, она скинула с себя всю одежду и захотела, чтобы и я так же сделала, но я категорически отказалась. Все то время, пока мы находились на озере, она была совершенно голой! Она так прекрасна! И я была просто восхищена ею. Ах, если бы в мои семнадцать у меня было бы, пусть даже наполовину, столь же красивое тело, как у нее…

Значит, моя мама устроилась на работу? Для нее это хорошо.

Мне пора заканчивать. Скучаю по тебе.

P.S. А зачем тебе потребовалась косметика? Ты ведь никогда раньше ей не пользовалась. Разве нет? Ох, кстати, эта влажность вперемешку с жарой просто убийственное сочетание, а если учесть тот факт, что мы сейчас находимся в центре тепловой волны… Уффф!

P.P.S. Отвечаю на твой вопрос относительно твоего имени. Ты и впрямь собираешься использовать свое полное имя только из-за того, что идешь в старшую школу? Ты же всегда говорила, что тебе оно не нравится.

С любовью, Бет.

25 июля 1981

Дорогая Бет.

Так здорово, что я получила от тебя письмо, а то я уже начала было беспокоиться. Эта Кейси, как мне кажется, несет с собой одни проблемы. Если она не проявит осторожность, то непременно вовлечет вас обеих в достаточно серьезные неприятности. Она же вожатая, в конце концов! Будь осторожной, Бет. И вообще, с какой это, черт возьми, стати она перед тобой разделась?

Скот Мэтьюсон наконец-то пригласил Дарлу на свидание. Она была так возбуждена. На радостях она познакомила меня с одним из его друзей, Сэтом Льюисом. Я думаю, что есть нечто парадоксальное в созвучности ваших с ним именах. В любом случае, ужасно рада, что до твоего возвращения домой остался лишь один месяц. Как твои успехи в театральных познаниях? Очень сильно скучаю.

P.S. Да, ты права, я определенно ненавижу свое полное имя, оно звучит как-то слишком по-взрослому, нежели просто Эмми. Ты так не считаешь?

С любовью,

Эмили Томас.

1 августа 1981

Дорогая Эм.

Нет, ты только послушай! На днях Кейси, вместе с другими вожатыми ездила в город (ты только не смейся над его названием), под названием Copville. Он расположен в десяти милях от нашего лагеря. Там она купила для меня очаровательный браслет, прямо сейчас я лежу на своей кровати и смотрю на него. Представляешь, он сделан из серебра (как-то раз при разговоре с ней я вскользь упомянула о том, что обожаю серебро) и на нем подвешены талисманы в виде масок. Одна в форме сердца, другая - счастливое лицо, а третья - маска печали. Так она попыталась, как могла, донести до меня всю драму жизни, в которой комедия и трагедия переплетены между собой. Разве это не мило? На протяжении последних двух недель мы каждую ночь ускользали из лагеря. И это было просто восхитительно. В последний раз нас почти поймали, ну, по крайней мере, мы были очень близки к разоблачению.

Мне нужно идти. Скучаю по тебе.

Не расти слишком быстро, Эм.

Бет.

5 августа 1981

Дорогая Бет.

Что ты вытворяешь, Бет? Ты с ума сошла? Хочешь нажить себе кучу проблем? И что у тебя с этой девушкой? Чем же вы таким занимаетесь, что это "так восхитительно"? Она что, позволяет тебе лежать на себе? Или вы двое целуетесь и делаете еще что-то?

Эмили.

7 августа 1981

Дорогая Бет.

Привет, прости меня. Я не имела никакого права говорить тебе те слова. Ты ведь простишь меня? Как дела в лагере? Ты писала мне что-нибудь? Я очень скучаю по тебе.

Люблю, (с твоего позволения)

Эмили Томас.

12 августа 1981

Дорогая Бет.

Ты собираешься мне отвечать? Куда ты запропастилась? Что, вообще, происходит? Ты все еще встречаешься с Кейси? Поговори со мной, Бет. Прошу тебя.

Я порвала с Сэтом. Он захотел поцеловать меня и вел себя при этом как полный придурок, слетевший с катушек. Это было уже чересчур. Недавно мы узнали, что Билли планирует приехать домой на Рождество. Ты уже написала своей матери?

Я скучаю по тебе, Бет.

С любовью,

Эмили Джейн Томас.

15 августа 1981

Дорогая Бет.

????????????????????

Эмили Джейн Томас.

20 августа 1981

Дорогая Эмили.

Привет. В лагере у меня все хорошо. Они заставили Кейси покинуть лагерь. Вчера она уехала. Ублюдки! Скорее всего, я буду дома в течение недели. Вполне возможно, я приеду к тому моменту, когда ты получишь это письмо. Надеюсь, что у тебя все хорошо. Скоро увидимся.

Бет.

Я в полной растерянности смотрела на письмо, не зная, что теперь и думать. Неужели Бет обиделась на меня за те злобные слова, которые я высказала ей в том письме? Почему Кейси пришлось уехать из лагеря? От всех этих вопросов, что непрерывным потоком вращались в моих мыслях, у меня даже разболелась голова.

Я присела на кровать и невидящим взором уставилась в окно, а затем вновь перечитала письмо, прежде чем положить его рядом с собой на покрывало. Схватив своего плюшевого медведя, я крепко прижала его к себе и откинулась на подушки. Мишка всегда незримо подбадривал и успокаивал меня. Я посмотрела на кучку писем, сложенных на комоде аккуратной стопкой. Это были все письма от Бет за прошедшее лето. Как же это было здорово, придя откуда-нибудь домой, обнаружить вновь прибывшее письмо, которое ждало меня, разорвать конверт и вчитаться в крупные, написанные небрежным почерком слова, адресованные мне. Я улыбнулась, осознав, что её каракули были столь же беспечны, как и та, чьей рукой они были написаны. Улыбка без следа исчезла с лица, стоило этой Кейси вновь появиться в моих мыслях. Неужели она стала новым самым близким другом Бет? Именно так мне казалось. Я тяжело вздохнула, наконец-то решившись признаться самой себе в том, что я жутко ревновала Бет к этой Кейси. Почему она так привлекла к себе Бет? Из-за того, что была старше? Более привлекательной, чем я? Я закатила глаза от последней мысли. Да кого волнует, как она выглядит. Подумаешь, всего-навсего какая-то блондинка с большими карими глазами. Как по мне, так это звучит просто ужасающе.

Я перекатилась на бок, по-прежнему продолжая крепко обнимать Рюфлеса и тяжко вздыхая, уставилась на закрытую дверь, с прикрепленным к ней постером Оливии Ньютон Джон. У Оливии были светлые волосы, и в отличии от карих глаз Кейси, она обладала чарующим взглядом прекрасных голубых омутов. Блестящие губы улыбались мне с плаката, просторная, безразмерная рубашка выставляла напоказ ее обнаженные загорелые плечи, а короткие волосы были откинуты назад и прихвачены лентой. Я непроизвольно улыбнулась ей в ответ. Как бы мне хотелось когда-нибудь стать такой же прекрасной, как эта актриса. Внезапно, у меня возникла острая необходимость услышать мягкий теплый голос моей богини Оливии. Я скатилась с кровати, рванулась к стереомагнитофону и включила запись саундтрека к фильму "Бриолин". Как только зазвучали первые аккорды песни "Ты единственный, кого я хочу", с Джоном Траволтой, на моих губах расцвела блаженная улыбка. Я закрыла глаза и заулыбалась, как только пианист начал играть блюзовую композицию.

"По моей коже бегут мурашки и их становится все больше…", - напевала я, кружась по комнате в обнимку с Рюфлесом. Я слегка вздрогнула, когда дверь моей комнаты открылась, тихонько скрипнув и являя передо мной тетю Китти, которая прислонилась к дверному косяку и, прикрыв глаза, начала подпевать мне.

"Тебе лучше приспособиться, потому что мне нужен мужчина…". Я засмеялась, когда тетя вошла в комнату и, схватив меня за руки, принялась кружиться в танце.

Ты - единственный, кто мне нужен,

О мой милый!

Единственный, кто мне нужен,

О мой милый!

Единственный, кто мне так нужен,

О, единственный, кто мне действительно нужен,

О! Да!

Когда отгремели последние аккорды песни, мы обе задыхаясь рухнули на кровать, а затем, посмотрев друг на друга, взорвались в приступе безудержного смеха.

"Ты такая смешная, тетя Китти", - смеялась я.

"Ага. Я такая”, - она села и ухватившись за мое запястье, встала с кровати. "Меня прислали сюда, чтобы я привела тебя на обед". С этими словами тетя стащила меня с постели и поволокла в коридор.

"Стой! Подожди! Тетя Китти!", - вопила я, пытаясь приноровиться к ее быстрым шагам. Мы чуть не скатились вниз по лестнице.

"Давай, шевели конечностями", - не останавливаясь прогремела она. Мы ввалились в гостиную, вернее сказать, это тетя ввалилась, таща мое тело за собой. Родители сидели на диване, с головой погрузившись в фильм "Семейная вражда".

"Мама?", - позвала ее я, проходя мимо. В ответ она улыбнулась и помахала рукой. В конце концов я смирилась и просто продолжала плестись рядом с моей взбалмошной и молодой тетей. Мы уселись в ее автомобиль и двинулись куда-то в сторону города.

"Что происходит, тетя Китти? Я думала, мы идем обедать?".

"Так и есть. С небольшой лишь оговоркой, там будем только ты и я". Я улыбнулась, и она вернула мне улыбку. Моя тетя обладала тем редким типом характера, который заставлял всех встречавших ее людей ощущать нечто особенное при общении с ней. У нее был очень добродушный и веселый характер, и вся она всегда светилась улыбкой. Должна сказать, Китти была старше меня всего лишь на десять с небольшим лет. Я помню, моя мама говорила, что она поздний ребенок в семье. У нее были длинные волосы, цвета спелой пшеницы, чуть-чуть более светлые, чем у нас с мамой. Ее темно-серые глаза, как правило, были наполнены добротой и лучиками смеха.

"Так куда же мы направляемся?" - поинтересовалась я, размещая свою руку возле открытого окошка, через которое струящийся поток летнего воздуха врывался в салон автомобиля и развевал наши волосы на ветру. Она еще раз улыбнулась.

"Кое-куда".

"Ну что ж, спасибо, конечно".

"Всегда пожалуйста, детка".

Я обратила внимание, что мы двигались по направлению к городу, а затем свернули вправо, уходя в сторону. Интересно, куда же мы направлялись? Словно в ответ на мой невысказанный вслух вопрос, тетя свернула на грунтовую дорожку, которая вела прямо… в никуда. Я обратила к ней свой вопросительный взгляд и столкнулась с теплой улыбкой.

"Мы почти на месте". Впереди нас, в окружении деревьев и поросли дикой травы, появились очертания маленького озера с крошечным причалом на берегу. Оно было прекрасно. Послеобеденное солнце, светившее над головой, озаряло бликами поверхность водоема, наполняя его живительной силой. Тетя Китти припарковалась в тени огромного дерева и вышла из салона машины. Я последовала за ней. Она обошла вокруг автомобиля и вытащила из багажника огромную корзину для пикника.

"Пойдем", - пропела тётя, прокладывая путь вперед по еле заметной, заросшей травой тропинке, ведущую нас в самую гущу листвы.

"Откуда ты знаешь про это место, тетя Китти?" - спросила я, счастливо шагая по ее следам.

"Твой дед частенько приводил нас с твоей мамой сюда, когда мы были еще детьми. Несмотря на то что я была в то время совсем крохой, все равно никогда не забуду об этом", - обернувшись, она тепло улыбнулась. В конце концов мы выбрались из лесных дебрей и оказались прямо на берегу небольшого озера. "Думаю, это искусственное озеро, которое, как мне кажется, какой-то сумасшедший старик приобрел в собственность еще в двадцатые годы", - поделилась со мной тетя Китти, пока открывала корзину и доставала из ее недр большую, в красно-белую клетку скатерть, а затем расстелила ее на траве. Потянувшись рукой к корзинке, я тотчас получила хлопок по ней и удивленно посмотрела на тетю. "Нет. Сядь и расслабься. Я сделаю все сама".

Я села, скрестив ноги, и стала наблюдать за ее действиями: сначала она достала контейнер с аппетитными жареными крылышками, следом выудила тару с картофельным пюре и еще одну с подливкой. Тетя открыла крышку контейнера с крылышками и застыла, словно слуга, ожидая моего одобрения. Я хихикнула и поощрительно кивнула. Кивнув в ответ, она достала четвертую посудину, доверху заполненную печеньем и кусочками масла.

"Ну, и чтобы все это беспрепятственно проскользнуло в нас, вот бутылка домашнего вина", - шутя добавила она, извлекая пару банок Доктора Пеппера. Одну из них она вручила мне, я незамедлительно открыла ее и припала губами в жадном глотке, пытаясь тем самым получить хоть какое-то облегчение в этот невыносимо жаркий день.

"Ты что, нервничаешь?" - с набитым печеньем ртом, поинтересовалась Китти.

"Вовсе нет", - немного торопливо ответила я. Недоверчиво покачав головой, она устремила на меня свой проницательный взгляд. "Да", - призналась я. "Вспомни, с каким нетерпением я ожидаю начала занятий. Мне всегда хотелось поскорее пойти именно в эту школу. Я помню то время, когда Билли перешел в старшие классы. Я ему тогда так завидовала". Тетя Китти усмехнулась.

"Да, я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду. Когда твоя мама перешла в старшие классы, мне было… эээм, сколько же мне тогда было?" - проговорила она и с задумчивым видом уставилась в пространство. "Шесть или семь лет? Впрочем, неважно, я и сейчас помню все так отчетливо, словно это было вчера". От смеха я чуть было не подавилась куриной косточкой, а затем вновь приняла серьезный вид. Ну, по крайней мере, попыталась сделать настолько серьезное лицо, насколько смогла в присутствии своей тети.

"Так ты наконец-то скажешь мне, зачем мы здесь?"

"Разумеется, чтобы поесть".

"Да нет же. Я имею в виду, почему только ты и я?" Тетя Китти прижала руку к груди и скорчила обиженную мину.

"Малышка, ты меня убиваешь. Разве я не могу получать удовольствие, приятно проводя время с моей любимой племянницей?"

"Заметь, с единственной и неповторимой племянницей", - хихикнула я.

"Вот именно! Как видишь, у меня имеется более чем достаточно причин проводить с тобой время, разве нет?"

"Да. Только все это как-то необычно, тетя Китти. Ты ведь можешь просто прийти к нам домой".

Лицо тети приняло серьезное выражение и вот тут я обеспокоилась по-настоящему.

"Хорошо, малыш. На самом деле есть причина, по которой мы сейчас находимся здесь". На этих словах тетя прервала разговор из-за внезапно начавшегося приступа кашля. В прошлом году она очень сильно переболела пневмонией и до сих пор так и не оправилась от последствий этой болезни. Я застыла в терпеливом ожидании, тревожное предчувствие целиком заполнило меня. Откашлявшись, она глубоко вздохнула и продолжила. "Твоя мама беспокоится за тебя".

"Что? Почему?". - Я чувствовала, как внутри меня зарождается раздражение, переходящее в гнев.

"Погоди. Для начала успокойся. Иначе напридумываешь себе невесть что. Эмили, твои родители очень сильно тебя любят и очень хотят, чтобы ты была счастлива. Я же в свою очередь могу лишь сказать, что желание твоих родителей - это полный вздор и абсурд. Счастливый подросток? Да уж! И после этого они смеют утверждать, что это я сумасшедшая! Я вас умоляю!" Я улыбнулась, ощущая, как буря в моей груди начинает понемногу утихать. Отчасти. Тетя посмотрела на меня и одним мягким прикосновением откинула волосы с моих глаз.

"Они и в самом деле хотят лучшего для тебя. Однако, я здесь не для того, чтобы указывать тебе, как поступать. В этом можешь даже не сомневаться. И это именно то, чего от меня хотела твоя мама. Уф! Но вовсе не то, что необходимо тебе. Тебе нужен человек, готовый полностью выслушать тебя. Кто-то, кто может быть объективным. Так что давай, выкладывай, что происходит с тобой". Тетя Кити откинулась назад, опираясь на локти, вытянула ноги, скрестив их в лодыжках, и впилась в меня испытующим взглядом, отчего мне показалось, что ее глаза проникли в самые потайные места моей души.

"Что выкладывать? Что ты хочешь от меня услышать?" - поинтересовалась я, медленно выводя пальцем узоры на расстеленной скатерти, отказываясь при этом смотреть на тетю. Мне было жутко страшно от того, что все те мысли, которые я так тщательно прятала глубоко внутри себя, могли вырваться наружу. Именно такие порывы всегда умела во мне побуждать моя тетя.

"Расскажи мне, какие мысли носятся в твоей маленькой голове. Даже я заметила, что в течение последних шести месяцев, ты вела себя немного странно. Твоя мама считает, что к этому приложила свою руку твоя подруга Бет". При упоминании о Бет, я резко дернула голову вверх. "Ага, Хьюстон[9], у нас есть контакт. Хорошо. Давай поговорим о Бет".

Как только я прикинула, сколько же всего я могла бы рассказать тете, в моей голове промчалась вереница мыслей. Она внимательно посмотрела на меня, в ее глазах отразилось бесконечное сочувствие. Я вспомнила о том, что раньше всегда делилась с ней любыми своими мыслями и все поведанные мною секреты навсегда оставались при ней. Но эти. Здесь было нечто другое. Мне захотелось рассказать о нас с Бет, начиная с последнего Рождества, поведать ей о том незримом противостоянии, в котором мы невольно оказались и находимся по сей день, рассказать о своей ревности, которая сжигала меня дотла.

"Ну же, Эмили. Поговори со мной”. Я снова посмотрела на тетю и почувствовала, как мое горло сдавило, словно в тисках, от невысказанных эмоций. Они грозились бесконечным потоком вырваться наружу и затопить меня полностью, поэтому я решилась на отчаянный шаг и рассказать обо всем прежде, чем мои слезы сделают это за меня.

"Понимаешь, мы с Бет… у нас с ней особенная дружба. Ох, тетя Китти". Тут я не выдержала и разрыдалась, а затем, словно пятилетний ребенок, прижала кулачки к глазам и начала сердито стирать льющиеся по щекам слезы, одновременно злясь на их непрошенное вмешательство. Тётя Китти улыбнулась и сочувственно погладила меня по ноге.

"Я так и думала", - едва различимо прошептала она. "Расскажи мне об этом".

Полчаса спустя я чувствовала себя полностью опустошенной. Все, о чем я сбивчиво поведала тете Китти за это время, повисло в воздухе между нами, словно обрело осязаемую материальную основу. Сейчас она лежала на спине и, устремив свой взор к небу, смотрела на сгущающиеся тучи. Похоже, будет гроза. Наконец она вздохнула. Я наблюдала за ее действиями, лежа на боку, и в страхе ожидала ее вердикта. На протяжении всего повествования она ни разу не перебила меня, внимательно вслушиваясь в каждое сказанное мной слово.

"Ох, Эмили”, - выдохнула она в конце концов. В ее голосе слышались нотки печали. "Когда-то и у меня тоже была подруга, вроде твоей Бет". Мои глаза распахнулись от удивления.

"Правда?"

"Да", - кивнула тетя. "Мы подружились в седьмом классе, как только познакомились. Наша дружба продлилась… дай-ка вспомнить… лет до восемнадцать, может быть до девятнадцати".

"Что случилось?" - полюбопытствовала я, затаив дыхание. Тетя Китти горько улыбнулась.

"Я встретила Рона", - просто сказала она. Я не совсем поняла этот ответ и, по всей видимости, недоумение отразилось на моем лице, так как тетя понимающе улыбнулась и продолжила свое повествование. "Видишь ли, мы с Карен, так звали девушку, съехали от родителей сразу после окончания школы".

"Почему?" - спросила я, заинтригованная продолжением, одновременно задаваясь вопросом, почему я раньше не слышала про эту часть жизни своей тети.

"Потому что мы были юными и глупыми, вот почему. Нам казалось, что мы стали достаточно взрослыми, чтобы встать на тропу взрослой жизни, способные справиться с любыми трудностями, которые возникнут на нашем пути. Мальчики нас вообще не интересовали", - она оскалилась. "Таким образом, мы нашли непрезентабельную, дешевую квартиру и вместе в нее въехали. Так мы стали соседками по квартире. Карен предложила мне вступить в "особенные" соседские отношения, как тогда, в юности. Я не возражала и сразу приняла ее предложение, но потом встретила Рона".

"Под "особенными отношениями", ты подразумеваешь нечто, похожее на то, что было у нас с Бет на Новый Год?" - застенчиво поинтересовалась я. Тетя кивнула мне в ответ.

"Да. Несмотря на то что я любила Карен, мне не хотелось провести остаток всей своей жизни в таких отношениях, она же была совсем не прочь".

"Почему? Почему ты не захотела прожить всю свою жизнь рядом с Карен?", - сконфуженно спросила я. "Или ты любила кого-то…"

"Потому что. Пожалуйста, пойми меня верно; я любила ее и радовалась каждой секунде, проведенной рядом с ней". Тетя Китти замолчала, по ее губам пробежала мимолетная улыбка, а затем она моргнула и продолжила. "Но я чувствовала себя гораздо более уютно в компании Рона. Я поняла, что готова разделить свою жизнь с ним, а не с ней. Карен была очень сильной личностью. Есть такая категория людей, которым приходится быть сильными, чтобы заполнить пустоты своей жизни. Это особые люди, Эмми. То же относится и к твоей подруге Бет, она обладает такой же внутренней силой.

"Как и Карен?"

"Как и Карен", - подтвердила тетя Китти и мягко улыбнулась мне. "Тебе следует радоваться, что у вас с Бет такая "особенная дружба", но я должна предупредить тебя, Эмми. В конце концов каждая из вас пойдет своей дорогой. Это случится не сегодня, возможно через год или два, но рано или поздно Бет уйдет из твоей жизни, чтобы найти свой путь, реализовать свои собственные стремления. Не вздумай даже стараться остановить ее и, что гораздо более важно, Эмми, не пытайся изменить ее. Хорошо?"

"Да, тетя Китти. Я обещаю".

"Бет - такая, какая есть, точно так же, как и ты - та, кто ты есть".

Я помогла тете с уборкой следов нашего импровизированного пикника и с загрузкой корзины в машину. Захлопнув тяжелую крышку багажника, я повернулась к Китти. Она вопрошающе смотрела на меня с приподнятыми бровями, в ожидании очередного вопроса.

"Тетя Китти, а ты сталкивалась с Карен после того, как съехала с квартиры?"

"В последний раз я виделась с ней несколько лет назад. Мы столкнулись на аллее. Она поприветствовала меня улыбкой и помахала рукой - вот такой финал у нашей истории".

"Ох". Я в полном смятении обошла вокруг машины к пассажирской двери. Мне было просто невозможно представить саму мысль о том, что мы с Бет когда-нибудь сможем пройти мимо, вот так, издали помахав друг другу руками.

На обратном пути домой начался дождь.

Мы с диким хохотом, как сумасшедшие, неслись по газону от машины тети Китти, пытаясь поскорее попасть в дом. Промокнув до нитки и спотыкаясь, мы ввалились в прихожую в мокрой одежде, плотно облепившей наши тела, как вторая кожа. Мама недоуменно посмотрела на нас, а потом взорвалась в приступе бесконтрольного хохота. Сначала я даже немного обиделась на нее, но затем, увидев ее покрасневшие и опухшие от слез глаза, меня охватило беспокойство.

"Мам? Все в порядке? Почему ты плакала?”, - я подошла к ней поближе, хлюпая кроссовками.

"Ничего, милая. Просто я очень беспокоилась", - ответила она и заключила мое мокрое тело в крепкие объятия. Боковым зрением я заметила, как тетя Китти утвердительно кивнула головой, а мама ответила ей тем же, будто они проводили какие-то тайные переговоры за моей спиной. Я попыталась раздраженно дернуться в сторону, но мамины руки, лежащие на моих плечах, тотчас пресекли мою попытку. Она улыбнулась и откинула прилипшую прядь волос с моего лба.

"Я так тебя люблю, Эмми", - сказала мама, полным гордости голосом.

"Я тоже тебя люблю", - неспешно ответила я, не до конца понимая, что за этим стоит. Она еще раз меня обняла, прежде чем мягко подтолкнуть в сторону лестницы.

"Иди и переоденься, не то заболеешь еще", - и легонько прихлопнула меня по моей попе, поторапливая. Тетя Китти последовала за мной вверх по лестнице, направляясь в сторону ванной комнаты.

"Тетя Китти, почему мама плакала?" - тихо спросила я. В ответ тетя лишь уныло покачала головой.

"Этой весной у сталелитейного завода начались проблемы, а это довольно сильно сказалось на городе в целом, а заодно и на дилерском центре твоего отца, где дела идут все хуже и хуже. Сейчас люди едва в состоянии содержать свои семьи, и никто не заинтересован в покупке нового автомобиля. По этой причине твою маму временами охватывает тревожное беспокойство".

"У нас ведь все будет хорошо, да, тетя Китти?" Она улыбнулась и успокаивающе погладила меня по спине.

"Конечно, твои родители непременно позаботятся об этом".

Пока лето с испепеляющей все живое жарой неспешно заканчивалось, я стала замечать все больше табличек с надписью "ПРОДАЕТСЯ", которые усеяли лужайки почти всех домов наших соседей. Было довольно жутко видеть, как семьи, среди которых я выросла, стали исчезать, словно растворяясь в ночи. Сталелитейный завод обеспечивал работой тысячи мужчин и женщин, и сейчас они были вынуждены покидать свои насиженные места и уезжать туда, где имелась хоть какая-то работа. Многие из них направлялись в более крупные города - Колорадо-Спрингс или Денвер, другие же и вовсе покидали штат. Из-за этих событий меня все чаще стала посещать мысль: "А все ли у нас будет хорошо?"