Первая леди

Глава 10

Нили почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Люси, я никуда не пойду!

— Поздно. Я заплатила десять баксов из своего кармана. И мне нужен телевизор, так что только попробуй не выиграть!

— У нас еще одна конкурсантка! — воскликнул ведущий. — Добро пожаловать Номер Одиннадцатый. Вас зовут… — он посмотрел на протянутую женщиной дощечку, — Бренди Батт!

— Я сама это придумала, чтобы бывший муж тебя не нашел, — прошептала Люси, подталкивая Нили к ступенькам.

— Не стесняйтесь. Идите к нам.

Головы присутствующих повернулись к ней. Ноги Нили налились свинцовой тяжестью, руки похолодели. Может, сбежать? Нет, это вызовет ненужные подозрения.

Нили побрела к эстраде. Ну почему она позволила Мэтту снять подушку?!

Остальные уже выстроились в неровную линию. Нили встала в конце, от всей души желая превратиться в невидимку, но публика с любопытством ее разглядывала. Нет, она придушит Люси!

— Бренди, скажите, откуда вы?

— Que?[24]

— Откуда вы? Где живете?

— No hablo ingles[25] .

Люси послала ей убийственный взгляд. Ведущий беспомощно воззрился на женщину с дощечкой. Люси, встав на носочки, крикнула снизу:

— Она из Голливуда, штат Калифорния. Но вы не можете выкинуть ее, потому что я уже заплатила десять долларов!

— Никто никого не собирается выкидывать, юная леди, — деревянным голосом человека, всю жизнь не выпускавшего из руки микрофона, заверил ведущий, и вновь обратился к Нили: — И на кого, по-вашему, вы похожи. Номер Одиннадцатый?

— Она копия Корнилии Кейс! — подсказала Люси. — Первой леди.

— Как насчет Корнилии Кейс, леди и джентльмены?

Толпа зааплодировала, а Нили затрясло в ознобе.

— Конкурс начинается, леди и джентльмены! За кого голосуете? Пора выбирать финалистов.

Среди соревнующихся были женщины, мужчины и дети. Никто, по ее мнению, даже отдаленно не напоминал знаменитостей, с которыми была знакома Нили. Ведущий попросил всех выйти вперед, к краю эстрады. Нили едва передвигала ноги.

— Поддержите конкурсантов аплодисментами!

Сердце Нили тревожно забилось.

Дама с дощечкой сравнивала силу аплодисментов по показаниям небольшого прибора, укрепленного на краю эстрады. Нили опустила голову и попыталась притвориться невежественной мексиканкой из захолустья, не знающей английского. Но аплодисменты показались ей оглушительными.

Наконец голосование закончилось, и женщина вручила ведущему записку с результатами. Он наспех посмотрел ее.

— Выбраны три финалиста! — Он показал на тощую женщину с пергидрольными кудряшками: — Мисс Джоан Риверс![26]

Публика захлопала. Ведущий остановился перед пузатым престарелым джентльменом с густой белой бородой:

— Санта-Клаус. Аплодисменты.

— И первая леди, Корнилия Кейс.

Овация.

Ведущий начал длинный панегирик в адрес неукротимой и буйной радиостанции, спонсировавшей конкурс. Нили не поднимала глаз. Наконец он провозгласил:

— Финальный раунд! Выбирайте победителя, леди и джентльмены!

Нили краем глаза заметила Мэтта и Баттон. Оба, похоже, не скучали.

— Первая: Джоан Риверс — миссис Джанин Паркс!

Снова вялые хлопки. Похоже, миссис Паркс не повезет. Пластиковые висячие серьги уничтожали всякое сходство с актрисой.

— А как насчет Сайта-Клауса? Клиффорд Рис!

Бурные приветствия.

— И наша последняя конкурсантка. Бренди Батт, первая леди Корнилия Кейс!

Кто-то восторженно свистнул, Нили постаралась не подать виду, насколько ей страшно.

Женщина проверила данные прибора и что-то прошептала на ухо ведущему. Тот вернулся в центр эстрады.

— Леди и джентльмены, объявляю победителя! — Драматическая пауза, чтобы усилить напряжение. — Первое место конкурса двойников и новенький телевизор с четырнадцатидюймовым экраном получает… мистер Клиффорд Рис!

К полнейшему изумлению Нили, ведущий потряс руку бородатому пузану.

Она проиграла!

Потрясенная Нили потеряла дар речи. Мэтт философски пожал плечами, а Баттон захлопала, подражая собравшимся.

Она едва не упала в обморок, заметив, как фотограф поднимает камеру, но тут же собралась и попятилась к краю эстрады.

— Подождите, Бренди. Вы заняли второе место. Вам тоже полагается приз.

Нили притворилась, будто не поняла ведущего и, спрыгнув со сцены, стала проталкиваться сквозь толпу. Люди расступались, давая ей дорогу.

— Не собираешься дождаться приза? — удивился Мэг.

— Я хочу лишь поскорее убраться отсюда, — яростно прошипела она.

Мэтт с издевательским видом поднял брови.

— Эй, а мне казалось, ты объясняешься исключительно по-испански.

— Не умничай. Жду тебя в машине. Можешь сам отыскать Люси. Не желаю больше ее видеть! Отдай Баттон!

Если фотограф засечет ее, можно прикрыться ребенком.

— С радостью.

Но Баттон такое положение дел не устраивало. Она скривилась, собираясь заплакать. Нили и так привлекла слишком много внимания. Не хватало только еще младенческой истерики!

— Не плачь, зайчик. Тише.

Баттон выпятила губку:

— Демо!

— А как поросятки хрюкают? — поспешно спросила Нили. — Хрю-хрю…

К ним спешила Люси с коробкой в руках. Физиономия у нее была недовольная.

— И что прикажете делать с идиотской электродрелью? И Нелл куда больше походит на Корнилию Кейс, чем тот старпер — на Сайта-Клауса. Почему ты голосовал за него?

Нили возмутилась:

— Ты голосовал за него?!

Мэтт пожал плечами:

— Признай, он в самом деле истинный Санта-Клаус! И борода настоящая.

Нили негодующе уставилась на него.

— Невероятно! — ахнула она. — Всего два дня назад ты только и твердил, как я похожа на нее, а теперь такое предательство!

— Я голосовал, как совесть подсказывала!

Странно, как она еще сохранила способность смеяться!

К радости Мэтта, оказалось, что «Мейбл» уже готова к бою и осталось лишь забрать ее из гаража.

— А как насчет пикника? — поинтересовалась Нили, едва они добрались до шоссе.

— Пообещай ей пикник, Джорик, иначе такое нытье начнется! — раздраженно бросила Люси.

— Кто бы говорил, мисс барахольщица! — возмутилась Нили.

— Девочки, девочки… — со вздохом вмешался Мэтт.

— Дрель! — повторяла так и не смирившаяся Люси. — Говорила же: заправь блузку, тогда не будешь казаться толстой.

— Я и так не кажусь толстой.

— Это точно, — вставил Мэтт. — Поверь, Люси, она совсем не толстая.

— И с чего это ты вдруг начала трепаться по-испански? — Люси швырнула дрель на стол. — Нужно найти место, где продают такую ерунду, и получить за нее хоть какие-то деньги.

— Ломбард? — предложила Нили.

— Именно! Ломбард! Может, я сумею подобрать там подержанный телевизор!

— Никаких ломбардов, — сдержанно предупредил Мэтт, и подбородок его угрожающе дернулся.

— Телевидение разрушает мозг, — поддержала Нили.

— Это не для меня, а для Баттон, неужели не понимаешь?

— Не очень. Зачем Баттон телевизор?

Люси обожгла ее своим фирменным взглядом, лучше слов говорившим, что она считает собеседницу идиоткой.

— Чтобы она могла смотреть «Телетабис»[27] , как все дети в ее возрасте. Конечно, тебе плевать, если она попадет в садик для умственно отсталых!

— Заткнись! — прогремел Мэтт. — Я больше не желаю слушать ни единого слова о ломбардах, телевизорах и тому подобном вздоре. Все поняли?

Все поняли.

Мэтт предпочел перебраться из Западной Виргинии в Огайо по шоссе номер 50, не слишком оживленному, из чего Нили заключила, что он по-прежнему опасается преследования полиции. Кто знает, может, девочек уже разыскивают!

К обеду небо затянуло тучами и пошел дождь, так что о пикнике не могло быть и речи. Вместо этого они на ходу поели гамбургеры, обозревая из окна мокрые живописные холмы юго-восточного Огайо, родины восьми президентов, хотя Уоррен Гардинг[28] умудрился так опозориться, что лучше бы штату от него отречься.

Баттон пока довольствовалась созерцанием своего любимого мужчины, зато Люси требовала остановок у каждого торгового центра, магазина уцененных товаров и всех придорожных стоянок. Мэтт, как правило, игнорировал ее. Уверенность Нили в том, что девочка старается оттянуть приезд в Айову, укреплялась, а вместе с ней росла и тревога. Она попросила Мэтта притормозить у первого же попавшегося магазинчика «Кей-Март»[29] , помчалась туда и вскоре вернулась с настольными играми, кипой книг и журналов.

— «Хоббит»? — поморщилась Люси, отшвыривая книгу. — Это для малышей.

— Прости, лапочка, — с притворным сочувствием усмехнулась Нили. — «Улисса» в продаже не оказалось.

Поскольку Люси не имела ни малейшего понятия о том, что имеет в виду Нили, то сумела ответить лишь презрительным взглядом. Однако несколько минут спустя она плюхнулась на постель с ненавистной книгой и до конца дня оттуда не донеслось ни звука. Когда Баттон наконец заснула, Нили смогла без помех наслаждаться пейзажами.

— Жаль, что так и не удалось устроить пикник, — шепнул Мэтт.

— Совсем тебе не жаль, — улыбнулась Нили. — Облака, кажется, расходятся, так что на пикник еще можно остановиться.

— Я не могу ждать.

— Ну почему ты такой циник?

— Специфика работы.

— Не знала, что цинизм — неотъемлемая часть существования сталелитейщиков.

Его глаза странно блеснули.

— Ничего не поделаешь, всякое бывает. Кстати, мне понравился прошлый вечер.

Нили смущенно потупилась, чувствуя себя как подросток на первом свидании.

— А мне нет. И зачем ты привязался ко мне с этой подушкой? Чем она тебе мешала?

— По-моему, тебе без нее куда легче. Не так жарко.

— Кроме того, ты пришел к совершенно ошибочным выводам относительно моего брака. И не только это. Ты…

— Здорово целуюсь?

Нили подавила усмешку.

— Тут ты прав.

Мэтт вздохнул:

— Просто у нас разный стиль.

— И это верно.

— Мне нравятся решительные, требовательные поцелуи… от которых замираешь. Тебе же по душе слюнявое, жалкое чмоканье.

— Слюнявое?

— Именно. Такими поцелуями девочки обычно награждают грузных дядюшек, курящих сигары.

— Ну уж нет, я своего дядю никогда бы не поцеловала так, как вчера целовала тебя.

— Жеманный… благонравный… поцелуйчик.

— Жеманный? — поразилась Нили. — Да с чего ты это взял?

— Ты купила белое белье.

— Тебе назло. Не будь тебя рядом, выбрала бы что-нибудь более экзотичное.

— А именно?

— Не твое дело.

— Нет, серьезно. Это очень важный вопрос, поверь. Белье женщины отражает ее характер.

— Да ну?

— Поэтому меня тревожит твоя приверженность белым трусикам.

— Что-то я не совсем улавливаю смысл.

— Разве ты не знаешь, что это любимое белье серийных убийц женского пола?

— Вот как… — с умным видом кивнула Нили.

— Женщины, которые носят подобное белье, обычно вешают на окна своих домов объявления о сдаче комнат. И не успеешь оглянуться, как соседи начинают жаловаться на подозрительный смрад, доносящийся со стороны заднего крыльца.

— Нужно же девушке как-то зарабатывать на жизнь!

Мэтт захохотал.

Понимая, что перепалка насчет белья, пусть и шутливая, ставит ее в невыгодное положение, Нили хотела сменить тему, но эта потаскушка, Нелл Келли, никак не могла успокоиться:

— Не думаю, что белый цвет имеет связь с серийными убийствами. Просто ты помешался на черном белье.

— И на красном тоже. Хотя… тебе любой цвет пойдет.

— Правда?

— Клянусь! — Он улыбнулся и согрел ее взглядом серых глаз. — Как же мы собираемся решать проблему поцелуев?

Корнилия Кейс никогда не отличалась глупостью, но у Нелл запросы были куда ниже, и она искренне наслаждалась ни к чему не обязывающим разговором.

— Смирись. Некоторым вещам просто не суждено случиться.

— Или… Знаешь, у меня идея. Вполне можно ее воплотить в жизнь.

Спину Нили словно закололо тысячью иголок.

— И каким же образом?

— Подожди, пока спиногрызы заснут, тогда попрактикуемся.

— Да… неплохой способ.

— Мне кажется, ночевать в отеле куда удобнее, чем спать в этой консервной банке. Неплохо бы и сегодня найти что-нибудь в этом роде.

Корнилия выбрала именно этот момент, чтобы пробудиться в душе Нелл Келли, и предостерегающе подняла голову.

— Ты не слишком спешишь? Мы встретились только два дня назад.

— И расстанемся еще через три. Поэтому крайне важно не тратить ни минуты зря.

— Ладно, выкладывай, что у тебя на уме.

— Согласен. Ты никогда не фантазировала, каково это — заняться любовью с незнакомцем?

Сильным, могучим, фантастически привлекательным незнакомцем, который подхватит ее на руки и, даже не зная настоящего имени, станет любить до самозабвения, до потери памяти, а утром исчезнет.

— О чем это ты?!

— Лгунья, — самоуверенно ухмыльнулся Мэтт.

— Помолчи немного, дай мне полюбоваться холмами!

Люси приподнялась на локте, отложила книгу, чтобы не пропустить занимательного и весьма интересного разговора Нелл и Джорика. Похоже, о ней совсем забыли! Правда, Люси не смогла расслышать, о чем они говорили, но и без того было ясно: им не терпится забраться в постель.

И тут в ее мозгу зародилась потрясающая идея. Даже голова закружилась. Но на этот раз она не испугалась. Они оба не женаты. Правда, Джорик — ужасный воображала, обожает командовать, думает, будто знает все на свете, но Баттон он нравится. У Нелл маленько крыша съехала, зато она смотрит за Баттон в оба глаза: не дай Бог, что-то не так! И вообще она ничего — покупает Люси платья и все такое. Хотя Джорик уже успел напиться, на алкоголика он не похож. Тачка у него классная, так что баб, должно быть, навалом. И он такой забавный, хотя об этом Люси предпочитает помалкивать.

А что, если попробовать их свести?

В желудке затрепетали крылышками сотни бабочек. Эти двое куда лучше Сэнди сумеют позаботиться о младшей сестре! Может, они влюбятся, поженятся и удочерят Баттон. Малышка такая миленькая, не то что она, Люси. Похоже, Нелл и Джорику она начинает нравиться. Джорик уже не жалуется, когда берет Баттон на руки, а Нелл не так сильно нервничает, как в первый день.

И чем дольше Люси обдумывала свой план, тем больше крепла уверенность в том, что все у нее получится. Нужно сначала свести Нелл и Джорика, а потом убедить их взять себе Баттон. И тогда у Люси будут развязаны руки.

Правда, при мысли о расставании с Баттон радость девочки несколько увяла, но она приказала себе не быть идиоткой. Разве не этого она хотела? Жить самостоятельно. Ничего, она справится, да еще как! Она неглупа, вынослива и сможет выжить.

И все же…

Люси в миллионный раз пожалела, что не выросла в обычной семье. Всю жизнь она мечтала иметь отца, который косит по воскресеньям газон, и мать, непьющую мать, которая не теряет работу каждый месяц и не спит с первым встречным. Они жили бы в настоящем уютном доме, а не в снятой за гроши лачуге, откуда могут выселить в любую минуту.

Она могла бы брать дополнительные уроки, не опасаясь, что над ней будут смеяться, дружить с нормальными детьми, а не со всяким отребьем. Могла бы записаться в клуб, петь в хоре и встречаться с мальчиками, которые не употребляют и не продают наркотики. Не так уж много она и хотела…

Люси гневно ткнула пальцем в покрывало. Все это пустые фантазии, и нечего воображать, будто когда-нибудь они сбудутся. Сейчас главное — пристроить сестренку, а для этого необходимо поженить Нелл и Джорика. Нелегкая задача. Оба не дураки, но Люси все-таки их перехитрит. Самое важное — подтолкнуть их в нужном направлении и попытаться оттянуть приезд в Айову.

Баттон подождала, пока они окажутся в Индиане, прежде чем выдать свой коронный номер. На этот раз Мэтта не пришлось долго уговаривать. Он и сам был рад остановиться. Западная Виргиния и Огайо остались позади, «Мейбл» вела себя идеально, и он наконец поверил, что они когда-нибудь доберутся до Айовы.

Он въехал в маленький кемпинг, с улыбкой слушая доносящиеся из глубины фургона звуки. Доведись постороннему пройти мимо, он посчитал бы, что находится вблизи скотного двора: это Нелл пыталась умилостивить Демона. Но думать он мог только об исходивших от Нелл едва уловимых флюидах утонченной сексуальности.

Весь день прошел в сладострастном тумане. Стоило ей шевельнуть идеально стройными ногами, покачать свисающей с большого пальца босоножкой, случайно коснуться плечом плеча Мэтта, как тому казалось, что он вот-вот взорвется. Таинственная дама, кажется, не вполне смирилась с тем, что неизбежно должно случиться. Хочет она или не хочет, а ей неминуемо предстоит обзавестись любовником. И если это хоть сколько-нибудь зависит от него — а он постарается, чтобы так и было, — ей предстоит обрести любовника уже этим вечером.

Конечно, придется постараться, поскольку они вынуждены тесниться в небольшом фургоне вместе с двумя ребятишками, но на задней двери, ведущей в крохотную спаленку, есть замок, а девчонок, похоже, пушкой не разбудишь. Разумеется, решение далеко не идеальное: он хотел заставить ее кричать, вопить, царапаться… Дольше ждать он не мог.

Пока они тащились по гравийной дорожке к выделенному им месту, он невольно задавался вопросом, сколько времени она будет помнить в постели о своих безупречных аристократических манерах. Только бы они смогли остаться наедине…

Небольшая часть мозга, сохранившая способность мыслить рационально, твердила ему о необходимости потерпеть, но хищнические инстинкты требовали поставить на этой женщине клеймо принадлежности именно ему.

Откуда взялось это странное желание? Не будь детей, он прямо сейчас потащил бы ее в ближайшие кусты.

Мэтт улыбнулся, представив, как бы она отреагировала, попробуй он сделать это, и выключил зажигание.

Демон наорался так, что принялся икать, и Нелл поспешила отстегнуть ремни детского сиденья. Ее щеки раскраснелись от усилий, а когда она наклонилась, груди натянули тонкий трикотаж футболки. Мэтт задохнулся. Ему необходим глоток воздуха!

Он спрыгнул на землю, хотя знал, что скоро придется вернуться и успокоить малышку. Осмотревшись, он поздравил себя с тем, что выбрал маленький кемпинг. Здесь их никто не потревожит.

И тут к нему подбежала кругленькая женщина в цветастом блузоне, ярко-голубых шортах и клетчатых тапочках. На груди болталась цветная цепочка с очками. За ней следовал тощий тип в аккуратно выглаженных темно-синих шортах, ковбойке и коричневых кожаных сандалиях.

— Привет! — взвизгнула женщина. — Мы Уайны из Форт-Уайна. Я — Бертис, а это мой муж Чарли. Мы надеялись, что рядом с нами остановится дружная молодая семейка!

Мэтт понял, что все его планы рассыпаются в прах.

— Похоже, ваша малютка капризничает, — заметил Чарли. — Ну совсем как наша внучка. Но Бертис кого хочешь успокоит, верно, Бертис? Принесите ребенка, и пусть бабуля ее утихомирит.

В этот момент появилась Нелл с вопящей Баттон на руках. Щеки мокрые, розовый ротик негодующе распахнут.

— Я думала, свежий воздух… — Увидев Уайнов, Нелл осеклась.

— Привет, лапочка! — Бертис не поленилась представиться во второй раз и, надвинув очки на нос, потянулась к Баттон. — Дайте ее. Вот увидите, все будет хорошо.

Но разве Мэтт позволит чужому человеку дотронуться до Демона? Прежде чем Нелл успела опомниться, он вырвал ребенка.

— Замолкни, отродье.

Малышка тут же перестала вопить.

— Вот так-то лучше.

Баттон икнула и наградила его оскорбленным взглядом.

— Только посмотрите! Здорово же вы умеете обращаться с этой юной леди! — Бертис заговорщически подмигнула Нелл: — И это после всех мук, что мы перенесли, рожая их! Негодницы вместо благодарности бегут к своим папочкам!

— Я ее не рожала, — призналась Нелл. — Я…

— Мамочка! Папа! Спасибо за чудесную книгу, что вы мне купили! Очень познавательно!

Подняв глаза, Мэтт увидел Люси. Смиренное выражение никак не гармонировало с боевой раскраской ее лица.

— Привет, я Люси Джорик.

Мэтт поморщился, все еще не свыкнувшись с мыслью, что Сэнди дала девочкам его фамилию.

— Это мой папа Мэтт, моя мама Нелл и наша Баттон. Ну разве не прелесть? Они собирались развестись, потому что папа спутался с моей лучшей подругой, но потом передумали и сотворили Баттон.

— Сейчас меня вывернет, — прошептал Мэтт Нелл.

Та рассмеялась и обратилась к Бертис:

— Люси любит розыгрыши. Мы с Мэттом не женаты. Я просто нянька.

Судя по ответному взгляду, Бертис не поверила ни единому слову, но в то же время была достаточно умудрена жизнью, чтобы кого-то осуждать. Разглядывая ряд сережек в ухе Люси, она весело заметила:

— Надеюсь, язык ты не успела проколоть, юная леди. Наша старшая внучка Меган проколола язык, а сережка расстегнулась, и она ее проглотила. Доктор велел ей неделю делать все свои дела в ведро, а потом надеть резиновую перчатку и искать пропавшую драгоценность.

Люси была потрясена, услышав это, и уважение Мэтта к Бертис значительно возросло.

— Как только устроитесь, приходите к нам на ужин. Я привезла окорок, запеченный в меду, и картофельную запеканку. А фруктовый торт! Это что-то! Меня каждый раз заставляют его печь для общинных обедов. Пойдем, Люси, поможешь Чарли сдвинуть столики. Для тебя, золотце, найдется что-нибудь вкусненькое.

Мэтт посмотрел на Нелл в надежде, что та найдет благовидный предлог отказаться, но, похоже, Уайны совершенно ее очаровали.

— Спасибо за приглашение, — начал он, — но…

— С удовольствием! — воскликнула Нелл. — Вот только устроимся и придем.

Не успел Мэтт оглянуться, как Нелл ринулась в фургон, Люси последовала за Уайнами, а его оставили посреди поляны с Демоном, который немедленно забрался ему за пазуху и принялся рвать волосы на груди.

— Ой!

Малышка пребывала на седьмом небе от радости. Мэтт поднялся в фургон и пустил ребенка ползать по полу.

— Черт возьми, Нелл, зачем ты согласилась поужинать с ними?

— Мне просто захотелось. Но что мы возьмем? Ведь нужно что-то принести с собой, верно? Неприлично объедаться за чужой счет.

— Откуда мне знать?

Нелл стала взволнованно метаться по домику. Раздражение Мэтта вскоре сменилось удовольствием от наблюдения за движениями ее стройного тела.

Только вот насчет предстоящей ночи…

Дурные предчувствия становились все сильнее. Почти с самой первой встречи он заметил, как ценила Нелл самые обычные вещи — придорожные забегаловки, жирные гамбургеры, красивые пейзажи. Сегодня днем она долго и терпеливо ждала в очереди в круглосуточно работающем магазинчике, потому что девчонка за кассой слишком увлеклась болтовней по телефону. Ни малейшего признака досады. Нелл вела себя так, словно даже тут ей очень нравится. Так что обед с Уайнами вполне в ее стиле и вписывается в круг простых развлечений, которые она так любит.

Нелл, озабоченно хмурясь, повернулась к нему:

— Знаешь, как печь бисквиты?

— Смеешься?

— А маисовый хлеб? Она сказала, что привезла окорок. К нему хорошо подавать маисовый хлеб.

— У нас есть целый пакет кукурузных чипсов, молочная смесь и несколько банок шипучки. Так что забудь о хлебе.

— Но это не все наши запасы!

— Верно. Детского питания у нас хватит года на два. Хочешь угостить милую парочку?

— Га! — торжествующе завопила Баттон, сунув в рот сырную палочку, найденную на полу. К счастью, Нелл этого не заметила.

— «Чириос»![30]

Нелл торжествующе, с видом человека, отыскавшего клад, подняла коробку, мирно стоявшую до этой минуты на самом дне буфета.

— Ну вот, на душе легче стало. Они такие чудесные люди.

— Можешь разбавить «Чириос» молочной смесью и посыпать кукурузными чипсами.

— Мог бы по крайней мере не язвить.

— Что прикажешь делать в ожидании ужина в компании людей, хуже которых не одевается никто во всем Форт-Уайне, штат Индиана! При одной мысли об этом дрожь берет.

Нили улыбнулась, и Мэтт забыл обо всем. Сначала она смотрела ему прямо в глаза, но потом занервничала и перевела взгляд на его правое ухо. Мэтт по-мужски самодовольно был рад ее смущению. Значит, она понимает, что теперь между ними все изменится!

Едва рука Мэтта легла на плечо Нили, сердце ее словно с привязи сорвалось. Только что все было легко и просто, они смеялись и шутили, но в мгновение ока мир перевернулся.

Его дыхание согрело ее щеку, а прикосновение пальцев к подбородку было легким, как ветерок. Сильная рука обвила ее талию. Мэтт привлек Нили к себе, и она почувствовала, как он возбужден. Она совсем забыла, что именно так должен вести себя мужчина с понравившейся ему женщиной!

Теперь лишь остается все сделать правильно. Все как полагается. Нили просто не вынесет, если Мэтт еще раз скажет, будто она целуется, как маленькая девочка. В молодости она знала, как это бывает. Только бы не ударить в грязь лицом!

Когда Мэтт завладел ее губами, Нили постаралась сосредоточиться. Одно ясно — страстные женщины не целуются со сжатыми губами. Она чуть расслабилась и склонила голову набок. Ну вот, кажется, все в порядке. Но как насчет языка? Она точно знает, что язык тоже должен действовать. Вот только когда?

Мэтт почувствовал растущее напряжение Нелл и попытался было отстраниться, посмотреть, что с ней творится, но какой-то инстинкт удержал его. Она была мягкой и теплой и вдруг превратилась в ледяную статую. Словно выполняет домашнее задание, вместо того чтобы просто наслаждаться происходящим.

Он вспомнил свою вчерашнюю глупую шуточку насчет того, что она не умеет целоваться. Для человека, считающего себя знатоком женской психологии, он совершил непростительный промах. Теперь придется как-то исправлять свою ошибку.

Нечеловеческим усилием воли он заставил себя решительно отстраниться от маленького острого язычка, коснулся губами мочки розового ушка и жалобно прошептал:

— Пощади, милая. Что ты со мной делаешь?

Ее ресницы пощекотали его щеку, и Мэтт понял, что, кажется, дал ей пищу для размышлений. Постепенно она расслабилась, взяла ладонями его голову и прижалась к губам. Вот это другое дело!

Мэтт мысленно улыбнулся.

Нелл отпрянула.

— Ты смеешься!

Сердце Мэтта куда-то провалилось. Ну и кретин же он! Неужели настолько очерствел, что не видит, как сильно она уязвима!

— Еще бы! Ведь мне выпала удача целовать такую женщину, как ты!

Однако Нелл ничуть не взволновали его пылкие слова. Наоборот, она с подозрением прищурилась.

— Давай выкладывай! Вижу, тебе не терпится меня покритиковать.

— Скорее уж поцеловать еще раз, — возразил он. Пропади все пропадом! Он рывком притянул ее к себе. Видно, ему на роду написано вести себя по-дурацки. Значит, будь что будет. Но на этот раз он не дал ей времени пустить в ход проклятые шестеренки в мозгу.

Их поцелуй был таким исступленным, что у нее просто не осталось времени сообразить, что делать с языком. Потому что его язык уже был у нее во рту. Мэтт никогда не понимал мужчин, спешивших перейти к основному блюду. Он любил целоваться и не знал большего наслаждения, чем целовать эту невинную принцессу.

Ее пальцы впились в его плечи, и он проник под ее блузку, о чем мечтал весь день.

Ее кожа оказалась такой же мягкой, как губы. Он передвинул руку чуть выше и обнаружил, что она не надела лифчика. Это дало ему право накрыть ладонью сладкий маленький упругий холмик.

Нелл затрепетала. Мэтт провел большим пальцем по соску. Из ее горла вырвался тихий гортанный звук. И тут Мэтт словно обезумел. Никакого медленного обольщения! Он не собирается ждать до ночи. Сейчас. Он возьмет ее сейчас.

— Га?

Свободной рукой Мэтт сжал ее попку. Эти беспомощные, едва слышные стоны доводили его до безумия.

— Па?

Весь день он воображал, как будет ласкать эти груди… еще минута, и ее блузка окажется на полу. Мэтт взялся за край блузки.

— ПА!!!

Нелл оцепенела. Острые коготки вцепились в ногу Мэтта. Он отнял руку.

Нелл отскочила. Губы у нее были распухшими и влажными, щеки — пунцовыми, выражение лица — ошеломленным.

Оба уставились на крошечное существо, взиравшее на них с неодобрительным видом монашенки, случайно оказавшейся в борделе. Мэтту хотелось откинуть голову и завыть.

— Ни!

Нелл прижала руку к той самой груди, которую он только начал ласкать.

— О Господи, она видела, что мы делали!

— Дьявол! — прорычал он. — Теперь нам придется ее убить! — Он разъяренно уставился на Баттон, но Нелл присела и подхватила ее.

— Солнышко, прости! Тебе не следовало быть свидетельницей такого… Знаешь, Мэтт, подобные вещи могут нанести ребенку душевную травму.

— Искренне сомневаюсь.

В эту минуту он был травмирован куда больше маленькой паршивки.

Нелл умоляюще посмотрела на Демона.

— Жаль, что ты оказалась здесь в такую минуту, Баттон. Но пойми… тут нет ничего плохого. Ну, почти ничего… я хочу сказать, мы люди взрослые. А когда зрелая женщина встречает привлекательного мужчину…

— Да? Ты считаешь меня привлекательным?

Ну когда она приучится держать язык за зубами?!

Нелл прижала Баттон к себе и критически осмотрела Мэтта.

— Ты, разумеется, считаешь, что глупо объяснять ребенку такие веши, но никому не известно, сколько способны понять дети ее возраста.

— Думаю, придется подождать несколько лет, прежде чем она начнет понимать, как ты выражаешься, «такие вещи».

Может, просто встать под душ как есть, в одежде и обуви? Хоть немного охладиться и прийти в себя?

— Видишь ли, — продолжала разговаривать с Баттон Нелл, — мы с Мэттом отвечаем за свои поступки и знаем…

Мэтту вступление понравилось. Но как раз когда он немного успокоился и навострил уши, чтобы дослушать конец, Нелл принюхалась.

— Чем это пахнет у нее изо рта? О Боже! Она ела сырные палочки! Подобрала с пола! Мэтт, в аптечке есть рвотный корень?

Мэтт закатил глаза.

— Детям не дают рвотный корень. Иди сюда, Демон, пока она не прибежала с клизмой!

Мэтт взял ребенка, хотя в душе был бы рад придушить его.

— Но…

— Взгляни на нее, Нелл. Нормальный здоровый Демон, а еда с пола ничуть ей не повредит. В детстве моя сестра Энн Элизабет обожала совать в рот комки жвачки, уже побывавшие у кого-то во рту. Все было не так уж плохо, пока она проделывала это дома, но стоило выпустить ее на улицу — и она очищала весь тротуар.

Нелл побелела.

— Лучше пойдем спасем Уайнов, пока Люси их не прикончила.

Он подождал, пока она поднимет голову, и одарил ее медленной многозначительной улыбкой.

— А как только детишки заснут, мы продолжим с того же места, на котором остановились.