Первая весна

1. Последний снег

Петухи в сараях кричали на всю деревню, когда Ваня Рябинин вышел из дома. Прищурив глаза, он оглянулся. Всё было покрыто толстым слоем ослепительно белого снега. Снежинки еще продолжали падать, но облака уже побелели и поднялись высоко. Вчера вечером тучи надвигались тёмным валом и так низко, что казалось, — зацепятся за крыши домов.

На дороге снег еще не был тронут колёсами машин, но кто-то из школьников успел отпечатать следы калош вдоль палисадника. „Нюша Семёнова“, — решил Ваня, заметив, что следы сворачивают к соседнему дому. В конце деревни он увидел фигуру мальчика. Это был его друг и одноклассник — Саша Пыжов.

Ваня помахал товарищу рукой и направился в его сторону неторопливой, переваливающейся походкой.

Ваня — невысокого роста, широкоплечий, скуластый, со слегка вздёрнутым носом, с пухлыми, еще совсем детскими губами и доверчивыми голубыми глазами.

Саша Пыжов — на голову выше Вани, сухощавый, стройный, с тёмными живыми глазами, прямым носом и вьющимися волосами. Он значительно уступал Ване в физической силе, но зато был ловок и непоседлив. Вот и сейчас, поджидая Ваню, он не мог оставаться без движения и скатал из мокрого снега большой ком.

— Это ты зачем? — подойдя к нему, спросил Ваня и, не дожидаясь ответа, предложил: — Давай слепим бабу! А? Успеем! Прямо тут, на дороге!

Уговаривать Сашу не пришлось: смастерить посреди улицы снежную бабу, чтобы она пугала лошадей, — вот ловко будет!

Работа закипела. Через минуту Саша подкатит новый ком, и Ваня сделал голову. Мальчики торопливо подняли и поставили второй ком на первый, приделали голову, — и баба готова. Пускай она не очень красива, зато никто не видел их за работой.

— Пошли!

Подхватив свои сумки, как ни в чём не бывало, друзья отправились в школу.

— Во́ какая! Далеко видно! — оглядываясь, с восторгом сказал Саша и засмеялся. — Если поедут на лошади, придётся сворачивать.

— Саша, а ты вредный! — заметил Ваня.

— А чего я вредный? Ты же сам велел на дороге делать! — возмутился Саша.

— Я про лошадей и не думал.

— А про что ты думал?

— Про наших ребят.

— Так я тоже думал про ребят, — оправдывался Саша. — Руки-то не приделали! — пожалел он и снова оглянулся. — Завернём за сарай и устроим засаду, — вдруг торопливо проговорил он. — Сзади девчонки! Не смотри, будто не видим!

Они продолжали спокойно шагать, размахивая сумками.

Поровнявшись с сараем, который стоял метрах в двадцати от дороги, мальчики свернули на тропинку, а когда сарай скрыл их от глаз девочек, бросились к строению и торопливо начали заготовлять снежки. Сырой снег с двух-трёх хлопков превращался в крепкий круглый „снаряд“.

Девочки приближались. Впереди группы шла Тося. Ростом она была меньше всех, но её звонкий высокий голос раздавался беспрерывно, выделяясь среди остальных. Тихо говорить она не умела. Дойдя до поворота и видя, что на тропинке никого нет, Тося замедлила шаги.

— Девочки, а где же мальчишки? — с недоумением спросила она. Все остановились.

— Я знаю! Они спрятались за сараем! — догадалась Зина Нестерова. — Девочки, мы им сейчас покажем… Тося, Катя, Надя, идите вперёд, будто ничего не знаете, а вы за мной… кругом!

Быстрым движением она перекинула сумку за спину и, увлекая за собой подруг, побежала к сараю, прихватывая на ходу снег. Тося, Катя и Надя медленно тронулись вперёд, с опаской поглядывая на сарай.

— Придел пять! Огонь! Батарея, пли! — громко скомандовал Саша, и снежки полетели так часто, словно кидали их, по меньшей мере, человек десять.

Тося завизжала и бросилась назад.

— Ура-а! Огонь! Враг в панике! — кричал Саша, посылая ей вдогонку „снаряд“ за „снарядом“.

Катя и Надя не испугались. Они наделали крепких снежков и открыли ответный „огонь“. Завязался бой на короткой дистанции.

Расстреляв запасы, Саша нагнулся за новой порцией, но в этот момент крепкий снежок шлёпнул его по затылку и сбил шапку. Второй „снаряд“ попал в бок, затем в ногу, в спину… Саша оглянулся.

— Ваня! Окружение! Не сдавайся!

Тося отбежала на расстояние „выстрела“ и тоже принялась делать снежки.

Бой разгорелся. Саша с Ваней сразу почувствовали превосходство сил противника. Девочек было много, били они с двух сторон и били метко. В воздухе летали снежки, стоял визг, восклицания, крики.

— Батарея, частый огонь! Пли!

— Ой, девочки! Мне прямо в голову! Я больше не играю! — крикнула Тося, моргая глазами, но, хотя и было больно, плакать раздумала. Всё равно никто бы не обратил внимания.

— Перекрёстный огонь! Бей по флангу!

Саше приходилось особенно туго. Снежки летели с обеих сторон, а спрятаться было некуда.

В это время на дороге показалось трое мальчиков. Заметив неожиданное подкрепление, Саша закричал:

— Ребята, на помощь!

Мальчики бросились на выручку. Нагибаясь и хватая на бегу сырой снег, они торопливо обжимали его и, подпрыгивая, бросали снежки. „Снаряды“ их еще не долетали, но противник увидел несущуюся со всех ног подмогу и „дрогнул“. Пришлось бы девочкам в панике удирать, если бы в этот момент неожиданно не раздался мужской голос:

— Стоп! Довольно! Отбой воздушной тревоги!

На дороге возле тропинки остановилась лошадь. В санях сидели: председатель колхоза, колхозница Валя Тигунова и какая-то незнакомая женщина.

— Идите-ка сюда! — крикнул Николай Тимофеевич, когда снежки перестали мелькать в воздухе. — Идите, идите!

Через минуту ребята обступили сани со всех сторон. Они знали, что председатель был в Ленинграде на совещании, что сегодня к поезду выехала его встречать Валя Тигунова. Странным было то, что они возвращались не со стороны станции и почему-то оказались на школьной дороге.

— Вот они! Все в сборе! — сказал Николай Тимофеевич, обращаясь к женщине. — Носов не расквасили? — спросил он, с улыбкой оглядывая раскрасневшиеся лица и посиневшие руки ребят.

— Ой, Николай Тимофеевич, они такие крепкие снежки лепят! Как камень! — пожаловалась Тося.

— Раненых много, а носы целые! — похвастал Саша. — С приездом, Николай Тимофеевич!

— Спасибо! Кто у вас победил?

— Конечно, мы! — сказал Саша.

— Не ври, не ври! Тебе больше всех попало!

— Мы победили! — упрямо повторил Саша.

Девочки дружно закричали, перебивая друг друга:

— Нет, мы… мы, мы, мы!

— Тихо! Будет вам галдеть! — перекрывая шум, сердито крикнула Валя Тигунова, поднимаясь в санях.

Ребята замолчали.

— Вот что, ребята, — начал не спеша председатель, — баловство баловством, а надо будет подумать и о деле. Вы уж не маленькие: вон какие жерди вытянулись! Нынче вам будет дано поручение от школы и колхоза… На каникулах придётся в Ленинград съездить.

Ребята переглянулись.

— А все поедем в Ленинград? — спросила Тося.

— Нет, двоечникам там делать нечего. Двоечников в Ленинград не пускают, — шутливо ответил председатель.

— А у нас и нет двоечников, — возразила девочка, сильно покраснев.

— Врёт, но зато краснеет, — сказал со смехом председатель.

— Нет, верно, Николай Тимофеевич, — горячо начала Тося, но её перебил Саша Пыжов:

— Ладно уж… Вчера сама двойку схватила.

— Так я же про четверть говорю. В четверти ни у кого нет…

— Я знаю, — остановил её председатель. — Сейчас мне ваш директор школы, Павел Петрович, всё рассказал. Поедут двое. Ваня, вечерком зайдёшь ко мне домой. А сейчас… шагайте в школу. Ну что, Зина, дома всё в порядке? — обратился он к одной из девочек.

— Да.

— Это моя дочка, — пояснил он приехавшей.

Девушка пристально посмотрела на Зину и встретила такой же внимательный взгляд. Лицом Зина походила на отца. За последний год она сильно выросла. Пальто было маловато, и поэтому девочка казалась нескладной: длинноногой, длиннорукой, с тонкой шеей.

— А этот вон — Рябинин Ванюшка, — кивнув головой в сторону мальчика, сказал Николай Тимофеевич. — Парень вполне надёжный. Из отметок только пятёрки признаёт.

Ваню смутил внимательный взгляд незнакомой девушки. Отвернувшись, он сделал вид, что рассматривает на горизонте что-то очень интересное.

— Ну, ладно! Шагайте, ребятки! — сказал Николай Тимофеевич и чмокнул губами.

Лошадь замотала головой, дёрнула и сразу пошла крупной рысью.

— Какие у меня могут быть возражения по существу? — продолжал председатель прерванный разговор. — Да никаких! Ребята — они что? Зимой вот в школе заняты, а летом так балуются…

— Дело им надо, — сказала девушка. — Настоящее, серьёзное дело…

— Я не против. Ежели не мы, так они сами себе дело найдут по вкусу…

Лошадь вдруг остановилась и, фыркнув, стала пятиться в сторону.

— Но, но… не бойся, глупая! — прикрикнул председатель, натягивая вожжи. — Вот посмотрите, Мария Ивановна! Что делают безобразники! Нашли место!

Посреди дороги стояла снежная баба. Кто-то не поленился раздобыть и надеть ей на голову старую, дырявую миску. Вместо глаз были вставлены осколки тёмного бутылочного стекла, приделаны руки и подмышкой торчал голик.

2. Агроном

Дарья Андреевна была в коровнике и не слышала, как приехал муж.

— Заждалась, Даша? — спросил Николай Тимофеевич, когда она появилась в дверях.

— Да уж… заждалась, — ответила Дарья Андреевна, взглянув на незнакомую девушку и улыбаясь не столько ему, сколько гостье. — А вы зоотехник?

Николай Тимофеевич хлопнул ладонью по столу и засмеялся:

— Ну, что я вам говорил, Мария Ивановна?

Он только что рассказывал приезжей о молочной ферме колхоза и предсказал, что жена примет девушку за зоотехника, в котором нуждался колхоз и которого ждала животноводческая бригада.

— Нет, я не зоотехник, Дарья Андреевна. Я агроном, — улыбаясь, сказала девушка. Она поднялась из-за стола, подошла к хозяйке и протянула ей руку. — Зовут меня Мария Ивановна.

— Агроном? — с оттенком некоторого разочарования и удивления спросила Дарья Андреевна, но сейчас же улыбнулась и крепко пожала руку.

Без пальто и платка, в простом тёмном платье, Мария Ивановна выглядела совсем молоденькой. Невысокий рост, хрупкая девичья фигура и пышные густые волосы, заплетённые в одну косу, делали её похожей на девочку. Таких агрономов Дарья Андреевна еще не видала.

— Агроном, а какая молоденькая! — вырвалось у неё, когда она почувствовала в загрубевшей своей руке маленькую, почти детскую руку девушки.

Это невольное восклицание смутило Марию Ивановну. Она развела руками и с виноватой улыбкой ответила:

— Что делать! Потом буду и постарше.

— Это хорошо, что молодая! — вмешался Николай Тимофеевич. — Молодые задористы, а нам таких и надо! Ты вот что, мать… Соловья баснями не кормят. Мы в дороге протряслись. Организуй нам поесть.

Новый просторный дом председателя был перегорожен на три неравные части. Одна комната, самая большая, занимавшая половину дома, с русской печкой, считалась общей. Тут стряпали, занимались домашними делами и принимали гостей. Вторая была спальней, а третья — самая светлая, с окнами на юг, — принадлежала дочери.

Пока Николай Тимофеевич переодевался и умывался, Дарья Андреевна собрала на стол обильный завтрак и украдкой наблюдала за молодой и, как ей казалось, беспомощной, ненастоящей „агрономшей“.

Мария Ивановна заметила осторожные взгляды Дарьи Андреевны. В них были и недоверие, и любопытство. Она приготовилась к такому приёму, но никак не могла отделаться от чувства смущения охватившего её при первых словах этой женщины. Состояние у девушки сейчас было такое, какое она испытывала недавно перед экзаменами. Да, первая весна агронома — это тоже экзамен. Ни сердиться, ни обижаться не следовало. Она достала из чемодана полотенце с мылом и пошла умываться в сени.

Вернулся Николай Тимофеевич.

— Коля! Откуда она? — вполголоса спросила Дарья Андреевна, кивая головой на дверь.

— А что? Не понравилась?

— Почему не понравилась? Девушка она, видать, хорошая, но уж больно молода, — не справится, да и слушать её никто не будет.

— Ерунду ты говоришь, Даша, — с досадой сказал Николай Тимофеевич. — Науку будут слушать, а не её.

Умывшись холодной, прозрачной водой, Мария Ивановна почувствовала прилив какой-то особой бодрости. Выглянув за дверь на улицу, она увидела голубое небо и снег на крыше сарая, порозовевший под утренним солнцем. Задорно чирикали воробьи, и откуда-то издалека доносился равномерный звон ударов железа о железо. „Наверно, в кузнице“, — угадала девушка, думая о том, что все эти звуки, и солнце, и небо имеют уже прямое отношение к ней.

„Работать, работать, работать“, — говорила она себе, возвращаясь в дом.

3. Поручение

Встреча на дороге и разговор с председателем взволновали Ваню Рябинина. Весь день была в памяти девушка в белом вязаном платке, её внимательный взгляд и добрая улыбка. Когда мальчик вернулся из школы домой, ни матери, ни отца, ни старшей сестры не было. Деду нездоровилось, и он грелся на печке.

— Обедай, Ванюша, — сказал старик, кряхтя и охая. — Мать на работе. Шти в печке.

Ваня заторопился. Достал чугунок, налил в миску щей, отрезал хлеба и сел за стол.

— Ты что это, как на пожар? Подавишься! — проворчал дед, видя, как внук обжигается и глотает почти не жуя.

— Мне некогда, дедушка.

— А что такое?

— К председателю надо. Велел по делу приходить.

— О-о! А какое такое дело?

— А я и сам еще не знаю.

— Валя Тигунова к Насте забегала, сказывала, что из города агрономша приехала.

Ваня насторожился. „Значит, девушка в санях — агроном“, — подумал он. Покончив с едой, мальчик прибрал на столе и отправился к председателю.

— Ну, что я тебе говорила! — радостно сказала Зина, как только он открыл дверь. — Ты поедешь и я! Нас директор назначил. Как лучших учеников и мичуринцев.

У Вани ёкнуло сердце, но он удержал улыбку и, нахмурив брови, серьёзно спросил:

— А зачем?

— Узнаешь… — таинственно прошептала Зина.

Девочка и сама еще не знала, зачем они поедут в Ленинград, но сделала вид, что не хочет раньше времени разглашать секреты.

— Пойдём-ка, что я тебе покажу, — всё так же таинственно продолжала она и поманила Ваню пальцем.

В её комнате оказалась вторая кровать, а рядом с ней большой чемодан и узел.

— Кто-то приехал? — спросил Ваня.

— Ага! У нас будет жить. Вместе со мной. Угадай, кто?

— Агроном!

— Правильно! Теперь у нас в колхозе будет свой агроном. А потом ещё — зоотехник, ветврач, техник-строитель и механик, — с гордостью сообщила девочка.

Вскоре после того как они вернулись в общую комнату, за дверью послышались шаги Николая Тимофеевича. Судя по тому, как он топал ногами в сенях, отряхивая снег, как широко распахнул дверь и улыбнулся ожидавшим его детям, настроение у него было хорошее.

— Ага! Главный мичуринец явился! Ну, какие у вас планы на этот год?

Девочка переглянулась с Ваней и пожала плечами.

— Какие планы? Обыкновенные!

— А всё-таки? Чем вы собираетесь нынче заниматься? Какие посадки, посевы? — продолжал он спрашивать, снимая полушубок и шапку.

— Будем на школьном участке работать.

— Ну, а если мы вам другое предложение сделаем?

— А какое предложение?

— Картошкой заняться.

У Зины вытянулось лицо, губы сложились в презрительную гримасу.

— Картошкой! Новое дело!

Ваня промолчал, увидев, как нахмурились брови Николая Тимофеевича и как он сердито посмотрел на дочь.

— Тэ-экс! Вот так мичуринцы! А скажи-ка ты мне, что ты знаешь о картошке? — спросил он, откидываясь на стуле.

— Очень она мне нужна! — сказала девочка.

— То есть, как не нужна? Ты же каждый день её ешь!

— Она цветы любит сажать, — вмешалась в разговор Дарья Андреевна.

— Цветы цветами, а картошка сейчас важнее. Колхозу нужно переходить на новые сорта, устойчивые против болезней, и чтобы чистосортные посадки были. Вот Мария Ивановна и хотела ребятам поручить это дело.

— Ребятам? Картошку сажать? — удивилась Дарья Андреевна. — Им же учиться надо.

— Это не помешает. Я сегодня заезжал в школу и согласовал вопрос с директором. Тут дело научное, показательное. Организуем такой питомник… Семенной участок. Землю мы им отведём, какую сами выберут. Тяжёлую работу за них сделаем. Навоз привезём, вспашем… Всё сделаем! Картошки нам дадут для начала немного, вот и нужно её размножить. Но, конечно, если не хотят, насильно заставлять не будем. Пускай своими цветочками занимаются.

— Почему не хотим? Я хочу! — торопливо сказал Ваня.

— Ну вот! — довольным тоном протянул Николай Тимофеевич. — Ты у меня и будешь главным бригадиром. А у Зинки ветер в голове. Она считает, что картошка — это неинтересно. Ручки боится запачкать. Одно название — мичуринка! Не понимает, что картошка — второй хлеб. Вот сейчас много разговоров насчёт вредителя… Как он называется?

При этих словах Николай Тимофеевич достал из кармана коробок спичек и протянул его жене.

— Посмотри-ка. Даже на коробке напечатано. Зажигай — и помни. А вдруг этот жук, колорадский, прилетит к нам да всю нашу картошку слопает? Что ты будешь делать? Подумай-ка!

— Откуда он прилетит? — недоверчиво спросила жена.

— С любой стороны. Крылья-то у него есть.

— Николай Тимофеевич, а мы нынче посты на полях выставим и будем следить, — предложил Ваня.

— Правильно! Вполне деловое предложение. Рассказывали нам, что один жучок за лето может два с половиной гектара картошки уничтожить.

— Да не может быть! — удивился Ваня.

— А вот тебе и не может быть! Он такой… Но дело не в жуке. Жука у нас нет…

— А если нет, то незачем и говорить! — сказала Зина.

— Надо быть готовым. Лучше, если сразу захватим. Говорят, во Франции его не заметили, он и расплодился. Да так расплодился, что бросили и картошку сажать. Всё дочиста съедает. Раковой болезни на картошке у нас тоже нет, а может и быть, если меры не принять…

Зина явно разочаровалась. Заниматься размножением картошки, пускай даже каких-то новых сортов, совершенно неинтересное дело. Для этого не нужно быть мичуринцем. Вскопать землю в огороде, сунуть в неё клубень да разок-другой окучить… Девочка ждала какого-то интересного, особенного поручения, и если бы не поездка в Ленинград, она, не задумываясь, отказалась бы.

— Так ты что, Зинаида, не передумала? — спросил дочку Николай Тимофеевич.

— А зачем в Ленинград ехать? — вместо ответа спросила она и покосилась на Ваню.

— На занятия. На каникулах для юннатов устроят там занятия по картошке. Вот вы и подзаймётесь. Есть в Ленинграде один учёный человек, специалист по картошке. Узнать его просто. Борода у него приметная…

— А разве по бороде найдёшь человека! — засмеялась Зина. — В Ленинграде бородатых, наверно, тысячи!

— Зачем по бороде? Адрес у меня есть и записка от него имеется. Он работает в научном институте. Он вам и картошки даст. Обещал.

— А как мы её повезём? — спросила Зина.

— Увезёте! С вами пионервожатая поедет, Вера Фомина.

В это время в сенях послышались осторожные шаги, затем приоткрылась дверь и всунулась голова мальчика.

— Ваня Рябинин тут?

— А-а… еще мичуринец! — приветливо встретил его Николай Тимофеевич. — Это Пыжов, что ли? Ну, заходи, заходи, дружок, не бойся!

Вскоре после Саши пришёл Боря Дюков, а следом за ним — Катя Миронова и Нюша Семёнова. С горящими от любопытства глазами ребята чинно устроились на скамейке.

4. Заморская диковинка

Верочка Фомина жила далеко от школы в посёлке железнодорожной станции. Отец её работал на водокачке. Верочке недавно исполнилось шестнадцать лет, она была уже комсомолкой с двухлетним стажем и очень загруженным человеком: член учкома, член драмкружка и, наконец, вожатая пионерского отряда пятого класса. Кроме того, она помогала двум отстающим подругам, училась сама и готовилась к экзаменам в техникум. А тут еще юннаты! Надо же было случиться так, что именно в её отряде собрались самые деятельные из них, вроде Вани Рябинина, Зины Нестеровой, Кати Мироновой и Бори Дюкова.

Узнав от директора школы о разговоре с председателем, Верочка отправилась в колхоз. Не могла же она остаться равнодушной, когда её пионерам поручали такое ответственное дело.

Возле правления колхоза пионервожатая поровнялась с незнакомой девушкой и сразу догадалась, что это новый агроном.

— Вы Мария Ивановна? — спросила Верочка.

— Да. А вы кто?

— Меня зовут Вера Фомина. Я рада с вами познакомиться и узнать про задание моим ребятам. Я пионервожатая…

— Вот и отлично! — обрадовалась Мария Ивановна, протягивая руку. — В школе мы вас не застали, идёмте ко мне.

По дороге девушки разговорились. Верочка выросла здесь и хорошо знала все колхозные дела. Мария Ивановна многое узнала от неё о здешних людях, о колхозной жизни, о школе.

На крыльце дома Нестеровых стояли Тося, Оля, Вася и Костя, не решаясь войти.

— Вы чего тут? — спросила вожатая.

— А мы ждем… Там наши…

Вошли все вместе, и в комнате стало совсем людно.

— Ого! Народу-то! — весело сказала Мария Ивановна.

— Все в сборе, — подтвердила Верочка, оглядывая своих пионеров.

Мария Ивановна разделась и села к столу.

— Ну, как наши юннаты? — спросила она. — Говорили вы с ними, Николай Тимофеевич?

— Говорил, — ответил председатель. — Дочка моя не желает с картошкой возиться.

Девочка молчала, опустив голову и отвернувшись к окну.

— Она апельсины да мандарины собирается разводить, — насмешливо заметил отец. — Заморские диковинки!

— Ну что ж… Картофель как раз и есть заморская диковинка, — сказала Мария Ивановна. — История картофеля очень интересна. С картофелем связано столько горя, страданий, столько пролито крови… — Она помолчала и неуверенно предложила: — Хотите я вам расскажу историю картофеля?

— Расскажите, Мария Ивановна! — сразу отозвался председатель. — Это не только ребятам, это всем любопытно.

Мария Ивановна обвела глазами присутствующих.

— Было время, — начала она, собравшись с мыслями, — и не так уж это было давно, когда в Европе и в Азии люди и не подозревали, что где-то, далеко за океаном, существует большой материк и там тоже живут люди, которых потом стали называть индейцами. Это был очень трудолюбивый, гордый и свободолюбивый народ, с большой многовековой культурой. — Мария Ивановна взглянула на внимательные лица ребят и продолжала: — Индейцы расселились по всему материку. Некоторые племена жили в горах. Там суровый климат, похожий на наш, и грудные условия жизни. Вот эти гордые индейцы нашли и создали картофель… Как это было?..

Давно-давно… наверно, несколько тысяч лет назад, индейцы в поисках пищи переходили с места на место. Чаще всего они поселялись на берегу реки. Ведь без воды люди не могут жить. Дикий картофель тоже любит поселяться около моря, по берегам рек и ручейков. Так люди и встретились с картофелем. Дикий картофель очень невкусный, горький, но, как говорят, голод не тётка… В тяжёлые дни голодовок индейцы были рады и такой еде. Выкапывая дикий картофель, они заметили, что у некоторых кустов клубни больше и вкусней, чем у других. Это произошло потому, что картофель отзывчив на удобрение, а около жилья накапливались всякие отбросы: кости, навоз, гниющая трава. Постепенно индейцы научились отбирать лучшие кусты, копать землю, удобрять её и сажать картофель. Потом они придумали инструменты, которые помогали им обрабатывать картофельные участки.

Дикий картофель рос и в других частях этого материка, да только индейцы тех мест не вывели из него культурного сорта. Почему? Потому, что там хорошо росли и другие полезные растения: маниока, кукуруза, арахис. Знаете, что такое арахис?

— Земляной орех!

— Правильно! — сказала девушка. — Индейцы пользовались разными растениями, не известными тогда в Европе. У них росла лебеда-киноа, из семян которой они варили кашу; о́ка — клубнеплодное растение, ульюко, или „папалиса“, что означает: „гладкий“ картофель, клубнеплодная настурция, родственница нашей настурции. Но все эти растения никак нельзя сравнить с картофелем. Картофель, или, как его называют индейцы на своём языке, „папа“, — это хлеб горных жителей. Картофель не только спасал людей от голодной смерти, но, когда научились сохранять его на долгие годы, стал предметом торговли, — вернее, обмена.

— А как его сохранишь больше зимы? — с удивлением спросила Катя.

— А вот как! Индейцы научились делать чуньо…

— Чуньо… — шёпотом повторил Саша, стараясь запомнить это странное слово.

— Да, чуньо! — повторила Мария Ивановна. — Они промораживали картофель насквозь, затем промывали его в проточной воде и просушивали на солнце. Вы знаете, что подмороженный картофель сластит. Так и чуньо. Оно делается сладковатым и в сухом виде может лежать сколько угодно… Индейцы очень ценили картофель. В честь его они устраивали большие праздники.

Сзади послышалось шиканье и шорох. Мария Ивановна оглянулась. Она и не слышала, как в дом пришли колхозники и тихо расселись по лавкам.

— Много веков жили индейцы счастливо и свободно, — продолжала девушка. — Но вот однажды у берегов материка появился большой корабль. Люди, сошедшие с корабля, имели белую кожу и одеты были в невиданную одежду. Индейцы очень гостеприимный народ. Они с почётом встретили путешественников, даже не подозревая, какую страшную беду принёс им этот корабль. Они меняли свои золотые украшения и безделушки и даже просто дарили их, удивляясь и не понимая, почему у белых людей при виде золота так жадно блестят глаза. Зачем оно им нужно? Золото как металл индейцы считали совершенно бесполезным и ценили его только за то, что оно блестит и не ржавеет.

После возвращения Колумба на родину по Европе прошёл слух об открытии Америки, об индейцах, о громадных богатствах этой страны. Испанские и английские пираты собирали шайки головорезов, разбойников и отправлялись в Америку. Они грабили и беспощадно убивали мирных индейцев. Это были поработители, жестокие, жадные, бессердечные. Они хотели превратить индейцев в рабов, а из Америки сделать колонию. Я вам уже говорила, что индейцы — гордый, свободолюбивый народ. Несмотря на то, что они не знали огнестрельного оружия и даже боялись лошадей, которых никогда не видали, они не покорились и стали защищаться. Началась война. Я не знаю, — можно ли это назвать войной? Вернее было бы сказать, что это было просто истребление ни в чём не повинных людей…

Мария Ивановна увлеклась рассказом. Речь её лилась свободно и плавно.

— Но мы уклонились, — продолжала она. — Ведь мы говорили о картофеле. Кто именно, какой человек привёз в Европу картофель, не известно, но установлено, что впервые он появился в Испании, хотя англичане это и оспаривают. Эту заслугу они приписывают себе. Из Испании картофель начал распространяться по Европе. Правда, не скоро. Прошло триста с лишним лет, пока этот ценный продукт стал обычным блюдом на столе людей всего мира.

За свою историю картофель спас от голодной смерти многие миллионы бедняков. Вначале картофель выращивали в ботанических садах как редкое растение. Отсюда он попал в сады богачей, но тоже как редкость, как любопытная заморская диковинка. Цветы картофеля украшали дорогие букеты. Из Испании картофель попал в Италию, из Италии в Бельгию… затем в Англию, потом в Германию. Из Германии картофель вывозили в Нидерланды, в Швейцарию, во Францию и в Ирландию.

Особенно большую роль картофель сыграл в Ирландии. Климат там суровый, но очень подходящий для картофеля. Народ в Ирландии бедный, часто голодает, и картофель быстро оценили. Он скоро стал главной пищей бедняков и занял большие пространства земли.

Любопытно, что в Северную Америку картофель попал из Европы. Правда, это были уже улучшенные, отобранные сорта, и привезли его туда ирландские переселенцы.

Каждая страна называет картофель по-своему. Индейцы, живущие в Перу, называют его „папа“. Такое же название он имеет в Испании. Во Франции картофель называют „земляное яблоко“, в Германии — „земляная груша“. В США и в Англии картофель называли „ирландским бататом“, но это неправильно, потому что батат совершенно другое растение… в Финляндии — „тарту“. Это слово, как и наше название „картофель“, получилось от итальянского слова…

Мария Ивановна остановилась и взглянула на ребят.

— Трюфель! — вырвалось у Зины.

— Правильно! А что такое трюфель, Зиночка?

— Гриб, растущий в земле, — ответила Зина.

Мария Ивановна взглянула на часы. Было уже поздно. Приходилось кончать беседу.

— Что же может сравниться с картофелем по урожайности, по значению его в хозяйстве, в промышленности? Думаю, что вам не нужно объяснять исключительную ценность этого растения. Вы и сами это знаете.

— Знаем! — хором ответило несколько голосов.

Мария Ивановна замолчала. Все ждали продолжения, и некоторое время стояла тишина.

— На этом мы закончим нашу беседу, — с улыбкой сказала она, поворачиваясь к сидящим сзади.

— Та-ак! — протянул Николай Тимофеевич, поднимаясь. — А ты, Зинаида, не желаешь картошкой заниматься. Был бы я на твоём месте…

— Совсем я не говорила, что не желаю… — с обидой сказала девочка и ушла в свою комнату.

— Всю жизнь картошку сажала и ничего такого не знала. Большое вам спасибо! — поблагодарила Марию Ивановну пожилая колхозница — Анна Тимофеевна Буянова.

Все поднялись со своих мест, задвигались, и только сейчас стало видно, как много набралось народу.

5. Надо попробовать

Солнце поднялось высоко и заметно пригревало. С крыш текло. Везде стояли лужи, и еще вчера прикрытая снегом земля обнажилась. Воробьи старались перекричать друг друга и поднимали отчаянную драку из-за каждого пустяка: из-за мокрого пёрышка, из-за соломинки или клочка шерсти. Под окном ходили две кошки и так мяукали, словно им поминутно наступали на хвосты.

Мария Ивановна открыла глаза и в первый момент не могла сообразить, где она находится, почему так светло и что это щёлкает так назойливо и так чисто. Совсем недавно, как ей казалось, она положила голову на прохладную подушку, на минуту накрыла глаза, и вот…

„Ну и спала“, — удивилась девушка и, сбросив одеяло, села в кровати. Сначала захотелось узнать, что так упорно щёлкает за окном. Отодвинув занавеску, она сразу поняла… Где-то на крыше просачивалась вода, и одна за другой падали капли, ударялись о карниз окна и разлетались блестящими пылинками.

„Весна! Моя первая весна!“

Судя по солнцу, времени было уже много, но ей хотелось ещё немного полежать, подумать, помечтать.

Вспомнился детский дом, институт, подруги, но теперь всё это уже было где-то далеко. Впереди её ждала новая, самостоятельная жизнь. Шаг за шагом перебирала она в памяти свой первый день в колхозе. Начался он со встречи с ребятами и закончился с ними. „Хороший признак, — с удовлетворением решила она и улыбнулась. — Ребята — это мои надёжные помощники. Если их расшевелить, заинтересовать, то они могут сделать много… очень много“.

Вчера вечером она разговаривала с ребятами, и ей волей-неволей пришлось продолжить беседу — рассказать о том, как боролись за свою свободу индейцы против вооружённых испанцев и англичан, о духовом ружье „сарботан“, из которого индейцы пускали стрелы, отравленные сильным растительным ядом „кураре“.

— Своим выдыхом стреляли? — удивился Саша Пыжов. — И далеко стреляли?

— Вот уж этого я не знаю, Саша.

Саша подумал, подмигнул Ване и, хлопнув себя по коленке, сказал:

— Это надо попробовать!

Зина спросила о чуньо. Видимо, и она, по примеру индейцев, хотела научиться долго хранить картофель. Когда Мария Ивановна рассказала о том, что индейцы клали чуньо в могилы умерших родственников, где оно хранилось не одну сотню лет, девочка твёрдо сказала:

— Это надо попробовать!

— И ты хочешь в гробы положить? — со смехом спросил Саша.

— Не болтай глупости! Если научиться делать чуньо, то, знаешь, какая польза… Не гниёт и долго хранится!

Ваня задал вопрос последним, но вопрос его был совсем другим.

— Мария Ивановна, а как же так… — слегка покраснев, спросил он. — Ведь сортов картофеля много… Учитель говорил нам, что тысячи. Правда?

— Правильно!

— А как же он говорил, что картофель размножается вегетативно, клубнями. Значит, все сорта привезли от индейцев?

— Нет. Дело в том, Ваня, что новые сорта картофеля выводят из семян. Не всякий картофель цветёт. К счастью для нас, вид картофеля, привезённый испанцами в Европу, цвёл и завязывал семена. Посеянный семенами картофель и дал сравнительно большое разнообразие сортов. Вот от семян европейцы и получили новые сорта.

Ваня подумал и тоже сказал:

— Это надо попробовать!

— Что попробовать? — спросила Мария Ивановна.

— А вот посеять и вывести новый сорт, колхозный!

— Это очень кропотливое дело, Ванюша, — с улыбкой сказала девушка. — Но попробовать, конечно, можно…

…Мария Ивановна спохватилась: „Как я смею валяться, когда столько дел!“ Она вскочила, торопливо сделала зарядку и только после этого заметила, что на столике лежала записка.

„Мария Ивановна! Спите, пожалуйста, подольше, потому что лучше сначала отдохнуть. Мы лучше сделаем две бригады — девочек и мальчиков. Тогда будут все согласны.

Зина“

Когда Мария Ивановна с полотенцем через плечо и мыльницей в руке вышла из своей комнаты, Николай Тимофеевич сидел, согнувшись над столом. Перед ним были бумаги и крошечные, почерневшие от времени счёты с фарфоровыми костяшками.

— С добрым утром, Николай Тимофеевич! Что же вы меня не разбудили?

— Это ничего. Скоро не до сна будет, а пока отсыпайтесь, — сказал он, не поднимая головы.

Мария Ивановна быстро умылась, причесалась, привела в порядок кровать и посмотрела на чемодан. Захотелось разобрать и разложить вещи. „Нет, в другой раз, — решила она. — И так проспала“.

На столе был оставлен завтрак: три сваренных яйца на блюдце, хлеб, кринка молока, в миске лежал творог, на сковородке жареный картофель.

„Еды на целую бригаду“, — с улыбкой подумала девушка, усаживаясь за стол. После завтрака она сразу приступила к деловому разговору.

— Почему у вас в плане на этот год я нигде ничего не нашла о ранних овощах? — обратилась она к Николаю Тимофеевичу.

— Ранние овощи? Это что — редиска, салат? — спросил он.

— В первую очередь — ранний картофель, капуста, помидоры…

— А как? Теплицы строить, парники?

— Нет. В открытом грунте.

— Какие же это будут ранние? У нас, на севере…

— Подождите, Николай Тимофеевич… — перебила его девушка. — Ленинград требует ранних овощей, зелени, и мы не имеем права от этого отмахиваться. Вопрос о ранних овощах стоял недавно в обкоме партии, и всем колхозам даны указания…

Николай Тимофеевич умел слушать и всегда старался как можно глубже вникнуть в суть дела. Он не принимал скороспелых решений, и если возражал или спрашивал, то только для того, чтобы до конца уяснить и осветить все стороны вопроса. Но вот наступал момент, когда он, разобравшись во всех деталях, всё взвесив, принимал решение. Тогда разубеждать его было бесполезно. Мария Ивановна этой черты председателя еще не знала.

— По существу я не возражаю, — задумчиво произнёс он. — Но какие же это будут ранние овощи? Картофель?

— Да, картофель, — подхватила Мария Ивановна. — Вы сказали правильно — понадобятся парники. Но не пугайтесь, пожалуйста. Парников нужно будет немного, только для подготовки клубней. Зато картофель мы дадим в начале июля, — уверенно закончила она.

— В начале июля? — недоверчиво спросил Николай Тимофеевич.

Названный агрономом срок был необычен. Скороспелые сорта картофеля при хороших условиях начинают подкапывать в конце июля. А как можно ускорить созревание клубней на три недели?

— Да-а… — неопределённо протянул председатель. — С ранним картофелем, верно… Это мы упустили из виду. А вы все эти мичуринские достижения знаете? — неожиданно спросил он.

— Ну, конечно.

— Тогда надо попробовать! Действуйте, Мария Ивановна. Что от меня требуется? — сказал он, вставая.

— Пока ничего. Надо было решить.

— Решили!

Николай Тимофеевич снял с вешалки полушубок и, надевая его, продолжал:

— Делайте, Мария Ивановна, как считаете лучше. С моей стороны особых возражений не встретите. Вы агроном — вам и карты в руки.

— Николай Тимофеевич, если для колхоза это дело новое, то надо его организовать как следует. Хорошо бы это поручить комсомольцам. Валя Тигунова комсомолка?

— Валя Тигунова? Она член бюро.

— А можно её бригадиром назначить?

— Что ж… если согласится, — с сомнением сказал он.

— Остальных она сама подберёт. Можно взять человек пятнадцать?

— Ого! Какой вы хотите размах… — с улыбкой сказал Николай Тимофеевич. — Пятнадцать комсомольцев — это большая сила. А в общем, делайте. Всё?

— Пока всё.

— Я пойду. Знакомьтесь тут, присматривайтесь. К вечеру вернусь…

Весь этот разговор оставил у Марии Ивановны какой-то неприятный осадок. В тоне Николая Тимофеевича молодой агроном почувствовала недоверие.

Вернувшись в свою комнату, она стала разбирать вещи. Богатство её было невелико, главным образом книги. Всё умещалось в одном чемодане. Раскладывая вещи, Мария Ивановна продолжала думать о председателе. И чем больше думала, тем тяжелей становилось на душе. Теперь ей казалось, что первое впечатление её обмануло, что Николай Тимофеевич — человек с отсталыми взглядами на жизнь.

В дверь кто-то постучал, и послышался знакомый голос:

— Вы дома, Марь Ванна? Можно?

— А-а-а! Валя! — воскликнула Мария Ивановна. — Заходи, заходи!

Крепкая, с удивительно ровными белоснежными зубами, с обветренным лицом и горящими от любопытства глазами появилась в дверях Валя Тигунова.

— Меня Николай Тимофеевич послал. Лети, говорит, пулей к Марь Ванне! Дело, говорит, важное, по комсомольской линии… Ну вот, я и пришла! — не переводя дыхания, сказала она.

Мария Ивановна обрадовалась. Приход Вали сразу разрушил все сомнения. „Ну что я навыдумывала! Лезет в голову всякая чепуха!“

— Не опоздала я? — спросила Валя.

— Нет, нет. Садись, Валюта. Будет серьёзный разговор.

— Ой, серьёзный…

Одним движением Валя развязала платок, сдвинула его на затылок, села на табуретку и приготовилась слушать. На лице её всё время сияла улыбка. Глядя на неё, улыбнулась и Мария Ивановна. Коротко сообщила она о решении создать комсомольскую бригаду по выращиванию раннего картофеля и о том, что Валя назначается бригадиром.

— Я?! — воскликнула Валя, всплеснув руками. — Ой, что вы, Мария Ивановна! Да разве можно меня в бригадиры!

— А почему нельзя?

— Я же не справлюсь! Да я ничего и не знаю. Ой, нет! Что вы в самом деле! У нас и получше есть девчата, — решительно отказалась она.

— А мне кажется, ты очень хорошо справишься, — настойчиво убеждала агроном.

— Не знаю… Нет, я не справлюсь, — уже менее решительно возразила Валя. — Такое большое дело… Если бы просто так, в бригаде, а то бригадиром… Ничего у меня не выйдет.

— А по-моему, выйдет.

— Я же агротехники не знаю.

— Будем заниматься. Время еще есть.

— А вы сами будете заниматься с нами?

— Ну, конечно, я!

Валя опустила голову и, безжалостно теребя кончик платка, задумалась. Мария Ивановна не торопясь достала свой блокнот и приготовилась записывать состав комсомольской бригады.

— Кто еще будет в бригаде? — через минуту спросила Валя.

— А вот мы сейчас и решим с тобой. Кого ты находишь нужным…

— Ну, ладно! Надо попробовать! — согласилась Валя, — А что, можно кого угодно отобрать? Отпустят?

— Да.

— Тогда так… Первым делом, надо Настю Рябинину. Потом… потом… А сколько человек надо?

— Пятнадцать.

— У-у! Много! Тогда пишите так…

Валя подняла глаза к потолку и, загибая пальцы, начала называть членов своей бригады.

— Отлично! — сказала Мария Ивановна, когда набралось пятнадцать человек. — Я еще никого из них не знаю, но полагаюсь, Валя, на тебя. Бригада хорошая?

— Ну-у-у… Лучше не придумать! Только не пустят… Буянова будет скандалить из-за Лены и Шуры. Это уж факт! Потом Трегубов…

— Ничего. Это мы с Николаем Тимофеевичем берём на себя. Ты собери свою бригаду в правление сегодня вечером, часов в девять. Времени у нас осталось в обрез.

6. В Ленинград

Провожать пришли чуть ли не всей школой. Посыпались поручения. Их было так много, что Ване и Зине пришлось все заказы записывать.

Мальчики просили купить перочинные ножики, „прожигательные стёкла“ и рыболовные крючки. Боря Дюков заказал словарь непонятных слов. Девочки заказывали альбомы для стихов, ленты всех цветов, цветные карандаши. А Тося просила купить какую-нибудь мазь от веснушек. В пятом классе она впервые обратила на них внимание.

Взволнованный поездкой и сборами, Ваня выслушивал наставления и советы, но в памяти у него сохранился только адрес ВИРа — Всесоюзного института растениеводства. Всё остальное он считал второстепенным.

Когда школьники вместе с пионервожатой отправились на станцию, лица их сияли. Ребята были уверены, что все живущие в окружности на тридцать километров — а это значит два колхоза, МТС, совхоз, железнодорожные служащие и рабочие, сельпо, больница и школа — знали, что они едут в Ленинград и втайне завидовали их счастью. Воробьи при виде отъезжающих щебетали необычайно звонко и весело.

Ваня и Зина и даже Вера, ехали в Ленинград впервые, и поэтому нет ничего удивительного в том, что они волновались сверх меры.

Вот и поезд. Паровоз очень дружелюбно и приветливо пыхтел. Началась обычная посадочная суматоха.

Ребята уселись в вагоне, выслушав на прощание все наставления провожающих.

Поезд загудел и тронулся.

Проплыли мимо станция с палисадником, группа провожающих, махавших кто платком, кто рукой, водокачка, домики железнодорожных служащих, замелькали деревья.

Поезд набирал скорость.

В вагоне устроились удобно. Ваня забрался на вторую полку и стал смотреть в окно. Удивительное дело: если смотреть за бегущими столбами, мелькающими кустами и деревьями, растущими у дороги, кажется, что едешь очень быстро. А когда переводишь взгляд на отдалённые деревья, то они движутся медленно, словно поезд неторопливо идёт по кругу. Самые дальние предметы почти совсем не двигались…

В Ленинград приехали вечером. Вместе с толпой пассажиров шли по перрону, спустились по ступенькам и вышли на площадь.

Трудно передать впечатление, которое произвёл Ленинград на трёх колхозных ребят, впервые попавших в такой большой город. Много раз они видели снимки зданий и улиц на открытках, в книгах, в газетах и, наконец, в кино, но всё это было не то.

Мокрый асфальт, отражающий тысячи огней, громадные дома, фонари, освещённые витрины магазинов, реклама, автомобили всяких цветов и размеров, трамваи, троллейбусы, а главное, — множество куда-то идущих людей.

В первый момент они растерялись, не зная, куда идти, где искать нужный трамвай.

Раньше всех пришел в себя Ваня. Увидев милиционера, к которому Николай Тимофеевич советовал обращаться во всех затруднительных случаях, он направился к нему.

— Стой! Ты куда? — удержала его Вера.

Девушка боялась в этой толчее потерять ребят.

— А вон милиционер! Надо спросить, куда ехать. Наверно, он знает.

Держась друг за друга, они направились к милиционеру, но лишь только сошли с приступка панели, как совсем близко раздался свисток. Оглянувшись, они увидели, как другой милиционер машет им рукой.

— Вы что, правил уличного движения не знаете?

— Не знаем, — сказал Ваня и посмотрел такими ясными, доверчивыми глазами, что у милиционера, помимо воли, губы растянулись в улыбке.

Ему не нужно было ничего объяснять. Он сразу увидел, что перед ним стояли гости. Милиционер подробно рассказал им, как попасть на Васильевский остров, проводил к остановке, где стояли новенькие „Победы“, открыл дверцу и строго сказал водителю:

— Это товарищи из колхоза. Доставьте по адресу.

Затем он снова приложил руку к козырьку и захлопнул дверцу.

Ваня сидел рядом с шофёром на мягком сиденье и не мог надивиться, как ловко тот правит. Машина быстро бежала по освещённым улицам.

Проехали мост, и машина свернула. Очень скоро такси остановилось у подъезда большого здания, а через несколько минут все они стояли в тёплой большой комнате Ваниного дяди. Илья Степанович Рябинин хлопал по плечу своего племянника.

— Ванюшка приехал! — говорил он, обращаясь к жене. — Да как же это ты? Вот молодчага! Ты смотри, Маша, как он вырос! Здоровый, загорелый! Вот что значит природа! А вы, значит, Зина Нестерова, дочка Николая Тимофеевича! Очень приятно!.. Вера Фомина… Ты смотри… Невеста уж! Давно ли под стол пешком ходила, не нагибаясь. Ай да ребята!..

Через полчаса пили чай с колхозными гостинцами и городскими булочками, а еще через час, утомлённые дорогой, волнениями, крепко спали: Зина — на диване, Вера — на составленных стульях, а Ваня — в кровати вместе с двоюродным братом Костей.

7. Учёный

Часы на углу площади показывали пятнадцать минут одиннадцатого, когда трое ребят и девушка остановились возле парадного подъезда большого каменного дома. На огромных дверях, куда мог въехать грузовик, висела стеклянная дощечка с надписью: „Всесоюзная ордена Ленина Академия сельскохозяйственных наук им. В. И. Ленина. Всесоюзный институт растениеводства. ВИР“.

— Как скоро нашли! — обрадовался Ваня.

— А что я не знаю, что ли… — сказал Костя, смело открывая дверь. — Со мной не заблудитесь.

Костя чувствовал себя человеком бывалым, знающим и охотно взялся провожать гостей, а если нужно, то и помогать им.

— Вы куда? — остановила их пожилая женщина, дежурившая на вешалке.

— Мы сюда, — сказал Костя. — Вот колхозные мичуринцы приехали по приглашению.

— А кого вам надо?

Чтобы не перепутать фамилию, Ваня достал из кармана письмо и прочитал вслух:

— Вадимов Степан Владимирович…

— Это отдел клубнеплодных. На четвёртом этаже, — пояснила женщина. — Там спросите.

— А что… он самый главный? — спросил Костя.

— Он научный сотрудник института.

— Он по картошке главный? Да? — снова спросил Костя, но женщина отошла к вешалке и не ответила.

В поисках отдела клубнеплодных долго бродили по длинному пустому коридору, пока не встретили девушку, которая и проводила их до двери с надписью: „Отдел клубнеплодных“.

В комнате, куда они вошли, никого не было, но за второй дверью раздавались женские голоса.

— Надо позвать, — предложил Костя.

— Не кричи ты… Подождём, — шёпотом остановил его Ваня.

Всё время, пока они искали отдел, Ваня старался ходить и говорить как можно тише. Ему казалось, что в каждой комнате, мимо которой они проходили, работают учёные и нехорошо им мешать, отрывать от важного дела.

Зина, а особенно Костя, этого совсем не чувствовали. Они громко разговаривали, стучали ногами и несколько раз порывались зайти в какую-нибудь комнату и спросить, где отдел клубнеплодных.

Скрипнула дверь, и вышла девушка в халате. Она с приветливой улыбкой посмотрела на пришедших.

— Вам что нужно?

— Мы приехали к товарищу Вадимову, — ответил Ваня.

— Его сейчас нет. Садитесь и подождите. Он скоро придёт.

Вера и ребята сели на стулья и огляделись. На стенах развешаны диаграммы, плакаты, карты. И всё о картофеле. На столах, под стеклянными колпаками и в коробочках, был разложен картофель различной формы с большими ростками.

— Смотри, Ваня, у той картошки розовые ростки, а у этой фиолетовые! — шёпотом заметила Зина.

— Потому что разные сорта.

Костя подошел к столу и хотел взять один из клубней, но Ваня резко его остановил.

— Не смей трогать! — зашипел он.

— Я ведь положу обратно. Только посмотреть!

— Не тронь! Перепутаешь или что-нибудь испортишь… Здесь наука!

Костя обиделся и вернулся на место.

Девушка в халате снова вошла, села к столу и начала что-то записывать, не обращая внимания на ребят.

— А скажите, скоро он придёт? Нам некогда! — спросил Костя.

Девушка оглянулась и с удивлением подняла брови.

— Я вас не задерживаю. Если вам некогда, можете идти.

Ваня сердито посмотрел на двоюродного брата. Чего он выдумал? Они специально приехали сюда, и вдруг — некогда.

Вошёл маленького роста пожилой мужчина в очках, с короткими седыми усами, с круглым лицом. Он молча взглянул на ребят и начал снимать пальто.

Костя вопросительно посмотрел на Ваню, но тот отрицательно покачал головой.

— Здравствуйте, Михаил Сергеевич! — сказала девушка.

— Добрый день, Лена. Гибриды отобрали?

— Да. Всё привезла.

Ваня весь превратился во внимание. Кто из мичуринцев не знает слова „гибриды“? Это слово определяет все их надежды, радости и разочарования. Вопрос, очевидно, имел отношение к гибридам картофеля, и мальчик насторожился. Но, к сожалению, разговор на этом и кончился.

— Ну, а вы что? — спросил пришедший, останавливаясь перед ребятами и приглаживая волосы рукой.

Сейчас, без шапки и пальто, он казался ещё меньше ростом.

— Мы с письмом к товарищу Вадимову, — сказал Ваня, поднимаясь.

— Ага! Так… Ну, хорошо, хорошо. Садитесь.

Михаил Сергеевич ушёл в соседнюю комнату. Ребята переглянулись, а Костя обратился к девушке:

— Скажите, это не товарищ Вадимов?

— Нет. Это Баркасов Михаил Сергеевич, — ответила она, не поднимая головы от работы.

При этих словах Ваня от волнения заёрзал на стуле. В прошлом году для школьников устраивалась лекция, и приехавший из города лектор несколько раз упоминал фамилию Баркасова, крупного учёного по картофелю. Ваня посмотрел на Зину, но та сидела совершенно равнодушная. Он толкнул её локтем и спросил шёпотом:

— Помнишь?

Девочка пожала плечами: она не удержала в памяти этой фамилии. Ваня отвернулся к двери в надежде, что учёный выйдет и можно будет хорошенько его рассмотреть.

Снова скрипнула входная дверь. Ребята увидели и сразу узнали того, кого ждали. Широкая, густая с проседью борода, светлые пытливые глаза, крупные черты лица запоминались надолго. Он мельком взглянул на вставших при его появлении детей и стал снимать пальто.

— Михаил Сергеевич пришёл?

— Да. А это вас ждут, Степан Владимирович.

— Вижу, вижу… Помощников у нас теперь много. Давно ждёте?

— Нет! — торопливо сказал Ваня, боясь, что Костя опять что-нибудь брякнет.

Степан Владимирович разгладил бороду, подошёл и поздоровался.

— Давайте знакомиться. Вижу вас первый раз…

Ваня достал из кармана письмо и подал учёному.

— Вот это наш председатель колхоза велел вам передать.

При упоминании колхоза брови Степана Владимировича поднялись.

— А вы откуда?

— Мы из колхоза „Дружный труд“.

— Ах вот в чём дело!

Он разорвал конверт, достал письмо и пробежал его глазами.

— Ну, что ж! Очень хорошо! Лена, это юннаты из колхоза. Первая ласточка, так сказать. Было недавно совещание председателей колхозов, и я посоветовал им обратить внимание на ребят. А вы на самом деле мичуринцы или просто так, играете в мичуринцев? — спросил он ребят. — Вы что-нибудь делаете у себя?

— Делают. Они на школьном участке работают, — ответила за ребят Вера.

— Мало делаем, — сознался Ваня. — Одно название, что мичуринцы.

— А желание есть?

— Вот желание есть! — обрадовался мальчик. — Желания у всех сколько угодно!

— Ну, а это главное!

Степан Владимирович неторопливо сложил письмо и внимательно посмотрел на ребят. Ваня ему понравился. Взгляд мальчика был вдумчивый, серьёзный.

— Силёнка есть? Работы не боишься? — спросил Степан Владимирович, похлопав Ваню по плечу.

— А чего её бояться? Глаза боятся, а руки делают, — ответил Ваня любимой поговоркой деда.

— Отлично! Вот что, ребята. Сейчас я занят. Приходите в пять часов во Дворец пионеров. Знаете?

— Я знаю! — ответил Костя.

— Сегодня там начинаются занятия для юннатов. А завтра мы с вами встретимся и поговорим подробней.

8. Знакомство

Когда Ваня, Зина и Костя вышли из трамвая и направились во Дворец пионеров, времени оставалось в обрез. Надо было торопиться, а тут, как назло, встретилась „эскимовщица“, как назвал Костя продавщицу мороженого.

— А у вас в колхозе продают эскимо? — спросил он.

— Нет.

— А как же вы… — начал было Костя, но спохватился, сообразив, что прожить можно и без эскимо. — А ты, Зина, ела?

— Нет.

— Ну? Вот здорово! — удивился и обрадовался Костя. — Тогда надо купить!

Пока покупали, пока продавщица давала сдачу, прошло пять минут. Двигались не спеша. Ели, вернее даже не ели, а лизали, с наслаждением, но, когда подошли ко Дворцу и увидели, что могут опоздать, заторопились. Стояли около колонны и, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения, откусывали большие куски и глотали, не дожидаясь, пока они растают.

И всё-таки к началу беседы ребята опоздали. Когда вошли в большую, светлую комнату, Степан Владимирович стоял за столом и держал перед собой картофелину с ростками.

Выждав, когда появившиеся в дверях ребята сели на свободные стулья, Степан Владимирович продолжал:

— …Таким образом, мы выяснили, что такое вегетативное размножение. Картофель — удивительно жизнеспособное растение. Вот эти ростки выросли на свету. Вы знаете, что в темноте ростки бывают белые и сильно вытягиваются. Почему они белые?

— Потому что без света не образуется хлорофилла! — громко и чётко сказал белокурый мальчик.

— Верно! Если мы обломим такой росток и посадим его в землю, он укоренится и получится самостоятельное растение. Но это еще не всё. Если мы отрежем стебель картофеля, иначе говоря, черенок, посадим его в землю и создадим благоприятные условия, то и он укоренится… Теперь понимаете, сколько от одной картофелины можно получить растений?

С первых же слов Ваня забыл обо всём и впился глазами в клубень, который находился в руках учёного. Ему казалось, что это не обычная картофелина, а что-то особенное. Если бы сейчас на его глазах ростки клубня вытянулись, покрылись листьями и зацвели, он бы не удивился.

Зина долго не могла сосредоточиться и украдкой разглядывала красивую комнату, картины на стенах, мебель и собравшихся ребят. К сожалению, все они сидели к ней спиной, и она могла видеть только спины, ко́сы и ленты.

Степан Владимирович говорил об ускоренном размножении картофеля. Говорил он не спеша, подробно, приводил много примеров. Показывал рисунки. Называл сроки. Когда по глазам юннатов он видел, что им непонятно, — повторял.

В воображении ребят с клубня снимались ростки, отводки, черенки, и чем ближе к лету, тем больше растений появлялось в парниках… Оказывается, из одного клубня можно получить громадный урожай.

Ребята слушали учёного с горящими глазами. Многим уже хотелось как можно скорей приняться за дело.

Ваня сидел не шевелясь. Зина раскраснелась и нетерпеливым жестом откидывала иногда сползавшую на глаза прядь волос. Даже Костя, и тот слушал с интересом. Если бы не нужно было так много работать, он и сам бы непрочь заняться ускоренным размножением картофеля.

— …Таким образом, вы можете принести большую пользу, — говорил Степан Владимирович. — Новые сорта картофеля, выведенные нашими селекционерами, нужно быстро размножать.

Он взглянул на часы и положил клубень на стол.

— Сейчас мы сделаем перерыв на десять минут, а потом продолжим беседу.

Поднялся обычный шум, как это бывает в классе после звонка.

Ваня с Зиной остались сидеть на месте и с любопытством наблюдали за городскими юннатами. Здесь всё им было ново и интересно. Хотелось поговорить, расспросить ребят о многом, но они чувствовали себя гостями и стеснялись.

Степана Владимировича окружили тесным кольцом. Ваня видел, как он наклонился к белокурому мальчику и что-то сказал, показав в их сторону. Ваня оглянулся. Сзади никого не было. Когда он повернул голову назад, мальчик уже приближался.

— Ты из колхоза? — спросил он Ваню в упор.

— Да.

— Это хорошо! Как тебя зовут?

— Иван Рябинин, — ответил Ваня.

— Давай знакомиться. Меня зовут Серёжа Потёмкин.

Ваня крепко пожал протянутую руку. Серёжа ему понравился. Держался он просто, дружелюбно, и было в нём что-то такое, что сразу располагало к себе. Серёжа, не замечая Зины, пододвинул стул и сел.

— А как название вашего колхоза?

— „Дружный труд“.

— Хорошее название! Видишь ли, какая штука… Я давно знаю Степана Владимировича. Они с отцом вместе работают в ВИРе. Кружок у нас в школе неплохой, но все эти занятия какие-то учебные, любительские, — сказал он, презрительно вытянув нижнюю губу. — А нам хочется настоящего дела! Не для себя, а для государства. Вот Степан Владимирович и посоветовал нам… Понимаешь, Ваня, какая штука… Мы решили установить связь с каким-нибудь колхозом. Хотели написать письмо. А куда и кому, неизвестно. „На деревню дедушке“?.. А вы тут как раз и приехали. У вас река есть?

— Озеро есть.

— А рыба водится?

— Много рыбы.

— Это хорошо! Я люблю рыбу ловить. Раньше я разбрасывался. Хватался то за одно, то за другое… У меня, понимаешь, увлекающаяся натура. А теперь пора остепениться. Ботаника, мичуринское дело — это моя страсть! — сказал он и засмеялся.

Смеялся он открыто, от души, и Ваня невольно тоже засмеялся.

— Знаешь, какая штука? Здесь мы не успеем договориться, а пойдем лучше ко мне. Ты где живёшь?

— На Васильевском острове у дяди.

— Вот и хорошо! А я на Петроградской, около стадиона имени Ленина. Знаешь? Только через мост перейти. Решили? Через час беседа кончится и двинемся ко мне. Я и Светлану позову, — сказал он и громко крикнул: — Светлана! Света-а!

Подошла высокая девочка в форменном платье и чёрном переднике.

— Что ты кричишь, Серёжа?

— Вот смотри! Мы думали да гадали, а колхоз к нам сам приехал! Знакомься. Ваня Рябинин и… как вас?

— Зина Нестерова.

— Вот кстати! — сразу оживилась девочка и, поздоровавшись, подсела к Зине. — Повезло нам, Серёжа. Ребята! А председатель у вас в колхозе хороший?

— Председатель — мой отец, — ответила Зина.

— Ну-у! Всё в порядке, значит, — обрадовался Серёжа и хлопнул Ваню по плечу. — У вас в колхозе землянику разводят?

— В лесу много.

— Да не в лесу, а культурную! У нас, понимаешь, масса! Столько усов распустила, что не знаем, куда девать. Сорта хорошие: „мысовка“, „комсомолка“, „пионерка“…

— Подожди, Серёжа, не увлекайся, — остановила его Светлана. — Начнём с главного, а дальше будет видно. Начнём с ветвистой пшеницы.

— Ну, вот ещё выдумала… Пшеница у них есть.

Они начали спорить. Ваня еще не совсем уяснил, зачем им понадобился колхоз. Речь Серёжи была путаной, но Ваня начал смутно догадываться, что городские мичуринцы задумали что-то дельное.

Спор ничего не решил. Подошли другие девочки и увели Светлану. Вместе с ними ушла и Зина. Мальчики остались вдвоём.

— А у вас земли много? — спросил Серёжа.

— Много. Больше трёх тысяч гектаров.

— Это хорошо! А у нас, понимаешь, участок маленький, развернуться негде. Столько всего сажать надо, и некуда! Мы в райисполком письмо написали. Обещали…

Увидев кого-то, Серёжа замолчал, вскочил и побежал к выходной двери.

— Значит, ко мне! — крикнул он, оглядываясь. — Ты не уходи!

В троллейбусе было много свободных мест, и пятеро юннатов устроились вместе, поближе к водителю. Как только уселись, между Серёжей и Светланой снова разгорелся спор. Девочка настаивала, что для колхоза нужно разводить ветвистую пшеницу, голозёрный ячмень и ещё какой-то особенный овёс, название которого она забыла. Серёжа утверждал, что они должны помогать колхозу выращивать ягодники и фруктовый сад. Спорили шумно, перебивая друг друга.

— Как ты не понимаешь, Света…

— Прекрасно понимаю. Это ты не понимаешь! Мичуринская наука не ограничивается только садом. Всё! Решительно всё! Даже животных можно выращивать по-мичурински.

— Подожди… Ячмень, овёс, пшеница есть в колхозе. Они и без нас обойдутся…

— Фу ты какой! Они вообще без нас жили и не плакали, но раз мы хотим помочь ребятам, надо помогать самыми лучшими сортами.

— Надо помогать знаниями, опытом, — возразил Серёжа.

— У тебя опыт! — презрительно перебила Светлана.

— Да… Если раньше они не занимались садоводством, — значит, не умеют ухаживать, прививать…

— А ты умеешь?

— Что за вопрос! Конечно, умею. Ты послушай…

— Нет, ты послушай!

— Подожди, Света… Ваня, скажи, есть у вас в колхозе садоводы? — спросил Серёжа и, видя, что тот медлит с ответом, обратился к Зине: — Скажи, Зина, есть у вас садоводы?

— Нет, — неуверенно ответила Зина.

— Ну, вот видишь! — обрадовался Серёжа. — Садоводов у них нет, — значит, мы должны помочь, научить ребят…

— Скажите, какой учитель нашёлся! Тебя никто и слушать не будет. Степан Владимирович что́ говорил? — горячилась Светлана.

— Я не про это… — продолжал спорить Серёжа, — Ты хочешь пшеницу, овёс, а я хочу ягоды и сад. Давай лучше спросим Ваню.

— Послушай, Ваня… — сейчас же начала Светлана.

— Нет, подожди! — перебил её Серёжа, — Я скажу!

— А почему ты?

— Потому что это моя идея… Это я предложил!

— И вовсе не ты, а Степан Владимирович.

— Ничего подобного.

— А не всё ли равно, Серёжа! Ты какой-то индивидуалист. Я да я!

Это подействовало. Повидимому, упрёк девочки попал „не в бровь, а в глаз“.

— Пожалуйста, говори, — с обидой сказал он, пожав плечами.

— Ваня, что нужнее сейчас колхозу: зерновые культуры или плодово-ягодные? Мы хотим вырастить здесь ценный семенной материал и передать колхозу. С чего нам начинать?

— С картошки, — ответил Ваня.

Лица мичуринцев мгновенно вытянулись, и глаза от удивления расширились, словно Ваня предложил разводить им что-то необычайное, вроде кактусов или бамбука.

— К примеру, мы затем и приехали в Ленинград, — продолжал Ваня. — Нашему колхозу надо достать особую картошку… противораковую.

— Ракоустойчивую, — поправила Светлана.

— Да. И размножить. Нам колхоз и школа поручили…

— Всё! Кончено! — радостно воскликнул Серёжа и даже встал. — Так и делаем! Согласна, Света?

Девочка не могла так быстро переключиться и молчала.

— Мы у Степана Владимировича достанем всяких сортов и в два счёта размножим!

— Всяких не надо, — возразил Ваня. — Надо два сорта, скороспелку и какую-то другую… чтобы урожайная и вкусная. И надо, чтобы они разного цвета были, чтобы не смешивались. Белую и розовую…

— Правильно! — согласился Серёжа. — Давно бы надо у Вани спросить! А то спорим, спорим! Молодец, Ваня! — похлопав его по плечу, покровительственно заключил Серёжа.

— Подожди, Серёжа, — задумчиво остановила его Светлана. — Конечно, он лучше нас знает, что́ надо колхозу. Смешно предлагать арбузы, когда нужна картошка…

— Арбузы? — удивился Серёжа. — Я не предлагал арбузов. Что ты выдумала!

— Это я сказала к примеру. Хорошо, я согласна. Давай займёмся картошкой. Будем размножать ускоренным способом. Это интересно… А с чего начинать?

— Начинать надо со Степана Владимировича. Поехали к нему домой! Я знаю адрес! — предложил Серёжа.

— Ну, вот ещё что! Он же устал, отдыхает, а мы явимся без приглашения.

— Ну и что? Он хороший, не рассердится!

— Мало ли что хороший. Нет, я не поеду!

— Он велел завтра с утра приходить, — сказала Зина.

— К нему? — спросила Светлана.

— В ВИР, — подсказал Костя, думая, что ребята забыли название института.

— Тем лучше! — обрадовался Серёжа. — Мы тоже придём для консультации и попросим клубней. Согласна, Света?

Девочка подумала и кивнула головой.

— Пойдём. Завтра я свободна.

9. Посадочный материал

Захватив мешок под картофель, ребята, как и условились накануне, отправились в ВИР. Серёжа Потёмкин был уже там и встретил их, как старых друзей. Сообщил, что Степан Владимирович занят и придётся немного подождать, и что Светлана опаздывает. Он поминутно выходил на лестницу встречать её и каждый раз возвращался с какой-нибудь новой идеей или предложением.

— А знаете, что́ я думаю? Надо через „Ленинские искры“ и через „Пионерскую правду“ передать наш опыт другим мичуринским кружкам. Каждую неделю давать подробную сводку…

Ваня и Зина соглашались, хотя и не знали, о каком опыте он говорит. Ведь никакого опыта еще не было.

— А что если вызвать на соревнование другие кружки? Других городов? — предлагал Серёжа через несколько минут, вернувшись из коридора. — Можно по радио перекличку устроить. Ну, что она не идёт? Отлично знает, что её никто ждать не будет. Безобразие! — ворчал он и снова выходил в коридор.

— Вот какой непоседа! Терпения нисколько нет! — сказал Ваня.

Ему нравился Серёжа, но немного раздражала эта особенность мальчика недодумывать и недосказывать до конца хорошие мысли.

— Ваня, мы будем вести научные дневники. Надо записывать решительно всё! И вообще будем переписываться. Хорошо? — сказал Серёжа.

— Давай…

— Вообще это очень интересная идея! Я вчера говорил папе, он одобрил. Говорит, что из этого может выйти полезное дело. Будем дружить! Ты согласен?

— Согласен.

— Ну что это такое? Уже половина двенадцатого, а она всё не идёт! Безобразие! — возмутился Серёжа и снова вышел в коридор.

Наконец пришла взволнованная Светлана. Она сильно запыхалась, но, взглянув на часы, успокоилась и остановила Серёжу, который упрекал её за опоздание:

— Сейчас тридцать пять минут двенадцатого. На пять минут опоздала. Подумаешь!

— Всякое опоздание есть разгильдяйство, неуважение к другим людям, — горячился Серёжа. — Да, да, не спорь, пожалуйста. Приучаться к точности нужно с детства. Если ты дала слово, нужно его держать. Ну-ка, опоздай на пять минут к поезду! Правда, Ваня?

Ваня внимательно посмотрел на раскрасневшуюся от быстрой ходьбы Светлану, потом на Серёжу и кивнул головой.

— Правда, только ты зря. Она же не отговаривается, — сказал он таким спокойным тоном, что сразу охладил Серёжу.

Пришёл Степан Владимирович и пригласил всех к себе.

Комната походила на лабораторию: большой вытяжной шкаф со стеклянными стенками, много неизвестных приборов на столах, аптечные весы.

— Рассаживайтесь кому где нравится, — сказал он и, когда ребята уселись, продолжал: — Вопрос достаточно ясен, народ вы грамотный и, следовательно, сразу приступим к делу. Без предисловий. Какая земля в вашем колхозе… Ваня? Кажется, так?

— Да, Ваня Рябинин, — подтвердил Серёжа.

— Земля у нас обыкновенная. Есть глина, есть песок, — сказал Ваня. — Там, где картошку сажают, там ничего… рыхлая, песчаная.

— Я спрашиваю о земле потому, что различные сорта картофеля ведут себя по-разному… и это зависит от земли. Наметил я для вас два сорта. Вот хороший сорт — называется „Камераз“…

При этих словах Степан Владимирович достал из ящика стола несколько неправильно-округлых белых клубней и положил перед юннатами.

— Сорт наш, отечественный; назван он по имени советского учёного Камераза. Урожайный, вкусный и ракоустойчивый. Сорт молодой, выведен недавно, и ваша задача — быстро его размножить…

Из другого ящика стола он достал клубни овальной формы, красноватого цвета.

— А это „северная роза“. Сорт скороспелый. По имеющимся у нас сведениям и наблюдениям, тоже хороший, обещающий сорт. Спутать их трудно. Видите, „Камераз“ — белый, круглый, а „северная роза“ — продолговатый, красноватый, вернее розовый. Вас четверо. Вот вам четыре клубня одного сорта и четыре клубня другого. Ваша задача — вырастить в этом году из каждого клубня по тонне картофеля. Итого — восемь тонн. Это будет мировой рекорд!

— Ну, что вы, Степан Владимирович! — протянул Серёжа. — Это невозможно!

— Вполне возможно! — с улыбкой возразил учёный. — Ну, если не тонну, то половину. Тоже будет неплохо. А если даже выйдет на штуку килограммов по двести, то и это будет замечательно! Но, конечно, придётся поработать. Крепко поработать.

Ребята с недоумением переглянулись. Судя по всему, Степан Владимирович не шутил, но как можно было поверить в такие невероятные цифры: из одной картофелины в один год вырастить урожай в тысячу килограммов!

— Я вижу, что вчера вы плохо меня слушали, — сказал учёный, с улыбкой наблюдая за растерявшимися ребятами. — Ваня, ты понял, о чём я говорил вчера?

— Я понял… Я всё понял… только думал, килограммов двадцать, от силы тридцать, — ответил мальчик.

— Ну, это пустяк! Такой урожай шутя получишь. А ты постарайся рекорд побить. Ускоренным размножением занимались многие, но никто еще не ставил таких смелых задач. Покажи, на что ты способен и на что способен картофель!

Ване льстило, что Степан Владимирович обращается к нему, и он с довольной улыбкой ответил:

— Надо постараться.

— Вот, вот. Я в тебя верю; Сергей — непоседа, он до конца не дотянет, ему надоест, если Светлана не поможет… Подругу твою я мало знаю… — взглянув на Зину, сказал он.

— Она ничего… Она упорная. В школе отличница.

— Тем лучше!

Степан Владимирович посмотрел на часы и встал.

— Давайте условимся: вы сообщите мне обо всём, что у вас получится с картофелем. Пишите на адрес ВИРа.

Он попрощался с ребятами и, пожелав счастливого пути, похлопал Ваню по плечу.

— Так, значит, глаза и уши боятся, а руки делают? — спросил он, разглаживая бороду.

— Конечно…

— Обязательно напиши мне!

Мешок всё-таки пригодился: выйдя в коридор, Ваня бережно завернул в него четыре драгоценных клубня. Серёжа спрятал свои картофелины в карманы.

10. Возвращение

Тихий ясный вечер. Воздух свеж и прозрачен. Таявший днем на крышах снег непрерывными струйками, медленно вытягивается в сосульки. С кончиков их изредка срываются капли и звонко щёлкают в пробитые до земли лунки. Лужицы подёрнулись морщинистой плёнкой льда и сухо трещат под ногами.

Саша Пыжов вышел на улицу и с удивлением оглянулся кругом. Еще совсем недавно прилетевшие скворцы распевали по всей деревне, а сейчас куда-то попрятались. Саша любил скворцов. Эти чёрные, с крапинками птицы всегда веселы и хорошо поют. На одной из берёз около их дома, в старой скворечне, вот уже четвёртый год жил Дразнилка, как его прозвал Саша. Этот скворец очень хорошо передразнивал куриное кудахтанье. Никто из других скворцов так не умел кудахтать: тихо, тихо, но очень похоже. Сегодня утром Саша услышал знакомую песню и обрадовался. Дразнилка жив и вернулся на старое место. Скворцы еще не приступили к устройству гнёзд в новых, повешенных для них домиках. Сегодня они, как показалось Саше, осмотрели их, распределили и целый день скандалили с воробьями, которые вселились в скворечни.

Взглянув на ясное небо, где робко мигали первые звёздочки, Саша без особой цели поплёлся в конец улицы. Скучно без Вани. С другими ребятами можно играть, спорить, но всё это не то. Все эти дни Саша не находил себе занятия. Он даже не пошёл на озеро ловить рыбу. А говорят, хорошо клевало.

Дорога окрепла, и снег уже покрылся коркой льда. „Здоровый мороз будет, — подумал Саша. — Сходить на конюшню, что ли? Может, дядя Тиша даст лошадь почистить“.

Мальчик направился к конюшне, но, проходя мимо ярко освещённых окон рябининского дома, передумал. Он знал, что Ваня не приехал и приедет, наверно, не скоро, но от нечего делать решил наведаться.

„Сейчас каникулы, в школу ходить не надо, живёт он у родного дяди; зачем торопиться? — думал Саша. — Был бы я на Ванином месте, ни за что бы так скоро не вернулся. Жил бы, пока можно, и по кино ходил. Все бы картины пересмотрел. А если не в кино, то целый день в трамвае катался бы. Взять с собой еды, сесть в трамвай — и катайся с утра до вечера, из конца в конец“.

Семья Рябининых собралась за столом. Василий Степанович, сдвинув очки на кончик носа, читал газету. Степан Захарович разглядывал картинки в Ванином учебнике географии. Анна Михайловна вязала. Насти дома не было.

— Заходи, заходи, Саша… Присаживайся, — приветливо встретил мальчика Степан Захарович, как только тот появился в дверях.

— Ваня не приехал? — спросил Саша.

— Сегодня приедет! — уверенно ответил дед.

— Не приедет сегодня! — возразил Василий Степанович, взглянув поверх очков на отца.

— Приедет. Чего ему в городе делать?

— Как чего? У родных гостит… — заметила Анна Михайловна.

— А какие там радости в гостях, — проворчал дед и, захлопнув учебник, встал. — Не сомневайся, Саша, сегодня вернётся.

Саша молча смотрел, как Степан Захарович подошёл к вешалке, снял полушубок и, кряхтя, начал одеваться.

— Ты куда, отец? — спросил Василий Степанович, не отрываясь от газеты.

— До председателя… Надо лошадь на станцию посылать за Ванюшкой.

— Вот упрямый! Не своротишь! Не приедет он сегодня! Послезавтра поедут встречать.

Старик ничего не ответил. Хлопнув по плечу мальчика, он подтолкнул его к двери и, застёгивая на ходу полушубок, вышел на улицу.

— Эге!.. Морозит, — заметил он.

Почти во всех окнах колхоза горел яркий, ровный свет, расстилая перед домами узкие желтоватые полосы. Слышно было, как в конце деревни запели девичьи голоса, и можно было бы разобрать слова песни, если бы не шуршал под ногами снег.

Предчувствие не обмануло Степана Захаровича. В тот момент, когда он пошёл просить лошадь, Ваня стоял у окна вагона, вслушивался в стук колёс, и ему казалось, что они выговаривают слова: „У-ез-жа-ем… по-ки-даем… у-ез-жа-ем… по-ки-даем“. Потом он понял, что можно брать любые слова, твердить их в ритме стука, а потом слушать. И будет казаться, что колёса выговаривают именно эти слова.

Он залез на полку, открыл свой чемоданчик и проверил главную драгоценность: клубни картофеля, завёрнутые в три газеты. Переложив пакетик удобней, Ваня закрыл чемоданчик, поставил его в изголовье и лёг.

Зина смотрела в окно вагона и думала о новых городских друзьях-ребятах. Не забудут ли они обещания писать письма?

А Вера Фомина думала о своих пионерах: „Вот взялись за такое серьёзное дело. Справятся ли? Хватит ли терпения? А чем она поможет им?“

Поезд остановился на полустанке. Ваня слез первый, принял от Веры багаж и перетащил его к палисаднику.

Мороз сразу ущипнул его за разгорячённую щеку, и мальчик забеспокоился.

— Зина, замечаешь, какой мороз? — спросил он, когда подошли его спутницы.

— Ну, так что? Не замёрзнем!

— Не бойся, чемодан тебя согреет! — со смехом сказала Вера. — Жарко станет.

— Да я не про себя. Картошку подморозим.

— Ну, что ты! Она хорошо завёрнута! — успокоила Зина.

Но Ваня не слушал. Он торопливо открыл чемодан, поспешно вытащил пакет с клубнями и запихнул его на грудь, под полушубок.

В этот момент за спиной раздался знакомый голос:

— Ваня-а!

Ваня оглянулся и в подбегающей фигуре узнал Сашу.

— Верно, приехали! Дед, смотри! Приехали! — кричал тот шагавшему сзади старику. — Вот уж не думал! Зинка, здравствуй! С приездом!

— А ты как… — удивилась девочка.

— Мы за вами на лошади приехали. Все, понимаешь, говорят, что вы послезавтра вернётесь, а дедушка Степан Захарович говорит: „Нет, сегодня!“ Выпросили, понимаешь, лошадь и приехали встречать. Вот здо́рово! — восторженно рассказывал Саша, суетясь вокруг согнувшегося над чемоданом приятеля.

— Ну вот и приехали… В гостях хорошо, а дома всё лучше, — подходя, сказал дед.

— А где картошка? — спросил он оглядываясь.

— У меня за пазухой. Пошли, дедушка.

— Как это за пазухой? — с недоумением спросил дед.

— Я сюда спрятал, чтобы не подморозить, — пояснил мальчик, хлопнув себя по груди.

Мешков с картофелем, как ждал дед, почему-то не оказалось, и Саша мог сесть на подводу. Ехали шагом, стараясь держаться края дороги, где полозья еще скользили. За станцией спустились по отлогому берегу на лёд.

— По озеру ездите? — с опаской спросила Вера. — А не провалимся?

— Лёд полметра толщиной, хоть на гружёной машине езжай!

Осевший снег на морозе превратился в шершавый белый лёд. Сани легко скользили, и Зорька шла крупной рысью.

— Ну, как съездили? Хорошо, в Ленинграде? — спросил Саша.

Без всякого порядка, очень оживлённо Зина начала рассказывать о Ленинграде, о том, какие там громадные красивые дома, о широких, чистых улицах, о том, как они ездили в такси, как жили у Рябининых, о магазинах…

Ваня слушал, не перебивая, и удивлялся. Что с ней случилось? Куда девалась её застенчивость? В Ленинграде она была совсем другой. Похоже было, что там её закрыли на замок, а сейчас замок открылся и посыпались через край накопившиеся впечатления. Но почему-то о картофеле и о новых знакомых она не говорила.

— Ну, а картошки, стало быть, не получили? — спросил дед.

— Получили. Она у Вани, — ответила девочка.

— У Вани в кармани, — в рифму шутливо сказал дед.

— А ты что думал — десять мешков элиты дадут? Больно жирно! — сказал Ваня.

— Это что за элита такая?

— Элитные семена. Это значит, — самые лучшие, чистосортные, — с гордостью пояснил Ваня. — Нам дали четыре картошки, и мы должны их размножить.

— У-у-у… — протянул дед. — Значит, зря ездили.

— Почему зря? Размножим, и через год колхоз полностью семенами обеспечим, — задорно ответил мальчик.

— Из четырёх-то картошек?

— Да, из четырех!

— Не заговаривайся, внучек. Кому другому не скажи, засмеют.

— А пускай смеются.

Дед замолчал, и было видно, что он что-то подсчитывает в уме. „В первый год, при хорошем уходе, можно килограмма по три с куста получить. Значит, двенадцать килограммов. На второй год — сам-десять, хороший урожай — сто двадцать килограммов. На третий… — считал дед, беззвучно шевеля губами и неподвижно уставившись на светлеющий горизонт: — тонна! На четвёртый — десять“.

— Лет через пять, пожалуй, размножите, если ничего такого не случится, — сказал он минуты через две.

— А что может случиться? — спросил Ваня и, толкнув Зину локтем, подмигнул ей.

— Сгноить можно, заморозить… Мало ли какие потери…

— Ну ладно, дед. Спорить мы с тобой не будем, а давай об заклад побьёмся, что через два года картошки хватит! — сказал Ваня, протягивая руку.

Дед хлопнул его по спине и отстранил руку.

— Эх ты! — усмехнулся он. — Не пристало деду с внуком об заклад биться. Что вы там надумали, я не знаю, а только мой тебе совет, Ванюша: никому не говори до поры до времени. Засмеют!

Саша, сбитый с толку, словно воды в рот набрал. Он не знал, верить или нет приятелю. Тот говорил совершенно невероятные вещи, но не было еще такого случая, чтобы Ваня напрасно болтал языком.

— А ты про ребят скажи, — вмешалась Зина.

— На них надеяться нечего, — хмуро ответил мальчик.

— Почему? Дедушка, городские мичуринцы будут нам помогать, — сообщила она.

Губы старика растянулись в широкую улыбку.

— Ну-у… Это другое дело! Так бы и говорили сразу.

— Они тоже получили четыре картошки, — сказал Ваня.

Губы деда приняли прежнее положение.

— А-а-а… Тогда это дела не меняет. Четыре ли, восемь ли, разница невелика. Ну, что ж… Съездили, людей посмотрели, себя показали, и то хорошо…

Пересекли озеро и поехали вдоль берега. Сосновый бор кончился, и пошли дома родного колхоза. Кое-где в окнах горел свет. Кричали петухи. Дым поднимался вверх прямо, словно кто-то вставил в трубы белые столбы.

— Как же, Ваня, ты хочешь из четырех картошек… — начал было Саша, но тот его остановил:

— Потом скажу.

Ему не хотелось снова поднимать этот вопрос. Дед прав. Нельзя раньше времени давать такие обещания, тем более, что он и сам не может определить, какой урожай они соберут. „Пускай думают, что хотят, а считать будем осенью“.

Дорога пошла круто вверх на берег. Пришлось вылезать из саней.

— А-а! Вернулись! Как съездили? — приветливо крикнула Анна Тимофеевна Буянова, стоявшая у спуска и поджидавшая, когда поднимется лошадь.

— Хорошо съездили, тетя Нюра, — ответила Вера, — удачно!

Обычно в эти часы улица оглашалась криками школьников, но сегодня тишина. Все ребята крепко спали. И всё-таки, когда приехавшие остановилась возле Нестеровых, с окраины уже бежали Костя Замятин и Вася Поленов. За ними виднелась фигура девочки. Будто по беспроволочному телеграфу сообщил им кто-то о приезде друзей.

11. Недоверие

Николай Тимофеевич через окно увидел остановившуюся напротив дома лошадь и вышел на улицу.

— Как же это вы… — говорил он, здороваясь. — Поторопились. Предупредили бы. Хорошо, что Степан Захарыч побеспокоился… Ну, заходите!.. Это и всего багажу? А где же картошка?

— Картошка у Вани в кармани, — повторил свою шутку дед.

— Не получили?

— Получили, папа, только не столько, сколько ты хотел.

— Ну, ладно. Идите в дом. Саша, ты отведи Зорьку на конюшню, — сказал Николай Тимофеевич и, подхватив чемоданчик дочери, пошёл вперёд.

Прибежавшие ребята окружили Ваню. Всем хотелось как можно скорей знать, как он съездил, что привёз, но Ваня чувствовал, что сейчас предстоит серьезный разговор, и ему было не до ребят.

— Ну, чего вы пристали? Потом скажу. День будет. Успеете! — отмахнулся он от вопросов и пошёл к дому.

Николай Тимофеевич уже сидел за столом.

— Так! — начал он, когда все вошли в комнату. — Начнём по порядку. Как дела, вожатая?

— Живы, здоровы, доставлены в целости, — улыбаясь ответила Вера. — Обо всём пусть Ваня расскажет.

— Ну, Рябинин, выкладывай. Почему картофель не получили? Письмо моё передали?

— Передали.

— Учёного того видели? Как он?.. Вадимов?

— Видели.

— Три раза видели, — добавила Зина.

Ваня достал из-за пазухи пакет и подал его Николаю Тимофеевичу.

— Вот, получили от него два сорта картофеля: „Камераз“ и „северная роза“.

Николай Тимофеевич взял пакет, взвесил его для чего-то на руке и медленно стал разворачивать. Все присутствующие с любопытством вытянули шеи.

— Та-ак! Здорово же ты их запаковал. Как бриллианты какие! — усмехнулся он, откладывая в сторону третий лист смятой газеты. — Который из них какой? — спросил он, разложив клубни на столе.

— Эти белые — „Камераз“, а розовые — „северная роза“, — пояснила Зина, показывая пальцем.

Все находившиеся в комнате — Степан Захарович, Николай Тимофеевич, Дарья Андреевна и пробравшиеся с улицы ребята — наклонились над столом и долго, внимательно разглядывали клубни. Ничего особенного, однако, не обнаружили. Картошка как картошка. Ни величиной, ни цветом, ничем другим привезённые клубни не отличались от обыкновенной картошки.

— Обыкновенная картошка! — разочарованно сказала Дарья Андреевна и отошла к печке. — Стоило за ней ехать! Наша лучше!

— Так… Ну, и что же теперь с ними делать? Сейчас съедим или вечером? — шутливо спросил Николай Тимофеевич. — Чем же замечательны эти сорта?

— Урожайные, ранние, ракоустойчивые, вкусные, — быстро перечислила Зина и, дрожащим от обиды голосом, продолжала: — А ты, папа, не смейся. Степан Владимирович говорил, что можно мировой рекорд установить… ускоренным размножением. Мы решили две бригады устроить: девочек и мальчиков. Вот эти две картошки наши, а эти ихние. Забирай свои, Ваня! — обратилась она к мальчику. — Пускай смеются!

— Это я всё понимаю, — со вздохом сказал Николай Тимофеевич. — Сорвалась, значит, наша затея с семенным участком. А я было вам целый гектар земли наметил…

— А где? — оживился Ваня.

— Там, где горохи были, у двух берёз.

— Правильно! — сказал мальчик. — Вы за нами его и закрепите, Николай Тимофеевич!

— Гектар? — удивился председатель.

— Половину хватит.

— Чего же вы там посеете?

— Картошку.

— Какую?

— А эту!

Все присутствующие засмеялись. Ваня нахмурился, а Зина покраснела.

— Чего вы смеётесь! — сказала она. — Сами ничего не понимаете и смеётесь.

— Эту картошку в огороде посадите или на школьном участке, — заключил Николай Тимофеевич, поднимаясь с табуретки.

— Я же тебе говорю, что мы ускоренным способом будем размножать! — со слезами на глазах сказала Зина и для большей убедительности прибавила: — По мичурински!

— Так вам на это полгектара надо?

— Конечно.

— Да знаешь ли ты, дочка, сколько на гектаре кустов картофеля растет?

— Знаю.

— Сколько?

— Сорок тысяч! — ответила Зина.

— Правильно! Зачем же вам полгектара? — спросил председатель, поворачиваясь к Ване.

— Полгектара нам не надо, а соток двадцать надо, — спокойно ответил тот.

— Да вы смеётесь надо мной, что ли? — рассердился Николай Тимофеевич.

— Это ты смеёшься! — горячо заговорила Зина. — Что это на самом деле! — по щекам у неё текли слёзы обиды, но она их не замечала. — Сам поручил, сам в Ленинград послал, а теперь смеётся. Мичуринцы, мичуринцы… Мы две лекции слушали, а ты как над маленькими смеёшься. Спроси у Марии Ивановны, если не знаешь.

Николай Тимофеевич не ожидал такой вспышки от дочери и с любопытством слушал её.

— А чего ты раскипятилась! — примирительно сказал он. — Разве нам для дела земли жалко? Берите хоть гектар.

— Земли нам надо двадцать соток. Слышал, что Ваня говорил? — настойчиво, но уже спокойно сказала Зина.

— Ну, занимайте двадцать соток.

— И не только земли, — спохватился Ваня.

Он понял, что сейчас можно спросить у председателя всё, о чём они говорили с Зиной.

— А чего же ещё?

— Обработать надо.

— Это пустяк, сделаем!

— И навозу надо. Только не свежего, — торопливо прибавил он.

— Где же я вам возьму старого?

— А на сломанных хуторах есть. Я знаю.

Николай Тимофеевич совершенно забыл про этот навоз, а сейчас, когда мальчик напомнил, задумался. Имеет ли он право распоряжаться ценной находкой без согласия агронома?

— Тот навоз мы хотели… — начал было он, но Зина не дала продолжать:

— Нет уж… Всё равно мы его не отдадим. Мы пополам с мальчиками разделим. И не думай, пожалуйста. Ты сам обещал для нас всё сделать. Забыл своё слово!

Николай Тимофеевич только руками развёл.

— Да разве мне жалко! Спросите Марию Ивановну. Теперь она хозяйка. Больше ничего вам не надо? Трактор заказать или своими лошадьми обойдёмся?

На лицах снова появились улыбки, а Зина, взглянув на Ваню, подмигнула ему.

— Парник нужен, — сказал тот.

— Два парника! — перебила Зина. — Один для нашей бригады, другой для мальчиков.

— А парники зачем?

— Рассаду картошки выращивать.

— Не знаю, Зина. Это всё с агрономом решайте. Теперь всё? — спросил он.

— Ящики нужны, — сказал Ваня, — но это мы сами сделаем.

— А ты распорядись, чтобы дали гвоздей и доски, — вставила Зина.

Она уже успокоилась и гордо поглядывала на собравшихся подруг. Победа осталась за ними. „Что бы ещё такое у него попросить?“ — думала девочка, но ничего придумать не могла.

— И вообще ты должен нам во всём помогать, — докончила она. — Чтобы не ходить потом за тобой и не клянчить. Знаю я тебя! Того нет, того нельзя или некогда…

— Поможем, ребята! — улыбнулся Николай Тимофеевич.

Ему понравились и горячность дочери, и уверенная настойчивость Вани.

— Если дело будете делать, — поможем! — поощрительно повторил он. — Разве мне жалко? Дело общее, для колхоза стараетесь!

Дверь постоянно открывалась и хлопала. Ребята всё прибывали. Вернулся запыхавшийся Саша, а вместе с ним ещё трое мальчиков. Бригада Зины тоже собралась полностью. Опоздавшие дёргали за полу впереди стоящих и шёпотом спрашивали: „Что тут такое? За что Зину ругают?“ А те делали большие глаза и сердито шипели: „Тихо ты! Потом“.

В конце разговора Николай Тимофеевич обратил внимание на „великий сбор“.

— Это что у вас? Общее собрание, что ли? — спросил он Зину. — Нет уж… Давайте где-нибудь в другом месте!

Мальчики гурьбой вышли из комнаты и, окружив Ваню, пошли его провожать. Девочки остались у Зины.