Первородное Древо. Часть вторая

Глава 11 Искушение

— Ну что, богиня, теперь мы с тобой связаны, и либо вместе добьёмся успеха, либо навсегда покинем Э́стери. Расскажешь, что удалось выяснить о текущем раскладе на небесном плане?

— У тебя теперь есть законный, системный механизм получения информации, Джей, — погрозила мне пальчиком Феррос. — Общение со смертными напрямую вызывает возмущения в балансе и может привлечь ко мне внимание других богов, что на данном этапе смерти подобно. Поэтому формируй запрос через систему. Мне пора, Джей, я буду следить за тобой через информационные потоки и ждать призыва.

Фигура богини растворилась в пространстве. Феррос даже мой ответ выслушать не удосужилась. Пора бы уже и привыкнуть к такому поведению небожителей, а не питать иллюзий, что в этот раз всё будет по-другому. Ладно, сегодня у меня есть пять вопросов, на которые я могу получить развёрнутые ответы.

Тратить все доступные запросы сразу не стоит, особенно когда на горизонте маячит мутная авантюра по добыче Демонического Венца, но, по крайней мере, получить максимально подробную информацию об этом задании стоит уже сейчас. Гораздо лучше отправляться в опасный рейд информированным, когда в голове есть хотя бы намёк на план действий, а не бросаться в омут неизвестности с головой.

Гораздо приятнее заниматься этим вопросом сидя в удобном кресле, но для начала следует закончить дела в астрале. Мне надо максимально быстро добраться до ключа к Сердцу Мира и выполнить первый шаг квестовой цепочки. Для этого нужно начинать зачистку Штаромграда от полчищ монстров уже сейчас, чтобы к моменту, когда девчонки закроют лазейку в город, основная масса мобов уже была бы уничтожена. Это значит, что мне предстоит много работы. Надо обеспечить сокланов защитниками, по-другому находиться в отравленных миазмами Драйдекса водах попросту невозможно, причём провернуть надо всё так, чтобы никто не догадался об астральном происхождении защиты. Это возможно? Не знаю, но в качестве тестового запроса Феррос эта ситуация подходит как нельзя лучше.

Идея оказалась весьма здравой. Богиня информации постаралась на славу и предоставила нужные мне данные. Астральных защитников можно заключить в предмет, который приобретёт статус артефакта. Причём сделать это довольно просто, но требуются редкие и дорогостоящие ресурсы. С чем-чем, а с ресурсами у нас проблем нет, все склады забиты, так что работа закипела.

За следующие шесть часов я изготовил всего шесть десятков артефактов. Процесс хоть и был несложным, но времени отнимал много. Я не жаловался. Постоянный крафт повышал ранг мастерства, немного приближая меня к заветной цифре триста, когда появится возможность вступить в право унаследовать богатства Шиваса. По мере готовности я переправлял артефакты на материальный план, а Тень передала приказ начать зачистку Штаромграда.

Я понимаю, что шесть рейдовых групп — это слишком мало, но по крайней мере начало будет положено, тем более что часть города, расположенную на дне, можно зачищать и без астрального защитника. Группу специального назначения возглавил Трей. Бывший враг делом доказал, что ему можно доверить столь ответственное задание. Вместе со своей группой он буквально не вылезал из рейдов и стремительно прогрессировал в уровнях. Месяц под трёхкратным бустом опыта вообще позволил боевому крылу клана совершить резкий скачок в уровнях. Средний показатель уже перевалил за двести, а благодаря накачке самыми разнообразными картами атрибутов, бойцы клана Кайбер стали весьма грозным противником даже для более опытных игроков.

Для зачистки Штаромграда пришлось снять половину рейдовых групп с катакомб, так что темп продвижения к финальному, большому хранилищу ардов снизится, но сейчас в приоритете другое, да и месяц иммунитета истёк, и теперь каждая смерть — это потеря бонуса, а на точку респа народ в катакомбах летает часто. Халява закончилась. Теперь мы в одинаковых условиях с игроками Протектората, и, если потратить все жизни на Альвии, придётся зарабатывать очки репутации, чтобы вернуться на этот материк.

Устало опустившись в своё любимое кресло на вершине башни, я потёр воспалённые от долгой работы глаза и посмотрел на карту. Искра уже вплотную подобралась к нужному мне району, значит, пришла пора получить побольше информации об этом задании. Чует моё сердце, что Хаос не просто так не стал сообщать подробности.

Как в воду глядел. Потратив два запроса Феррос, я выяснил, что этот хитровыделанный божок, как и ожидалось, втравил меня в очень неприятную авантюру. Как оказалось, оставшись без хозяина, Венец по прошествии определённого времени прячется в подпространственном кармане, а вся область вокруг, вместе с обитающими там мобами, превращается в одну огромную аномальную зону, буквально напичканную специфическими монстрами. Что примечательно, войти в этот подпространственный карман и добыть Венец может лишь представитель одноимённой фракции. То есть никто, кроме хаоситов, даже в теории не сможет добыть этот артефакт. Эх, знать бы об этом заранее, тогда Шкраму было бы куда сложнее меня обмануть.

Кстати, а что там с отчётом Теневой гильдии об активности врагов клана? Не могли же топ-кланы не воспользоваться моментом, тем более когда Ллос пообещала награждать за вред имуществу Кайбера. Вроде пока всё относительно спокойно. Стычки фарм-групп с другими игроками хоть и участились, но по отчёту Теневой гильдии враги пока не планируют крупномасштабных рейдов из-за хорошей защищённости нашей собственности и союза с влиятельными нпс-государствами, которые неминуемо пострадают во время атаки, что может привести к полному разрыву отношений. Хорошо, эту проблему можно оставить на потом, но бдительности не терять.

Около часа разгребал скопившиеся клановые дела, а потом получил сигнал от Искры, что её атаковали какие-то крылатые демоны и она ведёт с ними бой, но врагов с каждой минутой становится всё больше и долго она не продержится. Мгновение — и вот я уже на спине пожирательницы, а у меня в руках горит астральный клинок. Ну что же, повеселимся!

Поначалу я подумал, что Искра ошиблась в идентификации целей, но стоило взглянуть на полчища краснокожих рогатых фигур, которые на приличной скорости неслись в нашу сторону с зажатыми в когтистых лапах монструозными палицами и топорами, как сомнение улетучилось. Демоны, как есть демоны. Система, правда, определила этих существ как демонитов-стражей, но на этом и ограничилась. Ни уровней, ни дополнительной информации, ну хоть способность видящий подсвечивает уязвимые участки, а это значит, что их можно убить, а большего в текущей ситуации мне и не надо.

С моим появлением расклад сил резко изменился. Самый высокоуровневый игрок Э́стери обрушил на подлетающих демонитов всю свою мощь. Заклинания выстреливали со скоростью пулемётной очереди и в буквальном смысле разрывали противников на куски. Ни один враг из первой сотни так и не смог до нас добраться, а от дальнобойных магических атак Искра с лёгкостью уклонялась или нейтрализовывала угрозу встречными залпами.

Мы кружили рядом с аномальным районом полчаса, прежде чем демониты закончились. К сожалению, продолжить путь по воздуху не представлялось возможным. Зона не просто так называется аномальной. В небе очень много участков с изменённой физикой и других аномалий, способных расплющить любого игрока за считанные мгновенья. С моей абсолютной броней я продержусь какое-то время, а вот Искра вряд ли. Так что лучше мы доберёмся к центру по земле. Не думаю, что теперь для меня это станет большой проблемой.

Честно признаться, я и нападения аспектов уже не опасаюсь. Даже если они навалятся втроём. Мой персонаж сейчас напоминает терминатора, который идёт напролом и сметает всех, кто встал у него на пути.

На земле нас встретило ещё больше демонов всех мастей и размеров. Начиная от быстрых и ловких тварей размером с большую собаку, заканчивая настоящими трёхметровыми исполинами с горящими алым пламенем мечами и гигантскими крыльями, взмахи которых способны вызывать огненный шторм. Мне не было разницы, кого уничтожать. Мелких демонитов, что хотели наброситься на нас большой толпой, выжигал массовыми атаками, а крупные цели выбивал точечными ударами по уязвимым местам.

От моего персонажа постоянно уносились во все стороны волны всепожирающего пламени, что выжигали местность на десятки метров вокруг, а тех, кто переживал такую атаку, добивали астральные сущности, словно стервятники, кружащиеся в ближайшем радиусе. Я даже мобов из темницы душ не использовал. Просто незачем.

Чувство всемогущества опьяняло. Казалось, что для меня больше не осталось противников и я могу справиться с кем угодно. Хм, а может, и вовсе прогуляться к Первородному древу прямо сейчас? А что, тут, в принципе, недалеко. Сгоняю по-быстрому и заберу ключик, делов-то, а заодно и кузнечика можно будет прихлопнуть.

Нет, надо держать себя в руках, осадил я сам себя. Нельзя поддаваться этому искушению. Вот так один раз сорвёшься, и всё — изменишься навсегда, и уже не будет ничего волновать, кроме ещё большей силы и власти, а мне это не нужно. Это всё временно, а сила заёмная, я отдам её, когда достигну своей цели. Я человек и хочу им оставаться и дальше.

Помогло, наваждение прошло, и голова очистилась. Не знаю, что это сейчас было, но ещё бы чуть-чуть, и я мог сорваться.

— Тень, пообещай привести меня в чувство, если я начну творить какую-нибудь дичь. Разряд из электрошока там организуй какой-нибудь или ещё чего в этом же духе, — попросил я подругу.

— Принято, Джей, — хихикнула в голове Тень, — но ты и сам прекрасно справляешься, и хочу тебе сказать, что я горда тобой, ученик. Твоя воля крепка, не уверена, что, окажись на твоём месте другой человек, он бы сумел совладать с искушением.

Комментировать её слова я не стал. Если честно, то я не чувствовал в себе той несгибаемой воли, о которой пишут в книгах. Мой вариант — это качели. Я прохожу по самой грани, и лишь мысли о близких, нуждающихся в помощи, не дают мне сорваться. Причём происходит это, как правило, чуть ли не в последний момент.

Путь ко входу в подпространственный карман получился долгим и нервным. На земле аномальных участков было поменьше, но всё равно они попадались довольно часто и существенно замедляли скорость продвижения. Некоторые мне удавалось обнаружить самостоятельно, местоположение других мне подсказывали астральные сущности, но случалось и так, что обнаружить опасность не удавалось, и я влетал в аномалию и терял заряды абсолютной брони.

Оставаться без такой защиты мне не хотелось, поэтому я избрал другую тактику. Теперь передо мной всегда шли несколько призванных из темницы душ демонитов и ценой своей шкуры проверяли маршрут. Понятное дело, они часто гибли, но недостатка в разведчиках я не испытывал. Мобы на нас с Искрой нападали с завидной регулярностью.

Из-за того, что приходилось не только пробиваться сквозь толпу мобов, но и обходить аномальные зоны, которые порой занимали довольно приличную площадь, добирались до эпицентра мы с Искрой часов десять. Выглядит вход в карманное измерение как ярко-алый овал портала. Что ждёт нас внутри, я примерно представляю. Финальный босс. Архидемонит, в руках которого и будет Венец. Феррос поведала, что это защитный механизм, чтобы божественным артефактом не мог завладеть кто попало. Обладать такой силой может только достойный. Уж не знаю, кому Хаос хочет передать Венец, но тот факт, что за артефактом он отправил меня, уже говорит о многом.

В общем, входил я в портал довольно спокойно. Не думаю, что босс окажется сильнее той же Банши, а с тех пор и моя сила существенно возросла. В первые секунды после перехода мне показалось, что я очутился в настоящем аду. По крайней мере именно так, в моём понимании, и должно выглядеть это место, описанное в земной библии. Красное, полыхающее небо, море раскалённой лавы, среди которой виднеются сотни небольших островков, соединённых между собой тоненькими мостами, разве что чертей, купающих грешников в горячей смоле, на горизонте не наблюдается, хотя мобы есть, причём весьма колоритные.

На каждом острове в окружении элитных бойцов меня дожидались демониты-генералы. Здоровенные демоны, с ног до головы закованные в необычную сталь красного цвета, выглядели довольно эпично, но бесславно умирали, так же как и все остальные. А всего-то и надо было, что активировать способность разрушитель, позволяющую игнорировать их защиту. Я даже со спины Искры не слезал.

Каких-то пара часов — и мы спокойно вышли к центральному острову, отличающемуся от всех остальных лишь размерами. Там меня дожидался главный босс — Венценосный демонит. Честно признаться, чуть ли не семиметровая хреновина, увенчанная короной и с огромным тесаком, лезвие которого переливается всеми цветами радуги, меня впечатлила, но причин для беспокойства я всё равно не увидел. Просто очередной мировой рейд-босс. Нам как раз нужен мощный источник энергии для восстающего из пепла Ардена. Уже не одного такого моба я прихлопнул на своём пути, а уж сейчас, когда я вышел на пик сил, должен справиться быстро.

По мере моего приближения босс начал стремительно меняться, что настораживало, а когда я приблизился вплотную, то не смог сдержаться и в голос выматерился. Вместо здоровенного босса передо мной предстала моя демоническая копия, верхом на ужасающей версии пожирательницы.

Имитация получилась настолько достоверной, что в горле тут же образовался ком. Красная кожа, голова, усеянная мелкими шипастыми отростками, и два чёрных рога, которые, закручиваясь вокруг своей оси, образуют множество бритвенно-острых граней, горящие алым пламенем глаза и надменная полуулыбка на слишком идеальном, но всё же вполне узнаваемом лице делали образ моей копии по-настоящему жутким. Экипирован двойник был в точно такой же, как у меня, сет архидемона, а в руках держал Демонический Венец, который в данный момент выглядел как меч с полыхающим радужным цветом лезвием.

Вся расслабленность и несерьёзное отношение к этому бою мгновенно улетучились. Если я вижу свою точную копию, то она и всеми моими способностями должна обладать, а это уже откровенно хреново. Никто из нас не спешил начинать бой первым, да и как вообще сражаться с зеркалом, которое знает наперёд о каждом твоем шаге и ответит тем же? Но ведь я всё же читер, и у меня в распоряжении есть ультимативный козырь. Ни у кого другого в этом мире нет возможности обратиться за помощью к богине информации.

Запрос Феррос ушёл, и уже через несколько мгновений я знал, что надо делать. Победить зеркало достаточно просто, но, во-первых, надо догадаться, что конкретно делать, а во-вторых, решиться на такой шаг, что очень тяжело, и пойти на столь радикальные меры сможет далеко не каждый.

Я спрыгнул с Искры и пошёл в сторону противника. Двойник сделал то же самое. Мы замерли друг напротив друга, и мне стало не по себе. Его глаза сверкнули демоническим огнём, а потом все звуки мгновенно пропали.

— Прими эту силу — и станешь великим, — прошелестел в голове мой собственный голос. — Я зеркало, и мы можем просто поменяться местами. Я стану эмиссаром и в нужное время сделаю, что до́лжно, а ты займёшь место по правую руку от бога. Великий Хаос возвысит тебя, ты станешь его бессмертной карающей дланью и сможешь путешествовать по разным мирам. Ты получишь силу, достаточную, чтобы отомстить своим врагам. Ты получишь легионы и сможешь возглавить вторжение в империю Даркан. Они не устоят перед мощью спутника бога. Достаточно лишь подчиниться воле Великого Хаоса и поклясться ему в вечной верности. Ты доказал, что достоин этого. Все, кто тебе дорог, сохранят жизнь и станут твоими генералами, а остальные люди на Земле превратятся в элитный демонический легион, первый из множества. Нужно всего лишь склониться перед Великим Хаосом и впустить его в свою душу.

Мои собственные слова ударили в голову набатом и заглушили все сторонние мысли. На задворках сознания что-то говорила Тень, но разобрать её слов я не мог. Все мои мысли заполнили обещания зеркала. Я могу не просто отомстить дарканцам, а возглавить вторжение в их миры и стереть эту расу с замашками рабовладельцев из истории мироздания. Разве не этого я хотел всю свою жизнь? Не об этом мечтал долгими ночами в общем бараке своей резервации? Стоит лишь принять Демонический Венец и согласиться служить Хаосу — и все мои мечты станут реальностью.

Воображение тут же нарисовало меня во главе демонического легиона. Я смотрел на потустороннее лицо двойника, такое нереально идеальное и одновременно пугающее. В нём чувствовалась огромная сила, практически сопоставимая с божественной, не чета той жалкой капле в море, что сейчас есть у меня. Я только сейчас понял, насколько мне повезло в схватке с Банши, она тысячелетиями сжигала саму себя, чтобы продавить защиту храма Феррос и выполнить задание своей покровительницы, и поэтому ослабла. В былые времена у меня не было бы и шанса справиться со спутницей богини. Но я буду ещё сильнее. Возможно, Хаос даже отдаст галактику Млечный путь мне, и я заселю каждую подходящую планету демонами, и к чёрту предтеч с их пацифистскими правилами и ограничениями. Миром правит сила, и у Хаоса она есть, как и у Великой Системы.

СТОП! Вот оно! Вот та сила, с которой столкнулись предтечи в многомерной Вселенной! Они столкнулись с Великой Системой, и им не понравились те методы, которыми она действует. Они начали ей активно противодействовать, и Система это заметила. Пошло столкновение интересов. Система начала добавлять в созданную предтечами сайбер-сеть свои миры и оттягивать на себя ресурсы. Какие? Да те же эмоции, которыми питаются зародыши предтеч. Боги, скорее всего, забирают их себе, тем самым лишая зародыш предтеч так необходимой ему энергии. А если это будет происходить во всех измерениях, то отток может быть колоссальный. Всё же очень просто, как я не догадался раньше! Люди, да и все остальные расы, населяющие многомерную Вселенную, просто ресурс, необходимый сразу двум примерно равным друг другу по могуществу силам. Мы как батарейки, и единственный выбор, который нам оставили, — это выбор между двух зол. И остаётся лишь один вопрос: а чего хочу лично я?

Я смотрел в глаза зеркалу, и мой двойник улыбался. Похоже, именно так я буду выглядеть, если завершу своё превращение и не обуздаю бушующую внутри меня ярость и ненависть. Но одно дело — играть демона в виртуальной игре, и совсем другое — реально стать демоном. Хочу я этого для себя и всех своих друзей и близких? Определённо, нет, превращаться в реального демона у меня нет никакого желания. Миг — и мой астральный меч преобразился в кинжал, который я без раздумий вогнал себе в сердце.

— Ты сделал свой выбор, — прошелестел в голове голос зеркала, а потом мой двойник проделал то же самое.

Только самопожертвование и отказ от величайшего соблазна в жизни могут помочь справиться с зеркалом. Мы могли бы часами и днями пытаться убить друг друга, но не добились бы никакого результата. И всё потому, что мы были равны по силе. Я мог пасть от руки двойника и улететь на точку респа, затем вернуться и попытаться убить зеркало снова, но это ни к чему бы не привело. Каждый раз мы бы умирали снова одновременно, и по возвращении сюда меня бы вновь ждало сражение с самим собой. Пути всего два. Поддаться искушению или принести себя в жертву, и я выбрал второе.

— Особе внимание игроку, вы принесли в жертву своё бессмертие, и с этой минуты любая игровая смерть на Э́стери будет для вас последней. Последней во всех мирах.

— Что ты наделал, Джей, — с невероятной болью в голосе проговорила возникшая рядом со мной иллюзия прекрасной девушки. По лицу Тени текли слёзы. — Зачем? Мы могли отыскать другой способ.

— Так было нужно, Тень, — грустно ответил я. — Если ценой всего одной жизни можно спасти бесчисленные миллионы разумных нашей галактики, кто я такой, чтобы противиться этому. Лишь бы мне хватило времени на разговор с предтечами. Пообещай мне не говорить об этом решении никому, особенно Элли.

— Как ты можешь просить меня о таком? — ужаснулась искин. — Они ведь не будут знать, что каждый шаг к Сердцу мира будет приближать твою смерть. Я не хотела говорить тебе, но твоя жена беременна, Джей. Даже Элли ещё не знает об этом, я проводила сканирование без её ведома.

— Мне очень больно от того, что я не увижу, как растёт мой ребёнок, но по крайней мере Элли не останется одна. А когда ребёнок вырастет, то она расскажет ему, почему меня нет рядом. Пообещай мне, Тень, я очень тебя прошу. Я не смогу сделать то, что надо, если остальные будут знать, к какому финалу это приведёт. Я оставлю послание, в котором всё объясню, но получат они его уже после победы над империей Даркан. Мне нужно твое слово, Тень.

— Обещаю, — шмыгнув носом, ответила подруга.

— Вот и отлично, — слабо улыбнулся я. — А теперь пора уходить из этого адского места, у нас много работы.

Подхватив валяющуюся на полу корону, в которую превратился Демонический Венец после того, как зеркало повторило мой удар и пронзило собственное сердце, а также и само сердце, я взгромоздился на спину Искры, и мы помчались к выходу. Решение принято. Пускай мне не суждено увидеть результат, но зато у друзей и родных будет шанс на нормальное будущее, а у моего ребёнка будет счастливое детство.