Первый

— Ты самая прекрасная девушка, которую я когда-либо встречал. Моё сердце принадлежит тебе. — Сказав это, он прижал её к груди и нежно поцеловал.

Наверное, этого не следовало бы делать. Вообще, прикасаться графу к дочери герцога… тем более целовать… какие слухи бы расползлись при дворе. Но их это мало беспокоило, они знакомы чуть больше месяца, из которых Форст провёл в беспамятстве три недели, но всё же ему кажется, что он знает её всю жизнь.

Они лежали в одной постели, в объятиях друг друга и молчали, каждый думая о своём.

— Как ты узнал о том, что ты маг?

— Это долгая история. — Нехотя ответил Форст.

— Расскажи, хотя бы коротко, — просила Илла.

— Ну, если коротко, то на мой дом напали враги и, когда я стоял на волосок от гибели, магия пробудилась и спасла меня.

— Это всё? — Подняла она голову.

— Ты же сама хотела коротко. — Улыбнулся Форст.

— Ну расскажи…

В тот день Форст возвращался с охоты, проверял силки, и до заката вернулся с добычей — пара упитанных зайцев. Он увидел чёрный дым в стороне своего дома и понял: что-то случилось. Выйдя к хутору с северной заросшей тропы, он увидел, что в доме орудуют разбойники, а деда избивает группа бандитов. Форст недолго думая, взводит простейшую ловушку, отводит ветку с закреплённым к ней колышком назад и фиксирует на ствол, пару раз проползает до границы леса, натаптывая хорошо заметные следы. Подойдя к кустам, он натягивает тетиву своего лука и отправляет стрелу во всадника с плетью, ополчившегося на старика. Тот на очередном замахе неестественно дёрнулся и повалился на правый бок, оставляя ногу в стремени. Пара молодчиков переглянулись, но мысль об опасности дошла только после третьего трупа. Рядом с капитаном отряда замертво упал его лучший лейтенант — любитель до блеска надраить латную кирасу. Его идиотская привычка только что спасла предводителю жизнь, неизвестный стрелок принял его за предводителя и атаковал. Когда же рядом с ним с криком покатился по траве второй лейтенант, он запоздало отдавал команды:

— Стену щитов, быстро! Сгруппироваться! Раздолбаи грёбаные! Прикрыть мага!

Работники меча и топора сначала не поняли, из-за чего капитан развёл бурную деятельность и отвлек от грабежа, но приказов командира нельзя было открыто игнорировать, за это, ведь, можно и схлопотать.

Стена организовывалась слишком медленно, из трёх десятников, которых дал ему граф, остался только один — напыщенный выскочка из какого-то захудалого рода, его подчинённые использовались почти всегда в качестве резерва либо прикрытия, а теперь приходилось самому отдавать команды почти полусотни разношерстной публики, больше половины, из которых он — Норп — даже не знал! Деревенские увальни! Без помощников его приказы практически игнорировались. Лейтенанты поддерживали дисциплину пинками и тумаками, пару снесённых голов успокаивают любые волнения. Но сейчас некогда распределять должности.

— Вирута, пару молодчиков и в подлесок, за тем кустом сидит, гад! Эрд, лучниками обработайте его. Выкурим падлу! — Проорал командир.

Вирута — лучший мечник в его ватаге, и старый знакомый, подал знак, и из передних рядов сдвинулись четверо бойцов. Они под прикрытием щитов медленно двинулись в сторону куста, по которому уже бил из луков отряд последнего лейтенанта.

В плане Форста этот момент был самым слабым. У него не то, что кольчуги, даже кожанки не было, для защиты от стрел. Он шёл сегодня в лес проверить силки, в двух часах от дома, хорошо хоть лук да копьё при нём. Парень вжался спиной в могучую сосну, и быстро состругивал древесину с палки, готовя уже третий по счёту дротик. В малиновый куст интенсивно били стрелы, но Форст перебежал оттуда после шестого убитого, натянув примитивную ловушку на уровне груди.

Закончив с кольями, он прицелился в бородача в приближающейся четвёрке, и так удачно высунувший голову из-за щита. Стрела легла точно в глазницу, бородач даже не вскрикнул. Лишь оставшаяся троица застопорилась, и раздались крики главаря, но эти трое уже не обращали ни на кого внимания. Умер их старый друг, подло убитый стрелой! С криками они ринулись в куст, царапая лица и бросая неудобные щиты, которые цеплялись в лесу за всё подряд. Один из бандитов, пробегая мимо молодой сосенки, сдвинул ловушку, и кол пробил ему шею, но остальные не замедлились ни на секунду и пробежали позицию Форста. Он же, затаившись в зарослях малины, густо обступившей их хутор с северной стороны, выстрелил в затылок ближайшего, и потянулся за второй стрелой. Четвёртый нападавший умер так же, как и все предыдущие, не понимая, кто его убил, как и откуда?

Молодой охотник пробежал к своим врагам, вырезал стрелы и прихватил подвернувшийся меч. Вернувшись к кусту, подобрал щит и сделал ещё пару выстрелов по выглядывающим из-за щитов бандитам. Двое «везунчиков» пали смертью храбрых, прячась за спинами товарищей. Внутри железной коробки начался какой-то шум, споры и препирания. В итоге командиром был убит третий «счастливчик» и выпнут за пределы строя, который уже почти обогнул Форст.

Натянув тетиву, он посмотрел на деда, лежащего перед домом. Тот неровно дышал и пытался толи перевернуться, толи оглядеться. Стрела была выпущена точно в цель, но всё решил случай. Предводителя шайки закрыл его подчинённый с цветным пером на длиннополой шляпе, он вскинул руки и повалился на командира. Следующая стрела пронзила лучника, разворачивающегося в сторону торчащего из спины десятника древка.

— В круг, бестолочи! В круг стену! — Раздавались крики Норпа. — Живее, мать вашу!

Судьба смилостивилась над Норпом и в этот раз, стрела, предназначавшаяся ему, ударила в лейтенанта, граф будет недоволен потерей родственника, хоть и дальнего. Он раздавал команды подгоняя самых медлительных кулаками, а командовать было за чем. Неизвестных оказалось больше чем один, гораздо больше, пока одни отвлекали основную группу и заманивали в ловушку троих, иначе как объяснить ту скорость, с которой расправились с опытными бойцами, не первый месяц промышлявшие в банде. Другие же, обошли с фланга и атаковали в незащищённый тыл — кто же знал, что в такой глуши, будет промышлять группа охотников. По информации, предоставленной графом, тут стоит брошенное зимовье с одним единственным стариком-смотрителем. На деле же всё обстояло несколько иначе. Старик, как только понял с какой целью пришли его люди, атаковал их и вполне успешно, ранив двух идиотов, за что и получил от ребят, когда же один из них скончался от кровотечения, то Оверн — один из десятников — начал стегать его плетью, он же и умер первым. Почти два десятка уже были убиты или тяжело ранены, а он ещё даже не увидел врага, который уже, по-видимому, завершил манёвр обхода и окружения.

— Круд, сколько их? — Обратился он к магу.

— Минуту, — ответил волшебник и прислушался к мировым потокам Мироздания, закрыв глаза. — Я их не вижу, либо они все там Оранжевые Маги, либо имеют артефакты аналогичного уровня.

— Что, вообще никого? — Не поверил своим ушам командир.

— Я что, говорю, на оркском? Никого, значит никого! — Оскалился маг.

— А-а-а… — раздались крики раненного. Неизвестные били в неприкрытый центр строя, и уже двое были тяжело ранены.

— Поднять щиты! — Зычно крикнул Норп. — На что почти все, у кого были щиты, подняли их над собой. А стрелок поразил открывшегося бойца.

— Идиоты, опустить щиты!

Щиты снова были опущены, а в центре пал ещё один бандит.

— Все, кто по краям стену щитов, все кто в центре, поднять щиты! Вы что, дебилы, совсем, забыли, где вы и кто вы?! И как обращаться со щитом? — Неистовствовал предводитель. Раздались говоры о непонятных командах, но первый кто открыл рот, был пронзён холодной сталью в сердце. — Мои команды исполнять неукоснительно, и правильно, болваны! Лучники атаковать тот сектор!

Но Форста там уже не было. Пока банда за щитами препирались, он пробрался к старому сараю, стоящему на окраине поляны, почти вплотную к лесу. На лето, в нём сушили травы, а дед ещё тут прятал бутыль с самогоном, от внука. Форсту не нравился алкоголь, его он пил только вместе с дедом, по большому празднику — дню, когда северная Эстерия была освобождена от гнёта Мингота. Дед уважал этот день, т. к. сам лично участвовал в войне и приобщил к этой традиции и внука, хотя и каждый раз прятал от него же заветную бутыль, не веря его словам, о том, что Форсту самогон не по нраву. «Любитель изысканных вин и пряных ароматов» — иногда в шутку его называл дедушка. Теперь же бутыль нужна была как никогда.

Молодой охотник разгрёб опилки с пола, отодвинул одну из половиц и вытащил фарфоровую ёмкость. Обмотав горлышко куском ткани, он вышел из сарая и достал амулет огня. Прошептав слово-ключ, и растерев руну на гладкой поверхности камня пальцем, над неизвестным символом вспыхнул небольшой огонёк, Форст поджёг ткань и, выглянув из-за сарая, бросил снаряд в стальную коробку. Удар пришёлся на верхний щит одно из бойцов, жидкость, тут же вспыхнув, окатила огнём всех вокруг, и строй мгновенно распался, с криками и воплями разбегаясь, кто куда. «Шутка ли, получить огнешар в плотный строй? Маг Четвертого Ранга — не меньше, от такого живым уйти будет сложно» — раздавалось в головах убегающих разбойников, а ноги их несли ещё много вёрст. Молодой парень добавлял ажиотажа, выцеливая самых медлительных. Но убежали не все. Командир, маг и самые стойкие уже организовали новую стену из трёх щитов, поодаль от догорающих тел. Двоих Форсту удалось убить, но четверо остались, плюс командир и маг, беглецы тоже могут вернуться в любой момент, а стрелы кончались, и самое главное, они знают против кого они воюют, они увидели врага.

— Это не огнешар, идиоты! Бутыль с вином! — Не унимался маг.

— А ну стоять! Ко мне! Все ко мне! — Орал главарь, но его никто уже не слушал, кроме верных псов, которых осталось всего четверо, только что в суматохе и в этом неожиданном обманном приёме он потерял весь отряд. Если бы не маг, он бы тоже побежал подальше от такого зубастого противника, но тот быстро сообразил, что огонь — это обман. Пятеро из старых знакомых начали сооружать вокруг мага строй, одного из которых он уже видит со стрелой в шее. Их осталось лишь шестеро. Но это не беда. Противник наконец-то показал себя. Рассвирепевший от ожога Ольд, бросился на юнца, тот же побежал за сарай.

— Стоять! Он опять заводит в ловушку!

На сей раз, слова Норпа были услышаны. Боец замедлился и плавно начал обходить сарай, но удар Форста он всё же прозевал. Копьё пронзило его прямо через стену деревянной постройки.

— Сожги его! — Проревел медведем командир.

Маг зашептал слова заклинаний и через секунду в сарай понеслись несколько магических стрел, пробивая его насквозь и поджигая старую древесину. Сарай вспыхнул через пять секунд ярким пламенем, сухие травы придавали дыму неестественные цвета и запахи.

— Сука! — Проорал предводитель. — Я знаю, что ты один! — И направился к лежащему на боку деду, бросив магу, — будь готов.

Подойдя к лежащему старику, он с силой пнул его, что тот застонал.

— Живой, падла. — Осклабился Норп. — Вылезай, сучий потрох, или он умрёт! — Обратился он к лесу из-за щита. — Считаю до трёх: Раз!

Один из бойцов, прикрывающих мага, упал со стрелой в глазнице. Маг ещё глубже засел за спины прикрывающих его бойцов.

— Я не шучу, урод! Бросай оружие! Два!

Стрела прошибла на сквозь плечо одного из бандитов при маге.

— Три! — Заорал Норп, делая замах.

— Стой! Я выхожу. — Раздался юный голос.

— Бросай лук, тварь, и держи руки на виду! — Свирепствовал командир.

Форсту ничего не оставалось сделать, как выйти. Он осторожно обошел горящий сарай и медленно показал себя врагу.

— Бросай оружие, я сказал!

Парень плавно и демонстративно бросил меч и лук (стрел всё равно не было, в том числе и те две, что он успел выхватить из колчана умирающего Ольда), и медленно приближался к магу.

— Стоять! Стой, где тебе говорят! Руки подними, вот так. — Уже без опаски говорил Норп. — Вот ты какой, надо же… Один разогнал половину сотни, хорош парень! — Похвалил он врага. — Я тебе предлагаю сделку, мой граф ищет толковых лучников, пойдёшь к нему на службу — пощажу старика, нет — пеняй на себя. — Выдал главарь, приставив острие клинка к горлу деда. Ему хотелось прирезать их обоих, очень хотелось, просто неимоверно, но графу действительно требовался меткий снайпер, которого не жалко пустить в расход. А такая рыбка, на крючке с наживкой в виде старика — отличный подарок. Трусливые крестьяне, которые разбежались и руки его не стоят. Да и, кроме того, надо было хоть чем-то подсластить новость о полном разгроме отряда.

— Кто твой суверен? — Спросил Форст, делая маленький шаг навстречу магу.

— Граф Рейнгорт тебе о чём-нибудь говорит?

— Что ты, как его подчинённый, делаешь на моей земле? — Проигнорировал вопрос парень, делая ещё небольшой шаг.

— Дела графа тебя не касаются, пока ты не присягнул ему на верность, но даже тогда ты исполняешь его волю, не вдаваясь в подробности. Захлопни свой рот и отвечай, пойдёшь к графу или нет?

— Сначала ты говоришь, закрыть рот, а теперь говоришь, открыть рот, что мне делать, объясни? — Заинтересовался охотник, ещё ближе подбираясь к магу.

— Не выводи меня из себя, парень! Или ты даёшь ответ или же я веду тебя к графу силой, тут полегло слишком много наших, чтобы просто тебя отпустить.

— Так они с тобой были? А я думал, просто прогуливались. — Пожал плечами юноша и шагнул навстречу врагам.

— Хватит, паршивец! Отвечай!

— Лишь в пьяном бреду, надравшись вусмерть до зелёных чертей в дешевом вонючем трактире с кабацкими шлюхами, я соглашусь на твоё предложение! — Форст сделал ещё шаг и сплюнул под ноги.

— Схватить его! — Вскрикнул командир.

И пара разбойников со щитами двинулась в сторону юнца, расходясь в стороны. Юнец же не стоял на месте, а как прыткий сайгак уже приблизился к бойцу, с раненным плечом. От души пнув по нижней кромке щита, от чего тот верхним краем разбивает губы и нос бандита в кровавую кашу. Левой рукой он, схватив щит, разворачивает бойца в сторону и бьёт его со всей силы в затылок. Раненный разбойник падает без сознания. Форст тут же подхватывает меч поверженного врага и уходит от удара второго щитника, выбросив ему в глаза горсть земли, от чего тот замешкался и, получив удар по ногам, валится с криками. Охотник уже было заносит меч для завершающего удара, но видит, как деда пронзает меч главаря.

Время остановило свой ход.

Замерли птицы, щебечущие на деревьях свои песни, замерли букашки, спешащие по своим делам, замер даже ветер, ниспосланный Вышними Богами, замерла и магическая стрела, выпущенная магом, в метре от юноши. Внутри него тоже всё замерло, кроме одной частички, которая спала. Она долго и упорно боролась с царством снов и вырвалась, наконец, из цепких лап сновидений, обрушив всю свою мощь на окружающих. Силовая Волна отбросила и ветер, и букашек, и перворангового мага, вместе с его заклинанием, и убийцу родного деда, вместе с трупами и оружием бандитов, разбросав на десятки метров вокруг.

Форст был опустошён.

Утро встретило его сонными глазами Иллы, она так и заснула, лёжа рядом с любым человеком. Форст не хотел её будить, но та сама уже научилась вставать на рассвете, подобно ранним птицам. Парень вновь принялся за упражнения, разминая дряблые мышцы. Да, он не мог стоять без опоры, его бросало в пот от простой растяжки, о каких-либо силовых тренировках речь даже не заходила, но это ещё не повод, чтобы всё бросить и сдаться на милость хозяйке Судьбе. Форст ещё повоюет.

Из книги он понял, что похожие эффекты иногда дают заклинания Школы Разума. Именно при неправильном подходе, ошибках и невнимательности чародеев и происходят подобные случаи. В книге о них говорится мельком, вроде бы магически нарушается магическая связь магических тел. Определение очень смутное, но приписка на полях объясняет, что у человека при практике магии Разума на начальных этапах меняется связующая составляющая энергетических аур, тех самых оболочек или тел. Опосредованное воздействие проходят все ученики первых курсов, на том этапе определяют склонность к магии этого направления. Но проводится оно на мальчиках и девочках, но не на сформировавшихся мужчинах, в противном случае могут быть сбои во внешних структурах ауры. Лечение в таких случаях одно: восстановление связующих элементов. А вот как это сделать — Форст пока не понял, хотя и приводится пример неудачного заклинания и его последствий.

После завтрака он при поддержке друзей сошёл по трапу на пирс, сел в приготовленную карету и отбыл в город. Катарана раскинулась много выше уровня моря, спуск к порту, как и сам порт и множество хозяйственных и оборонительных сооружений, были вырублены прямо в скалистом основании огромного восточного острова Ислан. С помощью магии и инструментов, тысячи людей работали над этим портом, постепенно пробивая дорогу к морю. Широкий извилистый спуск вёл к пристани, опоясывал главный бастион по кругу, и выходил к южным вратам. Врагу, в случае нападения через порт, не легко будет пробиться к ним, а в случае, если это всё же удастся, будет обрушен туннель между бастионом и городом, по которому проходит один из участков подъёма. Есть, конечно, ещё один вариант: подняться на магических платформах, на которых в город доставляется основная масса груза, но и тут будут происходить обвалы с печальными и неожиданными, для нападающих естественно, последствиями.

Королевство Ограп славилось своими неприступными твердынями, храбрыми воинами и сильными магами. Но, как оказалось, чтобы стать лидером архипелага, грубой силы недостаточно. Как недостаточно крепкого тыла и достатка, что были на западном острове Веслан в королевстве Костлан. Власть захватил центр, своей экономикой, торговой политикой, обширным флотом и, конечно же, хитрыми интригами. Королевство Терран победило в войне за право распоряжаться всем архипелагом. Но на войне как на войне. Если вражеский полководец заманил твои войска в подготовленную ловушку, не будешь же ты кричать на всю округу о том, что тебя подло обманули, и поступили нечестно? Тут лишь признание собственной слабости, поможет избежать ненужных жертв. А честь… честь важна на честной дуэли, по определённым правилам, определёнными участниками. В настоящем бою, песок в лицо и удары ниже пояса — становятся самыми эффективными приёмами, ибо никаких ограничений и правил на войне нет. А побеждает на поле брани тот, кто просчитал и отработал все возможные варианты действий своих и врага, в том числе ошибочных и случайных.

Планировка Катараны ничем не напоминала Эмджуято. Нет, широкие проспекты были, но они извивались подобно змеям и заканчивались большими площадями. Меж ними были закрытые предвратными башнями широкие переходы. Но ими пользовались не все, множество маленьких улочек пересекали главные улицы, и торговцы, спеша доставить товар, срезали путь по ним, создавая толчею на перекрёстках. Высокие каменные дома, кучно построенные, с крышами под небольшой уклон — лишь бы вода на долго не задерживалась. В этом каменном лабиринте даже крысам не грех заплутать, что уж говорить о человеке. Очевидно, ворвавшиеся в город неприятельские силы будут столь же бесцельно бродить по улочкам, получая удары с таких удобных для стрелков и ополчения, наполовину плоских крыш с высоким бортом. Даже странно было, как люди живут в этом каменном нагромождении…

Карета остановилась через половину часа у большого дома, с маленьким заборчиком. От крыс его построили, что ли, ведь, даже уличной шавке не составит труда преодолеть сие оборонительное сооружение. За заборчиком вдоль улицы расположились узкие клумбы. Цвет набирал лишь один отчаянный куст, ибо приближался сезон затяжных дождей, и рассчитывать на опыление насекомыми, могло, действительно, только сумасшедшее растение. Впрочем, у того наверняка имеются иные способы распространения себе подобных. Форст ещё не видел страшных ливней, обещанных Корвусом, но уже хорошо понимал местных жителей и их особую заботу о системе канализации и ливневых стоков и канав. Моросящий дождь никуда не делся, очевидно, это один из знаков приближающейся "зимы", как иногда этот сезон называли местные.

Они взошли на крыльцо под фигурный козырёк, постучали дверной ручкой и прошли в гостеприимно распахнутые двери. Дворецкий был предупреждён о гостях и ожидал их, как, в прочем, и хозяин дома. Он радушно встретил посетителей и проводил их в рабочий кабинет. Ещё бы, платили полновесным золотом, тут хочешь — не хочешь, но будешь вежливым и учтивым. А ещё очень молчаливым.

Первый осмотр ничего по существу не прояснил, и лекарь, присев подле Форста, впал в подобие транса, проводя обследование. Арим почувствовал на себе сначала грубое, а потом более тонкое воздействие, он не стал сопротивляться, лишь наблюдал затем, что будет происходить. Спустя четверть часа лекарь пояснил, что может восстановить ауру лишь до своего магического уровня. Боевые энергии ему недоступны, а значит, придётся обращаться за помощью к архимагам. Форст согласен был и на это, лишь бы не чувствовать свою безпомощность. Лекарь отсыпал каким-то порошком две пентаграммы, одну для себя, другую для пациента. Разложил по углам какие-то камни и кристаллы, от которых явно веяло магией и, прогнав всех посторонних, приступил к плетению заклинаний.

По ощущениям Корвуса, Форст провёл за дверьми пару часов, ежели говорить об ощущениях самого арима, то на всё ушло не более десятка минут, после которых, он смог самостоятельно передвигаться без чьей-либо поддержки. Окрылённый успехом, он буквально выпрыгнул из кабинета, оставив позади уставшего и выжитого, будто лимон, лекаря. Тот в свои сорок лет выглядел на все восемьдесят, но остановил все расспросы.

— Пришлось постараться. — Вяло улыбнулся он. — Если бы я сам не видел боевую составляющую его ауры, то по ёмкости и совокупности энергий я бы подумал, что лечу как минимум магистра Восьмого или Девятого Ранга.

— Благодарю вас, сэр Навил. Вы, в буквальном смысле, поставили меня на ноги. — Поклонился Форст.

— Что вы, это моя работа. Мой хлеб. — Ответил маг, принимая помощь дворецкого. — Прошу всех пройти в столовую, вам, да и мне, нужно восстановиться.

Обед был скромным, по меркам потомственных дворян, но весьма сытным. Форст буквально почувствовал, как его переполняет энергия, будто он поглощает магию в самом, что ни на есть прямом смысле этого слова. Сэр Навил, увидев в его глазах незаданный вопрос, пояснил.

— Яства приготовлены по особому рецепту, с применением магии, особых трав и воды. Это лучший способ быстро восполнить магический резерв и восстановить силы, не прибегая к дорогим и затратным артефактам.

— Есть и другие способы пополнения сил, кроме еды?

— О, да, несомненно. — Голос лекаря приобрёл менторский тон. — Множество разных артефактов, но работают они по двум основным принципам: разовая подпитка — обычно используется для создания очень сильных заклинаний, кратковременно превышающих способности мага, либо, когда он очень устал и нужно срочно что-либо сотворить. И долговременное воздействие — такой способ менее затратен к способу и качеству изготовления артефакта, но эффективность его низка, ввиду малой пропускной способности амулетов. Хотя артефакты подобного рода могут поддерживать человека, даже будучи при смерти. Энергоструктуры у них очень схожи, впрочем, и у армейских накопителей похожее плетение. — Объяснил маг.

— Вы можете рассказать, как их делать?

— А вы разве не… — Целитель встретился глазами с парнем. — Прошу меня простить. Вы заплатили мне не за то, чтобы я задавал вопросы. — Тут же поправился он. — Но и не за то, чтобы их задавали вы. Хотя, я думаю, мы сойдёмся в цене.

— Несомненно. — Кивнул головой Форст. — Думаю, это вас устроит? — С этими словами он дал знак Корвусу, и тот выложил на стол три драгоценных камня из запасов пирата Сандра, что лежали в сундуке.

— Изумруд, рубин и сапфир — достойная плата за любые услуги магов. — Прикрыл глаза Навил. — Вы знаете, как угодить человеку, сэр Форст. С таким подходом вас ждёт великое будущее, но бойтесь заплатить слишком дорого. — Он открыл глаза и посмотрел на парня. — Я не могу принять это в качестве оплаты, я — честный человек, мои родители хоть и из обедневшего, но всё же дворянского рода. Принять их от вас, значит обмануть вас.

— Сэр Навил, вы даёте мне уроки артефакторики и просто магии, взамен получаете в три раза больше предложенного. Я знаю, золото интересует магов в последнюю очередь, ибо хороший маг всегда сможет заработать на безбедную жизнь. Но вот на продолжение своих исследований, тренировки, рост потенциала нужно множество вещей, среди которых драгоценные камни занимают не последнее место. Я так же знаю, что эти знания не могут распространяться за пределы Академии, но… будем считать, что вы делитесь знаниями со студентом, который решил узнать немного больше, чем на лекциях.

— Господин Форст, я уже говорил, что вы далеко пойдёте? — Скривил губы в улыбке маг. — Но это всё равно слишком много.

— В работу будет входить десяток-другой амулетов для корабельных матросов и абордажной команды. Честная работа, просто вы вдобавок объясните, как их делать. — Зашёл с другой стороны Форст.

— Что-то мне всё меньше и меньше верится в сказку о студенте-неуче и профессоре-репетиторе.

— Для всех это будет выглядеть именно так.

— Но у меня будет условие. — Форст понял, что он "дожал" лекаря, но виду не подал.

— Всё, что будет в моих силах и не пойдёт в разрез с Кодексом дворянства.

— О, тут нет ничего противозаконного. Вы сделаете пару амулетов для меня. — Ошарашил он арима. — Видите ли, моих сил порой недостаточно для некоторых заклинаний, а обращаться к придворному архимагу или другим профессорам за подобным, значит растрачивать их потенциал. У них иной уровень, иные возможности, но это не значит, что я должен отказаться от экспериментов.

— По рукам.

Так начались его тренировки. Форст остался жить в доме у сэра Навила, на правах подмастерья. Выполнять мелкие поручения в лаборатории, напитывать кристаллы и учиться, учиться и ещё раз учиться. Парень показывал небывалый успех, схватывая любое пояснение налету и порой успевал делать поправки в процессе плетения заклинания. Учителю только и оставалось, что удивляться, ведь он сам, потратил месяцы на освоение того, что Форст выдавал за пару часов. Отработка жестов? Постановка и модуляция тембра голоса? Формирование мыслеобраза? Да кто это придумал? Зачем? Просто взмахнул рукой и вот уже явилось чудо. Ученик не повторял заклинание за учителем, он делал своё, на основе увиденных энергетических возмущений. Копировал не интонации и произношение, но сами заклинания. К исходу недели целитель перестал его учить, ибо всё, что он знал из общей, и некоторых других аспектов магии, он уже показал.

Артефакторика досталась Форсту тяжелее. Много тяжелее. Тут уже пришлось заучивать формулы, рассчитывать контуры энергоструктур, их энергопотребеление, синергизм энергетических наслоений и энерго-чёрт-ногу-сломит-чего-то-там-ещё… Он ещё не раз вспомнил сэра Дорна, что служит в порту Эмджуято лекарем, тот недолюбливал этот предмет в Академии. И теперь Форст знал почему. Первые кристаллы обычного стекла рассыпались под воздействием парня. Он вливал слишком много энергии. Когда наконец он нашёл золотую середину, сэр Навил притащил хрусталь, и снова пришлось извиняться за разлетевшиеся по кабинету осколки.

Учитель поначалу злился, но потом всё же сообразил, как помочь Форсту в практическом освоении тяжелого предмета, предложив вывести минимальные энергетические «всплески», как он их назвал. И этими «всплесками» накачивать каждый камень, внимательно следя за структурой. Как только начнётся молекулярная перестройка кристалла, следует остановить подпитку, ибо дальнейшее воздействие приведёт к распаду. Он так же указал, что подобная практика распространена среди гномов. Они частенько зачаровывают оружие именно таким образом: не накладывая заклинание поверх структуры, но вплетая её в саму суть предмета, перестраивая металл или камень в той форме, которая им нужна. На такое оружие вполне можно наложить чары дополнительно, подпитав простейшим камнем её стабильность. А в качестве примера, он указал на меч Форста.

Тот был создан именно по такой технологии. Энергию Разящего скрывали зачарованные ножны, те, что он подобрал в Чертоге, вместе с самим клинком, но Стремительный, в отличие от собрата, не имел подобных, и его сила была видна всем магам. Форсту это очень не понравилось, ведь такой явный след обязательно приведёт заинтересованных лиц к нему. Если уже не привёл. Он и сэр Навил вместе пытались раскрыть секрет магических ножен, но не шибко в этом преуспели, структура была сложна и запутанна, а времени оставалось мало. Истекала последняя неделя пребывания парня у мастера лекарских дел.

Амулеты для команд своих кораблей Форст напитал сам, вышло много быстрее. Так уж получилось, что магический резерв ученика был на несколько порядков больше, чем у своего учителя. Форсту хватило сил запитать и все амулеты, и обещанные артефакты для сэра Навила, и даже парочку сапфиров, которые были переданы в качестве платы за услуги вместе с остальными драгоценными камнями.

Корвус посещал его каждый день, гоняя бричку в обед из порта и обратно. Извозчик не противился, нашёлся постоянный клиент, готовый достойно платить за скорость и удобство, военный ездил по всему городу. Навестил парочку друзей в портовой страже, договорился о закупке стали, для корабельной ремонтной кузницы, вместе с Тоем, прошлись по рынку невольников и выкупили улусов и понимающих в корабельном деле блэков, а также пару белых покалеченных воинов и одного латиса. У того не было двух пальцев на правой руке, а вместо ноги ниже колена привязана деревянная палка. Местные торгаши долго думали, для чего им нужны эти инвалиды, но так и не пришли к однозначному выводу. Некоторые считали, что их скупает какой-то тёмный маг, для своих ритуалов, другие, что какой-то богатей просто решил позабавиться, третьи же глубокомысленно молчали. Но никто из них и не предполагал, что уже к вечеру их застарелые раны будут излечены, а конечности начнут восстанавливаться, в том числе и сами бывшие рабы.

— Благодарю вас, господин. — Поклонился до земли освобождённый арим, тот, что был шире в плечах. — Я пред вами в неоплатном долгу. Моя жизнь теперь и вовсе не имеет цены, распоряжайтесь ею как вам угодно.

— Что-то не вижу радости в глазах. Ты получил свободу, здоровье, но по-прежнему твоё лицо — будто лимон съел. В чём причина?

— Если вам будет угодно. Сегодня я должен был выйти в последний раз на арену, на растерзание диким зверям и потеху публике, ибо держать меня более не имело смысла. Но так как вы меня выкупили, подменой пойдёт мой напарник по арене. Мы с ним половину года бились плечом к плечу, но в предыдущем бою сильно пострадали. Сегодня он погибнет.

— Что же ты молчал всё это время? Мы могли бы его выкупить прямо на рынке.

— Его не выставляли на торги. — Пробасил здоровяк.

— А если выкупить напрямую, у организатора? — Предположил Форст.

— На этот день заключено множество пари, никто не будет их нарушать. Я бы хотел с ним проститься, не более. — И добавил. — Если позволите, господин.

— Не нужно преклоняться, ты ведь воин, мужчина. Ты же где-то служил? Представься по форме.

— Миран Вашек, десятник отряда Кабанов, первая сотня личной гвардии генерала Локфорда, королевство Нурсия. Бывший десятник.

— Нурсия говоришь? Значит и Одрен тебе знаком?

На этих словах глаза здоровяка вспыхнули, а левая бровь предательски дёрнулась. Форст знал, как с ним общаться.

— При Одрене были убиты мои дед и отец. Я бы с удовольствием отдал свою жизнь за смерть графа Оратаго, но, к моему сожалению, этот кусок дерьма уже лежит в земле. — Сплюнул Миран.

— Мой дед был при том штурме. Ты простишься со своим товарищем. — Ответил маг, а Миран посмотрел на Форста уже совсем другим взглядом.

Через половину часа они небольшим отрядом вошли в здание, где устраивались бои. Корвус, пообщавшись с охранником и передав тому кошель, махнул рукой, и вся группа спустилась вниз, в подвал, где были помещения для рабов. Пройдя пару обитых железом дверей и решеток, они, наконец, достигли нужной, оставив Мирана наедине с соратником. Тот не был шибко мускулистым, на лице пара глубоких шрамов, повисшая плетью левая рука и невзрачное лицо — дополняли картину. Из общего серого тона выделялись лишь его ярко синие глаза, пронзительные и холодные, как у Мирана. Глаза человека, который не смирился. Разговор не был долгим, о чём могли говорить два человека, ежедневно убивающие себе подобных на потеху публике, при том, что один из них сегодня умрёт? Они крепко обнялись, похлопали друг друга по спинам и разошлись, не оглядываясь.

— Господин. — Обратился Миран к Форсту уже на корабле. — У меня есть… одна…

— Выкладывай. — Перебил он здоровяка. — Просил твой друг?

— Да. — Помрачнел Миран. — Он просил о мести. Убийцы его сына не отмщены.

— Кто такие, чем знамениты? И из-за чего убили?

— Вилдран служил в страже, в тот день был в патруле. На его отряд напали в переулке, убили всех. Мы нашли, их было семеро. Пять из них уже никого не тронут. Но нас продали и поймали, вот только не сломили. Двое ублюдков до сих пор отравляют землю своим смрадным дыханием.

— Так кто эти двое?

— Все семеро были сынками известных домов. Малолетние твари развлекались ночными улицами с девушками. Мы вышли на них случайно, если бы не трусливый джит, мы бы и не знали, что это именно они напали на патруль в том районе. Кучерявый из их компании умер первым, затем ещё четверо. Но нас поймали. После истязаний нас полуживых кинули в каменный мешок, но мы не сдохли. Тогда они отдали нас сюда, и каждый день устраивали развлечение. Но мы не сдохли. Через три месяца они потеряли к нам интерес, всё меньше знакомых рож было среди зрителей. Но парочка всё же остались. Видимо, для контроля. Я очень удивлён, что меня выставили на торги.

— Ты сможешь сам до них добраться?

— Нет, господин, потому и прошу о помощи. Вы не похожи на живущих тут. Вы не разбойник, но и не придворный паж. Руки не боитесь марать о таких как я. Вы меня освободили. Я пред вами в долгу. Но если я пойду к ним, то назад не вернусь. С ними я поквитаюсь, вот только перед вами не смогу. А умирать надо со спокойной совестью. Потому и прошу помощи. — Фразы его были короткими и ёмкими. Без лишней мишуры и заискивающих интонаций.

— Что мешает тебе уйти, после того, как я помогу тебе исполнить просьбу товарища? Ведь ты теперь вольный человек, как и все на этом судне.

В глазах Мирана на секунду вспыхнул огонь, но тут же потух, оставив тлеть два уголька в глубине потемневших зрачков. Справившись с яростным порывом, он произнёс всего два слова:

— Моя честь.

Карета подъехала к усадьбе семьи Вертон одной из последних. Уже были отыграны и вальс, открывший начало, и полька, и мазурка. Распорядитель уже давно не встречал гостей, и на входе стояли лишь двое привратников, молча распахнув двери перед новой парой. Бал, завершающий летний сезон, был в самом разгаре. Именно здесь Форст мог встретиться с Хуаном Паротти и Жаком Вертоном — двумя убийцами и насильниками. Он лично хотел убедиться в их причастности и не стал отпускать Мирана одного. Тот сейчас отведёт экипаж на стоянку и переправится под балкон поместья, ожидая условного знака от господина.

По парадной лестнице под руки взошла молодая пара. Мужчина был выше среднего роста, одет в чёрный костюм — двойку — пиджак и брюки, бутоньерка за лацканом, белая рубашка с накрахмаленным воротничком, бабочка. Пояс по здешней традиции обвивала широкая красная лента, называемая кушаком. В старину крестьяне за ней прятали нож, но благородный мужчина выходит в свет с оружием, всегда и везде, и не скрывает этого. Простые ножны, ничем не украшенные и кожаные ботинки, натёртые до блеска, довершали картину дворянина. Дама при нём была изящна. Если он больше похож на военного, своей подтянутой статью и выправкой, то молодая девушка тянула, по меньшей мере, на дочь маркиза или герцога, кем, по сути, и являлась.

На ней было пышное платье лёгкого лазурного оттенка, дополненное живыми цветами. Открытые плечи и узкий корсет подчёркивали её грудь. Декольте украшало колье с крохотными, но от того не ставшие менее красивыми, бриллиантами. Оно нашлось в сундуке Элизабет, Форст предпочел умолчать о его происхождении, когда увидел загоревшиеся глаза Иллы. Большие же драгоценности положено носить замужним дамам, тут были и цепочки, и подвески с большими камнями и много чего ещё. Девицам же приходилось довольствоваться тем, чем их наградила природа. А она Иллу не обделила. Руки её, в белоснежных перчатках, держали скромный букет цветов, плечи же укрыты полупрозрачной шалью. Юбка платья начиналась ниже талии, почти у самых бёдер и выгодно подчёркивала фигуру. Складок было столько, что не сразу и поймёшь, что всех их составляют лишь два слоя тонкой материи. Волосы были убраны на затылок в незамысловатую причёску, в центре которой белела роза пышным распустившимся бутоном.

У парня уже не отваливалась челюсть от её вида, как час назад, когда он забрал её из какого-то женского салона. Его вид говорил о себе, как о мужчине, достойном эту женщину. Они вошли в бальную залу в разгар одного из танцев. Илла, увидев кружащиеся пары, потянула за собой Форста, и тому ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ней. Мелодичная музыка подхватила пару, раскружила и отправила в «свободное плавание» по зале. Парень прилагал все усилия, чтобы ни с кем не столкнуться. Извиняться же придётся ему. Откуда им знать, что ведущую роль играет девушка? Узнают — засмеют. Обучить Форста удалось лишь одному вальсу, и только одному Корвусу. Илла сдалась после третьего оттоптанного пальца и с криком: «мужлан», удалилась. Кто же знал, что дед не шутил, когда рассказывал о подобном времяпрепровождении среди благородного сословия? Нет, танцы не были чужды ариму, в детстве в его деревне частенько проходили гуляния с песнями и хороводами. Люди кружились и прыгали, бегали и скакали, вот только одна незадача: это всё же пляски простого народа, да и были они пятнадцать лет назад. После того — смерть близких, взросление и изнурительные тренировки стёрли из памяти многие детские увлечения.

Зала была достаточно большой, чтобы вместить почти сотню человек, кружащихся в едином ритме. И это ещё не считая тех, что сидели за столами в ответвлениях, играя в карты. По стенам свисали магические светильники, в центре же, под потолком, расположилась огромная люстра. «Такая если упадёт — без жертв не обойдётся», — подумал Форст, прикидывая её вес. После танца они обошли всё помещения, но нигде не в разговоре праздных господ не проскочили интересующие имена. Илла сообразила быстрее, она кокетливо прибилась к стайке молодых девушек, группирующихся в одном из углов, и расспросила о сыне герцога Вертона, мотивируя тем, что хотела бы поблагодарить за приглашения на бал. Через пару минут полунамёков и недомолвок она отошла от группы девиц и подхватив Форста под руку повела его к игральному столу.

— Тот, что с красной розой на лацкане — Жак Вертон, про второго я не спрашивала. — Шепнула она.

— Второго я и сам видел, Миран указал. Мы следили за входом. Вон он, рядом сидит, щупленький. — Так же тихо ответил Форст.

— Симпатичный. — Смерила его взглядом девушка, на что Форст, широко раскрыв глаза, обернулся к ней. Та лишь загадочно улыбнулась. — Господин граф ревнует?

Ариму ничего не оставалось делать, кроме как проглотить эту колкость. Чтобы там не говорила Илла, но это её стихия. Как бы она не отнекивалась, чтобы она не делала, а дворцовые интриги впитались в её кровь. Возможно, воин из неё и никудышный, но за словом она в карман не полезет, дипломат из неё выйдет что надо. Можно поздравить её отца с воспитанием чудесной дочери.

За столом кипела игра, суть её сводилась к сбору пяти карт определённой масти или достоинства на столе. Ведущий же поочерёдно открывал из колоды три карты, а в конце игроки показывали свой набор, подстраивая к уже находящемуся на столе. Причём можно было использовать и карты противника для розыгрыша более успешной комбинации. Игра велась сбором из нескольких колод карт, и к концу, путём вычисления, угадать позицию соперника — не составляло труда. На этом зиждилась стратегия игры, хотя никто не запрещал блефовать, разыгрывая спектакли с раздосадованным или радостным лицом, повышая ставку. Да-да игры тут велись на деньги, либо на желания. Игровые желания. Потребовать взамен всё своё состояние никто не позволит, но вот залезть под стол и трижды пропеть петухом — это вполне.

— Господа, позвольте присоединиться. — Форст обратился к сидящей компании.

— Конечно, прошу. — Ответил за всех ведущий игры. — Господин…

— Форст дель Нотласт, к вашим услугам. — Представился он, и, поклонившись кивком головы, сел за предоставленное место.

— Господин Форст, правила вам знакомы?

— Конечно. — Арим долго наблюдал за игрой, к тому же Илла давала уточнения. Хотя его стратегия кроется не в картах.

— Тогда приступим. Ставка — желание.

После нескольких партий, он убедился, что его тактика верна. Магически он может читать если не мысли, то истинные чувства играющих, желания, и когда к ним на руки приходили хорошие карты, это отражалось на их ауре. Возможно, холодный взгляд и ничего не выражающее лицо и могло кого-то запутать, но только не мага. Несколько выигрышей, пара «пасов», проигрыш, при котором Форсту пришлось изображать бобра. Он даже ножку стула погрыз, что вызвало восторг у компании подвыпивших мужчин и расположило его к себе.

Он внимательно следил за мыслями и чувствами этих двоих. По заранее намеченному плану, Илла должна была оступиться, пролить на себя бокал и упасть перед столиком. Форст тут же соскочил, помог своей даме, извинился перед компанией и, подхватив Иллу, увёл её в сторону. Провокация удалась. В мыслях этих двоих чётко проскользнула гниль, отдающая мерзким зловонием. Если у остальных это было сочувствие, интерес, любопытство, то у этих лишь вожделение и похоть. Они и раньше её излучали, но теперь всё встало на свои места. Арим убедился, что эти двое вполне способны на подобное преступление.

Дальнейшее времяпрепровождение свелось к выпивке и игре. Парень лишь пригублял вино, но порой тосты шли один за одним, а ещё чаще раздавались крики «до дна!», «за милых дам!» и, что действительно поразило Форста, «за здоровье!» Поразило и рассмешило: «Как можно пить яд за здоровье? Это всё равно, что лечить простуду мышьяком». Его организм явно работал на пределе, хоть и усиленный магией в Чертоге, он почти не пьянел, но к тому времени, когда парочка нужных ему людей «надралась», он и сам был далеко не трезв. Тяжелое это дело — спаивать привыкших к подобным гуляниям.

— Хах! Он снова выиграл! Нет, ну ты объясни, как тебе это удаётся? — Удивился проигравший Вертон.

— С удовольствием, но только после исполнения моего желания. — Не раздумывая согласился Форст.

— И чего же вы желаете от меня?

— А желаю я, чтобы вы и ваш друг проводили меня на балкон. Ибо сам я дойти уже не смогу, а так хочется глотнуть свежего воздуха. — Объявил арим, грустным голосом.

Но мужчины не стали пренебрегать карточным долгом. Подхватив за руки Форста, они его (хотя скорее он их) повели балкону, на котором присутствовала небольшая компания молодых дворян, что-то бурно обсуждающих. Граф возмутился, потребовал другой балкон, тут ему слишком душно, граф он или погулять вышел? Мужчины уже не удивлялись возгласам их необычного знакомого, хоть они его видели впервые, но раз отец его пригласил, значит, был «своим», а для своих ничего не жалко.

Прохладный воздух обдал лицо свежестью, изгоняя алкогольные пары из разума. Галерея, через которую они прошли, была пуста, как и сам балкон. Форст подвёл их к балюстраде, изображая опьяневшего, облокотился о перила и начал насвистывать какую-то мелодию.

— Это же «Жёлтая птичка»! — Воскликнул Жак. А Хуан начал подпевать в такт.

— И тогда седой … положил его в башмак, двинул в шею он ему, и ответил: …! ему!

— Он штанину приспустил, там та-да-да-да-дадам! И … его облил! Там та-да-да-да-дадам!

— Кинул он в него … и двинул в рожу сапогом! — Воскликнула вся троица, заканчивая первый куплет скабрезной песенки, текст её передавался из уст в уста, но так никто и не отважился его записать. Ибо говорить подобные слова — одно, а вот записать — совсем другое.

— Ха-ха-ха! Форст, я и не думал, что ты её знаешь! Я её услышал в одном трактире, когда ездил… по делам отца, в общем. — Пояснил Вертон. — Тот пройдоха не хотел её петь, даже за серебряный! Представляешь? Пришлось избить его, правда, Керн перестарался тогда, с выбитыми зубами этому бедняге песня совсем не удалась, пришлось проучить подонка. Как и следующего, ибо никто не хотел петь «Жёлтую птичку» в моём присутствии! Суки!

Приятели рассказывали байки, облокотившись о перила, а Форст в это время улыбался, иногда поддакивая и восхищаясь находчивостью этих двоих. Он уже видел, как Миран, озираясь по сторонам, выходил из ближайшего куста, как в этот миг до него донёсся отчаянный крик о помощи.

— Илла! — Только и выдохнул он.

— Что? Какая Ил… а-а! — Но договорить Хуан не успел.

Форст подкинул воздушным вихрем двоих и с силой обрушил вниз. Крикнув напоследок: «они твои», он побежал обратно.

— Позвольте мне иметь удовольствие пригласить вас на вальс. — Благоухающий незнакомец, низко поклонился и обратился к Илле.

— Сожалею, я уже обещала танец своему жениху. — Илла ответила отказом.

— И всё же я настаиваю. — Мужчина поднял голову, и глаза девушки расширились от удивления.

— Де Ловерго?

— Вы меня узнали, миледи. — Он грубо схватил её и начал кружить по залу. — Не думал я, что у тебя хватит смелости заявиться сюда, рабыня.

— Вы, кажется, меня с кем-то путаете, граф. Я — дочь герцога Родвига Селинга, подданная короля Алузии, но никак не бесправная рабыня. — Гордо ответила она, и мысленно воззвала к Форсту о помощи.

— А ты такая же строптивая, как и тогда. — Он прижал её к себе и втянул носом её аромат, затем отступил, чтобы не выделяться на фоне танца. — Что-то я не припоминаю такого герцога… Родвиг… Родвиг… ах да! Это же тот тип, которого признали виновным в смерти короля Генро и казнили пару недель назад! Точно-точно. Я всё ещё думал, как так можно ошибиться в заговоре, что тебе собственные партнёры продали.

Илла поменялась в лице. Она продолжала делать па и шагать, не осознавая своих действий. В её голове звучали лишь слова о смерти её отца.

— Вы нагло лжёте. — Только и вымолвила она.

— Что вы! Не читали последних новостей? Миледи выпала из светской жизни, забыв о том, кто она и что от неё зависит? — Криво ухмыльнулся де Ловерго и понизил голос. — Слушай сюда, девка. Ты не сопротивляешься и тихонько уходишь отсюда со мной под руку, я увожу тебя в замок, и ты делаешь ВСЁ, что я тебе прикажу. Взамен — остаёшься живой. Либо есть второй вариант, я увожу тебя силой, и продаю тем, кто устроил переворот в Алузии. Как думаешь, что они сделают с последней дочерью правящего дома, оставшейся в живых? О-у… по глазам вижу — ты поняла. Закругляемся и двигаемся к лестнице.

Он бесцеремонно схватил её за руку и потянул за собой, увлекая наружу. Илла не сопротивлялась, её будто подменили. Из гордой и упрямой благородной дамы она превратилась в скромную и испуганную крестьянку, безвольно исполняющую приказы своего господина. Разум её сковала новость о гибели её отца. А раз отец погиб, значит и братья. Она осталась одна. Совсем одна.

— Я с тобой. — Послышалось в голове. — Я всегда буду с тобой.

Парадные двери резко распахнулись, и из них выбежал какой-то сумасшедшей. Привратников при этом раскидало по обе стороны от выхода, а парень одним рывком запрыгнул на отъезжающую карету, вышвырнул кучера, схватил вожжи и, стеганув лошадей, двинулся на выезд. Пустынные улицы ночного города освещались редкими магическими светильниками, но и без них он мог найти похитителей девушки. Их экипаж двигался на полном ходу, а возница хлестал по бокам бедняг со всей своей дурной силой. Сзади раздались возмущённые голоса, но тот не обратил на них никакого внимания. Его глаза были прикованы к приближающемуся экипажу, куда упрятали Иллу. ЕГО Иллу! Высунутая в окошко крикливая голова получила удар кнутом и больше его не отвлекала. «Ещё немного, ещё чуть-чуть — проносилось в его голове — давай!» Он подхватил себя Воздушным Вихрем и рванулся вперёд. Сходу сбив одного охранника с облучка, он спихнул второго и взобрался на крышу. Во мраке сверкнула синевой сталь. Голова дурного возницы покатилась по мостовой. Вожжи резко натянулись и лошади измученно замедлили ход.

— Я убью её! Слышишь?! Только попробуй что-нибудь сделать, и я её убью! — Раздался испуганный крик из кареты.

Форст на секунду взглянул на мир магическим зрением и нанёс удар прямо через стенку, метнув свой меч, словно копьё. Он метил в правое плечо, именно в этой руке был нож, приставленный к шее девушки. От удара рука ушла назад, а порвавшиеся мышцы непроизвольно сократились, разгибая локоть и устраняя холодную сталь от девичьего тела. В следующую секунду он ворвался внутрь. Схватив Иллу, он загородил её своим телом и от души пнул мерзкого графа в пах. Тот взвыл дикой собакой, но тут же заткнулся, получив удар в лицо. Он обернулся к девушке, посмотреть, всё ли с ней в порядке, а боковым зрением уловил какую-то странность.

Вспышка. Вмиг выставленный магический щит отразил нападение, а крышу и боковые двери силой отшвырнуло вон.

Вспышка. Лошади в ужасе понесли вперёд, пытаясь убежать от испугавшего их явления. Третьего удара Форст не стал ждать. Он вытащил из бархатной обивки свой меч, перехватил полубессознательную девушку поудобней и выпрыгнул из кареты, подхватив себя Воздушным Вихрем. Приземлился он уже на камень мостовой, мягко гася инерцию полёта. Де Ловерго, а это был именно он, имел при себе какой-то амулет, и, по-видимому, боевой. Защита долго бы не простояла, так что решение сбежать — было правильным.

Переулками и подворотнями с девушкой на руках, он выбежал на какую-то площадь, где стояло двое возниц. Опасаясь, погони, кинул золотой первому, приказав со всей скоростью ехать к западным воротам, мол, там его встретят. Сам же сел во вторую, и просил везти в порт. Теперь, из двух экипажей будет выглядеть более подозрительным тот, что на всей скорости несётся по ночным улицам.

Через час они были на корабле. Элизабет встретила их светом факелов выставленного караула. От всех вопросов Корвуса, Форст отмахнулся, лишь сказал, что дело сделано, и увёл Иллу в каюту. В пути она ещё держалась, видимо, сказывалось шоковое состояние, но как только оказалась в безопасности, тут же разрыдалась.

Он никогда раньше не утешал девушек, он не умеет этого. Да, и разве можно этому научиться? Мужское естество реагировало на древнейший признак опасности — женские слёзы — по-своему. Не находя реальной угрозы мозг искал противника среди сидящих в комнате, коими они и являлись. «Сам себе опасность? Это как? Или эта девушка — угроза?» Разум Форста, хоть и закалён ежедневными магическими тренировками, но и он после бурного вечера не выдерживал подобных просчётов.

— Илла, пожалуйста, перестань плакать. Я не нахожу себе места. Если бы я мог чем-то помочь… скажи только, чем…

Парень не договорил. Девушка сердечным порывом обняла его, прижалась к груди и, всхлипывая, прошептала.

— Просто побудь со мной.

Полдень в порту был шумным. Ругались богатеи, что прибыли пару недель назад. Один вышвыривал вещи другого, прямо на пирс и прогонял с корабля второго. В общем-то, распространённый случай, среди торговцев. Но тут всё было иначе. Они спорили о чём-то, что оба знали, но никому напрямую не говорили.

— Контрабандисты. — Однозначно высказался один из стражников, наблюдавших раздор.

— Похоже на то. — Подтвердил его напарник и, сплюнув на гранитную мостовую, побрёл дальше патрулировать набережную.

А между тем, скандал наращивал обороты.

— Какого чёрта, Корвус?

— Какого чёрта? Ты спрашиваешь меня, какого чёрта? Вы трое ввязались туда, куда ввязываться не следовало никогда! — Взъярился капитан. — «Всё будет нормально, мы решим свои дела и придём…» — Передразнил он Форста. — В Бездну! В Бездну вас и ваши планы! Я присягал на верность Рыцарю По Праву, ты же после случившегося не достоин этого звания! Ты вне закона!

— В моём поступке больше чести, чем в твоём. Я всего лишь восстановил справед…

— Плевал я на поступок! Ты подставил нас! Подставил всех, ради одного идиота, которого видишь первый раз в жизни! Кстати, где он? Его нет уже более суток. Бывший раб придумал отличную легенду, расквитался с недругами, ограбил их и свалил, замечательно! Убирайтесь от сюда! — Выкрикнул он, переворачивая сходни и роняя их в воду.

Опешивший от такого напора арим заметил на палубе блэка и обратился к нему:

— Той. Почему ты молчишь?

Улус нахмурился и спустя пару секунд молчания произнёс:

— Ты плохой шаман. — И скрылся в трюме.

— Даже этот блэк всё понимает. — Не унимался Корвус. — Знаешь такую поговорку: семеро одного не ждут? Так вот она написана кровью. Из-за тебя могут пострадать больше двух сотен человек, а из-за меня не страдает никто, ибо вы двое остаётесь на берегу по твоей вине. Миледи, — обратился он к стоящей на пирсе девушке, — прошу меня простить, но вы тоже в этом учувствовали. Ваш избранник о вас позаботиться, не то, что мы. — Сплюнул он напоследок и тоже скрылся в трюме. Артус отдал команду на отплытие и отвернулся.

Ветер уносил Элизабет всё дальше и дальше, пока та не скрылась за скалами. Клык ушёл много раньше. Когда Форст пришёл с рынка с товарами и людьми, его уже не было у причала. Провизия в бывшее пиратское судно была скоро загружена, а вот вещи арима, наоборот, выгружены. Он так и не смог понять, что нашло на друга, и не стал силой пробиваться. По лицам команды было понятно, что они не потерпят его рядом с собой. Команда поддержала Корвуса, позабыв свои клятвы.

Форст прибывал в раздумьях. Что заставило близких ему людей от него отвернуться? Ведь, они вместе брали имение де Ловерго, не задумываясь о последствиях, а тогда цель стояла совсем уж непотребная: возврат оружия. Или когда он высказался за абордаж Клыка, его поддержали все офицеры. Пиратов никто не любил. Тут же речь шла всего лишь о смерти двух тварей, пусть и для всех они будут «благородного происхождения», но по факту они лишь животные, с животными повадками и психикой. Крыса, пусть и создавшая семью и воспитывающая крысят, не перестаёт от того быть крысой. Человеком ещё нужно стать, родиться с двумя ногами и руками — это даже не половина дела, это малая часть становления личности. Так почему же за убийство одних тварей награждают орденами и всячески поощряют сие занятие, а за других порицают и единственное, что могут предложить — это петлю на шею? Пара слов, брошенных Корвусом, и вот уже матросы на него смотрят косо, а абордажная команда готова в любой момент выхватить оружие. Что-то с этим миром не так…

Он простоял на пирсе с половину часа, прежде чем опомнился. Илла, всё так же пребывала рядом с ним, не проронив за весь день и десятка слов. На рынке она всё время следовала за парнем и, иногда, тайком плакала. Он предлагал ей остаться на корабле, но та наотрез отказалась от подобной затеи. Девушка была сильно напугана этим похищением, а тут ещё и новость о смерти её семьи. Как бы чего плохо не удумала. Форст приобнял её правой рукой, поверх дождевого плаща, и сказал пару ободряющих слов. Та не отреагировала, но он знал, что слова не ушли в пустоту.

Взяв чемодан и пару тюков, он повёл девушку к стоянке портовых возниц. Кинув пару серебряных, он сам погрузил вещи внутрь и, подав руку Илле, помог ей забраться в повозку. Следом сел и он сам, сказав седому старичку на козлах, куда следует ехать.

Противный мелкий дождь шёл с самого утра. Тучи заволокли небеса, и солнце, и без того с силой пробивавшееся чрез Шрам, и вовсе сдалось, погрузив город в полумрак. Крепостная стена, как и основная часть домов в Катаране была сделана из каменных блоков. Серый гранит и песчаник погружали город в ещё большее уныние и не придавали ярких красок улицам.

За главными воротами во все стороны раскинулись деревеньки, тянувшиеся длинными цепочками по главному тракту. Множество постоялых дворов и лавочек, торгующих почти вдвое дешевле, чем на рынке столицы. В одном из подобных трактиров он и решили остаться на ночь. Заплатив за комнату, они решили принять ужин. От кухни шёл удивительный запах и Форст не мог его не узнать. Так готовила пироги с олениной его мама в далёком детстве. Погрузившись в воспоминания и поедание пирога, он и не заметил, как в зале появились сначала парочка, а потом и целый отряд вооружённых людей. Вели они себя, на диву хозяина, спокойно, это его и насторожило. А когда Форст заметил, что те старательно избегают взглядов на них, то арим всё понял. Мужики всегда и везде мужики, уже бы заглядывались на девушку, обсуждали, а парочка особо умных уже отпускали бы скабрезные шуточки. Но не эти.

Оставив на столе пару серебряных, он подхватил Иллу под локоть и повёл наверх, в комнату. Принять бой с превышающим в численности противником в ограниченном пространстве было на тот момент неплохой идеей. На улицу им не выйти, точнее не уйти, ибо хороший командир поставил бы караулить вход дополнительные силы, а Форст предпочёл не недооценивать врага. Они полезут под утро, когда арим ослабленный бессонной ночью потеряет внимание, потому обе кровати были размешены напротив друг друга. Одна запирала окно, другая — дверь. Сами же они разместились на соломенных матрацах в углу комнаты, положив вещи под голову.

Форст, как и ожидали нападающие, не спал. Он создавал магические амулеты, как те, что делал под надзором сэра Навила, для команды Элизабет. Подобные узоры защитят носителя от парочки сильных заклинаний, вплоть до Шестого Ранга, либо от множества более слабых. Отдельный амулет от стрелкового оружия. Он работал по принципу выявления объектов вокруг амулета, двигающихся с быстрой скоростью и во мгновение выставлял магический купол. Подобный артефакт был сложен в изготовлении, к тому же потреблял уйму энергии, потому не мог использоваться постоянно. Начинается бой, включаешь и вперёд. Защитит от случайной стрелы. Но если её пустят неожиданно, за ужином или на прогулке, то тут не спасёт никакой амулет. По крайней мере, Форст таких ещё не знал, хотя догадывался, что подобный можно сделать. Четыре куска хрусталя он просто напитал сырой магией, до отказа заполнив энергией структуру кристаллов. Это не боевые гранаты, но и они смогут попортить не мало крови. При разрушении внешней структуры вся накопленная энергия высвободится в считанный миг, разбросав осколки по сторонам. На что-то большее его уже не хватило.

После полуночи он, стараясь не разбудить дремавшую в углу Иллу, проделал разминочные упражнения, давая своему телу отдых и впуская в себя свежую силу. После же лёг под бок девушки, положил рядом клинки и впал в медитацию. Магическое зрение показывало, что враги скопились в комнатах внизу и напротив, видимо, ожидая команды на штурм. На улице, у входа так же дежурила парочка, а ещё пяток человек ждали в конюшне. Всего пятнадцать. «Не так уж и много, — подумал Форст, — но вполне достаточно для захвата двух человек».

— Илла, проснись. Тише, не шевелись, скоро начнётся штурм, мы должны ударить первыми, так что приготовься, твой меч мне пригодится. — Растормошил он подругу. — Я скрою своё присутствие в магическом диапазоне, но, если среди них есть боевой маг, эта уловка не сработает.

— Я готова. — Ответила она, едва открыв глаза. Никаких эмоций, ровная интонация, ариму это не понравилось, но лучше она будет сейчас с холодным разумом, чем в горячке.

Форст выровнял магические потоки, накинув маскировку, и отпрянул от девушки. В соседней комнате не шевелились, лишь одна фигура сидела в дали от остальных и, видимо, являлась наблюдателем. Арим чувствовал от неё исходящую силу, но меньшую, чем у него. Шансы есть. Он ещё раз всё проверил и приступил к исполнению.

Выхватить Стремительный и Разящий и запустить их через стены в другую комнату. Сделано. Два тела пронзены насквозь. Не останавливая их движения, раскрутить магией, как учил сэр Навил, используя инерцию летящего предмета. Готово. В комнате образовались две сверкающие синевой «мельницы», раздирающие всё на своём пути. Маг успел поставить защиту, но клинки прошли её словно той и не было, отрезав ему руку. Всё, возвратить назад. И клинки, прошив стену, возвращаются в руки к Форсту. Либо ранены, либо мертвы. Внизу всполошились, видимо, маг успел поднять тревогу. Мечи в пол, два полуоборота, и обугленное по срезу перекрытие падает на головы врагам, а вместе с ним в нижнюю комнату запрыгивает и сам виновник переполоха. Пара-тройка взмахов, всё. Живых нет.

— Илла, давай вещи и прыгай сама. Я ловлю.

Девушка, будто только и ожидала команды. Быстро спихнув тюки в отверстие в полу, и приземлилась в руки Форста. Тот осторожно поставил её на ноги, выбил окно и, подхватив вещи левой рукой, выпрыгнул на улицу.

— Чемодан твой, извини. — Бросил он на ходу, устремившись к конюшне. Там происходило что-то необычное.

Один силуэт окружили трое и, видимо, вели бой. Так могло произойти, если в их стане оказался бы предатель, но что-то знакомое было в свечении ауры этого человека. Ворвавшись в постройку, он тут же метнул свой меч в одного, и напал на других. Атака с тыла для них стала неожиданностью.

— Миран? — Разглядел он «предателя».

— Да, господин. — Бывший раб не повёл и бровью. — Нужно срочно уходить. За вами идёт большой отряд, они знают, что вы тут.

— Седлай лошадей. — Ответил арим, приглядывая за вбежавшей Иллой.

— Уже. — Указал мужчина на дальние от входа загоны.

— Мне нравится твоя предусмотрительность. — Одобрил его действия Форст. — Илла, прыгай в седло, Миран, выводи коней, цепляй поклажу. Я во двор, задержу их.

Для удивления времени не было, так что парень просто выскочил из конюшни и бросил один из кристаллов в открытую дверь трактира. Оттуда показались вооруженные силуэты, которых спустя секунду разметало по сторонам не очень сильным взрывом. Но энергии его вполне хватило, чтобы нашпиговать осколками всех наёмников. Более никто не вышел.

— Господин! — Услышал он позади. — Ваш конь. — Миран, сидя в седле, вёл под уздцы третьего скакуна.

Форст в одно движение запрыгнул тому на спину и, стукнув каблуками по бокам, погнал вперёд.

Дикая скачка продолжилась до утра. Рассветные сумерки встретили троицу проливным дождём, от стихии не спасали ни какие плащи. Останавливаться в лесу было негде, так что они так промокшими и двигались до полудня. Главный тракт остался в стороне, идти по нему было опасно. Хотя и по малым тропам передвижение не несло с собой ощущения лёгкой прогулки. Почвы ещё не насытились долгожданной влагой, но кое-где лужи уже превратили хожие тропы в непроходимую грязь, в которой застревали не то что кони — люди не могли пройти. Слава богам, им удавалось обходить подобные места по большому радиусу.

Вскоре, они перешли на шаг, давая отдых усталым животным. Молчаливые кони молча переставляли копыта, ведомые молчаливыми людьми. Первым тишину нарушил Форст.

— Ты вовремя подоспел, Миран. Благодарю тебя.

— Не стоит, господин. Долг не требует благодарности, это было моей обязанностью.

— И всё же, благодарю. Твоя помощь пришлась очень кстати, — настоял на своём Форст. — Нам надо будет переправиться к восточным хребтам и уже оттуда двинуться на континент. Скажи, можно такое провернуть быстро и незаметно?

— Господин Форст, тут, уж, палка о двух концах. Либо быстро, либо незаметно. — Пояснил свою мысль Миран. — Решать только вам.

Арим призадумался. С одной стороны, нужно было спешить скрыться с острова, с другой стороны, если преследователи увидят чёткий след, то бросят все силы не на погоню, но на перехват. Устроят засаду в городе, используя стражу, и тогда придётся туго. Он не хотел ненужных кровопролитий, да и с полковыми магами, обрушь они на него совокупную силу, он не сможет совладать. Не говоря уже о боевых магах, которых и в глаза ни разу не видел. Он всё же почти ничего не знает о магии. По доступной силе он равен шестому-седьмому Рангу магии, но в действительности знает лишь пару заклинаний четвёртого и пятого, да и то в основном целительских.

Как, например, можно атаковать противника заклинанием Заживление Ран? Смешно. Хотя… В имении де Ловерго он смог перенести свои раны на Сандра и его людей. Да к тому же ещё и усилил их. Вот только он себя не контролировал в тот момент и смутно помнит, что происходило. Как и тогда, с пиратами на Клыке. Впадал в какое-то безумие и тело изменившись само делало то, что требовалось от ситуации. Он лишь слегка направлял то существо, в которое он превращался в этот миг. Где-то в стороне, на задворках сознания. Существу хотелось пищи, оно было голодно, но тот голод не утолить мясом или овощами, только живая людская энергия могла слегка приглушить тот навязчивый зов. Зов Крови.

Форст внезапно осознал: «Вот же оно! Магия Крови[10]!». Арим начал лихорадочно припоминать, что он знает о ней, и вскоре обнаружил, что кроме сказок и баек об ужасных некромантах, приносящих в жертву тысячи людей для сотворения своих злобных заклинаний, толком ничего в голову и не приходит. А все упоминания о ней и самих магов, пользующихся этой силой — уничтожают с белого света. Значит, нужно разобраться самому, что есть Магия Крови.

«— Дай ему знание.

— Камню?

— Да. Покажи камню, что он камень, а не вода.

— А если я ему покажу, что он огонь?

— Камень расплавится, нужно лишь правильно воздействие. Информация преобразует материю», — вспомнился ему разговор с сэром Навилом.

Заклинание Искры как раз и показывает наглядно подобное воздействие. Вспомнив, как он поджигал грибы в пещере этим заклинанием, Форст достал нож, купленный в лавке ещё в Эмджуято, и легко провёл себе по ладони. На коже выступила кровь. Заклинание Заживление тут же восстановило целостность организма, а Форст снова резал себе руку. Миран уже начал странно поглядывать на господина, но ариму было не до того. Он, наконец, понял, о чём говорил учитель.

Магическое воздействие шло сперва на ауру и подсознание, и лишь потом, когда то давало команду зарастить повреждение, рука покрывалась розовым шрамом молодой кожи. А что если обратить процесс? Арим резко вскрикнул, а его спутники обернулись на голос. Сильная боль пронзила руку. Там, где мгновение назад находился розовый шрам, начали расползаться глубокие порезы. Форст тут же заживил их, и замотал кисть ветошью. На сегодня с экспериментами над собой покончено. Он получил в своё пользование ещё одно заклинание, и даже если повреждения организма не будут значительными, то боль, которая сопровождает воздействие, очень даже сильна. И это только кожа, а если подобное сотворить с внутренними органами? Например, с сердцем? Форст даже впал в ступор от своих мыслей. Разрывать сердечную мышцу даже не касаясь противника — теперь понятно, почему эта магия под таким запретом.

На стоянку они расположились поздним вечером. Забрели подальше в лес, соорудили небольшие щиты от ветра и навес из еловых лап. Форст с помощью магии развёл костёр, а по-другому сырой валежник бы и не разгорелся, и вскипятил небольшой котелок. Ужинали в тишине, в отблесках огня. Миран оказался более запасливым и припрятал вяленое мясо и пару мешочков с крупой. На островах большой популярностью пользовался рис. Он хорошо рос после сезона дождей, и его высаживал чуть ли не каждый второй крестьянин. Каша была хоть и пресной, но довольно вкусной, учитывая, что люди принимали пищу первый раз за день. Или за ночь?

Ветер тревожил верхушки сосен, мелкий дождь почти не приносил неудобства, устроившимся под обширными кронами, путникам. Стреноженные лошади устало фыркали в стороне, поедая скудную растительность. Бывший раб и призовой боец впервые за долгие годы спокойно уснул. Ни храп сокамерников, ни ночные проверки, ни издевательства надсмотрщиков, ничего в эту ночь не отвлекало его от сновидений. А тело его охранял молодой господин, один из лучших людей, встретившихся ему в жизни. Тот не раздумывая бросился помогать своему человеку. Такие поступки очень ценятся подобным Мирану, и тот отплатит ему той же монетой.

Илла тихонько спала, положив голову на колени Форсту и укрывшись походным плащом. Арим же в это время следил за округой и раз за разом отрабатывал новое заклинание на так неосторожно подошедшей к костру крысе. Маг был осторожен, применял лишь самые маленькие дозы энергии, которых хватало едва-едва на запуск цепочки плетения. Тут же заживлял нанесённые раны, но животное всё равно издохло от постепенного истощения и болевого шока. "Подобное заклинание хорошо для пыток, — подумал арим, — буду применять его крайне редко. Не хватало ещё прославиться некромантом. Тогда уж точно ничего не поможет".

В середине ночи он разбудил Мирана и передал тому смену. Утро встретило его сыростью и дымным и чуть тлеющим костерком. Форст тут же начал питать пламя своей магией, и волнующийся огонёк успокоился и начал методично поглощать свой корм: сухие ветки. Хотя, сухими их называл только Миран, который успокоился, увидев ровный огонь. Может, принял заслуги Форста за свои старания? Маг не стал огорчать спутника, но вместе с ним начал готовиться к походу. Когда проснулась Илла, они позавтракали и снова двинулись в путь.

Чем дальше они продвигались в глубь острова, тем меньше ощущался шторм, бушующий в море. Дождь здесь шёл не всегда, но лишь изредка. Сырость и влага ещё не напитала поля, дороги не превратились в промоины и овраги, и можно было увидеть крестьянина на телеге, везущего на торг свои товары. Хотя последнее — скорее минус, чем плюс. Встреча трёх всадников не пройдёт мимо ушей его друзей, и потому весть быстро разлетится. Сопоставить одно с другим командиру поискового отряда не составит труда, и погоня вновь возьмёт след.

В этот день сделали два перерыва на отдых, который требовался больше коням, чем людям. На второй Илла наконец начала разговаривать. У Форста отлегло от сердца, девушка не потеряна. Шок и боль потери не сломили её дух.

— Мы и не такое преодолеем, — подбодрил её арим.

— С тобой, хоть, на край света, — ответила она.

— Туда и идём.

Илла грустно улыбнулась и опустила взгляд. Форст замолчал, раздумывая над своими словами. Ведь, как ни крути, он прав. Раньше он и помыслить не мог, чтобы отправиться в такое далёкое путешествие, да ещё и в земли Тёмных эльфов. А тут, рассуждает так, будто делает это каждый день. Всё же пребывание в Чертоге его сильно изменило. И речь не о способностях, которые он открыл в себе, но о душе, помыслах и порывах. Пройдя путь от мести до любви, он всё меньше и меньше удивлялся происходящему с ним. «Будь впереди, чтобы боги тебя заметили!» — вспомнились слова деда, а тот знал, о чём говорил.

Вся следующая неделя прошла под знаком воды. Дождь, наконец, пришёл в эти края, задерживая всяческих путников. Распутица стояла такая, что многие речушки, превратились в полноводные реки, которые приходилось преодолевать вплавь. Плащи уже давно не сушились у костра, да и костры были редким исключением. Еду покупал Миран во встречных деревушках, Форст и Илла в это время обходили село большим кругом, чтобы никто не смог опознать их. Форст чувствовал, что нужно спешить, что вот-вот свершится что-то важное. С ним такое бывало, и он в последнее время полностью доверял своим чувствам. Так прошло ещё три дня. Набат в голове арима бил во всё, что попадалось под руку. Не выдержав тревоги, он предложил выйти на главный тракт и ускорить продвижение. Миран сначала не соглашался, но под его напором отступил.

Мощеная дорога пересекала весь остров, выходя из столицы с запада, и уходила на восток к горе Сталтоп. Тут не было рытвин и топкой грязи, через реки (и даже ручьи!) были прокинуты основательные каменные мосты, которые сдерживали ливневые потоки не одну сотню лет. Зато были постоялые дворы при небольших сёлах, расположенных вблизи главной транспортной артерии острова, не считая морских путей, конечно же. В одном из таких они и остановились на ночь.

Лошадей тут же подхватил под уздцы молодой паренёк и, поймав брошенный серебряник, увёл их в конюшню. Поклажу распределили на троих, чтобы закутанная в плащ девушка сильно не выделялась среди таких же мокрых и уставших мужчин. Форст и Илла, войдя в зал, даже не одарили хозяина взглядом. Тут же поднялись наверх по лестнице, а Миран, успокоив мужчину, оплатил комнату и проследовал за господином.

Впервые за долгие дни они спали в сухости и тепле, да ещё и на матрацах. Пусть и соломенных. Комната досталась большая, других постояльцев в это время не было, так что принесли ещё третью кровать. Внизу за столиком они видели лишь одного подвыпившего оборванца, рассматривающего содержимое своей тарелки. Вещи были отжаты и развешаны в углу на верёвках. Животы набиты сытным ужином из гречневой каши с мясным гуляшем, а чувство тревоги, охватившее уже весь отряд, потихоньку отступало.

Утром Миран принёс завтрак и дурные вести. Внизу собрался какой-то отряд и пережидает ливень. Соваться к ним было опасно. Форст не стал забивать себе голову и сначала поел, а уж потом в медитации глянул на отряд истинным зрением. Воины были хорошо подготовлены: у всех мечи источали лёгкую дымку магией, на шее по амулету, щиток на груди доспеха тоже был зачарован, у некоторых на поясах различались неизвестные ариму устройства, у других лежали в сумах. Очень сильный отряд. По крайней мере обеспечение у них на уровне. Маг приказал Мирану выйти в окно и седлать лошадей, Илле при малейшем признаке опасности бежать в конюшню, а сам решил спуститься и разведать, что не так с этими постояльцами.

Хозяина у стойки не оказалось, что ещё больше насторожило, он присел за столик у входа на лестницу, так чтобы видеть дверь и весь зал, и стал ожидать. При виде его на мужчин напало какое-то напряжение. Они до того о чём-то общались, даже шуточки отпускали, был слышен смех, но не сейчас. Форст стал выжидать, приняв расслабленную позу. Первый удар принял на себя перевёрнутый стол, а парень ушёл перекатом под другой, метнув метательный нож. Ещё один перекат и ещё один раскуроченный стол. «Чем это они? Магией?» Но время подумать отряд не дал, быстро загнали парня в угол и готовили тяжёлые арбалеты. «Такими ловили пиратов на пристани в первое нападение. Воздушная магия против сетей не поможет, хотя…» Форст усилием мысли истончил заклинание Воздушный Кулак до острой пики и отправил в одного из нападающих. Довольно сильное заклинание, рассчитанное на небольшую площадь, приобрело новые качества и прошило насквозь мужчину. Удивляться не было времени, так что маг, ещё немного видоизменив заклинание и поддерживая его напрямую, стал размахивать им, словно плетью. Да, это была Воздушная Плеть. Сеть, всё же кем-то выпущенная, запуталась в ней и упала правее Форста. В полумраке корчмы вспыхнули синим блеском зачарованные клинки и тут же выкрутили петлю. Рука твёрдо держала сталь, постоянно крутясь волчком, будто детская игрушка, арим бил и уклонялся. Клаш, клаш, шлик… На памяти арима это первые мечи, которые не рубились его клинками и могли противостоять магии. Противники всё наседали и наседали, действуя очень грамотно, и ничуть не мешали друг другу. В какой-то момент всё изменилось. Отряд отхлынул от него, и в тот же миг на него обрушился магический удар такой силы, что он чудом устоял на ногах.

— А ты не плох, — послышался спокойный голос. — Успел выставить щит. Жаль, что такой хилый, выстроил бы нормальную структуры, тогда бы не было так плохо. А сырой магией защищаться — что по воробьям из пушки стрелять. — Усмехнулся подошедший мужчина.

— А я всё думаю, — Форст выплюнул сгусток крови, — что за девка меня атаковала? Наверное, ты этот отряд хорошенько по вечерам ублажаешь, чтобы они терпели такого слабака рядом с собой.

— ТЫ! Червь! — Взъярился голос. — Сейчас ты умр… — Он запнулся на полуслове. — Что? Не может быть!

— Может. — Послышался загробный гул. Арим окутался чёрной дымкой, а глаза его вновь сияли зелёным светом.

— Ат… — Но тот не успел договорить.

Мощный взрыв раскидал по углам всех стоящих в комнате. Форст протянул к нападавшим руки, и из них вышли десятки клубящихся теней, окутывая врагов и на глазах вытягивая из них жизнь.

Маг, удерживающий щит, непрерывно разил заклятиями, но не смог причинить ущерба. С каждым попаданием сильнейшего заклинания, способного уничтожить любого человека на месте, умирал один из его наёмников. Некромант подпитывался напрямую от своих жертв, хотя все Магистры магии утверждали, что это невозможно без стационарного жертвенника[11]! «Старые пердуны! Сюда бы их!» Алистер подписался на этот небольшой приработок, зная, что идёт облава на мага максимум пятого ранга. Он бы и пальцем не пошевелил, если бы знал, с чем придётся ему столкнуться. Некромант уничтожил треть отряда, даже не прибегая к заклинаниям, а когда этот цирк ему надоел, он дал команду отряду отступить и обрушил на него одно из сильнейших заклинаний магии разума. Но сломить его волю не получилось, и тогда он понял, что дело не чисто. Теперь же он сражается один на один с очень сильным Магом Крови. Хорошо, накопители всегда с ним, иначе он бы уже выдохся.

Форст насыщался энергией врагов. Он пил их души, поглощал саму жизнь. Как же восхитителен этот сладостный миг! «НЕТ! — прогремело где-то в сознании. — Уничтожение врага — вот цель! — Тебе надо, ты и уничтожай, — ответил голос». И арим вновь обрёл полный контроль над своим телом.

Взмах руки — и стоящий под щитами маг окутался со всех сторон огнём. Ещё взмах — ветвистая молния ударила в щит. Удар пяткой о пол — и плахи под магом разлетаются в щепки, подкидывая врага огромным столбом спрессованной земли. Взмах — и подлетевший в воздух противник подхватывает воздушная струя и несёт вниз. Хлопок в ладоши — и два мощнейших Воздушных Кулака с обеих сторон обрушивают свою силу на мага.

Клубы пыли ещё не рассеялись, а из них в ответ уже бьёт зеленоватый разряд молнии, ещё один, ещё. Щит, выставленный Форстом, еле слышно затрещал, а позади него у корчмы вывернуло половину стены каким-то огненным заклинанием. Следом его подкинуло в воздух, но тот не стал следовать пути мага. У самого верха он прожёг в потолке отверстие и придал себе дополнительное ускорение, влетев в дыру. Уже оттуда он атаковал назойливого мага. Молния, ещё, ещё! Огнешар — отклонён. Воздушное Копьё — мимо, маг сместился за долю секунды. Воздушный Кулак — слегка зацепил. Ещё Молния, ещё Огнешар, враг смещается влево и его сметает Воздушный Таран, унося куда-то вглубь здания. Огнешары летят вдогонку, но видимого эффекта нет. Форст чувствует, что тот ещё жив.

Алистер Сердинанд дель Фоко, младший сын барона Сердинанда был в гневе. Нет, в ярости! Он не был в таком состоянии, даже когда один из Магистров в далёком прошлом запорол его диссертацию на тему магических потоков, а потом присвоил её себе! Тут же какой-то неуч, даже не понимающий, что разнонаправленным заклинанием Ветвистой Молнии бить Боевого Мага не то, что бесполезно, но и опасно. Только подпитывает щит. Что за бездарь?! Принимает однопотоковую Молнию на щит из сырой магии — абсурд! Пульсар — даже не пытается уклониться. Столп Земли швырнул его ввысь, но тот будто что-то почуял и, оказавшись на втором этаже этой халупы, начал уже оттуда атаковать! Да так бездарно, что это даже невозможно будет рассказать никому, засмеют ведь! Отклонить или уйти от атак не составляло труда, но на последнем манёвре, его всё же подловили. Ударили чем-то мощным из Воздушной Школы, не шибко концентрированным, но и не великим по площади, снизив уровень щита почти вдвое. Его личная защита представляла серьёзные преимущества перед направленными заклинаниями и воздействиями, что очень удобно в поединках один на один. Он рассчитывал пленить противника с помощью отряда, а когда этого не вышло, с помощью Магии Разума. Недоучка всюду оставлял за собой явный след, даже не пытаясь скрыть зачарованный меч. Ему пришлось сильно постараться перед боем, чтобы у отряда появился хоть шанс на то, что сталь их клинков выдержит хотя бы пару ударов, настолько были сильны чары, уровня не ниже Профессора. «Где он только достал этот артефакт?!» Но эти безмозглые тюфяки прошляпили свой шанс возвыситься, не спешили сковать его сетью, за что и поплатились. А теперь и он расплачивается за то, что был самонадеян перед боем, и не поменял тип защиты, его противник атаковал в основном рассеянными заклинаниями, рассчитанными на небольшую площадь. «Хм… Посмотрим, как ты теперь запоёшь…».

Из полуразрушенного здания послышался низкий гул, и сотни земляных игл выскочили из-под пола, ломая вдребезги последний. Они вмиг сковали тело Форста и не давали даже пошевельнуться. В относительной свободе оставалась только голова, но и ей он не мог повернуть в какую-либо сторону. Глаза его видели, как маг степенно выходит из завала и движется к нему с улыбкой на лице.

— Браво! — Хлопая в ладоши, заявил тот. — Браво-браво, недоумок! Что ещё можно о тебе сказать… Такой бездарной магической дуэли я не видел со времён второго курса факультета боевой магии Академии Салран, в которой я учился более тридцати лет назад.

Форст почувствовал, как с левой стороны шеи иглы ослабили хватку и чуть отодвинулись.

— Из какой ты Академии? Где твоя метка-а-а… — Не успел удивиться враг, как тут же упал в жутких мучениях. Сердце его более не билось, ибо биться было нечему. Мышца была разорвана в кашу, и в груди разгорался пожар. Алистер ещё пытался протолкнуть кровь с помощью магии, сплёл пару целительных заклинаний, но, чтобы срастить орган потребовалось бы много времени, которого у него нет. Он с ужасом наблюдал за тем, как к его умирающему телу подбирается Некромант.

— Стой! Сохрани мне… жизнь… я расскажу всё… что знаю… — попытался торговаться маг, но чудовище в людской плоти было непреклонно. Клубы тёмного тумана, источающего его телом, распространились на весь разрушенный зал, его людей и самого Алистера, а разум его поглотила Тьма…

Вспышка боли пронзила его тело. Как тогда, в Чертоге. Он лежал где-то под тентом. Рядом сидела девушка, по доносящемся знакомым энергиям он определил, что это Илла. Его сильно качнуло, и он невольно открыл глаза. Дикая резь заставила пожалеть о содеянном. Ежу понятно, что он в повозке, а на козлах Миран. Илла, будто что-то почувствовав, потянулась к нему и положила свою миниатюрную ручку на лоб. Стало легче. Приятный холодок расползался от её прикосновения по всей голове. «Как она сражается такими нежными и тонкими пальцами? — вспыхнула глупая мысль в голове».

— Лежи, не вставай. У тебя сильный жар. Сейчас. — Девушка чем-то зашуршала и на лоб опустилась влажная тряпица. — Миран, он очнулся.

— Господин? — Заглянул в повозку мужчина. — Как вы?

— Бывало хуже, — сдавленно ответил арим. — Что произошло?

— Вы разнесли тот трактир в щепки, господин. Госпожа обнаружила вас на пепелище, мы погрузились на телегу и уехали. С того момента прошло два дня.

— Прошло уже два дня?

— Да, господин.

— Форст, тебе нужен отдых, ты сильно измотан, — вступила Илла.

— Прости меня, но сейчас не до моих личных проблем, — прервал её парень. — Если такое снова повториться, то я навряд ли выстою. Я должен стать сильнее.

Форст кряхтя, словно старик, скрипя суставами, поднял свое тело и сел в позу для медитации. Боль волнами расходилась по телу, но он мысленно отстранился от неё. «Сейчас не время себя жалеть, нужно понять, что же произошло». Арим стабилизировал внутренние потоки энергии, и стало чуть легче. Затем провёл осмотр всего тела, по ходу вплетая заклинания излечения. Мысли путались, будто после лечения той злополучной Ассурой. Тогда он отходил очень долго, теперь же смог почти сразу привести себя в порядок. «Точно! Упорядочить структуру! Тот маг, Алистер, что-то говорил об этом. Алистер? Откуда я знаю его имя? — Форст начал копаться в своих воспоминаниях и понял, что они — не его. — Да что я знаю о ментальной магии, чтобы утверждать, что такого не может быть? Ровным счётом ничего. Так что буду исходить из факта, что каким-то образом часть воспоминаний врага досталась ему. — Арим нахмурился. — Хм…».

Магия Крови всё больше и больше не нравилась ему. Он ведь поглотил мага, его энергию, тело, жизнь, саму его суть — душу. Вот что это — отголоски сознания, разорванного на мелкие части. Беда или счастье (с какой стороны зайти) в том, что с их помощью он теперь приоткрыл для себя завесу тайн многих заклинаний боевых магов, а Алистер был Боевым Магом Шестого Ранга четвёртой ступени. Большой соблазн не тратить годы обучения использованию своего потенциала, а просто поглотить знания чужого и подстроить их под свои возможности. Наверное, потому все Некроманты в легендах были безжалостными убийцами и истребляли целые города. Теперь-то понятно, с какой целью. Знания. Форст ужаснулся своим мыслям. Неужели он тоже станет таким? Арим на долго задумался.

Мимо проезжали понурые всадники, усталые лошади. Дождь не прекращался вот уже третий день. Кое-где уже подтопило главный тракт, низины же все стояли в воде. Казалось, солнце покинуло этот край, окончательно скрывшись за Шрамом и дождевыми облаками. Те плыли так низко, что ещё чуть-чуть и заденут верхушки могучих сосен, изредка встречавшихся на пути. Но через пару дней наступило просветление. Тучи с утра поредели, а к обеду и вовсе рассеялись. Когда повозка прошла городские ворота, светило яростно пробивалось сквозь последний барьер. Они сразу же двинулись в воздушную гавань.

Город Фотен располагался у подножья высокой и одинокой горы Сталтоп. Здешние гномы, из соседнего кряжа Остасен, проводят тут разработку руды, оставляя после себя большие укреплённые галереи. И вместе с людскими магами, они расширяют границы города теперь уже вглубь. Внутри горы располагались почти все королевские службы: от здания мэрии и казарм стражников, до банка и почтовой службы. Городской Совет принял такое решение ещё на заре основания Фотена, когда гномы, которых допустили до разработок, начали селиться в своих шахтах. Совет уговорил расширить шахты до приемлемых для людских зданий размеров, а взамен основать поселение гномов и взять под временную опеку.

Гномы сначала отнеслись к затее с недоверием, потом подрались друг с другом, но в конце концов всё же смогли договориться. Шутка ли? Основать собственный клан — дело серьёзное, не каждый гном из Остасена отважится перебраться под крыло неизвестного лидера. Но налоговые и прочие послабления перевесили упёртость коротышек. Собственная шахта, собственная гора, собственный дом, собственная кузня — не это ли мечта каждого гнома?

За несколько сотен лет город оброс двумя стенами. Одна — внешняя, у подножья, опоясывала почти треть горы, где селились обычные люди, вторая — внутренняя, запирала собой участок меж двух скал, расположенный чуть южнее главной площади, за ней расположился квартал знати. Севернее же у самой горы виднелись трое огромных врат, через них люди и попадали в «Подгород» — как его прозвали сами горожане. Ходили слухи, что гномы роют тоннель к главному городу клана Остасена Стинхуду, по которому смогут разъехаться три повозки в ряд. Тем самым продолжат главный тракт за реку Искали до конца острова. Но городской Совет отмалчивается на эту тему, хотя в шахтах по-прежнему не хватает рабочих рук. Многие сначала возмущались такой «гномьей» политике, но, в конце концов, признали, что пользы от подобного строения города будет больше, чем минусов.

Севернее врат Подгорода, у самой внешней стены располагалась воздушная гавань. На приколе был лишь один единственный корабль. Подобный транспорт мог себе позволить далеко не каждый, даже среди богачей редко кто отваживался приобрести такое чудо. В основном парили эльфы на своих небольших яхтах, отправляясь куда-то по своим эльфийским делам. Либо строились громадные грузовые исполины, перевозящие множество груза между Востоком и Западом в период муссонов на Срединном море. Ну и, конечно же, были более мелкие корабли, занимающиеся всем подряд: от пиратства и контрабанды, до метеослужбы и спасения на море. Один из таких сейчас стоял на пирсе в специальном «гнезде».

— Я же сказал, капитан занят, мы скоро отправляемся в рейд, не мешайте погрузке. — Процедил сквозь зубы боцман подошедшим.

— Бронтир Буревестник, к вашим услугам. — Пробасил усатый мужчина позади всей компании. — С кем имею честь, и что вы можете предложить? — Ладное кожаное пальто тёмного синего цвета, белая рубаха под жилетом, расписанным геометрическими узорами, натёртые до блеска мягкие сапоги. Ростом он был высок, плечист и статен. На поясе виднелась рукоять рапиры, от которой веяло чарами. Широкополая шляпа с щегольским ярко-синим пером довершала образ отчаянного капитана.

— Форст, сын Старда, маг, а это моя невеста — Илла, — указал он рукой, — нам нужно на континент. Предложить могу лишь мой меч и мою магию.

— Гинли, — обратился капитан к своему помощнику, — этот парень нравится мне, гостевая каюта ещё не занята?

— Сэр, обе каюты заняты.

— Я не прошу каюты для себя, лишь для дамы, сам же умещусь в трюме. — Нашёлся Форст.

— Я тоже могу ночевать в трюме. — Насупилась Илла.

— Мне определённо нравится эта компания молодых людей. Беглый гладиатор с волчьим взглядом. Беглая и вооруженная девица, явно высокого происхождения, и непонятный чародей, тоже беглый и тоже вооруженный. — Обвёл взглядом Буревестник настойчивых пассажиров. — Как думаешь, Гинли, доставят они нам хлопот?

— Несомненно, капитан.

— Но, ведь, пара клинков и маг на корабле не будут лишними?

— Как бы эти клинки не оказались в наших спинах, капитан. — Отрапортовал боцман, разглядывая исподлобья странную троицу.

— С годами ты не стал менее подозрительным, — улыбнулся Бронтир и зычно отдал команду. — Позвать сэра Лойда!

Тут же один из матросов положил поклажу и бегом по мосткам помчался на палубу.

— Вы когда-нибудь пользовались этим штуками? — Капитан указал на перевязи с мечами.

— Доводилось, и не раз. — Ответил Форст так, что у капитана отпали сомнения.

— Мы летим сначала к мысу Фьяран, что на востоке, на дальнем острове Систа. Там сейчас шторм, и таких кораблей там пруд пруди, не одни мы будем его ловить, ваши клинки пригодятся. Следуя за ним, вернёмся опять к этому порту, возможно чуть дальше, но заходить в него не будем, уйдём к северным рифам. Туда идёт другая буря, много мощнее, и мы будем летать, пока не набьём хотя бы половину трюма, только после этого я вас высажу, не иначе. Если повезёт, то пробудете на корабле с месяц, если нет, то… — капитан сделал паузу, — вы согласны на эти условия?

Форст посмотрел на свою спутницу. Дочь знатной семьи Селингов — родственников короля Алузии, случайно попавшей в рабство на чёрные острова Скаргардии, мечом она владеет плохо, хотя для девушки её круга это непостижимо великое мастерство. Такая как она должна ходить на балы в длинных платьях, неспешно махать веером и бросать томные взгляды на кавалеров, а не бродить по джунглям в камзоле с мечом на поясе и метать стрелы. Он пообещал её доставить домой, но на этом корабле она может задержаться на половину года, устроит ли её такой вариант?

— Илла, если ты не желаешь…

— Желаю. — Перебила она. — Я всегда мечтала побывать на подобном судне, у нас есть время.

Её глаза были полны решимости. Она хотела найти убийц своего отца и братьев, и перерыв в одно лето не сделает её жажду мести менее сильной, но лишь усилит её.

— Миран, ты помог нам добраться до сюда. Я это ценю и благодарен тебе. Но на этом наши дороги разойдутся.

— Господин?

— Нет, Миран. Если ты действительно хочешь чем-то ещё послужить, то вот. — Форст достал нож гномьей работы. — Возьми. Я заберу лишь вещи и пару десятков золотых, всё остальное — твоё. Расходуй их правильно, освобождай из плена тех, кто достоин, как был освобождён в своё время ты сам. Возможно, для тебя будет лучше открыть школу для обучения бою, у тебя богатый опыт на этом поприще. Ты был десятником Кабанов, я же назначаю тебя своим сотником. И надеюсь, что когда приду сюда снова, то увижу рядом с тобой свою сотню.

С каждым словом Форста, брови Мирана сдвигались к носу, но к концу речи его глаза просветлели. Он спокойно принял дар — оружие — из рук господина. Преклонил колено и поклялся в верности. Удивления не было, когда сэр Форст дель Нотласт вытащил один из своих клинков, вспыхнувший боевыми чарами, и, возложив плашмя на голову мужчины, приняв клятву.

— Мы летим. — Отрапортовал Форст, подойдя с вещами к молча наблюдавшему за этой сценой Бронтиру.

— Капитан, вы меня звали? — По сходням спускался пожилой мужчина в расшитом в желтые узоры камзоле и столь же красивой мантии.

— Да, Лойд, посмотри на этого юношу, что ты можешь сказать? — Указал он на Форста.

— Юноша как юноша, не богат, хорошим доспехом не разжился, хотя меч — не из дешевых, скорее всего, нашёл или, что намного вероятней, украл. Как и второй клинок. Хотя, зачем ему два? — Удивился тот вслух. — Одежду содержит в порядке — чистоплотен. Засапожный нож говорит о том, что он знает, для чего он нужен, а значит, его применял. Следовательно, был в хороших передрягах, а отсутствие явных шрамов и увечий говорит о его везении, так как мастерством в столь юном возрасте похвастать могут единицы и все они — призовые бойцы Ристалища. На островах недавно, как следует не просолился и не загорел, судя по спутнице — беглой рабыне, а следы на запястьях ничего другого поведать не могут, он её украл у кого-то, а их настойчивое желание улететь лишь подтверждает эту мысль о погоне и преследовании. Чарльз, ты уверен, что их стоит взять на борт? — Разложил по полочкам старик.

— И всё? Лойд, неужели ты потерял хватку? — Удивился капитан.

— Ну… девушка в него влюблена, глаза врать не будут, как бы тщательно она этого не скрывала. Ему этот факт приятен, она тоже ему нравится, но само наличие девушки сильно обременяет. Рамки приличия, возможно, некие обязательства, перед девочкой с севера, она тоже на островах недавно, даже меньше чем он, скорее всего, он её выкрал из-под носа какого-нибудь богатенького извращенца, возможно, джита. Те частенько покупают молоденьких наложниц. Меч на её поясе тоже говорит о том, что она его применяла, возможно, не раз. Чарльз, это шайка беглых преступников, ты всё ещё уверен? — Обернулся он к капитану.

Форст уже начал было обдумывать очередной план побега, этот Лойд, как и сам Буревестник, будто насквозь просмотрел его, если они не согласятся их отпустить миром, будут большие жертвы. Половина причала разлетится в щепки, другая половина сгорит в огне, как и многие постройки порта, придётся сильно пошуметь, чтобы скрыться из большого города.

— Лойдело Ковали Форто, если ты сейчас же не скажешь, кто он, я оставлю тебя в порту, и ближайший сезон дождей ты будешь лечить сифилис кабацким шлюхам, прошу прощения миледи. — Обратился последней фразой к Илле.

— Ты взбесился, Чарльз? Я тебе говорил не есть грибную похлёбку в трактире у этого пройдохи Хлоя? Или ты курил банжу[12]? Про этого человека мне больше нечего сказать! — Выпалил старик.

— Неужто боевой… — Пробормотал капитан удивлённым лицом.

— Кто боевой? Что… — Старик запнулся на полу слове и посмотрел в глаза Форсту. — Молодой человек, будьте так любезны, снимите маскировку.

Скрываться было поздно, Форст разогнал магические потоки до их обычных скоростей и предстал магу в светло-зелёных тонах, он не собирался показывать ему свой истинный ранг, но тот и не сможет понять этот трюк, его возможностей для этого не хватит.

— Воистину так, Чарльз. Мы стоим пред Боевым Магом Шестого Ранга четвёртой или даже пятой — высшей ступени, иначе я никак не могу объяснить тот факт, что не смог почувствовать его с расстояния вытянутой руки. — Разъяснил увиденное маг и обратился к юноше. — Сир, беру свои слова обратно, вы ничего не крали у бедного джита, вы просто разорвали в клочья сопротивляющихся вместе с ним и его имением и сделали то, что посчитали правильным. Но я всё же не могу понять, от кого Магистр боевой магии может скрываться в таком месте и столь неподобающих одеяниях?

— Нам лучше обсудить это на корабле, — быстро сориентировался Форст, — если, конечно, мы приняты в команду.

— Господа, — спохватился капитан, — леди, — поклонился он Илле. — Прошу на борт Ловца Штормов. — Он указал рукой на корабль. — Каюты будут готовы через час, а пока пройдёмте на мостик, нам следует о многом поговорить. Гинли, распорядись.