Первый рейд Гелеарр

ПРОЛОГ

Если вы взяли в руки эту книгу — значит, вас интересует история последних лет. Если вы читаете эти строки — значит, вы задавали себе те же вопросы, что и мы. Вас, так же как и нас, заинтересовали необычные события, которые происходили почти с начала правления самого загадочного Президента человеческой федерации с момента ее основания. Здесь вы найдете ответы на вопросы о таинственных событиях, приведших к гибели или исчезновению легендарных кораблей "Килалена", "Виастара" и "Сурургана". Вы узнаете причину падения самой могущественной корпорации за всю историю человечества. Мы приоткроем вам завесу над тайной существования и полного уничтожения невидимой галактики, расскажем о неожиданном появлении звезды в секторе MC. Мы ответим на многие вопросы, касающиеся белых пятен истории, появившихся во время и после правления уже вспоминавшегося Президента человечества или, как это именовалось в действительности в те времена, Альянса человеческих миров. Мы проделали огромную работу ради того, чтобы вы, наконец, узнали правду. Авторы, собравшие все воедино, не задавались целью навязать свою точку зрения, а посему все описано именно так, как было рассказано. Вы имеете право на свое мнение касательно описываемых событий. В этом и последующих рассказах повествование будет идти от прямых очевидцев событий или от нейтральных лиц в случае, если сведения собирались от разных людей. Если у Вас сложится впечатление, что чего-то не хватает, значит, очевидцы не захотели это внести в рассказ, или просто забыли. Или же решили, что этого никто знать не должен, на что имели безоговорочное право. Ну да не будем больше разглагольствовать и начнем. Итак…

В коридорах правительственных зданий в будние дни постоянно находятся люди. Кто-то несет документы, кто-то опаздывает на совещание, кто-то подметает и моет полы, кто-то за чем-то пришел, кого-то куда-то послали, кто-то охранником работает и так далее. Люди в таких помещениях такая же неотъемлемая часть, как и портреты ответственных лиц, находящихся на государственной службе. Только во время очень серьезных сборов или совещаний в коридорах может почти никого не остаться. Еще одна неотъемлемая часть подобных мест — это посетители, сидящие под кабинетами в дни, выделенные для приемов. И коридор перед кабинетом мэра города не был исключением из этих правил. Сейчас там сидело пятеро молодых людей: четыре девушки и парень. Они ожидали приглашения на прием к мэру, все они пришли по одному делу.

Две девушки были похожи друг на друга как две капельки воды, высокие, кудрявые, с черными волосами и даже выражение легкого беспокойства на их милых лицах выглядело одинаково. Со стороны ни у кого не осталось бы сомнений в том, что они были близняшками. Если бы кто-то понаблюдал за ними некоторое время, то ему стало бы ясно, что они не равнодушно относятся к сидящему рядом юноше. Можно было бы даже подумать, что одна из них приходиться парню любовницей. Еще одна девушка, если судить по чертам ее лица, была потомком индейцев. Быть может какой-нибудь специалист смог бы определить племена ее предков, но на тот момент таких профессионалов осталось очень мало, и им точно нечего было делать перед кабинетом мэра. Черт других расовых групп землян девушка не имела. Это было редкостью в те времена, и никто не мог сказать точно почему. Чистокровных индейцев можно было "по пальцам пересчитать". И не за горами был тот исторический момент, когда это риторическое исчисление станет действительным. Единственное, что не позволяло заподозрить ее в побеге из прошлого — цвет ее волос. Они отображали больше цветов и оттенков, чем способен был выдать компьютерный голомонитор самой современной модели. А переливы, появлявшиеся, когда волосы колыхались, не приснились бы ни одному профессиональному художнику. И еще одна девушка являлась представительницей каких-то бешеных помесей крови со всей Земли. Было трудно определить, кто же в ней доминирует, но это определенно положительно сказывалось на ее внешности. Цвет кожи и форма черепа говорили о том, что у нее в предках были и чернокожие, и азиаты, и белые люди. Длинные прямые пряди черных волос обрамляли лицо, которое выражало игривое настроение, и казалось, что повинен в нем был сидевший рядом юноша. Парень был невысокого роста, ниже всех своих спутниц, широкоплечий и темноволосый. Его расовая принадлежность больше склонялась в сторону славян, хотя не факт, что кто-то из них был его ближайшим родственником. На лице его отображалось лишь спокойствие, он старался не обращать внимания на настроения окружавших его особ.

Сегодня был не приемный день. На молодых людей косо посматривали охранники, но пока помалкивали. В конце концов, секретарь их не пыталась выпроводить, а просто попросила подождать.

Девушки сидели, закинув ногу на ногу, в совершенно одинаковых позах и поочередно смотрели на парня. Последний читал газету. После долгого молчания, одна из близняшек сказала:

— Я тут недавно слышала, что Инция проиграла тренировку.

— А как ее не проиграешь, мне в последнее время только крутых оппонентов ставят, — ответила девушка, чьими предками были индейцы, заселявшие когда-то Америку.

— А против кого ты стояла?

Инция не ответила, а лишь покосилась на парня.

— Не надо на меня так смотреть, — ответил парень, не отрываясь от газеты. — Я же не виноват, что вы мало готовитесь.

— А ты хоть раз не пробовал все-таки соответствовать уровню подготовки противника?

— А ты это и на поле боя спросишь?

— Я еще никогда в жизни не видела настолько тяжелого боя, который был бы хоть чуточку легче того, что ты демонстрируешь на наших тренировках.

— А ты вообще много их в жизни видела? И, в конце концов, когда такой бой случится, ты же должна быть готова к нему.

— Да не случится…

— Случится, — спокойно и ровно сказала девушка интернациональных кровей. — И ты будешь не готова, я тебе обещаю.

— А эти две? Они когда начнут тренироваться? — язвительно спросила Инция.

— Не гони. Они еще даже свой обычный срок не прожили, а ты хочешь уже их по полной запрягать. Не бойся, и их время придет.

— А вы уверены, что нас примут? — спросила вторая близняшка, уводя разговор в сторону и пытаясь разрядить обстановку и покосилась на дверь.

— Примут. Только мне не нравится его настроение. Я думаю, от нашего визита будет мало толку. Он на что-то настроился вполне серьезно.

— На что же он может быть настроен серьезно? — спросила девушка интернациональных кровей, окинув парня еще более игривым взглядом. — Алекс, мне иногда кажется, что ты становишься параноиком.

— Иногда? — Алекс оторвался наконец-то от газеты и окинул собеседницу таким же игривым взглядом и улыбнулся. — Так, а что же тебя все остальное время в этом разубеждает?

— Мне известно, во что в итоге это выливается, — улыбнулась она в ответ. — И если помнишь, то получше их.

— Не знаю я, на что он настроился — парень развернул газету и показал спутницам статью, которую он читал, расположенную на первой полосе. Статья была о том, что в одном местном госпитале долго лежавшая в коме девушка отмучилась и отправилась к праотцам. Назавтра были назначены похороны. Спутницы юноши сразу узнали в ней внучку мэра города. — Но, думаю, ему об этом доложили первому. А насколько я знаю терять ему уже нечего. Вот, посмотрите, — он указал в другой конец коридора. Там появились люди в военной форме, судя по виду что-то вроде спецназа. — Это ведь не просто так ребята на чай зашли, верно?

— А это зачем понадобилось? Он что-то очень серьезное замыслил. Может защитим студентов?

— Нет, Джес, у меня идея получше. Мы заберем всех невиновных на службу.

— Ты все-таки решил провести этот свой рейд. А как же пост?

— Пост никуда не денется. Вернусь — займу его. К тому же вы знаете, как я к нему отношусь.

— Относись, как хочешь, но сейчас он твой и отлынивать тебе никто не даст. По крайней мере, надолго. Но я не могу понять — неужели настолько необходимо провести этот рейд?

— А ты сводку новостей слышала?

— Эсторинги опять хотят нам объявить какой-то ультиматум, — монотонно стала рассказывать одна из близняшек. — Все чаще замечаются нелегальные действия со стороны этой расы. Ребята из Телепатопии где-то откопали информацию о большой группе телепатов на планете LV-1220, они не зарегистрированы и являются легкой добычей для этих узурпаторов. Что-то происходит на военной базе TX-15462, оттуда не приходят толковые рапорты. И вообще…

— И вообще, — перебил ее парень, — я подозреваю, что во время рейда прибавится проблем. Но я собираюсь только разобраться с телепатами, и может еще кое-какие мирные задачки решить. И все.

— И все? — сузив глаза, спросила девушка, которую он назвал Джес.

— Да, и все, — утвердительно кивнул Алекс.

— ЧТО?!! Кто это там так жаждет моей аудиенции?!! — послышались крики из-за двери. — Сейчас я им объясню, как меня беспокоить в… — мэр недоговорил, потому что уже стоял на пороге и смотрел на юношу. Решительность, с которой он выходил, улетучилась в момент. Молчание заполнило коридор перед кабинетом мэра.

— Я с неофициальным визитом, — нарушил тишину парень, — поэтому не надо акцентировать внимание на моем присутствии. Я хотел посмотреть, как вы, но вижу, что не вовремя. Поэтому оставляю вас наедине с вашим горем. Очень скорблю о вашей потере.

— Но… вы…

— Никаких "но". Вам сейчас тяжело, я понимаю. Всего доброго. Отдохните, вам сейчас это очень нужно. Я вас оставлю.

Парень встал и направился к выходу. Девушки проследовали за ним. Мэр так и остался смотреть им вслед с открытым ртом. Уже когда эта компания вышла на улицу, парень сказал:

— Я прочитал его мысли. Это ужас! Кажется, у него начинает ехать крыша. Он же их всех убьет. И, как вы понимаете, ему будет на все наплевать. И, даже увидев меня, он ни на каплю не заколебался в своем решении. Спецназ для того и вызвали, они будут выполнять эту работу. Навскидку могу сказать, что это подразделение — из спецгрупп Телепатопии, то есть, ни о каком сожалении, совести и прочих гуманных качеств и речи быть не может. Жаль, что у нас по закону не могут пройти улики, собираемые телепатами в головах людей. Это еще одна причина забрать студентов на службу. Им не обязательно знать истинной причины внезапного начала своей военной карьеры. По крайней мере, по началу. Не мешало бы заручиться поддержкой Белтраны и…

— Не вспоминай при мне ее имя! — резко оборвала его Инция. — К тому же, ты ведь знаешь, что они тебе вот так вот сразу не поверят. Они будут уверены в благоразумности властей. А еще в наших законах. Надеяться на гуманное отношение, человеку свойственно верить в такие вещи.

— Да знаю я. Значит, придется применить силу убеждения. Джес, ты как?

— У меня в последнее время здорово голова болит, — ответила Джес. — Я с таким количеством в этот раз не справлюсь.

— Ладно, придется мне. Я думаю, они простят меня, когда узнают, отчего я их спас. Можно конечно воспользоваться своей властью и приказать, но не люблю я этого. К тому же я все-таки здесь неофициально. А кто возьмет на себя командование ими?

— Ну конечно ты! — в один голос сказали девушки.

— Я?!

— А кто еще? — спросила Джес.

— Вы же знаете, как я не люблю военные порядки.

— Тебе нужен этот рейд, ты и командуй. А про Белтрану забудь. Не хочу я их видеть. Ни ее, ни Берта, ни Трайтона, ни Сигмулу, ни Шона, ни Калианну. В особенности Калианну.

Дальше они пошли молча, каждый думал о своем. Алекс, погрузившись в раздумья, попутно смотрел по сторонам. Обычно он всегда осматривался, когда ему нечего было делать. Вертя головой, Алекс внезапно осознал, что на него и его спутниц обращен взгляд неживых глаз. Парень остановился и посмотрел в ту сторону, где должен был быть смотревший. Но он не увидел ничего. Слегка сузив глаза, юноша изобразил, что ему неприятно яркое солнце, светившее в лицо. На самом деле он использовал взгляд, доступный лишь тем немногочисленным людям, в числе которых он находился. Но даже так Алекс не смог увидеть смотревшего. Лишь тоненький, почти исчезнувший след светлой энергии был свидетельством того, что что-то все же на них смотрело. "Сигмит?" — подумал Алекс. "А это еще зачем? Или не сигмит? Тогда что?"

Девушки, обнаружив отсутствие рядом с собой спутника, остановились. Инция вернулась к нему.

— Что случилось? — спросила она.

— Ничего, — Алекс знал, что Инция не способна еще увидеть то, что увидел он. Вот если бы Джессика успела… но было уже поздно. След уже не был виден даже ему. Алекс обернулся к девушке. — Слушай, перекрасилась бы ты во что-нибудь приземленное. Мы все же будем некоторое время преподавателями. Вернее, мастерами.

— И сколько продлится? Один неполный день? К тому же я здесь преподом не буду, забыл?

— Не важно. Не забыл. Но ты будешь преподом на LV-1220. Перекрасься и все. Пошли, нас ждут.

ГЛАВА 1

Кармен лежала в постели, потягиваясь и зевая. Почему-то она не хотела вставать. То ли от того, что в постели было очень тепло и уютно, то ли от того, что не желала привлекать внимание Мурта. Мурт являл собою здоровенного серо-черного полосатого кота, мирно сопевшего в ногах нежившейся в кровати девушки. Но Кармен знала, что это его сопение только казалось мирным. Ведь если она встанет до того, как котяра отправится на кухню в поисках поживы, которая, скорее всего, представляет собою полную миску молока или сметаны и полкило колбасы, ну или чего-то наподобие этого, то она, Кармен, рискует споткнуться об этого самого котяру и лететь кувырком через всю комнату, а потом еще и два дня извиняться перед Муртом. Дескать, не увидела, ты уж извини, вот тебе еще кусочек моей жареной курочки. "Ну уж нет", — решила девушка. "Не дождешься, морда котячья". Она перевернулась на другой бок, тем самым показывая Мурту, что вставать не собирается еще часа три. Мурт и ухом не повел на этот ее жест. Значит, он тоже будет гнуть свое, и продолжать мирно сопеть.

Продолжая вести это тихое соперничество, Кармен отметила про себя, что сегодня на удивление спокойно спала. За последние несколько недель это, наверно, было впервые. Она даже сама не знала почему, но ее вечером сморил сон, такой глубокий и спокойный, какого не было давно. Кармен вспомнила, с чего это началось и ее передернуло. В памяти всплыла картина, как спросонья она увидела Мурта, по желанию неизвестной силы поднятого в воздух. Кот поначалу спал, но потом резко взвыл, и Кармен увидела, что он прямо в воздухе начал превращаться в порошок. Картина была жуткая и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы девушка неожиданно для себя не осознала причины. Тогда она сумела взять себя в руки, но с тех пор все время боялась, что когда-нибудь не сможет или не успеет и навредит кому-то. "А я ведь так и не вспомнила, что мне тогда снилось". Кармен вновь передернуло, и она перевернулась на другой бок.

— Доченька, проснись, — тихий и спокойный голос матери для девушки с недавнего времени действовал лучше любого будильника.

Кармен открыла глаза и посмотрела на мать. Она стояла, сложив руки на груди, и с любовью смотрела на свою дочь. Когда несколько недель назад Кармен рассказала про историю с Муртом, что произошла той злополучной ночью, мама постаралась ничем не выдать своего беспокойства. Но Кармен начала замечать, что ей уделяют слишком много внимания, а выражение натянутой доброжелательности на лице матери девушке уже порядком надоело. И еще в ее поведении присутствовала какая-то скрытая отчужденность. "Она пытается понять меня, но она стала бояться моих способностей", — неоднократно делала для себя вывод Кармен. "А я хочу, чтобы все было как раньше. Надо что-то с этим делать, иначе я буду представлять для них опасность".

Девушка повернулась к матери и спросила, зевая:

— Зачем?

— Тебе в школу пора. Занятия проспишь. Звонила твоя подруга и сказала, что заболел учитель по математике и…

— Мам, — Кармен приподнялась на локте и внимательно посмотрела в глаза матери, — я уже полгода на втором курсе обязательного высшего космического университета. И не учитель, а преподаватель, а еще точнее — мастер. Ты меня до пенсии будешь в школу выпроваживать? Мам, я уже целых 23 года учусь…

— Для меня ты по-прежнему маленькая девочка. Ты даже представить не можешь: ведь еще вчера ты была вот такой крошечной, а теперь вон какая… — глаза у женщины засветились, она вспоминала эти счастливые моменты, но же через пару мгновений ее взор вновь был обращен на свою уже взрослую дочь. — Но смысла это не меняет — ты все равно учебу проспишь.

— Мам, ну не просплю, — отмахнулась Кармен.

Мать окинула ее тем самым взглядом, который Кармен так не любила, встав в позу, которая существовала для выражения неоспоримого убеждения в необходимости чего-нибудь на правах родителя у любой мамы по отношению к своему чаду.

— Ну, ладно! Встаю уже! — с этими словами Кармен пнула кота в бок. Мурт, решив, что это был сигнал завтракать, слетел с кровати и помчался на кухню в поисках добычи.

Девушка протянула руку к тумбочке, которая стояла возле кровати со стороны окна, и нажала кнопку. Из колонок, вмонтированных во все стены комнаты, ударила (другого слова и не подберёшь) громоподобная музыка. Кармен встала, потянулась, надела тапочки и пошла в клайзер. Там машина сделала с ней все обычные утренние дела — почистила зубы, выкупала в душе, высушила голову, расчесала волосы и нарастила на теле полугазовую одежду.

Стоя в клайзере и предаваясь мягким манипуляциям машины, Кармен пришла в голову странная мысль, смысл которой она сама уловила из того, что только что сказала матери, и девушка стала ее развивать. Она уже 23 года учится, осталось учиться еще 7 — это факт. Кармен прикинула у себя в голове историю эволюции человека. В учебниках вроде так написано, если сократить: "В начальной стадии эволюции люди были взрослыми уже лет в 14, а в 35 они уже были седовласыми старцами. Потом люди начали развиваться, самое большее развитие получил мозг, который впоследствии нагрузили знаниями. Эти знания со временем стали неотъемлемой частью детства, то есть им стали обучать еще маленьких людей. Со временем часть знаний утратила смысл, они были заменены другими. И срок жизни человека увеличился. В XX–XXI веке люди уже жили по 70–75 лет, некоторые жили и более сотни. Взрослыми становились в 18–25 лет. И учились…" Кармен стала перебирать в голове известные ей исторические факты. "И учились они уже по 15–17 лет, в некоторых случаях и по 22 года (если не считать уникумов, которые пытались заработать несколько высших образований того времени и иногда учились намного больше). Сейчас же люди в среднем живут 150–170 лет, учатся по 30 лет (это обязательная программа для всех), а некоторые по 45…" Кармен чуть не подавилась зубной массой — этакой новомодной субстанцией для чистки, отбеливания и лечения зубов. А почему взрослыми они по-прежнему становятся в 18–25 лет? "А самое главное, — подумала Кармен, — что между людьми начальной стадии эволюции, так называемыми доисторическими, и людьми промышленного века промежуток во времени намного больше, чем между людьми промышленного века и современными. Неужели эволюция ускорила свои темпы?" Но Кармен не знала ответ на этот вопрос, так же как и до конца не понимала смысла слова "доисторический". И еще у нее появилось странное чувство, что когда-то эти мысли уже приходили ей в голову, но, как бы она ни силилась, вспомнить этого не могла.

Кармен вышла из клайзера уже чистая, свежая и одетая, подошла к зеркалу и окинула себя оценивающим взглядом. Фасон и исполнение одежды из одного модного цифрового журнала, база на который обновлялась каждый день. Кармен не видела смысла обновлять базу каждые пять секунд, как это делали некоторые модницы, не придумывают же их с такой скоростью. Порой и за день ничего нового не появлялось. Правда, она уже сталкивалась с тем, что этот популярный журнал в последнее время стал сильно однообразным, и уже подумывала сменить его на другой. Но сегодняшняя модель вновь отложила такие радикальные меры. Девушка задумалась, что, может, стоило сделать одежду не полугазовую, а из инертно-хаотичного материала ("Блин, и кто этот термин придумал?" — не раз возмущалась про себя Кармен. "Ведь бред редкостный! Наверно, перл классической блондинки"), тогда можно было бы парней прикалывать разрядами электростатики, не получая их взамен. Кармен, как любая современная девушка, владела этим искусством в совершенстве. Минус, правда, в том, что, не рассчитав, можно в один прекрасный момент остаться без одежды. Да и парни обижаются, в большинстве своем они не одобряют эту модную тенденцию. Особенно если учитывать то, что разряды могут быть и внушительные. "Не-е, уж лучше тогда полугазовую", — решила Кармен. В полугазовой тоже можно остаться без одежды, но если тебя с ног до головы окатят водой. "Интересно, что как-то подобно называли какую-то одежду в конце XX века. Но нынешняя полугазовая подобна лишь по названию", — не раз эта мысль выносилась на обсуждение с подругами, но толком никто не знал, правда, это или нет, поэтому тему быстро закрывали.

Закончив осмотр своей внешности, Кармен взяла учебники, искло-диски (очень дорогая штука, между прочим) с домашним заданием и спустилась вниз. Отец уже давно был на работе, мать что-то готовила на кухне. Услышав шаги, женщина обернулась и, моментально оценив вид дочери, сказала:

— Кармен, я вижу, что создавать одежду из обычной ткани уже в обязательном порядке тобой не расценивается, как возможность хорошо выглядеть, да?

— Мам, ну не надо только начинать этот глупый разговор, ладно?

— Глупый разговор? Значит, одеваться так, чтобы прилично выглядеть в приличном обществе — это, по-твоему, глупый разговор? Одеваться так, чтобы в случае каких-нибудь жизненных обстоятельств не уронить свое достоинство — это глупый разговор?

— Мам, о чем ты бредишь? Какое приличное общество?.. — тут Кармен осеклась, сообразив, что только что ляпнула.

— Ага, значит вы, молодые, себя уже даже не считаете приличным обществом? М-да, а мы в свое время такого от своих родителей наслушались…

— Наслушались — возможно, а послушались?

— Грамотная какая, ты посмотри!

— Ну, мам…

— Что "ну, мам"? Ты бы хоть изредка задумывалась над тем, что хорошо смотреться можно и в физически ощутимой одежде. А также о том, что хоть немного стыдиться надо того, что ты носишь. И еще, если ты не знаешь: когда парень с тебя что-нибудь снимает — это приятно.

— Мам, ну нет в базе нормальных моделей для ткани…

— Вот я специально все пересмотрю сегодня и найду что-нибудь симпатичное для тебя.

— А если не найдешь?

— Тогда закажу.

— А если не закажешь?

— Тогда сама нарисую.

Все, крыть было нечем. Мама есть мама.

— Ладно, — сдалась Кармен. — Если ты что-нибудь симпатичное найдешь или сделаешь, я обещаю, что завтра выйду из дома в физически ощутимой одежде.

— Только завтра? — удивленно подняла брови мать.

— Ну, не только. Но не все время, хорошо?

— Посмотрим.

Мать отвернулась обратно к плите. Кармен никогда этого не понимала. "Почему люди маминого возраста предпочитали употреблять в пищу еду приготовленную руками, а не созданную с помощью генератора материи? Благо, это устройство общедоступно".

— Ну, это как посмотреть, — внезапно сказала женщина не отворачиваясь от плиты. — Ты же не задумывалась над тем, из чего делают материал в картриджах для генератора материй. И совершенно неважно, что оно является однотипной безвкусной массой. Этот аргумент я уже слышала…

— Мам, но я ничего не говорила.

— Значит, будь поаккуратнее, ты опять толкаешь мысли другим в головы.

"Черт!", — Кармен взяла себя в руки и закрылась изнутри. "Опять начинается! Когда же я смогу себя нормально контролировать?" Осознание того, что она не может сдерживать свои мысли расстроило ее и испортило аппетит. Девушка направилась к двери. Вроде бы и нормально поговорили, но что-то все же Кармен почувствовала. Что-то похожее на отчуждение.

— А завтракать не будешь? — не оборачиваясь, спросила мать.

— Нет, мама.

— Тогда возьми с собой что-нибудь.

— Не хочу. Я найду, чем перекусить.

Кармен открыла дверь. Насколько она могла судить, еще валяясь в кровати и поглядывая в окно, сегодня должна была быть хорошая погода на улице. Это она и надеялась увидеть за дверью. Но большую часть панорамного вида, открывавшегося из проема двери, заслоняла фигура ее подруги. Не в том смысле, что подруга была огромной, а в том, что она стояла так, что выглянуть наружу из-за ее плеча практически не представлялось возможным. Правда, Кармен была ниже ее.

— Привет, Барбара.

— И тебе привет, — ответила подруга.

Барбара представляла собой очень высокую девушку с красивой женской фигурой. Нельзя было сказать, что она толстая или худая. Она была нормальная. Все что надо, было при ней, а что не надо — отсутствовало. Волосы у Барбары были окрашены в фиолетово-синий цвет, но даже это не портило ее внешний вид. Кармен окинула ее оценивающим взглядом и поняла, что подруга одета в топ из инертно-хаотичного материала. А вот джинсы, кажется, были самые настоящие, хлопчатобумажные.

— А я тебе лекцию читала, — сказала, проходя мимо, мать Кармен. — Да ты еще пристойно выглядишь по сравнению с некоторыми.

"Очень интересно это слышать от человека, который всего на 20 лет меня старше, а выглядит не хуже, чем я", — подумала Кармен. "Да, мам, ты просто завидует нам! Сама еще молода, но мы можем такое вытворять, а ты — нет. По статусу не положено, ведь надо подавать пример".

Кармен не боялась, что мать услышит эти мысли. Но та ничего не сказала.

— Здравствуйте, миссис Келлер.

— Здравствуйте, мисс Лэй. Вы приходите, сегодня вечерком, я и вам что-нибудь пристойное найду. А то я смотрю, что ваша мать мало уделяет внимания вашему воспитанию.

— Все мама, мы пошли, — кинула Кармен и вылетела из дома, утащив за руку подругу. "Ага, конечно, там мама еще хуже, чем дочь, с такими откровенными взглядами на жизнь и на одежду… Не то, что у меня".

— До свидания, миссис Келлер, — только и успела буркнуть Барбара. — О чем это она говорила?

— Да какая разница!

— Домашнее задание по инопланетному этикету сделала?

— Да.

— Дай переписать, а то мастер меня прибьет сегодня. Я ему уже неделю домашку не показываю, а вчера я…

— В прошлый раз, когда ты переписывала у меня задание, мой компьютер начал общаться со мной по-китайски, — язвительно заметила Кармен.

— Будто ты китайский не знаешь!

— Знаю. Но потом он начал говорить на древнеегипетском. Я, конечно, знаю и древнеегипетский, и латынь, и испанский, и русский, но не в этот раз. К тому же, ты ведь сделала задание.

— Какой русский? И кто тебе сказал…

— В этом кармане, — с каким-то остервенением она хлопнула подруге по одному из задних карманов джинсов, — у тебя лежат два искло-диска: один с домашней, второй с программой переводящей компьютер…

— Ну, ладно-ладно! Знаешь, с тех пор, как у тебя проявились эти способности, над тобой и пошутить нельзя.

— А не надо этого делать. К тому же заезженная шутка и…

Она не договорила, ее взгляд остановился на чем-то за спиной подруги. Барбара обернулась. Рядом с ними остановился красивый красный аэромобиль. "Конечно, не из искло-материи, но тоже ничего", — услышала Кармен мысль подруги. Парень, сидевший за рулём, был знаком обоим девушкам.

— Привет, Билл! — радостно сказала Барбара. Кармен промолчала.

— Здравствуйте, барышни! — Билл расплылся в широкой улыбке.

— Привет, — уныло сказала Кармен.

— Еду я тут мимо и — оп! — какая встреча. Дай, думаю, подвезу вас.

— Я думаю, не стоит, — так же уныло сказала Кармен.

— Вы уверены? Потому…

— Уверены.

— А может…

— Нет, не может.

— Хорошо. Но учтите, я ведь вам не напрашиваюсь, но…

— Именно напрашиваешься!

Билл хмыкнул и поехал вперед. "Он же не из-за меня остановился, а из-за тебя. О чем ты вообще думаешь?" — вновь мысли Барбары влетели в голову Кармен, которые и не были специально адресованы подруге, но все же какую-то язвительную ноту в себе таили. "За такого парня хвататься надо руками и ногами". Аэромобиль отъезжал медленно, затем медленно входил в поворот и так же медленно двигался дальше. Проехав около двухсот метров, Билл остановился и стал что-то кричать двум особам женского пола, дефилировавшим мимо. Те в свою очередь остановились и стали флиртовать с парнем. Кармен проследила взгляд подруги. Не надо было быть телепатом, чтобы понять, чего хотела Барбара. Кармен двинулась дальше, но спутница быстро догнала ее. Некоторое время они обе молчали. Первой не выдержала Барбара:

— Кармен, долго ты будешь его игнорировать?

— Игнорировать? Ты знаешь эта "оп! — какая встреча" на этой неделе уже третий раз.

— Но…

— А сегодня еще только вторник.

— Я не об этом. Он нормальный парень, нормально пытается заигрывать…

— А тебе какое дело?

— Я смотрю, что тебе никакого.

— Он не получит того, чего хочет. Он бабник. И он не в моём вкусе.

— Ну и дурочка!

"Может быть", — подумала Кармен. "Я смотрю, ты еще не знаешь, что на Билла глаз уже давно положила другая особа и тебе с ним тоже ничего не светит". Они продолжили свой путь в сторону университета молча. Минут через пять Барбара вновь заговорила первой:

— Слушай, а чего ты не пойдешь и не зарегистрируешься в СОВАОПТ*?

Вопрос был несколько неожиданным, Кармен больше рассчитывала на продолжение разговора о Билле, поэтому ответила не сразу.

— Не… не знаю. Я еще не думала над этим серьезно.

— Ты давай думай быстрее или подумают за тебя.

— В смысле?

— Ты очень хочешь в Телепатопию?

— Нет. Да они и не посмеют, без моего разрешения.

— Уверена?

— Да.

Пройдя еще пару кварталов, девушки вышли к зданию университета обязательных космических наук, сокращенно УОКН. Среди учащихся в быту использовалось сокращение "унокосна". Он представлял собою кирпичное восьмиэтажное здание площадью около 1500 м2. "Странно, люди уже давно научились строить города в воздухе, не говоря уже о различных космосити, но они до сих пор используют этот старый, как мир, способ построек. Неужели это выгодней и удобней?" — у Кармен еще с утра открылось второе дыхание в сторону философии и оно не собиралось закрываться.

Метрах в двухстах от входа в здание располагалась механизированная парковка. На вид она занимала немного места, потому что основная часть находилась под землей. Устроена она была так, что аэромобили не могли приземляться сразу на нее, а должны были заезжать вовнутрь по дороге. Правда, уже подумывали, что парковку надо перестраивать, ведь в скором времени в обиход мог войти новомодный вид транспорта — скайфлайер. Но пока что он был довольно громоздким и использовался только на некоторых инопланетных колониях. Да и принцип полета на разнице авриловых потоков был еще не до конца отработан и часто двигатели скайфлайеров без видимых на то причин взрывались. "Кстати, что это за слово такое "скайфлайер", надо будет посмотреть в словаре, откуда ноги растут", — подумала Кармен. "Похоже на английский, но кто его знает. Люди сейчас используют свимер, а он состоит более чем из 17 старых языков, поэтому может быть и не английский…"

Рыжеволосая девушка, отходившая от парковки, окликнула Барбару и Кармен, прервав размышления последней. Звали ее Каролина, и она была единственной по настоящему рыжей во всем их потоке. Очень умная особа, стремившаяся закончить обязательный высший космический университет не менее, чем на отлично, а также приложить все усилия и стать капитаном на военном крейсере. Лучше всего у нее дела обстояли с самообороной. К великому сожалению Кармен, Каролина делила первенство в этом с Биллом, который также бредил карьерой военного офицера. "Правда, тут дело еще в том, что она влюблена в Билла, и пытается во всем не отставать от него. Надеется, что он когда-нибудь обратит на нее внимание, как на равного себе. Так что ее достижения, возможно, вызваны не ее амбициями", — эта мысль часто посещала Кармен, но она тут же добавляла про себя: "Но Билл не ищет себе спутницу сделанную из того же теста, что и он. По крайней мере, сейчас".

— Приветик. Как дела? — спросила, подходя Каролина.

— Почти нормально, — ответила Барбара.

— А что так?

— А ты у нее спроси!

— Что опять с Биллом с утра повстречалась?

"Вот странно, я могу в любой момент стать ее конкуренткой на личном фронте, а она поддерживает со мной дружеские отношения. Или она знает, что от меня он никогда ничего не получит, или выжидает момент для того, чтобы смешать меня с грязью".

— Скорее первое, чем второе, — улыбнулась Каролина.

Кармен залилась краской, собралась и заблокировалась. "Черт! Надо с этим что-то делать".

— Ты слышала?

— Дай бог, чтобы никто кроме нас этого не слышал. Ты когда начинаешь нервничать, то теряешь контроль над собой. Я это уже давно заметила.

Кармен покраснела еще больше.

— Да не переживай ты так! Ни один мужик не стоит того, чтобы из-за него ссорились лучшие подруги. Ты, кстати, думала про СОВАОПТ?

— Да.

— И что?

— Не знаю.

— Зато я знаю, иди к ним, они тебе помогут научиться управлять этим. У меня есть знакомый, который тоже никак не мог решиться сходить. Зато успел дров наломать, не умея пользоваться своим даром. Но когда он через месяц учебы вернулся, я его не узнала. Он стал уверенным в себе и просто светился от счастья. И самое главное, что его не привлекали к работе, которую он делать не хотел.

— Ну, не знаю. Я еще подумаю.

— Блин, ломаешься как баба, — Каролина не обратила внимания на ехидный взгляд подруги и продолжила, — да чего там думать?

— Чего думать? В каком вопросе помогли твоему знакомому? Он не мог контролировать телепатию? И только?

— Да. Но это то же самое, что и тебя беспокоит, ведь так?

— Не совсем. Вернее, не только.

— Чего? — вмешалась в разговор Барбара. — Что произошло? Что ты нам еще не рассказала?

— Я не знаю, как вам это сказать…

— А ты лучше покажи, как раньше.

— Только давайте так, чтобы никто не видел. А то в прошлый раз получилось так, что весь поток узнал. Я больше не хочу этого.

Они стали кругом. Кармен достала из сумочки листочек бумаги. Она подняла руку на уровень груди, бумага лежала на ладони. Девушка сосредоточилась, через несколько секунд лист поднялся в воздух, и она убрала руку. Он не падал. Еще через несколько секунд бумага, управляемая невидимой силой начала складываться. Очень скоро она приобрела форму кораблика.

— Ухты! — просияла Барбара. — Я про такое только в учебниках читала. Никогда не видела!

— Это еще не все.

Кармен слегка наклонила голову. Кораблик начал раскладываться обратно, и через пару мгновений это был вновь листок бумаги. Кармен сузила глаза, и он натянулся, становясь ровным и гладким. А потом он распался. Сначала вроде как на порошок, но потом это стало похоже на дымку.

— Ты на что его разложила? — спросила Каролина, очень удивленная результатом. Она знала, что телепатия существует, но чтобы такая…

— Не знаю, но подозреваю, что на молекулы.

— Подожди, я не поняла, в чем собственно проблема? Ты же вроде управляешь своим даром в высшей степени хорошо.

— Не совсем. Я в последнее время плохо сплю, пытаюсь глубоко не засыпать. Потому что мне часто снятся странные кошмары. И тогда я не могу себя контролировать, — вид распадающегося на молекулы Мурта, всплывший в памяти, был столь ужасен, что Кармен вновь передернуло. — Я представляю опасность своим родным. Я чуть было кота своего не разложила.

— "Чуть" в газетах не пишут.

— Зато там пишут кое-что другое. Например, как молодая девушка, обладающая…

— Подождите, — прервала начинающуюся перебранку Барбара. — Что значит "я чуть было кота своего не разложила?" Он что начал растворяться, а потом прекратил и собрался обратно? Это как?

— Вот так!

Кармен наклонила голову в другую сторону и дымка, оставшаяся от листка бумаги, начала быстро собираться. Когда она стала уже достаточно густой и опять походила на порошок, начал появляться листок бумаги. Будто на невидимом маленьком ткацком станке ткали полотно — другой аналогии Кармен так и не смогла найти. Как только весь порошок превратился в бумагу, она взяла многострадальный листочек и отдала его подругам, которые, будто не веря в его существование, взялись его мять, разворачивать и просто щупать.

Кармен развернулась и пошла в сторону вестибюля. Подруги через несколько секунд догнали ее. Обе молчали, пытались собраться с мыслями. Втроем они вошли в вестибюль университета. Кармен, завидев Билла, пошла быстрее и натолкнулась на другого парня.

— Смотри куда идёшь, придурок! — резко и громко налетела на незнакомца Каролина.

— Прошу прощения, — сказал парень, немного опешивший от наглости девушки, которой он даже пальцем не коснулся.

— Прошу прощения. Глаза свои лучше пойди, поищи. Проваливай отсюда!!!

Парень пошёл дальше, наверно решив, что спорить и нарываться на неприятные комплименты не стоит. "А кто он вообще такой?" — Кармен вдруг сообразила, что никогда его здесь раньше не видела. "Для новеньких вроде рановато. Еще и середины учебного года нет. Может, переехал?" Со спины можно было сказать, что парень был невысокого роста, широкоплечий и темноволосый. По возрасту подходил в ее поток. Кармен посмотрела ему вслед, отметив про себя, что с этим парнем можно было бы попробовать и повстречаться. Если бы его только что так грубо не спровадили. "Подружки, блин", — подумала Кармен. "На фиг не нужен мне ваш Билл. И вообще, тут, кажется, кто-то сам не прочь с ним погулять". А вслух сказала:

— Зря ты так с ним. Я…

— А что, Кармен? — Каролина и сама от себя этого не ожидала, но ее жизненная позиция диктовала ей, что она должна отстаивать свое мнение даже перед лучшей подругой. — По-твоему…

— Я ведь его толкнула, а не он меня, — перебила Кармен.

— Ну и что? С мужиками только так и надо!

— Но ведь…

— Слишком наглыми стали. Вот помню сорок лет назад, когда на Земле не хватало женщин, они в нашу сторону даже посмотреть побоялись бы без трепета. Пожить бы в то время. Странно, что в то время так и не смог толком разрастись матриархат.

— Ты тогда не жила и судить не можешь, — вклинился в разговор подошедший сзади Билл. — Ничего хорошего в этом нет. Тогда любая здоровая баба была обязана родить как минимум троих. Никаких абортов, только очень серьезные противопоказания могли позволить их совершить. И вообще, историю учить надо: тогда не было нехватки женщин как таковых, а только земных. Власти очень вовремя где-то в космосе отыскали заповедник зеленокожих, наших прямых сородичей. У них был там какой-то чудной строй, не помню, как он называется…

— Ты не можешь этого знать. Прямых доказательств не было. Очень немногим известно, что там произошло на самом деле, а те из мужиков, что взяли себе в жены зеленокожих, как заговоренные, не хотят об этом говорить. А еще в то время от таких вещей как проституция избавились совсем. Тогда Президент был хороший. А сейчас…

— А я знаю одного человека, который мне когда-то рассказывал об этом. Он интересное такое слово использовал, я его не помню. А о Президенте… сейчас тоже нормальная баба у власти, только ей надо исправлять ошибки предыдущего главы. Вы помните, что он натворил? Такого узурпатора мир давно не видел. Вот только нынешняя глава Альянса вообще-то временная, если мне память не изменяет, и заменяет она другого Президента. Его, кажется, Александром зовут. Или Алексеем. Он был избран и тут же куда-то исчез. Странно, как мог глава целого вида гуманоидов куда-то исчезнуть? Темная история…

"Держи сдачу", — с ехидной улыбкой на лице Кармен направила мысль в голову подруги. У Каролины вытянулось лицо, но она ничего не успела сделать.

— Билл, а кто тебе вообще разрешал вмешиваться в наш разговор?

— Э-э-э… да я просто…

— Да я просто! Сейчас как врежу тебе по яйцам, будешь знать, как глазки Каролине строить! Проваливай отсюда!!!

Он ошарашено остановился и не пошёл дальше. Такого исхода разгоревшейся беседы он не ожидал. Девушки втроем продефилировали в сторону аудитории.

— Зачем же ты так с ним, Кармен? — спросила Каролина, когда Билл уже не мог их слышать.

— Ты первая начала.

— Так я ж того, а ты нашего Билла…

— И что? Что в нем такого особенного? А мне, может, был интересен тот, второй.

— Тебе?

— Да. А благодаря тебе, я теперь даже не знаю, как его зовут.

Каролина замолчала. Барбара тихо хихикала. Кармен знала, что Билл все равно через 15 минут уже будет разговаривать с ними, как ни в чем не бывало. А вот тот парень… кстати, кто же он все-таки такой?

— Квиты?

— Ладно. Квиты.

Кармен посмотрела, во что одета Каролина, и сказала в пустоту, не обращаясь ни к кому:

— Вы приходите, сегодня вечерком, мисс Кайлтон, я и вам что-нибудь пристойное найду. А то я смотрю, что ваша мать мало уделяет внимания вашему воспитанию.

— Чего?

— Ничего.

Барбара заржала, до нее, кажется, дошло. "Вот так вот две подруги поругались-помирились, а два парня схлопотали ни за что", — подытожила про семя Кармен и тут же поправилась про себя: "Нет, Биллу все-таки было за что". Они зашли в аудиторию и поднялись на свои места. С ними зашёл тот парень, на которого натолкнулась Кармен. Последняя удивленно оглянулась и посмотрела на него. Таки будет у нее шанс узнать его имя. Незнакомец остался возле голографической доски. Когда все расселись, он сказал:

— Здравствуйте, уважаемые студенты. Я…

Тут же аудитория взорвалась недовольным гулом. Кто-то из "заводил", быстренько оценив ситуацию, решил, что новый преподаватель еще довольно молод, чтобы быть мастером, а значит можно и погудеть. "Что тут сейчас будет! Парень, валил бы ты отсюда, да говорил, чтобы настоящего мастера присылали. В лучшем случае — ленту сорвут, в худшем…", — подумала Кармен. Но тут ее мысль прервала другая, чужая: "Что в худшем? Они зря шумят, ведь еще не знают, с кем связались".

Девушке стало нехорошо. Она, конечно, знала, что сейчас более трети человечества обладало той или иной сверхъестественной способностью, поэтому чужая мысль в твоей голове — это не удивительно. Но большинство обладало очень слабыми возможностями, они не хотели отличаться от других или ставить под угрозу своих родных ("Знакомая песня"), а еще многих чуть ли не принуждали идти "стерилизоваться". "Стерилизацией" называлась программа помощи таким людям, которая, в конце концов, приводила к полной блокировке их сверхъестественных способностей. Поскольку способности были очень неодинаковые, а еще психология у всех разная, то и программы разительно отличались друг от друга, к каждому был индивидуальный подход. Но конечная цель была одна: "стерилизовать" нежелающих с минимальным ущербом их психике и здоровью.

Кармен вспомнила, что людей с очень сильно выраженными способностями всегда долго уговаривают пойти на службу в ту или иную сферу и применять свой дар во благо, а в случае окончательного отказа настоятельно рекомендуют "стерилизоваться". Естественно, не все это делали, а еще многие обижались, что их, "высших", пытались так вот мелко использовать. "Так родилась Телепатопия", — подумала Кармен. Несколько "сверхлюдей", обиженных телепатов, решили организовать компанию со своими правилами для таких, как они. И, понятное дело, на этой почве у них в последнее время все чаще возникают разногласия с властями. К тому же их "Утопия для телепатов" — очень жестокое место. По крайней мере, по рассказам. А еще Кармен, когда проходила самостоятельно тест на силу своей телепатии, то она даже по самым грубым подсчетам была очень сильным телепатом. А недавно обнаруженный телекинез она вообще боялась проверять на "качество", но только по внешним описаниям она устрашилась своего уровня. И это привело ее к мысли, что кого-кого, а ей точно не дадут покоя, либо убеждением, либо силой, либо еще чем, но заставят вступить в одну из организаций на службу. И до СОВАОПТа и других подобных организаций она может просто не дойти. Не пустят. Осознав это, Кармен поняла, что, прежде всего, надо защитить свой разум от внешнего вмешательства, которое может повлечь за собой сканирование, и очень серьезно взялась изучать ментальные и мысленные блокировки. И достигла хороших успехов, что, в конце концов, привело ее к мысленной самозащите такого уровня, о которой многие из ныне живущих могли только мечтать. И плевать, что поток своих мыслей она пока контролировать не может. Зато она способна серьезно противостоять мозговым атакам. Правда, она все же собиралась в ближайшее время заняться и контролем над передачей своих мыслей, потому как "неосторожно упустив однажды, можно потом расплачиваться всю жизнь". Кармен не знала, кто автор этого высказывания, но для нее оно было очень актуальным.

И вот так вот нежданно-негаданно появился человек, который аккуратненько, в считанные секунды обошел все ее блоки. А это значило только 3 вещи: 1) он был хорошим знатоком своего дела и смог подобрать "пароль"; 2) он знал то, чего не знала она о защитах подобного рода; 3) он был телепатом более высокого уровня. Парень мог соответствовать одному из этих пунктов или всем трем, но ни один из них не радовал Кармен. "Все, попалась", — обреченно подумала Кармен и подняла глаза на нового "препода".

Преподаватель краем глаза посмотрел на нее, слегка улыбнулся и обратился ко всем студентам:

— Тише, вы чего расшумелись?

За всех ответил Билл, который не успел еще подняться в аудиторию:

— Ты не наш препод, не дорос ещё. Ты маловат, чтобы быть мастером. А в этом заведении только такие преподают. Это же не стандартная допотопная "вышка". Ты со…

— Попрошу без оскорблений! Мне тоже кое-что не нравится, но я же не стою перед вами и не…

— А нам все не нравится! Ты откуда вообще взялся? Где настоящая замена?

Тут послышался голос декана (или древнего мастера, как его за глаза называли студенты) из динамиков внутреннего оповещения:

— В связи с болезнью Анжелины Криптойл, преподавателя астро-математики, занятия временно будут вести в группе К-12-01 Анжел Гэрри, в группе К-12-02 Алекс Кей…

— Это я, — произнес молодой "препод".

Декан все еще что-то вещал, но в этой аудитории его уже никто не слушал. "Интересно, как быстро он "убедил" декана. Наверно, у него на это не больше двух секунд ушло. Ведь и дураку понятно, что для замены одного преподавателя достаточно одного. Поскольку он новенький, мог бы сам во всех группах заменять", — Кармен и не сомневалась, что он сейчас это слышит, но удержаться от этой мысли не смогла. А мог ли кто-то вообще удержать свои мысли?

Все замолчали. "Странно, а он только мне кажется знакомым?" — Кармен была уверена, что она его где-то уже видела, а проведя поверхностное сканирование эмоций, поняла, что не она одна так думает. Алекс подошел к доске, взял в руки палочку для работы на голографической доске, резко обернулся и поймал летящий в него скомканный лист бумаги.

— Кто это сделал? — Алекс вопросительно обвел присутствующих взглядом. Несколько лиц довольно улыбались, но никто не ответил. Алекс прищурил глаза и что-то прошептал про себя.

С аудитории спустилась Каролина, Билл все еще стоял внизу. Назревало то, чего так опасалась Кармен. "Они его хотят вызвать на поединок. Блин, народ, не наделайте только глупостей!"

— Слушай, нам вот интересно, а почему это они прислали такого молодого? — спросил Билл. — Или тебе не рассказывали кто мы и какая у нас репутация?

— Рассказывали. А чем я не подхожу? А может у меня репутация похуже вашей?

— Давай по-честному. Ты нам не очень нравишься, но мы можем и договориться. Ты изображай нашего преподавателя, а мы не создаем тебе проблем. И можем мирно сосуществовать.

— Ты мне сделку предлагаешь? — с этими словами Алекс поднял глаза на Кармен и подмигнул ей.

Вот этого она никак не ожидала. Кармен думала, что заблокировала свои мысли, после того как он первый раз к ней в голову полез. Оказывается, не получилось. "И он понял, что я о нем беспокоюсь". И тут же получила ответ: "Для этого не надо читать мысли, у тебя на лице все написано".

— Да, это можно назвать сделкой. К тому же, если ты действительно знаешь этот предмет, мы даже изредка будем к тебе прислушиваться, — сказал Билл и широко улыбнулся. — За себя я ручаюсь, остальные — пусть сами решают.

— Давай, как ты сказал, "по-честному". Меня сюда прислали именно из-за того, что вы здесь натворили, и проблемы вам буду создавать я, если вы этого так хотите.

— Парень тебя видимо плохо инструктировали. А еще ты не хочешь понимать своей выгоды…

— Нет, меня хорошо инструктировали. Вы внизу вдвоем стоите, небось, желаете меня пару раз по лицу ударить?

— Угадал.

— А ты не сильно похож на "заводил" в своем коллективе.

— Не нужно быть "заводилой", чтобы быть лидером.

Кто-то в аудитории прыснул. Да, Билл не пользовался сильной популярностью среди своих. "Но с другой стороны, его действительно можно назвать лидером. Он очень много для нас организовывал и его решения мало кто оспаривает и советы", — неожиданно для самой себя отметила Кармен. И к своему удивлению вдруг поняла, что "препод" молчит именно по этой причине.

— Какие мудрые слова, — сказал Алекс после длинной паузы. — А ты?

— Что я? — не поняла Каролина.

— Ты, я смотрю, Билла поддерживаешь в его стремлении… и в его философии.

— Причем тут философия? — Каролина была несколько обескуражена этой репликой и не заметила того, что "препод", впервые пришедший на занятие, даже не сделав перекличку, уже знал одного из них в лицо и по имени. Правда, тут могло быть простое объяснение — возможно, он видел дела на всех студентов группы.

— А откуда ты знаешь, как его зовут? — эта реплика вырвалась у Кармен, она сама не знала, зачем спросила.

— А ты сама подумай, Кармен, — не поворачиваясь, ответил Алекс.

Услышав свое имя, девушка вдруг поняла, что он его не в мыслях прочитал. Ни в ее, ни в чьих бы то ни было ещё. А еще Кармен осознала, что "препод" никаких личных дел или других баз данных на них не смотрел. Она не знала, откуда пришла такая уверенность, но даже самыми правдоподобными аргументами переубедить себя не смогла.

Повисла гробовая тишина. Он не был похож на дурака, нарывающегося на драку, тем не менее он их провоцировал. Только зачем? Похвастаться своим уровнем подготовки? С другой стороны, он их предупредил, что знает об их намерениях. Испытывает он, что ли их? А еще парень явно много знал, намного больше, чем простой молодой преподаватель. А дальше события вообще начали развиваться стремительно и непредсказуемо. Билл неожиданно кинулся на Алекса. Но тот уже стоял с другой стороны стола.

— Не советую, — предупредил Алекс.

— Как ты это сделал?

Метнулась в сторону "препода" Каролина. Но Алекс уже стоял у нее за спиной.

— Последний раз предупреждаю, перестаньте.

— Ха! — только и сказала Каролина и с размаху врезала ему по яйцам. Результат её обескуражил. Во-первых, он даже не попытался уклониться и, во-вторых, он, кажется, не почувствовал боли. Даже глазом не моргнул. А у неё заболела нога.

— Ну что, довольна?

К нему подскочил Билл. Он попытался ударить его ногой с разворота, но Алекс поймал его ногу. Повернув одной рукой ногу, второй он двинул в живот так, что Билл, пролетев пять метров, с силой шмякнулся о стену. С Каролиной "препод" сделал приблизительно тоже. Половина аудитории подскочила, но подойти к лежавшим друзьям они сразу не решились и вопросительно посмотрели на "препода". Тот кивнул, и только тогда несколько человек спустились, чтобы помочь лежавшим.

— Вы знаете, что за ваш выпад агрессии вы можете лишиться своего права на участие в любых космических полетах? — Алекс потер ладони и спрятал руки за спиной.

Билл злобно стрельнул в него глазами. Кармен поняла, что данная показуха с его стороны совершенно не показывала его настоящие способности. Напротив, насколько она могла судить по его движениям, препод старался сдерживаться. Каролина поднялась, струсила со штанов пыль и спросила:

— Но разве дружеские поединки не разрешены официально?

— Да, но вы меня не вызвали, согласно традиции. Кстати, я обязан вам сообщить, что ваш преподаватель по астро-математике Анжелина Криптойл умерла сегодня в 4.35 по местному времени.

В аудитории повисло тяжелое молчание. "Доигрались!" — подумала Кармен. "Вам мало было того, что с Анжелиной сделали, так вы еще к этому полезли". "Препод" поднял на нее глаза, и тут же в голову ворвалась мысль: "Но ты же прекрасно знаешь, что это не они над Анжелиной поработали. Она им нравилась, как мастер и как человек". "А ты откуда знаешь?" — бросила в ответ Кармен, но Алекс уже не смотрел в ее сторону и не ответил. Он еще раз всех обвел взглядом и сказал:

— Я смотрю, газеты вы читать не любите. И вообще как-либо узнавать новости. На вас всех лежит обвинение в умышленном преступлении, совершенном группой людей, приведшим к летальному исходу. Это официально. Что же будет неофициально происходить в течение следующих суток, я боюсь даже предположить.

Билла подняли на ноги. Он, кряхтя, поплелся на свое место. Каролина осталась стоять внизу. Кто-то из аудитории сказал:

— Но она же была в нормальном состоянии, мы только немного…

— Вы только немного уложили ее в кому, из которой она прошла дорогу к свету в конце туннеля. И, кстати, кто это "мы"?

Опять молчание. "Сволочи вы!" — Кармен мысленно обращалась ко всем и не удивилась, удостоившись взглядов всех присутствующих. Алекс улыбнулся. Все знали, что она телепат и довольно сильный. Поэтому во избежание пресса еще и с ее стороны, никто ей и слова не сказал.

— А они не могут провести расследование и выяснить, кто это сделал? — спросила молчавшая до этого Каролина. — Существуют же законы, презумпция невиновности. Нельзя же нас всех в этом просто обвинить.

— Если бы это был первый случай, тогда возможно. Конечно, до такого тяжкого результата дошло впервые, но все же им известно, что это были вы. Вот если бы виновные пошли и сами во всем признались, тогда другое дело. Но ознакомившись с материалами предыдущих дел, мне кажется, что виновные скорее попытаются замести следы. И скорее всего им это удастся, вернее — уже удалось. А так как это не только мое мнение то вина ложится на всех вас, чтобы не ошибиться. Вы ни разу не помогли следствию, никто из вас ничего не рассказал, то есть автоматически считаетесь сообщниками. Объективных причин покрывать виновных я не вижу. Может, вы друг за друга держитесь, а может никто ничего не знает, и подставлять никого не желает. Плюс, как оказалось, вас еще и просканировать нельзя.

— А им известно, что такое презумпция невиновности? — словно не услышав самого важного, повторилась Каролина.

— А вам известно, что Анжелина была внучкой вашего мэра?

Кто-то в аудитории ахнул. Это известие, казалось, обескуражило всех. Кармен пыталась поймать убегающую мысль.

— Но она ничего не говорила…

— Она сумела уговорить дедушку не предпринимать серьезных мер против вас после предыдущего преступления. Она прибыла сюда с целью понять вас, найти действительно виновных. Она была добрым, безмерно добрым человеком. На предостережение дедушки она сказала, что если действительно будет туго, в чем она лично сомневалась, она скажет, кто она и с ней будет все в порядке. Ну что вы типа не посмеете ее трогать. Ведь никто не хочет связываться с властями, верно? Но насколько я понимаю, в нужный момент у нее рот был чем-то занят?

Большая часть студентов опустила глаза. Без сомнений, даже те, кто не участвовал в описываемом действе, знал подробности из газет и новостей, и теперь им было стыдно за своих, так называемых, "друзей". Но что-то все равно заставляло их молчать. Может действительно не знали.

— Но мы не знали кто она…

— И что? Да, я понимаю, что ее никогда никто не видел весте с мэром и уж тем более не знал, что у него есть внучка. В этом виноват лично мэр Криптойл, но он явно преследовал какую-то цель, скрывая ее от общественности. Но дело в том, что независимо от того, кем она была по своему статусу, это, прежде всего, человеческая жизнь.

— Но… — Каролина умолкла, аргументы у нее закончились.

— Короче говоря, вы сами подписали себе приговор…

— Так ты здесь не чтобы учить, а чтобы надзирать, — со злобой прошипел Билл.

— Угадал. А вы действительно очень прозорливые. Ты не злись, все равно не поможет. В общем, расклад такой — с одной стороны, на вашем счету столько преступлений, что светит вам большую часть жизни провести за решеткой, с другой — в каком-то смысле вы довольно ценные члены общества. Так что выбор у вас такой: или вы все садитесь в тюрьму почти на всю жизнь без права на амнистию, или рассказываете, кто это сделал, и все равно идете в тюрьму, но не все пожизненно, а кто-то и вовсе только за лжесвидетельство.

— ЧТО?..

— Еще есть вариант покончить жизнь самоубийством. Но я не думаю, что кто-то пойдет на это.

— И что больше нет вариантов? — спросила Кармен. Она не могла пробиться сквозь его телепатическую защиту, но что-то ей подсказывало, что "препод" не просто так сюда пришел. Он здесь и появился-то для того, чтобы предложить еще один выход.

Алекс долго молчал, изучая лица студентов и что-то про себя шептал. Наконец, он сказал:

— Есть один. Но обсуждать его здесь я не собираюсь. Если вас интересует, приходите после этой ленты в спортзал. А сейчас приведите себя в порядок.

Он направился к выходу. Уже в дверях, обернувшись, сказал:.

— И последнее. Вы сегодня домой не пойдете в любом случае. На выходах вас уже ожидают военные с ордерами. Чтобы не шуметь сильно, они ждут окончания лент и переловят вас всех до единого. Они точно знают, как выглядит каждый из вас, поэтому на дурочку съехать не получится и проскочить тоже. Маскировки тоже не помогут. Так что решение за вами.

И он покинул аудиторию.

— Заходите! — крикнул Алекс.

Пока они входили — было их немногим более сотни — с ними же вместе вплыло какое-то чуждое ощущение. Алекс не мог понять его. Но зато он знал, что могло его с собой принести.

За столом посередине зала сидел Алекс и две женщины, похожие друг на друга, как две капли воды. Эти две длинноволосые, кучерявые, высокие, стройные и очень красивые брюнетки привлекли внимание мужской половины вошедших. Женская же половина не могла оторвать взгляд от Алекса, который, хоть и не тянул на красавчика, все же имел что-то очень притягивающее во внешности. Или не во внешности. Он же первый и заговорил:

— Я вижу, что вы все пришли. Перейдём сразу к делу. Итак, — он взял со стола папку открыл, что-то там вычитал и продолжил, — вы все гениальны с детства. Вы подавали большие надежды. Вас по специальной правительственной программе отобрали в одну группу и бесплатно отправили учиться сюда. Но вы испортились. Вами было совершенно множество тяжких злодеяний, и никогда виновный не был найден, потому что вы все друг друга покрываете. Это вкратце о том, что здесь написано, — он потряс папкой. — И теперь перед вами стоит выбор: или вы за совершенные вами преступления отвечаете по высшему разряду, или вы совершаете с нами одну экспедицию, и я найду способ выбить вам испытательный срок. Насчет второго варианта можете не сомневаться. Насчет первого, кстати, тоже.

— Что за бред ты тут несешь? — раздалось из толпы.

— Бред? Ну, если это для вас бред, то я советую развернуться и уйти отсюда. Но прежде ответьте мне на один вопрос: никто из вас не пытался выйти на улицу покурить? Попробуйте.

— Сразу после того…

— А какова длительность экспедиции? — перебила говорившего Кармен. Она каким-то внутренним чувством понимала, что он говорит серьёзно.

— От двух месяцев.

— У нас есть время на раздумья?

— Да, до конца третьей ленты.

— Когда мы улетаем?

— Завтра же. Но уводить вас надо сегодня. По окончании третьей ленты всем, кто согласен, быть возле небольшого помещения для уборочного инвентаря на втором этаже западного крыла.

В толпе послышался хохот.

— Брось, это бред сивой кобылы, — сказал бандитского вида парень. — Нас наверно снимают на скрытую голокамеру, да? Ты парень накурился чего-то.

— Я смотрю вам смешно очень. Ну, так вот, я говорю в последний раз: все нормальные выходы для вас закрыты. Так что думайте.

Сидящие за столом встали и направились к выходу.

— И учтите, — обернулся Алекс уже у выхода, — если вы не полетите, то завтра же исчезнете для всего мира. Они уже здесь. Пока я с вами, они вас не трогают, потому что не могут еще понять откуда я взялся. А пока вы думаете, сходите в библиотеку. Может, чего полезного накопаете по теме: "История телепатии". Очень советую.

И он со своими спутницами растворился в воздухе. Кармен вновь пришла в голову мысль, что где-то она его уже видела. Парень, выглядевший как босяк, заржал. Все уставились на него.

— Ты чего? — недоуменно осведомился Билл.

— Вы ничего не поняли? Это же голограмма была.

— Как для голограммы, так он сильно бьет, — мрачно сказала Каролина.

— И что? А может это новая технология такая?

— А то, что он мысли читает — это тоже технология новая? — ехидно спросила Кармен.

Стало тихо. Все знали, что голограмма на такое не способна. Даже при нынешних технологиях.

— И что теперь делать?

— Он что-то про библиотеку говорил, — ответила Барбара.

— Точно, идем туда.

Очень быстро зал опустел. Остались только Барбара и Кармен. Подруги одинаково недоуменно смотрели друг на друга.

— Что происходит?

— Не знаю.

— А ты его не просканировала?

— Нет, не получилось. Он тоже неслабый телепат. И опыта у него, наверно, побольше. А ты что думаешь? Можно ли ему верить?

— Не знаю. Здравый смысл говорит одно…

— Но что-то внутри подсказывает, что он говорит правду.

— У тебя тоже такое чувство?

— Знаешь, мне кажется, что это он нам навязывает это чувство. Но все же стоит быть готовым ко всему. И к уходу тоже.

— Мне надо забрать свои вещи из шкафчика. Потом пойдем в библиотеку. А дальше посмотрим по обстоятельствам, хорошо?

Кармен кивнула. Подруги покинули помещение. Они не знали, что в зале еще кто-то был. Этот кто-то был невидимым и не был живым. Этот кто-то последовал за ними, неспешно, чтобы не выдать себя, плывя по воздуху. Но возле выхода его неожиданно поразил мощный энергетический луч. Сопротивление было недолгим. Неизвестный растворился в воздухе. Из под пелены невидимости вышел Алекс и его спутницы.

— Терпеть не могу сигмитов, — изрек Алекс.

— Кого?

— Не важно, потом объясню. Пошли, скоро все начнется. Надо успеть кое-что еще сделать.

Они ушли. На этот раз в зале не осталось никого.

В библиотеке уже все собрались и что-то внимательно читали. Последними пришли Кармен и Барбара. Для новоприбывших были приготовлены книги, они были открыты на определённой странице, где карандашом была нарисована дуга и написано: "Раньше можно не читать". Далее шел такой текст:

"…хотя сама телепатия существовала давно, серьёзно ею занялись только в XX ст. н. э. После того, как были достигнуты хорошие результаты по изучению и освоению этого дара, в 2139 году произошёл кризис, и количество телепатов резко снизилось. Вследствие чего они, ранее и так высоко ценившиеся, стали на особом счету. Делалось всё возможное, что позволило бы увеличить количество телепатов без ссылки на моральность и желания их самих. Из-за этого они стали скрываться…"

— Вот, слушай, — воскликнул Билл, он размахивал какой-то книгой. — "Традиция проведения дружественных поединков берет начало с вставшей в свое время необходимости проводить тренировки по самообороне. Когда человечество начинало осваивать космос, появилась необходимость в большом количестве подготовленных разносортных кадров. Был принят закон об общем космическом праве и кодекс правил участия в космической программе. Самооборона была обязательным пунктом для любого, кто собирался отправиться в космос. И исключений не было ни для кого. Даже если кто-то собирался всего лишь открыть бар на другой планете, он все равно должен был уметь обороняться, просто на всякий случай. Необходимость проводить тренировки возросла, спортзалов не хватало на всех. И сама собой как-то появилась традиция проведения дружественных поединков в целях глобального повышения навыков самообороны". Вот, Каролина, тут дальше говорится, что он имеет право отобрать у нас разрешение на участие в космической программе. Вернее, подать прошение на рассмотрение в специальную комиссию…

— И вы ему поверили? — спросил парень, который был одним из "заводил".

— Да, — ответила Кармен. — Я не знаю почему, но я ему верю.

— И насчет того, что за нами пришли военные? Или кто они там такие?

— Да.

— Но это можно проверить, — вкрадчиво предложил Билл.

— Вот и отлично, — сказал заводила. — Этим и займемся. По-моему, наш новый "препод" просто зарисоваться пытается. И еще он немного псих-параноик и в кармане у него пакет новейших технологических разработок, непонятно как провороненных военными. Пошли, проверим можно ли выйти покурить. Кто со мной?

Его подхватили дружными выкриками. Студенты встали и вышли. Последними, переглянувшись напоследок, вышли Кармен, Билл, Каролина и Барбара. Им всем казалось, что новый "препод" не шутит. Но похоже, что пока никто другой в это не верил. Прозвенел звонок. Началась третья лента.

— Неужели? Они решились! А я уже начала сомневаться в твоей способности уговаривать людей.

— Ты прекрасно знаешь, как я их уговорил. Нормальный человек, посмотрев на это со стороны знаешь, что сказал бы?

— Знаю. Но выхода другого нет. И времени тоже.

— Жалко здесь Белтраны нет, мы бы их без лишнего шума и проблем вывели.

— Не вспоминай при мне о ней!

Алекс и его спутницы стояли в узком коридоре возле маленькой двери, явно той самой коморки для уборочного инвентаря. К ним постепенно начали сбегаться студенты. Кажется, они от кого-то убегали. Каролина, еле отдышавшись, спросила:

— Объяснят нам, наконец, что здесь происходит?!

— Немного позже. Могу я спросить, почему не все?

— Спросить то ты можешь, — сказал Билл, — но вот ответим ли мы…

Алекс так посмотрел на него, что у парня в горле пересохло. Но он все же ответил:

— Мы тебе не поверили и пошли на выход, покурить. Как это всегда бывает кто-то побежал вперед. Их было семеро. Я видел, как их поймали. Целый отряд спецназа стоял у тех дверей. Еще пятнадцать попытались взять один из выходов штурмом…

— Можешь не продолжать — это я сам видел. Итак, вас осталось 80 человек. Ну что ж, это даже к лучшему, мороки меньше будет…

— Чего?!! — вскричал Билл. — Ты что такую толпу спрячешь в этой коморке? За нами погоня, а ты тут шутки шутишь? Ты вообще в своем уме?

— Слушайте, что бы вы ни делали, делайте это быстрее, — сказала Кармен.

Алекс окинул ее оценивающим взглядом и улыбнулся. У него в руке неизвестно откуда появился непонятный предмет. Алекс приложил его к двери, произвел странные движения пальцами над ним, убрал предмет и открыл дверь. Весь дверной проем занимало голубовато-желтого цвета переливающееся светящееся поле. Спутницы Алекса быстро вошли в дверной проем и исчезли.

— Они ждут вас на той стороне. Я зайду последним. После меня не зайдет никто. Время решать. Выбор небольшой и вам уже известный.

Алекс молча смотрел на присутствующих. Кое-кто уже вошел. Но большинство еще колебалось. Столько событий сразу они не могли так быстро переварить. Никто толком не мог поверить в происходящее, но откуда-то взявшийся внутренний голос подсказывал, что надо делать так, как велит "препод". Алекс добавил:

— Времени немного, я уже слышу шаги. Вернее бег. Бег тяжелый, человек двадцать, с оружием, военные.

Большая часть повалила в сияющий дверной проем. Довольно быстро в коридоре не осталось никого, кроме троих.

— Что это такое? — спросила Каролина. — Что здесь происходит?

— Ты кто такой? — спросил Билл.

— Все ответы на той стороне…

В коридор с обеих сторон посыпались солдаты. Студенты мигом бросились в дверной проем и исчезли. Последним зашел Алекс, кинув последний взгляд за спины приближавшимся военным. Невидимый для всех, кроме обладающих особым взглядом, немного выше голов солдат, в воздухе парил сгусток энергии. "Да откуда эти сигмиты берутся?" Алекс дернул за собой дверь. Она закрылась. Подбежавшие солдаты распахнули дверь, но увидели лишь инструменты и технику для уборки помещений, безалаберно разбросанные по коморке.

ГЛАВА 2

Последним вышел Алекс. Портал за ним сразу же закрылся. Они переместились в большое помещение, похожее на ангар или склад. Притяжение было меньше обычного, и кое-кто это уже почувствовал. Несколько человек с легкостью подпрыгивали на пару метров в высоту и медленно опускались. Кто-то недоуменно осматривался. Первой заговорила Каролина:

— Где мы?

— На Луне, — ответила Кармен, не обратив внимания, кому был адресован вопрос. — Это большой узловой космопорт. Отсюда отправляются корабли в любую часть исследованного космоса.

— Верно, — заметил Алекс. — Ты наблюдательная. Всем перестать прыгать и немедленно построится в колону по четыре.

Студенты такого не ожидали. Они ошарашено (в который раз за день) уставились на бывшего "препода". Алекс и его спутницы стали вокруг них треугольником.

— Не заставляйте меня повторять.

Студенты быстро построились, сами не зная почему. Алекс продолжил:

— Чтобы ни у кого не возникало иллюзий. Вы на военной службе…

— На службу без присяги… — раздалось из толпы.

— Разговорчики в строю, — Алекс подождал, пока не наступила тишина. — Будет у вас все. И присяга, и КМБ, и стрельбы. Все будет. А сейчас шагом марш!

Они тронулись. Неумело, но все же более или менее стараясь сохранять строй. Алекс улыбнулся, но промолчал, он и две близняшки пошли рядом. Они вышли из ангара (или склада) в коридор, который скоро закончился входом в другой большой зал. Это был зал ожиданий космопорта. Сидевшие в мягких креслах люди выглядели устало, несколько пустых взглядов повернулось в сторону идущих неровным строем людей, застыло на пару секунд и отвернулось.

— А почему никто не интересуется нами? — шепнула Каролина Кармен на ухо. — Или здесь в норме вещей появление толпы людей из явно служебного коридора.

— Они просто часов восемь сидят и ждут возможности улететь, поэтому им уже все равно, — негромко ответил девушке внезапно рядом появившийся Алекс. — А теперь тихо. Все вопросы потом.

"Ага, конечно, я так и поверила", — подумала Кармен. "Они наверно нас не видят или видят небольшую толпу рабочих, которые шутят и смеются и идут куда-то в сторону кафе". Алекс никак не отреагировал на ее язвительное замечание. Они свернули куда-то, прошли по длинному коридору, вышли наверх и увидели взлетную площадку, где их уже ждал челнок. Это был небольшой корабль, который служил для перевозки людей с космопорта на корабли, висевшие на орбите. Заходя вовнутрь, Кармен отметила про себя, что у челнока были двигатели несколько более скоростные, чем обычно использовались. Что было странно, так как такие челноки были предназначены для дальних скоростных доставок и в большинстве случаев они не пользовались спросом, ибо стандартные менее скоростные модели прекрасно справлялись со своей задачей. Это натолкнуло Кармен на мысль, что корабль находится дальше лунной орбиты. А зачем же еще было использовать скоростной челнок?

За все время полета до корабля (а оно было немаленьким, студенты потом узнали, что из-за размеров корабля он не мог находиться возле Луны, поэтому расположен был подальше) не произносилось ни слова, кроме команд, отдаваемых Алексом. Только раз, ближе к концу путешествия, Алекс сказал:

— Сейчас челнок будет делать маневр для захода в грузовой шлюз и по правому борту будет виден корабль. Наш корабль.

Все посмотрели направо. Секунд через пятнадцать картинка в иллюминаторе качнулась и сидевшие в челноке увидели корпус. Корабль был просто огромен. Сложно было на глаз определить его истинные размеры, но, как студенты позже узнали, это был самый большой корабль не только в человеческом флоте, но и в галактике вообще. Блистая серой сталью, переливаясь какими-то зеленовато-синими оттенками, и освещаемый светом Солнца он вызывал чувства страха и восхищения. Сбоку здоровенными буквами красовалась надпись ТВК "КИЛАЛЕН" и под буквой "Н" относительно небольшими была написана еще одна аббревиатура ОНП. Корабль резко приблизился. На его корпусе квадратом нарисовались мигающие огоньки. Это была зона посадки для челнока. Челнок полетел вверх в отрытый шлюз. Влетев, аппарат завис на некоторое время. Стальные манипуляторы с зажимами выдвинулись из стен шлюза, поймали челнок, закрепили его положение и нижний люк закрылся. Открылся верхний люк, манипуляторы подняли челнок и повесили на специальный кран внутри корабля. Закрылся внутренний люк и челнок опустили на палубу. Из челнока выдвинулся трап.

— На выход! — приказал Алекс.

Все вышли. Бывшие студенты сразу же построились в колону по четыре. Они сами не осознавали, почему подчиняются без вопросов. Но осмотреться им не мешало ничего. Это был огромный грузовой док. Возле одной из стен находились стеллажи с оружием, посередине стояло несколько экземпляров военной техники разных видов: что-то вроде БТР, какой-то летающий аппарат и еще парочка в сложенном состоянии, поэтому их было сложно отнести к каким-то определенным классам. Вся техника не была похожа на стандартные военные образцы, что насторожило немного разбиравшихся в этом Каролину и Билла.

— Отправляйте челнок назад, — сказал Алекс своим спутницам. — Шагом марш! — скомандовал он остальным и они пошли. Шли недолго. Просто перешли в другой конец погрузочного дока. Там их ждали еще семеро. На удивление новоявленных солдат все они были женщинами.

— Вольно. Рассаживайтесь, — сказал Алекс. Правда, рассаживаться было особо негде, помещение все же служило для грузов, но его это особо не интересовало. Он встал среди семерки женщин. — Это экипаж корабля. Познакомиться время еще будет. У нас часов восемь полета плюс шестнадцать до старта, так что есть время поговорить…

— Это точно, — перебил его Билл. — Я хочу, наконец, узнать, что здесь происходит?! Вы кто такие?! Что это за место?!

— Пожалуйста, — сказал Алекс и потер лоб. "Что, устал?", — Кармен попыталась придать своей мысли определенную интонацию с долей сарказма и, кажется, у нее получилось. Алекс посмотрел ей в глаза и прилетевшая мысль "что, завидно?", а вместе с ней и состояние общей усталости и сильной головной боли убедили девушку в следующий раз быть поаккуратнее с подобными замечаниями. Алекс же продолжил, обращаясь ко всем. — Мы новый правительственный отдел, в задачу которого входит предупреждение, предотвращение и решение проблем, связанных с нарушением некоторых законов определенными личностями, на которых обычные представители власти управы найти не могут. Если кто знает о чем я говорю, то мы представляем из себя одно из ответвлений ОНП. А если проще, то мы занимаемся проблемами, про которые может никто и никогда, кроме вас, не узнает из-за их специфики.

— И это называется "проще"? — ехидно спросила одна из представительниц экипажа. Алекс пропустил это мимо ушей.

— Так как работа очень своеобразная, нам понадобились добровольцы особого сорта, вроде вас. По истечении некоторого времени вы сможете идти на все четыре стороны. Пока же вы находитесь на службе. А это значит что вы подчиняетесь нам и выполняете наши приказы.

— На государственной или все-таки на военной? — осведомился Билл.

— Скорее и то и другое. Можете считать, что на государственной с военными элементами. Мне все равно. Так уж случилось, что первое задание нашего отдела не подвергает ваши жизни опасности и собственно не сильно поменяет стиль вашей жизни.

— Что же это за задание? — спросила Каролина.

— Надеюсь, вы ознакомились с литературой, которую я советовал? Наша первостепенная задача: отыскать 28 телепатов (возможно больше) и оградить от других. Они ещё дети. Вашего возраста и младше. Своими способностями они не управляют и могут навредить себе и другим. По некоторым слухам, корпорация Телепатопия послала за ними своих людей. По закону СОВАОПТ не может их привлечь к работе, они их и не трогают до 25 лет или до окончания учебы. А Телепатопия решила, что законы для нее не писаны. Мало кто знает, что такое Телепатопия, пока туда сам не попадет. А назад дороги уже не будет. Каждый имеет право выбирать свое будущее — это не только мое мнение, но еще и определение в законах нашего общества. Поэтому мы должны опередить агентов Телепатопии и обезопасить жизнь и свободу людей. В будущем они сами будут решать идти им в корпорацию, в СОВАОПТ или вообще никуда не идти.

— А в чем же собственно наша задача тогда?

— Вы будете общаться с ними, знакомиться, втираться в доверие, выяснять кое-что. А также будете помогать нам в случае появления различных непредвиденных ситуаций.

— Это похоже на игру в секретных агентов, — высказался кто-то в толпе.

— Ну, в принципе, так оно и есть, с той лишь разницей, что это не игра.

— Вопрос можно? — голос Кармен звучал немного хрипло, насланная головная боль уже почти не чувствовалась.

— Да. Конечно можно.

— Насколько они сильные телепаты?

— Как минимум P-8.

— Мне это ничего не говорит.

— Для сравнения: телепаты уровня P-12 могут свести тебя с ума, заставить видеть и слышать то, что они хотят и одновременно читать мысли у десятка людей, не путая их; P-13 могут полностью подчинить тебя своей воле и переписать твое сознание, читая и внушая, в то же время, мысли еще 15 людям. Уровня P-1 могут считаться все, кто просто способен угадывать настроение людей. Ведь по большому счету, если люди научатся хорошо пользоваться своим мозгом, любой сможет стать телепатом и не только им.

"А какого уровня я?" — Кармен встретилась взглядом с Алексом, но ответ получила не от него: "Поживем, увидим". Девушка не смогла определить, от кого пришел ответ.

— Где будет проводиться эта операция? — спросила Каролина.

— В лицее. Ваша легенда: новоприбывшие студенты программы по обмену.

— А ваша?

— Мы будем "преподами". Для нас освободили места. Также — мы ваши информаторы. За любыми инструкциями обращайтесь к нам. Но только без лишних свидетелей. Ещё вопросы?

— Где все это будет происходить?

— Колония LV-1220.

— А скоро нам головы побреют? — Барбаре всегда нравились ее волосы, она не хотела их так просто лишаться.

— Так, теперь по поводу службы. Я обещал, что будет все. Но не забывайте одну вещь: мы все-таки секретная служба. Поэтому такая вещь, как бритье головы не поощряется и не запрещается. Это дело лично каждого.

В толпе послышался вздох облегчения. В основном вздыхали женскими голосами.

— Только я вам советую не брить головы до конца первого задания, — продолжил Алекс. — Вы же будете студентами. Поверьте, толпа волосатых студентов вызывает намного меньше вопросов, чем лысых. Дальше, вы являетесь военным отрядом, посему в течение последующих 3 часов будет проведен профотбор по основным военным специальностям…

— Вопрос можно? — прервал его Билл.

— Если еще раз хоть кто-нибудь меня прервет без разрешения во время брифинга, будет наказан.

Лица у всех посерьезнели. Все, началась служба со всеми вытекающими. "Нет на вас Берта и Трайтона!", — подумал про себя Алекс, но вслух сказал:

— Спрашивай.

— Ладно, этот дурак мэр, — оживился Билл, — но есть же еще наши родители. Они могли бы встать на нашу защиту. Что они скажут, когда узнают, что нас насильно забрали?

— Хороший вопрос. Ну, во-первых, мэр был похож на маньяка, когда я с ним попрощался. Я побоялся, что он сделает глупость, и корить себя он за нее явно не собирался. И он ее уже почти сделал. Проблема в том, что вас бы это не спасло. И родители бы тоже не успели ничего сделать…

Повисла гробовая тишина. Всем стало ясно, куда он клонит. Подошли две близняшки.

— Во-вторых, я выиграл время, за которое можно многое уладить. Мэр утихомирится и послушает разумные доводы. А может его, и вовсе скоро снимут с должности. Виновных ведь отловили…

Поднялся галдеж. Все вскочили (кто умудрился здесь усесться) и начали кричать и возмущаться. Каролина повернулась к товарищам по несчастью и крикнула:

— А ну тихо!!!

Шум стих. "Белтрану напоминает", — подумал Алекс. "Даже немного внешне похожа". Каролина повернулась к нему и процедила сквозь зубы:

— Ты знал и все равно сделал по-своему.

— Я знал, — также процедил Алекс, — а мэр не знал, и знать ничего не желал. А все вышесказанное я повторять не собираюсь. Я, прежде всего, беспокоился о вашей безопасности.

— Но тогда почему ты нас забрал так далеко? — уже спокойно продолжила Каролина. — Можно было где-то спрятаться, отсидеться. Ведь мы же не виноваты. Ладно, те озабоченные оболтусы, но я уверенна, что нас можно было и оправдать. Нас винить не в чем!

— Не в чем? А в лжесвидетельстве? — он нехорошо улыбнулся. У новоявленных солдат чуть волосы на голове не встали от этой улыбки. — Вы же не посодействовали расследованию, а как раз наоборот. По закону вы состояли с ними в сговоре. Не забывайте я не смогу вас защитить от этого, вы действительно сотворили нехорошую, а главное — незаконную, вещь. По крайней мере, сейчас я вас не отгорожу. И в-третьих, вашим родителям сообщили, что вы поступили на срочную военную службу. Однако вы сможете вернуться к учебе, по возращении на тот же курс.

— И что вы думаете, наши родители в это поверят?

— Поверят. Им были высланы копии всех официальных документов. Вы, в конце концов, совершеннолетние. Согласно недавно изданных законов, вас имеют право забрать на военную службу в любое время. А не так давно был полностью уничтожен один военный отряд во время обороны одной нашей колонии. Ввиду нехватки кадров… Ну, дальше вы поняли. Ладно, хватит об этом. Вопросы по заданию есть? Нет? Хорошо. Так как вы все-таки на службе будем назначать командиров. Это будут Каролина и Билл.

Кто-то попытался возмутиться, но Алекс тут же пресек это, повысив голос:

— Приказы не обсуждаются! Они показали себя лучшими лидерами, чем вы все вместе взятые. Они будут командовать взводами, — он вытянул вперед руку, — все кто по правую сторону от руки — взвод Билла, по левую — взвод Каролины. Девушки вам все покажут. Если у вас есть какие-то вопросы или вы хотите что-то сообщить о себе — обращайтесь к Джессике. И еще — когда прибудем, не удивляйтесь тому, что о нашем прибытии будут знать. Все, пока занимайтесь.

Он развернулся и пошел прочь.

Новобранцы стояли в грузовом доке, построившись в шеренгу по два. Один взвод напротив другого на расстоянии полутора метров, уже одетые в форму и с оружием в руках. Предыдущие шесть часов они осваивались с новым местом жительства и получали обмундирование. Перед ними взад-вперед прохаживались Алекс и четыре девушки из экипажа. Как некоторые особо прозорливые бывшие студенты уже успели выяснить близняшек звали Элеонорой и Элаей (но кто есть кто пока не пытались различать), странную блондинку, в предках у которой явно были индейцы (что само по себе уже было удивительно, ибо чистокровных представителей, так называемых краснокожих в то время набралось бы не более нескольких сотен из всего человеческого населения в галактике, а это около 18 миллиардов), звали Инцией, а очень красивую брюнетку — Джессикой.

Эти пятеро осматривали внешний вид солдат, и время от времени останавливались, кому-то что-то поправить. Когда Инция остановилась перед Биллом, он шепотом обратился к ней:

— Вы знаете, вам не идет этот цвет?

— Я знаю, — таким же шепотом ответила девушка. — Но Алекс настоял. А он здесь начальник.

— Я не настаивал именно на белом цвете. Просто просил перекраситься, — стоя спиной к говорившим сказал Алекс. — Потому что бывший цвет волос не совсем сочетался с профессией преподавателя. Да и многие из вас, барышни, позавидовали бы ее волосам. Но всерьез вы ее не воспринимали бы тогда. А вот это было бы уже мне не нужно.

— А он что, все слышит? — еще тише спросил Билл.

— Привыкнешь, — ответила также стоявшая рядышком Джессика.

— Разрешите вопрос из строя? — осведомилась Каролина.

— Валяй, — ответил Алекс.

— А что это вы нам выдали? У моего друга отец военный, я никогда не видела подобной формы и оружия. Они вроде похожи на стандартные, но форма с непонятными переливами и винтовка какая-то очень легкая.

— Это нестандартное обмундирование, все верно. Краткая инструкция о форме у всех лежит в правом кармане на груди. Если надо будет больше — обеспечим большим. Оружие вы получили, чтобы принять присягу. Потом на планете несколько раз устроим стрельбы. Если все будет нормально, то вы до конца службы и десятой части его возможностей не узнаете.

— А почему бы тогда не выдать стандартное и не морочить нам голову? — спросил Билл.

— А потому, что мне надо чтобы вы все до единого вернулись домой живыми. И я сделаю все, чтобы это было именно так. Большая часть функций вашего оборудования просто заблокирована, но если понадобится, они разблокируются.

"Да и к тому же у нас других нет", — влетела в голову Кармен чужая мысль.

— Сами?

— Все зависит от ситуации. Могут и сами. Все необходимое будем объяснять на учениях. И, кстати, принимаете присягу и в камуфляже больше не ходите до иных распоряжений. Вы должны походить на обычных студентов. Так, всё, закончили разговоры.

Проверяющие вышли и стали сбоку от обоих взводов.

— Равняйсь!

Все "студенты" подтянулись и повернули головы направо. "Всё, началась служба", — с какой-то горечью подумала Кармен. И тут же получила ответ: "Не волнуйся ты так, это просто официоз. Будете вести себя нормально, будем обращаться нормально. А если нет — лично протяну вас по всем тяготам и лишениям службы, которые были, есть и которых, возможно, и не будет никогда".

— Смирно! Первый взвод — три шага вперед!

Взвод Каролины сделал три шага вперед. Нечетко и вразнобой. Джессика скривила недовольную гримасу, но ничего не сказала.

— Первый — налево, второй — напра-во!

Они повернулись и автоматически выровняли строй. "Вот кто вас этому научил? Всего несколько часов солдаты, а уже автоматом ровняетесь", — ворвалась в голову Кармен мысль, но не Алекса, а Джессики. "И не удивляйся больше, мы почти все телепаты".

— Ну что, вот он момент истины, — торжественно произнесла Инция. — Сейчас появится текст присяги, примите ее не только формально, но и в сердце. Ибо в сердце вы найдете причину, по которой вы пришли и только веря сердцем в себя и своих сослуживцев, выполняя приказы старших по званию и отчаянно сражаясь за безопасность своих родных и близких, оберегая их покой и благополучие, вы поймете, что служба — это не необходимое зло. Примите службу в Вооруженных Силах Человечества как долг, который не каждому дано вынести. Долг, который навязал нам этот неспокойный мир. Ибо долг этот ложился на плечи ваших родителей, их родителей и родителей их родителей. Несите его, набирайтесь опыта и передавайте тем, кто придет после вас, возложит его на свои плечи и понесет дальше. Служите, чтобы ваши дети, внуки и правнуки жили в спокойном мире. Чтобы в старости ваше сердце было спокойно за судьбу потомков. Отслужите, как надо, и вернитесь. Не ради себя, а ради всего, что вы знаете и что любите. Долгой жизни вам, солдаты. Долгой жизни, парни и девушки. Ибо пока живы вы — живо и человечество.

Прямо перед ними в воздухе стали появляться слова присяги, написанные золотыми буквами. Все новобранцы положили правую руку на сердце и в унисон заговорили. Я, такой-то, вступая в Вооруженные Силы… "Кармен, ты чего такая серьезная?" "Мне показалось, что церемония не такая, какая должна быть. Даже текст присяги не совсем обычный". "Это стандартная церемония, проводимая в войсках Космического флота Альянса. Она не совсем по уставу, но во флоте несколько упрощенное отношение к таким вещам. Жизнь летчиков космических истребителей слишком быстротечна, чтобы ее полностью посвящать уставу и обрывается чаще и быстрее, чем у тех же десантников. Именно в космофлоте зародилось пожелание "долгой жизни". И только здесь до сих пор помнят его истинное значение. Это лучшее напутствие любому космолетчику. Эта церемония — дань памяти всем погибшим в космосе на службе. Вы этого не понимаете еще, но во время произнесения этого монолога, у всех прослуживших некоторое время и повидавших тяготы военного времени перед глазами встают лица друзей, которые не вернулись из боевых вылетов, разбились об астероиды, улыбающиеся знакомые лица тех, кого утянуло во время разгерметизации отсеков, голоса тех, чьи радиопередачи неожиданно обрывались тихим шипением. Образы тех, кто стоял рядом, в двух шагах, и вместе с тобой принимал присягу. В космосе редко остаются раненые, намного реже, чем на поверхности планеты, в воздухе и на море. Ибо когда обрывается голос в динамике твоего недруга, ты вдруг понимаешь, что вы могли расстаться иначе. И приходит мысль, что, возможно, именно злость на тебя не дала ему сосредоточиться, и он пропустил тот роковой выстрел. Ведь здесь от твоего внимания и безошибочности действий зависит не только твоя жизнь, но и жизни сотен людей на главном корабле. А в следующий момент ты осознаешь, что он был не такой гад, как ты думал, что последние его слова были "передайте ей, что я люблю ее" и он взял на таран штурмовик, чтобы уцелел ты и другие на корабле и "передали ей". Чтобы ты вернулся на корабль и встретил свою любимую, а она не потеряла тебя, как это только что случилось с другой. Служба в космосе — это редкостная сволочь, которая пускает в расход всех без разбора. И приносит она в жертву столько жизней, сколько посчитает нужным, в обмен на возможность выживания других. А если ей взбредет в голову, то и всех заберет".

Кармен слегка повернула голову и посмотрела на Алекса. Он и его спутницы стояли с серьезными лицами и какими-то отсутствующими взглядами. "Но разве в наземных, воздушных и других войсках такого не бывает? Разве служба в той же пехоте не столь же жестока?" "Нет, Кармен, я не пытаюсь преуменьшить значимость службы как таковой, но в космофлоте действительно смертность намного выше, чем в любом другом роде войск".

Текст присяги закончился, Кармен вдруг сообразила, что не произнесла ни слова из нее, мысленно общаясь с Алексом. Ее одолела какая-то тоска. Девушка осмотрелась. "Неужели мы и вправду можем не вернуться? Неужели стоящие рядом со мной друзья вскоре могут…" "Кармен, успокойся. Я же сказал — это только официоз. Мы не собираемся подвергать вас опасности. По крайней мере, если не произойдет что-то из ряда вон выходящее".

— Всем сдать оружие и переодеться в гражданское. Двенадцать часов даю на отдых, после будем готовиться к высадке. Разойдись!

Тьма. Кармен лежала на полу в темной комнате. Почему в комнате? Она ощущала, что это место ограничено стенами, но она их не видела. Она лежала обнаженная. Где ее одежда? Где она? Ей вдруг стало ясно, что она сейчас не на корабле. Или ее сознание не на корабле. Девушка приподнялась на локте. Здесь кто-то был. Он был и рядом, и далеко. А еще он с нее что-то брал. Что-то очень нужное, Кармен понимала это. Девушка встала и пошла в ту сторону, где, как ей казалось, был этот кто-то. Шла она долго. Неожиданно для себя она уперлась в препятствие. Невидимое и неощутимое. Кармен знала, что здесь ничего нет, но не могла ступить дальше. Ее это начало раздражать. Кармен напряглась. Она пыталась, мысленно найти его, заблокироваться, сбить его с толку. Но она не могла почувствовать его. Кармен разозлилась еще больше. Она усилила мысленную атаку. Комнату начало трясти. Но она не находила его. Не могла дотянуться. Девушку вдруг осенило, что так ее отвлекают, а на самом деле делают с ней что-то другое. Кармен в отчаянии послала отталкивающую телепатическую волну сразу во все стороны. И тут неожиданно прямо перед ней в воздухе появилась чья-то рука, дернула и… она проснулась.

Кармен лежала в своей каюте на кровати, рядом сидел Алекс, а у него за плечом стояла Джессика. Девушка приподнялась и обвела взглядом комнату. То небольшое количество мебели, что стояло в каюте, лежало раскуроченным. Кармен не могла отделаться от мысли, что сон не совсем покинул ее. Она собралась с мыслями и посмотрела на Алекса.

— Ну что, попустило?

— Что попустило? — Кармен даже побоялась предположить, что кошмар, который когда-то чуть было не забрал жизнь ее кота, вернулся. Но все-таки сон не совсем ушел. Каюта по-прежнему немного тряслась.

— Черт! Это не ты! — с этими словами Алекс вылетел из каюты.

— Что не я? — девушка недоуменно уставилась на Джессику.

На что та ничего не ответила, лишь подошла к кровати, положила лежавшей ладонь на лоб и Кармен моментально провалилась в сон. В глубокий и спокойный сон. И ничего ее больше не тревожило.

Девушка невысокого роста, рыжая с зелеными глазами бежала по коридору к выходу. За ней бежала еще одна. Такого же роста, но брюнетка с карими глазами.

— Сльюит, ты куда?

— Рейчел, отстань. Я иду встречать корабль.

— Будто ты не видела раньше кораблей?

— Говорят, что этот особой модели. Если правда — то о чем говорят — то такого ты никогда в жизни возможно больше и не увидишь.

— А ленты? Сльюит, мы и так много времени потеряли, заехав к твоему папе на работу.

— Да плевать на ленты! Рейчел, это же боевой крейсер!

Девушки выбежали на улицу из здания администрации колонии. Это была стандартная инопланетная человеческая колония, каких было около сотни в галактике. Люди, приезжавшие в подобные места, искали заработки на добыче разных полезных ископаемых или просто в поисках хоть какой-то работы в космосе, ради романтики, ради лучшей жизни или вообще непонятно почему. Как правило, в таких местах оставались жить семьями, тем самым выполняя свою основную задачу — заселение новых колоний. И попутно выполняли вторую по важности задачу — адаптацию местных условий до состояния пригодности к жизни человека. Но колония на планете LV-1220 отличалась от остальных тем, что здесь недавно было построено несколько перспективных заводов, призванных обеспечивать своей продукцией не только многие другие внеземные поселения, но и саму Землю. А это значило множество новых рабочих мест, которые не могли быть полностью заполнены местным населением и, естественно, прельщали безработных и просто людей, искавших лучшей жизни, со всей галактики.

Рейчел Райдер и Сльюит Хадсон родились на этой планете и никогда не покидали ее, но обе втайне от своих родителей мечтали хотя бы раз посетить колыбель человечества. Но пока им это не удавалось, они просто расспрашивали всяких приезжих пилотов про Землю. Их уже хорошо знали практически все, кто постоянно залетал на LV-1220. И чем дальше, тем больше рассказывали девушкам небылиц про Землю. Подруги со временем это поняли и начали наведываться в космодром намного реже. Но с недавнего времени сюда все больше стало прилетать новых, в основном пассажирских, кораблей, что обеспечивало девушкам новые знакомства с пилотами, которые могли бы поведать им что-то интересное про Землю.

И вот сегодня произошло то, чего они никогда и не мечтали застать на своем веку: прилетел настоящий военный боевой крейсер с известной на полгалактики историей сражений, в которых он успел поучаствовать. Этого девушки пропустить не могли. Сльюит, по крайней мере, точно не могла. Они галопом добежали до стоянки, впрыгнули в джип и понеслись на космодром. Вокруг раскинулись обычные для искусственных колоний пейзажи: серые железные строения (первые постройки на планете), атмосферный компрессор (больше похожий на радиоантенну обтянутую металлическими листами) и серая скалистая равнина. Правда скалистая почва была уже не на всей планете. Были уже и зеленые поля, и большие озера. Даже отсюда на горизонте был виден густой лес. Да и серые железные постройки были лишь в старом административном и новом заводском районах. Жилые дома были в основном каменные. Администрация тоже подумывала перебираться во что-нибудь менее железное, но пока что этого не произошло.

Где-то на полпути к космодрому над головами у них пролетел челнок и приземлился на посадочную площадку. Девушки задрали головы и увидели сам корабль. Он остался на орбите, но даже отсюда было видно, что корабль очень огромен.

— Неудивительно, что его там оставили, — сказала Рейчел. — Для такой громадины на этой планете и космодрома подходящего не найдется.

На левой стороне челнока громадными буквами было написано ТВК "КИЛАЛЕН". Его корпус серого цвета с голубоватыми проблесками отражал свет маленького солнца.

— Поверить не могу! "Килален" — почти легендарный корабль, полстолетия назад спасший Землю от инопланетной напасти. Никогда не думала, что увижу его! — восторженно закричала Сльюит, гул еще не заглушенных двигателей мешал говорить, не повышая голоса. — Жалко, правда, что он все-таки не спустился. Хотя такие корабли нечасто вообще приземляются.

— Никогда о нём не слышала! — в ответ крикнула Рейчел. Рев моторов стих и теперь было слышно лишь тихое урчание электродвигателя машины.

— Слышала. Ты за экзамен на эту тему получила высший бал. Просто в учебниках по истории никогда не упоминалось его название. Такие вещи знают только несколько десятков людей. Одним из них был мой дед.

— А что значит ТВК?

— Тяжелый военный крейсер. Это аббревиатура. Хотя я слышала, что вторая буква не так расшифровывается. Да и глупо это. Крейсер — он и так военный. Но другого значения я не знаю. Только что-то я не вижу ещё… Наверно, он перестал принадлежать к этой группе кораблей.

— Что не видишь?

— О, нашла!

— Где?

— А вон справа, под буквой "Н", маленькие буквы в сравнении с остальными. Видишь?

— Да. ОНП? А что это значит?

— Отдел независимого подчинения. Хотелось бы знать, чей он сейчас.

— Независимого подчинения? Как это?

— Ну, он вроде как не принадлежит армии альянса, не замыкается ни на одну флотилию.

— Да как вообще это возможно? Военный корабль не армейского подчинения — это нонсенс!

— Я не знаю. Там какая-то темная история по этому поводу была. Но дед мне ее не рассказал. А вообще ОНП — официальное название структуры, основанной по требованию клоков в те времена, когда человечество только выходило в космос. Состоявший изначально из одних только идеалистов, отдел решал задачи в обход всех политических точек зрения, руководствуясь одним только принципом: "Людям надо помогать". Ну, это довольно утрировано, но все равно…

— Тоже дед рассказывал?

— Ага.

В огромном зале космопорта толпилось несколько сотен человек. Девушки видели в основном рабочих, врачей, техников, машинистов различных устройств, которые прилетели на другом корабле часом раньше. Для удобства этим людям еще перед полетом выдали значки, благодаря которым можно было отличить, кто на кого учился и с какой целью сюда прилетел. Значки отличались по цветам и символике. Это была стандартная практика, используемая при переброске большого количества разнопланового персонала на колонии. Рейчел и Сльюит искали в толпе студентов, которые должны были прилететь на "Килалене". До колонистов дошел слух, что капитан крейсера, проходя мимо Земли, согласился забрать с собой группу учащихся, которые летели сюда по программе обмена, а также на практику. Им было по дороге. Но людей было больше, чем ожидали девушки. Отец Сльюит что-то бурчал о том, что по непредвиденным причинам вчерашних прибывших так и не успели зарегистрировать и не отправили в общежития и теперь в космопорте было не протолкнуться. Однако это подруг не остановило.

Наконец, Рейчел, а затем и Сльюит, проследившая за взглядом подруги, увидели группу людей, человек с девяносто, державшихся вместе и упорно продвигающихся к средствам массовой доставки. Молодые, легко одетые, без рюкзаков и баулов (что было странно), они больше всего подходили под категорию "студенты". И у них не было никаких значков. Информация о том, что они прибудут "налегке" пришла за несколько минут до того, как корабль вышел из гиперпространства. Студенты смеялись, рассказывали разные истории, опять смеялись, на ходу вежливо и не очень расталкивая зазевавшихся и мешавших пройти. Особенно молодых колонисток привлёк невысокий широкоплечий парень лет двадцати, который как раз кому-то говорил: "Тоже мне гении. Это слово в переводе с нердалийского значит "огромный". Хотя бы это знать надо". А Сльюит услышала еще кое-что: "Не смеши меня, на таком расстоянии это сделать практически невозможно. У нас тут просто свои люди есть". Наконец, парень заметил девушек и, подходя к ним, сказал:

— Ага. Это, должно быть, наше сопровождение.

— Добро пожаловать на LV-1220. Меня зовут Рейчел Райдер. Это моя подруга Сльюит Хадсон.

— Алекс Кей. Очень приятно.

По репродуктору объявили: "Всем работникам электромобильной промышленности просьба пройти в 6-ой коридор к средствам массовой доставки, врачам — в 3-ий коридор, техникам — в 13-ый, студентам — в 7-ой, водителям транспортной службы…"

— Нам лучше поторопиться, а то там сейчас такая очередь будет, — сказал кто-то из толпы.

— У нас есть джип. Это быстрее, чем СМД, и веселее. Кто с нами? Мы можем взять троих.

Поднялся лес рук.

— Нет, — сказал Алекс. — Рип, вы со мной. Остальные на СМД и поживей!

От толпы отделились две высокие девушки, похожие друг на друга, как две капли воды. Остальная толпа, тихо возмущаясь, отправилась искать 7-ой коридор. Рейчел отметила про себя, что эти близняшки выше Алекса не меньше, чем на 20 сантиметров. Оставшаяся компания вышла на улицу и села в джип. Когда машина тронулась, Алекс заметил:

— Эта машина очень похожа на модель конца XX столетия. Только выхлопной трубы не хватает.

— Да, и всего, что с ней связано. Ведь сейчас топливо не используют даже на космических кораблях. Здесь стоит электродвигатель на основе нового экономного принципа. Этот…

— Да, я знаю этот принцип.

— Они построены на здешнем заводе. Очень интересно, что все тяжелые и вредные для природы производства сейчас переносят на колонии. Поэтому у нас недавно было построено 13 предприятий и адаптировано для использования 5 тысяч гектаров земли. У нас самая прогрессивная колония. Собственно поэтому в космопорте сейчас такой бардак. Нам нужны рабочие руки и…

— Прошу прощения, — перебил её Алекс, — но что значат эти "мы" и "нам"?

Сльюит засмеялась.

— Этому я у папы научилась. Говорить за всех. Давайте заново знакомиться: мой отец… ну он вроде министра по промышленности на Земле, а Рейчел — дочь председателя колонии. Через его руки проходят все дела на этой планете. Кстати, классный корабль, на котором вы сюда прилетели.

— Да, мы знаем. Предугадывая дальнейшие вопросы, отвечаю: и про инопланетян, и про Президента, и про всё остальное. А вот ты откуда знаешь? Ведь в учебниках нет названия этого корабля…

— Мой отец рассказывал, а ему дед. Но я вас еще ни о чем не спросила, а вы уже на все вопросы ответили. Удивительно… Или вам просто так часто пристают с подобными вопросами, что вы заранее знаете, что отвечать?

— А ты случайно не внучка полковника Хадсона?

— Да. А откуда вы знаете?

— Я знал твоего деда.

Она недоверчиво посмотрела на него.

— Серьёзно. Хоть физически я и одного с тобой возраста, но на самом деле я намного старше.

— Быть не может! — фыркнула Рейчел.

— Вы слышали когда-нибудь о незаконных мутационных экспериментах на людях?

— Да. Но вообще-то, это сказка.

— Хотел бы я услышать это от всех тех, кто в них поучаствовал. Не знаю, какую сказку ты слышала, но когда-то в одном таком эксперименте пытались найти эликсир вечной молодости. У них ничего не вышло, потому что разработчик нашел какой-то серьезный изъян, который что-то в человеке губил и проект закрыли. Но он это нашел сразу после того, как кое-кто попытался прибрать проект к рукам. Вернее сказать, добавил. А про все положительные результаты эксперимента умолчал.

— И что эта информация не проверялась?

— "Положительные результаты" позаботились об этом. И вы никому не рассказывайте. Все равно не поверят. Да и "положительные результаты" о вас позаботятся.

— Это вы себя имеете ввиду?

— А почему бы и нет?

Колонистки ему не поверили. Им заезжие пилоты такую чушь рассказывали, чтобы просто завлечь интересным рассказом (а потом эти байки мягко переходили в намеки на постель), что они готовы были услышать все что угодно. Но то, что Алекс это рассказывал как-то не так, как все остальные, немного насторожило обеих подруг. Некоторое время они ехали молча.

— А вы не знаете, кто сейчас владелец этого корабля? — спросила Сльюит, поглядев на небо.

— Рад снова познакомиться, — с улыбкой произнес Алекс.

— Даже так? Ухты!

— Вы не пропустите лекцию. У вас, кажется, сейчас должно быть что-то про оружие или вооружение? Интересная тема, не советую пропускать.

— Профессор умер две декады назад. Поэтому лекций нет, пока из новоприбывших не назначат. А откуда ты знаешь, какая сей…

— Неважно. Вот только интуиция мне подсказывает, что сегодня эта лекция будет.

— Мужская интуиция — вещь несерьёзная, она нередко подводит.

— Его интуиция не подводит почти никогда, — сказала одна из женщин, сопровождающих Алекса. — И не надо с ходу вешать на новых в ваших краях людей ярлыки и штампы.

— Да ну? А я говорю — не будет лекции! Вы, кстати, близнецы?

— В некотором роде.

— В некотором роде?! Что это значит?

— Вот это тебе знать не обязательно. Считай, что мы сёстры-близнецы.

— Вот мы и приехали, — продекламировала Рейчел.

Они остановились на стоянке, которую ещё не достроили. Компания зашла в здание, которое всем своим видом (так считала Рейчел) показывало учебное заведение. Когда они зашли, РВО** объявил:

— Внимание! Группу B-2 после второй лекции просят не расходиться. Следующая лекция состоится по плану в связи с приездом нового профессора.

— Чёрт! — сказала Сльюит. — Не могли с завтрашнего дня начать…

— Ладно, — сказал Алекс, — вы идите, а мы сейчас дождемся своих и пойдём устраиваться. Приятно было побеседовать.

Она шла по станции. Она не знала, что ищет, но знала, что за ней кто-то следит. Она подошла к дисплею компьютера и посмотрела на экран. Там была схема здания, в котором она находилась. Над схемой горела надпись: "Атмосферный процессор…" Дальше было не разобрать из-за большого пятна крови на дисплее. Пол под ногами резко провалился. Её поймало что-то чужое, потянуло вниз и… она проснулась. Она лежала на своей кровати. В новой комнате. Ей захотелось прижаться к человеку, который лежал рядом с ней. Она повернулась, но не обнаружила его рядом.

— Ищешь кого-то?

Она повернулась на голос. Он сидел на стуле рядом и откровенно разглядывал её, ему явно нравилось то, что он видел. Она лежала голая. Тело у нее было красивое, не худое, не толстое, со всеми изгибами и выпуклостями. Можно было сказать, что тело у нее было почти идеальное.

— Тебя наверно, — ответила она. — Что ты делаешь?

— Думаю, Рип. Соблазняться мне или нет?

— Ха-ха. Шутник, блин. Уже соблазнился, — она приподнялась на локте. — Как ты думаешь, мы не делаем ошибку?

— Какую?

— Ну что берем их с собой? Может, действительно надо было просто немного подождать, пока все не утихнет, да вернуть их по домам?

— Ага, значит, как командовать — так я, как рейд проводить — тоже я, а теперь на попятную пошли. А что раньше времени отговорить было мало?

— Не люблю, когда ты начинаешь ругаться. Но я постепенно прихожу к мысли, что мы ввязались во что-то необычное даже для нас. Они не совсем такие, какими нам казались сначала.

— И что же навело тебя на эту мысль?

Она выразительно подняла брови. Алекс сверлил ее взглядом. Несколько мгновений продолжался этот молчаливый поединок. Наконец, Алекс произнес:

— Знаешь, я тоже об этом думал. Появление сигмитов меня несколько отвлекло, я сначала считал, что они нас выслеживают, но потом понял, что это не так. Они следили за ними. Плюс необычайно сильные способности телепатии и телекинеза этой Кармен Келлер. И как оказалось не у нее одной. Да и эти их непонятные кошмары.

— Какие кошмары?

— Неважно. Это будет уточняться, но пока сведений мало, чтобы делать какие-то выводы.

Девушка села, согнула ноги в коленях и обняла их руками. Некоторое время она смотрела на Алекса молча. Он пересел на постель поближе к ней и обнял ее за плечо.

— А мне тоже кошмар приснился, — неожиданно прошептала девушка.

— Какой? — таким же шепотом спросил парень.

— Неважно. Это будет уточняться, но пока сведений мало…

— Зараза ты маленькая.

— Ну почему маленькая? Я выше тебя на голову.

— Ну и держи свой кошмар при себе.

Алекс запустил ей свободную руку в волосы. Пару минут он ими игрался, а потом сказал:

— Мне почему-то показалось, что сегодня не твоя очередь.

— Не поняла?

Он наклонился к ней и прошептал:

— Не твой черед делить со мной ложе.

— А чей?

— Твоей вроде как сестры-близняшки.

— А как ты узнал, что я не она?

— По номеру.

Она посмотрела на свою правую руку. С внутренней стороны почти посередине между кистью и локтем была вытатуирована цифра девять.

— А я старалась, чтобы ты его не увидел.

— Я его и не видел. Я его нащупал. А еще, Элеонора, я его чувствую. Не знаю, правда, как.

— А разве тебе не всё равно кто — я или она?

— Вам не всё равно. К тому же, я подозреваю, что она постеснялась приходить и договорилась с тобой. Сегодня ты заменишь ее, а она как-нибудь в другой раз тебя.

— Постеснялась? Она?! Почему?!!

— Она боится, что я как-нибудь не так восприму новость о её беременности.

— Она беременна?!! От тебя? — женщина была то ли обескуражена, то ли взбешена.

— Да.

— Да как она посмела?! Не могла она! Мы с ней договаривались…

Она осеклась. Алекс это заметил и спросил:

— О чем?

— И сколько это длится? Ее беременность? — сменила тему Элеонора.

— Видишь ли, так как вы несколько отличаетесь физиологией от других женщин, то и беременность у вас будет протекать иначе и в другие сроки. Я даже предполагать не возьмусь.

— Ты её сильно любишь? — она явно хотела задеть его. — Может, сделаешь ей предложение? А то ещё оставишь её саму в таком положении.

— Ты не смейся, сама в таком положении.

— Что?!!

— Удивлена? Охмурять меня меньше надо было…

— Да, а тебя попробуй охмурить! Ты позволяешь быстро затаскивать себя в постель только смертным. А нам нужно долго тебя обрабатывать, прежде чем "его величество" растает.

— У вас впереди вечность, а у них нет. Ты знаешь правила. И вообще я сейчас с вами, хотя тебе прекрасно известно, что у меня есть доминкланта, которая меня просто жаждет и души во мне не чает. А я ей из-за вас отказываю.

— Так пускай временно найдет другого.

— Если бы ты знала, как ей это сложно.

— А откуда ты знаешь, что я беременна? Я сама еще ничего не чувствую. И когда же произошло это знаменательное событие?

Он улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой, но не ответил.

— Ты знаешь, а мне понравились эти две колонистки, которые нас подвезли, — внезапно заявил Алекс. — Рейчел и Сл…, тьфу ты, кто придумал это имя?

— В каком смысле? — Элеонора незамедлительно одарила его испепеляющим взглядом.

— Что-то в них есть такое, интересное.

Элеонора напряглась, готовясь залепить ему пощечину.

— Нет, ты меня не поняла. Я в них ощущаю несколько другой интерес. А понравились они мне своей некоторой наивностью.

— В каком смысле? — повторила вопрос девушка, но уже смотря на него по-другому, заигрывающим взглядом.

— Я чуть было не оговорился, когда заговорил за старика Хадсона. А потом наплел эту историю про мутационные эксперименты.

— Но ты же не все наплел, не так ли? Я это уже давно заметила, что ты всегда говоришь правду, даже когда врешь. Например, в данном случае, если поменять тебя на меня с Элаей и цель этих экспериментов на поиск способа воссоздания одного вымершего вида животного через гены человека, то ты в принципе даже ничего и не соврал. Или, быть может, ты еще до моего рождения в каких-то подобных вещах принимал участие?

Алекс молча наматывал локоны ее темных волос на палец, а потом разматывал.

— Так да или нет?

— Знаешь, я за свою жизнь в таком принимал участие, что вспоминать не хочется. Может быть, когда-нибудь я тебе расскажу.

— А меня заинтересовала их интересная манера говорить. Вернее, называть определенные вещи странными именами. Как она сказала? "мой отец… ну он вроде министра промышленности на Земле"… Где это у нас водятся "ну-вроде-министры"?

— Это же просто из-за того, что они колонисты. Когда люди сидели на Земле, были столицы, большие города и провинции, а сейчас есть колыбель, заселенные планеты и колонии. Изменились лишь масштабы, а суть осталась прежней. К тому же они говорили о смысле работы, а не о конкретной должности…

— Так, стоп! О каком еще смысле? Ты у них что-то выяснить пытался своим этим мне непонятным способом?

Алекс опять промолчал.

Несколько секунд они сидели и сверлили взглядом друг друга. Вдруг она резко обхватила его за пояс, перекинула через себя на пустующее место в постели и села сверху. Сторонний наблюдатель удивился бы тому, сколько силы было сокрыто в этом нежном женском теле.

— Я знаю, что ты любишь иначе, но я не Джессика и пока что потакать тебе не собираюсь. Держу пари, на этот раз ты быстро мне отдашься.

— Можешь считать, что я уже отдался. В противном случае, ты бы сейчас лежала на полу с переломанным позвоночником.

— Правда? — широко улыбнулась она.

— Ой, прости! Я хотел сказать с заломленными за спину руками.

— И ты, наглая морда, лежишь подо мной и говоришь, что навредишь моему ребёнку?

— Ни в коем случае!

— Хочешь — честно? — улыбка сползла с ее лица.

— Хочу.

Но она вновь улыбнулась, наклонилась к нему и прошептала:

— Я люблю тебя.

Она наклонилась ещё ниже и поцеловала его.

— Здравствуйте, я буду заменять профессора по истории, — объявил Алекс, когда все расселись.

Он осмотрелся. Это помещение не было похоже на аналогичные земные аудитории. Оно было более вытянутое и узкое. Учащиеся сидели в три ряда, задние выше передних, а преподавателю было выделено место вдоль доски на всю длину помещения, которая хоть и была длинной, но не была высокой и человек ростом около двух метров или сидящий в третьем ряду мог без проблем рассмотреть в окнах, начинавшихся прямо над доской, космодром, на котором сейчас готовился к запуску небольшой корабль.

— Так случилось, что с сегодняшнего дня у вас будет не только новый профессор, но и новые однокурсники. Входите!

Вошло 18 человек.

— Сложнее всего будет мне, — продолжил Алекс. — Вы у меня все новые, — и он подмигнул вошедшим. — Давайте рассаживайтесь. Не ваша унокосна, конечно, но тоже ничего.

С космодрома стартовал корабль. Поднялось облако пыли и некоторое время за окнами ничего не было видно. Вошедшие расселись на свободные места. "Провинция", — подумал про себя Алекс. Оно и понятно, в настолько отдаленной колонии даже в ВУЗах не было особо большого конкурса. И даже с новоприбывшими в аудитории осталось два пустых места. Алекс взглядом всех пересчитал. Вместе с новенькими их было 112. Послышались перешептывания. Кто-то обсуждал новеньких с соседями, кто-то пытался познакомиться и все, кажется, позабыли, для чего они здесь собрались.

— Тише, у вас еще будет время наговориться, — вклинился через пару минут в общий гам Алекс. — А сейчас начнем урок, — он взял книгу со стола, раскрыл, полистал, закрыл и положил обратно. — Ладно, так и быть. По своему опыту я знаю, что на первом занятии никто ничего учить не будет, а посему вы можете задавать мне вопросы.

Он уселся на стол. Вопросов не было. Кто-то сидел, разгадывал кроссворд и совершенно ничего не слушал. Все остальные перешептывались и переглядывались.

— Что никто ничего не хочет спросить?

— А вы откуда? — послышался неуверенный вопрос откуда-то сзади.

— Я прилетел с Земли.

— А как там на Земле?

— Красиво.

— А как вас заставили приехать в такую даль?

— Пришлось. У вас здесь прогрессивная колония, даже образование шагнуло далеко за среднее. На других планетах максимум одна школа, и то там учат далеко не всему. А у вас тут скоро людей на мегаполис наберется.

— А новенькие к нам надолго?

— А вы у них спросите.

Все внимательно смотрели на него. По лицам Алекс понял, что этот вопрос интересует "новеньких" еще больше, чем "стареньких". Если бы они знали, что он тоже не знает, надолго ли они здесь. Один парень из "стареньких" продолжал разгадывать кроссворд что-то бормоча про себя.

— Итак, для справки: они участники новой образовательной программы. Вы слышали когда-нибудь о программе обмена студентами между учебными заведениями на Земле? Ну, так вот это то же самое, но в масштабах Галактики. Такое уже практиковалось по отношению к более ближним планетам к Земле. А на дальние колонии это впервые распространилось. Так как ваша оказалась единственная подходящая, то с нее и начали.

— А почему от нас никто на Землю не полетел?

— Потому, что у вас еще не так много студентов. Но это будет в будущем.

— А вам никогда не говорили, что вы похожи на одного политика? — спросила Сльюит, сидевшая в первом ряду слева от Алекса почти у самой стены. Рядом сидела ее подруга. "Новенькие" наконец вспомнили, где же они видели Алекса и почему в первую встречу он показался им знакомым. — Например, на Президента всего человечества.

Алекс улыбнулся.

— Конечно, говорили, — ответил он. — Мне это даже часто бывает на руку. Был у меня недавно случай, мне надо было пройти таможенный контроль в космопорте, и со мной был такой здоровый чемодан подозрительного вида, что любой нормальный таможенник мог заподозрить, что я что-то перевожу незаконно. Ну вот, один такой и нашелся. Но когда он открыл чемодан и поднял на меня глаза, то тут же покраснел, закрыл его, отдал мне и сказал: "Простите, сэр, обознался". А сколько раз я, приходя в очередь за чем-нибудь, через минуту стоял впереди…

— Скажите, а что на Земле люди не знают, где Президент находится? — послышался вопрос из другого конца комнаты. — Он такая незаметная особа? Или их так много, что самый главный смог скрыться в толпе.

Несколько человек улыбнулось. Парень невозмутимо продолжал разгадывать кроссворд, напечатанный на бумаге, хотя сейчас они издавались и по-другому. Например, блоком информации для голо- или искло-проекторов. Алекс тоже улыбнулся и ответил:

— В том-то все и дело, что не знают. Наш Президент поставил себя так, что из его личной жизни мало что доходит до общих масс. И когда он едет с какой-нибудь проверкой, он никому не говорит, куда и когда он поедет. И не дает СМИ разглашать такую информацию.

— А может он сидит перед нами? — съехидничала Каролина, которая тоже была среди "новеньких". — Мы же не знаем, кто вы на самом деле.

— Может и сидит, но вы этого не узнаете. Ведь он не разглашает информацию о личной жизни.

— Да ладно, брось, — обратился к девушке парень с кроссвордом. — Какое дело такому большому человеку, как Президент, до такой далекой планеты, как LV-1220? Даже самой продвинутой среди колоний своего класса.

— Слушай, — обратился Алекс к нему, — все сидят, слушают, а ты ерундой страдаешь. Я разрешил мне вопросы задавать, а не кроссворды решать. Убери его.

— Если вы мне ответите на вопрос, которого я не знаю, я уберу.

— Какой вопрос?

— Сейчас, — парень опустил глаза, нашел вопрос и, прочитав его, нагло посмотрел Алексу в глаза. — Какой общественный порядок на одной из открытых, но неизведанных планет, заселенных разумными существами, подразумевает под собой систему парной ответственности?

Вопрос был из разряда особо сложных. Парень ехидно улыбнулся. Он не знал ответа. И думал, что "препод" тоже не знает. Алекс выждал секунд пять, затем спокойно ответил:

— Порядок доминклант.

Парень начал было смеяться, но осекся, опустил глаза, поспешно схватил искло-ручку и вписал буквы. Когда он поднял глаза, стало ясно, что слово подошло.

— А ну дай сюда, — Алекс подошел и взял кроссворд. Некоторое время он читал. — Хотел бы я посмотреть в глаза тому человеку, который составил его, — сказал он, возвращая газету. — Спрячь.

Парень поспешно спрятал.

— А что вы можете рассказать о корабле, на котором вы прилетели? — спросила Сльюит. Она всерьез решила вывести "препода" на этот разговор.

— Значит, вы все-таки решили заняться историей? Хорошо, я расскажу, что знаю. Этот корабль изначально строился для перевозки большого количества военных на большие расстояния и проведения серьезных массивных атак в космосе. Способен уничтожать планеты. Поверьте, далеко не всякий корабль способен на такое. Участвовал в одной из наиболее знаменитых битв на орбите Земли, во время которой была предотвращена одна из самых серьезных попыток захвата планеты инопланетными паразитами. Ходит легенда, что корабль создавался с добавлением биотехнологий. Нынешнего хозяина корабля вам знать необязательно. Ну ладно, я вас оставлю на некоторое время, мне нужно выйти. Можете побеседовать.

Он последовал к выходу.

— А откуда вы знали ответ на тот вопрос? — спросил парень, который решал кроссворд.

— Друг один рассказывал, который там побывал, — не поворачиваясь, ответил он и вышел. Никто не видел, что сейчас выражали его глаза. Он не хотел вспоминать. Алекс специально ушел, чтобы присутствующие не заподозрили, что он знает о доминклантах больше. Гораздо больше…

— Урок окончен, можете быть свободны, — сказал Алекс, войдя в аудиторию вместе со звонком и парой высоких девушек.

Студенты вышли повеселевшие, они успели перезнакомиться и обсудить всякие разные темы. Кто-то, проходя мимо, заметил:

— А вы, профессор, тоже времени зря не теряли, — и кивнул на его спутниц. — Они, кажется, тоже новые преподавательницы.

Алекс улыбнулся в ответ, но не ответил. Студенты вышли, "преподы" остались. Алекс опять уселся на стол. Близняшки сели с обеих сторон от него.

— Ну что? — просто спросил он.

— Я нащупала человек восемь, — также просто сказала одна из женщин.

— А я нащупала всего двоих, — подхватила вторая.

— А я… — он резко замолчал и посмотрел на выход. Там стояла Кармен. Она была в группе новичков с Каролиной. Последняя, кстати, стояла у нее за спиной. — Вы что-то забыли? — нарушил молчание Алекс.

— Я могу с вами поговорить? — спросила Кармен.

Алекс кивнул. Она подошла. В аудиторию зашли еще пять "преподов", из тех, что были членами экипажа ТВК "Килален". Каролина осталась у выхода смотреть, не идет ли кто.

— Я точно опознала двадцать шесть телепатов среди студентов нашей группы, — сказала Кармен.

Из всех присутствующих это удивило одну только Каролину. Но удивилась она отнюдь не способностям подруги.

— Я тоже столько обнаружил, — сказал Алекс.

— Что вы собираетесь с ними делать?

— На Земле есть специальные учебные заведения для телепатов, по окончании которых каждый имеет право выбрать, куда пойдет дальше. Кто-то пойдет в Телепатопию, кто-то на военную службу, кто-то еще куда. Я ведь уже это говорил. Но нам надо успеть убедить их до того, как их попытаются насильно заставить пойти работать туда, куда хочет кто-то другой. Они их просто заберут и заставят работать на себя.

— А меня вы тоже отправите на Землю в школу для телепатов? — тихо спросила Кармен.

— Это еще зачем?

— Я тоже являюсь неучтенным телепатом.

— Ну, ты уже в военизированном отряде. Если хочешь, по окончанию службы я тебя направлю в такую школу. А сейчас у меня для тебя личное задание: если обнаружишь, что кто-то пытается покопаться у тебя в голове или в голове твоих военных друзей, сообщай мне. Жалко, что мы не заручились помощью Сигмулы и ее людей. И…

Он не закончил. Снаружи послышался страшный грохот, и земля слегка содрогнулась. Довольно быстро все утихло. Алекс взобрался на верхний ряд и посмотрел в окно.

— Ничего себе, — прошептал он.

Все посмотрели в окно. В открывавшемся виде на космодром самого космодрома видно не было. Клубы пыли покрывали почти всю панораму, сквозь них немного проглядывались контуры обломков, местами горящих, разбросанных вокруг упавшей груды металла — останков бывшего космического корабля. Алекс выбежал из аудитории. Все поспешили за ним.

ГЛАВА 3

Билл всегда был лучшим бегуном среди своих однокурсников, но когда он добежал до места катастрофы, то был несколько обескуражен тем, что увидел. Там уже была толпа народа. Вернее десять человек: Каролина, Кармен, Алекс со своими вечными спутницами и пятеро членов экипажа корабля. Они стояли кругом над чем-то, недалеко от вываленного люка упавшего корабля. За несколько метров до них он перешел на шаг. Алекс вместе с близняшками о чем-то спорили. Подойдя ближе, Билл начал слушать разговор с полуслова.

— …и ты хочешь сказать, что ты не знал про уцелевшую женщину? — твердила одна из женщин, которых Алекс называл Рип, кажется, Элая.

— Я почувствовал жизнь на корабле и полез посмотреть, — оправдывался он. — Я не виноват, что жизнь оказалась женского пола.

— Ага, будто мы не знаем, как ты на расстоянии 20 километров безошибочно отделяешь женщин от мужчин, — подхватила вторая.

— Не в такой ситуации. И вообще, вы что ревнуете?

— А как тебя не ревновать, если ты каждой встречной бабе пытаешься залезть под юбку? — сказала первая.

— Почему под юбку, Рип? Вы, например, в брюках ходите.

— Ну, в брюки, какая разница?!! Юбка она везде юбка, даже если на нее штаны нацепить!

Подойдя, Билл увидел, вокруг чего они стояли. Вернее, вокруг кого. Это была женщина с темноватой кожей, молодая, в порванном комбинезоне с ожогами разной степени тяжести и без сознания, но, кажется, живая. Спросил Билл первое, что пришло ему в голову:

— О чем спор?

— О том, — ответил Алекс, — что я каждой встречной юбке пытаюсь залезть в штаны.

Близняшки яростно посмотрели на него, одновременно развернулись и ушли.

— Вы без меня ее хоть в лазарет доставите, а то эти подруги меня совсем загрызут?

— Не беспокойся, иди, догоняй их, — ответила Инция. Она повернулась к Биллу и махнула головой в сторону потерпевшей. — Забирай.

— Что это с ними? — спросил Билл, смотря вслед удаляющимся близняшкам. Они возвращались к учебному корпусу. — Месячные?

— Как раз наоборот, — сказал Алекс и припустил за ними. Отойдя шагов на 15 он повернулся, посмотрел на корабль, с минуту пытался что-то там рассмотреть, но ничего не узрев развернулся и побежал дальше.

Билл подошел к потерпевшей, взял ее на руки и пошел в сторону космопорта. Оставшиеся женщины пошли рядом с ним. Через некоторое время Каролина спросила у Инции:

— Наших вызывать стоит?

— Нет. Когда потушат обломки, тогда и вызовешь. Будет вам наглядное пособие и место для тренировок. А сейчас не надо. Не хватало еще, чтобы вас тут привалило чем-то.

— А как вас зовут? Простите, но я почему-то не помню.

— Инция.

— Странное имя, — вклинился в разговор Билл. — Унцию напоминает, — но после гневного взгляда, обращенного к нему, умолк.

— А почему Алекс своих спутниц называет Рип? — сменила тему Каролина.

— Это остаток от какого-то прозвища, — сказала Инция. — Я не знаю какого. Знаю только, что оно им не нравилось, а Алекс придумал сокращение, которое пришлось этой паре по душе. А вообще-то их зовут Элеонора и Элая, если вдруг кто-то еще "почему-то не помнит".

— А как он их различает?

— Не знаю. Знаю только, что у одной из них на правой руке вытатуирована цифра "9", а другая свой номер затерла.

— У нее там шрам.

— Нет у нее никакого шрама. И татуировки у второй собственно тоже.

— Это как? — удивилась Кармен.

— Я не вправе вам это объяснять. Так, мы с Билом отнесем ее в лазарет. А вы, Каролина и Кармен, возвращайтесь к своим и проследите, чтобы они не совались на место аварии, пока здесь не потушат пожар.

И они разошлись. И никто из них даже не подозревал, что на обломках корабля осталась еще одна жизнь. Совершенно чуждая им…

Билл лежал в кустах под окном директора школы с оружием в руках. Куст был настоящий, окно тоже, а вот оружие, к большому сожалению всех участников действа, нет. Но объяснялось это просто и лично Алексом. Когда Билл рискнул спросить у зачинщика этого безобразия, то услышал лишь: "Разговорчики в строю!" и, уже более спокойным голосом: "Не хватало еще, чтобы вы там детей перестреляли ненароком". А на вопрос Каролины: "А почему мы в этом участвуем?", заданный несколько позже, был получен ответ от Джессики: "Это вообще-то практикуется на всех отдаленных колониях. Называется "отработка боевой готовности". А так как вы недавно на стрельбах показали себя одними из лучших, то автоматом влетели в очередные учения". Из знакомых Билла сюда еще попали парочка местных девушек Сльюит и Рейчел, одна из членов экипажа ТВК "Килален", симпатичная мулатка, которую после знакомства на корабле до этих стрельб никто из бывших студентов не видел и, собственно, сама Джессика. А кроме Каролины, насколько знал Билл, из товарищей "по несчастью", участвовали еще Жанна Ингла и Барбара Лэй. Алекс не захотел участвовать в стрельбах и, наверно, поэтому не попал сюда. Но зато он пообещал новобранцам, что всем будет интересно.

Насколько Билл успел узнать у Каролины во время подготовки, что это действо частично берет начало из одной игры, которую в XX веке называли пейнтбол. А проходящая мимо Джессика заметила, что это скорее похоже на страйкбол или лазертаг, но, тем не менее, похвалила Каролину за то, что та знает историю. Биллу все три слова мало о чем говорили, но он решил в ближайшее время заполнить эту нишу знаний. Ведь действительно было интересно! По крайней мере, сильно сердиться на Алекса за то, что он настоял сначала на участии в стрельбах, а потом и в учениях, никто из "студентов" с Земли не собирался.

Билл осмотрелся и решил, что ему пора бы уже куда-то двигаться. Скоро выйдет лимит времени, а еще ни его команда, ни команда противника не добились своего. Он вытянул руку и пошевелил кустом, находившимся прямо под окном, высматривая направление предположительного обстрела. Ничего не шевельнулось. Это, правда, не означало, что там никого нет. Но ждать было больше невмоготу. Билл вскочил, не отрывая взгляда от лучшей точки для маскировки поблизости, схватился рукой за раму и перемахнул через подоконник. Оказавшись в комнате, он быстро подскочил к двери и аккуратно выглянул в нее. Коридор был пуст и темен. Билл спрятался за клайзер в ожидании, что за ним кто-то последует. Но никого не было. Билл вновь подошел к двери, тихо приоткрыл ее и прикрыл за собой. Камуфляж на нем позволял оставаться практически невидимым в темноте, если не шевелиться или двигаться достаточно медленно. Проблема была в том, что все носили такой же. Он медленно двинулся в сторону лестницы, пытаясь угадать в темноте силуэты людей и незаметные движения. Но никого не было видно. На ходу Билл пытался сообразить свои возможные ошибки, которые он мог уже совершить, их последствия, а также свое нынешнее положение и положение вещей для его команды. И еще у него почему-то появилось ощущение, что он только что обошел несколько человек, непонятно как оставшись для них незамеченными. Но оглянувшись назад, он не увидел никого. А Билл привык доверять своим глазам.

Ситуация, разыгрываемая в данном случае, давала ряд преимуществ и недостатков каждому игроку. Основной целью была отработка действий в случае терроризма в школе, а также анализ допущенных ошибок с целью дальнейшего их предупреждения. Легенда гласила: отряд террористов захватил два десятка школьников, которые находились на внешкольных занятиях вечером и/или в кружках различной развивающей направленности. Захвачены они были с целью вывоза для использования в незаконных биологических экспериментах. Но об этих планах вовремя узнали местные власти. Грузовик для перевозки детей был найден и обезврежен, а теперь группой захвата проводилась попытка освобождения заложников. Время было ограничено из-за того, что террористы предвидели нечто подобное и подготовили второй грузовик, двигавшийся медленнее, но скрытно, и который власти нейтрализовать не сумели.

Еще в игровой ситуации были некоторые ограничения и свободы, а также произвольные переменные. Дети были важны всем, но террористы могли ими пользоваться как щитом, если посчитают нужным, и имели право казнить в качестве устрашения. В то же время, группа захвата могла произвести попытку захвата второго грузовика, если они не укладывались по времени и вывести его из строя, а террористам нельзя его ремонтировать до полного уничтожения группы захвата и еще один вызывать тоже нельзя. Но они могли воспользоваться другими машинами, в случае если второй грузовик будет нейтрализован или уничтожен, а группа захвата не имела права полностью нейтрализовать более трети машин, по техническим причинам. Машины находились на стоянке, которая изначально принадлежала штурмующим. Также потеря более трех детей для террористов означала необходимость захвата одного противника живым, чтобы минимальное количество людей для эксперимента было 17. А у группы захвата, несмотря на большой штраф по игровым очкам за потерю каждого школьника, не было лимита на количество их смертей, вплоть до смерти всех, но в этом случае оставшихся террористов надо было брать живыми, а они в свою очередь всё теряли и бились на смерть или захватывали необходимое количество людей из числа штурмующих. Преимущество для группы захвата — ввиду погодных условий и оперативности действий позволено подойти незамеченными, но не входить. А для террористов — свой человек в местных властях организовал подслушивание переговоров между противниками, но трое, присоединившихся к группе захвата в последний момент, "уха" не имели. Самые серьезные произвольные переменные — это продажный и подставной, самые свободные игроки и единственные изначально осведомленные о некоторых преимуществах. Продажный из числа группы захвата, организовавший вывоз детей через таможню и обеспечивший "уши", он же информатор для террористов и неизвестен "своим". Подставной из числа террористов, внедрившийся агент под прикрытием и организовавший незаметный подход, информатор для штурмующих и также неизвестен "своим". Продажный знает у кого нет прослушки, но не знает подставного, а подставной знает продажного, но не знает у кого "уха" нет, а также они оба могут играть на свое усмотрение и в своих личных интересах. Оба имеют право выбора между денежной наградой и совестью и сами выбирают, о чем и кому сообщать. Террористов было много, штурмующих недостаточно, к тому же часть гражданских со специальной подготовкой (иными словами, поровну). Итого 36 на 36. Вот собственно и все условия и ограничения для данной игровой инсценировки.

Когда Билл спросил у Алекса: "А почему используется не обычная ситуация с заложниками ради выкупа?", тот ответил: "Разное время диктует разные правила. Сейчас в заложники не только ради денег берут. Игровые ситуации используются из расчета возможных и имеющих прецедент. При условии, что в колониях живут подготовленные люди, регулярно участвующие в учениях, то очень часто они привлекаются к подобным вещам. К тому же, не в контр-страйк играем"… Что такое контр-страйк Алекс объяснять отказался.

Билл, как он потом узнал, был одним из трех, не имеющих "уха".

За дверью в кабинете директора послышался тихий скрип. Билл одной рукой нащупал возле себя ручку двери, тихо открыл, вошел и прикрыл ее, оставив маленькую щель для обзора. В темноте показался темный силуэт. Человек медленно двигался по коридору. Билл не сообразил, что камуфляж должен был скрыть от его глаз столь плавные и медленные движения неизвестного. Темный силуэт приблизился, и неожиданно спросил:

— Билл, это ты?

Голос принадлежал Жанне Ингле, которая тоже была в группе захвата. Билл высунул руку в коридор и поманил ее пальцем. Она зашла и прикрыла дверь.

— А как ты узнала, что это я тут?

— Я не знаю. Я тебя… увидела. А как ты узнал, что я иду?

— Двигалась ты достаточно быстро…

— Чушь, я только что обошла четверых, сидящих в засаде. Чуть не по их головам прошла, а они меня не заметили.

— Обошла? Где?

— Да, из кабинета выходила, а они дверь стерегут. Я медленно…

— Подожди, ты хочешь сказать, что, выходя оттуда, открыла дверь, а они не заметили? Они либо слепые, либо сейчас сюда придут.

— Не придут, — сообщила темная комната.

От неожиданности Билл и Жанна шарахнулись и последняя сильно ударилась локтем о стену. Это была Джессика, в игре она была подставным. Билл это знал, но реакции Жанны он явно не ожидал. Девушка вскинула винтовку, но не успела опомниться, как оружие выбили из рук, и она оказалась практически в лежачем состоянии. Джессика, предварительно подхватив и не позволив с грохотом упасть, аккуратно положила ее на пол. У горла лежавшей Билл заметил нож. Тупой, разумеется.

— Спокойно, девочка. Сегодня я играю за хороших парней. А ты уже решила?

— Не поняла?

— Я знаю, что ты играешь продажного, поэтому спрашиваю один раз.

— Я тоже… за хороших играю.

Билл был ошеломлен. Вот так вот быстро его могли бы вырубить они обе, если бы выбрали другую сторону. Ну, или затеять драку между собой, которую, скорее всего, выиграла бы более опытная Джессика. Он начал понимать, почему в игре столько правил. В жизни всякое бывает, и игра пыталась предугадать побольше случайных вариантов развития событий, как хороших, так и не очень.

— Вы что творите оба? Так тупо попасться в такую простую ловушку. Это был один единственный спокойный вход, понятное дело, что он был под пристальным прицелом, ибо был расчет, что сюда штурмующие и полезут. Хорошо хоть догадались медленно двигаться.

— А почему ты сказала, что они не придут?

— Видишь ли, Билл, они заняты охранной единственного безопасного входа. А если учитывать то, что они считают, что туда еще никто не входил…

— Как это? Они что нас совсем-совсем не заметили?! Как такое возможно?!

— Да тише ты! Ты еще гаркни во все горло, чтобы уж точно им было слышно. Быть может, вы не заметили, что не только ваша подруга Кармен обладает необычными способностями…

— А-а-а… Но ведь в жизни не всегда бывает, что телепаты и им подобные находятся на подобных заданиях. Поэтому, не было бы честнее играть, не пользуясь способностями, не свойственными обычным людям?

— И это говорят мне те, кто в одном случае видит в темноте то, что не видят даже суперсовременные приборы ночного видения, а в другом не видит, но различает людей то ли по тепловым следам, то ли еще по чем-то? Жанна, ты же его по тепловому следу отследила?

Повисла гробовая тишина. Билл с Жанной переглянулись. И тут до обоих дошло, что они не то что видеть друг друга сейчас не должны были, а вообще и подозревать о присутствии кого-то еще в комнате не могли. Ведь находились они в совершенно темном помещении, не шевелились и были одеты в спецкостюмы, которые способны скрывать плавно движущегося человека в сумерках даже на городской площади, выложенной белым камнем.

— Чего молчите? Жанна, я жду ответа.

— Я н-не… не знаю. Это не похоже на тепловое зрение.

Билл присмотрелся. Наконец, он смог разглядеть черты лица Джессики. В очередной раз он про себя восхитился ее красотой. И на ее лице читалось выражение удивления вперемешку со смятением.

— То есть, — Джессика говорила очень медленно и очень четко, — ты хочешь сказать, что ты видела его энергетический след?

— Я же говорю, я не знаю… — на лице Жанны незамедлительно отразился испуг. — Я не понимаю разницу… В смысле, я не вижу разницы между обычным зрением и вот этим… Если оно у меня вообще есть…

— А, может, и нет разницы. Может, ты смотришь постоянно одним этим зрением.

— А, может, и нет. Я же не увидела тебя…

— Я, кстати, тоже, — вмешался Билл. — А еще я не увидел засаду под кабинетом директора. Если у меня есть, какое-то особое зрение, то почему…

— Да потому. Это я скрыла их от твоих глаз, потому что не могла понять, что ты делаешь. Плюс ко всему, ты бы сдуру начал стрелять под ноги, чем бы себя и выдал. А меня вы не видели… Ну, скажем так, у меня опыта побольше. Ладненько, отложим этот разговор. Надо заканчивать партию.

Джессика прошла в дальний угол комнаты, взяла игровое оружие (очень похожее на настоящую армейскую винтовку) и первой протиснулась в коридор. Следом вышла Жанна, Билл замыкал. В коридоре по-прежнему сидела засада. Теперь и Билл это видел. Они либо были идиотами, либо были абсолютно уверенны в том, что остальные входы надежно закрыты или хорошо охраняются. Объясняясь жестами, которые они уже несколько недель учили на "дополнительных занятиях" Билл с Жанной спросили, что они будут делать с засадой, оставить или все-таки убрать. В ответ Джессика махнула рукой, чтобы они спрятались за углом в дальнем конце коридора. Сама же начала ставить ловушку. Для этого она использовала две настенные мины-липучки. Ненастоящие, естественно. Одну повесила на уровне щиколотки перед входом в кабинет, в котором они только что прятались, но достаточно далеко, чтобы дверь свободно открывалась, не задевая луч, вторую на саму дверь с внутренней стороны, оставила дверь слегка приоткрытой и включила. Мина работала по принципу фиксации цели по прямой видимости и расстояния до нее, если расстояние до цели либо сама цель менялись — мина взрывалась. Первую мину Джессика переключила в режим ярко красного луча. Билл понял, что это он так луч видит, на самом деле его не видно до очень близкого расстояния. Но то что он был красным сомневаться не приходилось. Билл постепенно начал понимать суть ловушки.

Джессика отошла в конец коридора, куда послала своих спутников, в одной руке она держала какой-то предмет. Потом она нагнулась и очень точно кинула то, что держала, в оставшуюся в приоткрытой двери щель. Биллу пришла в голову мысль, что эта хрупкая на вид девушка такое уже не раз проделывала. Хотя действительно ли хрупкая, или это просто психология мужика так диктовала ему? До того, как предмет скрылся за дверью, Джессика спряталась за углом и показала Биллу знак "не высовывайся". Через пару секунд раздался звук падающей и катящейся по полу легкой алюминиевой банки. Жанна отметила про себя, что бросок был четкий и рассчитанный, иначе банка могла попасть по лучу мины, прикрепленной к двери. Сидевшие в засаде резко подорвались и перегруппировались.

— Там же все чисто было! — прошептал один из "террористов".

— Да тихо ты! — зашипел другой. — Вперед!

Они аккуратно подошли к двери, заметили мину у входа, переступили луч и окружили дверь. Один кивнул показывая, что они готовы и трое подняли стволы. Четвертый потянулся к ручке и резко распахнул дверь, давая возможность товарищам быстро войти. Что произошло дальше догадаться было не сложно. Две вспышки света (ибо вторая мина взорвалась от взрыва первой), два громких хлопка и четыре тела с заблокированными функциями движения считаются выбывшими из игры. "Посмертно". Биллу в тот момент очень не захотелось когда-либо становиться ее врагом.

— Всегда попадаются, — резюмировала Джессика. — Дилетанты.

Все трое пошли дальше. Пройдя до следующего поворота в коридор, они наткнулись на лестницу, по которой могли не только подняться на второй этаж, но и спуститься в подвал. Жанна вопросительно посмотрела на Джессику, та показала на подвал. Медленно спустившись на два пролета, Жанна негромко сказала:

— Чисто.

Пока остальные спускались, Жанна пошла вперед. Завернув за первый угол, она попала в небольшое подвальное помещение, из которого можно было пройти в сторону бомбоубежища, а в другую сторону — к запасному выходу на стоянку. Судя по планировке, помещения, где скрывались системы различного снабжения, были где-то в сторону бомбоубежища. В коридоре, ведущем к стоянке, Жанна увидела то, чего никак не ожидала тут увидеть. Это была кровь. Настоящая. Девушка напряглась.

— Ингла, ты где? — из прохода, откуда она только что пришла, прозвучал обеспокоенный женский голос.

— Здесь, — коротко ответила Жанна.

За спиной появились спутники, молча стали рядом и остолбенели. Они тоже такого не ожидали. Жанна, не подходя ближе, рассматривала темно красные следы. Наконец, она произнесла:

— Тело никуда не утаскивали. Такое впечатление, что его или ее разорвали прямо тут. Но где тогда останки? Улетели по воздуху? Нет, не похоже, должен был остаться след капающей крови или еще хоть что-нибудь. След ног, пыли вон сколько вокруг. А тут только какие-то круглые следы, как от больших теннисных мячиков… ну или от маленьких футбольных. Я не понимаю.

Она посмотрела на Джессику. Та была перепугана не на шутку, ее глаза бешено вращались, взгляд скользил по стенам и потолку, как будто она пыталась найти зацепку, хоть что-то знакомое.

— Пойдем, проверим? — спросил Билл.

— Нет, — строго приказала Джессика.

— Но разве не этому вы нас учите уже не первую неделю?

— Нет, бегом назад. Оба! Быстро!!!

Джессика, кажется, впадала в истерику. Солдаты не спорили. Они ушли обратно. Поднявшись на первый этаж, остановились подождать Джессику. Она появилась незамедлительно, а вслед за ней шла стена плотного огня. Не успели Билл и Жанна опомниться, как Джессика, грубо схватив обоих за локти, силой потащила прочь. Они не упирались. Стена огня дальше выхода из подвала не пошла.

Дотащив обратно до кабинета директора, Джессика жестом приказала выпрыгивать из окна, выпрыгнула следом и пошла прочь. Жанна и Билл, еле успевая, шли рядом.

— Что это было? — спросил наконец Билл.

— Я не знаю.

— А это ты там все подожгла?

— Да.

— Как? У тебя цистерна напалма за пазухой спрятана?

— Неважно.

— А куда мы? — вклинилась Жанна. — Ведь игра не окончилась…

— Нам сейчас не до игр.

— Но нас хватятся…

— Они уже не помнят, что мы участвовали.

— Так что ты все-таки сожгла? — вновь заговорил Билл.

— Говорю же, я не знаю, — прорычала Джессика. — Мне что слова местами переставить, чтобы до тебя быстрее дошло?!

— Да нет…

— Билл, я не знаю, что там было! Но я точно знаю, что это самый эффективный способ от этого избавиться! И что бы это ни было, кто-то сегодня домой уже не вернется.

— А что теперь делать будем?

— Втихаря положим инвентарь на склад и пойдем сообщать Алексу. Заодно поговорим о ваших способностях. И кое о чем еще. Не нравиться мне все это.

На протяжении дальнейшего пути Джессика не произнесла больше ни слова и не позволила этого своим спутникам. У нее же в голове крутилась фраза Алекса о том, что проблем по ходу прибавится.

Алекс стоял недалеко от входа в общежитие и с интересом наблюдал за происходившим рядом. Сзади к нему подошла Сльюит и сказала:

— Слушай, тебя тут твои студенты с Земли искали…

Алекс не обращал на нее внимания, и девушка проследила его взгляд. Прямо перед ними за деревянным столом сидело двое немолодых бородатых мужичков, и играли во что-то. Сопровождалось это действо хлопаньем по столу игральными частями и различными выкриками. Сльюит игра была незнакома, но само действо здесь происходило часто, и она решила объяснить Алексу суть:

— Эти двое тут постоянно играют. Они уборщиками работают, и в свободное от работы время приходят сюда. Смысла их игры я не знаю, но мне почему-то кажется, что играть они не умеют.

— Я вот удивляюсь, — ни к кому не обращаясь, заговорил Алекс, — какая же странная штука человеческая натура. Пережив большое восстание телепатов, люди много чего утратили. Много истории, очень много литературы, а про все остальное я вообще помолчу, но вот такие вот мелочи остались и передавались из поколения в поколение. Ты знаешь, во что они играют?

— Я знаю, что есть такая же голографическая версия, но они утверждают, что "эта проклятая машина много спорит и мешает играть" и вырезали себе это из дерева.

— Ясен пень, головерсия ведь правила знает.

— А они все-таки играют не по правилам?

— А ты присмотрись.

Сльюит так и сделала. Играли деревянными элементами, каждый из которых был разделен на два сектора. Почти на каждом секторе были выковыряны дырочки, всего было семь разновидностей секторов: от одной до шести дырочек и пустой сектор. Как Сльюит уже сама поняла, сектора комбинировались по-разному, и не было ни одного повтора комбинации.

— Вводный курс по игре, — начал объяснять Алекс. — То, чем они играют, называется домино. Участвует всего 28 неповторяющихся камней. Можно ходить, сопоставляя цифру лежащего камня с одного или с другого конца с цифрой своего камня, меняя значение хвоста вторым значением камня. Дублированные камни соответственно не могут изменить окончание хвоста, но их тоже надо скидывать. Если ходить нечем, пропускаешь ход. Если есть возможность, в том случае, когда играющих меньше четырех человек, то можно попробовать найти нужный камень из тех, что не на руках, но каждый камень, который ты посмотришь, вне зависимости от того, подошел или нет, забираешь себе. Выигрывает тот, у кого камней не осталось.

— Рыба! — грохнул ладонью по столу один из мужичков с длинной седой бородой.

— Где?!! — возопил второй с черной короткой бородой.

— Вот именно, — тихо сказал Алекс.

Последний камень, который лег в цепочку был 6:1 и единицей он примыкал к тройке.

— Не пойдет, — заявил чернобородый, одной рукой перемешал камни и отодвинул от себя. — Бери.

Второй двумя руками загреб три четверти всех камней, остальное забрал первый.

— Ходи, у меня нечем, — сказал, опустив туманный взгляд в камни, седобородый.

— Тогда я хожу с единичек.

На стол лег камень 4:3.

— Забыла сказать, — прошептала на ухо Алексу Сльюит. — Они плохо видят, и обычно подвыпившие приходят сюда.

— Ну, тогда понятно, — с улыбкой произнес Алекс. — А что там на пустом дубле за крестик?

— Та это один из них что-то написать хотел, но потом вроде как слово не влезло. Там всего-то три буквы должно было быть. И слово, кажется, не из свимера.

Алекс прыснул.

— Что, знаешь что за слово?

— Маленькая еще ты такие слова слушать. К тому же, женщина, — ответил Алекс, смерив девушку отцовским взглядом, присмотрелся к камню и добавил: — А почему собственно не влезло бы?..

— А я дублями отойду, — после долгих раздумий длиннобородый оппонент положил с двух сторон два камня, которые никак не были похожи на дубли.

— ЧТО?!! — грохнул кулаком по столу второй игрок, все выложенные на середину камни перелетели в его кучу. — Как это ты на две единицы дублями отходишь? А я так!

— На вот!

— И ты получи.

На середину стола со скоростью звука и со страшным грохотом ложились камни разных мастей, в большинстве случаев, не соответствуя значениями на стыках. При этом игроки даже глаза в камни не опускали.

— Рыба! — грохнул седобородый камнем по столу и громко заржал.

— Какая "рыба"? — Сльюит повернулась к Алексу.

— Вот именно, какая рыба?!! — взревел чернобородый.

— Что они имеют ввиду под словом "рыба"? — перефразировала девушка.

— Ну, явно не то, что на столе, — машинально ответил Алекс. Его начал развлекать этот процесс.

Чернобородый снова перемешал камни, оппонент вновь забрал большую часть камней, оставив второму только три. Началась новая партия. На третий ход чернобородый дед, обнаружив, что не может продолжать играть, протянул руку через стол, долбанул напарника по руке и забрал себе половину его камней, приговаривая: "Пользуешься тем, что я плохо вижу? Без камней меня оставить решил, чтобы я проиграл? Старый хрен…" Когда почти все камни лежали в центре стола в цепочке, Алекс шепнул на ухо Сльюит:

— В колоде всего семь дублей, а они ими уже девятый раз отходят.

— Рыба! — радостно воскликнул седобородый, положив камень 6:5 к 2:4.

— Слушай, рыбак, может хватит? Я у тебя еще ни разу не выиграл. Зае… Ой, простите, сударыня. Ты мухлюешь, вот что я хотел сказать!

— А в шахматы вы не играете? — спросил Алекс.

— Ну конечно играем! Щас! — заявил "рыбак", запустил руку по стол (там явно снизу была полка) и вытащил шахматную доску в виде шкатулки. Доска, как и домино, была самодельная, аккуратно расчерченная черными и не закрашенными квадратами. Он раскрыл доску над столом и из нее посыпались круглые фигуры, черные и белые. Симпатичные на вид, но абсолютно одинаковые. Шашки, это уже Сльюит знала точно. — Щас, я тебя и в шахматы побью.

Синхронным жестом игроки загребли по половине шашек, не разбираясь, какого они были цвета. Домино сдвинули в сторону, доску перевернули и положили на середину стола.

— Ходи! — барским жестом седобородый дал фору противнику.

Противник со стуком положил шашку на середину доски. И они начали играть. В домино. На доске выстраивались в цепочку вперемешку черные и белые шашки.

— Вот это да! — тихо ужаснулся Алекс.

— Рыба! — с каким-то остервенением в голосе длиннобородый водрузил черную шашку на шахматную доску возле белой и закинул руки за голову. — Давай теперь в домино.

— Не-е-ет, подожди, я требую… как его… а! Реванш требую!

Шашки перемешали и поделили. И тут чернобородый непонятно откуда достал камень от домино с крестиком, грохнул им по доске и объявил:

— Рыба!

Алекс тихо заржал. Глаза седобородого округлись.

— Как это? С первого хода? — но опустив глаза в свои "камни", добавил: — Хотя, правда, мне нечем бить. Старый хрен, как это тебе удалось?

— Какая "рыба"? — умоляюще спросила Сльюит.

— Вот видишь! Девочка тоже видит, что здесь "рыбы" нет!

В дверях появилась Джессика и сказала:

— Алекс, нам надо поговорить. Жду тебя у тебя.

Она быстро ушла. Алекс простоял еще две минуты, потом поманил пальцем Сльюит и вошел в общежитие. Где-то внутри, давясь от смеха, он сказал кому-то:

— Хорошо, что я им не предложил сыграть в карты.

— В карты? — лицо седобородого просияло. — Есть у нас и карты, я у него и в карты выиграю. Щас! Погоди, я у тебя и в карты выиграю!

Сльюит смутно догадывалась, во что они сейчас будут играть, но развязки дожидаться не стала. Она отправилась вслед за Алексом. Поднимаясь наверх девушка уже слышала быстрое хлопанье руками по столу, а последнее, что донеслось с улицы, был радостный крик седобородого:

— Рыба!!!

Сльюит вошла в комнату Алекса. Это была обычная комната общежития дальних человеческих колоний. Будучи небольшой по размеру она вмещала в себя все необходимое для жизни человека и вызывала легкую клаустрофобию. Однако, те кто заселялся в эти комнаты, никогда не жаловались на тесноту. Сльюит долго не понимала почему, а когда поняла сколько отводится места под каюты на космических кораблях, решила, что люди, прилетающие с других планет (а это был основной контингент общежитий на их колонии), не чувствуют такой тесноты, потому что уже привыкли к более скупому жилью. По крайней мере, она не видела других причин.

Комната Алекса выглядела несколько более просторно, чем все остальные. Сльюит решила, что это из-за какой-то оригинальной расстановки мебели, однако ее не покидала четкая уверенность в том, что это тут не причем. Алекс сидел на кровати и пил горячий кофе. Перед ним взад-вперед расхаживала Джессика, а у стены напротив кровати сидели Элеонора и Элая. Возле окна стояли еще двое: Билл и Жанна Ингла. Когда Сльюит вошла, на нее все обратили внимание. Даже Джессика остановилась. Повисла неловкая пауза.

— Сльюит, ты не могла бы позвать сюда Кармен и Барбару и со своей подругой Рейчел присоединится к нашему разговору, — сказал Алекс, когда пауза затянулась.

— А мы-то вам здесь зачем?

— Я тебя очень прошу, это важно.

Сльюит вышла и прикрыла за собой дверь. Джессика кинула на Алекса презрительный взгляд и вновь зашагала.

— Ты зачем ее позвал? — спросила Джессика каким-то странным тоном.

— Надо.

— Уже не показывал бы им наши комнаты. Начнет лишние вопросы задавать об их вместительности, любопытство, знаешь ли…

— Не начнет.

— Мы больше никого вызывать не будем? — поинтересовалась Элая.

— Куда? И так здесь места мало. Я так подозреваю, что нам пока что лишние уши не нужны. Верно, Джес?

Джессика промолчала. Она продолжала расхаживать по комнате. Ее что-то очень нервировало. Несколько минут все сохраняли молчание. Жанна осмотрелась. Комната действительно изнутри казалась больше, чем должна была быть на самом деле. Вернулась Сльюит и привела с собой еще троих. Билл обвел туманным взглядом собравшихся и отрешенным голосом спросил:

— А почему количество женщин в этой комнате в четыре раза превышает количество мужчин?

— Потому что пацаны из твоего потока какие-то заторможенные и не могут мне ответить на те вопросы, которые я буду задавать, — ответил Алекс. — К тому же они все сейчас заняты на военной подготовке. Если бы ты не отличился тогда в тире, был бы сейчас с ними.

— С чего начнем? — спросила Элеонора.

Алекс посмотрел на Джессику. Она ничего не сказала. Тогда он обратился к пришедшей четверке

— Ну что ж, тогда наверно первым скажу я. Начну с того что буду некоторых из вас вводить в курс дела. Ввиду того, что среди нас есть совершенно не осведомленные люди — наши местные знакомые Рейчел и Сльюит — с них, наверно, и начнем. Так, я так подозреваю, вы уже догадались, что мы не совсем те, за кого себя выдаем?

— Да, подозрения кое-какие у нас были, — ответила Рейчел.

— Ну, так вот…

— Подождите, — перебила Сльюит. — А почему вы сбежали с учений? Там, говорят, пропал кто-то, но у меня сложилось впечатление, что это не о вас речь шла. А почему тогда про вас забыли?

— Мне тоже это интересно, — сказала Барбара.

Джессика в недоумении остановилась и уставилась на Сльюит. Потом посмотрела на Алекса.

— Я не понимаю…

— А потом появляются сказки о похищении инопланетянами, — язвительно заметил Алекс. — Или про параллельные миры.

— Но я ведь постирала! — возмутилась Джессика. — Или ты меня вообще за дурочку держишь?

— А как ты это сделала?

— Как положено. Всем в округе, так проще и быстрее было.

— То есть ты хочешь сказать, что в это время биоритмы этих троих были для тебя недостижимы?

Джессика вновь внимательно посмотрела на Сльюит. Девушке от этого взгляда стало нехорошо.

— Скажите, с вами ничего не происходило странного во время учений?

— Был момент, — сказала Рейчел, — когда мне показалось, что я как в тумане и не соображаю, что делаю. Ощущения, схожие с теми, которые бывают, если страшно не выспался и засыпаешь на ходу.

— Я тоже что-то такое ощутила, — подтвердила Барбара.

Алекс посмотрел на Сльюит и Кармен и по выражению лица понял ответ.

— А разве у этих двоих ничего такого не было? — Сльюит подозрительно посмотрела в сторону окна. Билл и Жанна переглянулись и пожали плечами.

— Они находились под моей защитой, — ответила Джессика. — Я даже как-то не задумалась, что на них в это время могло что-то… — тут она осеклась и обменялась взглядами с Алексом. Что они прочитали во взгляде друг у друга, было ясно только им.

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в проеме появилась Каролина и спросила:

— Вы меня звали?

— Да, — ответил Алекс. — Заходи. Скажи, ты на учениях нормально себя чувствовала?

— Нет. Меня оглушил кто-то сзади. По настоящему. Очухалась, когда все закончилось. Голова болит страшно. Когда уходила, заметила, что в стороне подвала много сажи на стенах. Я не разглядывала, а потом услышала, что там вроде как пожар был и сам потух. Не поняла правда, почему потух, если так сильно горело…

— Твоих рук дело?

— Да, — коротко и резко ответила Джессика.

— А что это было? — спросила Каролина.

— Стандартная процедура зачистки.

— А что мы чистили? — поинтересовалась Элая.

— Не знаю.

— ДЖЕС, ДА ЧТО С ТОБОЙ!!! — взревел Алекс. — Мало того, что память не всем подтерла, да еще и зачистку устроила без оснований!!!

— НЕ БЕЗ ОСНОВАНИЙ!!! — Джессика тоже перешла на повышенный тон. — Я не знаю, что там было, но оно съело пропавшего человека! Оно меня страшно напугало. Я не видела его, но знала, что оно там. Я не знаю, что это было, понятно?!

— Ладно-ладно, — уже спокойнее произнес Алекс, — успокойся, я тебе верю.

— Ты мне лучше скажи, что там еще было, кроме того, что я выжгла? Идеи есть?

— Сигмит.

— Шутишь?!!

— Не больше, чем ты. Я уже видел парочку, когда мы эту толпу забирали с Земли. Я думал, что избавился от них в "унокосне". Одного уничтожил, от второго ушли. Но видимо я ошибался.

— Мне кто-нибудь расскажет, наконец, про сигмитов? — спросила Элеонора.

— Мне кто-нибудь расскажет, наконец, о том, что здесь происходит? — спросила Рейчел.

Некоторое время все молчали. Каждый обдумывал что-то свое.

— Хорошо, — сказал Алекс, обращаясь к Рейчел. — На чем я закончил?

— На словах "ну, так вот".

— Ну, так вот, мы являемся секретной государственной организацией и сюда мы прибыли с целью отыскать скрывающихся телепатов и отправить их на специальную подготовку.

— Это кого? — спросила Сльюит.

— Тебя, например…

— Можно я вклинюсь в ваш разговор? — каким-то хриплым голосом спросила Жанна.

— Ну, попробуй.

— Я, конечно, может и не по теме, но я хотела спросить, Кармен, как твоя фамилия?

Все недоуменно уставились на нее.

— Келлер, вообще-то. Но причем тут это?

— Хорошо, — Жанна выдержала паузу. — А моя?

Кармен собралась ответить, но так и осталась с полуоткрытым ртом. По постепенно меняющемуся лицу стало понятно, что она не помнит.

— А кто-нибудь помнит? — Жанна поочередно посмотрела на своих братьев и сестер по несчастью. Видимо, она предвидела, что они не ответят ничего.

— Я так полагаю, что мы не в счет, — заметила Джессика.

— Смешно, но я тоже не помню, — сказала Рейчел.

— Это вовсе не смешно.

— А теперь контрольный вопрос, — Жанна явно уже давно задавалась сама этими вопросами. — Вы помните, как мы сюда попали?

Наступила тишина. Все в комнате переглядывались между собой. Алекс медленно переводил взгляд с одного на другого и, закончив изучение гримас, сказал:

— Да вы должно быть шутите?! Вот это новость! А я-то думал, что такое не забывается…

— Но как это может быть? — с ужасом в голосе сказал Билл почти шепотом. — Я не могу вспомнить имя своей матери, даже то, как она выглядит. Все как в тумане, образ совсем рядом, слово, имя… но припомнить не могу.

— И не только у тебя такое, — сказала Кармен, судорожно пытаясь вспомнить своего кота. То, что он у нее был, она помнила, но какой и как его звали, припомнить не могла.

— И давно это у вас так? — спросила Джессика.

У Кармен прорвался истеричный смешок.

— Ага, я поняла. Вы не помните. Алекс, как ты думаешь, эта забывчивость распространяется на всех наших невольных новобранцев?

— Насколько я понял, — Алекс поднялся, подошел к Рейчел и посмотрел ей прямо в глаза, — не только на них, верно?

Рейчел ответила таким же прямым взглядом, но промолчала. Ответ был очевиден. Алекс обернулся к Биллу. По выражению лица последнего можно было догадаться, что он очень быстро понимает то, сколько же он не помнит.

— А вы помните то, чему мы вас учим? Спецуроки и все подобное?

— Я помню! — просиял Билл. — Все помню. Технику, оборону, систему сигналов. Все.

— Верно, — утвердительно кивнула Каролина. — Я тоже все помню. Самих занятий не помню, они тоже покрыты таинственным туманом, но знания всплывают в памяти без проблем.

Алекс, Джессика и обе близняшки обменялись таинственными взглядами. Затем Алекс сухим голосом произнес:

— Все, что вы здесь услышали, не подлежит разглашению. Продолжим разговор завтра. А сейчас мне надо кое-что еще сделать, поэтому попрошу вас освободить помещение.

— Но… — начала было Кармен, но была одарена четырьмя испепеляющими взглядами, поперхнулась и больше ничего не сказала.

— В ближайшее время мы решим этот вопрос, — созерцая потолок, Алекс старался говорить как можно более сухо и придавал своей речи такой оттенок, что становилось понятно — его они больше не интересуют, и это у него удавалось на славу. — Вопросы есть? Нет? Свободны!

Рейчел, Жанна, Сльюит, Кармен, Билл, Каролина и Барбара по очереди вышли из комнаты. Последняя тихо прикрыла за собой дверь. Оставшиеся еще несколько минут были погружены в молчание. Затем Джессика подошла к двери, аккуратно выглянула за нее, тихо закрыла на замок и повесила на стену какой-то маленький прямоугольный предмет из непонятного вещества. От него по стене поползла энергетическая дымка, время от времени то тут, то там на ней появлялись разряды, похожие на электрические. Постепенно переходя на другие стены, потолок и пол, заглядывая в каждый уголок, дымка обволокла очертания всей комнаты, образовав некую непроницаемую полость.

— Думаешь, они подслушивают? — спросил Алекс.

— Уверена, — ответила Джессика. — Ты же именно на это рассчитывал, так резко свернув разговор? Какой реакции конкретно ждешь?

— Должен показаться сигмит. Этот выпад недружелюбия должен будет расцениваться, как подозрение. Если я немного в этом разбираюсь и если мои подозрения верны, он попытается рапортовать на Землю о ситуации.

— Мне кто-нибудь расскажет, наконец, про сигмитов? — повторила недавно заданный вопрос Элеонора.

— Сигмит — это такой очень сложный энергетический робот, — начала Джессика. — Обычно используется для межпланетного шпионажа, но его функции, нам пока еще до конца неизвестные, позволяют намного больше, чем просто суперкачественный и незаметный сбор информации. Обычным зрением его не увидеть, только с помощью специального оборудования… и, как оказалось, нашего особого зрения. Скоро вас обоих научат этому, и вы тоже сможете их различать. В настоящий момент технология производства сигмитов известна лишь изобретателям — эсторингам. Но в последнее время появились слухи, что эту технологию сперли пираты и, возможно, существуют уже и их сигмиты. Они оставляют за собой след, который достаточно быстро исчезает, но по которому можно определить их присутствие. Мы его называем СЭНС или "след энергии невидимого сигмита"…

— Вот меня всегда прикалывала ваша странная терминология, — перебила Элая. — Почему, если сигмит сам по себе невидим, то в название оставляемого им следа вошло слово "невидимый"?

— Дело в том, — ответил Алекс, — что невидимый он в большинстве случаев и тогда, как не парадоксально его можно увидеть. Но технология идет вперед и уже появились видимые сигмиты. Интересно то, что их-то как раз увидеть очень сложно, порой вообще невозможно. Он может находиться рядом с тобой, а ты и подозревать о нем не будешь, несмотря на то, что он постоянно на виду.

— Я смотрю, что только у смертных все просто бывает, а у нас все и всегда с ног на голову перевернуто, — сказала Элеонора и добавила: — Как такое вообще может быть? Невидимых мы, значит, видим, а видимых — нет, я правильно поняла?

— Спокойно, скоро ты поймешь, в чем разница. И да, у нас действительно очень часто все не так, как это было бы логично и нормально. Это связано со спецификой нашей деятельности.

— Деятельности, которую мы сами себе навязали, — с какой-то горечью заметила Элая.

— А ты чего ожидала? Тебя же предупреждали, выбор у тебя был…

— Да, но мне до сих пор непонятно, почему бы нам просто не жить тихо и мирно и не привлекать к себе внимания. А люди, порой, заслуживают того, что им приходится переживать. Ведь пока мы есть, человечество не вымрет.

— Ты говоришь прямо, как те, кто пытается сам себя убедить в том, что их правительство такое, какое они сами заслужили. Нет, это не так. Да, мы могли бы, но зачем же вдаваться в крайности только после того, как жареный петух клюнет. Не проще ли искоренять проблемы по мере их появления? Тем более проблемы, с которыми люди сами далеко не всегда справиться готовы.

— Но…

— Или ты предпочла бы, чтобы мы все были похожи на Панди?

Джессику передернуло при упоминании этого имени.

— А кто она вообще такая? Ну, кроме того, что такая же как мы… в чем-то. Я лично никогда ее не видела, но по рассказам что-то не очень-то и хочется, — сказала Элеонора.

— Ничего, придется, — заверила Джессика. — Рано или поздно, но придется.

— А откуда она взялась и почему собственно Панди?

— Так она сама себя назвала. Вернее, это он, — она указала пальцем на Алекса. — Он часто придумывает какие-то уменьшительно-ласкательные сокращения. То ли прикалывается, то ли черт его знает что. Взялась… как тебе сказать… она была всегда. Время от времени мы ее заточаем, но она всегда выходит. И нет на свете ничего, что могло бы этому воспрепятствовать. Ведь у нее есть изъян — она такая же, как мы, это ты верно заметила.

— А почему она такой стала? — спросила Элая.

— Никто не знает, — ответил Алекс. — Есть мнение, что она стала такой, когда предалась тем мыслям и настроениям, которые только что ты высказала. Но мне кажется, что это не совсем правда. Мы не можем никак понять природу ее странности, но в том, что она когда-то была одной из нас, сомнений нет. При этом своим существованием она постоянно нам напоминает, что как бы мы не считали свои убеждения правильными, чистыми и справедливыми всегда в них можно усомниться настолько, чтобы их предать. А это будет очень нехорошо.

— И ее никак нельзя вылечить от этих странностей?

— Мы над этим работаем, но уже не одну сотню лет ответа на этот вопрос найти не можем.

— А паразита она никакого не подхватила?

— Да, вроде, нет. По крайней мере, из известных или поддающихся обнаружению. Вся проблема в том, что она, как и мы, не может использовать полный спектр медицинских услуг, которые может предложить человеческая наука или любая инопланетная. К тому же, ни один паразит, который смог бы ее захватить, столько не живет. Ладно, что-то мы не туда углубились. Панди сейчас закрыта и пока что мне не докладывали о том, что она выбралась. Нас сейчас интересует предстоящая попытка сигмита связаться с заказчиками на Земле…

— Подожди, — прервала его Элеонора. — Если сигмиты — изобретение эсторингов и пока что только они ими пользуются, то почему рапортовать будут на Землю?

— Для запутывания. К тому же, студентов мы с Земли забрали, значит, и какой-то малый штаб этой организации находится там же. Для, так сказать, большей приближенности, на всякий случай.

— Ты хочешь сказать, что они в этом всем как-то замешаны?

— А у тебя есть предположения получше? Или ты можешь объяснить их эту странную массово-выборочную амнезию?

Элеонора отрицательно замотала головой.

— Я тоже всего еще не понимаю, но в одном я уверен — докладывать будут сегодня после 10 часов вечера по местному времени и только на Землю. Пошли, надо приготовиться.

Алекс подошел к выходу, снял прямоугольный предмет и выглянул в коридор. Дымка моментально исчезла. Не обнаружив в поле видимости никого, парень спешно покинул комнату. Еще некоторое время оставшиеся сидели молча. Элеонора и Элая обдумывали информацию, а Джессика с легкой улыбкой поочередно смотрела то на одну, то на другую. Спустя несколько минут все трое направились к выходу. Уже на пороге Элая обернулась к Джессике и спросила:

— А почему собственно о побеге Панди рапортовать должны ему?

— Не должны они ничего, — ответила Джессика. — Уж тем более ему. Но не так давно проявилась одна интересная особенность в ее поведении. Только он может достаточно быстро остановить Панди и вновь заточить. Причем это совершенно не зависит от его профессионализма. Просто складывается впечатление, что она ему сама сдается. И непонятно почему. Собственно поэтому уже вошло в правило, помимо основного доклада, делать еще один — ему, в первую очередь. Ладно, пошли уже, заболтались мы с тобой.

И они вместе покинули помещение. Комната погрузилась в тишину. За окном смеркалось.

Туман. Он был повсюду. Он обволакивал и проникал в самые укромные щели, в самую потаенные уголки души. Кармен лежала на кровати и пыталась спрятаться от него, сжаться и не пустить к себе. Но ей это было не под силу. Постепенно туман добрался до ее ног, по ногам стал подниматься вверх, обволакивая каждый изгиб ее дрожащего тела. Наконец, он добрался и до сознания. Немного кольнуло, и пришел холодный покой, такой тихий и недвижимый, что могло показаться, что ты умер. Но Кармен знала, что это не так. Она поняла, что это будет продолжаться, пока она полностью не смириться с ним. После нескольких неудачных попыток прогнать его, девушка сдалась и расслабилась. Воля пропала, и мысли оскудели, но стало теплее. Где-то в глубине подсознания шевельнулась мысль о кнуте и прянике. Тепло сказало, что пока можно успокоится и предаться ему.

Кармен открыла глаза. Соседки не было. Она лежала в своей комнате в общежитии двумя этажами ниже местожительства Алекса и его спутниц. Несмотря на то, что она не была укрыта ничем, и окно впускало в комнату холодный ночной воздух, ее согревал туман в сознании. Мысли не приходили в голову. Ей не давали думать. Правда это у кого-то не совсем хорошо получалось, ибо подсознательно Кармен все же могла делать какие-то выводы и умозаключения. Туман отступил на некоторое время, но девушка все равно чувствовала его волю. Спустя несколько минут, которые Кармен показались часами, он вернулся и велел встать. Девушка послушно подчинилась, отметив про себя, что она против того, чтобы идти на улицу в таком виде. То, что туман захочет на улицу, она не сомневалась. Туман согласился и велел одеться. Кармен, как и другим, было позволено немного свободы и три минуты времени на сборы. В том, что она не одна попала под влияние тумана, девушка тоже не сомневалась. Присутствие тумана ощущалось, он строго-настрого запретил пытаться делать что-то еще.

Кармен подошла к компактному шкафу, вытащила свою одежду и быстро оделась. На уровне подсознания отметила, что привычка использовать вчерашнюю одежду появилась вместе со службой. Ведь уже несколько лет подряд каждое утро начиналось у нее с похода в клайзер, который сам создавал ей все необходимое, а вечером снимая с себя все, Кармен отправляла это обратно на переработку, а с утра одевалась в новое. И стирать не надо и всегда можно модно выглядеть. А главное — мизерные затраты за такое удовольствие.

Как только Кармен застегнулась, туман вновь взял ее под контроль. Еще некоторое время она стояла и тупо смотрела на свое отражение в зеркале. Потом голос приказал выйти из комнаты. В коридоре уже стояли те, кого туман позвал. Это была Каролина, Билл, Жанна Ингла, Барбара, и еще несколько человек из новобранцев. Вместе с Кармен их было четырнадцать человек. Но о присутствии одного из этого числа девушка только догадывалась, но не видела его. По команде подневольные повернулись и пошли к лестничной площадке. Подсознательно Кармен заметила, что можно было бы и на лифте, за что тут же получила удар боли в затылок. Она пошатнулась и застонала. Окружавшие никак на это не отреагировали. Может они рады были бы, но им, скорее всего, не позволили.

Тихо спустившись на первый этаж, они вышли на улицу и моментально перестроились клином и пошли в сторону зданий техобслуживания и связи. Во главе шла Кармен, а в середине шел неизвестный. Продолжая двигаться таким странным образом, они пересекли площадь за общежитием и вошли в парк. Это было место отдыха. Очень дорогое в эксплуатации, но дарящее местным жителям нечто бесценное — частицу колыбели человечества. Искусственный пруд посередине и большой площади посадка из различных, в основном лиственных, деревьев вокруг вместе создавали атмосферу неописуемого спокойствия и чего-то родного для людей, чего не могла дать естественная среда планеты LV-1220. Но в данной ситуации проход через него преследовал несколько иные цели. В парке намного легче было скрыться и незаметно перемещаться. Из общежития к узлу связи короче было идти напрямик, но так было неприметнее.

Парк заканчивался, еще несколько деревьев и можно войти за ограждение центра коммуникации. И тут из-за последнего перед оградой дерева вышел человек и повернулся к идущим. Процессия остановилась. Человек медленно двинулся навстречу. В темноте было видно лишь его силуэт, он был невысок и широкоплеч. Когда он подошел на расстояние двух метров и остановился, Кармен узнала его. Он заговорил:

— А куда это мы собрались, на ночь глядя, ребятки?

Ответом ему была тишина. Он подошел еще на пару шагов.

— Вот интересно, кто ж тебя, зараза, сюда прислал? — смотря сквозь клин на кого-то в центре, спросил Алекс.

Туман скомандовал медленно отходить. Подневольные попятились и повернулись в ту сторону, с которой пришли. Но на фоне водоема стояло еще четыре силуэта. Светивший им в спину фонарь, располагавшийся у самой воды на другой стороне пруда, эффектно очерчивал четыре красивых женских фигуры. Слева и справа появилось еще по два темных силуэта. Процессия повернулась обратно к Алексу. К нему из-за спины подошла еще одна женщина. Джессика, подсознательно отметила Кармен. Туман спросил, откуда они узнали… девушка не знала ответа.

— Родные мои, — продолжал Алекс, постепенно переходя на леденящий душу шепот, — согласно военным порядкам вы должны быть сейчас в койках. Подъем не ранее шести часов по местному времени. Или вы уже забыли, кто у вас командир?

Кармен даже не сразу поняла, что он говорил, не открывая рта. А дальше случилось то, чего она так опасалась. Туман велел разобрать противников на молекулы. Девушка ответила отказом. Она почувствовала резкую боль в районе затылка, которая постепенно усиливалась. Кармен поняла, что ей не оставляют выбора. Закрыв глаза, чтобы не видеть того, что сейчас произойдет, она сосредоточилась на Алексе. И потеряла равновесие. Кармен почувствовала, что ее тело куда-то проваливается. Открыв глаза, она увидела прямо перед собой голубое небо и пушистые облака. Через несколько секунд она поняла, что находится высоко над землей и посмотрела вниз. Парашюта у нее не было, лететь вниз не более полутора километров. От осознания ужаса происходящего и от безысходности Кармен закричала. Земля резко приблизилась и ее поймал Алекс.

— Ну что, проветрилась? — спросил он.

Кармен не верила своим глазам, она слезла с его рук, отскочила в сторону и осмотрелась. Они находились на каком-то холме, укрытом зеленой невысокой травой, горизонт с одной стороны ограничивался горным массивом, с другой — порос густым лесом, а с третьей был покрыт почти идеально морской гладью. Красивое место…

— Если ты вдруг задалась вопросом о нашем местоположении, то сама на него и отвечай.

— Это еще, интересно, почему? — Кармен недоверчиво разглядывала человека, которого только что должна была стереть с лица Земли. Ну, или не Земли.

— Этот образ я из твоей головы вытащил.

— Где мы?

— Это ты мне скажи.

Кармен еще раз осмотрелась. Их окружал живописный пейзаж планеты с хорошим климатом, приблизительно таким же, как и на Земле. Но она не узнавала это место.

— Мы на Земле?

Алекс ткнул пальцем куда-то ей за спину. Она обернулась и несколько мгновений разглядывала горный массив. Наконец, она поняла, куда он показывал. Сразу не слишком заметный из-за голубого неба, но все же различимый поверх пиков гор был виден уходящий ввысь широкий серый пояс из мелких астероидов. Первая ассоциация, возникшая у Кармен, был Сатурн. Но она точно знала, что на Сатурне такого климата не было.

— Где мы? — повторила вопрос Кармен.

— Я же тебе говорю, что это тебе лучше знать.

— Но я не знаю это место!

— Нет, знаешь. Просто ты его забыла. Вернее, кто-то помог тебе его забыть.

— Мы мертвы?

— С чего ты это взяла?

— Я тебя растворила на атомы.

— Ты хотела это сделать. Но ты не учла одной моей… особенности. Мне пришлось тебя "отгородить", просто чтобы ты не наделала глупостей и не смешала с прахом своих друзей.

— А что с ними?

— Ничего. Нейтрализованы, каждый по своему. Сейчас мы уничтожим то, что вас контролировало, и я верну тебя в твое прежнее состояние.

— Ты про туман говоришь?

— Значит, он приходит к вам в образе тумана? Интересно. Эта штука называется сигмит. Он находился в одном из вас и шпионил за… я даже точно не знаю за кем. Может за всеми. Пока мне не ясно, с какой целью, но я его спровоцировал на активные действия, чем он себя и выдал.

— Так, где мы, все-таки? Ты сказал, что выведешь меня из этого состояния. Значит, ты знаешь о нашем местоположении.

— Какая ты нудная! Это ментальный образ, основанный на твоих воспоминаниях, по ошибке извлеченный мною из области, кем-то скрытой у тебя в голове.

— А кем он был скрыт?

— Не знаю. Сейчас Джессика приструнит сигмита и мы…

— Джессика?

— А что? Обязательно только мне со всем на свете управляться?

— Да нет, просто я не ожидала…

— Что ты там ожидала, это твое личное дело. Кстати… пока не забыл… память на время у всех, кроме тебя, мы подотрем. У твоих друзей тоже наблюдались какие-то мысленные блоки, и я боюсь, что среди вас есть еще один сигмит. Мы это проверим в самые ближайшие сроки, а пока большая к тебе просьба — любые вопросы на тему сегодняшних событий ни под каким предлогом не задавать и не будоражить умы своих сослуживцев. По мере того, как мы будем разбираться с этим делом, будем вас информировать. Плюс, если не окажется других лазутчиков, проведем постепенную разблокировку ваших воспоминаний, может, вы в них найдете какие-то ответы. Предугадывая твой вопрос, я могу сказать, что тебе тоже можно было бы затереть на время память, но у тебя обнаружено наибольшее количество блоков. Установка еще одного может пагубно сказаться на твоей мозговой деятельности. Так… приготовься, мы выходим.

Вокруг мир резко переменился. Они вновь находились в ночном парке колонии LV-1220. Вокруг Кармен стояло десять человек и еще тринадцать — лежало, держась за головы и, похоже, почти в бессознательном состоянии. Всмотревшись в лицо одного из лежащих, Кармен не могла толком припомнить, кто он такой. Но ей казалось, что он всегда был рядом. Кармен резко откинула эту мысль, даже опасаясь предположить, что она означает, и подняла взгляд на стоявших. Алекс поддерживал шатающуюся Джессику. Ей явно пришлось не сладко. Алекс посмотрел в глаза Кармен и сказал:

— Не забивай себе голову ерундой. Помоги разнести этих по местам и сама ложись спать. Утро вечера мудренее. Завтра поступаешь в распоряжение Инции и в ближайшее время заканчивайте с местными телепатами. Чувствую, скоро будет не до того, поэтому этот вопрос надо закрывать срочно. Все, занимайтесь.

Алекс взял Джессику на руки и понес в сторону общежития. Кармен, сама не понимая почему, сосредоточилась на переноске товарищей по несчастью в их комнаты. Она хотела подумать обо всем, когда останется наедине, но через полтора часа, когда все были уложены в постели, едва ее голова коснулась подушки, она провалилась в глубокий и на удивление спокойный сон.

Алекс вошел в комнату и, пройдя несколько метров, положил Джессику на диван у камина. Потом осмотрелся. На данный момент, только горевший камин освещал помещение, а верхний свет Алекс решил не включать. "И она еще меня пилила за то, что я показал свою комнату студентам. Да если бы они увидели твои хоромы, милая моя, искривление пространства в моих апартаментах осталось бы просто не замеченным".

Комната у Джессики была нереально большой. И об этом свидетельствовал тот же камин. Выдержана она была в темно-красных и бордовых тонах. В углу, недалеко от окна стоял бар, в противоположной стороне комнаты — большая кровать, такая же темно красная, как и стены вокруг. Посреди комнаты стоял стол и четыре стула из материала, похожего на затуманенное стекло. Больше никакой мебели не было.

Алекс посмотрел на лежавшую Джессику. Неровный свет от пламени, бегающий по ее телу, волосам, лицу, привносил пикантную нотку, что в совокупности с неординарной внешностью девушки будоражило один из трех основных инстинктов у сидевшего рядом парня. Алекс припомнил, что он и так далеко не всегда мог устоять перед этой женщиной и встал, чтобы уйти. Джессика, не открывая глаз, потянулась и взяла его за руку.

— Не уходи, — прошептала она. — Я хочу немного побыть с тобой.

— Но только если не очень долго.

На это Джессика ничего не сказала, она лишь потянула его руку к себе, и он присел на край дивана. Девушка открыла глаза, немного повернулась, освободила вторую руку и запустила ее Алексу в волосы. Некоторое время она молча игралась его шевелюрой, не отпуская его взгляда. Парень в который раз про себя отметил, какие же у нее были красивые глаза. Джессика тихо спросила:

— Что теперь с ними будет?

— С кем?

— Сам знаешь. Мы теперь не можем их просто так отпустить. В них что-то есть, то чего я не совсем понимаю. И еще им нужна наша помощь.

— Согласен.

— А ведь изначально подразумевалась только безобидная поездка за телепатами на колонию, а потом возврат…

— Ты прекрасно знаешь, что теперь ни о каком возврате и речи быть не может.

— Я понимаю, но… — Джессика вздохнула. — Они замешаны в чем-то очень серьезном. Как бы они не оказались не готовы к тому моменту, когда начнут играть ту роль, которую для них избрали.

— Меня скорее интересует то, смогут ли они выбрать, играть им или нет?

— Смогут. Ты их научишь.

— Я знал, что ты так скажешь, но я пока что более приземленные цели поставил для себя.

— Какие?

— Не мешало бы их не растерять.

— Ну, еще никого не потеряли.

— Вот об этом я и говорю. Ты же знаешь, как оно бывает?

— А мне кажется, что ты лучше меня знаешь. А еще ты знаешь больше способов этого избежать.

— Вот только не надо меня тут перехваливать!

Джессика вытащила руку из его волос и стала пальцем водить по его ладони, с детским интересом наблюдая за своими собственными движениями.

— Ты опять начинаешь?

— Что я начинаю?

— Сомневаться в себе. И это ты — человек, достигший таких результатов в…

— Ты опять про них вспомнила? Не надо сюда приплетать паразитов.

— Отчего же, — Джессика резко вскинула голову и посмотрела ему в глаза. — Чтобы ты там не говорил, но ты единственный среди нас всех, кто ни разу им не подчинялся и не поддавался. Это, по-твоему, не достижение?

— Достижение? Постоянно жить в напряжении, будучи готовым получить удар с любой стороны и выдержать его ради того, чтобы потом со своими же друзьями вести войну за их же благополучие — это что — достижение?

— Но ведь цель оправдывает средства.

— Ты по-прежнему не понимаешь…

— Да нет, любимый, я уже давно все понимаю. Как и то, почему меня тебе подсунули.

— И тебя устраивают такие средства?

— А что кто-то против? Я — нет. Я привыкла и мне, как ни странно, нравится. Значит, остаешься ты. Ты против таких средств, как я?

— Нет. Но именно поэтому тебя и подсунули. Потому что ради тебя…

— Вот-вот. А я, в свою очередь, для тебя. Как это говорится? "Если ничего не можешь сделать, то попробуй расслабиться и получить удовольствие", так?

— А если наоборот, то "делай, что должен, а все твои потребности мы сами удовлетворим".

— Скорее "сделай свою работу, а все остальное мы сделаем за тебя и для тебя". Но, вне зависимости от формулировки, мы вернулись к тому же — ты против?

— Нет. Просто не хочу никого отягощать.

— К твоему сведению, я сама вызвалась, — Джессика вновь стала наблюдать за своими собственными движениями. — Ты помнишь свое обучение?

— Да, помню. Я слышал, что это было самое жестокое обучение за всю историю нашего существования. Здорово тогда надо мной поизмывались.

— Ты знаешь, что когда ты появился на нашей доске еще как мелкая фигура, мы решали, стоит или не стоит тебя брать. Мы очень долго спорили. Я, к твоему сведению, была против тебя и против твоего обучения. И если бы ты знал, сколько я тогда аргументов приводила в доказательство своей правоты. Не перебивай! Раз уж я начала тебе это рассказывать, то я расскажу до конца. Так вот, как только я от тебя не пыталась избавиться. Ты, наверно, знаешь, что был не в самой лучшей физической форме, когда был кандидатом? Еще я считала тебя неуравновешенным, ненормальным, неадекватным, что, как ты сам понимаешь, не способствовало твоему утверждению…

— Ненормальным?

— Не перебивай! Ненормальным не в том смысле. Уже намного позже я поняла, что на самом деле ты один из самых спокойных людей, с кем я когда-либо встречалась. Просто иногда у тебя наступает кризис и тогда был именно он. Я тогда была только принята в ряды тех, кто принимал такие решения. Я заработала себе репутацию не ошибающейся в своих суждениях по многим вопросам особы. И, в принципе, была уверена, что такому, как ты, не место среди нас. Спасла тебя тогда Вивер, которая, воспользовавшись своим авторитетом, уговорила остальных, хоть и со скрипом, но утвердить тебя. Обучение потому и было таким, мы просто пытались тебя достать, чтобы подтвердить свои сомнения. Может, мы пытались удовлетворить свое самолюбие. Я лично тогда столько придумала… ну да не о том речь. Ты уж прости за все, что было тогда. Честное слово, это было чересчур! Я сомневаюсь, что сама бы сумела пройти через такое в свое время. Ну, так вот, — она вновь подняла голову и посмотрела ему в глаза, — практически с тех пор, как ты прошел обучение, ни я, ни кто бы то ни был другой, ни разу не пожалели о том, что ты присоединился к нам. Слышишь? Ни разу не пожалели. А после того, как ты умудрился, прийти нам на помощь, когда мы все ходили под паразитами, вообще стали тихо благодарить создателя, где бы и кем бы он или она ни был, за то, что тогда не дал тебя отвергнуть. И, кстати, именно после этого, было решено меня тебе подсунуть.

— Ты так говоришь, будто я — просто сам идеал всего, что только может вмещать в себе человек.

— Зря ты так думаешь. Ты не идеал, твои поступки мне очень часто не нравятся, а за характер твой порой тебя стоит придушить. Но то, что ты сам в себе… не спорь, я знаю это… сам в себе воспитал… Я даже не знаю, как тебе объяснить, насколько мы этому благодарны. И, в принципе, я твои недостатки в последнее время просто игнорирую. Ты нам подходишь такой, какой ты есть. А все, чем тебе приходится жертвовать ради нашего общего блага, я тебе возмещаю. Я для этого тебе и была подсунута, ибо даже самые стойкие должны хоть иногда расслабляться. А если тебе меня одной станет мало, ты только скажи. Я думаю, мы это решим.

— Не скажу.

— Но я ведь сама узнаю. Ты, кстати, в последнее время напряжен сильно. Так нельзя. Расслабься.

— Нет, Джес, так не пойдет. У меня сейчас есть Рип, причем обе сразу.

— Им всё насчет меня уже давно объяснили, — она протянула руку к его лицу и погладила по щеке. Пьянящий аромат исходил от кончиков ее пальцев. — Я, как твой партнер по совместимости, всегда вне конкуренции. И еще, ты давно обещал меня кое-чему обучить. А мне как раз подзарядка не помешает. К тому же, милый, ты же знаешь, если я этого захочу…

— Ты не посмеешь, — Алекс попытался выдернуть свою руку, которую все это время Джессика не отпускала, но она ему не дала. Девушка приложила палец к его губам, призывая его не произносить больше ни слова.

— Тише… Уже посмела.

Едва заметным движением брови она растворила всю одежду на себе и на нем, коротким и четким движением провела пальцем у парня под носом, и Алекс потерял голову.

Алекс сидел на широком подоконнике в обнимку с Джессикой, плотно прижимаясь к ее красивому обнаженному телу. Лицо свое он погрузил ей в волосы и показательно вдыхал аромат. Девушка пыталась не обращать внимания и рассматривала открывавшийся в окне вид на близлежащие здания. Ввиду того, что их общежитие было одним из самых высоких построек в колонии и жили они далеко не на первом этаже, то видно было достаточно далеко. Она пыталась рассмотреть то, чего не видели обычные люди. Но Алекс, который теперь уже вдыхал запахи ее кожи в районе плеч, не давал сосредоточиться.

— Прекрати! — Джессика немного отстранилась от него. — Лучше помоги мне найти источник исклы. Да перестань же ты!

— Эх, женщины, — Алекс положил голову ей на то плечо, которое было ближе к окну. — Почему вы не можете понять, что мужчины, так же как и вы, чувствуют запах? Но им запах женщины нравится, куда чаще, чем вам наш. Почему отказываетесь понять, что существуют мужчины, способные любить женщину не одним единственным органом?

Джессика хихикнула. Она представила себе мужчину с двумя органами, которыми он любит женщину, или даже с тремя. Алекс понял это по выражению ее лица и сказал:

— Я вообще-то не это имел ввиду.

— Неужто ты имел ввиду что-то очень романтичное?

— Да ну тебя!

— Ты мне поможешь или нет?

Алекс тоже посмотрел в окно. Потом вновь погрузил лицо в ее волосы и что-то промычал.

— Чего?

— Говорю, нет здесь источника исклы, рано ему еще здесь объявляться.

— Почему рано? Люди ведь уже давно тут живут…

— А ты откуда про это знаешь?

— Подслушала тебя когда-то.

Алекс посмотрел на нее с упреком.

— Ну, хорошо. Я у тебя в голове это прочитала. Неужели, ты действительно думаешь, что ты можешь закрыться ото всех?

— А ты, наверно, думаешь, что я не могу тебе это просто так позволить считать?

— Ха-ха-ха. Это не было похоже на узко-выделенную мысль…

— Да?

— Это был сложный подбор лазеек так, чтобы ты ничего не заметил. Так что… — тут она осеклась и резко переменилась в лице.

— Что такое? Почему замолчала?

— И все бы это было правдой, если бы ты не знал, как же это на самом деле выглядит… и не мог мне это подсунуть, как настоящее. Ты же не мог?

— Это уже лишний вопрос, учитывая то, что ты сама только что на него ответила.

Джессика с силой оттолкнула Алекса и отскочила от окна.

— Зачем ты это сделал?!

— А что?

— НИЧЕГО!

— Джес, ты чего? Обиделась, что ли?

— А я думала тогда, что твоя загадочная улыбка от того, что ты, вроде как ненароком, припомнил какие-то хорошие моменты в своей жизни связанные со мной. Мне казалось, что ты ко мне действительно испытываешь нежные чувства. А ты издевался…

— Так, стоп! Я действительно испытаю к тебе нежные чувства. И всегда испытывал. И моя улыбка тогда… ну как тебе сказать… в общем, мне понравилось, что ты тогда пыталась мне "ненароком" именно эти воспоминания всунуть. Мне действительно было приятно это вспоминать. И практически всегда ты копалась в моих мыслях без каких-либо ограничений, даже тогда, когда я об этом знал или догадывался. Но тогда ты вела себя настолько странно, что, учитывая обстоятельства, которые нас окружали, я должен был тебя проверить.

— А почему до сегодня молчал?

— Мне было просто интересно, соврешь ты мне или же нет, когда, наконец, придет время этого разговора. Вот я и узнал.

— Да ты никогда не расслабляешься, даже со мной! Я так каждый раз стараюсь, но оказывается, ты настолько черствый и железный…

— Джес…

— Не надо! Я Джес уже…

Тут Алекс слез с подоконника и стрелой подскочил к ней. Джессика и ахнуть не успела, как он подхватил ее на руки и понес к кровати.

— Отпусти! — сопротивлялась девушка.

— И не подумаю.

Он бросил ее на постель и, не дав возможности ничего сделать, тут же прижал лицом вниз.

— Ты черствый, бесхребетный, бесчувственный…

— Ну, прежде чем ты, дорогая моя, обзовешь меня еще парой десятков подобных прилагательных, послушай, что я тебе скажу. Никто и никогда, кроме тебя, не мог меня сильно расслабить, а ты это делаешь практически всегда и совершенно без усилий. Ты сама мне два часа назад рассказывала, что для этого в моей жизни и обосновалась. Я так думаю, что, несмотря на то, что ты считаешь в большинстве это своей заслугой, здесь все-таки приложили и остальные руку. Согласна?

— Отпусти!

— Согласна?!

— Согласна.

— Ты прекрасно сама знаешь, как подобные программы у нас проворачиваются, сама принимаешь участие в составлении этих карт совместимости. Или я не прав?

— Отпусти меня!

— Я не прав?

— Да, прав, прав!

Алекс отпустил ее. Джессика, вместо того, чтобы как-то отстранится от своего обидчика или попробовать дать сдачи, просто подтянула к себе подушку, уткнулась в нее лицом и тихо заплакала.

— И то, что ты сейчас меня даже ногой в отместку не пнешь, яркий пример того, что составленная для нас с тобой карта совместимости успешно работает.

Джессика не глядя пнула его пяткой в живот.

— Но тогда, по некоторым причинам, я не мог позволить себя расслабить даже тебе. Хотя я очень этого хотел. Так, что аж скулы сводило…

— Я с тобой даже нормально поругаться не могу, — сквозь слезы прошептала девушка. — Черт бы побрал эту совместимость. Черт бы побрал эту Вивер. Да и вообще всех нас, — она пролежала еще несколько минут тихо всхлипывая, потом вытерла слезы и продолжила: — А ты знал, что именно с нас и начали составлять эти карты? Наши с тобой отношения легли в прототип этой психологической схемы… Черт бы ее побрал тоже.

— Конечно, мне это известно, но ты же сама знаешь, для чего они существуют.

— Да, знаю.

— Ну, так чего ты тогда бесишься? И раз уж на то пошло, то мне кажется, что мы сами в этом и виноваты. Не давали бы повода…

— Да уж, — Джессика повернулась к нему лицом. — Круг замкнулся. Нет начала — нет конца.

— У каждого свое начало. И у этого было начало, хоть и не совсем в начале.

— Да знаю я. Я имела ввиду в глобальном смысле.

— Да как сказать. В глобальном смысле в каком-то из начал было всего двое, кто все начал, что, согласись, все-таки маловато для больших масштабов.

— Вот не надо только умничать, ладно? Не хочу я сейчас с тобой на эту тему спорить.

Алекс подтащил ее поближе к себе. Он взял ее руку, поднес к лицу и вдохнул запах ладони, а потом сказал:

— Уже выветрилось. Откуда ты узнала состав эликсира? Я не помню, чтобы я тебе давал хоть часть формулы.

— Я уже давно высчитала его формулу по отношению к тебе. Не бери в голову, я сама этого захотела, а как, в свое время, крупный специалист по зеленокожим, я имела доступ к нужной для этого информации. Потом небольшая подстановка вариативных элементов и…

— Это нечестно.

— Почему? Тебе же это нравится.

— Не совсем. И я никогда к тебе его не применял.

— Ладно. Я не буду на тебе это использовать без крайней необходимости. Ты мне только одно скажи: зачем я училась определению искло-источников, если на практике я их не вижу?

— Увидишь, когда они будут. А сейчас попробуй увидеть исклу среди жизни.

— А что она там есть?

— Но ведь откуда-то энергию мы черпаем, верно?

— Да но… подожди, ты… что имеешь ввиду?

— Пойди и посмотри.

Джессика оттолкнула его, встала и вновь подошла к окну. Алекс подошел к ней сзади и обнял за плечи. Джессика смотрела особым взглядом и пыталась обнаружить что-то новое в картине ночного города. Но видела лишь обычные энергетические пятна, которые оставляли все живые существа и растения. Так же как и всегда.

— Подожди, — сказал Алекс, положив ей ладонь на лоб. — А теперь смотри.

Джессика вновь сосредоточилась. И она увидела. Сквозь легкие пятна энергии стали проступать голубоватые потоки искло-материи. Каждый житель, каждое животное и растение в колонии излучали легкий, почти незаметный даже особому взору поток, который, как и любая окрашенная искло-материя, уходил вглубь и в никуда. Как будто бы каждая отдельная жизнь была выдавлена из невидимой материи, существующей параллельно с пространством, и никогда не теряла с ней связь, везде и всегда была с ней связана особыми нитями.

— Так это правда…

— Я еще не знаю, что тут правда, а что нет. Но кое-какие догадки это подтверждает. И странно то, что я не очень пока хочу открывать эти тайны.

— А когда ты меня научишь…

— С тебя мало на сегодня уроков? А с меня вот достаточно! Когда придет время, тогда буду учить еще чему-нибудь.

— Ну, ладно, не сердись. Я пошутила. С меня тоже хватит на сегодня уроков. Пойдем. Я с тобой не закончила.

Джессика потянула Алекса за руку вглубь комнаты, и он покорно пошел за ней.

Ночной покой расстилался над поселением, скрывая доселе неизвестную никому на планете опасность. Черные пятна одной природы с голубыми, испускаемые слишком чуждой для людей жизнью, были практически не различимы в не освещаемых местах колонии. Их можно было узреть, только обладая особыми знаниями. И единственные, кто мог это увидеть, заметить их не смогли.

ГЛАВА 4

Отряд новобранцев, во главе с Алексом, приближался к общежитию. Все страшно устали, все хотели побыстрее добраться до своих постелей. На этой стороне планеты LV-1220 уже четыре часа как солнце скрылось за горизонтом. Но не это было причиной страшной усталости идущих. Последние два дня они отрабатывали полеты на истребителях. На самых настоящих космических истребителях. Алексу удалось не вызывая подозрений у руководства колонии на выходные забрать на "Килален" всех студентов-землян. Правда, как он это сделал, никто не знал. Также как и никто не знал, каким образом у него получается столь долго в глазах руководства колонии поддерживать мифичную необходимость присутствия корабля такой величины так далеко от большинства космических военных баз Альянса человеческих миров. Кармен лишь строила гипотезы, которые строились на незаурядных телепатических способностях их командира и, вероятно, его подруг. Правда, она эти гипотезы, в основном, держала при себе.

Когда они подошли к зданию общежития, Алекс настоятельно посоветовал всем ложиться спать немедля, а сам растворился в темноте, предварительно взяв направление в сторону административной части колонии. Никто с ним спорить сильно не хотел, как раз наоборот, все даже были рады последовать его совету, так что все насколько смогли быстро поднялись наверх и разбрелись по комнатам. Еще с самого начала службы Кармен заметила кое-какие поблажки, которые давались им со стороны Алекса и его спутниц. Например, они никогда не проводили вечернюю проверку, а лишь считали их по головам. Вот и сейчас, пока измученные двух дневными полетами студенты-солдаты поднимались в свои покои, на входах с лестницы в коридор на каждом из трех этажей незаметно материализовались Инция, Джессика и Элая, подождали, пока последний человек зайдет на этаж, и так же незаметно растворились. Еще одной поблажкой было отсутствие нарядов как таковых. Правда, Алекс намекал на то, что заведение военных порядков в студенческой общаге могло бы привлечь ненужное внимание, но Кармен воспринимала это исключительно как какое-то снисхождение к ним. Что вовсе не отрицало правоты Алекса.

После того как последний человек закрыл за собой дверь, коридоры наполнились тишиной. Погруженные в полумрак, созданный притушенными на это время суток светильниками, они создавали атмосферу сонного покоя. И, казалось, эта атмосфера была способна проникнуть в душу любого зашедшего сейчас сюда человека, напомнив ему о том, как он устал и как ему хочется спать, даже если бы это не соответствовало действительности. За окнами на лестничной площадке постепенно нарастая пошел заказанный фермерами у атмосферщиков (по совместительству, метеорологов) на сегодняшнюю ночь дождь. Его мерный стук навевал еще большую сонливость. Некоторое время все оставалось неизменным.

Спустя минут десять в коридоре появился человек, медленно и тихо он стал пробираться вперед. По внешнему виду можно было понять, что его застал дождь, но он не обращал внимания на мокрую одежду и голову. Пытаясь ступать как можно тише, человек пробирался к комнате, в которой обитала Кармен. Он не знал, что как бы тихо он не шел, его появление не осталось незамеченным. С лестничной площадки у него за спиной стоя в темном углу за крадущейся фигурой наблюдала Джессика. Человек, наконец, достиг своей цели и тихонько постучал в дверь. Никто не открыл. Он постоял немного, потом вновь постучал. За дверью послышался шорох. Через минуту дверь открылась.

— Том? — под гримасой усталости на лице Кармен с трудом читалось удивление. — А до завтра подождать не мог?

— Нет, не мог. Можно с тобой поговорить?

Кармен тяжело вздохнула, прикрыла за собой дверь и, кутаясь в халат, направилась на лестничную площадку. Том пошел за ней. Джессику Кармен не увидела.

— Только давай побыстрее, я очень устала.

— Интересно, от чего же? Я тебя уже третий день ищу.

— И что с того? Не было нас, мы были на выездных занятиях. Попросили капитана одного корабля показать использование на практике космических наук и вообще немного рассказать о космосе.

— Отчего же никого из наших не пригласили? Им бы тоже было интересно.

— Да что ты! Только вы еще не проходили ни одной космической науки.

— Мне вот интересно, почему вы их проходили? Мы ведь вроде с одного потока…

— Ты не забывай, что мы прилетели с Земли. А там высшее космическое образование преподается несколько не в том порядке, как у вас. Например, мы уже прошли половину предметов, связанных с управлением космическими кораблями и межзвездной дипломатией, о которых вы еще и слыхом не слыхивали. Среди них "Звездное картографирование", "Классы и технические характеристики космических кораблей, допустимые маневры", "Теория и практика гиперпространственных прыжков и перемещений", "Инопланетный этикет", "Первичная медицинская помощь представителям разумных неземных существ", "Культура и традиции инопланетных рас" и прочее. Но зато вы уже многое изучили из практических наук освоения планет, таких как "Компрессия атмосфер", "Адаптация грунтов", "Мутации флоры и фауны при освоении планет", "Скрещивания местной и завезенной флоры и фауны при освоении планет и возможные последствия", "Стратегическое расположение функциональных построек колониальных поселений", "Суточные обороты планет и их возможные влияния на психику и здоровье людей" и тому подобных, о которых я еще представления не имею.

— Если ты о них представления не имеешь, то откуда знаешь, как они называются?

— Читала программу будущих лет обучения.

— В таком случае какой смысл в этой программе обмена студентов, если с обеих сторон люди обладают такими знаниями, которые другим надо изучать не меньше года?

— Просто в последнее время появилось столько наук, что времени на их изучение не хватает, а встретившись студенты на практике друг другу могут объяснить намного быстрее то, что в теории изучали и отрабатывали бы намного дольше. По крайней мере, мне так кажется, — честно соврала землянка.

— Не смеши меня, Кармен. Уже давно ходят слухи, что вы с Земли вовсе не для учебы прилетели.

— А для чего? — девушка попыталась сделать вид, что искренне удивлена, но из-за усталости у нее не сильно получилось.

— Брось, здесь далеко не все олухи. Уже подмечено, что с момента вашего появления с завидной регулярностью наблюдаются непонятные отъезды студентов и таинственные исчезновения жителей колоний. И военный корабль такой величины, почему-то не покидает эту солнечную систему на протяжении уже почти двух месяцев. А насколько я помню он относится к классу суперкрейсеров. Таким кораблям надо в других местах находиться.

— Студенты отправились по назначению, ничего с ними не случилось, — сказала Кармен, сама пытаясь сообразить, почему же действительно корабль, который по всем своим характеристикам походил на суперкрейсер, тем не менее, определялся всего лишь как тяжелый. — Когда они там пройдут спец подготовку, то вернутся, если конечно захотят. А откуда ты узнал, как он классифицируется?

— Заглянул в учебник будущих лет обучения. Ну а как же непонятные исчезновения людей?

— Понятия не имею.

— То есть как?

— Вот так. Я не знаю, куда пропадают люди. И мы к этому отношения не имеем.

— А к этому имеет отношение Телепатопия?

— Не знаю. Может быть, надо будет уточнить.

— Чего уточнять? Мы можем у них прямо спросить.

— Да, конечно. Только сколько мы ответа будем ждать с Земли? Еще неизвестно сколько за это время людей пропадет…

— Зачем с Земли? Мы можем у них здесь спросить.

— В смысле? — Кармен насторожилась. Алекс со своими спутницами не предупреждали о явном появлении агентов Телепатопии, как обещали. Возможно, они сами этого еще не знали.

— А к тебе они не приходили? Ко мне уже наведывались, агитировали. Я уже начал было всерьез подумывать о принятии их предложения, но потом, после того как пропал отец одной моей подруги, вспомнил, что ты о них рассказывала и задумался. Мне пришла в голову мысль, что мы могли бы с тобой надавить на них, чтобы они признались в том, что это они людей похищают.

— Мы с тобой?

— Да. Я же знаю, что ты достаточно сильный телепат и смогла бы с ними справиться без особых усилий. Ну а я в меру своих способностей, был бы на подхвате.

— Да, но они тоже могут иметь незаурядные способности. А вдруг они все-таки сильней меня?

— Ну, тогда… но Кармен, мы должны выяснить, куда деваются люди!

— Подожди… отец твоей подруги… той подруги, о которой я думаю?

— Да.

— Но ее отец не телепат, — и тут Кармен осеклась. Да, у нее была возможность оценить этого человека. Но она сама рассказывала Тому, что этого не умеет.

— Откуда ты знаешь?

— Черт! Язык мой… Ладно, ты прав, мы не совсем те, за кого себя выдаем. Мы являемся секретным отрядом, который прилетел сюда с целью…

— Да чего вы тут разорались? — послышался из коридора страшный женский шепот.

Кармен и Том оглянулись. В ближайшем к лестничной площадке проеме двери появилась Барбара. Она посмотрела в дальний конец коридора, потом вышла и прикрыла за собой дверь. Кутаясь в такой же, как у Кармен, халат, обутая в мягкие тапочки, Барбара прошла на лестничную площадку. Она Джессику тоже не заметила.

— Вы совсем очумели? Который час, знаете? Чего вы орете на весь этаж?

— Приветик.

— Привет, — Барбара посмотрела на Тома, будто только его заметила. — Ты чего Кармен спать не даешь? Учти есть тут один парень, Биллом зовут, так если он узнает…

— Слушай, Барби, давно хотел у тебя спросить — ты случайно не телепат?

— Я не телепат не случайно. А что?

— Да нет, ничего.

— Выкладывай давай!

— Мы с Кармен тут как раз обсуждали попытку выпытать у агентов Телепатопии, куда деваются люди на планете. Ты бы могла пригодиться, если бы…

— Первое, — строгим серьезным голосом произнесла Кармен, — мы с тобой ничего не обсуждали. Ты предложил, а я обдумывала наши шансы. Второе, я еще ни на что не согласилась, так что не сильно рассчитывай на меня.

"И третье", — влетела в голову девушки чужая мысль, — "перед принятием любых решений и совершении каких-либо действий, пусть сперва покажет агентов".

Кармен чуть было не шарахнулась в сторону от неожиданности. Но пообщавшись некоторое время с такими людьми, как Алекс и его спутницы, она уже немного попривыкла к подобным вещам. Немного вскинув голову, Кармен посмотрела на лестницу, ведущую наверх. Ее скрывала тьма. Несколько более густая, чем должна была. Тьма немного раздвинулась и девушке представилась виновница, вмешавшаяся в разговор, сидящая на несколько ступеней выше лестничной площадки. Джессика заговорщицки улыбнулась, подмигнула и тьма вновь скрыла ее.

— И третье, — наконец выдавила из себя Кармен, — прежде, чем мы что-нибудь предпримем, ты должен будешь показать нам этих людей.

— Так ты согласна? — удивленно посмотрел на нее Том. Барбара одарила ее еще более удивленным взглядом.

— Посмотрим. Но только учти, я приду не сама, а с… друзьями.

"Ага, типа ты с кем-то уже договорилась?" — промелькнула чужая мысль в голове. Кармен чуть было не ужаснулась того, что она пойдет на дело сама, но вовремя поняла, что над ней просто подшучивают. Как Джессика иногда говорила: "мне вредно часто общаться с Алексом. Я становлюсь просто несносной".

— А ты Барбара тоже пойдешь?

— А я там зачем? — не поняла девушка, но тут как-то странно посмотрела на лестницу выше и добавила: — Посмотрим по ситуации.

— Да чего вы все туда смотрите? — Том насторожился, и собирался было пойти посмотреть, но Кармен поймала его за руку.

— Просто мне показалось, что дождь усилился.

— Да, мне тоже, — поддержала Барбара, краем глаза заметив, что густая тьма переместилась несколько выше.

— Тогда пусти меня, я хочу посмотреть, как сильно он усилился.

— Том, окна есть и внизу.

— Мне с высоты больше нравится, — и Том рванул руку, но Кармен его удержала. Парень не выдержал. — Да что вы там от меня скрываете?!

— Секретное оружие, — наобум сказала Барбара.

— Ага, точно, — Кармен начала импровизировать. — С нами с Земли прилетела злая вахтерша. Она терпеть не может, когда мальчики подглядывают за девочками или ходят к ним в гости и часто по ночам дежурит в коридоре, пресекая подобные поползновения.

"Это вы обо мне?" — удивленная мысль посетила головы обеих подруг.

— Да ну? — не поверил Том.

— Точно. Еще у нее в запасе всегда есть всякие разобранные на доски табуретки и какие-нибудь полупустые металлические банки. Ходит она медленно, зато метает их метко.

"Хорошего же вы обо мне мнения. Ну ничего, пойдете вы к мальчикам в гости…"

— Так среди вас ведь не только девушки…

— Но живем мы же не в одной комнате. Не волнуйся, она и наших гоняет.

— И что, вот сейчас прямо и стережет?

— Не волнуйся, внучок, стерегу, — раздался сверху противный старческий голос.

Том аж присел от неожиданности. Кармен не знала, как Джессика это сделала, но она подавила в себе все попытки от тихонько захихикать до некультурно заржать. По лицу подруги она поняла, что ее тоже не запор начал мучить.

— А наверх мы смотрели, — со всех сил стараясь оставаться серьезной выдавила Барбара, — потому что ходит она, как привидение, если не шумит своими метательными средствами и если бы застала тебя здесь, то такое бы с тобой сделала!

— А ты, внучок, к девочкам в гости пришел? — в противном голосе вперемешку с сарказмом стала появляться желчь. — Ну, погоди, я сейчас спущусь, — сверху что-то со свистом пролетело прямо над ухом у Тома, ударилось о стену и с грохотом упало под ноги парню. Это оказалась ножка от самодельной табуретки. — Я уже иду, внучек, ты погоди только!

Посетитель дернул вниз с такой скоростью, будто за ним гналась стая разъяренных собак. Но пролетев с два десятка ступенек, остановился и крикнул вверх:

— Кармен, давай завтра! Когда встречаемся?

— После учебы! — крикнула вниз девушка.

— Ты погоди, внучек, я иду уже!

Парень полетел вниз, перепрыгивая по пять ступенек за шаг. Девушки дождались, когда стих его топот и засмеялись. Теперь их уже не беспокоило, что кого-то они таки разбудят. Смеялись долго. Сверху спустилась Джессика.

— Ну, девки, вы и шутницы! — заметила она, подходя к подругам. — Он теперь, наверно, сюда даже под дулом пистолета не зайдет.

— А сама что не такая? — сквозь смех сказала Кармен.

— Да спроваживать его надо было, а то еще бы и на ночлег к вам попросился. Кстати, насколько я понимаю, он из последней троицы?

— Верно.

— Заканчивать надо с ними. Но хорошо, что он это придумал. Теперь мы хотя бы будем знать, кто они, эти агенты, — Джессика подошла к стене возле лестницы ведущей вниз и повесила что-то на нее. Проход снизу закрылся каким-то оранжевым полем, которое тут же исчезло. — Это сигнализация на тот случай, если за Томасом следил кто-то и вдруг ему взбредет в голову зайти и посмотреть, куда ходил один из немногих оставшихся на планете телепатов. Еще, я так думаю, мы теперь будем дежурить по очереди, на всякий случай. А вам я бы посоветовала…

— Да вы угомонитесь сегодня? — послышался еще один женский голос из коридора. На лестничную площадку вышла Каролина. В отличие от своих подруг она была одета в камуфляж. Кармен подумала, что была бы винтовка — вышла бы с винтовкой. — Грохочите чем-то, ржете, как лошади. Мне уже показалось неизвестно что! Вы спать вообще собираетесь, дорогие мои?

— Ты чего комок нацепила? — строго осведомилась Джессика.

— В темноте не разглядела. Сами ведь говорили — держать под рукой, в случае непредвиденной опасности, надевать быстро и не привлекая внимания, если ночью — не включая свет…

— Так, чтобы сняла и положила на место. Пока что никакой опасности нет… Хотя нет, завтра, сразу после занятий, бегом сюда и переоденешься в комок. Ты, Кармен, тоже. И будете ждать в указанном месте. Возьмете еще Билла, введете в курс дела. Барбара, ты проследишь за тем, чтобы все вернулись в общежитие, и никто ни под каким предлогом не покидал его до конца операции. Кармен, советую тебе перепроверить свои ментальные блоки и что-нибудь сварганить друзьям.

— Но я… — на лице девушки появился испуг, она еще только в теории эту тему изучала.

— Ничего не хочу слышать. У нас дела поважнее будут и силы на другое понадобятся.

— Я не хочу им навредить случайно.

— А я не хочу, чтобы кто-то вернулся с операции с отформатированным мозгом.

— Я… попробую.

— Вот и хорошо. И, Кармен, — Джессика взяла перепуганную девушку за плечо, — все будет хорошо. Расслабься. Это легче, чем кажется.

Кармен нервно сглотнула и утвердительно кивнула.

— А теперь, дорогие мои, идем спать. Вперед.

Троица развернулась и отправилась по своим комнатам. Джессика смотрела им вслед, уперев руки в боки, и не заметила, как из темноты в районе талии выдвинулись две руки. Алекс привлек ее к себе. От неожиданности Джессика чуть не подпрыгнула. Парень улыбался. Она пнула его локтем в живот.

— Вот зараза! — стараясь не повышать голоса, сказала Джессика. — Сколько лет прошло, а ты все так же подкрадываешься. Вот из кого бы вышла отличная старая вредная вахтерша! Черт, и когда я научусь тебя слышать? Ходишь как привидение.

— Что у нас тут? — как ни в чем не бывало спросил Алекс.

— А ты типа не слышал?

— Не все.

— Завтра берем агентов Телепатопии.

— Рисковая затея.

— Вся наша жизнь — риск. Сам это постоянно говоришь. Но они начали проявлять активность.

— Хорошо, раз придумала, значит, сама командовать будешь операцией. Но только не рановато ли ты Кармен такие задачки ставишь? Наша это работа, а не ее.

— Подстраховку на крайние случаи тоже надо готовить.

— Подстраховку? Я тут подумываю, что скоро их возвращать пора будет, а ты подстраховку готовишь? Или я пропустил что-то? Мы на войну собираемся?

— Нет, не собираемся. И я не говорю, что возвращать их не надо. Просто подумай хорошо прежде, чем отправлять их на Землю. А заодно спроси у них, хотят ли они этого.

— Хотят — не хотят, а возвращать надо. Так или иначе. И на курсы их, пока не обуздают свои способности. Под нашим надзором…

— А как насчет исчезновений?

— А что насчет них? Это дело местных силовых структур. Мы не обязаны ловить маньяков.

— Ты меня совсем за дуру держишь? На учебных играх я, помнится, целый подвал выжгла, потому что испугалась того, что там сидело. И это был не маньяк.

— Ага, значит, ты хочешь, чтобы и студенты у нас пропадать стали?

— Да нет… Короче, не спеши их пока отправлять домой. Это я тебя прошу как твой лучший помощник и как любимая женщина.

На лице Алекса отразилась таинственная улыбка. Он давно не слышал от нее просьб, которые, вместо весомых аргументов, базировались лишь на доверии к ней. Это значило, что она сама запуталась и не могла найти разумных объяснений происходящему в последнее время. И формулируя просьбу "как любимая женщина" Джессика, прежде всего, интуитивно боялась непредвиденных последствий невыполнения этой просьбы. А ее интуиции он всецело доверял.

— Так как насчет Кармен? — после некоторых раздумий спросил Алекс.

— Но ты же подстрахуешь?

— Я-то подстрахую, но ты учти, что ее не совсем стабильная ментальная основа может нам где-нибудь боком вылезти.

— Алекс, ее учил ты, а я знаю, как ты это делаешь. Если помнишь, меня ты тоже учил.

— Опят на меня повышенные надежды. Всего-то пару занятий…

— Я уже многократно видела результат таких "пары занятий". Очень хороший результат. Ты меня всего за четыре урока такому научил, что некоторые годами понять не могут.

— Хорошая ученица.

— Хороший учитель. А ты опять в себе сомневаешься?

— Всегда и во всем. В любое время, в любом месте. Особенно после вашей подготовки. И даже сейчас, с такой практикой за плечами. Так было, есть и будет. И я не вижу веских причин меняться…

— Ну, только идиот может быть абсолютно уверен в своих способностях и полагаться на практику. А ты не идиот. По крайней мере, я в это очень сильно верю.

— Ну, спасибо!

— Всегда пожалуйста, — Джессика откинула голову назад и поцеловала его. — Приходите за добавкой. А лучше… пошли сейчас…

— Рип прибьют меня.

— Не-а. Они, между прочим, ждут тебя в моей комнате. Мы посовещались и решили, что спать теперь будем вместе. Дабы не возникало глупых вопросов.

— Я так не могу.

— Можешь. Тебе сейчас нужна я. А мне нужен ты. Поэтому давай пройдем в этот раз мимо бессмысленной демагогии, которая тебе так нравится, и ты просто с этим смиришься.

— Совсем совесть потеряла, Джес.

— По отношению к тебе никогда особо и не терзалась ею. Пошли.

Девушка пошла наверх, легко, но настойчиво, потянув его за собой.

— А это что? — спросил Алекс, подняв ножку от табуретки.

— Методы воспитания молодежи, — Джессика забрала деревяшку из рук парня, которая тут же стала рассыпаться у нее в руках, а остававшийся древесный прах — растворяться в воздухе. Лишь небольшой кусочек превратился во что-то бесцветное и почти жидкое. Извиваясь, словно змея, эта субстанция быстро скрылась в рукаве девушки.

Алекс пошел за Джессикой, и через минуту лестничную площадку вновь поглотила тишина, нарушаемая лишь ударами дождя о стекла.

Каролина сидела в углу комнаты и поглаживала винтовку. Серовато-зеленый корпус из таинственного материала был немного шершавым, но приятным на ощупь. Когда-то Алекс сказал, что если все пойдет нормально, то они никогда не узнают и десятой части возможностей техники, которой их обеспечивали. Видимо, что-то все-таки пошло не так. Пока они сидели и ждали, Каролине и Биллу успели объяснить несколько режимов этого оружия, их включение и выключение, преимущества и недостатки. Итак, насколько поняли бывшие студенты, винтовка образца С-104 помимо обычных боевых и разрывных патронов, а также режима снайперской стрельбы, обладала еще возможностью стрелять бластерными, лазерными и ПВЭ (повышенной вместимости энергии) лучами любой длинны и практически любой необходимой скорострельности. Также у них был непонятный до конца режим "Выжигатель" и обычный огнемет. Любой из видов физического боезапаса генерировался из вставных картриджей по принципу, схожему с тем, что использовался клайзером, а энергетический запас просто постепенно самовосстанавливался. Помимо этого, винтовка имела встроенный голопроектор сканера движений, биодвижений и просто сканера, структурировавшего на мониторе карту местности в пределах 150 метров. Алекс сказал, что винтовка при правильном использовании способна по боевой мощи заменить стационарный башенный крупнокалиберный пулемет или подобный бластомет. Каролина задумалась, зачем в руках одного бойца заключать такую мощь. Ей почему-то показалось, что необходимость в этом все-таки была, ибо кто-то же это оружие разработал и чем-то он руководствовался. Еще ее интересовала разница между бластерными и лазерными лучами. Алекс лишь сказал, что разница приблизительно, как между обычными и разрывными патронами, и пообещал позже поподробней объяснить.

Билл сидел напротив и отрешенно смотрел за движениями Каролины. Его винтовка стояла прислоненная к стене. Он пытался собраться с мыслями и морально приготовиться к предстоящей операции. Но у него не получалось. В голову лезли мысли, никак не связанные с будущими событиями. Но они были связаны с руками девушки. Ему представилось, что под этими нежными пальцами, легкими поглаживаниями могло находиться вовсе не дуло смертельного оружия, а кое-что другое. И это, в отличие от холодной неподатливой стали, реагировало бы на каждое касание. Билл оторвал взгляд от рук и осмотрел сокурсницу целиком. Ее красивая женская фигура, милое приятное улыбающееся лицо, волосы, особо хорошо выглядевшие распущенными, способны были вскружить голову в другой ситуации. Да кого дурить-то? Даже сейчас, упакованная в камуфляжную форму с собранными в гульку волосами и серьезным выражением лица, она потихоньку будоражила в нем примитивные инстинкты. Биллу вдруг очень захотелось ощутить на себе ее нежные пальцы. Даже не обязательно пальцы, можно острые коготки, но мягко скребущие спину. И своей рукой провести сзади по талии и ниже, ощущая этот изгиб…

Билл отвернулся от Каролины. Не сейчас. Может позже, но теперь об этом думать нельзя. Биллу стало жаль, что раньше он на нее так не смотрел. Можно было и не тратить время на эту Кармен. Ведь такая девушка была рядом! И она всего лишь ждала его. В самом прямом смысле. Билл не увидел, что Каролина заметила, как он резко отвел от нее взгляд, и украдкой улыбнулась.

Алекс и Джессика находились возле окна. Он смотрел в окно, она сидела на полу рядом. Еще в комнате находились Инция и пара представительниц экипажа корабля, имена которых Билл и Каролина плохо помнили. Близняшек не было. Они должны были подсобить Барбаре. Кармен задерживалась уже больше, чем на полчаса. Наконец, Джессика не выдержала:

— Если она не появится в ближайшие 15 минут, я отправляюсь на ее поиски.

— Я с тобой, — не открывая взгляда от входа внизу, ответил Алекс.

— А как же очередное поучение, на тему: "а лучше мы сделаем так"?

— Сегодня ты — босс.

— Не смеши меня. Неужели тебе не хочется взять все в свои руки и сделать по-своему? Командир ты у нас бравый и всегда…

— А вот и не всегда! — Алекс отвернулся от окна и смерил ее испепеляющим взглядом. — Я тебе уже говорил, что никогда к этому не стремился. Только вы этого никак понять не можете.

— Да что ты! А почему тогда на корабле ты командир?

— Потому что корабль мой.

— Ну и что? Подари его кому-нибудь.

— Кому? Тебе?

— Ну, хотя бы!

— Значит, тебе очень хочется стать командиром корабля, общей протяжностью надцать тысяч сантиметров? А ты знаешь, сколько на нем может поместиться крыс и тараканов?

— Вот зараза… Но я не об этом. Ты хороший капитан, я с этим спорить не собиралась.

— Или может тебе не нравится работа на нем?

— Да нет, нравится…

— Джес, чего ты от меня хочешь?

— Ты знаешь.

— Этого не будет. Не хватало еще, чтобы такая боевая мощь при помощи грязной политики ушла не в те руки.

— Этого не будет. Я обещаю.

— Это ты мне обещаешь! А за всех политиков мира ты поручиться сможешь?

— Алекс, это невозможно…

— Равно как и то, что этот корабль поменяет своего хозяина.

— Да я тебя не заставляю отказываться от него! — Джессику начинал раздражать этот разговор. — Я просто хочу быть уверена в том, что в нужный момент ты не откажешься предоставить эту мощь в помощь другим.

— Ты прекрасно знаешь, что я это сделаю.

Джессика замолчала и погрузилась в собственные мысли. Алекс смотрел на нее и пытался понять, что вызвало столь резкий выпад. Потом он взял ее за руку, посмотрел в глаза и медленно сказал:

— Джес, этот корабль всегда будет стоять на службе нуждающихся в его помощи. Даже в мое отсутствие. Если надо будет, его поведешь ты, если надо, кто-то другой. Но на службу политике он не станет никогда. Ибо изначально под предлогом благих намерений, в конце концов, его могут использовать в таких целях, которые даже тебе или мне в кошмарах не приснятся.

— А что у вас какие-то особые кошмары? — поинтересовалась Инция.

— Бывает, — отрешенно ответила Джессика. — Алекс, я не знаю, что на меня нашло… но недавно мне кое-что приснилось…

— Идет, — выглянув в окно, оборвал ее на полуслове Алекс.

Все подобрались и приготовились. Через пару минут тяжело дыша в комнату влетела Кармен. Немного отдышавшись, она начала говорить:

— Томас исчез. Его с утра не было на лентах, после них он тоже не появился. Дома говорят, что ушел вчера вечером то ли ко мне, то ли к своей девушке. Там где он подрабатывает, тоже сказали, что его не было уже пару дней. У девушки его сначала меня встретили не очень, но потом сказали, что не появлялся он и высказали предположение, что у них глава семейства тоже так пропал. В моргах он не появлялся, в отделениях тоже.

— Оперативно, — похвалила Джессика. — Ты упростила нам ненужные поиски. Но ты принесла и дурные новости. Мы теперь не имеем ни малейшего представления о том, где он. Ладно, бегом к себе переодеваться и с оружием спускайся вниз. Мы ждем тебя там.

Кармен поспешно вышла из комнаты. Она спустилась двумя этажами ниже и вбежала в свою комнату. На стуле возле ее кровати лежала камуфляжная форма, а в шкафу стояла винтовка. Оружие появилось там сегодня. Видать кто-то из экипажа "Килалена" принес. Кармен отметила про себя, что соседка по комнате несколько беспечно оставила комнату для нее открытой. Заходи и бери все что хочешь. Но потом она вспомнила, что на входе с лестничной площадки встретила Элаю, которая, судя по всему, там следила за тем, кто входит и выходит. Значит, все не так уж и беспечно.

Кармен быстро переоделась, проверила оружие и выскочила из комнаты. На первом этаже ее уже ждали. Выйдя наружу, отряд из пяти человек двинулся по направлению к дому Тома. Он жил относительно недалеко от студенческого общежития. На дорогу ушло чуть меньше 20 минут. Том жил в двадцатиэтажном доме, секционного типа. Не хоромы, но довольно симпатичные квартирки с разделенными санузлами. В принципе, практически вся колония проживала в подобных домах. Очень немногие имели собственный дом, но появление новых — было лишь вопросом времени. Расселение молодых семей в пригородные одно- и двухэтажные районы было в проекте архитекторов и председательства колонии. Так что, кому было мало места на Земле или на одной из ближайших колоний, могли спокойно перебираться сюда, требовалось лишь обладать необходимой профессией. Благо эта колония имела необходимость практически во всех видах рабочих рук.

— Ну что? Мы будем подниматься или как? — поинтересовалась Каролина после минутной заминки перед входом.

— Он живет на девятом этаже, — сказала Кармен.

Джессика вопросительно посмотрела на Алекса, но тот в ответ лишь пожал плечами, оставляя выбирать ей. Тут Инция, стоявшая немного поодаль от них, привлекла внимание остальных на что-то у себя под ногами. Алекс и Джессика подошли, осмотрели место, указанное Инцией, посовещались о чем-то и махнули оставшимся, чтобы те шли за ними. Проходя мимо этого места, Билл не смог увидеть абсолютно ничего, чтобы могло привлечь его внимание. Зато Каролина шарахнулась в сторону так неожиданно, что привлекла этим внимание впереди идущих. Алекс остановился, подождал пока она подойдет и спросил:

— Ты что-то увидела?

— Не… нет…

— Не ври мне.

— Я… не-е знаю… просто ужас какой-то… ничего не видно… просто ужас.

— Слушай, — Алекс взял ее за руку, — это только ужас. Его ужас. Судя по всему он был атакован сигмитом, а у них есть побочный эффект действий. Они как бы впечатывают последнюю эмоцию, испытываемую человеком при ударе, во что-нибудь поблизости. У него это был ужас. Было темно, шел дождь, и тут внезапно… понимаешь, он просто испугался, это еще ничего не значит. Твой неожиданно вызванный ужас или страх выглядит приблизительно так же. Ты просто никогда не видела со стороны его ментальный образ. Понятно?

Каролина утвердительно кивнула, хотя и не была уверена, что до конца поняла. Потом посмотрела на Кармен и спросила:

— А почему она ничего не почувствовала?

— Это хороший вопрос, — ответил Алекс и пошел вперед.

Они двинулись дальше. Джессика вела их, попутно высматривая что-то в округе. Шли они довольно долго. Постепенно жилые постройки закончились, начались в основном складские помещения. Это было с одной стороны к лучшему, теперь практически исчезла вероятность появления случайных прохожих. С другой же не сулило ничего хорошего, ведь структура складских помещений намного упрощала возможность укрыться в самых неожиданных местах. Джессика сделала сигнал остановиться. Они стояли под забором возле какого-то ангара, который на данный момент использовался не очень часто. Джессика просигналила, чтобы остальные приблизились. Она показала вперед, туда, где перед входом в ангар в заборе находились ворота и сказала:

— Внутри по обе стороны от ворот стоят турели.

— Откуда вы узнали? — не только Билл удивился такой неожиданной информации.

— Есть желание перепроверить? — ехидно поинтересовался Алекс.

Никто не ответил. Взгляды Алекса и Джессики встретились, через мгновение он кивнул, развернулся и перемахнул через двухметровый забор. Кармен, Каролину и Билла удивило не столько то, что для этого ему понадобилась всего одна рука, сколько то, что на той стороне он приземлился совершенно бесшумно. Если приземлился вообще. О том, что происходило за забором, можно было только догадываться, ибо ни звука шагов, ни уж тем более реакции турелей, слышно не было. Кармен даже подумала, что турелей там не было вовсе, а Алекс это выдумал для пущего эффекта. Непонятно, правда, зачем. Спустя несколько минут его силуэт появился в незакрытых воротах и махнул остальным рукой. Короткими перебежками, оглядываясь по сторонам и выискивая в пустых углах возможную скрытую угрозу, они дошли до Алекса. Дальше опять впереди пошла Джессика.

Войдя в ворота, все сразу увидели, где стояли автоматические турели. На вид с ними вроде все было в порядке, но то, что они никак не отреагировали, свидетельствовало, что Алекс все же что-то с ними сделал. Мало того, Каролине показалось, что они даже не отключены и находятся в полной боевой готовности. Небольшой отряд продвигался в сторону наполовину открытых ворот ангара. "С чего вдруг такая беспечность?", — подумала Кармен. "Двое ворот не закрыты, будто специально приглашают зайти внутрь. Или они действительно думают, что две турели — это достаточная защита?" Каролину тоже одолевали подобные мысли. А вот Билла ничего не одолевало, ему вообще это все начинало казаться фарсом, организованным Алексом для очередной проверки их ему только ведомых качеств. До тех пор пока он не начал осматриваться. В глаза ему бросилось странное фиолетовое сияние в виде небольшого шара, появившееся из-за ангара по правую руку от отряда. Он остановился и присмотрелся. Шар был похож на сгусток энергии, неизвестной Биллу. Он собирался было направиться к нему, но тут же получил подзатыльник. Билл обернулся и встретился глазами с Алексом.

— Ты его видишь?

— А вы тоже…

— Пошли. Не смотри на него. Двигайся плавно и медленно. И молчи.

Недалеко от ворот ангара стояло несколько здоровенных ящиков, более 2-х метров в высоту, ширину и длину. Стояли они не вплотную друг к другу. Это было удобным местом для засады, но также и хорошим укрытием. Выбора большого не было, поэтому Джессика повела всех туда. К счастью, засады там не оказалось.

— Что это такое? — шепотом спросил Билл сразу же, как только последний человек укрылся среди ящиков. — Чистая энергия какая-то…

— А он их тоже увидел? — удивленно прошептала Каролина.

— Их? Я видел только… — он не договорил, ибо заметил еще один сгусток энергии, движущийся навстречу первому.

— Сигмиты-патрульные, — тихо сказала Джессика. — Интересно, какие еще сюрпризы нас ожидают внутри? Неплохо, кстати, подготовились… могут уйти так, что мы не заметим, пока поздно не будет. Фигово это…

— Они просто не знают, какой сюрприз уже ждет их, — так же тихо сказал Алекс. — Незаметно уйти от нас они не смогут.

— Ты перенастроил турели?

— Ага.

— Мне объяснит кто-нибудь, наконец, что здесь происходит? — чуть не сорвавшись на крик спросил Билл. — Что это за фиолетовые шарики?

— Фиолетовые? — спросила Каролина.

— Он просто смотрит не так как все мы, — ответил Алекс. — Билл, они голубые, а не фиолетовые. Это сигмиты. Энергетические роботы. То, что ты их заметил своим взглядом, для меня новость. Но это даже к лучшему. Со временем я тебе объясню, как на них правильно смотреть… и попробую узреть их так, как видишь ты.

— Я так подозреваю, что я единственная идиотка из присутствующих, которая не понимает, о чем вы говорите? — с явной горечью в голосе поинтересовалась Кармен.

— Да. Наверно, так.

— Но почему? И как их видите вы?

— Молодые люди, вы для нас пока что такая же загадка, как и мы для вас. Поэтому, пока мы сами ни в чем не разобрались, принимайте на веру все как есть. Со временем мы вам все, по возможности, объясним и про вас и, возможно, про нас. А теперь тихо…

Джессика выглянула из укрытия. Патрульные сигмиты скрылись за ангаром. Она вышла и махнула рукой, чтобы остальные следовали за ней. Легкой трусцой отряд вбежал в ангар и рассредоточился. Все, кроме Алекса с Джессикой, заняли позиции наиболее удобные для укрытия и, в случае необходимости, прицельной и безопасной стрельбы. То, что необходимость в этом будет, не сомневался уже никто. Алекс и Джессика пошли дальше, скрываясь за ящиками и стоящей техникой, и поочередно прикрывая друг друга.

Ангар использовался как склад, что было недопустимо на колониях подобного типа. И кто на это дал разрешение, оставалось тайной. Алекс отметил про себя, что надо будет по возможности прояснить этот вопрос. Они прошли еще немного. Алекс махнул Джессике рукой, чтобы она продвигалась вперед под его прикрытием, но увидел, что она смотрит куда-то в другую сторону. Он проследил за ее взглядом. В тридцати метрах от них, заставленный со всех сторон штабелями из средних и маленьких ящиков, стоял аппарат, накрытый брезентом. Толку от брезента было мало — очертания этой машины выдавали ее с головой. "Скайфлайер", — подумал Алекс. Затем он заметил еще один такой же брезент. И еще один.

Скайфлайеры были экспериментальным видом транспорта и использовались всего на одной планете. Здесь они никак находиться не могли. Алекс посмотрел на Джессику, та одарила его удивленным взглядом и ему в голову прилетела мысль: "Становится все интереснее и интереснее".

— Не то слово, — одними губами ответил Алекс.

Тут они услышали шарканье ног и притаились. Через полминуты из-за одного из штабелей появился молодой паренек в камуфляже и с винтовкой стандартной модели, используемой военными, и устройством теплового зрения нового поколения на правом глазу, выглядевшим как обычная линза. В выключенном состоянии его было практически невозможно определить. Во включенном же со стороны было видно, как радужка глаза переливается всеми цветами радуги. Большинство людей не подозревало еще о существовании такого прибора.

Парень остановился, осмотрелся и сказал:

— Да ничего здесь нет. Кто вам сказал, что кто-то идет?

Ему что-то ответили в ухо. Он постоял с минуту, посмотрел по сторонам, поковырял носком ботинка бетонный пол и неожиданно резко сказал:

— Тогда код "3"!

Алекс рванул из своего укрытия и прежде, чем парень успел опомниться, вырубил его прикладом винтовки. Джессика приложила руку к уху и негромко сказала:

— Они знают о нашем приходе. Один успел передать сигнал. Будьте готовы к отражению атаки.

Не успела она убрать руку от уха, как из-за спины послышались выстрелы. Сначала несколько одиночных, а потом три сплошных длинных очереди из пулемета. Алекс и Джессика переглянулись. Они узнали врага по характеру ведения огня.

— Роботы-штурмовики, — с ужасом в голосе догадалась Джессика и помчалась на звуки стрельбы.

— Твою мать! — Алекс на ходу приложил руку к уху и проорал: — Никому не высовываться! Инция, Лара, Диана, вы в ответе за смертных! Ждать нас! ЭТО ПРИКАЗ!!!

Алекс галопом побежал за Джессикой, они взбежали на штабеля и понеслись к отряду со всего духу, перепрыгивая с ящика на ящик. Впереди послышался голос Инции:

— КУДА, ВАШУ МАТЬ?!! ВЫ ЧТО — САМЫЕ ПУЛЕНЕПРОБИВАЕМЫЕ?!! БИЛЛ, КАРОЛИНА, НАЗАД…

Ее голос перекрыл звук взрыва. Это была импульсно-волновая граната. Одна из длинных очередей стихла. Стали слышны короткие очереди отстреливающихся.

— БЫСТРЕЕ!!! — взревела Джессика и запустила руку за спину.

Алекс понял, что она хочет сделать. Он прибавил ходу и тоже потянулся за спину. У обоих в руках таинственным образом появились ножи. Никто не знал, что это за ножи. Никто, кроме избранных. Для всех на свете они выглядели как обычные армейские штык-ножи. И сейчас эти двое намеревались их использовать не совсем по назначению.

Впереди Алекс увидел трех штурмовиков. Это был робот о трех ногах с цилиндрическим корпусом, из которого торчал один манипулятор с пулеметом. Один из них валялся выведенный из строя гранатой, двое других поливали притаившихся за ящиками из шестиствольных пулеметов. Судя по ленте, которая тащилась за ними, они могли продолжать в том же духе еще минут пять. Но они точно не подарят эти пять минут своим жертвам. Джессика ринулась к дальнему, который обстреливал Кармен, Лару и Диану. Алексу оставался ближний, но не менее далекий, обстреливавший Инцию. По нему по очереди стреляли Билл и Каролина. Еще одну гранату они боялись использовать, ибо штурмовик подошел слишком близко, и их самих могло зацепить. И тут Алекс увидел их ошибку. Ошибку, которая через два мгновения будет оплачена их жизнями. Штурмовик тоже это вычислил. Он на миг прекратил огонь, повернул манипулятор на семь градусов в сторону и… Алекс, приземлившись с затяжного прыжка, отрубил ему пулемет. Несколько секунд робот не мог понять, что произошло. Этого было достаточно. Алекс развернулся, крутанул в руке нож и двумя точными рассчитанными движениями перерезал штурмовика напополам. Краем глаза он заметил, что Джессика со своим уже разобралась. У обоих ножи пропали из рук быстрее, чем появились.

— Вы как? Все живы, здоровы? — поинтересовался Алекс.

— Да вроде да, — поднимаясь, ответила Каролина.

Но это Алекс уже и сам видел. На удивление ни Кармен, ни Билл, ни Каролина не получили ни одного ранения. Алекс и Джессика обменялись облегченными взглядами. Билл подошел к Алексу, желая то ли поблагодарить, то ли спросить о чем-то, но резко обернулся и вскинул ствол на звук взводящихся турелей. Алекс быстрым движением положил на его винтовку руку и опустил дуло. Турели застрекотали смертоносную трель в направлении куда-то за ангар.

— Они где-то сбоку пробили себе запасной выход, — догадалась Кармен.

К турелям подплыли сигмиты. Алекс резко вскинул правую руку и мощный энергетический луч поразил одного из патрульных. Джессика подобным образом поступила со вторым. Сопротивление было недолгим. Спустя несколько секунд сигмиты растворились.

— Не хрен трогать наши турели, — со злобой сказал Алекс, повернулся к Биллу и похлопал его по плечу. — Все вопросы — потом. Идем!

Билл, Каролина и Кармен справились со своими быстро округляющимися глазами и последовали за остальными. За ангаром послышалась перебранка:

— Рейс, а ты мне не объяснишь, какого черта наши турели нас же и обстреливают? — очень громко поинтересовался один.

— Я не знаю! — так же громко ответил другой.

— Где наши патрульные? — спросил третий.

— Кажется, они легли, — ответил первый.

— Да кто эти черти? — в голосе четвертого прорезалась истерика.

— Без паники, парни, — с натянутой твердостью произнес пятый. — Уходим, отсюда! Через задний ход. Бегом! Они уже идут за нами.

Трель турелей стихла. Алекс и Джессика первые добрались до боковой двери. Она была сюда недавно вмонтирована взамен грубо вырезанного куска стены. Почему им не подходила стандартная, находившаяся ближе к середине ангара, оставалось загадкой. Да и какая сейчас разница! Алекс жестом показал Джессике оставаться возле двери, сам пошел вперед, быстро пробираясь между единичными ящиками, стоящими возле стены. Пройдя метров двести, он остановился, щелкнул переключателем на винтовке, низко присел и выпустил три очереди в стену. В ней появилось несколько десятков маленьких круглых отверстий. По ту сторону стены со стонами и криками повалилось пять тел. Джессика выскочила за дверь, за ней последовал остальной отряд.

— Лежать, не двигаться! — послышался голос Джессики на той стороне.

Алекс ногой вышиб кусок стены перед собой, выскочил наружу и выстрелил в плечо одному из валявшихся на земле, который приподнялся на локте и уже целился в приближающихся с другой стороны членов отряда.

— Ты что не слышал? — злобно поинтересовался Алекс.

— А где седьмой? — поинтересовалась Джессика, подойдя поближе.

— Седьмой? — переспросил Билл.

— Ну да. Одного мы вывели из строя там, среди штабелей, здесь лежит пятеро. А источников живой энергии было семь. Так где же седьмой?

— Это к вам вопрос, — Алекс склонился над лежавшими.

И тут внезапно пришел телепатический удар. У всех, кроме Джессики и Алекса, подкосились ноги и они попадали не землю, сжимая свои головы, словно те вот-вот взорвутся. Потом мысленное давление перешло в боль и страдание, резко сменилось ужасом и оборвалось. Некоторое время все, включая раненых, корчились от боли в голове, а Джессика с Алексом осматривались по сторонам, пытаясь что-то увидеть. Спустя пару минут боль отступила, и члены отряда стали подниматься.

— Алекс, ты видишь хоть что-нибудь? — поинтересовалась Джессика.

— Нет, ничего. Никаких следов его присутствия. Подождите меня, я сейчас, — с этими словами Алекс перемахнул через забор уже знакомым некоторым присутствующим способом.

— Мальчики, — Джессика обратилась к раненым, — вы кто такие?

Никто не ответил, они лишь смотрели поочередно то на нее, то на забор.

— Мальчики, — продолжила Джессика максимально дружелюбно, но раненые понимали, что за этим дружелюбием скрывалась угроза, — если вы не поняли, то тот неизвестный — вроде как ваш соратник — сбежать не смог. Он умер.

— Как умер? — недоуменно спросил один из лежавших, скорее всего главный среди них.

— Да очень даже просто. Знаете, чем это нас только что шарахнуло? Это было что-то вроде предсмертного крика, только на уровне телепатии. Такое обычно случается, когда достаточно уверенного в себе телепата — причем неслабого — неожиданно настигает смерть. Причем настолько неожиданно, что он успевает лишь это осознать и вытолкнуть кучу подавляющих психику волн, пытаясь поразить того, кто на него напал. Судя по протяжности удара вашему приятелю не удалось отделаться быстро. Дай бог, чтобы Алекс хоть одну косточку от него нашел. А посему, если не хотите разделить участь вашего таинственного приятеля, отвечайте на вопросы быстро и сразу. Это понятно?

— Да, — ответил тот, что казался главным.

— Вопрос первый: вы кто такие?

— Мы здесь представляем интересы корпорации Телепатопия и вам…

— Так, я кажется непонятно объяснила… — с этими словами Джессика вскинула винтовку и выстрелила каждому раненому в ногу выше колена.

Лежавшие застонали и заскрипели зубами. Кто-то схватился за ногу, а кто-то решил не играть с чертом и, несмотря на адскую боль, старался не подниматься и вообще не шевелиться.

— В следующий раз стреляю по детородным органам, — холодно произнесла Джессика. — Повторяю вопрос: вы кто такие?

— Мы действительно из Телепатопии, — начал рассказ главный среди этой команды, медленно и тщательно взвешивая слова и попутно немного постанывая и кривясь от боли, — нам было поручено охранять и помогать нескольким важным персонам из руководства корпорации. Имена их я вам не скажу, потому как не имею представления, как их зовут на самом деле. Черт, да больно же!

— Ничего, потерпишь. А как же вы их называли между собой, если имен не знали?

— Между собой — главными. С ними лично — по кодовым именам.

— Хорошо, второй вопрос: где Томас?

— Какой Томас?

Джессика направила на него дуло и он испугано замахал руками.

— Да подождите вы! Я не знаю кто такой Томас. О ком вы вообще говорите?

— О похищенном вами человеке, — с напором сказала Кармен. — О студенте местного университета космических дисциплин…

— Да не похищали мы никого!

— Тогда какого черта вы тут забыли с такой охрененной техникой на руках?! — закричала Джессика. — Неужели скайфлайеры вам понадобились для барбекю?! Или крутые термографы вы использовали для игры в прятки?! Что ты мне тут чешешь, придурок?!!

— Да никого мы не похищали! — отчаянно закричал раненый. — Мы здесь для организации обеспечения необходимого нам оборудования, которое законным путем нам получить никогда бы не удалось. Никто ничего не говорил про похищения и мы никого не похищали.

— Погодите, — Джессика как-то мгновенно успокоилась и в ее голосе даже проявились нотки игривого интереса, — мальчики, а вы случайно не телепаты?

— Да, — старший раненный был настолько удивлен ее догадкой, что даже ненадолго забыл о боле в ноге. — А откуда вы знаете?

— Мальчики, — Джессика говорила все более вкрадчивым голосом, — а какого вы уровня?

— Среди нас самый слабый — тринадцатого…

— А документы, подтверждающие это, есть?

— Конечно…

— Покажи!

Раненный кряхтя потянулся к карману на брюках, достал оттуда искло-карточку и протянул Джессике. Та взяла ее и стала внимательно рассматривать. Потом протянула обратно и сказала:

— Да, действительно. Написано P-13. Ну, продолжай.

— Что продолжать? — не понял лежащий.

— Рассказывай, на кой хрен вам понадобились скайфлайеры?

— Для разбоя.

— Что? — недоверчиво усмехнувшись спросила Джессика. — Самой могущественной за всю историю человечества корпорации на что-то не хватает денег?

— Не в деньгах проблема. Я уже говорил, что кое-что достать невозможно ни за какие деньги и взятки. Вот и пришлось нам немного позаимствовать…

— А на скайфлайерах это делать достаточно просто. Конечно, ведь их двигатели глушат сканеры. Только безответственно все это. Вы знаете сколько проблем они могут принести.

— Так есть у нас умелый пилот. Он использует какую-то хитрую систему полета…

— Ага, умелый, так я и поверила…

Джессика обернулась. В двадцати метрах от них через забор перелетел Алекс, приземлился на ноги, выпрямился и направился к ним.

— Ты что его услышала? — поинтересовалась Каролина.

— Ха, наивная, — тихо ответила Джессика. — Этого человека практически невозможно услышать, когда он этого не хочет.

— Ты хочешь сказать, что почувствовала его?

— Именно почувствовала, а не услышала. И то только потому, что он не скрывает от нас свою ауру. Разница есть, и она очень большая.

— А еще кроме него так кто-то из вас умеет? — влез в разговор Билл.

— Я умею.

— Ну что у нас тут? — спросил Алекс, подойдя ближе.

— Пятеро бравых ребят оказывается крутые телепаты. Аж целый P-13. А у некоторых может и больше. Просто зондер-команда, порвут и выбросят…

— Правда? — Алекс с какой-то брезгливостью, посмотрел на лежащих. — Так это выходит, мы должны их бояться?

— Ну, типа да, — Джессика заговорщицки подмигнула Кармен. — Да они же нам сейчас мозги прополощут, выкрутят и высушат.

— Серьезно?

— Да, а еще у них есть пилот, умеющий летать на скайфлайерах так, как никто другой не умеет.

На некоторое время повисла пауза. Один из раненых как-то странно, немного щурившись посмотрел на Алекса, который в свою очередь обратил внимание на него.

— Ты лучше прекрати вот эти свои идиотские попытки подчинения, — медленно произнес Алекс. — Это тебе не Телепатопия, здесь никто вида не подаст, что ты взял над ним верх. Хотите я расскажу вам сказку про вашу корпорацию и про то, какое значимое место вы там занимаете?

На лицах лежавших отразилось легкое удивление.

— Будем считать, что вы согласились, — продолжил Алекс. — Итак, возьмем как пример одного из вас. Представьте себе — жил да был мальчик. Звали его неважно как. Однажды сам или по наводке кого-то он пришел провериться на склонность к телепатии. И, о чудо! У него обнаружили этот великий дар, хоть и в самой начальной и слабой стадии развития. И наш "неважно как" осознал, какие радужные перспективы могут появится у него в недалеком будущем. Он понял, что он особенный и уже уважаемый человек. И тут вдруг на горизонте появилась Телепатопия с ее рассказами о замечательных, почти райских условиях для всех особенных людей. Не знаю чем, но его затянули в корпорацию. Ему там очень понравилось: условия, отношение и все остальное было на высоте. Но руководство быстро сообразило, что им попался очень заурядный и слабый телепат, которому даже в перспективе не светило стать более-менее серьезным в этом деле. Вы думаете, они его выгнали? Нет. Ведь это повредило бы их имиджу и шло в разрез со знаменитым лозунгом: "Мы создали утопию для телепатов". Они горды тем, что любому особенному они находят место в жизни. Но как они это делают, они же не говорят, правда? И вот они нашего "неважно кака" как бы учили, сделали ему липовую проверку квалификации, выдали липовое удостоверение и отправили, скажем так, на фронт. Им всегда нужны липовые телепаты, чтобы отвлекать на них внимание, когда настоящие и стоящие что-то делают или уходят. Отвлечь внимание таких как мы.

— Хорошая сказка, — сказал главный среди раненных, — жалко чушь все это. Телепатопия всегда стоит за нас горой, и скоро сюда или же в место нашего временного заключения придут люди, которые "убедят" нужных людей в том, что мы невиновны.

— А если я докажу вам обратное, если предоставлю факты, что вы — всего лишь пушечное мясо в глазах вашей глубокоуважаемой корпорации, готовы ли будете пересмотреть свои взгляды на жизнь и снять розовые очки, надетые Телепатопией?

Молчание было ему ответом.

— Я так и думал.

— Так вы что же все здесь блатные телепаты? — спросил один из лежавших.

— С чего ты взял?

— Так ведь ни на кого повлиять мысленно невозможно.

— О, родной… а ты про ментальную защиту что-нибудь слышал?

— Допустим.

— Ну так вот, "допустим" наша Кармен просто поставила ее тем, кто сам этого сделать не смог.

— Кармен Келлер?

— А она уже так знаменита в ваших кругах, что любая третьесортная шавка о ней знает?

— Нет…

— Что "нет"? — вмешалась Джессика. — Вы что-то утаиваете?

— Нет! — глаза говорившего испугано округлились.

— Врешь, — голос Алекса стал мягким и вкрадчивым, как несколько минут назад у Джессики. — Ты лучше правду скажи по-хорошему, пока тебе это предлагают, — и он улыбнулся такой холодной и пронизывающей душу улыбкой, что похолодело внутри практически у всех присутствующих, даже у тех, к кому она не была обращена.

— Мы… — заговорил главный среди раненных, он начинал нервничать и немного заикаться, — мы… мы должны бы-были… ну… ну может и не должны… но… но у н-н-нас было з-з-задание доставить ее… в-вобщем уже не важно куда. П-просто п-п-поймать и д-доставить, если получится.

— Да? — Алекс улыбнулся еще холоднее. — А этот который так и не ушел, что же с ним?

— М-мы не в курсе. Он б-б-был старшим, он организовывал и командовал, а нас в свои т-тайны не посвящал. Во-возможно, он и забрал вашего Т-т-том-м-маса.

— Так, понятно, — Алекс отошел в сторону и поманил пальцем Джессику и Инцию. Когда они удалились на достаточное расстояние, чтобы их не было слышно, он продолжил: — Джес, организуй вывоз на корабль этих гавриков и всего оборудования, которого здесь быть не должно. Возьми в помощь взвод Билла. Проверь заодно, не было ли что уперто у колонистов из всего того, что есть на складе. Если найдешь, придумай как незаметно вернуть. Запомнила?

— Обижаешь!

— Я попытаюсь выяснить, был ли здесь провешен портал, если был, то куда. А если не был, то куда же подевался Томас. И просто на всякий случай: не лазьте нигде по округе, только в пределах ангара до забора. Назад пойдете той же дорогой что и пришли. Так теперь с тобой, — Алекс обернулся к Инции и лицо его мгновенно переменилось, голос стал твердым. — Что это было?

— В смысле? — переспросила Инция, хотя она уже догадывалась о чем пойдет разговор.

— Я спросил, что это было? Ты вообще куда смотрела? Из-за твоей нерасторопности и медлительности мы чуть было не потеряли двоих. Ты куда смотрела?

— Но я…

— Что "ты"? Я знаю все возможные оправдания, которые ты можешь мне сейчас привести, но ни одно из них не извиняет тебе содеянного. Ты понимаешь, что они могли погибнуть?

— Я… понимаю… Но я же была не одна! Лара и Диана тоже ничего не сделали!

— Вот почему надо повышать свои показатели на тренировках. Чтобы в нужное время и в нужном месте, ты сделала то, что должна. А ты провалилась с первой же попытки. Это не оправдание, ты была ближе всех к ним и ты не должна была ждать помощи с их стороны. Ты не должна рассчитывать, что их подготовка выше твоей. И я со стороны видел, что твоя позиция была лучше, чем у них, тебе проще было решить эту задачу.

— Но я…

— Я уже это слышал. Запомни, этого не должно больше повториться, — и не дожидаясь, когда Инция опомнится и попытается что-нибудь возразить, Алекс развернулся и ушел.

— Поздравляю, — произнесла Джессика, когда он их уже не слышал.

— С чем? — Инция подняла глаза, полные слез.

— С крещением. Ты не могла не ошибиться. Это должно было произойти, у всех бывает такой период. У кого-то до первой удачи, у кого-то после. Поверь моему опыту, лучше пусть это будет до. И поверь, намного легче, когда он тебе в глаза говорит то, что ты заслужила, — взгляд Джессики наполнился непонятной отрешенностью, казалось, что она уже не здесь и не сейчас, — чем когда он это умалчивает. И умалчивает не один год и не один десяток лет.

— Но он…

— А я тебе, кажется, говорила, — взгляд Джессики вновь стал серьезным, и она вперила его в Инцию, — что когда придет твое первое серьезное сражение, ты не будешь готова! А ведь у некоторых из нас боевое крещение проходило в более… ладно, не бери в голову. Никто не погиб здесь, а таким крещением не все мы можем похвастать. Иди отдыхай, я сама с ними здесь управлюсь. Только сделай мне одолжение, передай Биллу, чтобы он со своим взводом подтягивался сюда. И, кстати, ты теперь полноценный член нашей команды. Если ты еще не знаешь, что это значит, то знай — спрос с тебя будет больше, но и доверия тебе будет больше. Это я тебе гарантирую, как знающая Алекса лучше вас всех. Все иди, мне здесь есть чем заняться.

И Джессика оставила Инцию наедине со своими мыслями и чувствами и приступила к выполнению распоряжений Алекса.

ГЛАВА 5

Заканчивалась восьмая неделя присутствия студентов-новобранцев на планете LV-1220. В результате своей деятельности засекреченный отряд выявил всех телепатов среди учащихся местного университета обязательных космических наук (а их оказалось 63 персоны) и всех, кроме Сльюит Хадсон и так и не нашедшегося Томаса, по официальным каналам отправили на Землю в школу для телепатов. Для бывших студентов унокосны оставалось тайной, как же им со столь далекой колонии так быстро удалось связаться со столь серьезной правительственной организацией в обход всех посредников, вроде Телепатопии, но спрашивать никто не решался. В проведенном однажды между собой обсуждении они решили, что действительно попали в очень серьезную исполнительную структуру. Правда, никто не мог сказать, за какие такие заслуги это произошло, но все сходились во мнении, что стиль работы этой организации им нравился. Единственное чего все хотели — получить хоть одну весточку из дома. Алекс утверждал, что их родителям известно куда им писать, а почему не пишут — он не знает. Бывшие студенты хотели было сами написать, но Джессика сказала, что по причине секретности данной операции все, что они посылают, будет предварительно проверено, чтобы Телепатопия не смогла из их писем извлечь выгоду и понять, что здесь происходит, по неосторожно выданной информации кем-либо из отряда. И посоветовала вообще временно воздержаться от подобных действий. А местные девушки — Сльюит со своей подругой Рейчел — рвались на военную службу. Вернее хотели попасть в этот отряд.

— Сколько раз вам повторять, что никакой романтики в этом нет, — в который раз твердил Алекс. — Это просто опасно и еще раз опасно. К тому же, вы советовались с родителями?

Но в очередной раз их это не убедило. Мало того, они начали обижаться и время от времени вспоминать о дискриминации колонистов коренными землянами. Алекс, услышав это, пообещал подумать, но гарантировать им ничего не стал. Подруги на время успокоились, но от своего отступать не собирались. Знали бы, они, что Джессика уже давно рекомендовала в частной беседе их забрать в отряд и то, что Алекс уже почти готов был это сделать, то так бы не напирали. Но кто бы им сказал?

Алекс со своими спутницами после того дня, когда упал корабль, больше не ругались. Наоборот, Элеонора и Элая, казалось, с каждым днем становились все радостнее и веселее. На одном из специальных занятий по телепатии, которые Алекс проводил для Кармен и Сльюит, девушки, в первый раз пробуя сканирование, не удержали свои способности и случайно узнали причину столь хорошего настроения близняшек. Но Алексу не сказали, хотя и подозревали, что он знал об их осведомленности. А Кармен даже иногда подумывала о том, что он специально не скрыл эту информацию от них.

На планете ничего странного или серьезного не происходило, кроме нескольких исчезновений людей. СМИ распинались как могли: "Первые преступления будущей жилой планеты — неизменный атрибут большого поселения людей", "Первый маньяк на планете — признак цивилизации?", "Наша колония — рекордсмен во всем: промышленность, независимость, культура, преступность" и прочие высказывания стали регулярными на местном телевидении и красовались заголовками во всех местный периодических электронных изданиях. Ввиду того, что единственная местная типография и без того была завалена работой, с которой не справлялась, то пока что все газеты были исключительно электронными.

Девушка, спасенная с корабля, так и не приходила в себя, хотя и от приборов не зависела. Поэтому все ждали ее возвращения в мир живых и здравомыслящих и рассказа о том, что же произошло на ее корабле. И вот, под конец восьмой недели, в лазарет заявился Алекс со своими вечными спутницами. Он шел быстрым целенаправленным шагом, Элеонора и Элая пытались поспевать за ним, что выходило у них с трудом. Медработники сторонились этой компании. Попытавшаяся остановить их в регистратуре медсестра, молча проводила их глазами после того, как была подавленна тремя тяжелыми мрачными взглядами.

— Что ты здесь забыл? — спросила Элеонора в очередной раз споткнувшись о что-то.

— Я хочу вывести ее из комы.

— Ты что сдурел? Это ведь опасно!

— Я аккуратно.

— Зачем это тебе?

— В день катастрофы, когда я шел вас успокаивать, я почувствовал на корабле было что-то еще. Что-то живое. Но после этого я возвращался на космодром несколько раз и ничего такого не чувствовал. И мертвого тоже не чувствовал. И остатка портала не чувствовал. Чтобы оно ни было, оно не могло уйти бесследно.

— Ну и что? — вставила Элая. — Кто-то был при смерти и умер, сгнил или собаки растащили. Что тут неясно?

— Ты меня не поняла. Я как-нибудь в другой раз попытаюсь объяснить тебе это более понятно. Плюс немного странное поведение Джессики, когда она зачистила тот подвал. Да и я уже пару раз чувствовал что-то очень странное, но источника беспокойства все никак не могу обнаружить. И что самое необычное — я это уже где-то ощущал. Но до недавнего момента не мог вспомнить, где же я с этим сталкивался. И вот вспомнил, что нечто подобное было возле разбитого корабля в день катастрофы. И, я не знаю откуда, но все же понял, что "это" кто-то живой так… излучает. И этот кто-то был очень злой. И к тому же я видел какие-то странные следы. Как от гусениц, только рисунок гусеницы был ровными дорожками и круглыми вмятинами размером с маленький мяч. И ширина гусениц была метра два.

— Алекс, ты меня пугаешь.

— Надеюсь, что лишь пугаю.

Он склонился над спасенной женщиной. Ожоги уже почти прошли. И теперь без труда можно было разглядеть красивое женское лицо. Алекс давно уже заметил, что со времен выхода человечества в космос заметно вырос процент красивых людей. Возможно, это было связано с еще большим раскрепощением психологии человечества в плане создания семьи начиная с конца XXI века по сравнению с XX — началом XXI века. "Но с другой стороны, тут еще и другие факторы повлияли. И зеленокожие играют не последнюю роль в этом", — закончил он про себя. Алекс закрыл глаза. Джессика оглядывалась по сторонам, наблюдая за тем, чтобы им никто не помешал. Минут 15 он так и стоял, затем открыл глаза и сказал:

— Получилось. Через пару минут очухается.

Он встал рядом с кроватью и стал ждать. И точно через две минуты женщина открыла глаза.

— Где я? — спросила она. У нее был приятный голос.

— В безопасности, — ответил Алекс.

— Мне привиделся страшный сон, как будто я летела на космическом корабле и еще — там было Это, — она закрыла глаза и снова отрыла. — А потом авария, огонь, много огня, — она посмотрела на Алекса, — и вы меня спасли. Но это был лишь сон. Как хорошо, — потом она посмотрела на Алекса пронизывающим взглядом. — Это ведь был сон?

— Смотря, что вы называете сном. Если из вашего рассказа убрать фразу "и там было это", то остальное я могу подтвердить, как действительно случившееся.

Женщина напряглась. Кто-то смотрел позади новости по голопроектору. Очередная пропажа с репортажем с места событий.

— А это? Было Это?

— Что Это? Опишите, пожалуйста.

— Нет, оно не могло выжить, — она, кажется, вновь расслабилась. — Иначе вы бы до меня не добрались. Оно бы не пустило…

— Что за Это? Вы можете описать подробно.

— Для начала, не мешало бы познакомиться, — заметила девушка.

— Меня зовут Алекс, это Элая и Элеонора.

— Очень приятно. Меня зовут…

Она не закончила. Ее глаза резко округлились. Рука поднялась и задрожала, но указательный палец показывал на голопроектор. Она произнесла всего одно слово: "Это!", — и ее тело обмякло. Наверно, она опять упала в обморок. Но у Алекса не было времени это выяснять. Он резко обернулся. На экране был репортаж с места событий, журналист стоял на фоне каких-то заплесневелых мусорных баков и вещал:

— …видели в этом районе. Местные власти выразили свое беспокойство, но от детальных комментариев отказались. Все, что нам удалось у них выяснить ограничилось несколькими фразами, цитирую: "Это уже восьмое исчезновение за месяц. Так что нам не до вас сейчас. Не мешайте работать". Кто этот таинственный похититель? Неизвестно. Интересно, что требования выкупа еще никому не приходили…

Алекс выбежал в коридор. По дороге он столкнулся с Кармен.

— Что произошло? Ты чего так несешься?

— Кармен, бегом к Каролине. Пусть строит свой взвод и на космодром. Через 15 минут проверю. Бегом я сказал!

Он куда-то убежал. Пару секунд Кармен стояла в ступоре. Из палаты вышла одна из близняшек.

— Куда это он? — спросила Элая.

— Он сказал собирать взвод и ждать на космодроме.

— И ты все еще здесь? Неужели он невнятно тебе что-то сказал? Учти, я его давно таким не видела. Он чем-то очень сильно обеспокоен. Так что лучше поспеши.

— А как вы?

— За нас не беспокойся. Выполняй приказ!

Кармен побежала в общежитие. Благо оно находилось совсем недалеко. Когда они только прилетели сюда, она не раз удивлялась тому, что госпиталь находился через дом от общежития для студентов и преподавателей местного УОКН. Но вот теперь это ей пригодилось. Что же могло произойти, если Алекс так сильно забеспокоился?

Лифт, казалось, поднимался медленнее, чем обычно. Выскочив из кабины лифта, Кармен пробежала до конца коридора и влетела в свою комнату. С ней вместе жила Каролина.

— Ты чего так запыхалась? — спросила подруга. — Куда несешься? Что — от маньяка убегала. Так покажи мне его, я его быстро отделаю.

— Да нет, тут другое. Есть предложение сходить на пикник.

Лицо подруги стало серьезным. Естественно, она поняла. Это был шифрованный язык. Новобранцы уже семь недель днями изображали из себя студентов, а ночами занимались военной подготовкой. Не высыпались страшно, но постепенно кое-какие азы приобретали.

— И где он намечается?

— Где обычно. Собираемся через 13 минут.

— А ты разве с нами? Друзей Билла берем?

— Я пойду, а Билл вместе с друзьями — нет, — Кармен считала, что ее помощь может пригодиться, несмотря на то, что она входила во взвод Билла. — Долго будем болтать, начнут без нас.

— Ты права. Пошли, найдем еще кого-нибудь. Только сначала переоденемся.

Они быстро переоделись в камуфляж, вышли и пошли оповещать остальных из взвода Каролины. Когда они еще заселялись, Алекс непонятно зачем выбил три этажа только для студентов и преподавателей с Земли, прилетевших с "Килаленом". Он настаивал на том, чтобы вся эта компания жила как можно ближе друг к другу. Правда, пытался он занять этажи пониже, но в этом ему отказали. Джессика тогда намекнула, что это не столь важно и Алекс не стал настаивать. И всех нужных им сейчас людей — взвод Каролины — они смогли оповестить довольно быстро. Через двенадцать минут они уже стояли в две шеренги на окраине космодрома. Еще через минуту подошел Алекс.

— Значит, так, — сказал он, посмотрев наверх, — сейчас прибудет челнок с оружием. Я вообще-то не давал приказа тебе приходить, Кармен, но лишний телепат нам не помешает. Я не знаю, против чего мы идем, но это точно надо остановить. Угроза пришла неизвестно откуда и как ее опознать пока неясно. Так, груз прибыл.

Приземлился челнок. Через две минуты все, включая Алекса, были полностью снаряжены и готовы к бою. В комплект экипировки входило следующее: плазменно-лучевая автоматическая винтовка, прибор разносортного обзора (ночное, термическое, энергетическое, лучевое и прочее), маленькая рация в ухо и одна из девушек взяла аптечку. Стандартный облегченный набор современного солдата. Состоял он только из нестандартных образцов, но это было неважно.

— Кто-нибудь может определить это место? — спросил Алекс и рядом с ним сгенерировался голоэкран. На нем без звука прокручивался кусок новостей, где репортер стоял на фоне заплесневелых мусорных баков.

— А мы идем мусор расстреливать? — послышался вопрос из толпы.

— Разговорчики в строю! Просто скажите, знаете вы это место или нет?

— Я знаю, — неуверенно ответила Каролина.

— А чего неуверенно говоришь? Так знаешь или нет?

— Думаю, знаю.

— Тогда ты ведешь. Бегом! — скомандовал Алекс.

Они рысцой двинулись по направлению в город, Алекс замыкал. Смеркалось, и на улице практически никого не было — так было заведено на большинстве дальних человеческих колоний. "Правда, в этой колонии данное правило пока что соблюдалось, но в скором времени все должно изменится", — подумала про себя Кармен. "С такими тепами развития инфраструктуры, промышленности и прочего местные жители скоро станут считать жизнь на LV-1220 сродни земной, и постепенно здесь появятся разнообразные ночные развлечения".

Бежали минут двадцать, иногда переходя на шаг, чтобы отдышаться. По дороге им встретилась лишь одна парочка, целующаяся на скамейке, но они были слишком заняты, чтобы обращать на окружающих свое внимание. Наконец, командир взвода подала сигнал, что они пришли. Это был узкий переулок, в конце которого стояли те самые заплесневелые баки, попавшие в вечерний выпуск новостей. В тот момент Биллу очень хотелось подколоть Алекса, но он не рискнул.

— Что мы здесь ищем? — спросила Каролина.

Алекс не ответил. Он смотрел на Кармен. Та держалась за голову и что-то шептала. Потом она успокоилась и посмотрела ему в глаза.

— Я тоже это почувствовал, — сказал Алекс. — Значит, не показалось. Всем ждать здесь.

Он подошел поближе к мусорным бакам. Его чем-то пугала плесень. Алекс поводил дулом винтовки в разные стороны. Вроде ничего особенного. Он услышал сзади голоса и обернулся.

— Что вы здесь делаете? — спрашивала Каролина у какого-то низенького пожилого мужичка в сером комбинезоне.

— Я вообще-то пришел почистить этот уголок от мусора. Я из службы утилизации. Только я не припомню, чтобы мы вызывали на планету военных. Конфликтов и терактов у нас не наблюдается. Что вы здесь делаете?

— Э-э… — Каролина сама не знала, что они здесь делают.

— Убирайтесь и не мешайте работать.

Алекс узнал в нем одного из "подвыпивших игроков в домино. Седобородого…

— Скажите, — сказал подошедший Алекс, — а почему вы здесь так давно не убирались? Смотрите сколько плесени. А она ведь сразу не появляется.

— Да я сам не понимаю, — признался мужичок, — мы здесь убирали всего позавчера. А сегодня наш начальник посмотрел новости, где показывали это место, и такой разнос нам устроил. Мусор здесь быстро скапливается, это все — строительные рабочие. Мы с ними никак сладить не можем. Но чтобы плесень… э-э, а вы, собственно, кто? Где я вас видел. Случайно не из службы дезинсекции?

— Шутник вы, дедуля, — улыбнулся Алекс. — Хотя в некотором роде вы правы.

— Ну ладно, я так понимаю, вы куда-то шли. Не буду вас больше задерживать. По какой бы причине вы не находились на нашей захолустной планете, вам наверно надо идти выполнять свою, без сомнения, очень важную работу. А я буду выполнять свою, — он подошел и схватился за мусорный бак. — В конце концов, это всего лишь…

Он недоговорил. На него резко рухнула вся плесень. Мгновенно уголок с мусорными баками превратился в нечто неописуемое. "Плесень" летала с такой скоростью, что невидно было ничего, кроме прыгающих в центр и обратно кусков зеленого нечто. Мужичок кричал от боли, его крик пробирал до костей. Алекс мгновенно подскочил к тому месту, где мгновение назад находился уборщик, сунул туда руку, резко выдернул оттуда мужичка и откинул подальше. Кармен рухнула в обморок. На человеке кожи уже не было практически нигде, а мышцы местами были выгрызены до кости. Непонятно как удержавшийся до этого кишечник после падения тела стал вываливаться наружу. Алекс оттащил его ближе к солдатам.

— Что это такое? — спросила Каролина. Она единственная не была шокирована происшедшим, но испытывала легкую тошноту от увиденного. Алекс не ответил. Он склонился над телом и начал его осматривать. Попробовал пульс (интересно правда как), посмотрел зрачки, пощупал руки. Не поднимая головы, он спросил:

— Кто в вашем взводе санитар?

— Я, — ответила Ингла.

— Кто я?

— Рядовой Ингла.

— Жанна, если не ошибаюсь.

— Так точно!

— Аптечку, надеюсь не потеряла?

— Никак нет!

— Давай мне, быстро!

Жанна сунула ему аптечку. Быстрым движением Алекс открыл ее, сунул туда руку, что-то достал и вколол в оголенную мышцу на плече потерпевшего. От места укола поверх мышц стала расползаться желтовато-оранжевая полупрозрачная пленка.

— Что это?

— Искусственная кожа. Жанна, помоги.

В четыре руки они кое-как вернули кишечник на место и придерживали его, пока пленка не покрыла место, где раньше был живот.

А "плесень" тем временем не бездействовала. Она сползла со стен и растелилась на земле. Затем она начала передвигаться. Задняя полоса поднималась, ползла по всему шару "плесени" и опускалась на землю впереди. Сразу за ней шла следующая полоса. Это напоминало очень широкую и низкую гусеницу танка. И вот так накатом она очень быстро приближалась к людям.

— Оно движется к нам! — с ужасом заорала Каролина.

Кажется, этот крик вывел из оцепенения всех остальных. Моментально началась стрельба из сорока стволов. Но "плесень" не останавливалась. Солдаты начали пятиться.

— Занимайтесь потерпевшим, — скомандовал Алекс и косо посмотрел на распластавшуюся Кармен, — и остальными ранеными.

Он поднялся и оценил ситуацию. На надвигающуюся волну не сильно влияли автоматные очереди. Их было настолько много, что тщедушные потуги взвода, хоть немного их сдержать были похожи на попытку отхлестать океан.

— Используйте выжигатели!!! — перекричал Алекс грохот автоматных очередей. — И давайте живее!!! У нас двое лежачих!!!

Солдаты перестали стрелять, щелкнули переключателем на винтовках и включили распыленные красные лучи. Как им однажды на тренировке объяснили, этот особый луч почти моментально нагревал любую органическую ткань до температуры 1200 ЊC. "Плесень" начала обугливаться и постепенно останавливаться. В обугленном состоянии она имела интересный вид: это были комочки похожие на приплюснутый сфероид снизу, у которых была куча мелких ножек. Минут через пять была выжжена вся "плесень". Если не считать Кармен и уборщика обошлись без потерь.

— Его срочно надо в лазарет, — привлекла к себе внимание Жанна. — Я ничего не могу для него сделать. Ткани все равно надо восстанавливать, часть внутренних органов повреждена. Плюс мы, возможно, ему завороток кишок сделали. Черт, что это у вас за методы лечения?

— Медики будут его лечить, а не мы, — ответил Алекс. — Это средство лишь помогает человеку с большими участками сильно поврежденной кожи дожить до оказания нормальной помощи.

— А как же кровь, кровеносные сосуды? Черт, он не дышит и пульса нет!

У Алекса в правой ладони собрался сгусток голубой энергии. Парень бросил его на грудь потерпевшему. Того дернуло в конвульсии. Жанна приложила палец к шее.

— Дышит…

— Все здесь, Жанна, предусмотрено. Сосудов нет, но необходимые вещества поставляются органам. Недолго правда. Но на то, чтобы донести до госпиталя и оказать полноценную помощь, хватит. Я, по крайней мере надеюсь. Взвод, слушай приказ: двое забирают дедушку, двое — Кармен, рядовой Ингла и я идем в лазарет, остальные ждут возле челнока. Никаких вопросов не задавать до тех пор, пока я не разрешу. Приказ ясен?

— Так точно! — взревело сорок глоток.

— Меня нести не надо! — возмутилась только что очнувшаяся Кармен. — Я и сама пойду.

— Что произошло? Ты чего без сознания грохнулась?

— Я не знаю. Я мысленно ощутила боль человека. И невыносимую злобу еще чего-то. Очень сильную злобу. Она меня поглотила.

— Хорошо, не напрягайся. Я тоже это ощутил, но у меня тренировки больше. И ты недавно несколько блоков поставила своим друзьям. Пойдем, надо бы одну особу расспросить, с чем мы это только что сражались.

Они развернулись уходить и тут резко хлынул дождь.

— Ну, спасибо вам, господа атмосферщики! — со злобой в голосе прошипел себе под нос Алекс. — Этого нам еще не хватало.

— Положите его здесь. В каком он состоянии? — дежурная медсестра, чуть не упавшая в обморок, увидев уборщика, теперь металась и вызывала всех врачей, каких могла.

Время было позднее, практически вся смена сегодня на работе задержалась дольше, но многие уже успели разойтись по домам.

— Пока что более менее в стабильном, — ответила Жанна. — Но надолго ли?

— Никогда подобного не видела. Это что — нилмангит?

— Мы тут кое-что пытались сделать, но, кажется, не совсем правильно сложили кишечник.

— Боже, его надо быстро на операционный стол! Бог его знает, что вы еще неправильно могли сделать. Так это все-таки нилмангит?

Ответом ей было молчание. Жанна сама не знала, что это. Тут зашел один из врачей, на ходу снимая халат. И встал ступором, увидев тело. С полминуты он смотрел не двигаясь и не мигая. Не каждый день увидишь человека, покрытого полупрозрачной кожей, под которой хорошо было видно рваные мышцы, а местами еще и кости, даже если ты работаешь хирургом на окраинах галактики. Осмыслив увиденное врач медленно надел халат обратно и сам повез пострадавшего в операционную, позвав медсестру с собой, чтобы та по дороге вкратце описала ситуацию. По репродуктору передали, чтобы все свободные врачи шли в операционную номер два. Мимо пробегали люди в белых халатах. Один из них остановился и обратился к Алексу:

— Это вы привезли этого старика? Где вы его таким нашли? Ужас! — тут он опустил взгляд на винтовки в руках. — А вы вообще кто? Мы вроде военных не заказывали. И чем вы его обработали? Я думал, что нилмангит еще только в разработке.

Его окликнули из регистратуры и он убежал, не получив ответа ни на один вопрос. Послышался чей-то громкий вопрос на весь коридор: "Это что — нилмангит?" В комнату забежал какой-то низкий толстый мужичок в костюме. Он подбежал к солдатам, стал быстро пожимать им руки и попутно представлялся:

— Председатель колонии, Джон Райдер. Я не знаю, откуда вы ребята взялись, но вы как нельзя кстати. Вы спасли одного человека, но у нас только что было еще три сигнала о нападении чего-то зеленого и агрессивного с разных концов поселения. Я не буду пока вдаваться в причины вашего пребывания здесь, но попрошу сделать максимум возможного по устранению этой проблемы.

— Кармен, Жанна и вы двое, — быстро заговорил Алекс, — бегом назад, поднимайте второй взвод, пускай Каролина инструктирует Билла. Это будет вам первое боевое задание. Обследуйте город, зачистите всю эту мерзость. Я скоро к вам присоединюсь. Бегом! Проводите председателя в безопасное место и по возможности, информируйте его о ходе событий в городе. Да, кстати, Джон, нужно будет убедить атмосферщиков выключить на время дождь. Всё, я догоню.

Солдаты ушли, председатель пошел за ними. Алекс посмотрел им вслед, постоял некоторое время и направился в палату к женщине с разбитого корабля. Она по-прежнему лежала без сознания. Алекс наклонился над ней, положил одну руку на лоб, а вторую на живот в районе талии. Он закрыл глаза и стоял так некоторое время. Под его ладонями появилось голубое сияние. У Алекса перед глазами встали картины из памяти женщины. Он увидел научно-военную базу, долгие месяцы проведенные там, работу, которая нравилась обладательнице воспоминаний. Потом была боль, резкая темнота, повисшее в воздухе тяжелое ожидание и что-то надвигалось. Потом начались ужасы и… Алекс отдернул руки, как ошпаренный и отпрыгнул от койки. В последней сцене, которую он увидел, был корабль, летевший с бешеной скоростью. По нему распространялась, переходя из каюты в каюту, "плесень". Женщина открыла глаза и посмотрела на него. Алекс стоял, тяжело дыша, с ужасом рассматривал свои руки. Она с удивлением посмотрела на него.

— Я так и не представилась. Меня зовут Ангелина Ковалёва…

— Я знаю, кто ты, — выдавил из себя Алекс. — Ты прилетела с военной базы на планете TX-15462. Но что там у вас произошло?

— Это странная история. Мы сами не знаем. Просто "в один прекрасный день" открылись порталы и полезли всякие создания.

— А эта "плесень"?

— Это был проект, над которым мы долго работали. Это секретный проект.

— Уже не секретный. Ангелина, вы сейчас на планете LV-1220 и она кишит этой "плесенью".

У женщины резко округлились глаза.

— Спокойно, мы принимаем все возможные меры по устранению этой заразы, но мне нужна полная информация о том, что это такое. Вы можете пройти со мной?

— Да, но где моя одежда.

— У нас нет времени ее искать и разбираться с бюрократией. Еще я не хочу отвечать на кое-какие вопросы, которые мне уже почти готовы здесь задать. Пойдемте, расскажите все по дороге. В самое ближайшее время мы организуем для вас одежду вместо больничного халата.

— Но это не займет много времени…

— Прямо в эту секунду на планете умирают люди из-за вашего секретного проекта. Дорога каждая секунда. Как человек военный, я думаю, вы знаете, что это означает?

Женщина молча откинула одеяло, встала и покачнулась. Алекс подхватил ее за руку, опер себе на шею и они направились к выходу. На ходу женщина начала:

— Хорошо. Тогда слушайте. Все началось с того, что к нам прилетел очередной заказчик…

Спустя минуту после их исчезновения в палату влетел врач. Увидев пустую койку, он выбежал в коридор и крикнул:

— Охрана!

Подбежал человек в форме.

— Куда делась пациентка?

— Но… мы не видели, как она выходила. Она вам нужна? Я посмотрю записи.

Охранник убежал. Спустя две минуты он вернулся с начальником охраны и еще с двумя врачами.

— Это странно, — сказал начальник охраны. — Она не выходила из палаты.

— Куда же она делась тогда?

— Она просто исчезла.

— Как исчезла? — не понял врач пришедший первым.

— Растворилась, — ответил охранник. — Была на койке, потом пропала.

— А парень?

— Какой парень?

— Тот, который сюда вошел. Который к ней, кажется, и приходил.

— Не было никого.

— Но я его сам видел! Меня отвлекли, когда я направлялся сюда…

— Я тоже его видел, — подтвердил один из врачей, пришедших позже.

— Не было никого, — настаивал охранник. — На записях ничего нет.

— Да их тут была целая куча, этих военных…

— Их видели, они привезли потерпевшего, к ним подошел наш мэр и они ушли куда-то вместе с ним. Никого из больных они с собой не увели. И никто к пациентке не заходил.

— Да что здесь, черт побери, происходит? Кто они были такие? И откуда у них нилмангит?

Никто не мог ответить на эти вопросы. Комнату заполнило молчание.

— Да сколько раз вам повторять, что это ненадолго?! — терпение Алекса стремительно подходило к концу.

— А сколько раз вам повторять, что это категорически невозможно? — молодой парень старался держать себя в руках, несмотря на то, что у него тоже нервы были уже на пределе.

Они находились в комнате управления атмосферным процессором собралось уже довольно много народа. Среди них были сотрудники, которые собирались уходить, но услышали скандал и пришли посмотреть, дежурная смена, следившая за нормальной и правильной работой оборудования, непонятно откуда появившееся начальство атмосферщиков аж в шести лицах и Алекс с Ангелиной. Последняя была одета в камуфляжную форму, которую натянула на себя в этой же комнате. Председатель колонии не дошел и Алекс начал за него волноваться. Помещение не было рассчитано на большое количество людей, так что здесь было уже достаточно тесно.

"Служба компрессии и преобразования атмосферы и грунтов, управления циклонами и осадками" — таково было полное название этой организации. Эти ребята были притчей во языцех почти на всех планетах Альянса человеческих миров, несмотря на совсем недолгое время существования как самой службы, так и профессий, связанных с ней. Работа в этой организации в любой колонии была одной из самых престижных и важных. Просто так сюда никто не попадал. Как следствие, почти все атмосферщики патологически считали себя самыми важными на планете людьми и очень часто и много чего требовали от руководства. Обычно, разумеется, им не давали перегибать палку, а разумные требования удовлетворяли по мере возможности. Тем более всегда был виден конкретный результат обоснованности их требований по качеству воздуха и урожаю на полях. Но сейчас был тот самый случай, когда на них свет клином сошелся. И как всегда не вовремя. Только они явно чего-то не понимали. Того, что важнее сейчас не их твердое упрямство, а их сотрудничество. Того, что от них сейчас зависят жизни людей на их же колонии. Возможно, даже чьих родственников из присутствующих. Но нет, они были непреклонны, и Алекса это начинало бесить.

— Вы что не понимаете, что происходит?! — Алекс уже начинал срываться на крик.

— Я следую согласно инструкции о предупреждении и предотвращении террористических актов на удаленных колониях, — говоривший хоть и был довольно молод, но был главным среди присутствующих атмосферщиков. — И данный случай был конкретно описан, как способ захвата атмосферного процессора для дальнейшего устрашения действующей власти… ну и так далее. В общем, вы мне можете врать сколько угодно, но без соответствующих разрешений от вышестоящих мы вас никуда не пустим. И советую даже не трепыхаться.

Ангелина с ужасом для себя заметила, что на самом деле здесь все было не так просто, как казалось. Дежурный персонал время от времени по очереди нервно дергали руку к поясу. Кажется, они все были вооружены. Она не знала, известно ли об этом ее спутнику или нет, но все же не хотела, чтобы разговор перешел во что-то более серьезное и жестокое только потому, что Алекс не собирался отступать от своего. Тот, в свою очередь, тоже видел непонятные телодвижения оппонентов, но пока что пытался обойтись без применения силы. В колонии и так сейчас много крови проливалось.

— Мне что перед тобой на колени встать?

— Забавно будет посмотреть, — саркастически улыбнулся главный, — Меня это может и порадует, но делу не поможет.

— А может мне тебе башку снести? — с напором прорычал Алекс.

— Это угроза? Учтите, в этом случае мы имеем право расценивать это как терроризм и открывать в ответ огонь на поражение.

Как по сигналу дежурная смена засунула руки за спину. Послышались тихие щелчки. Это значило, что они поснимали оружие с предохранителей.

— Это не угроза, это — предупреждение. Ибо если вы этого не сделаете, я буду вынужден силой изменить режим погоды.

— Не успеете…

— Да ты пойми, в эту самую минуту могут умирать мои люди и ваши жители от того, что вы не захотели пару дней не включать дождь.

— Вы меня тоже поймите, атмосферная компрессия — это сложная система создания идеальных условий для людей и сельского хозяйства. Ведь если мы сейчас выключим дождь, то, возможно, потеряем 5 % урожая.

— А если не выключите, то потеряете много людей. И там процент, скорее всего, будет быстро расти в геометрической прогрессии аж до тех пор, пока не достигнет сотни. Я же вас не заставляю его навсегда выключать. Через два-три дня можете его включить и продлить внепланово на несколько дней. Я думаю, местные власти будут не против.

— Да вы себе представляете, что нам придется менять график атмосферных процессов? Вы знаете, сколько там пересчитывать, а потом утверждать?

— Так вот из-за чего весь сыр-бор? ВАМ ПРОСТО ЛЕНЬ ПЕРЕСЧИТАТЬ?!!!

— Весь сыр-бор из-за того, что мне нужно распоряжение сверху. И НЕЧЕГО ТАК ОРАТЬ!!!

Алекс резко отвернулся от него. Практически все присутствующие напряглись, они ожидали, что он сейчас ударит оппонента — их начальника. Но вместо этого Алекс обернулся и спросил:

— Хорошо, кто может дать это распоряжение?

— Мы замыкаемся на наше министерство на Земле, так что только они. Учтите, местный председатель не поможет — мы от него не зависим.

— А Заместитель Президента человечества подойдет?

— Ну зачем же так? — резко переменился в лице главный. — Я понимаю, что вы сын нашего скрывающегося от публики Президента, но зачем тревожить такую занятую особу по пустякам.

— Это не пустяки, — отрезал Алекс.

Перед ними материализовался голоэкран. На нем появилась картинка: темная комната с большой кроватью, на которой укрывшись одной простыней спала женщина. В ее комнате что-то зазвенело. Женщина не шевельнулась. Зазвенело настойчивее. Реакции — ноль. В комнате было очень темно и далеко не сразу стало понятно, что она в постели была не одна. Прозвучал третий, очень длинный звонок. Наконец, женщина медленно села в кровати и стала чесать затылок, бормоча что-то под нос. Потом она подняла взгляд, резко вскрикнула и прикрылась, как смогла, руками. Она не знала, что с этой стороны экрана невозможно было практически ничего различить, кроме ее силуэта.

— Ты совсем совесть потерял? — голос женщины еще оставался сонным. — Ты на синхронизатор времени смотрел? Сейчас у нас три часа ночи. Ты чего в такую рань звонишь?

— Разговор есть.

— Неужели такой срочный? — в ее голосе прорезался сарказм.

— Очень срочный.

Женщина тяжело вздохнула, потянулась к халату, укуталась в него, встала и приблизилась к экрану. Все присутствующие узнали Заместителя Президента человечества Клару Джеймс.

— Ну, что там у вас? — нетерпеливо поинтересовалась она.

— Мы столкнулись с угрозой планетарного масштаба, которая, очень даже возможно, сможет поразить и Землю. Мы нашли способ более-менее эффективного сражения с ней. Это выжигатели. А этот человек, — Алекс взглядом указал на начальника атмосферщиков, — не хочет предоставлять нам помощь в проведении зачистки угрозы, а даже наоборот — всячески этому мешает. Он отказывается изменить график погоды на планете и тем самым выключить дождь, дабы выжигатели не перегревались и использовались намного более эффективно, что в разы бы увеличило скорость уничтожения врага. Сейчас общее положение в колонии медленно скатывается в одно место.

— А ты сам этого решить не можешь, да? — похоже, что Клара была искренне удивленна.

— Минуточку… — попытался было влезть в разговор молодой начальник, но тут же стушевался под мрачным взглядом Заместителя Президента.

— Молодой человек, — начала Клара, — вы мешаете проведению секретной военной операции и попутно ликвидации угрозы населению вашей планеты и еще хотите как-то оправдываться? Если вы немедленно не выполните абсолютно все требования стоящего перед вами командира тяжелого крейсера "Килален", то за каждую смерть, за каждую травму хотя бы одного жителя планеты будете отвечать именно вы. И поверьте мне — с вас спросят строго. А еще приготовьте пожалуйста документы на увольнение. Так, на всякий случай. У меня все.

И монитор потух. Молодой начальник сглотнул. Алекс выжидающе смотрел на него. Выхода он своему оппоненту не оставил. Слишком много людей слышало распоряжение Заместителя Президента. Да и не только людей — в этой комнате присутствовал автоматических электронный журнал, который фиксировал практически любой разговор, когда в помещении находилось людей больше отведенного количества, или в случае, если система компрессии атмосферы начинала сбоить.

— Я думаю все прекрасно понимают степень риска от того, что сейчас произойдет, — начальник атмосферщиков тщательно подбирал слова. — И осознанно заставляют меня сделать это. Ну вот и хорошо! Ребята, отключай!

— Но босс… — один из дежурной бригады выглядел немного побледневшим. — А восстановление потом… Да и что они за военные, если не могут…

— Делай, что говорят!

Алекс резко отвернулся от них и приложил руку к уху. Совсем недолго он так стоял, потом тихо сказал: "Понял, Джес", опустил руку и повернулся к находящимся в комнате атмосферщикам.

— Только что стало известно — ваш председатель остался без одной конечности. Если конкретно, то без руки. Ее… в общем не важно. Еще, есть у вас тут детский сад N 12. Ну так вот, он был атакован… этим. Я не имею ни малейшего представления, почему там остались дети, но подозреваю, что на вашей колонии такое часто практикуется ввиду постоянной занятости взрослых на определенных профессиях. Насколько я понял их там около 30–35 человек. Но это тоже не важно. Самое главное — наши группы зачистки никак не могут справиться с двумя гнездами этого и не могут пробиться к детскому саду. Если у вас сейчас там находятся сын или дочь, то заранее соболезную. Но, главное, помните — вы сами виноваты во всем случившимся и во всем, что еще произойдет.

Алекс и Ангелина развернулись и молча пошли к выходу. Молодой начальник крикнул в им вслед:

— Пожалуйста, постарайтесь их все-таки спасти! Мы в долгу не останемся! А дождь мы выключим. Обязательно выключим, причем немедленно! Вы только сделайте что возможно для спасения детей… они же не виноваты ни в чем…

Но Алекс уже не слушал, ему было не до этого.

Шел третий день зачистки. Солдаты устали, за трое суток они поспали в общей сложности четыре часа. Зачистка шла медленно, но уверенно. Помогали местные силовые структуры, которые очень обрадовались, когда узнали о присутствии на планете военных при таком неожиданном стечении обстоятельств. Воевать в основном приходилось лучевыми установками, у которых время от времени разряжались аккумуляторы. Солдаты хвалили инженера, который придумал эту винтовку: она сама постепенно заряжалась энергией, используемой выжигателями. Местные воевали огнеметами, которых было очень мало и для них уже заканчивалось топливо, а генераторы материи не успевали производить его с такой скоростью, к тому же было почти не из чего, ведь мусор был в большинстве своем с "плесенью" и часто уничтожался вместе с ней.

Взвод Каролины и взвод Билла устроили соревнование по количеству уничтоженных гнезд "плесени". Неожиданно для всех в состязании выиграл взвод Алекса, состоявший из 11 человек: восьмерых "преподавателей", непонятно как (хотя справедливей было бы сказать "непонятно когда") туда затесавшихся Рейчел и Сльюит, а также женщины с разбитого корабля. Начав свое победоносное шествие со считавшегося практически потерянным детского сада, они уничтожили втрое больше гнезд, чем взвода Каролины и Билла вместе взятые. По ходу дела практически каждый участник компании по зачистке задавался вопросом: почему "плесень" столь долго находившаяся почти в пассивном состоянии, вдруг резко активизировалась? Но даже Алекс с Джессикой не знали ответа на этот вопрос, о чем по свободе и сообщили подопечным. Кармен и Каролина сомневались в их честности, им казалось, что даже если эти двое и не знают ответа, то уж точно имеют какие-то догадки. Но спорить и доказывать у них не было ни времени, ни желания.

И вот, наконец, весь этот кошмар резко закончился. Не было больше сообщений о страшных нападениях. Не было больше криков и паники. Не было противной отовсюду лезущей "плесени". Алекс дал солдатам неделю на заслуженный отдых, но через три дня вызвал их в космопорт.

— Извините, ребятки, я помню, что обещал вам, но отдых откладывается ввиду непредвиденных обстоятельств, — сказал он с ходу, приближаясь к построенным в две шеренги солдатам. Его сопровождал организованный им "победоносный" взвод в полном составе. — По достоверным данным стало известно, что на военной базе TX-15462 еще могут быть выжившие. Для тех, кто не знает, именно оттуда к нам прилетело зеленое "счастье". Нам надлежит проверить все это, а также по возможности разузнать, что же все-таки там произошло. Да, кстати, чуть не забыл — местные власти благодарны вам за участие в устранении столь внезапно нагрянувшей проблемы. От себя могу сказать, что вы все заработали возможность на недельку съездить домой, но это будет не в ближайшее время.

— Вас уже сопровождают новые женщины? — съехидничал Билл.

— Не смешно. Рейчел и Сльюит отправляются с нами. Они официально поступили в армию и по собственному желанию записались в наш отряд.

— Так он что уже не секретный?

— Секретный. Но ввиду последних событий они узнали о нем больше, чем требовалось. Собственно поэтому они и отправляются с нами, ибо знают слишком много, вдруг ненароком сболтнут лишнего. А так пока что они будут рядом, а потом, когда мы выполним свое назначение и данный личный состав не будет представлять особой необходимости в секретности, они вернутся. Если захотят, конечно. Попасть им сюда помогла одна очень влиятельная особа. Кто — скажу в другой раз. Женщина, спасенная с рухнувшего корабля, с военной базы, соответственно тоже подчиняется военному порядку. Едет с нами, как консультант. Зовут ее Ангелина Ковалёва.

— А почему не Анжелина? — поинтересовалась Каролина. — Ведь разница не большая. Анжелиной, например, звали нашу… — она запнулась.

— А чего ты замолчала? Я ж ведь уже говорил, что виновников переловили.

Каролина зло посмотрела на него.

— А лжесвидетелей? — процедила она сквозь зубы.

— Надо же, вы урок усвоили! Но вернемся, собственно, к именам. В то время, когда человечество познакомилось с представителями других разумных существ в космосе и придумало по требованию внеземных цивилизаций общечеловеческий язык, состоящий из 17 языков, было условлено, что имена будут произноситься с тем языковым уклоном, с каким их нарекли родители. А после достижения хозяина имени совершеннолетия — по его выбору. Вот посему возможна и Ангелина, и Анжелина и другие варианты из разных старых языков. Это не чисто английский, русский, испанский или еще какой-то. Вот ты, например, почему Каролина, хотя могла быть Кэролайн?

Она задумалась и через некоторое время ответила:

— Мне все-таки больше нравится Каролина.

— Вот видишь. Вернемся к делу. Если я правильно понял, то последний раз Ангелина видела своих, когда улетала с TX-15462, а было это два с половиной месяца назад. Ориентировочно мы попадем на базу через шесть дней. Если очень поспешим, то через четыре с половиной.

— Они могли уже давно справиться со своими проблемами или все погибнуть, — заметила Барбара. — Это очень большой срок, особенно если у них там полно этой "плесени".

— Боюсь, что эти существа, чем бы они небыли, далеко не самое страшное, что мы там увидим. И справиться сами они явно не смогли, но они все-таки военные. Существует очень большая вероятность того, что они смогли организовать самооборону и продержаться до сих пор. В любом случае мы должны проверить.

— Так мы что улетаем прямо сейчас? — спросил Билл, недоуменно смотря на небо. Челнока не было и в помине. Алекс тоже посмотрел на небо, потом на какой-то прибор у себя на руке, удивленно поднял брови, тихо выругался и сказал:

— Нет. Оказывается, перелеты с планеты на орбиту и на спутник закрыты ввиду непредвиденных обстоятельств. Послезавтра в 21.00 по местному времени стоять здесь в полном составе и не задерживаться никому. И чтоб им всем пусто было если мы опоздаем. Разойдись!

"…ошибочно считавшейся благосклонной к людям расой. Виакелы — так они себя называли на общегалактическом языке. Во время какой-то войны (какой именно автору узнать не удалось — не осталось никаких сведений) они были заражены неизвестной искусственно-вирусной болезнью. Вирус вызывал постоянное истощение организма, они умирали от голода, их пищеварительная система не успевала перерабатывать столько пищи и насыщать организм калориями и другими элементами. И еще не зараженные виакелы начали искать способы поддержания жизни в своих организмах. Довольно быстро они рассчитали какой элемент сильнее всего тормозил вирус — это был гормон млекопитающего, выросшего в определенных условиях. И, как говорят люди, "по злой иронии" этот гормон оказался человеческим. Но, как выяснилось, человечество не эволюционировало еще в эту сторону. Причина была неизвестна: или эволюция еще не достигла нужной точки, или пошла по другой ветке развития. Но в любом случае, времени до того, пока люди обретут этот гормон, виакелы не имели. Плюс дело усложнялось тем, что люди их беспощадно истребляли. Человечество не слушало никаких доводов в необходимости сохранения виакелов, как вида и как общества разумных существ. Их можно понять: как можно жалеть тех, кто недавно пытался поработить всех людей и превратить их в стада для своего пропитания? Напомним, что виакелы свою родную планету истощили, и им нечем было кормить свой народ. А люди, по их словам, были "вкусные, легкодоступные и очень быстро размножающиеся". Еще виакелы не знали, что эсторинги находятся в генетическом родстве с людьми. Но они позабыли, что человечество — самая наглая, принципиальная, непокорная и свободолюбивая раса разумных существ в этой галактике. И виакелов не спасло даже их техническое превосходство. Люди, получив сокрушительный удар, быстро собрались и ответили втрое сильнее, сразу потеснив виакелов с их основных территорий. Но даже когда последние попытались заключить мир, человечество это просто проигнорировало. Среди представителей других галактических цивилизаций ходил слух, что именно люди придумали вирус, истощавший виакелов. Доказано это не было, но предпосылки имели место. Когда люди пошли первый раз на последний бой с виакелами (последний потому, что виакелов бы больше не осталось вообще), им путь преградила огромная армия ислимурнов, вечных врагов виакелов, которые решили, что враги врагами, а целую расу истреблять не стоит. Никто не знает как, но вся армада ислимурнов была уничтожена, а заодно и все их колонии и планета-мать. Сейчас люди содержат оставшихся ислимурнов на одной из своих планет и пытаются не дать им исчезнуть окончательно. Когда человечество пошло второй раз на последний бой с виакелами им уже не рискнул помешать больше никто. С последнего боя от людей ушел всего один корабль, который был сильно поврежден и не смог воспользоваться порталом. В конце концов, он просто рухнул на планету ST-124.0, а искать его не стали, потому что считали, что он разбился вдребезги…"

Кармен оторвала глаза от книги. В библиотеке уже почти никого не было, все ушли на дискотеку, организованную Алексом. Их осталось только трое: Кармен, сидевшая напротив Каролина, которая читала такую же книгу по истории одного из самых темных для человечества периодов прошлого, написанную каким-то историком-эсторингом (имена у них были человеческим языком непроизносимые), а в другом конце зала сидела Барбара и что-то делала на голографической модели компьютерной консоли. Кармен потянулась, опустила глаза в книгу и продолжила читать.

"…Планета ST-124.0 оказалась молодой человеческой колонией. Неизвестно как, но виакелам удалось подмять колонию под себя, оставшись незамеченными, что дало им базу для исследований и ресурс для пропитания. Там они вывели вид людей, содержавших нужный им гормон. Но по непонятным причинам люди мутировали дальше и виакелов стало беспокоить, не перестарались ли они в своих экспериментах. Да и то, что людям не давали толком умственно развиваться, скорее всего в скором времени не спасло бы виакелов от восстания. Тогда было принято решение пойти другим путем, и была придумана система поддержания порядка, которая известна под названием порядок доминклант…"

— Какая чушь, — сказал Алекс прямо над ухом Кармен. Последняя чуть не грохнулась со стула от неожиданности.

— Зачем же так подкрадываться! — возмутилась девушка.

— Кармен, ты чего? — обратилась к ней Каролина. — Он уже минут десять у тебя за спиной стоит. И ты его не чувствовала даже со своей телепатией?

— Ладно, не надо, — сказал Алекс. — Это я заглушил ее способности, просто не хотел отвлекать.

— А чего, собственно говоря, чушь? — поинтересовалась Каролина.

— Виакелы, после того, как свалились на планету, спрятались в лесу и организовали там свою базу. Последнюю, так как все остальные представители их расы на тот момент были уничтожены. Правда было все не совсем так, как в книге написано. Укрепившись там, они обнаружили колонию людей, и стали совершать на нее набеги. Воровали сначала для пропитания. Мы долго не знали, что там происходит, потому что виакелы по какой-то счастливой для них случайности имели очень мощный глушитель сигналов, радиус действия которого распространялся аж до ближайшего к планете спутника. Потом они начали проводить генетическую программу. Ведь вирус, описанный в книге, действительно был, и им надо было довести людей до той точки в эволюции, когда они станут вырабатывать нужный гормон, который заглушал вирус. И еще нам так и не удалось выяснить точно, но кажется, они поедали людей и по другой причине. Одно нам стало известно — они очень нуждались в прогестероне и эстрогене. Для чего — описывать не буду. Корабль, на котором они упали, был оборудован кое-какой научной аппаратурой. Плюс они заручились поддержкой людей, понятное дело, угрожая им. Эксперимент на удивление очень быстро увенчался успехом. Собственно говоря, им был необходим гормон, который позже нами был назван "эликсиром любви". Я вам не буду разъяснять, что это, его действие надо почувствовать самому, чтобы понять.

— А откуда тогда у людей появилась зеленоватая кожа, и изменились циклы взросления-старения? — спросила Барбара, которая уже ничего не делала, а слушала рассказ.

— Быстрое взросление, увеличение срока жизни, скорое старение и повышенная потребность в продолжении рода были обязательной программой генетического изменения человека — ведь виакелы выращивали себе стадо. А зеленая кожа, способности хамелеона и кое-что еще — это изменения в эволюцию внесенные планетой, на которой они находились, по непонятным никому причинам. Виакелам они не мешали, потому они не стали ничего менять. Людей с их колонии вытеснили, но полностью уничтожить так и не смогли, сами же очень быстро развились и заселили довольно большой участок на планете. Настроили городов и жили себе преспокойно, пока не вернулось человеческое общество и не обнаружило на одной из своих колоний вот такое недоразумение.

— И что?

— Что? Результат таков — Виакелов уже не существует, а зеленокожих людей внедряют в нашу жизнь. Все остальное — мелочи жизни, — и он подмигнул Кармен.

— А ты не расскажешь им, что такое порядок доминклант? — это была одна из близняшек, только что вошедшая в зал. — Ведь это не совсем то, что описано в этой книге, правда?

"Элая, наверно" — подумала Кармен.

— Да, не то, но у меня нет настроения сейчас это рассказывать.

— Почему? Очередная романтическая история, связанная с красивой девушкой?

— А причем тут это?

— Да притом, что ты всегда уходишь от темы, когда она связана с романтической историей.

— Не всегда, у меня просто нет настроения. Может, позже я и расскажу. Одно могу сказать — порядок доминклант был придуман скорее из трусости, чем из необходимости. Ладно, девушки, я хочу спать, — и с этими словами он ушел.

— Он что обиделся? — спросила Кармен.

— Нет, просто у него вообще любое воспоминание о женщинах вызывает какое-то сумбурное настроение и он… Ну в общем, я его не всегда понимаю. И кто до сих пор не понял — он вообще вселенский бабник.

— В каком смысле?

— В прямом. Говорят, что он переспал с представительницами всех разумных рас в нашей галактике. Я даже не представляю, как с некоторыми из них такое возможно. Но расспросы обычно не дают никаких результатов. Плюс он на кого-то очень зол и это как-то связано с его романтическими похождениями. Ладно, пойду я его догоню. А то если его найдет Элеонора раньше меня, мне одинокая ночь в отместку за неуместные вопросы обеспечена, — ее лицо изменилось и стало детско-умиленно-влюбленным, — а у него в объятиях так тепло.

И она тоже ушла. В библиотеке стало тихо. Оставшиеся в зале девушки переглянулись. Первой общую мысль выразила Каролина:

— Интересные у нас командиры. Шуры-муры у нас на глазах крутят, кидаются непонятными фразами, очень много чего не рассказывают. Мне уже становится интересна принудительная служба. А вы как на это смотрите?

Кармен и Барбара молча кивнули в знак согласия. И правда, Алекс и его спутницы часто говорили о каких-то прошедших событиях вскользь. Очень было похоже, что они за свою жизнь видели довольно много. Но ни разу они не рассказывали истории полностью. Слегка что-то вспомнив, они сразу понимали, о чем речь и закрывали тему, видимо, остальным знать было не обязательно.

— Интересно было бы послушать полностью их истории, — закончила общую мысль Каролина.

— А ты не думаешь, что мы уже замешаны в одну из них, — тихо сказала Барбара. — Ведь все эти последние события…

Она не договорила. Последние события, пережитые ими, действительно были из ряда вон выходящие. "Странно все это. Может и правда, мы уже стали участниками одной из не рассказываемых ими историй?", — подумала Кармен и уткнулась носом в книгу.

ГЛАВА 6

Кармен лежала в своей каюте и пыталась уснуть. Это была вторая ночь на корабле, после их отбытия с планеты LV-1220, и во второй раз девушку мучила бессонница. Она смотрела в потолок и думала о Томе, парне который пропал неизвестно куда. Тот, кто мог пролить свет на эту тайну, попал в логово "плесени". "Интересно, как будут объяснять Телепатопии гибель их сотрудника власти колонии?", — подумала Кармен. "Ведь они обязательно потребуют труп на экспертизу, а его-то нет. Поверят они им или нет? Особенно, если учитывать, что сами власти колонии вряд ли знали о его присутствии. Но корпорацию, к сожалению, этот нюанс никогда не коробит".

Кармен повернулась набок и закрыла глаза. Через десять минут снова открыла, поняв, что так у нее ничего не выйдет. Девушка села в постели и попыталась обдумать все, что с ней произошло со времени отбытия из дому. Понятного было мало. Немного порывшись в памяти, Кармен осознала, что она и ее однокурсники постоянно принимают на веру, то, что им говорят, и практически никогда не спорят с Алексом и его женщинами. То, что все они состояли когда-то с капитаном корабля в интимных отношениях, она уже поняла давно. Непонятно было только то, что они здесь все до сих пор делали. Ведь если отношения заканчивались по его вине, то уже давно можно было перевестись на какой-нибудь другой корабль, а если из-за них, то вообще непонятно, зачем они остались.

Кармен встала, подошла к стенному шкафу, который, несмотря на свою внешнюю компактность, был достаточно вместительным, вытянула халат и укуталась в него. "И зачем он потащил с собой этих двух колонисток. Ладно, мы, но у них же все было нормально в жизни". Кармен вспомнила, про амнезию и про проявившиеся способности у своих друзей. Раньше она была несколько в стороне от всех, так как единственная в потоке обладала экстраординарными способностями. А теперь девушка была в центре внимания. И неудивительно! К моменту отлета с планеты LV-1220 больше чем у половины студентов унокосны в той или иной мере проявились экстраординарные способности. Далеко не у всех они были сильными, но все же такая концентрация "сверхлюдей" в одном месте перечила всякой статистике. И большинство искало ответов именно у нее, хотя она не понимала принципа и половины открытых способностей одногруппников. Алекс тоже разводил руками, он хоть и понимал, но все же не торопился открывать свои секреты. Вернее, их секреты. Кармен, как ни странно, понимала его. И так подозрительно, что столько необычных людей собралось в одной группе, а если их еще и начать чему-то учить, то неизвестно, чем все в конце концов обернется. Пока что Алекс настоял на еженедельном уколе лекарства, которое ослабляло экстраординарные способности, всем, кроме Кармен, Сльюит, Билла и Каролины, кои добровольно согласились быть первопроходцами в освоении неординарных способностей. Составы вещества были индивидуальны, поэтому практически все первый день на корабле провели проходя специальные тесты.

Кармен перешла в другой конец каюты и нажала на кнопку на тумбочке. Перед ней спроецировалось голозеркало. Девушку забавляла эта штука, но тем не менее она не сомневалась, что была какая-то необходимость в замене обычных зеркал на корабле этими. Она критично окинула себя взглядом, выключила голопроекцию и села на кровать.

Недавно, после очередного урока телепатии у Алекса, Кармен решила попробовать пошарить в голове Билла. И к своему удивлению обнаружила, что больше его не интересует, как женщина. Ну, или, по крайней мере, не больше, чем все остальные. Теперь его больше всех интересовала Каролина. "Кажется, подруга добилась таки своего. Интересно, она сама-то знает?" Тут ей припомнилось сражение со штурмовиками на складе и она помрачнела. Потом, через несколько часов после того боя в более спокойной обстановке, Алекс объяснил, чем это могло закончиться для Билла и Каролины. И даже показал это в трехмерной компьютерной проекции. Но он так и не дал возможности задать ему один вопрос. Кармен не знала, услышал кто-то это еще или нет, но у нее в рации, когда напали штурмовики, отчетливо прозвучало слово "смертные", произнесенные его голосом.

Кармен резко встала. Она поняла, что ей мешало спать. Ее мучили вопросы. Пора получать ответы. В конце концов, сколько можно было ждать? Алекс ответы обещал еще в унокосне. Она вышла из каюты и покачнулась. Нет, не сама. Это дернуло корабль. Кармен чуть не упала. Девушка нажала на пульте управления каютой блокировку двери и направилась к транспортеру. Жили они в так называемом спальном районе. Это место чем-то напоминало общежитие. Несколько подряд палуб, на которых было напихано, как сот в улье у пчел, целая куча кают. Кармен — да и не только она — время от времени задавались вопросом, на кой черт нужен такой огромный корабль. Пока Кармен шла к транспортеру, у нее созрел еще один вопрос: как корабль с такой массой, находясь на орбите LV-1220, недалеко от ее спутника, который, судя по всему, был даже меньше по массе, чем "Килален", не повлиял на гравитацию самой планеты и собственно никак не отразился на тех же спутниках? И даже если с самой планетой и перебор — все-таки, может быть, недостаточно большой корабль — то на спутники он уж точно должен был повлиять.

Транспортная система была жизненно необходимой вещью на таком корабле. Это было понятно и дураку. Она представляла из себя сеть монорельсовых путей, по которым катались автономные программируемые кабинки, вместительность которых равнялась 30 сидячим местам. Сама кабинка имела форму лежачей продолговатой шестиконечной призмы с двумя дверями по торцам.

Кармен вошла и села на ближайшее к выходу место.

— Табельный номер? — осведомился прохладный женский голос компьютера.

— Кармен Келлер, ВА4652 Гамма Аз.

Перед ней сформировался голосканер для руки, по левому глазу пробежал тоненький луч лазера. Кармен приложила руку к сканеру и тот исчез, считав не только отпечатки пальцев, но и специальный электронный ключ с запястья. Этот ключ не был виден глазами, он не смывался водой и обязан был находится у всех на обоих руках. Суть и способ нанесения ключа новобранцам не был ясен, они лишь при регистрации засовывали обе руки в специальный ящик на пару секунд.

— Пункт назначения?

— Белый сектор, командный мостик.

— Проверка, — монотонно затараторил голос, пока дверь закрывалась и кабинка подымалась на монорельсовый путь. — Келлер, Кармен, группа — военный состав, категория — администрация, номер 4652, уровень допуска — Гамма, уровень ограничения — Аз, — кабинка тронулась с места, а голос продолжал, — Ваша информация полноценна и актуальна. Сектор Белый, Точка 13, уровень допуска Альфа, Бета, уровень ограничения — не ниже Глаголь. Согласно действующей директивы N36 внутрикорабельного кодекса допускается уровень допуска Гамма с исключениями. За вами не числится ни одного нарушения кодекса, правил внутреннего поведения, нет отметок о необходимости понижения уровня ограничений или смены категории. Вы не занесены в список исключений точки назначения. Разрешение на проезд выдано. Запускаю маршрутизатор.

Из щели возле двери вылезла бумажка. Как Кармен уже давно поняла (в основном с подачи Джессики, Алекса и, как ни странно, Барбары), кабинка стартует, даже если разрешения на проезд не будет. Система забивает баки едущему, чтобы он поначалу думал, что все прошло, как по маслу. А уже в пути выбраться будет практически невозможно, кабинка очень крепкая. Сама же система проверяет сначала достоверность информации, потом уровень допусков и ограничений на конечном пункте, перепроверяет с допустимыми отклонениями, потом репутацию конкретного субъекта по кораблю и по конкретному сектору, его медицинскую карту. И если все пункты дают добро, выписывает пропуск, если нет, то действует по обстоятельствам. Сначала она связывается с главным в секторе, если таковой есть, и спрашивает у него разрешение для этого человека — мало ли что, а потом, если тот отвечает отказом, переводит маршрут прямо к ближайшей службе безопасности. При этом, как утверждает Алекс, компьютер не сообщает, что пропуск не выдан, он лишь говорит, что замечены несоответствия необходимых требований, потом звучит фраза "Начинаем разбор полетов" (Джессика, зараза, перепрограммировала), а дальше молчок аж до принятия решения. А если в кабине есть еще кто-то, то система просит подозрительную особу на следующей остановке выйти и подождать следующую кабинку, мотивируя тем, что эта не направляется в необходимую точку. А если на остановке нет необходимых для задержания людей, то подгоняет следующую кабинку, просит войти только подозрительный субъект, утверждая, что эта кабина отвезет его по назначению и везет "по назначению".

Кармен забрала бумажку, очень смахивающую на чек — пропуск на проезд, который должен был обязательно сохраняться до конца пути. Непонятно зачем он был нужен, бумажка все равно потом отправлялась в мусор, который утилизировался через генераторы материй, и она в конце могла опять стать той же бумажкой. "И зачем вообще столько защитных систем на корабле?" — не раз задавала себе вопрос Кармен. И всегда не находила адекватного ответа. Но видимо, зачем-то это все было нужно. Однако девушка решила для себя, что она не хотела бы попасть в ту ситуацию, когда бы понадобились эти системы защиты.

Кармен посмотрела на монитор над дверью. Там круглосуточно что-то показывали (при условии, что круглые сутки находились бы люди, катающиеся в кабинках). Сейчас это был какой-то старый мультик, еще плоский и, кажется, рисованный чем-то вроде карандашей.

— Не хотите послушать выписку из медицинской карты? — холодно осведомился голос.

— Нет, — резко ответила Кармен и про себя добавила: — Я и так знаю, когда у меня должны быть следующие месячные.

— Не хотите послушать новости?

— А что они есть? — с одной стороны это ее забавляло, с другой — уже немного раздражало.

— Проверяю. Общекорабельных новостей нет, новостей по сектору назначения нет, внешних новостей нет, новостей для вас нет.

— Ну, вот и хорошо.

— Не хотите послушать гида по маршруту путешествия?

— Нет!

— Не хотите послушать музыку?

— Да, давай, классику, что-нибудь спокойное на твой выбор.

Заиграла какая-то спокойная мелодия. "Времена года, кажется", — подумала Кармен. "И, кажется, это — весна". Она не помнила точно композитора, но уточнять у компьютера не захотела.

Маршрутизатор только по известным ему причинам выбрал дорогу через сад. Садом на этом корабле называлась часть территории зеленых насаждений хозяйственного назначения, отведенной для отдыха. Выглядело это как самый настоящий парк. Кармен выглянула в окно. Густые кроны деревьев, заканчивающиеся несколькими метрами ниже дна монорельсовой кабинки, неглубокое озеро с искусственным небольшим водопадом, большой красивый фонтан в другом конце сада, аллея с лавочками между деревьями — как же мало нужно человеку, чтобы расслабиться и почувствовать себя не в космосе на корабле, а на родной планете. Птиц не было, их звуки имитировали спрятанные в кронах динамики. Но все же это была частичка дома, которой иногда так сильно не хватало.

Сад закончился, и Кармен вновь села. "Интересно", — подумала девушка, — "если эта часть называется садом, то, как же называется та, где выращивают основную часть овощей и фруктов для нужд корабля? Огородом что ли?" Кармен тихо хихикнула, потом задумалась и решила, что все возможно. Правда, и в саду большая часть деревьев были фруктовыми. Насколько она знала, на корабле была еще одна часть территории с зелеными насаждениями. Это — пастбище. Там выращивали и выпасали скот (выделили же место!). Вот только кто это делал и как? Кармен знала только 11 членов экипажа, но все они либо были Алексом, либо относились к постоянным обитателям командного мостика. "Может на корабле есть еще кто-то? Или здесь все настолько автоматизировано?"

Спустя пару минут кабинка начала притормаживать. Через окно в двери дальнего от нее выхода Кармен увидела, что от пирса — так назывались места на корабле, где монорельсовые кабинки не могли припарковаться, а лишь проездом останавливались и высаживали людей — который являлся ее конечной целью, отходит другая кабинка. Человек, собиравшийся уходить с пирса, с удивлением обернулся и посмотрел в сторону приближающейся Кармен. Подъехав поближе, девушка поняла, что это был Алекс. Легок на помине… Кабинка остановилась, дверь возле Кармен открылась и из пирса выдвинулся небольшой мостик прямо к выходу из транспорта. Алекс подошел и подал руку, предлагая девушке выйти. Кармен подала руку в ответ и вышла. Они сошли на пирс и Алекс спросил:

— А ты что тут делаешь?

— Я бы хотела получить ответы на кое-какие вопросы, — ответила Кармен, понимая, что уверенность, с которой она сюда ехала, стремительно покидает ее.

— Например?

Кармен резко произвела переоценку своих чувств. Вот он стоит, невысокий, даже немного ниже нее, немного более полноватый с лица (или ей это лишь казалось, только ради того, чтобы найти к чему придраться), чем ей нравилось. Да, даже немного симпатичный… нет, достаточно симпатичный, но отнюдь не писаный красавец (или опять показалось, чтобы придраться), не совсем в ее вкусе. Но почему тогда она под этим взглядом тает? Почему решительность, столь отчетливая буквально еще минуту назад, теперь перешла в такую неуверенность? "Может, это гипноз?" — спросила себя Кармен. Только как такое вообще возможно — одним взглядом в момент загипнотизировать — она даже не представляла. Да и пройдя еще на Земле когда-то тест, она выяснила, что несклонна поддаваться гипнозу. А может тест был липовый?

Алекс удивленно приподнял брови. Кармен, немного поникла. "Неужели, опять не удержала?" Хотя он ничего не сказал, а значит либо не услышал, либо не желает этого выдавать. На проводимых занятиях по телепатии сам же Алекс объяснил ей одну интересную вещь: "Представь себе, что ты упустила мысль или нарочно ее кинула, а твой оппонент оказался телепатом, или сталкивался с этим достаточно часто, чтобы отличить свои дурацкие мысли, от чужих. Но он не обратил внимание. Это может значить, что перед тобой — друг или заинтересованная в сохранении твоего секрета — той же способности телепатии — личность. Обычно именно так и бывает, но во втором случае надо быть поосторожнее, потому что заинтересованность далеко не всегда бескорыстна, а также не безвредна для тебя. А дальше уже самой надо решить, как вести себя и за кого принимать человека, который никак не отреагировал на твой мысленный выпад. Ибо абсолютно все остальные разумные существа недолюбливают, когда у них копаются в голове. Если, конечно, они способны это понять".

Сейчас он сам никак не отреагировал, хотя Кармен была почти уверена, что он услышал, о чем она подумала. Может это очередная проверка, а может просто жест вежливости от друга. "Черт, как же все сложно, когда ты обладаешь таким даром и желаешь не выходить за рамки приличия и гуманности и не портить свою совесть". "О, ну наконец-то ты это поняла", — влетела ей в голову его мысль.

— Э-э-э…

— Ты знаешь, вот я всю жизнь мечтал отвечать на подобные реплики. Информации будет ноль, а главное — ничего объяснять не надо. Только скорчишь такую же рожу и ответишь: "Э-э-э"…

Кармен хихикнула, потом сказала:

— Мне интересно стало, чего корабль так дернуло?

— Да, мне тоже интересно. Пойдем вместе выясним у наших замечательных пилотов, что это было. А заодно я тебе кое-что покажу.

Они отправились дальше вместе. Кармен молчала, Алекс тоже не стремился к общению. Шли они относительно недолго — минут десять. Путь их лежал в основном через помещения, так или иначе предназначенные для планирования и расчетов практически всего, что было связано с кораблем. Тут были и комнаты брифингов, и комнаты наблюдения за жизнедеятельностью станции со всякими приборами, показывающими разную информацию о разных частях корабля, пульты управления, комнаты картографов и прочее. Здесь вообще-то должен быть приписан большой штат сотрудников, но как и большая часть корабля, эти помещения тоже пустовали. Кармен никак не могла понять, зачем вообще такой сложный командный центр, если всем кораблем управляло одиннадцать человек. "Кстати, об этом…" — подумала Кармен и спросила:

— Можно я задам вопрос?

— Ну, попробуй, — ответил Алекс.

— А почему на корабле такой перебор с женским персоналом и недобор с мужским? Ведь это противоречит правилам.

— Это ты о том, что соотношение мужского поголовья к женскому на одном корабле должно не превышать 2:3? Так у нас и не превышает.

— Ну, если учитывать нас, то да, а как же тогда, когда нас не было или в будущем не станет?

— Нет, без учета вас. У нас на корабле есть еще шестеро мужиков…

— А почему мы их не видим никогда?

— А ты уже весь корабль осмотрела? Он огромный, спрятаться тут легко. А если честно, то они просто заняты своим делом. В принципе, если все будет нормально, вы можете их никогда и не увидеть. Пока все на корабле идет своим чередом, то им не обязательно появляться.

— А вы уверены, что они живы еще?

— Смеешься, да? Конечно, уверен. Я с ними каждый день общаюсь по рации.

— А зачем вам на корабле такой сложный командный центр, ведь все равно он управляется таким малым экипажем?

— Мы его, в основном-то, для путешествия из точки в точку используем. Но на самом деле это военный крейсер. У этих помещений есть одна особенность — пока они свободны, значит у людей мир. Но как только штат корабля будет укомплектован, это будет обозначать лишь одно — конкретные проблемы у человечества. И я ни капельки не преувеличиваю.

Они уже подходили к командному мостику, а Кармен все не решалась спросить то, ради чего она вообще сюда пришла. Вроде и не страшно, но почему-то неудобно. "Все-таки они на нас как-то влияют", — подумала Кармен. И тут неожиданно Алекс спросил у нее:

— Ты у меня что-то спросить хотела?

— Нет… а что?

— Не ври мне, я терпеть не могу ложь.

Кармен помолчала немного, а потом, набрав в грудь воздуха, выдохнула:

— Вы кто такие?

— М-да, я так и знал, что этот разговор не за горами. Ну, раз нет смысла увиливать и придумывать отговорки, скажу прямо — поговорим об этом завтра.

— А почему завтра?

— Потому что я не хочу сотню раз отвечать на одни и те же вопросы, а ты, я думаю, завтра все равно друзей притащишь. Ну, вот за раз все вместе и послушаете.

— Что, правда?

— Ну, рано или поздно этот разговор так и так должен был состояться. Почему бы не завтра?

Они вошли на командный мостик. Это было достаточно большое круглое помещение. С противоположной стороны от входа находился впечатляющих размеров иллюминатор. Кармен обратила внимание на удивительную особенность мостика: все рабочие места, оборудованные различными приборами, находились по кругу возле стен, а посередине была яма, в которой, насколько можно было судить стоя у входа, располагалось какое-то устройство.

На мостике находились все десять женщин из экипажа корабля. Они о чем-то увлеченно разговаривали, смеялись и не заметили появления Алекса и Кармен.

— Здравствуйте, девушки, — привлек к себе внимание капитан корабля.

— А вы чего приперлись? — с удивлением спросила Элая.

— Да так, интересно стало, а вы, милые мои, случаем не забыли, что мы не одни?

На лицах всего женского состава экипажа корабля появилось легкое удивление. Кармен обратила внимание на животы Элеоноры и Элаи. Даже по самым грубым подсчетам, их беременность длилась не более трех месяцев. А животы у них были такие, будто они уже как минимум на седьмом. Однако Кармен пока что не рискнула спросить об этом.

— Знаешь, я не всегда понимаю, что ты имеешь ввиду, — сказала Инция.

— О, я тоже не понимаю, как можно выходить из гиперпространства на такой скорости, когда у нас без двух десятков сотня человек еще не привыкших к вашему стилю полета.

Женщины переглянулись.

— Ой, — тихо сказала Диана, Кармен запомнила ее имя после неудачной операции по спасению Тома. Симпатичная особа. Интересно, Алекс их себе специально по внешним данным отбирает?

— Ничего себе — ой! Вы бы хоть изредка вспоминали о присутствии на корабле еще кого-то кроме вас. Не то невзначай пойдете паштет из студентов со стен соскребать.

— А девушку зачем притащил? — поинтересовалась Джессика.

— Вообще-то она сама пришла. Я ее возле транспортерного пирса встретил, когда она выходила. Пришла, судя по всему, за тем же, что и я. И вообще, после такой встряски, как бы сюда сейчас все не заявились.

— Кармен, ты спать собираешься?

— А можно мне ненадолго остаться? — спросила Кармен. — Я хочу немного посмотреть… просто я никогда раньше не была на командном мостике космических кораблей, а уж тем более такого…

— Ну, оставайся, — пожала плечами Джессика, и они вдесятером продолжили прерванный разговор вполголоса.

Алекс направился к какой-то приборной панели и стал там чем-то щелкать. Кармен прогулочным шагом двинулась в сторону иллюминатора, на ходу рассматривая приборы и устройства, располагавшиеся на мостике. Устройство, находившееся в яме в центре помещения, оказалось очень сложным голопроектором. Девушка остановилась и принялась пристально его разглядывать. Даже со своими скудными познаниями в подобного рода технике Кармен поняла, что это намного более совершенная модель проецирования световых потоков в мельчайшие объемные плоскости, из которых складывались более сложные модели объектов (коими являлись все проекторы голограмм по сути), нежели все виденные ею раньше. А у них на кафедре лежало два экземпляра проекторов, на спор собранных год назад Барбарой и Биллом (который тоже увлекался техникой), признанные лучшими моделями, когда-либо собранными руками человека. На них приезжали посмотреть ученые с мировым именем. Оба прибора были запатентованными и по обоим уже велись работы по внедрению на корабли человеческой федерации. Кармен как-то пыталась выяснить у этих двоих, как это у них получилось, просто поспорив улучшить технологию преломления световых лучей, причем каждому в своем направлении, но Билл с Барбарой лишь пожимали плечами, удивляясь, как люди сами до этого еще не додумались. Была в этом лишь одна проблема — как ни старались авторы, полноценно совместить свои усовершенствованные приборы им не удавалось. Парадокс заключался в том, что не могли они заставить работать вместе именно компоненты своих усовершенствований. О чем неоднократно дискутировали. И, хотя скорее всего их совмещение было лишь вопросом времени, девушка точно знала, что на данный момент им этого сделать не удалось. А вот теперь Кармен смотрела на устройство в яме посередине командного мостика тяжелого крейсера "Килален" и что-то ей подсказывало, что нашелся человек, который смог их совместить и даже пойти дальше. Но кто бы это ни был, она его не знала. А может это сделал и не человек вовсе?

— Кармен, — тихо окликнула ее Джессика.

Кармен поняла, что стоит над голопроектором уже минут пять не отводя от него взгляда и подняла глаза на столпившихся женщин.

— Чего?

— Прекрати сверлить его взглядом, он все равно не взлетит.

— Да я просто задумалась.

— А, ну понятно, — Джессика вернулась к разговору, но время от времени посматривала в сторону "студентки".

Кармен отошла от голопроектора, беглым взглядом осмотрела ближайшие приборы и подошла к иллюминатору. Из него открывался красивейший вид на космическое пространство. Огромное множество звезд, несколько туманностей и, кажется, какая-то далекая галактика на заднем фоне — все это смотрелось впечатляюще. Кармен не разбиралась в звездном картографировании, поэтому не могла определить хоть приблизительное их местонахождение. Да и ей было все равно.

— Красиво, правда? — спросил над ухом Алекс.

Кармен от неожиданности дернулась. Сердце девушки учащенно забилось.

— Черт, да зачем же так подкрадываться?

— Прости, я не хотел.

— Не хотел?! В библиотеке не хотел, сейчас не хотел. А к ним, — Кармен кивнула на женскую часть экипажа, — ты тоже так подкрадываешься?

— Ага, — хором ответили женщины.

— Чего хотел-то? — злобно спросила Кармен.

— Нравится, спрашиваю? — голос Алекса был мягким, но с легкой жестью.

— Да, а что?

— Нет, ничего. Сможешь определить, где мы находимся?

— А вы что сами не знаете?

— Знаем, — это была еще одна особа, имя которой отложилось в голове у Кармен после операции по спасению пропавшего Тома. Звали ее Ларой, — но нам вот интересен уровень твоих знаний. Мы же все-таки вас из унокосны забрали, а не из детского сада. Мы вас от учебы оторвали и хотели бы знать уровень вашей пригодности к космическим полетам. Мало ли что.

— Мы, вообще-то еще не проходили это.

— Так ты же распиналась перед Биллом, что вы уже прошли "Звездное картографирование"? — ехидно заметил Алекс.

— Мы должны были его проходить. В следующем месяце.

— Соврала?

— Просто приукрасила немного. К тому же "Звездное картографирование" — это узкоспециализированный предмет, который…

— В основах его проходят все, — перебила ее Лара. — Я так понимаю, что "Теорию и практику гиперпространственных прыжков и перемещений" вы тоже еще не проходили?

— А что там вообще проходить? Взял курс по координатам и прыгай — точка входа здесь, точка выхода там. В общем-то, не так уж и сложно…

— О, ну если ты так считаешь, — Алекс многозначительно поднял указательный палец правой руки, — так пусть так и будет.

— Ну а что? По большому счету разве не так?

— Ни по большому, ни по маленькому, — Лара отошла от толпы и подошла к иллюминатору. — Вот как ты думаешь, если мы точно знаем, что сектор нашего назначения там, — она ткнула пальцем куда-то в космос, в направлении небольшой туманности, — и даже знаем, что нам надо в район этих трех ярких звезд… видишь?..

— Да.

— …то нам надо брать курс туда?

— Ну конечно!

— Знаешь что, дорогая? С такой политикой можно промахнуться не только мимо точки назначения, но еще и мимо сектора. Врежешься в какое-нибудь собрание астероидов и все — могила.

— Почему?

— А ты, видать, даже элементарной астрономии не знаешь. Хорошо, давай попробую объяснить по простому. Возьмем эти самые три звезды. Вот как ты думаешь, сколько сюда летит их свет?

— Ну, не знаю. Может лет сто.

— Предположим. Хотя они могут быть разной величины и находиться на разном расстоянии и даже не в одном секторе. Ну да неважно. Сто лет, да? А что если одна из них за эти сто лет погасла, и на данный момент ее там нет? Черная дыра или сверхновая — неважно как звезда окончила свое существование, главное, что света на данный момент она не испускает. Можно ли быть уверенным, что ты прыгаешь в нужном направлении, если уже на полпути выйдя из гиперпространства, ее света ты можешь не обнаружить? Или наоборот, обнаружить, что в том районе загорелась еще одна звезда. Что тогда делать?

— Блин, да лететь по координатам и все.

— А координаты у нас из воздуха рисуются?

— Не поняла.

— Координаты-то откуда взять?

— Свериться с ними.

Лара и все присутствующие, кроме Кармен, засмеялись. Смех был теплым и добродушным.

— А координаты, значит на космосе нарисованы? — улыбаясь спросил Алекс.

— Да нет же! В картах указаны.

— Это верно, но сориентироваться где это место находится тоже ведь надо.

— А мне казалось, что координаты указывают точное место положения.

— Это тоже верно, но я повторюсь — сориентироваться где это место находится тоже ведь надо.

— А разве координаты не указывают точное место в пространстве?

— Вот, — Лара расплылась в улыбке. — Вот здесь вы все и колитесь. Откуда ты знаешь, что точное место в пространстве именно здесь, если ты располагаешься в пустоте и не имеешь ориентиров? Откуда ты знаешь, что ты находишься в состоянии абсолютного покоя и не движешься хоть немного в каком-то направлении, если в этой пустоте не имеешь возможности определить, меняется ли твое расстояние от какой-то определенной точки и если не можешь определить, движется ли сама точка, по которой ты равняешься, потому что нет ориентиров? На Земле или другой планете ты можешь остановиться и утверждать, что ты не движешься, потому что у тебя есть ориентиры — земля под ногами, дом напротив, дерево по правую руку и где-то там северный полюс. Но твое утверждение будет верно только по отношению к этим ориентирам. Ты не можешь утверждать, что находишься в состоянии абсолютного покоя, что совершенно не движешься в пространстве, ибо Земля крутится вокруг своей оси и вокруг Солнца как минимум и несет тебя с собой. Поэтому координаты указывают точное расположение в галактике, а не в пространстве. И все они относительны. Ведь через галактику не проведены оси абсцисс и ординат. Координатная сетка проведена условно, относительно расположения звезд. И галактика тоже не стоит на месте, она тоже движется. А значит с ней движутся и все космические тела. Ориентирами всего являются звезды и туманности, потому, что они светят, их видно. И если не рассчитывать прыжки и переходы заранее, то можно при выходе из гиперпространства размазаться по какой-нибудь планете…

— Хорошо, это понятно, — перебила ее Кармен, у которой сложилось впечатление, что Лара на эту тему может говорить очень долго. — Но разве нельзя тогда использовать относительные координаты по астрономическим картам и просто прыгать в том направлении?

— Да, а у тебя что в запасе есть карты для всех уголков галактики?

— А что нельзя использовать те же карты, что и в других местах?

— О, да ты еще и с геометрией не очень дружишь. Вернее, с тригонометрией. Ведь если смотреть на небо с одной точки галактики, а потом переместиться в другую, то свет от звезд там будет прибывать под несколько другим углом. Соответственно, карта звезд там изменится. Ну и плюс звезды зажигаются и гаснут, туманности всякие под другим углом свет других звезд перекрывают и так далее.

— Звезды не так часто загораются и гаснут, так что это не показатель, — укоризненно заметила Кармен. — Если ты был в секторе неделю назад и не было предпосылок к тому, что случится сверхновая, то, скорее всего, за неделю она и не случится.

— Когда большое зло приходит к нам из ниоткуда… — медленно произнес странную фразу Алекс, взгляд его был пустым, мысленно он явно был не здесь.

— Чего? — спросила Лара. — Ты это о чем?

— А, что? — взгляд Алекса резко наполнился мыслью. — Да нет, ни о чем. Не обращайте на меня внимания. Ты вроде говорила что-то Кармен…

Он ушел вглубь мостика, к самой дальней от иллюминатора приборной панели и стал там что-то высматривать. Что его так смутило?

— Что это с ним? — шепотом спросила Кармен.

— Откуда я знаю, — таким же шепотом ответила Лара. Она следила за реакцией остальных. Джессика пристально наблюдала за Алексом. Другие женщины продолжали о чем-то разговаривать. — Но что-то мы явно сказали не то.

— Что "не то"?

— Не знаю, — уже громче ответила Лара. — Ну, в общем, как бы там ни было, в космических полетах нужно постоянное ориентирование, причем очень точное. Ибо промахнешься на сотую миллиметра в сторону и прыгнешь, а в конце пути может оказаться что вы в десятке световых лет от пункта назначения, что, как ты понимаешь, вовсе неприемлемо.

— А что такое бывало?

— Раньше — да. Сейчас… ну мы же не постоянно находимся в подпространстве во время полета, а выходя в открытый космос, вновь перепроверяем направление.

— А вратами перехода совсем не пользуетесь?

— Врата — не панацея. Их может быть двое-трое на сектор, а то и того меньше. К тому же, они выкидывают в гиперпространство опознавательный сигнал только на очень небольшое расстояние. Дальше мощности никакого генератора не хватит. А значит, что в них надо еще не промахнуться. Врата быстрого перемещения в секторах упрощают дело, Но, во-первых, они не выбрасывают сигнал в гиперпространство, во-вторых — их тоже не так много по сектору, лишь в ключевых местах, и в-третьих — у всех врат есть одна проблема — их местоположение. Выход из них не может быть не замечен. А для военных целей это не всегда удобно.

— А почему не весь полет проходит в гиперпространстве?

— Ну, это уже не ко мне. Я на корабле звездный картограф, а не специалист по энергетическим полям. Вкратце, могу объяснить только следующее: никто — ни мы, ни другие инопланетные цивилизации — не знает почему, но абсолютно ничего из нашего пространства не может долго существовать в гиперпространстве. Очень быстро там всё просто исчезает. Растворяется в ничто, понимаешь? Все летают там только под энергетическим полем. Достоверно известно, что в гиперпространстве мы покрываем то же расстояние, что и в нашем, но тратим на это во много раз меньше времени. Так же известно, что без энергетических полей мы перемещаемся там еще быстрее, но очень быстро материя нашей плоскости существования растворяется. Есть предположение, что она просто переходит в материю той плоскости, но проверить это никак не получается. Причем, если брать в расчет древние цивилизации, то не получается это уже довольно давно. Они пытались найти ответ на это вопрос еще задолго до того, как на Земле появилась простейшая жизнь. Энергетические поля предотвращают процесс растворения, но это тоже не панацея, поэтому во время дальних перелетов, нам приходится время от времени выходить из гиперпространства и проводить нечто вроде "разгрузки напряжения" корпуса корабля. Чем мы, кстати, сейчас и занимаемся…

— Кармен, жду вас завтра на разговор. Где-то за пару часов до обеда, и не опаздывайте пожалуйста. Если ты, конечно еще не передумала, — не оборачиваясь неожиданно резко и четко произнес Алекс и, не дожидаясь ответа, спешно покинул мостик.

— Нет, мы определенно что-то не то с тобой сказали, — посмотрев ему вслед резюмировала Лара.

— Не берите в голову, — сказала Джессика. — У него такое иногда бывает. Заканчивайте синхронизацию карт и прыгайте. Элая, Элеонора, а ну-ка пошли за мной.

Они втроем покинули мостик. Несмотря на все попытки Джессики оставаться спокойной, Кармен все-таки усекла, что она чем-то обеспокоена. Ох уж эти мужики….

— Ладно, Кармен, — тяжко вздохнула Лара. — Нам тут работать надо. Так что если у тебя все…

— Поняла, я пошла, — сказала Кармен выходя с мостика. Ее не покидала надежда, что Алекс завтра все-таки объясниться. И она, возможно, поймет, какую запретную тему они зацепили.

Алекс сидел посреди обеденного зала. До обеда было еще два часа, как и условились. Только почему он их ждал именно здесь оставалось загадкой. Напротив него сидела Барбара. Они о чем-то говорили, но услышав топот замолчали и посмотрели на вход. В дверях появилось две дюжины людей.

— Ого, — немного опешила Барбара.

— Мы можем задать вам несколько вопросов? — начала Каролина. — Мы имеем хотя бы право знать, что же…

— Ну, естественно имеете, — перебил ее Алекс. — Тем более я обещал вчера Кармен. А я вас уже давно ждал. Думал, что не вытерпите и придете раньше. Вы что-то долго собирались. Но у нас тут с Барбарой уже один разговор был начат в ваше отсутствие, так что пока присоединяйтесь. А там посмотрим. Так что рассаживайтесь.

Вошедшие стали рассаживаться лицом к беседующим. Каролина отметила про себя, что все-таки он верно выбрал место для разговора. Немногие помещения на корабле были способны вместить такое количество людей. "Хотя нет, многие", — поправила она сама себя. Когда все расселись, Кармен поинтересовалась:

— О чем хоть у вас разговор?

— Мне интересны свойства вещества под названием искло-материя, — сказала Барбара. — Я рассчитывала, что мне посоветуют какую-нибудь литературу, но как оказалось… — она посмотрела на Алекса и тот закончил ее мысль:

— Но как оказалось я могу больше рассказать, чем любая книга. Только у меня к вам ко всем одна просьба будет. Я собираюсь рассказать вам много… необычного. Вы, пожалуйста, воспринимайте информацию такую, как она есть, и не задавайте глупых вопросов. Так я наверно, немного повторюсь для вновь прибывших. История появления искло-материи, довольно странная. Но с другой стороны удивительно, что довольно быстро она у нас прижилась, — он замолчал и косо посмотрел на дверь. — Элая и Элеонора явно не собираются снисходить до нашей компании. А подслушивать, между прочим, неприлично!

В дверном проеме появились близняшки. Если бы Кармен не знала действительного срока их интересного положения, то могла бы поспорить, что они находятся на девятом месяце. А вчера ей показалось, что только на седьмом… Каролина недавно высказалась по поводу того, что описанный когда-то способ в сказке"…рос не по дням, а по часам…" наконец-то обретет правдивую подоплеку.

— Мы не хотели вам мешать, — начала оправдываться Элая, — просто проходили мимо и решили узнать, стоит или не стоит принимать участие в вашей дискуссии.

— И что вы решили?

— Пока что мы посидим, послушаем.

— Так, на чем я закончил? — Алекс на минуту замолчал.

— Вы начали рассказывать про историю появления искло-материи, — тихо подсказала Кармен, нарушив молчание.

— Это я помню. Я просто думал, что не с того конца начал рассказывать. Ладно, продолжим. Что собой представляет искло-материя в чистом виде? Это энергоорганическая субстанция с очень интересными свойствами. Все вы, наверно знаете, как она выглядит после обработки. Как затуманенное белым туманом чистейшее стекло, на ощупь напоминает гладкую резину. И, как вы несомненно знаете, предметы из искло-материи очень дорогие. Но мало кто из вас знает — а может даже и никто не знает — каковы же уникальные свойства есть у самой материи. Барбара, сколько прошло времени, с тех пор как мы его туда положили?

— Часа полтора, — ответила девушка.

— Принеси его, пожалуйста.

Барбара встала и вышла из помещения. Остальные слушавшие с интересом посмотрели на Алекса.

— Принести что?

— Полтора часа назад я поломал пополам диск с информацией, записанной по принципу прожига. Диск из искло-материи. Не смотрите на меня так, сейчас объясню. Ну что так долго?

Появилась Барбара. Вид у нее был малость ошеломленным. В руках она держала целый диск. Девушка вопросительно посмотрела на Алекса.

— Правильно обработанная искло-материя, — начал объяснять Алекс, — превращенная в какой-то предмет, запоминает свойства этого предмета и постоянно стремится к восстановлению к в начале заданным свойствам. Причем восстанавливается она полностью до мельчайших подробностей. Я взял, как пример, диск, потому что он имеет очень мельчайшую структуру поверхности, на которой записана информация. Но он сейчас в полном порядке и всю информацию, которая на нем содержалась, можно считать.

Барбара посмотрела на него изумлено. Она не верила. Оно и понятно — в жизни ты не склеишь диск в обычных условиях так, чтобы снова считать с него информацию. Она подошла к противоположной стене, что-то там нажала и открылась панель консоли. "Таких консолей по всему кораблю натыкано наверно на каждом шагу", — подумала про себя Каролина. Барбара вставила диск в какую-то щель и принялась нажимать кнопки на панели. "Приводы для дисков с прожигающим принципом записи, как и сами диски, вышли из обихода уже очень давно", — отметила про себя Кармен. "Интересно, сколько же ему лет?"

— Действительно, все считалось, — произнесла Барбара через некоторое время.

— А ты мне не верила, — сказал Алекс. — Но предметы из искло-материи восстанавливают не только физическую суть предмета, но и энергетическую. Вот я не раз слышал от вас во время зачистки "зеленой плесени" на LV-1220 похвалы в честь того, кто сконструировал винтовки. А вы знаете что там аккумулятор из искло-материи? Вот он и восстанавливал когда-то заложенные в него свойства, в которые изначально входил определенный объем энергии.

— А это правда что существует какая-то связь между искло-предметами? — впервые за время присутствия на корабле подала голос Рейчел. До этого она в основном ходила с открытым ртом и удивлялась практически всему, что видела.

— Вопрос хороший. Да действительно, существует теория о том, что существует какая-то связь между всей искло-материей. Но никто наверняка этого не знает.

— Никто не знает, кроме него, — Элая заговорщицки подмигнула Рейчел.

— Кроме кого? — не поняла Барбара.

— Ну, кроме него, — Элеонора кивнула на Алекса.

— Опять начинаешь, — прошептал Алекс.

— Ну не кипятись ты! Я тебе сколько раз уже говорила, что лучше все рассказать. И тебе перестанет быть так неприятна эта тема.

— Вы это о чем сейчас говорите?

— Понимаешь, Барбара, у нашего всеми любимого капитана Алекса всегда водится такая информация, о которой мы и слыхом не слыхивали. И он никогда не делится с нами тем, откуда эта информация у него взялась.

— А что в этом плохого?

— Источники информации проверять надо, хотя бы изредка.

— А почему эта тема ему так неприятна?

— Потому что у них у всех есть навязчивая идея, что меня этой информацией снабжают любовницы, — вставил Алекс.

— Инопланетные любовницы, — поправила Элая.

— Чужеродные любовницы, — поправил поправку Алекс.

— Интересно, — оживился Билл, — а кто это такие?

— Кто такие любовницы?

— Нет что значит "чужеродные"?

— Это значит — нечеловеческой расы, — и, окинув взглядом недоумевающих, Алекс добавил, — неземной цивилизации.

— А разве они не могут именоваться инопланетными любовницами? — спросила Элая.

— Инопланетные могут быть и люди, в наше-то время…

— Буквоед.

— Какой есть!

— А как такое вообще возможно? — с интересом спросила Каролина. — Как можно в любовницах иметь другую разумную расу. Ведь они бывают очень отличные от нас.

Алекс долго смотрел в сторону близняшек и на только что вошедшую Инцию. Потом тяжело вздохнул и сказал:

— Ладно, кое-что я вам на эту тему расскажу. Но только предупреждаю: услышу ненужные разговоры на эту тему за пределами комнаты — головы по скручиваю. Ну так вот, на заре космической эры, когда человечество постепенно начало знакомиться с другими цивилизованными существами вселенной, как-то сам по себе возник вопрос о возможности скрещивании людей с этими самыми расами. Скажу вам по секрету, что этот вопрос будоражил умы и других обитателей космоса, а не только человека. Но не все расы жаждали узнать ответ на этот вопрос. Так вот, со временем заинтересованные стороны начали договариваться и проводить совместные эксперименты. Что показательно, не насильно. Когда-то организация, в которой вы сейчас служите, захотела иметь свое независимое мнение на эту тему. Как следствие среди нас искали самца и самку, согласных на эти эксперименты. Самкой стала некая Вивер. Почти никто на корабле ее не знает. Самца никак не могли подобрать, а когда время поджимало не нашлось ни одного свободного человека, кроме…

— Кроме того, кто вам сейчас это рассказывает, — вставила Инция.

— Да, — продолжил Алекс, — кроме меня. Еле-еле меня уговорили на этот сомнительный эксперимент, пообещав что в следующий раз возьмут того, кто сам захочет. Перед вторым экспериментом меня поставили перед фактом, что я являюсь наиболее морально подготовленным к этому, а на третий это вообще у них вошло в норму, — Алекс наградил Инцию тяжелым взглядом и продолжил. — Хотя я слышал и другую историю. Вивер была первопроходцем и, по слухам, потребовала, чтобы именно я был с другой стороны эксперимента. Я с ней тогда даже лично знаком не был. Как бы там ни было не по своей воле, но я все же набрался опыта в этом деле. Так вот, — он посмотрел на близняшек, — может вас это и огорчит, но мне не удалось быть со всеми представительницами разумных рас из-за чересчур разных особенностей физиологии. Например, расу деаргов все знают?

Все закивали. Ну еще бы не знали! Среди некоторых слоев молодежи активно обсуждалась возможность переспать с деаргом, как что-то реально крутое и не досягаемое. Они были очень похожи на людей внешне. Но лица у них были какой-то интересной формы, у людей таких не водилось. И эти лица нравились практически всем. Деарги как будто из красивых сказок свои лица получили. У них у всех была очень соблазнительная внешность, несмотря на то, что кожа была светло-оранжевого цвета с легкими синими переливами. Некоторые считали их сексуальнее людей. На лицах некоторых присутствующих появились мечтательные улыбки.

— Ну так вот, деарги — совершенно не совместимые с нами существа. Если бы вы знали, как у них выглядят органы размножения и как они ими орудуют, вам бы плохо стало. А кто-нибудь из вас видел их толпой? У любого, по крайней мере, человека появляется впечатление, что они ходят мужскими или женскими толпами. Если на них смотрит человеческая женщина, то они все кажутся красивыми мужчинами и наоборот. А ведь дело в том, что они двуполые. Причем не гермафродиты в том понимании, в котором мы привыкли это расценивать. Они имеют двойной набор половых органов — мужской и женский. Для размножения им так же надо сходиться по две особи. Но уже в паре решается кто будет… самцом, а кто самкой. Бывает даже такое, что они друг друга по очереди оплодотворяют и вдвоем вынашивают детей. И другой пример — возьмем эсторингов.

На лицах присутствующих появилось отвращение. Эти на ящеров похожие создания не вызывали симпатий даже при простом общении не говоря уже о чем-то большем.

— Вариант человек-эсторинг в любом разнополом варианте способен без особых проблем иметь жизнеспособное потомство.

— Да быть этого не может! — взорвалась Каролина. — С деаргами ничего, а с эсторингами — вплоть до создания совместных семей! Ты ничего не перепутал?

— Я? Перепутал? Ты что смеешься надо мной?! Знаешь сколько раз я это не перепутал?!!

— Тихо, остынь, — вмешалась Элая, подошла и обняла его за плечи. — Остынь.

— Ну, ладно-ладно. Может и не перепутал, — Каролину несколько озадачила столь бурная реакция на ее выпад. "Неужели, и вправду это его больной мозоль?"

— И еще парадокс, но эсторинги — самые лучшие любовники для человека, — сказал Алекс чуть успокоившись. — В плане психической и физиологической совместимости при практически полном отсутствии сопутствующих возможных проблем.

— Что лучше самих людей? — Билл явно был чересчур озабочен этим вопросом. Или он прикалывался просто.

— Никогда для человека лучшего партнера, чем человек, не будет. Запомните это. Я имел в виду, что эсторинги настолько с нами схожи физиологически, что даже появилась теория о том, что группа людей когда-то попала на другую планету по неизвестным причинам и неизвестным способом, они там видоизменились. Правда у самих эсторингов на этот счет есть своя теория. Она почти обратно пропорциональна нашей.

— А как насчет зеленокожих?

— Что ты хочешь о них узнать?

— Способен ли человек с ними…

— Вот опять — человек способен ли с ними?! — возмущено перебил Алекс. — Они тоже люди причем практически полностью. Когда сорок два года назад женское население на всех человеческих колониях было истреблено на 60 %, а на Земле на 52 %, эта неожиданная находка оказалась очень кстати. Большими усилиями мы смогли сохранить равновесие и равноправие между мужчинами и женщинами. Правда для этого переступили очень много моральных и этических норм. И вот теперь сорок два года спустя по-прежнему кто-то мягко намекает на то, что они все же не люди и относится к ним надо как к чужим. А вы знаете, что даже если бы не нашли зеленокожих то к помощи тех же эсторингов прибегать не получилось бы? Несмотря на то, что люди с ними идеально совместимы, мы всё же чересчур разные. И в результате выросло бы поколение смешенных кровей. Например, с кожей человека и хвостом эсторинга. А зеленокожие — потомки таких же людей как и мы. Только чуть-чуть другие. Эта разница такая же, как между обычными людьми и телепатами. Билл, у тебя ведь никогда не возникало сомнений в том, что вы с Кармен разные, когда ты разглядывал ее ниже пояса?

— А откуда вы знаете? — Билл был немного смущен таким поворотом разговора.

— Для этого и мысли читать не надо, все и так было видно, — ответила Элеонора. — А у него столько практики в этом вопросе, что он симптомы определяет просто мимоходом взглянув на тебя. Но ты не ответил на вопрос.

— Нет, никогда не возникало. Даже больше подогревало интерес. Ну, понимаете… — он с сомнением посмотрел на Кармен.

— Сегодня вечер откровений. К тому же, что естественно, то… — она замолчала, позволив каждому додумать конец фразы.

— Если бы у меня получилось, то я б заполучил уникальную девушку. Не каждый ведь может похвастать девушкой-телепаткой.

— Не каждый может похвастать и женщиной-зеленокожей, не так ли?

— Но они же не такие…

— Просто относись к ним так же, как, например, к чернокожим или азиатам. Они всего лишь другого цвета. Вот и вся разница.

— Не только…

— Если ты станешь хорошим парнем для такой девушки, то ты никогда и не узнаешь про это "не только". Поверь, они тоже не заинтересованы использовать в нашем обществе свои способности.

— Да неужели?

— Да. Ты даже себе представления не имеешь, какая война происходит у них в душах, когда они находятся в обществе обычных людей. А вы еще и бросаете на них пренебрежительные или боязливые взгляды.

— Но я уже на Кармен не смотрю, — как будто чего-то опасаясь подчеркнул Билл.

— Да мы знаем.

Вошла Джессика и подошла к Алексу, прошептала ему что-то на ухо и села рядом с ним. Практически все присутствующие девушки немного позавидовали ей. Джессика представляла из себя женщину среднего роста, красивую, стройную, с длинными волнистыми темными волосами. На вид ей больше двадцати пяти никто бы не дал. Одета она была в короткий топ и джинсы, что несомненно было странно, ибо всем остальным было запрещено на корабле носить что-то кроме комбинезонов. Этого требовал Алекс от солдат-студентов, а экипаж и так их носил. Только она одевалась, как хотела. И явно этим пользовалась. Внезапно Кармен озарила догадка, она давно не могла ее сформулировать — на корабле нет людей на вид взрослых или старых. Только молодежь. Ну разве что из тех шестерых таинственных мужчин, которых они никогда еще не видели, мог быть кто-то постарше.

— Джес, а ты уверена что это никак не может обойтись без меня?

— Уже все попробовали, — ответила девушка. — Им нужно только "авторитетное лицо". На Земле тоже не смогли с ними договориться. Они просто не воспринимают их всерьез. Ты же знаешь они очень гордые и все дипломатические разговоры ведут только с высшим начальством. А сейчас они вообще заявили, что только ты имеешь право их выслушать.

— Имею право их выслушать?!! — закричал вдруг Алекс. — Вот значит, как теперь это зовется!!!

— Может ты успокоишься?

— Вот это уже вряд ли, Джессика. Они дают мне право их выслушать, они пожалеют об этом!

Джессика пожала плечами, отвернулась от Алекса и уставилась на стену прямо перед ним. Там спроецировался голографический экран. На нем появилось лицо эсторинга на фоне какого-то закрытого окна. У эсторингов была такая внешность, что создавалось впечатление, будто предками у них были какие-то ящеры, только форму черепа они имели почти человеческую. С точки зрения человека, если смотреть эсторингу в лицо, то от ящерицы их не отличишь — это была особенность окраса кожного покрова. А если смотреть в профиль, то у эсторингов такие же лица, как и у людей. И, кстати, как ни странно, они тоже были теплокровные. Возможно такими они стали по причине довольно суровых условий проживания на родной планете. Что-то у них было с атмосферой… А может и по совершенно другим причинам, логику процессов эволюции, результаты которых был на лицо, не всегда можно было понять.

Не для кого в комнате не было секретом, что сейчас разговор пойдет на общегалактическом языке, который разительно отличался от свимера. Но благодаря очень давним реформам в образовательной системе Альянса человеческих миров людей этот язык был такой же обязательной школьной программой, как и общечеловеческий. Этим могла похвастать не каждая цивилизация галактики.

— Я рад, что наконец мне дали возможность поговорить с главой расы… — начал было эсторинг, но Алекс его оборвал:

— А я нет. Вы меня отрываете от очень важных дел. Я прошу изложить суть вашего дела пока я не дал вам права выметаться из эфира.

— Я слышу в вашем голосе неприкрытую злость и делаю вывод, что мои слова были совершенно неправильно истолкованы, — лицо выразительно посмотрело на Джессику. Девушка фыркнула.

— Вы могли бы вопросы свои задать моей заместительнице на Земле, моим помощникам там же и тут, но вы не захотели…

— Видите ли, — перебил эсторинг, — я считаю, что только вы способны понять суть дела и имеете право принимать решения по этому вопросу…

— Значит, мне ваши слова истолковали правильно!

Повисло молчание. Некоторое время эсторинг смотрел на Алекса, потом осмотрел сидящих.

— Это деликатный вопрос. Вы не могли бы попросить своих…

— Не мог бы, — опять отрезал Алекс. На дипломатическую беседу это уже не походило.

— Этот вопрос не может стать достоянием масс. До поры до времени…

— Ну и что с того?

Эсторинг опять посмотрел в глаза Алексу. Тот смотрел не отводя взгляда. Эсторинг сказал:

— Я уже и забыл, какой у вас тяжелый взгляд. Но, господин Президент, я все же настаиваю на сохранении этого разговора в тайне.

— А что мешает сохранить его в тайне?

— Ну если вы обещаете, что они ничего…

— Они — ничего.

— … и никому…

— Никому.

— … никогда…

— Никогда.

Опять повисло молчание. И опять нарушил его эсторинг:

— Значит, так тому и быть. Я хотел обговорить с вами проблему стерилизации.

— Никакой проблемы стерилизации нет. Ее не будет. Я вам это уже говорил.

— Но ваша раса чересчур быстро размножается и расселяется по галактике…

— Не быстрее, чем ваша.

— Но мы уже давно в космосе, а вы нет.

— Так и колоний у нас поменьше будет, чем у вас.

— Еще нас беспокоит проблема смешения с вашей, — его лицо поморщилось (фантастическое зрелище для человека — лицо ящерицы морщится), но он закончил, — расой.

— И чем же это она беспокоит?

— Среди нашей цивилизации появилась группа людей, желающих скрещиваться с представителями вашей расы. Это омерзительно…

— А вы сами попробуйте, может вам понравится.

— Эта группа активно находит себе новых сторонников. И среди ваших замечены отдельные случаи заинтересованностью скрещивания с нами.

— Я чего-то не пойму. Какое это отношение имеет к стерилизации?

— У меня появилось предложение, которое может удовлетворить всех. Стерилизовать ваших из тех, что желают скрещивания, и дать возможность нашим и вашим… ну вы понимаете.

— А если у них пройдет этот период и они найдут себе пару среди своих? Они же не смогут заиметь детей. Что тогда?

— Детей всегда можно усыновить. Ваша цивилизация является лидером в галактике в этом вопросе. Так что проблем у вас в этом вопросе не будет…

— А чего вы тогда не стерилизуете своих? Тем более, что ваши заинтересованы в этом вопросе больше наших, — Алекс улыбнулся. — По статистике на два порядка больше.

— Мы никогда этим не занимались. У нас нет метода…

— Мы вам поможем. И учитывая нашу физиологическую схожесть, это будет не сложно. Очень даже возможно, что наши средства подойдут и вам.

— Этого решения эсторинги никогда не поддержат. Они не должны…

— И мы не должны! И между прочим никто еще не жаловался на детей от таких отношений. Ни наши, ни ваши. Научно доказано, что дети от таких отношений, выносливы к ряду болезней, смертельных для вас и для нас. Также доказано, что в девяти из десяти случаев, из ваших и из наших получаются очень гармоничные семьи.

— Рано или поздно вылезут какие-нибудь неразрешимые вопросы. Мы обеспокоены проблемой в глобальном масштабе. Если все начнут…

— Все не начнут. Из людей не все заинтересованы в этом, далеко не все. Проблема в глобальном масштабе может наблюдаться только с вашей стороны. И у нас люди научились справляться с всякими предрассудками по поводу неправильного потомства.

— Но в вашем обществе наблюдается продажная любовь… — он не закончил. По его лицу видно было, что он сказал непозволительное, и он понял, что ему этого не простят.

"Надо будет сказать Сигмуле заняться тобой, урод", — подумал Алекс, поднялся и медленно направился в сторону экрана, на полдороги он заговорил:

— Значит, это предложение человечеству стать проститутками у эсторингов?

— Я не это хотел сказать, — заторопился эсторинг.

— Вы что же нас уже покупать собираетесь? Как игрушки для забав или еще для чего?

— Подождите…

— Вот что я вам на это скажу. Да действительно, некоторые наши люди интересуются этим вопросом. Не скрою, что я даже подумываю снять официальный запрет на подобные вещи. Но ужимать своих людей только потому, что им в голову пришла такая мысль я не собираюсь. Однажды мы полностью избавились от проблемы проституции в нашем обществе, сейчас она частично вернулась. Но я приложу все усилия, чтобы она никогда не вышла на тот уровень, где была раньше. И уж тем более не позволю ей выйти на тот уровень, который предлагаете вы. А если вас что-то беспокоит, не пытайтесь решить свои проблемы нашими руками и нашими людьми. Стерилизуйте своих если хотите, но больше никогда не ставьте этого вопроса перед нами.

— Младшая раса не имеет права…

— Вот точно с этой же фразы начались плачевные для нас события сорок два года назад, это тринадцать с половиной звездных циклов для вас. Вы помните, что тогда произошло? А вы, благодаря вселенскому сообществу, отделались лишь официальным предупреждением. Я не допущу того, что было в прошлый раз. Я позволю себе стереть вас в порошок, как ислимурнов когда-то, если хоть намек будет на повторение прошлого.

— Вы не посмеете!

— Именно это я слышал от виакелов, когда они пришли к нам со своими претензинями. Помните, что с ними в конце концов случилось? Вы слишком часто проводите массовые акции геноцида против человечества. И слишком часто остаетесь безнаказанными.

— Вы не сильно ли обобщаете? Мы всего один раз…

— Два!

— Ну ладно, два. Но не записывайте все акции геноцида против человечества на наш счет.

— Когда я сказал "вы" я имел в виду всех разумных рас…

— Но мы же только одна раса. Не забывайте это! И не забывайте о том, что против вас можем пойти не только мы, но и другие цивилизации. Вы не сможете одолеть объединенную мощь…

— Ну, мы тоже можем обратиться за помощью. К клокам, к примеру.

— Вы не посмеете!

— А еще они сами могут прийти к нам на помощь. Как вы знаете, у нас с ними замечательные взаимовыгодные взаимоотношения.

— Не забывайте о том, кто помог вам выбраться с вашей захолустной планеты. Если бы не мы, вселенское общество навряд ли выпустило бы вас в космос. И те же клоки тоже были против.

— Мы все это помним и всегда отдаем вам должное, но и вы не забывайте о расе виакелов и о том, что бывает с теми, кто переполнил чашу терпения. Нашего терпения.

Эсторинг еще раз внимательно осмотрел сидевших в комнате. И через минуту продолжил:

— Я смотрю вы собрали своих гелеарр. Уж не собираетесь ли вы показать нам эту вашу чашу терпения? Вы летите недалеко от одной из самых больших наших колоний. Нужно ли нам готовится к внезапной вышей атаке?

— Нет. Мы летим по одному частному делу, никак не касающемуся вашей расы. Но если вы вдруг захотите в очередной раз решить вашу проблему за наш счет, — Алекс усмехнулся, — просто не забывайте про чашу терпения и о том, что мы не далеко.

— Значит, вы не хотите идти ни на какие уступки ради решения этой проблемы?

— Нет, почему же! Я предлагаю разработать совместную программу психологической подготовки нуждающегося в общении между нашими расами населения. Пусть в нее входят такие пункты, как разъяснения возможных проблем и последствий скрывающихся за экзотикой и романтикой таких отношений. Я вам гарантирую, что многие откажутся от этой затеи, если им правильно все объяснить, причем и наши, и ваши. Но не рассчитывайте на силовой запрет. Даже в мизерных цифрах сам факт этих отношений будет существовать. Просто смотрите немного снисходительней на это. И не рассчитывайте на глобальный запрет — это только усугубит ситуацию. У нас говорят — запретный плод сладок. Что скажете на такое предложение?

Эсторинг молчал. Он обдумывал предложение. Наконец, выражение его лица стало более официальным, но по глазам было видно, что он расслабился, стал спокойнее и увереннее.

— Вы по-прежнему столь же мудры, как и всегда, господин Президент, — сказал эсторинг. — Я, признаться, не рассчитывал на такую точку зрения в этом вопросе, но лучшего нельзя и придумать. От лица всех эсторингов еще раз приношу извинения за все беды, принесенные нами вашей расе. Я всегда считал их несправедливыми.

— Я доведу наше решение до ответственных лиц, — тоже изменив тон на более официальный, ответил Алекс. — С вами свяжутся для согласования его выполнения. Надеюсь, при следующей нашей встрече необходимости обговаривать столь серьезные вопросы не будет. Всего вам доброго. Пусть в вашей душе понимание гелеарр переборет приоритеты силтрат.

— Гер арк мулуарр. И вам мирного существования.

Экран исчез. Зал заполнила тишина. Все обдумывали услышанное. Джессика заискивающе смотрела на Алекса. Элеонора, Элая и Инция осматривались. Они наблюдали за реакцией всех остальных. А все остальные были шокированы услышанным. Они не знали верить своим ушам или не верить. Первой от шока оправилась Сльюит и медленно спросила:

— Он вас назвал "господин Президент" или мне послышалось?

— Ты когда-нибудь им расскажешь правду? — спросила Джессика, не отрывая взгляда от Алекса.

— Нет, вам всем не послышалось, — ответил Алекс.

— А президент чего? — Каролина второй оправилась от шока.

— Президент человечества. По нашему разговору можно было и догадаться.

— Значит все-таки не сын Президента, а сам Президент? — спросила Ковалева, до этого времени молча наблюдавшая за всем происходящим.

— Как бы так объяснить… и тот, и другой.

— Это как?

— А вот так!

— Подождите, — сказала Каролина. — Но сейчас президент женщина и…

— Вы прекрасно знаете, что она лишь исполняет эти обязанности ввиду моего отсутствия.

— А сам президент старше и зовут его не Алекс, а Александр… — тут Каролина замолчала, ее осенила догадка. Его тоже зовут не Алексом. А лицо очень похоже на…

— Вот видишь, ты все сама поняла.

Комнату надолго наполнила тишина. Присутствовавший экипаж корабля во главе с Алексом (или как его там звали) с интересом наблюдали за остальными. Наконец, Кармен произнесла:

— Что-то я не совсем поняла про виакелов. Согласно истории, они исчезли более 200 лет назад. И как вас теперь называть, господин Президент? По должности?

— Зачем же сразу такие крайности? До этого как-то без этого обходились.

— Но вы похожи на Президента, который занимал должность сорок лет назад…

— Это я и был.

— Но как это может быть?

— Хм… я вам сейчас одну вещь покажу. Воспринимайте только то, что увидите, как само собой разумеющееся. Поначалу вам покажется это дикостью, но…

Алекс неизвестно откуда достал нож, положил руку на стол и с усилием провел острием лезвия по ладони. На руке как минимум должен был остаться глубокий порез. Но его там не было. Он некоторое время смотрел на них, потом повторил безрезультатную попытку порезаться, положил нож на стол и сказал:

— Если вы считаете, что нож тупой, то проверьте.

Естественно, нашелся тот кто сразу не поверил. Билл взял нож, попробовал большим пальцем на остроту и тут же отдернул руку. На пальце красовался глубокий порез, по руке текла кровь.

— Это фокус! — воскликнула Каролина. — Как ты это сделал?

— Попробуй, — Алекс протянул ей руку.

То что произошло дальше не ожидал никто. Даже сама Каролина. Она с размаху воткнула нож в руку Алексу, вложив в этот удар всю неизвестно откуда взявшуюся злобу и ярость. Вернее, она хотела воткнуть. Но острие так и не оставило ни одного следа на коже. Алекс отдернул руку. Каролина стояла и невидящим взглядом смотрела на нож. Алекс смотрел на нее со злостью, потирая свою ладонь. Все притихли. Казалось, что даже пытались дышать тише.

— Я не хотела…

— Дура, — процедил сквозь зубы Алекс. — Ну, откуда у вас берется эта злоба?! Никто ничего плохого вам не сделал, пытается поделиться с вами каким-то неординарным секретом, а вы сразу как с цепи срываетесь! Вот в такие вот минуты я начинаю всерьез задумываться над тем, что давно пора уничтожить человечество и восстановить его заново. И воспитать так, чтобы не… — он не закончил, а лишь отвернулся от Каролины.

— Я не хотела…

— Что не хотела? Ты себе представляешь, как это больно? Это наш дар и наше проклятие. Нас нельзя убить, мы не стареем, мы живем вечно. Но все — абсолютно все — чувства у нас обостренны. И болевые ощущения тоже. Это чтобы заранее чувствовать, что может угрожать обычным людям. А обычные люди…

— Я не хотела… — она протянула Алексу нож. Она готова была разрыдаться.

Алекс поднял на нее глаза, резким движением забрал нож, встал и пошел прочь, держа нож в руках. Когда он скрылся из виду, Каролина вскочила, чтобы догнать его, но Джессика поймала ее за руку и сильно сжала.

— А вот этого не надо, — серьезно сказала она Каролине, смотря прямо той в глаза. — Его попустит. Сейчас — пусть идет.

— Я не хотела… я не знаю почему… я не хотела…

— Тихо-тихо, я знаю. Он злиться не на тебя, а на то что понять не может, откуда у вас это берется. Ты просто не первая…

— А мне объяснит кто-нибудь, что это было?!! — мысли большинства собравшихся выразила Барбара. — Кто он вообще такой?!!

— Не он, а мы, — спокойно поправила Джессика. Все, кроме Инции и близняшек, уставились на нее. Она улыбнулась и протянула ей руку, в которой лежал нож. — Проверять будем?

Молчание было ей ответом. Не дождавшись ответа девушка продолжила:

— Ну что ж, будем считать, что вы готовы слушать. Он собирался вам много неординарного рассказать сегодня, но кажется что-то придется и мне. То, что вы только что видели, называется бессмертием. Мы бессмертные. Только не путайте с вечноживущими — это не одно и то же. Как он уже сказал, нас нельзя убить, мы не стареем. У нас действительно абсолютно все чувства обостренны. И это не всегда можно расценивать, как привилегию. Нас создала матушка природа для того, чтобы человечество, которое так долго вынашивалось ею, не смогло полностью уничтожить себя. По крайней мере, мы так сами считаем, ибо другого объяснения так и не нашли…

— Очень интересно, — перебил ее Билл, — а почему же тогда матушка природа так часто подкидывает человечеству всякие сюрпризы в виде какой-нибудь чумы, войны, техногенных катастроф или инопланетных уничтожителей?

— Хороший вопрос, но не совсем правильный. Чума — это способ закалки, ведь природа никогда — с точки зрения своих созданий — не действует гуманно. Чума может быть вызвана вовсе не природой. Война — это не природное явление, а лишь недостаток воспитания отдельных особей в обществе. Природой никогда не поощрялись убийства ради получения одной персоной большого количества неодушевленных предметов непонятной ценности и силы управления толпой особей того же вида в угоду извращенной фантазии…

— Вы говорите так, как будто лекцию по биологии читаете про каких-нибудь зверей.

— А разве это не так? Ты себя животным уже не считаешь? А зря! Как ты думаешь Билл, когда существо может считать себя разумным?

— Ну, когда начнет что-то делать, когда начнет думать и решать задачи…

— Ты не прав во всех этих случаях. Даже на Земле есть животные, которые решают стоящие перед ними задачи и что-то делают, подчиняясь лишь одним инстинктам. А думать так и подавно целая куча животных способны. Взять хотя бы собак, дельфинов, обезьян. Еще варианты есть?

— Когда существо начнет любить…

— Еще большая ерунда. Любовь — это не чисто человеческое чувство. А живя у человека даже собака кошку способна любить. Любить чистым и нежным чувством, а не тем, о чем некоторые только что подумали. Еще варианты?

— Когда поймет, что коллективом можно решать задачи, непосильные одной особи. Когда начнет изучать мир вокруг себя, переводить все это в какие-то знания, формулы.

— Изучать мир, особенно если появилось что-то необычное, не чуждо всем живым организмам, у которых мозг больше, чем у мухи. А особенно интересно изучать, то что осталось после разумных существ. Переводить в формулы — полнейшая ерунда. Это не обязательно. Я знаю расу разумных существ, которые никогда не знали письма и не пользовались формулами. Они все знания передавали мысленно, образами, у них никогда не существовало речи, а отверстие, которое у нас называется ртом, служит только для принятия пищи. Еще варианты?

— Я даже так сразу и не назову…

— Ну так вот. Если выводить формулу развития интеллекта, то для создания разумной жизни на планете с подходящей средой обитания необходимы некоторые условия. Существо становится разумным тогда, когда научится контролировать свои инстинкты и целиком не зависеть от них, а удовлетворяет их лишь по мере необходимости. Или по прихоти. На Земле — да и, наверно, на других обитаемых планетах — у всех живых существ существует лишь три основных инстинкта: выживание, пропитание и продолжение рода. Они тесно взаимосвязаны между собой и дополняют друг друга. На Земле только человек способен целиком контролировать их. Мы можем отказаться от пищи вследствие различных причин в пользу, например, незнакомого индивидуума. Мы способны отказаться от выживания ради спасения других или сохранения потомства, не обязательно нашего…

— Но животные тоже способны умереть, защищая потомство…

— Именно "умереть, защищая потомство", но не более.

— Собака способна умереть, защищая человека. А он не потомство.

— Верно, он друг, но к собакам мы вернемся позже. Еще мы способны отказаться от продолжения рода. Ради карьеры, к примеру. Еще природа, ввиду неординарности мышления человека дала небольшую поправку на возможность контролировать инстинкты. Это способность упиваться удовлетворением инстинктов, она порождает эйфорию и желание, скажем так, перевыполнить норму по их удовлетворению. Как результат этого мы видим обжорство, к примеру. Остальные примеры додумывайте сами. А результат упоения — это получение удовольствия от пищи, секса и уничтожения врагов или счастье за возможность сохранения жизни потомства в результате собственной гибели.

— Я где-то читала, что дельфины тоже получают удовольствие от секса, — вставила Кармен.

— Существует теория, что дельфины были запасным, но морским вариантом создания разумных существ на Земле. Есть даже предположение, что природа разуверилась в людях и начала развитие дельфинов. И неплохо продвинулась в этом. Но люди все же показали необходимый ей результат, хоть и с опозданием, и она остановила свой выбор на человеке, тем самым притормозив развитие дельфинов, но я лично в это не сильно верю. И еще — поправки в виде упоения или перевыполнения инстинктов не являются обязательным условием. Виакелы, например, не способны получать удовольствие от удовлетворения инстинктов, но они разумные. Вернее, были разумные, пока людям не насолили. Еще одно необходимое условие появления разумных существ — их слабость. Они должны быть физически слабее представителей животного мира той же весовой категории, иначе они смогут уничтожить все живое на планете до тех пор, пока действительно не станут умными. И сами с голоду повымирают. Когда-то давно была выдвинута гипотеза о том, что динозавров планета истребила, ибо при создании одного вида, который мог стать разумным, не рассчитала его силу относительно окружающих. Но лично я в это тоже не верю.

— А чего это она не рассчитала? — спросил Билл.

— Не знаю, может молода была да не опытна, а возможно торопилась… Ответ на этот вопрос не знает никто. И вряд ли когда-то узнает.

— А какой хоть вид динозавров должен был стать разумным?

— Предположительно — велоцерапторы. Но вы вряд ли знаете о ком я говорю…

— Знаем, читали.

— Да? Вот это сюрприз! Это в наше время редкость. Глобальная компьютеризация плюс события нескольких геноцидов против людей со стороны некоторых инопланетных рас и большое восстание телепатов произвели странный эффект — молодежь отказалась от старых способов получения знаний. Чтение книг сейчас не в почете, письмо тоже. Хотя письмо искусственно пытаются сохранить. Для этого даже специальный закон издали запрещающий принимать любые заявления в печатном или электронном виде. Посему хочешь работать — учись писать. Но пытаются дурить и в этом вопросе. Половина молодежи не знает даже, как выглядят прописные буквы общечеловеческого алфавита.

— Знаем, сталкивались.

— Общаясь с такими людьми, волей-неволей задумываешься о когда-то в шутку высказанном предложении Алекса уничтожить людей, а потом возродить и перевоспитать.

— И что же вас останавливает до сих пор? Если это не секрет?

— Не секрет. Природа наша защищать, а не улучшать вас. А еще такие люди, как вы. Появляется надежда, что еще не все еще потеряно. Вернемся к нашим баранам, есть еще одна вещь, которую природа делает на пути создания разумного существа. Она дает ему помощника и защитника. Для людей это собака. Но только собака в ее изначальном виде, а не какой-нибудь карманный пожиратель мух, выведенный человеком для погони за тараканами или еще каких неизвестных целей. Собака сопровождала человека всю историю его существования с тех пор, как он ее подпустил к себе. Люди зря думают, что они приручили собак. Собаки сами втерлись им в доверие, и в большинстве случаев остаются верными прихоти хозяина лишь потому, что природой было так сказано. А против природы, как известно, не попрешь. Только виакелы в своем становлении никогда не имели друзей природы. Хотя виакелы во всем отличаются от канонов существования разумной жизни в этой галактике и этом пространстве. Еще, Билл, ты упоминал о техногенных катастрофах и инопланетных уничтожителях. Катастрофы, созданные природой, никогда не угрожали полному уничтожению человечества, как и хищники за ближайшим кустом. А более поздние и сильные можно смело списывать на деятельность самого человека. А инопланетные организмы, способные действительно уничтожить человечество… Это собственно суть давно идущего философского спора на тему: "А можем ли мы считать матушкой-природой всю силу дающую жизнь во вселенной или только ту, что действует на нашей планете?" И уже давно никто не может найти однозначного ответа по этому вопросу. Ведь если считать природой силу жизни во всей вселенной, то становится непонятно зачем нужны существа способные уничтожить всю жизнь на другой планете без проблем, ибо справится с ними бывает практически невозможно. А с другой стороны, если считать природой только каждую частную планету, населенную жизнью, то становится непонятно, почему мы на очень больших расстояниях друг от друга находим миры, практически идентичные друг другу. Ведь, как сегодня уже упоминалось, мы с эсторингами являемся чуть ли не одним биологическим видом. Даже на Земле есть виды, очень похожие друг на друга, но не способные дать потомства от естественного скрещивания. А мы с эсторингами способны, будучи очень непохожими внешне. Я уже не говорю про флору и фауну родной планеты эсторингов. Слишком сильно похоже на нашу Землю. А это значит, что структура развития жизни на этих двух достаточно отдаленных друг от друга планетах одинакова.

— А среди эсторингов есть бессмертные?

— Есть. Но намного меньше, чем среди людей. И вообще не многие расы способны похвастать такими созданиями, как мы.

— А как Алекс собирается занимать пост Президента вечно? Ведь рано или поздно возникнут вопросы. Да и как бы нечестно это…

— Он и не будет занимать его вечно. С чего вы это взяли? Выборы у нас никто не отменял. А у него есть личная жизнь, которая рано или поздно для общественности закончится его похоронами. И вообще так сложилось, что его мало кто в лицо видел за то время, которое он занимает этот пост сейчас. Когда вот этот его рейд закончится и он вернется к своим обязанностям в роли Президента человечества, то будет появляться на публике и будет всем казаться, что он старше, чем сейчас выглядит.

— Это как?

Джессика засмеялась. Смеялась она долго и добродушно, а когда успокоилась, то сказала:

— Ну ты я смотрю вообще уже во всем подозреваешь что-то фантастическое и необычное. Грим и актерское мастерство известно давно.

— А… — Билл был смущен. И действительно почему он напрочь забыл о таких простых вещах?

— Потому что слишком много неординарного на вас вылилось в последнее время. А от этого часто бывает эффект отрешенности от обыденных вещей. Обычно в таких случаях человека надо одергивать, чтобы он не терялся. У вас этого не произошло. Ну и плюс, у вас у всех сейчас разум искусственно настроен на принятие любой информации… В общем, скажем так, вам повысили доверчивость, чтобы вы намного проще верили в то, во что должны были верить. Например, в то, что вам оставаться в вашем учебном заведении было опасно, а единственный выход — идти с нами.

— И кто же это сделал? — насмешливо спросила Каролина. Она не верила. Несмотря на повышенную доверчивость. Ей казалось, что такое даже им не под силу.

— Алекс. Среди экипажа корабля только он и я способны на такое и в таких масштабах. Это очень сложно. У меня голова болела, а он всегда был джентльменом.

— Вранье все это! Мы бы и сами в это поверили.

— Ага, конечно, — Джессика откинула голову и посмотрела в потолок. Некоторое время она молчала, но Кармен поняла: она мысленно общается с кем-то. Логически можно было понять с кем. Джессика опустила голову и посмотрела в глаза Каролине. — А так?

В голове у Кармен что-то щелкнуло. И все? Она осмотрелась. Остальные, кроме Инции и близняшек, тоже осматривались. Наверно, все ждали еще какого-то эффекта. И тут оно пришло. Чувство глупого положения, резкое переосмысление событий с момента появления Алекса в аудитории. Сколько же глупостей они наделали! Сразу послушали непонятно откуда взявшегося нового "препода", хотя можно было тогда послать и его и служителей порядка. Ведь есть законы, есть общество, не в средние же века живем! Кто-то смотрел на свои руки, кто-то осматривался, кто-то пустил слезу. Каждый переоценил все по-своему. Кармен вспомнился Мурт и мама. Как же хорошо было. И как это уже все далеко. А все из-за одной глупости. Джессика улыбнулась: она увидела реакцию на их лицах.

— Джессика, возьми любовниц и чапайте на мостик. Есть новости, возможно неприятные, — голос Алекса из РВО узнавался только по интонациям.

— Каких любовниц? — хором не поняли близняшки.

— Вас и Инцию, — ответила Джессика. — Хотя я тоже вхожу в эту категорию.

— Чьих любовниц?

— Его.

— Как это?

— Весь женский экипаж ТВК "Килален" состоит из его бывших или нынешних любовниц. Эту привычку он завел после одного из своих "романтических" инопланетных путешествий. И, как ни странно, по своему не прогадал. А вы не знали? Привыкать пора.

Она пошла к выходу, "его любовницы" направились за ней. На пороге Джессика обернулась, окинула взглядом оставшихся и спросила:

— Порядок?

— Зачем вы это сделали? — еле слышно спросила Барбара.

— Затем, что мы хоть и бессмертные, но не всемогущие. Нам нужны были люди. И, как показала практика, мы не ошиблись. Особенно нам за это благодарны жители LV-1220, хоть и не подозревают об этом. А опасность со стороны мэра для вас действительно существовала. Я видела какой он был накануне, ничего хорошего вам это не сулило, поверьте на слово. Это последнее о чем я прошу вас. Поверить…

И она ушла, оставив их наедине с их мыслями, давая возможность самим провести полную переоценку всех последних событий и собственных переживаний.

ГЛАВА 7

Когда Джессика, Инция, Элая и Элеонора пришли на мостик, Алекс стоял, склонившись над пультом связи и клацал что-то на клавиатуре. В иллюминаторе был виден открытый космос. Джессика на ходу глянула на один из мониторов и поняла, что они уже находятся в секторе TX. Там, куда собственно и направлялись. Как только компания приблизилась к Алексу, он сказал:

— Я вообще-то хотел попозже снять с них убедительность. Когда они увидели бы побольше и им не оставалось бы ничего больше, кроме как верить. А теперь я за последствия не ручаюсь.

— Ну, я подумала, что видели они достаточно. Даже больше, чем надо.

— Может быть, — Алекс улыбнулся. — Тем более, что изначально предполагалась лишь работа в цивильной обстановке с телепатами. К тому же, — он потер шею, — мне так легче.

— А чего мы вообще всем этим занимаемся? Неужели спецотрядов нет?

— Есть, но они по моему приказу, черт его возьми, находятся сейчас далеко и очень заняты. А людям помогать надо, причем срочно.

— Так тут где-то должна быть патрульная военная база, — вдруг осенило Инцию.

— Ага, я тоже об этом вспомнил, когда на мостик поднялся. Есть что-то все-таки в этом месте странное, таинственное… На мостике, в смысле.

— Так что там стряслось с патрульной базой? — холодно поинтересовалась Джессика. — Улетела, по срочным делам?

— Нет, и в этом проблема. Энджи, покажи им.

Девушка-мулатка, которую он назвал Энджи, нажала кнопку на своем пульте и сказала вслух:

— Патрульная база сектора TX, ответьте. Патрульная база сектора TX, ответьте. Меня кто-нибудь слышит, прием?

— А-а-а, что такое? — из динамиков донесся сонный женский голос диспетчера. Было похоже на то, что она не спала дня три и ее только что разбудили, так и не дав вздремнуть. Что могло быть и правдой, а могло…

— Это военный корабль "Килален", мы просим разрешения на посадку на планету TX-15462, прием. Номер разрешения…

— Да садитесь уже, разрешаю, — тот же голос недовольным тоном прервал стандартный доклад.

— Мы у вас только что разрешения просили…

— Так почему еще не сели? Садитесь, разрешаю.

— Но… — но знакомый звук дал понять, что связь разорвана.

— И так уже пятый раз, — произнес Алекс.

— Чего?!! — Джессика подскочила к пульту связи, как ужаленная, вдавила кнопку и громко и властно сказала. — Диспетчер патрульной базы сектора TX, отвечайте!

— А-а-а, что такое? — из динамиков вновь донесся сонный женский голос диспетчера.

— Почему отвечаете не по форме?!! Что у вас там происходит?!! Представьтесь для начала!

— Диспетчер Ниола Экзерцен. С кем имею честь? — деловито осведомился голос.

— Тяжелый крейсер "Килален", мы просили разрешения на посадку на планету TX-15462, но…

— Да садитесь уже, разрешаю, — опять недовольным тоном разрешил голос.

Джессика ошеломленная отпустила кнопку. Связь прекратилась.

— Я всегда говорила, что он ей много позволяет, — прошептала Инция на ухо Элае.

— Экзотическое у нее имя, — сказал Алекс, имея в виду диспетчера. — Необычное… Ладно, ваши предположения?

— Зомбирование? — предположила Инция.

— Захват неумелым телепатом? — неуверенно сказала Элеонора.

— Паразиты, — уверенно сказала Джессика.

— Ипоморфы, — поддакнул Алекс.

— Типун тебе на язык!

— Пари? — донеслось от пульта.

— Давай. На что?

— Как всегда, — сказал Алекс.

Алекс, Инция, Джессика и Элеонора взялись за руки. И посмотрели на Элаю. Она подошла и разбила пари. Это было одно из любимейших развлечений обитателей корабля.

Близняшки, хоть и недавно попали на корабль, сразу поняли, что заключать пари здесь было в норме вещей. На что только не спорили члены экипажа: с какой скоростью они долетят до портала, как быстро Алекс на истребителе уничтожит средний крейсер с 12 лайтами, при условии, что ему перед стартом заблокировали все ракеты, в каком из кратеров зарылся червь Стратома и кто из экипажа "Килалена" побывает у него в брюхе на этот раз. А на то, кто будет предполагаемым противником, пари заключалось настолько часто… чаще только на камбуз ходят. Выигрыш всегда один и тот же: поцелуй с Алексом или банка пива между собой. В смысле, сходить за пивом к холодильнику. Капитан пива не пил, поэтому выигрыш никогда не обсуждался.

После разбиения пари Алекс нажал на пульте кнопку, по кораблю разнесся сигнал экстренного сбора и, со словами: "Посмотрим, как же они нам доверяют после всех откровений", покинул мостик. Только что пришедшие девушки отправились за ним. По дороге к доку все молчали, каждый думал о своем. Когда они вошли в погрузочный док, к удивлению Алекса и огромному облегчению Джессики, оба взвода стояло в полном сборе. Алекс обошел их, внимательно разглядывая, все стояли вытянувшись по стройке смирно. "За такое короткое время так выдрессироваться самим", — подумал Алекс. "Похоже, я их малость недооценил. Интересно у кого из них родители военные? Сльюит в расчет не берем — она недавно сюда попала и мы с ней договорились, что она не вспоминает своего деда при них. И на что они вообще надеются, так самоотверженно отдаваясь службе. Ангелина Ковалёва тоже среди них и, кажется, взяла на себя роль общего командира, блин, забыл, как он называется. Никогда не любил всю эту военную ерунду". Но им он сказал:

— Что-то я одного понять не могу — почему во взводе Билла два телепата, а у Каролины — ни одного. Кто-нибудь из вас в свободное время — благо его в последнее время много было — изучал литературу про структуру современной армии?

— Так точно! — гаркнул строй.

— Ну вас, с вашим криком! — Алекс поковырял пальцем в ухе и отошел от строя на два шага. — Изучали, говорите? Тогда почему такой недосмотр? Или вы ждете приказа от вышестоящего командира? Так, я что-то в вашем строю не могу понять, где кончается одно отделение, а начинается другое. Отделений тоже нет?

Некоторое время все молчали. Потом Каролина осторожно спросила:

— А надо?

— А я понял, вы собираетесь бегать по полю боя двумя толпами по 41,5 человек и махать руками с криками: "Сюда стреляй, нас здесь много, не промахнешься", так? А может маленькими мобильными отделениями со всех сторон атаковать врага или делить боевые задачи для большей боевой эффективности будет лучше?

— Но на LV-1220 как-то без этого обходились…

— На LV-1220 никто не знал, что нам в ближайшее время придется воевать. А теперь мы знаем это наверняка. Даю две минуты определиться с командирами отделений, самими отделениями и телепатами во взводе.

Алекс отвернулся и отошел на несколько шагов от них. За спиной он слышал какую-то возню, приглушенные крики, возмущения и шаги в свою сторону.

— Ты их решил окончательно дисциплиной доконать? — спросила, подходя Джессика.

— Как будто я так часто их дрессирую…

— Ты даже уже не замечаешь этого. Ты знаешь, мне кажется, что тебе это даже нравится. И не перебивай меня! Слышали уже, что тебя "вообще всю жизнь служба бесила". А ты на себя со стороны посмотри. Я, конечно, понимаю, что без некоторых вещей обойтись просто нельзя, но не перегибаешь ли ты палку?

— Джес, я все думаю, а не зря ли я это все задумал, с этим рейдом? И со студентами тоже? Ведь они даже не представляют, какой опасности они будут подвержены после стыковки с патрульной базой в том случае, если твое предположение верно.

— И уж тем более в том случае, если твое предположение верно. Но отступать поздно. В конце концов, на LV-1220 тоже было опасно, но ничего справились и обошлись без жертв с их стороны. Несмотря на то, что с "зеленой плесенью" даже мы с тобой столкнулись впервые. А по поводу того, что ты забрал их на службу можешь не волноваться. Я смотрела последнюю сводку земных новостей. Мэр Криптойл приговорен к смертной казни за массовое убийство учеников. Он привлек отряд особого назначения для этого, у них командир — родственник мэра. Мэр говорит, что ни о чем не жалеет, он отомстил за свою внучку и единственного родного ему человека. Мне правда тогда не понятно, какие отношения у него с командиром спецотряда, но это их дело. Официально он доказать это не может из-за категорического отказа сотрудничать однокурсников преступников, которые загадочным образом исчезли накануне вместе с несколькими молодыми учителями, которые и дня не проработали. Подозревают нас в сговоре. Естественно если найдут нас и узнают, то…

— Вот видишь! Может уже пора их возвращать?

— Рановато, пускай немного поутихнет.

— Так пока долетим до Земли…

— Давай так. Глянем, что на этой станции произошло, а потом посмотрим. Можем даже их спросить, хотят они домой или не хотят.

— Знаешь… А так и сделаем.

Алекс обернулся. Строй уже стоял перестроенный. Когда Алекс посмотрел на них, солдаты как по команде вытянулись по стройке смирно. Джессика взяла его под руку и повела обратно. В двух шагах они остановились. Алекс внимательней осмотрел строй. Каждый взвод был поделен на три равных отделения: командир и двенадцать подчиненных. Во главе каждого взвода стоял командир и телепат. Во главе строя стояла Ковалёва. "Неужели вспомнили, как организуются военные отряды?", — подумал Алекс. Но потом прикинул и решил, что пока он говорил с Джессикой, Инция и близняшки им подсказали. А может и Ангелина все-таки что-то смыслила в военном деле. Алекс принялся рассматривать каждый взвод по отдельности. Во взводе Билла телепатом была Кармен, командиром первого отделения была Рейчел Райдер, второго и третьего два парня, имена которых Алекс не помнил. Во взводе Каролины телепатом была Сльюит Хадсон, у нее же во взводе была Барбара, но командирами отделений, к удивлению Алекса, были трое ранее неприметных парней. "А я уж было подумала, что они командовать сейчас своих друзей назначат", — прилетела к капитану корабля мысль Джессики. "Я тоже", — полетело ей в ответ.

— Звать то как ваших командиров? — спросил Алекс у всех сразу. Первыми начали представляться командиры взвода Каролины, но почему-то не по фамилиям.

— Антон!

— Антуан!

— Антонио!

— Очень интересно, — улыбнулась Инция. — А Энтони среди вас случайно нет?

— Есть! — радостно закричал один из командиров отделений другого взвода. — Я Энтони.

Солдаты тихо захихикали. Алекс тоже улыбнулся и спросил имя последнего командира, которого он не помнил.

— Роберт!

— Ладно. Так теперь у меня есть вопрос. Связано это с тем, что недавно с некоторыми из вас у нас состоялся некий разговор, и окончание его дает мне повод кое над чем задуматься. Я так понимаю, разговор был пересказан другим, — Алекс осмотрел строй в надежде, что присутствующие понимают, о чем речь, но увидел отрицательный кивок Каролины. — Значит, скажем так — у нас появилась возможность вернуть вас домой сразу после того, как мы посетим эту станцию. Мы прекрасно понимаем, что не имели права вас забирать, но это была единственная возможность спасти вас от участи, которая постигла оставшихся, — повисло тяжелое молчание. Алекс смотрел на их реакцию. Кажется, они не совсем верили все это время, что опасность действительно была.

— А что с ними произошло? — нарушила тишину Кармен.

— Мэр Криптойл был приговорен к смертной казни за свои неправомерные действия, так что судите сами, что произошло.

Послышался какой-то тяжелый вздох и вновь тишина. На этот раз ее прервала Инция:

— Вы должны понять, что они были преступниками. И каким бы правильным не было решение судей, но мэр по-своему прав. Я лично сделала бы что-то подобное на его месте. С той лишь разницей, что для вас бы это не представляло опасности.

— Ну, так вот, — сказал Алекс, — теперь у нас есть возможность вернуть вас домой и оправдать в глазах общественности. Вопрос в том, хотите вы этого или нет?

— Так что служба была не настоящей? — с горечью в голосе спросила Каролина.

— С чего ты взяла? А "зеленая плесень" была не настоящей? А боль и страдания, которую она нанесла жителям LV-1220 и благодарность, которую они испытывали к так внезапно появившимся солдатам, то есть — к вам, ненастоящие? А корабль, на котором вы летите, и оружие, которое вы держите, не настоящие?

— Настоящие.

— Значит и служба настоящая. Все вам будет учтено в будущем. За все воздастся…

— Тогда я чего-то не понимаю. Зачем тогда прерывать службу, мы все равно уже здесь и уже служим? Так давайте идти до конца.

— А как же ваша учеба?

— К учебе по закону мы сможем вернуться сразу после службы. И вы нам это сами обещали. А служить позже нас наверняка все равно заставят. Но тогда мы можем попасть в более худшие условия, а главное — порознь. К тому же с вами мы попадаем в такие ситуации, в какие, может, никогда в жизни больше не попадем. А я лично хочу что-нибудь вспомнить на старости лет и рассказывать внукам интересные истории.

— Вы так говорите, пока никто из вас не умер.

— Умереть можно и от тоски зеленой. А учиться уже надоело, хочется разнообразия. Мы учимся уже 23 года и 7 еще осталось. У вас то, небось, на учебу меньше времени ушло.

— Мы родились в другое время. Не было такого количества информации. И в наше время люди не жили в среднем по 150 лет.

— Я сказала свое мнение. Я хочу дослужить. Кто со мной не согласен может выйти из строя на два шага вперед. Давайте выходите!

Вышло 12 человек.

— Вот они пусть отправляются домой, никто их винить не будет. Это их личное право.

— Хорошо, — медленно сказал Алекс. — Даю вам срок до конца этой операции. У вас будет время подумать и передумать.

— У них тоже, — Билл кивнул на вышедших из строя солдат.

— Еще вопросы есть?

— Да, — сказал кто-то из задней линии. — А когда это вы родились в другое время?

— Я вам потом объясню, — зашипела Каролина.

— А что это собственно за операция? Мы уже прилетели на планету?

Все затихли. Алекс обвел строй взглядом. Потом сказал:

— Мы даже не знаем, что здесь произошло. Просто непонятное поведение диспетчера патрульной базы. Но есть подозрения. И подозрения не очень хорошие. А личный опыт показывает, что к таким подозрениям нужно подходить с умом. Посему мы вас и собрали. Через минуту мы состыкуемся грузовыми шлюзами со станцией.

— А почему именно грузовыми?

— Потому что это единственный способ совершить полноценный штурм между станцией и нашим кораблем. Еще вопросы? Все? Хорошо. А вас, Рип, я бы попросил остаться.

— Это еще почему? — возмутилась Элая.

— Вы давно в зеркало смотрелись? Ничего в районе талии не замечали, нет? Животика небольшого… за тошноту спрашивать не буду, потому что знаю, что ее нет.

— Ой, да ладно! — вставила Элеонора. — Что здесь такого? Я вон слышала, что Джес когда-то на седьмом месяце сражалась с червем Стратома и ничего, не родила.

— Вы по мне не равняйтесь, — урезонила ее Джессика. — Вы много чего и другого не сможете сделать из того, что мне по силам. Я бы вам посоветовала послушать его. И подумайте о своих детях.

— Да? — неожиданно резко сказала Инция. — А тебя тогда он тоже просил не лазить возле логова червя, ты его послушала? Или ты подумала тогда о своем ребенке?

— Я чего-то не поняла? Ты предлагаешь им поступать так же безрассудно?

— Я предлагаю тебе не мешать им самим принимать решение о безопасности своих детей. Ведь это, насколько я помню, чуть ли не основа всего принципа нашей работы, направленной на сохранение максимально возможного количества жизней.

— Да, но это только в случае непредвиденных опасностей. А сейчас у нас опасности определенно предвидятся. Так что здесь такая отговорка не прокатывает.

— А ты думаешь, мы никогда не слышим, как ты сама ему на эту тему перечишь?

— Дамы, — влез в перебранку Алекс, — вы меня когда-нибудь подобными выходками совсем с ума сведете. И что, капитана корабля у нас уже вообще не принято слушаться?

— Мы пойдем, — отрезала Элеонора.

Пару минут они впятером сверлили друг друга взглядами. Наконец, Алекс сказал:

— Хорошо, поступайте, как знаете. В конце концов, это ваше право, хоть я и не согласен с этим. Вы пойдете, но только на одном условии.

— На каком? — спросила Элая.

— Если мне, что-то не понравится с обстановкой на станции, я вас выгоняю обратно за шлюз, и вы со мной не спорите ни при каких обстоятельствах.

Близняшки утвердительно кивнули. Алекс тяжело вздохнул и протянул руку в сторону стенда с оружием, находившемся в пятнадцати метрах от него. Внезапно одна из винтовок сорвалась со стенда и полетела в сторону строя. Алекс поймал ее на лету, после чего эту же операцию проделали его четыре спутницы.

— Вперед! — скомандовал Алекс.

Когда шлюз открылся обитателям ТВК "Килален" предстала немного пугающая картина: грузовой док патрульной военной базы был погружен в кромешную тьму и тишину. Даже слишком кромешную. За спиной у солдат тоже была тишина, но было слышно двигатели и еще целую кучу обычных для космического корабля шумов. А впереди было так тихо, что смело можно было заявлять о том, что в могиле и то громче. Это было довольно странно, учитывая то, что система жизнеобеспечения тоже должна была издавать какие-то звуки.

Все включили фонарики на своих винтовках и начали осторожно входить в темный док. И внезапно — так, что все дернулись от неожиданности — твердый мужской голос из репродуктора оповестил:

— Я — Центро, центральный компьютер корабля. Добро пожаловать на космическую военную базу N4658789, приписанную к патрулированию в секторе TX. Если вас не встретило командование базы, прошу вас не покидать грузовой док до их прибытия. Если у вас на борту есть раненые или больные и нет возможности оказать им медицинскую помощь на вашем корабле, сообщите это вслух. Согласно положению N1240 корабельного устава я имею право вас сопроводить в лазарет, не дожидаясь прибытия командного состава базы. Если у вас на корабле завелся инопланетный паразит, и вы не в состоянии вывести его самостоятельно, к вам будет направлена специальная бригада по зачистке, согласно положению N4562 общего космического устава. Если вы прилетели с целью провести террористический акт, согласно положению N351 пункт 6 корабельного устава я должен вас предупредить, что док оборудован стационарными установками КМ-15, СТ-426, ПА-7, НК-65 и стандартными пулеметами калибра 45 мм. Любое необычное поведение без особого разрешения командования базы, включая попытку покинуть док без разрешения командира корабля, считается террористическим актом и автоматически пресекается. Согласно положению N351 пункт 7 я обязан вам сообщить, что ваши действия не оцениваются вплоть до пересечения красной линии на полу. В эту зону не подходит ни один кабель питания, ни один пульт управления и ни одной компьютерной консоли. Из этой зоны вы не можете повредить ни одной важной части корабля.

— Что делать будем? — спросила Каролина. — Нас не пропустят со стволами, а из дока так и вовсе не выпустят.

— А может нам и не надо никуда выходить. Мы можем запрограммировать снаряд, чтобы он попал в какую-нибудь консоль? — спросил Билл.

— И зачем? — осведомился Алекс. — Развалив одну консоль, ты ничего не решишь.

— Не взорвать. Снять снаряд, прицепить устройство-взломщик, а через него отсюда уже ломать систему, — предложила Барбара.

— Идея интересная, но ты слышал — у них стоит установка НК-65. Поймает на лету, даже если ты туда коробок спичек бросишь. И вернет сюда, в безопасную зону, коробок, но уже не спичек, а чего-нибудь взрывного или газо-травильного.

— Так что делать будем? — повторила Каролина.

Алекс не ответил. Он лучом своего фонаря осветил пол впереди, красная полоса, обозначающая безопасную зону, была шагах в пятнадцати и образовывала полукруг.

— Что ты задумал? — поинтересовалась Джессика.

— Надо отключить защиту в доке, потом уже думать, что делать дальше, — несмотря ни на кого ответил Алекс.

— Но для этого надо узнать, где находится ближайшая консоль управления, — сказала Барбара.

— Там впереди стоят щиты, — показала рукой Джессика, — а за ними ближайшая консоль управления, самая ограниченная по правам на всей базе.

— А откуда вы знаете?

— Алекс проектировал эту систему защиты.

— А кто-то у меня тем временем на руках прыгал и мешал, — укоризненно заметил Алекс.

— Ну ладно тебе, все равно ведь получилось на славу, — ответила Джессика, всем видом показывая, что она виновата. Она была похожа на ребенка. Для полноты картины не хватало только ковыряния пола носком ноги.

— А ну раз вы проектировали это, то знаете его слабые места, — с облегчением сказала Кармен.

— Слабое место — это консоль на той стороне дока. В остальном мы их по максимуму исключили, — как-то отрешенно сказал Алекс. — Не думал я, что нам придется обходить свою же систему безопасности, тем более с вами. Лазейку мы оставляли для таких, как мы. А вам сюда дорога заказана.

— Так что же делать будем? — в третий раз спросила Каролина.

— Надо ломать коды консоли.

— Я так понимаю это работа для меня? — тяжело вздохнув, спросила Инция.

— Нет.

— Что? Почему?

— Потому что твой последний лучший результат — 7 минут 22 секунды. Надо быстрее, намного быстрее. Тем более, я в курсе твоих последних событий на любовно-семейном фронте, что тоже не делает тебе чести. Ты не в форме и давно не тренировалась.

— Но кто же тогда?

— Барбара, — впервые с момента нахождения в этом темном помещении Алекс обернулся к остальным, на лице у него читалось неприкрытое волнение, — за сколько сможешь взломать семиступенчатую защиту?

Барбара на миг задумалась. Ничего себе! Защита седьмого уровня. Она никогда еще с такой не сталкивалась. Только в теории о ней знала. Да и то потому, что имела знакомых среди высоко квалифицированных разработчиков программного обеспечения.

— Минут за пять, — неуверенно ответила девушка.

— Надо за три, — твердо сказал Алекс.

— За три — невозможно.

— Нет ничего невозможного. Есть только маловероятное. Надо успеть. Отдай оружие кому-нибудь. И пойдешь за мной. Детали обговорим на месте.

— Но…

— Это приказ! Джессика, ты тоже.

Он отдал свою винтовку Элае, Джессика — Инции. Барбара тяжело вздохнула и отдала Кармен. Приказ есть приказ.

— Чем ломать-то хоть будешь?

Барбара похлопала себя по нагрудному карману. Там лежал миниатюрный ноутбук малость модернизированный ею лично для различных хакерских целей.

— Хорошо, идем. Всем остальным, чтобы не происходило — за красную линию ни ногой. Ясно?!!

— Так точно! — гаркнули командиры взводов.

Когда они втроем вышли за красную линию, голос объявил:

— Три органических объекта вышло за пределы безопасной зоны. Активирую систему слежения.

Послышался лязг и по периметру из потолка выдвинулись пулеметы. Троица пересекла док и дошла до щитов.

— Смотри, — Алекс достал фонарик и посветил за щиты. Щиты были толщиной сантиметров по 60. Такие не сможет ни один снаряд пробить. А тот что сможет, за разом и станцию в порошок сотрет. Расстояния между щитами и стеной, на которой находилась консоль, было метра полтора. — Узнаешь модель?

— Да, — ответила Барбара.

— Подключиться сразу же сможешь?

— Без проблем. Только прежде я хочу спросить — зачем надо успеть за столь короткий срок?

— Много будешь знать — скоро состаришься, — кинула в ее сторону Джессика, с любопытством заглядывая за щиты. — Алекс, а ты в курсах, что генератора, до которого мы сможем дотянуться, двоим на три минуты не хватит?

— Знаю, наверно придется потом работать вручную.

— Я давно не тренировалась.

Алекс тихо про себя зарычал. Но промолчал. А Джессика сделала вид, что его реакция ее не касается. Парень поднял с пола железный прут полутораметровой длинны и толщиной приблизительно сантиметра 3–3,5. Прутья были из какого-то груза, удивительно, что они были рассыпаны по полу. Это значило, что тут произошло что-то странное или страшное. У людей не было времени или они были напуганы.

— Барбара, тебе надо будет взломать консоль очень быстро, поэтому, чтобы не происходило вокруг, ни в коем случае не отвлекайся, ясно? Пошли.

Они приблизились к консоли. Послышался какой-то звук по периметру дока. И не знающий сразу бы понял — это пулеметы наводятся на цель. Алекс и Джессика стали спиной к Барбаре, с двух сторон от нее на расстоянии полуметра. Девушка-хакер достала ноутбук, поколебалась, но все же спросила:

— Так что же будет, если я не успею?

— Своих братьев по оружию и по несчастью ты более не увидишь, — холодно ответил парень.

Руки Барбары дернулись. Так вот оно что! Значит теперь в ее руках судьба 82 человек, и она не имеет право на ошибку. Девушка поняла, что начинает впадать в панику. Джессика, почувствовав это, повернулась и окликнула ее:

— Барбара! Все будет нормально. Это он так шутит. Давай, поехали!

Барбару немного попустило. Но руки все равно тряслись. А стоит ли ей верить? Хотя с другой стороны приказы не обсуждаются. И они явно были уверены в своих силах. Она достала пластину соединения. Пластина служила для беспроводной связи с цифровыми аппаратами и являлась незаменимой вещью в арсенале любого уважающего себя хакера и взломщика. Барбара нажала кнопку активации на клавиатуре консоли. На экране загорелось приветствие. Глубоко вздохнув, девушка приложила пластину к клавиатуре консоли и нажала активацию на своем ноутбуке. Когда она запустила программу отслеживания и бесперебойной передачи данных (в задачу которой входило отключение блокировки компьютера с главного сервера, в данном случае, на станции) вокруг резко загрохотало. Барбара испугано обернулась. Алекс с одной и Джессика с другой стороны стояли, выставив руки вперед. Перед ними полусферой сиял сгусток энергии, от него отскакивали пули и снаряды. "Щиты", — догадалась Барбара. "Так поехали. Цифры, коды, циклы — главное — найти закономерность". Понятное дело в современных компьютерных оборонных системах на это уйдет много времени и, в конце концов, голова распухнет, но задача хакера — обеспечить работу его же программам и максимально упростить им выполнение действий. Чем Барбара и занималась. И походу восхищалась сложностью и неприступностью некоторых секторов защиты. Она посмотрела на часы. Минута. "Так, ага это ловушка для увеличения времени поиска доступов. Сюда не лазить. Вот и первый код". Она ввела его с клавиатуры консоли. "Второй, третий. Сюда не лазим, ловушка. Так, четвертый код, сразу два, еще три, блин не успеваю. На это уйдет время…" Она посмотрела на часы. Еще 65 секунд. Она осмотрелась. Джессика по-прежнему держала энергетический щит, а Алекс уже нет. Так вот зачем ему нужен был прут! Силуэт парня почти не был виден, он перемещался с огромной скоростью и сбивал пули на лету. "Вопросы потом. Ага, еще один код, и еще один, и еще один, и еще один. Ага, наконец-то! Деактивировать систему защиты грузовых доков. Выполняйся! Выполняйся!!!" Внезапно все закончилось, и постепенно вокруг воцарилась тишина. 2 минуты 54 секунды. Барбара перевела дух и осмотрелась. Алекс стоял на ногах, немного запыхавшийся, но не побежденный. А Джессика…

Джессика лежала на полу, ее одежда спереди была похожа на решето. Барбара подбежала к ней. На лбу и груди она увидела непонятной формы бугорки. Это же пули! Но они так разбиваются о бронежилет или о толстую железную стену. Джессика открыла глаза и улыбнулась:

— Вот видишь, ничего страшного, — она слегка скривилась, — больно только… Очень больно.

Подошел Алекс. Она попыталась подняться, но он не дал.

— Лежи. У тебя сейчас все тело ломит…

— Генератор рано закончился, зараза.

— Знаю. Потому и отдал его тебе под конец весь. А ты молодец, закрыла ее своим телом.

— Ну, она же не может похвастать такой крепкой… кожей.

— Барбара, теперь, когда здесь спокойно, мне надо, чтобы ты выключила всю систему защиты корабля, а еще лучше — подчинила ее нам, если получится.

— Я попробую, — тихо сказала девушка.

— Там у вас порядок?!! — послышался крик из другого конца дока.

— Да, можете спокойно выходить! — крикнул в ответ Алекс.

— Так что же все-таки должно было случиться через три минуты? — осторожно поинтересовалась Барбара.

— Все помещение было бы выжжено. Тебя бы мы защитили, а их… ну, ты хорошо справилась. Поэтому я не буду тебе расписывать в красках то, что уже не случится.

— А они что не могли уйти на наш корабль и подождать?

— Нет, не могли. Когда мы зашли за нами закрылся энергетический щит.

— Но вы же проектировали ее, могли и заранее предупредить?

— Не могли. Я все бьюсь за то, чтобы узаконили эту систему защиты. Узаконить не узаконили, а используют и меня в известность не ставят. Может, не хотят платить за разработку. Да мне и не нужны их деньги. Но кому ж это объяснишь! Вот мы и попались в ловушку. Ладно, иди, занимайся.

Из темноты стали появляться другие солдаты. Джессика закряхтела, пытаясь подняться, но Алекс опять ее остановил:

— У тебя сейчас все тело ломит, лежи сейчас мы тебе что-нибудь потеплее палубы организуем…

— Я не встать собиралась, а поцеловать тебя, — сказала Джессика и, увидев удивление Алекса, добавила: — Я только что сообразила, что ты выиграл пари.

— Точно, я как-то и не подумал, — немного подумав, ответил Алекс и склонился над лежавшей. Она одарила его долгим страстным поцелуем, каким одаривают лишь горячо любимых людей. Когда она его отпустила, эстафету переняла Инция, а за ней Элеонора и Элая. Когда он, наконец, отлип от последней, то спросил у нее:

— А ты чего? Ты же не участвовала в споре.

— Это чтобы не ревновать к ним, а особенно к ней, — Элая кивнула на лежащую. — К тому же я была судьей. А судье положена двойная порция, — и вновь прилипла к Алексу.

— Чего целуемся? — ехидно поинтересовалась Каролина, которая с остальными солдатами наблюдала эту сцену. Алекс попытался оттолкнуть Элаю и ответить, но она не дала, и за него ответила Джессика:

— Мы ему проспорили.

— Насчет чего?

— Насчет того, кто напал на эту станцию и с кем, соответственно нам придется бороться.

— И что?

— Поверь, уж лучше бы я проспорил, — на одном дыхании сказал Алекс, оттолкнув, наконец, Элаю. — И причина не в том, что от этого мне было бы положено на два поцелуя меньше.

— Лучше бы я принесла пиво Элеоноре или Инции, — сказала Джессика.

— Я что-то вас слабо понимаю, — со стороны их разговор не только Биллу мог показаться странным. — На что вы там спорили дело ваше. Чем это нам грозит?

— Ипоморфами.

— Чем-чем?

— Когда-то давно один посол одной хорошо известной расы решил блеснуть познаниями нашего языка, — начал объяснять Алекс. — Причем не общечеловеческого, а английского. Он не знал, что все названия в биологи мы даем не на английском и уж тем более не на свимере, а на латыни. Межпланетной биологии это тоже касалось. Плюс он не изучал язык как таковой, а ему кто-то сказал, как оно по-нашему называется. Ну и, в общем, результат был таков — недослышав-недопоняв он ляпнул на межпланетном саммите такое, что мы всей человеческой расой сделали героическое усилие, сохранив лица серьезными. Но нам надо было памятник поставить за это. И что самое противное — словечко-то привязалось к понятию. Сейчас даже, мало кто помнит истинное название этого термина.

— Вообще-то слово смахивает на ксеноморфа. Или какого-то другого морфа…

— Ага, конечно. Скорее всего, посол его и перепутал с оригинальным термином. И смахивает-то оно смахивает, но означает нечто совершенно иное. А значит оно очень большие проблемы. Так называемые ипоморфные паразиты — это такой организм, который при поедании любого другого организма раскладывается на клетки, клетки эти пожирают клетки жертвы и полностью их имитируют внешне и функционально. Таким образом, существо, изначально примитивное, становится точной копией жертвы и ведет себя соответственно. И даже приобретенные знания получает те же, кроме разве что каких-то привычек. Есть и более сложные виды, которые могут имитировать всех съеденных ранее жертв. Нечто подобное было описано еще в двадцатом веке в рассказе Джона Вуда Кэмпбэлла младшего "Кто там?", по которому было снято несколько художественных фильмов, но это было давно и я не жду от вас, что вы хоть что-то из этого видели или читали. Представьте себе наше удивление, когда мы обнаружили таких существ реально существующими среди звезд.

— А как их определять?

— Никак. Бывают такие, что колются на привычках, но это только в случае с разумными существами, а бывают, что не колются. Среди животных определить почти невозможно. Разница между ними и обычными паразитами в том, что от паразитов с чьей-нибудь помощью избавиться можно. А от ипоморфов нельзя, ибо если он до тебя добрался, то ты становишься им.

— А откуда они вообще берутся?

— Мы не знаем. Только на один вид мы смогли найти природного хищника и про него можем сказать, что появление его, возможно, было обусловлено определенной цепью эволюции. Правда необязательно, может быть, просто хищник подходящий нашелся, которого ипоморф по каким-то причинам не может сожрать. На остальных мы управы найти, кроме полного уничтожения, не можем, а посему создается впечатление, что их вывели искусственно, как биологическое оружие.

— А в этом рассказе… как его?.. "Кто там?", кажется… там не говорится, как их можно вычислять? — поинтересовалась Ангелина Ковалева, которая еще с самого прибытия на борт "Килалена" очень мало разговаривала.

— Там упоминается только частный случай, — ответила Джессика, снисходительно посмотрев на Элаю, которая пошла в очередное прилипчивое наступление против Алекса. — А конкретно, там существо описывается как крайне эгоистичное и на этом строилась их система борьбы с ним. А как показывает практика, это далеко не всегда подходит. В большинстве случаев маленькая часть организма готова пожертвовать собой ради спасения большого, у которого больше шансов выжить. И, тем более, что жертвовать собой не приходится в большинстве своем, а надо лишь потерпеть немного.

— А вдруг они такие, как описано в рассказе? — с надеждой в голосе спросила Кармен.

— Не исключено, — Джессика закрыла глаза, кажется, ей все еще было больно, — но рассчитывать на это и на другие "чудеса" я не советую.

— А как вы узнали, что на станции ипоморфы?

— Мимо такой системы охраны, как в этих доках может пройти только личный состав корабля. Предположения было четыре. Зомбирование моментально вычисляется системой охраны и самими обитателями корабля, то есть незамеченным не могло остаться, и должно было быть пресечено. Даже если предположить что зомбирование настолько качественно, что люди его не видят, то система охраны вычислила бы наверняка. Чтобы провести на этой станции успешный террористический акт при помощи зомбирования, нужно было бы долго изучать целую кучу нюансов. Как минимум, довольно долго находиться на корабле и изучать его обитателей. А отчет со спутника связи в системе гласит, что на станцию посторонних лиц не пребывало уже более двух лет. То есть направленный террористический акт извне уже отпадает. И никто из личного состава на такое не способен, а уж тем более из тех, кто регулярно подвозил сюда припасы. Подчинение команды телепатией невозможно практически по той же причине, что и зомбирование. Паразиты не могли проникнуть, ибо система защиты моментально вычисляет отклонения биоритмов и разных функций жизнедеятельности. А ипоморфы могли проникнуть, ибо они являются точной копией существа. Это уже не под силу системе защиты. Да и вообще практически невозможно их определить простыми средствами.

— Так как же с ними бороться, если их определить никак нельзя? Неужели совсем ничего невозможно сделать? — Билл находил эту ситуацию безысходной.

— Нет ничего невозможного, — отозвалась Барбара, которая все это время слушала молча. Джессика при этих словах улыбнулась. — Есть только маловероятное. И несколько минут назад я в этом убедилась на собственной шкуре.

— Вернее, на моей шкуре, — поправила ее девушка, лежавшая на палубе.

— Кто-то приближается, — резко сказала Барбара, — на радаре видно.

Все замерли. Алекс в очередной раз оттолкнул Элаю, схватил свое оружие и направился ко входу в док, знаком показав следовать за собой пятерым солдатам. Противный писк биолокатора — это был единственный звук разносившийся в пустоте. В доке по-прежнему было темно. Они остановились в десяти метрах от проема ворот. Послышался знакомый лязг и Алекс, было, шарахнулся, но увидев, что пулеметы направлены на выход, успокоился. Он вспомнил, что Барбара уже управляет ими. Послышались шаги — медленные, спокойные, некоторое время было слышно только их. Приглушив звук биолокатора, Алекс подал знак всем быть внимательными. Фонари не могли пробить толщу тьмы дальше одиннадцати метров. Через полминуты в лучах света появился пожилой мужичок. Он был одет в легкий комбинезон, и лицо его светилось улыбкой.

— Странно, — добродушно сказал мужичок. — Нам не сообщили, что вы прибыли.

— Быть того не может, — отрезал Алекс, он был очень напряжен.

— А может, и сообщили, а мы не слышали, — так же добродушно сказал мужичок, медленно подходя ближе. — Понимаете у нас там день рождения одной девушки. Она у нас диспетчер полетов кораблей сектора. Она очень милая, ее все любят. Ну и гулянку соответственно закатили громкую. Могли и не услышать.

По мнению Билла, который был среди пятерки солдат, объяснение было подобающим, и он готов был опустить оружие, но посмотрев на Алекса, который этого делать не собирался, передумал. То же сделали и остальные.

— А можно поинтересоваться как зовут девушку-диспетчера? — не спуская с мушки дедка, добродушно спросил один из солдат.

— А зачем вам ее имя? Пойдемте с нами, там и узнаете, представим вас как положено.

— Не люблю разговаривать с малознакомыми девушками, не зная их имени. Имя дает изначальное преимущество в общении.

— Хотите заарканить нашу красавицу? — дедок стоял уже в пяти шагах от них.

— Жизнь покажет. Для начала я хочу знать ее имя. Ведь я еще приверженец идеи совпадения имен с судьбой. Может ее так зовут, что мне и пробовать не стоит.

— Ладно, молодой человек, будь по-вашему. Звать ее Ниолой.

— Это случайно не та Ниола Экзерцен, которая нам недавно отвечала за диспетчера? — прищурившись, поинтересовался Алекс.

Дедок к чему-то готовился, но вопрос его озадачил.

— Так она… это… только освободилась.

— Лжешь! Время не совпадает. Если она только освободилась, то когда вы успели закатить шумную вечеринку и не услышать нашего прибытия?

— Так дело-то плевое.

— И не краснеешь!

Мужичок резко покраснел.

— Нравиться? Все равно вам не поможет.

Раздался выстрел. Голова мужичка разлетелась на кусочки, он упал. Из темноты вышла девушка с импульсным ружьем в руках и направилась к ним, прихрамывая. Шесть стволов обратилось в ее сторону. Алекс подал сигнал, чтобы без команды не открывали огонь.

— Девушка, вы поаккуратнее с этим, — медленно произнес Билл. — Мы же не хотим тут друг друга перестрелять с перепугу.

— Где вы стволы достали, сволочи?!! — закричала девушка. По голосу было понятно, что у нее истерика и, возможно, она на грани нервного срыва.

— Спокойно, это наши, мы только что прилетели.

Девушка подняла ружье и нацелилась в Билла. За мгновение до выстрела Алекс оттолкнул его в сторону. Потом направил свое оружие на девушку.

— Положила оружие на палубу!!! — закричал он. — Стреляю без предупреждения!!!

Раздался еще один выстрел. Девушка, вскрикнув, уронила ружье и схватилась за правое плечо. Со стороны выстрелов в лучах света появилась женщина средних лет с таким же импульсным ружьем.

— Тварь!!! — закричала девушка. — Я тебе не сдамся!

— Молчать!!! Сука инопланетная, ты у меня будешь молить создателя!

— Опустите оружие! — Алекс теперь направил ствол на женщину. — Дважды не повторяю!

— Я должна убить ее за то, что она сделала с экипажем!

Алекс выстрелил. Ружье вылетело из рук женщины и улетело в темноту.

— Убейте ее! — рыдая, закричала девушка. — Она не та, за кого себя выдает!

— Это ты не та, за кого себя выдаешь!

— Всем молчать!!! — взревел Алекс.

Все притихли. Девушка тихонько плакала, прислонившись к ящику. Женщина стояла, опустив руки, и смотрела на военных. Дедок с размозженной головой лежал в пяти шагах от солдат.

— А теперь по порядку! Давайте вы, — Алекс кивнул на женщину.

— Все началось с того, что сегодня прилетел патруль с одной из ближайших планет. Я не диспетчер, поэтому не знаю с какой. Один из наших уже был не нашим, а этим, — она кивнула на девушку. — Я не знаю, кто они такие, но я видела, что они делают. Они поедают людей. А потом люди возвращаются, но уже не такие, а как они. И так одного за другим уничтожили весь экипаж. Я последняя…

— Она не последняя, — простонала девушка. — Она одна из первых, которых съели. Я сама видела.

— Тоже самое я могу сказать про тебя, дорогуша, — ехидно прищурившись сказала женщина. — Тебя съели первой.

— Не верьте ей, она пытается вас запутать! А потом она вас сожрет, как сожрала остальных! Как сожрала Томми, — девушка разрыдалась.

— Ах ты, сука! Как ты смеешь вспоминать его имя!

Женщина бросилась к девушке. Алекс выстрелил. Женщина упала, потом села, схватилась за ногу и застонала.

— Я предупреждал, — ответил Алекс на ее свирепый взгляд. — Расскажите мне о Ниоле Экзерцен.

— Ниола тоже среди них, — процедила сквозь зубы женщина.

— Ты врешь! Ниола жива. Вы пару раз прокололись на несоответствии поведения. Вам нужен был диспетчер, чтобы отгонять забредшие корабли от станции, не привлекая внимания. Вы ее постоянно держите в спячке и будите, чтобы она отвечала по рации.

— Это ты врешь, дорогуша. Если бы это было правдой, они бы не прилетели. А они здесь, потому что что-то заподозрили.

Девушка не нашла, что ответить поэтому просто зарыдала.

— Вы не смотрите на то, что она молода и что так искренне плачет. Они и не на такое способны, чтобы обмануть.

— Нет! Это ты их пытаешься обмануть! Я прошу вас, поверьте — она монстр! Вы можете не верить мне, но не верьте и ей.

— Что делать будем? — спросил Билл.

— Верить обеим я не могу, — сказал Алекс. — Кто-то из них действительно врет. А может и обе. А если обе, то все это цирк, разыгранный для нас.

— Так что уничтожать всех?

Услышав это, девушка притихла и подобралась, женщина даже свою больную ногу отпустила.

— Есть один способ. Никогда раньше еще осечки не давал. Будем надеяться, что и сейчас не даст.

Алекс посмотрел на двух раненых. Через 20 секунд женщина вдруг встала ровно, будто нога у нее и ранена не была и зло посмотрела в глаза Алексу. Девушка с недоумением смотрела на нее.

— Не смей лазить в мою голову, — прошипела женщина.

Неожиданно она сорвалась с места и побежала в сторону солдат. Алекс среагировал незамедлительно. Он выстрелил взрывающимся снарядом. Одновременно жахнули пулеметы системы защиты. Женщина улетела в темноту. Послышался звук падающего тела, а потом непонятное рычание. Когда через пару мгновений она появилась, то на женщину похожа уже не была. И на человека, в общем, тоже. Пулеметы второй раз не среагировали, кажется, Барбару увиденное на экране привело в ступор. Монстра встретила струя пламени. Существо взвыло нечеловеческим голосом, но продолжало бежать к солдатам. Алекс вытянул руку вперед и существо замерло. Из пламени показалось нечто похожее на щупальца. Они пытались достать Алекса, но натыкались на невидимую преграду. За этой преградой пламя как бы само собой усилилось. Взлетело тело дедка и полетело в сторону горящего существа. Когда пламя коснулось ног, безголовое тело тоже затрепыхалось. Солдаты наблюдали за этим с открытым ртом.

— Сожгите остатки его мозгов! — скомандовал Алекс. — Быстро!

Первым очнулся Билл. Он переключил винтовку в режим огнемета и осветил место, где лежал труп дедка. То, что он увидел, шокировало его больше, чем все, что было до этого. Капли крови и остатки мозгов быстро расползались в темноту. Он спустил курок. Капли завизжали как мыши. Когда Алекс закончил от двух существ и пепла не осталось. Он осмотрелся. Его взгляд скользил по полу в поисках чего-то. Девушка потихоньку ковыляла к ним.

— Ты все сжег? — вопрос был адресован Биллу.

— Да, наверно.

— Зараза! Оп! — Алекс увернулся от пытавшейся на него облокотиться девушки и навел на нее дуло. — Нет, так не пойдет. То что я вычислил их еще не значит, что я доверяю вам.

Девушка обреченно кивнула в знак согласия.

— Если вы обычный человек, то скоро мы это выясним, а сейчас придется потерпеть. Не приближайтесь и не касайтесь никого из моих людей. И придется пока обойтись без медпомощи.

Девушка стиснула зубы, но еще раз кивнула.

— Не спускайте с нее глаз. Эй, народ! Блин, а чего это я ору как недорезанный? — Алекс вытянул из кармана устройство связи и вставил в ухо. — Дайте мне Джессику.

— Она спрашивает: "зачем?" — послышалось в ухе.

— Скажите ей, что у нас, возможно, убежало пару капель крови и кусочков мозгов.

С той стороны, где находился отряд, послышалась какая-то возня и крики: "Подъем! Всем встать!", потом кто-то один истерически закричал. Струя пламени вырвалась из темноты и прошлась по полу. Начали подходить солдаты, одного несли на руках, у него одна рука была по локоть отрублена. Когда подошла Джессика, Алекс у нее спросил:

— Что у вас там произошло?

— Некоторые сидели на корточках и не выполнили приказа сразу, — в голосе Джессики слышалась тревога и злость. — Кусок ипоморфа залез к нему на руку. Это первое, что пришло мне в голову.

— Неплохо, но не факт, что заражение не пошло дальше. Солдат, ты можешь сам идти?

— Да, — прохрипел раненый. — Могу.

— Опустите его! Оружие ему не давать. И не спускайте с него глаз. Начнет вести себя необычно — сжигайте незамедлительно. Это приказ! И чтобы он не стоял рядом с этой девушкой.

Раненого поставили на ноги. Подошла Кармен, Каролина и Барбара. Последняя сказала Алексу:

— Определенный контроль над компьютером станции мы имеем, но скоро он может от него избавиться. Поэтому надо торопиться. Может, если я доберусь до главного компьютера, то смогу обеспечить контроль над станцией более надежнее.

— Ты можешь отключить силовое поле между грузовыми шлюзами?

— Зачем?

— Этих двоих отправить обратно, — Алекс кивнул на близняшек.

— Нет. Это мне пока не под силу, но если я доберусь до главного компьютера станции, то смогу. Наверное…

— А ты сможешь активировать систему выжигания в доках? — он старался не упускать из виду раненого солдата и девушку со станции.

— Смогу, а зачем?

— Надо провести дезинфекцию. Чтобы точно знать, что на станции есть безопасное место.

— Ладно. Когда?

— Прямо сейчас. Выходим из дока, живо! Замыкающие смотрят за полом. Любое движение выжигать огнеметом. Вперед!

Они быстро вышли за пределы дока. Барбара нажала что-то на своем ноутбуке, шлюз за ними закрылся. Послышалось приглушенное шипение и еще пару непонятных звуков — это выжигалось помещение грузового дока. Коридор, в котором они сейчас находились, навивал мысли о том, что здесь оборвалась не одна человеческая жизнь. Но следов этого не было и это сильно пугало. Просто одна сплошная густая тьма. Пожалуй, слишком густая.

— Вам не кажется, что здесь темнота необычная? — спросил один из солдат, пытаясь просветить тьму как можно дальше. Далее метров семи это не получалось.

— Это — не совсем темнота, — задумчиво произнес Алекс. Солдаты повернулись к нему, ожидая продолжения, но он молчал, вглядываясь в темноту.

— А что это?

— Имея дело с ипоморфными паразитами, надо всегда учитывать возможность того, что они обладают телепатией. Эти явно владеют ею слабо, иначе мне пришлось бы за каждым из вас бегать и с большим трудом возвращать рассудок. А так все, чего они могут достичь, это повышенное сгущение тьмы. Но зато сразу на всей станции. Включите, на всякий случай, глушитель мозговых волн.

— А что у нас и такой агрегат есть? — поинтересовалась Кармен, осматривая себя в поисках какой-нибудь кнопки.

— Я смотрю, вы даже не удосужились пройти теоретическое ознакомление с оборудованием, которым мы вас обеспечили. Вам выдавали личные пароли и коды активации функций униформы?

— Да, — неуверенно подтвердила Каролина.

— Ну, тогда вы должны знать схемы активации глушителя мозговых волн. Не заставляйте меня лишний раз приказывать. Схема читается мысленно.

Каролина полезла в нагрудный карман за инструкцией. Большинство солдат последовало ее примеру. Когда-то еще на LV-1220 они договорились носить эту инструкцию с собой, на всякий случай. Этот случай настал. Девушка открыла, полистала, нашла то, что надо и мысленно сформулировала схему активации.

— Смотрите, тьма расступается! — радостно воскликнул Билл.

— Когда вернемся, я прослежу за тем, чтобы вы целиком прошли курс обучения, — буркнул Алекс и махнул рукой в направлении, куда надо было двигаться.

Джессика пошла вперед. Все двинулись за ней колонной. Алекс замыкал шествие. Постепенно продвигаясь вглубь станции, тишина становилась все более напряженной. Но тьма не сгущалась. Удивляло то, насколько уверенно шла вперед Джессика. Она не сверялась с планами, наверняка откопанными Барбарой еще в доках, она не спрашивала новую попутчицу об их местоположении, она просто шла куда-то. В конце концов, Билл не выдержал и спросил:

— А куда мы идем?

— К ближайшему источнику питания, — ответила Элая.

— Зачем? — удивилась Барбара.

— Чтобы Алекс и Джессика пополнили свой внутренний запас энергии.

— Зачем?

— Они ведь, когда защищали Барбару, истратили весь свой запас и истощили ближайший к докам генератор…

— Вернее подсоединенный к нему аккумулятор, — послышался голос Алекса из-за спины. — Теперь нам нужен запас энергии, на всякий случай. И еще для того чтобы исключить вероятность паразита среди нас.

— В смысле? — встревожилась Барбара. Она в отличие от многих видела кое-что на мониторе, и ей не хотелось, чтобы хоть одна из этих тварей была рядом. — А среди нас есть зараженные?

— Такое возможно, — не оборачиваясь, сказала Джессика. — Вы же не зря двух людей держите под прицелом.

Хромая девушка и солдат с отрубленной рукой переглянулись. Никто не знал, какие мысли у них только что промелькнули в головах. Минуты через две Джессика резко остановилась и стала всматриваться в стену. Подошел Алекс и стал у нее за спиной. Элая ушла в конец строя. Каролина отметила про себя, что они друг друга понимают без слов. Ей бы самой хотелось понимать так своих друзей. К ней подошла Элеонора и прошептала на ухо:

— Не завидуй. Ты даже себе не представляешь, от какого количества горя и боли вырабатываются такие навыки. Мы потеряли сотни любимых людей, прежде чем чему-то научились. А чтобы быть как они, — она кивнула на Джессику, — придется потерять не одну тысячу.

— Но вы же остались друг у друга, — шепотом ответила Каролина.

— Глупые вы все-таки, смертные, — сказал Алекс. — Мы также имеем привязанности к родным и близким. Даже наверно больше, чем вы. И не всегда родные нам люди бессмертные. И мы по природе своей ваши защитники. Что думаешь, Джес?

— Далековато, — сказала Джессика, обернувшись к нему, — но ближе мы не подойдем. Надо заряжаться отсюда.

Алекс промолчал. Девушка повернулась к стене и закрыла глаза. Алекс взял ее за руку и повернулся к двум конвоированным. Через несколько секунд кожа Джессики стала слегка светиться. Свечение перешло на Алекса. Раненая девушка и однорукий солдат резко согнулись пополам и застонали, потом они свалились с ног. В конце строя вырвалась струя пламени. Большая часть солдат обернулась. Элая поливала из огнемета бегущее в ее сторону существо. Ближайшие к ней быстро сориентировались и тоже стали жечь все еще не останавливающееся существо. Наконец оно упало, но продолжало гореть. Элая убрала оружие и сконцентрировалась на горящем теле. Пламя полыхнуло жарко и через полминуты резко потухло. На его месте не осталось и пепла.

— Эй, народ! — закричала Инция. — Помогайте!

Несколько человек обернулось. Инция с Элеонорой пытались сжечь шестерых. Солдаты принялись помогать. Минуты три продолжалось сражение. Все это время Джессика и Алекс не двигались и светились, а девушка со станции и раненый солдат извивались от боли на полу. Потом они резко перестали дергаться и тоже стали светиться. Раны девушки начали затягиваться, у солдата — восстанавливаться рука. Через некоторое время свечение с их тел пропало и они поднялись с пола. Солдат с удивлением смотрел на свою руку. Она была цела, никаких намеков на порезы, не говоря уже о ее отсутствии. Девушка тоже осмотрела себя, не нашла ни одной раны, выпрямилась и окинула Алекса вопросительным взглядом. Тот с Джессикой еще сияли и не шевелились. Через минуту они перестали светиться, Джессика открыла глаза и слегка пошатнулась. Алекс подхватил ее.

— Все этот источник тоже иссяк, — констатировала Джессика, вставая на ноги. Сражение с монстрами с обеих сторон строя было закончено. — Ты уж извини, что я не тренировалась давно. Просто я не рассчитывала на такое бурное развитие событий.

— Ничего, — отходя от нее и забирая свою винтовку, ответил Алекс. — Главное что никто пока не погиб. А остальное… ты знаешь, я ведь тоже не постоянно тренируюсь. И не всегда бываю готов к этому. Так что не надо лишний раз извиняться.

— Ты готов почти всегда. А я никак не могу такого добиться. Где бы мы сейчас были без тебя? Горели бы в доках?

— Я не знаю, где бы вы были, но точно не на этой станции. К тому же, лучше такая подготовка, как у тебя, чем совсем ничего. Ладно, надо двигаться. Как тебя зовут? — Алекс повернулся к девушке со станции.

— Кристина. Кристина Шоол.

— Странная у тебя фамилия. Хотя чего в наше время только не бывает… Хорошо. Я тебя проверил и теперь совершенно точно уверен, что ты не ипоморф. Кристина, ты не знаешь, есть ли на корабле еще живые люди?

— Когда я двигалась в район доков, то слышала из упавшей рации разговор. Возможно, выжившие есть в каюте капитана.

— Значит, идем туда. Отдать оружие бывшему однорукому и всем на капитанский мостик. Кристина указывает дорогу. Бегом!

Но в реалии бегом перемещались не все. Близняшки не смогли быстро идти, и Алекс остался их сопровождать.

Алекс медленно подошел к двери в каюту капитана, приложил ухо и прислушался. С той стороны тоже затаили дыхание и старались не шевелиться. Алекс постучал. Никто не ответил.

— Ты долго ерундой страдать будешь? — послышалось из-за спины.

— Джес, я подумал, что хоть раз будет так просто.

— Ага, и это ты ожидаешь от перепуганных людей на корабле, кишащем ипоморфами?

— Да ладно тебе. Ну, хорошо. В каюту не входить пока я сам дверь не открою.

Алекс отошел на шаг и вытянул руку вперед. Через пару мгновений перед ним образовался голубого цвета светящийся овал высотой с его рост. Овал был явно энергетического происхождения. "Портал или что-то подобное", — догадалась Барбара. Алекс постоял перед овалом секунд двадцать, а потом вошел в него. В каюте капитана раздались выстрелы и крики. Портал исчез. Потом послышался какой-то грохот.

— А чего он так долго не входил в портал? — поинтересовалась Кармен.

— По ту сторону может быть что угодно, — туманно ответила Джессика. — Даже гнездо.

Кармен хотела спросить, что такое гнездо, но тут дверь открылась, и спиной к солдатам вышел Алекс. Он держал оружие наготове.

— Выходите! — скомандовал он в темноту. — Первая линия, оружие наготове!

Помещение перед каютой капитана было не очень большим, в ширину влезало не более пяти вооруженных человек. Помимо Алекса здесь находилось еще десять человек. Остальные остались в предыдущем помещении, которое, скорее всего, служило то ли столовой для старших офицеров, то ли какой-то комнатой отдыха, типа бильярдной или еще чего-то подобного. Но точно определить было невозможно — вся мебель была поломана. Из каюты капитана по одному вышли семь человек: пять женщин и двое мужчин. Одна женщина была старше всех остальных. Одна девушка была зеленокожей. Один из парней старался держаться поближе к одной из девушек и все почему-то сторонились девушки с зеленоватой кожей. Все семеро держали руки за спиной, видимо Алекс их чем-то связал. Алекс дал знак всем выйти и, дождавшись выполнения команды, так же спиной вышел за солдатами. Связанные последовали за ним. Когда все вышли в помещение побольше Билл спросил:

— А разве у кого-то была веревка?

Ему никто не ответил. Алекс задумчиво почесал в голове и через мгновение связанные вытащили руки из-за спины, как будто веревки, связывавшие руки исчезли.

— А я смотрю тенденция поиска баб продолжается, коллекция все растет, — заметил Билл. — Алекс, а почему женщин опять больше, чем мужчин?

— Хороший вопрос, — Алекс посмотрел на самую старшую женщину. — Мне тоже хотелось бы знать почему женщин выжило больше на патрульной военной базе? Я так понимаю вы относитесь к офицерскому составу корабля?

— Верно, — ответила женщина. — Меня зовут Анг Муал. Я капитан этого корабля и требую объяснений вашего внезапного появления и столь жестокого обращения с нами.

— Раз вы капитан, то вы должны знать, что в связи со сложившейся на вашей базе обстановкой согласно кодекса космической взаимопомощи параграф 13 п.3 я теперь командир обоих кораблей до подтверждения вашей личности и я — требую и приказываю. Я задал вопрос.

Женщина стиснула зубы, но Алекс был прав и она ответила:

— Как это всегда бывает в таких ситуациях, парни решили жертвовать собой ради женщин, пытаясь их защитить. В данном случае они подставлялись, чтобы их съедали, что давало нам возможность убежать. Это, несмотря на то, что я пыталась уговорить их не поступать столь глупо. Впервые в жизни я откровенно ненавижу в мужчинах именно черту защитников. Наверно, здесь находятся все, кого мы смогли спасти, но мы так и не добрались до спасательных шлюпок.

— А почему вы так сторонитесь зеленокожей?

Женщина кинула злобный взгляд в сторону девушки, та слегка отодвинулась.

— У нас появились подозрения, что она не человек.

— Почему?

— Потому что она появилась на базе незадолго до начала плачевных событий. Вам, кстати, у меня тоже есть повод не доверять. Откуда я могу знать, что вы люди, а не эти твари?

— Поверьте, мы люди, — сказала Каролина.

— Нет, — резко сказал Билл. — У них такое же право нам не верить, как и у нас им.

— Браво, быстро учитесь, — Алекс улыбнулся. — А я уж было подумал, что вы не поймете, в чем соль сложившейся ситуации. Капитан Муал, а как вы собираетесь проверить нас?

Женщина молчала. А действительно как?

— Есть предложение отложить это на потом, — нарушила тишину Джессика. — Сейчас мы будем считать, что мы люди, исходя из того, что нас больше и мы могли просто вас сожрать.

— Хорошо, — кивнула капитан.

— Вернемся к зеленокожей, — сказал Алекс. — Я так понимаю, вы собирались застрелить ее? — при этих словах девушка, о которой шла речь, отодвинулась еще дальше от своих недавних однокаютников. — И почти уже нажали на курок, но тут услышали шаги и притихли. А когда я вошел, то вы пытались меня застрелить?

— А что было еще делать? Появляется среди каюты такая голубая хреновина и из нее выходит человеческая фигура. И это притом, что у нас на базе творится.

— Логика ясна, я вас за нее не виню. Но почему именно зеленокожая, а не кто-нибудь другой? Ведь эти твари способны на многое лишь бы втереться в доверие.

— Но она же…

— Недавно появилась, я это уже слышал. Капитан, вы хоть имеете представление, что за зараза забралась к вам на базу?

— Я когда-то слышала. Это, кажется, называется ипоморфами.

— Правильно. Но больше вы о них ничего не слышали, кроме названия, так? Иначе вы бы подозревали всех, несмотря на цвет кожи.

— Простите…

— Зовите меня Алекс.

— Простите, Алекс. У меня нет никаких расистских наклонностей, просто ее появление действительно странным образом совпало с недавними ужасными событиями.

— Эли? — послышался голос из-за спины. Все обернулись. Это был один из командиров отделений. Выглядел он так, будто узнал кого-то.

— Антон? — глаза девушки, к которой старался стоять поближе один из выведенных из каюты капитана парней, округлились. Джессика открыла было рот, но Алекс сделал знак молчать. Анг тоже с интересом стала наблюдать за их диалогом. — Это ты? Сколько лет, сколько зим…

— Мы же с тобой со школы не виделись. Эли, как тебя сюда занесло?

— Ты же помнишь мои родители переехали. Мой отец был военным, поэтому он меня сразу, как возраст позволил, определил в военное училище. Благо это у нас по-прежнему позволяется намного раньше, чем учеба в более серьезных учебных заведениях. А мне здесь понравилось. Ты знаешь, что Мария тоже здесь? — девушка запнулась, потом добавила тише. — Вернее, была здесь.

— Нет, я не знал.

Повисло молчание. Алекс подошел к Антону и долго нашептывал что-то ему на ухо. Последний задумался, потом спросил:

— Скажи, Эли, а ты не забыла про нашу школьную договоренность?

— Это о том что сообщить друг другу, когда мы найдем свое призвание? Нет, не забыла, но я не была уверенна, что ты остался по старому адресу.

Антон посмотрел на Алекса, тот сверлил его взглядом. Джессика тоже странновато посматривала на этих двоих. Солдат отвернулся, задумался, несколько мгновений спустя его лицо осветило озарение и он спросил:

— Слушай, я еще с выпускного вечера хотел у тебя спросить кое-что, но тогда у меня не получилось. Ты, наверно и не помнишь…

— Я помню выпускной, — лицо девушки просияло. — Хорошо помню, мы с тобой тогда танцевали медленный танец три раза.

Антон как-то странно посмотрел на девушку и медленно сказал, четко произнося каждое слово:

— Вообще-то я хотел спросить, почему ты так рано ушла, ведь я хотел потанцевать именно с тобой. А танцевал я как раз с Марией.

На лице девушки отразилось легкое волнение. Она склонила голову, казалось, что она лихорадочно роется в воспоминаниях. Джессика, стоявшая за спиной Алекса, медленно подняла дуло и навела на пытавшуюся вспомнить девушку. Она подняла глаза на Антона уже полные ужаса и с мольбой в голосе сказала:

— Нет, я помню — я с тобой танцевала. Три раза я… — голос ее оборвался.

— Запуталась в воспоминаниях? — Алекс подарил девушке свою самую холодную улыбку. — Ну так я тебе помогу.

Девушку сорвало с ног и понесло подальше от строя. Метрах в десяти от толпы она резко остановилась, но осталась висеть в воздухе.

— Ты что это творишь, телепат проклятый! — взревел парень, который старался стоять поближе к этой девушке и двинулся в сторону Алекса, но увидев моментально нацеленные на него стволы остановился. — Отпусти ее!

— Ты ее парень? — не поворачиваясь к нему спросил Алекс.

— Да, а ты…

— А я тебя должен огорчить, что твоей девушки уже нет в живых. Это лишь ее паразитная копия, пытавшаяся втереться к тебе в доверие.

— С чего ты это взял?

— Она не помнит того, что было с ней на самом деле.

— ТЫ ТАК РЕШИЛ, ПОТОМУ ЧТО ЭТОТ ПРИДУРОК НЕ ПОМНИТ С КЕМ ОН ТАНЦЕВАЛ!!! — с ненавистью закричал парень. — А МОЖЕТ ЭТО ОН ПАРАЗИТНАЯ КОПИЯ?!!

— НЕ ОРИ НА МЕНЯ!!! — еще громче закричал Алекс, но тут же продолжил спокойно. — В нем я уверен, а в ней нет. Я понимаю, это сложно осознать, но это правда.

— Но я же ее спас от этих тварей, почти из пасти вырвал!

— Цирк, — холодно улыбнулся Алекс, — разыгранный для тебя.

— Я тебе не верю! Эли, скажи им, что ты не… — и тут он посмотрел на нее. Висевшее в воздухе тело извивалось и пыталось необычайно удлинившимися конечностями достать хоть кого-нибудь, но натыкалось на невидимую преграду. — Боже!

— Да нет, он тут совершенно не причем, — сказала Барбара, подняла дуло и нажала на курок. Вместе с ее струей огня из толпы вырвалось еще три огненных змея.

Когда пламя обволокло тело уже-не-совсем-девушки, комнату заполнил нечеловеческий вопль. Алекс слегка накренил голову, и пламя полыхнуло сильным жаром. Через минуту от существа ничего не осталось.

Парень стоял и смотрел туда, где только что висела его девушка, глаза у него были мокрыми от нахлынувших слез. Анг Муал во время атаки на девушку-монстра пыталась помешать Барбаре, за что получила локтем по носу, рухнула на пол и теперь не решалась подняться. Она сидела и переводила взгляд с одного солдата на другого, потом посмотрела на Алекса, слегка подобралась и спросила:

— А как вы определили, что она не человек?

— Некоторые ипоморфные паразиты имеют способность копировать память предыдущих своих жертв и сохранять ее, передавая последующим паразитным копиям, — не поворачиваясь ответил Алекс. — Особенно большая вероятность этого среди паразитов наблюдается, если они побывали в гнезде. Есть в этом один изъян, который может быть им не на руку — если по каким-то причинам жертвы имели очень похожие воспоминания, они могут запутаться в них. Перерывая воспоминания ипоморф ищет наиболее яркое и запомнившееся, в данном случае девушка, копию которой мы только что спалили, явно пыталась забыть тот выпускной и причину, по которой она на нем не осталась. А девушка, с которой паразит себя перепутал, наоборот помнила его, как что-то выдающееся в своей жизни. Остальное — вы видели…

— Ну а как вы вычислили это?

— Если честно — чистейшей воды догадка и совершенная случайность. Правильный вопрос задал Антон, за что ему большое спасибо.

— А как вы собираетесь нас вычислять? — Анг еще больше подобралась. — Ведь у нас общих воспоминаний, кроме службы на базе, нет. А это вам вряд ли поможет.

— Нет, не поможет. Есть другие способы это выяснить. Но одно мы знаем точно — Мария, о которой недавно вспоминали, тоже мертва. На тот случай, если кто-нибудь ее увидит… из тех, кто ее в лицо знает…

— Вы можете их определить, как в прошлый раз? — спросила Кармен, кивнув на оставшихся людей, выведенных из каюты капитана.

— Нет, источники энергии далековато. Я на своих внутренних средствах не вытяну столь сложную магию на такое количество людей.

— Магию?

— Лекция по этому поводу потом. Сейчас надо спешить.

— Да вы все здесь сумасшедшие! — вдруг заявила Анг Муал. Все посмотрели на нее. — Мы в каком веке живем? Не в пятом же! Что вы несете? Какая еще магия? А эту девушку вы вычислили тоже при помощи магии?

— Факт на лицо — мы ее вычислили.

— А гадать на картах не будете? Это все равно, что наугад сказать, кто из нас заражен. Вы же можете ошибиться и сжечь обычного человека.

— Мы можем и просто сжечь обычного человека, даже не ошибаясь. Вот эта девушка, — Алекс указал на Кристину, — чуть было не была уничтожена нами в доках, несмотря на то, что я был почти на 100 % уверен, что она не ипоморф.

— Вы это знали? — резко повернулась к нему Кристина. — И, тем не менее, проверяли…

— Да, я был уверен в том, что ты человек, — оборвал ее Алекс. — И смотри — ты стоишь здесь, несмотря ни на что, и тебя охраняет рота солдат. И никто на тебя косо не смотрит и ни в чем не подозревает. А знаешь почему? Потому что я сказал, что ты не заражена. Да, я знаю, что проверка была неприятным моментом. Но ты бы предпочла быть сожженной?

— Но вы же знали…

— Я был уверен, что ты человек. Но если бы я ошибся? А ошибаться я не имел права. И вообще мы пришли со станции, военной мощи которой хватит на уничтожение планет. В ситуации, которая произошла у вас на базе, предусмотрено стандартное решение. Капитан, вы знаете какое?

— Да, — мрачно сказала Анг. — Полная изоляция станции, полное уничтожение. Но мы не смогли добраться до пульта активации режима самоуничтожения. А сигнал оповещения мы не смогли послать… — она поморщилась. — Мостик был ими захвачен в первую очередь. И там что-то еще есть, я… я видела какое-то странное… я не знаю, что я видела…

— Я знаю. Вы, скорее всего, видели гнездо. От себя я могу добавить, что мы опознав, в чем ваша проблема, должны были просто вас уничтожить и ни в коем случае не соваться на станцию. А мы здесь и по одному вычисляем кто из вас еще человек. Так скажите же мне какая разница, как мы это делаем? — Алекс выразительно посмотрел на Анг.

— Никакой, — женщина опустила голову.

— И еще, как и в случае с Кристиной, я могу сказать, что почти уверен в том, что никто из вас не заражен, — при этих словах все вытащенные из каюты капитана люди, которые остались живых, с надеждой посмотрели на Алекса. Джессика посмотрела на него с недоумением.

— Значит мы…

— Еще ничего не значит. Вы видели, как можно ошибиться, — Алекс посмотрел на парня, который защищал недавно сожженную девушку. Тот уже стер слезы с лица, наверно, до него дошел смысл всех недавно произошедших событий. — Поверьте, я тоже могу быть неправ. А посему, я надеюсь, что вопрос закрыт. Помимо этого, у меня есть дополнительное подозрение в вашем лице, капитан, ибо вы видели гнездо и выбрались оттуда живой, что насколько я знаю, очень трудно сделать. А это значит, что вы могли оттуда и не выбраться. Я понятно излагаю?

— Понятно, — мрачно ответила Анг.

— У вас в лазарете есть анализатор крови?

— Я не знаю, я не медик.

— Надо наведаться в ваш лазарет, Барбара, Инция и еще десять человек отправляются к главному компьютеру. Джессика берет двадцать пять человек и идет на мостик.

— А ты с нами не пойдешь? — удивленно спросила Джессика. — Я не люблю этого сама делать.

— Алекс, — шепотом произнесла Элая, которая уже пару минут никого не слушала и держалась за живот, — кажется, у меня отошли воды.

— Вовремя, — закатил глаза Алекс. — А я, кажется, просил вас остаться на корабле.

— А ты до сих пор не уяснил, что это всегда вовремя, — и Джессика заговорщицки подмигнула.

Джессика стояла в коридоре перед поворотом, который вел в рубку, и смотрела на какое-то устройство у себя на руке. Солдаты стояли у нее за спиной и переминались с ноги на ногу. Это продолжалось уже минут семь. Вдруг у всех из рации в ухе послышались какие-то крики. Потом одни крики стихли и послышался крик новорожденного ребенка.

— Уберите роддом из эфира, — сказала Джессика.

Кто-то крикнул: "Черт, кто включил рацию?", прозвучал щелчок и связь отключилась. Джессика опять посмотрела на прибор на руке. Билл не выдержал и спросил:

— Ну, есть новости?

— Конечно, — невозмутимо ответила Джессика. — Новости всегда есть.

— Хорошие?

— Это смотря как на них посмотреть.

— Ну, а какие?

— Как какие? — она удивленно посмотрела на Билла. — Наш всеми любимый Алекс стал отцом.

Кто-то подавился смехом. Билл решил больше вопросов не задавать. Джессика вернулась к лицезрению прибора у себя на руке. Некоторое время было тихо. Никто не понимал, почему они здесь встали. Следующей тишину решила нарушить Кармен.

— Можно вопрос? — аккуратно поинтересовалась она у Джессики.

— Валяй.

— Мне показалось или у Элеоноры и у Элаи живот слишком быстро вырос.

— Тебе не показалось.

— У них беременность протекала как-то необычно?

— Опять же как на это посмотреть. Если со стороны обычных людей или даже нас, бессмертных, то необычно. Но надо не забывать, что они не совсем люди.

— В смысле?

Джессика вздохнула, перестала смотреть на свою руку, повернулась к солдатам и продолжила:

— Они были участниками неких экспериментов над людьми. Возможно Алекс вспоминал о них.

— Да, — подтвердила Рейчел. — Вспоминал. Но только он говорил, что сам в них принимал участие. И что из-за этого он старше, чем выглядит.

— Неужто он так и сказал?

— Да.

— А может он рассказал вам историю об экспериментах на людях, в которых он принимал участие, но ни разу не сказал, что именно из-за экспериментов он стал таким, какой он есть? Учтите, он в таких рассказах все точно рассчитывает и никогда не произносит лишнего слова.

— Но он же… — тут Рейчел задумалась, стала вспоминать их первую встречу, когда она и ее подруга поехали на космодром на планете LV-1220. Он тогда сказал, что служил с дедушкой Сльюит. И еще сказал, что он моложе выглядит потому… Нет, он действительно не говорил, что именно из-за экспериментов выглядит моложе, чем должен. Говорил только, что участвовал в них.

— Вот видишь, — Джессика по выражению лица Рейчел поняла, что той все стало ясно. — Он не мог такой оплошности допустить. Это у него такой склад ума. Он старается не врать людям. А что-то просто недоговоренное иногда намного хуже людей путает, чем просто вранье. Но в экспериментах он действительно участвовал. Он там работал под прикрытием. Одним из видов этих экспериментов была попытка скрещивания людей с другими разумными расами, которые отказались скрещиваться или не могли по чисто физиологическим причинам. Скрещивание пытались проводить на генетическом уровне путем воссоздания клонов на основе измененной ДНК. Клоны не имели памяти, так как через ДНК человеческая память не передается. И не имело смысла создавать взрослого клона, ведь ему необходимо было начинать жизнь заново. Но опять же надо учитывать, что не все цепочки ДНК во вселенной одного типа. Так уж сложилось, что один из экспериментов увенчался немного странным успехом. Мы не знаем, как им удалось объединить столь разные цепочки ДНК и почему клон чисто внешне и по большей части физиологически оставил в себе признаки человека, но результат был удачным и была предпринята вторая попытка. По ошибке клон вторично сделали из того же человека. К тому времени, когда Алекс их нашел, они на свой шестой год жизни были физически и психологически развиты на все двадцать. Быстрое взросление и развитие — это была первая замеченная нами особенность, которую они приняли от другого существа.

— А что — люди на это неспособны?

— Ты о зеленокожих? Но они не находились в прямом родстве с ними. Алекс эту парочку выдернул оттуда и замел все следы. Но в последнее время ими заинтересовался кое-кто. Вернее, в их изучении вплоть до вскрытия и детального исследования их ДНК. И тут выползло маленькое западло — они стали бессмертными. Их стало невозможно изучать. Но в общем я весь этот рассказ веду к тому, что для них беременность, протекающая почти за три месяца, скорее всего является нормой. Вероятно, они это унаследовали благодаря измененному ДНК.

— Так Элая и Элеонора — не сестры? — удивлению Кармен не было предела. — А мне казалось…

— И не тебе одно. Нет, на самом деле, они являются клоном одного и того же человека.

— А что вы имели в виду когда сказали, что роды — это всегда вовремя? — спросила Рейчел.

— Со мной тоже когда-то произошло нечто подобное. Это было в те времена, когда я в очередной раз была с Алексом. Меня взяли в плен, а я была уже на девятом месяце. Алекс прокрался в лагерь, тихонько вытащил меня, мы пробрались на взлетную площадку, а там из летающей техники были только истребители, то есть место в кабине только для пилота предусмотрено. Благо лететь было недалеко — на орбите нас ждал крейсер. Да-да, "Килален"… улыбаетесь… Взяли мы по истребителю, взлетели и тут кто-то нас заметил. Выслали с десяток истребителей на перехват, мы с Алексом понимаем, что не приняв бой к нашим не попадем. Разворачиваемся мы с ним, идем в атаку, и тут ребенок явно захотел посмотреть, как его мама с папой стреляют.

— И что?

— Ну что, внуки этого экстремала уже все седые, — Джессика подмигнула Рейчел. — А остальное дело житейское.

— А в вашем обществе принято не придерживаться одного партнера? — спросила Кармен. — Я так поняла, что вы с Алексом не один раз сходились и расходились. А раньше я слышала, что на корабле у него экипаж составляют только его бывшие или нынешние любовницы. Вы что с ним по очереди?

— В каком-то смысле ты права. Понимаешь, прожив несколько столетий на этом свете начинаешь иначе смотреть на некоторые вещи. Поверь, многие из нас пытались быть верными. В особенности Алекс. Он когда стал бессмертным еще долго пытался доказать, что никогда не изменит своей половинке. Но через сто, двести, триста лет максимум тебя отношения с одним человеком так достанут, что будешь на стену лезть. И мы в свое время договорились сообщать друг другу, когда отношения одному из партнеров станут в тягость. Тихо мирно разойдясь мы ищем другого партнера. И все начинается заново. И так переходя от одного партнера к другому, все равно вернешься к старым, ведь бессмертных не очень много. То что Алекс сейчас с Элеонорой и Элаей, а то, что мы у него на корабле, еще не значит, что мы не имеем романтических отношений с кем-нибудь на стороне.

— А у вас со смертными что-нибудь бывает? — спросил Билл.

— Естественно. У нас даже есть золотое правило — смертным дарить свою любовь и тепло в первую очередь, а после их смерти или после разрыва отношений возвращаться к бессмертным партнерам. Это в том случае если смертный сам возжелает кого-то из нас. Естественно ему необязательно знать о том, кто мы такие. По крайней мере, поначалу. Если отношения со смертными затягиваются, то приходится им рассказывать, если нет — они остаются в неведении.

— Вы только что…

— Так, Кармен, давай договоримся, не обращайся ко мне на "вы". Я все-таки выгляжу молодой и чувствую себя молодой. Не пристало молодой девушке со своими сверстниками общаться на "вы". Это всех касается.

— Сверстниками?

Джессика укоризненно посмотрела на Кармен.

— Я попробую. Но вы… ты только что сказала, что Алекс стал бессмертным.

— Да как и все мы. Мы рождаемся смертными, такими же как и вы. В своей обычной жизни мы можем не выделяться вообще практически никакими способностями. Просто среднестатистические люди. А потом приходит бессмертный и предлагает нам выбор: либо продолжать жить обычной жизнью, либо становиться таким, как он. Если ты соглашаешься, то он проводит ритуал обращения и ты становишься бессмертным.

— Он приходит? Кто "он".

— Опытный бессмертный.

— Обязательно он? Не она?

— Ну ко мне пришел он, к Алексу — она.

— Ага, — вклинился Билл, — и здесь взаимоотношения полов…

— Не просто взаимоотношения. Ритуал обращения основан на крови и сексе. В конце тебе наносят смертельную рану — не убивают, мертвый ты никому не нужен — и в последний раз спрашивают согласен ли ты стать бессмертным или предпочтешь умереть. Если ты соглашаешься, наступает перерождение. Оно длится от пяти дней до двух недель. Все это время бессмертный, обративший тебя, находится рядом с тобой и выхаживает до полного твоего выздоровления. Когда все твои раны затягиваются ты окончательно становишься неуязвимым, не убиваемым, нестареющим и т. д.

— Смахивает на описанное в книгах превращение в вампиров.

— Не совсем. К тому же обращение очень болезненное, я бы второй раз такое не пережила.

— А кто тебя обратил?

— Билл, мы и друг другу не говорим, кто нас обратил, а ты хочешь чтобы я тебе сказала. Это у нас считается самым сокровенным и очень личным.

— Хорошо, про ритуал я приблизительно поняла, — сказала Рейчел. — Но вы… ты сказала, что бессмертный превращает обычного человека в себе подобного. Но ведь когда-то это все началось. Как-то ведь появился первый из вас.

— Я поняла, что ты хочешь спросить. Для начала кое-что уточним. Бессмертный не превращает обычного человека ибо тогда каждый смог бы жить вечно. А это неприемлемо в первую очередь для матери природы. Мы рождаемся, хоть и обычными людьми, все же являемся избранными, предназначенными для бессмертия. Я, как и любой из нас, чувствую возможного кандидата. А о первом из нас… Чисто теоретически необращенные бессмертные вдвоем способны обратиться. По очереди. Но в виду их неопытности это опасно. Мы просто этого не позволяем.

— Я чего-то не пойму, — вдруг возмутился Билл. — Чего мы тут стоим лясы точим? Монстры по кораблю не разбегутся?

— Нет. Когда мы вошли в этот коридор, Барбара рапортовала, что она взломала главный компьютер и начинает сканирование базы на наличие любой органической материи. На это время абсолютно все зоны и отсеки корабля герметизируются. Вот мы стоим и ждем отчета о проведенной проверке. И выйти отсюда до его окончания не можем.

— А как насчет вентиляции? Я видел на что эти твари способны. Пролезть в любую щель для них — не проблема.

— Я знаю, но ты не забывай, что мы в космосе. А здесь понятие полной герметизации означает полную герметизацию, включая все отводы вентиляции.

— Ты знаешь, все предусмотреть не могли.

— Я согласна с этим. Но только не в этом вопросе.

— Почему?

— Ну ты представь себе, что по каким-нибудь причинам произошла разгерметизация каюты или отсека. Срабатывает система защиты, изолируется поврежденный отсек и тут такой сюрприз — не учли какой-то выход вентиляции и на корабле появляется свищ на всю систему подачи воздуха. И через некоторое время, несмотря на то, что вроде бы поврежденный отсек изолирован, через этот свищ вылетает в космос весь кислород. Так что в этом вопросе промашек быть не может.

— А откуда ты получила рапорт от Барбары? В эфире вроде молчали.

Джессика показала на прибор на своей руке.

— У вас тоже есть такой. Только вы о нем не знаете. Не знаете, потому что не изучали свое оборудование. Барбара может тоже не читала, но быстро врубилась, как он работает. Это, между прочим, самый безопасный вид связи. Используется только в нашем отряде. Перехватить невозможно.

— Не надо быть такими самоуверенными.

— А кто сказал, что мы самоуверенны? Просто об этом приборе еще никто ничего не знает.

На некоторое время наступила тишина. Джессика опять принялась изучать прибор на руке. Кармен мялась, но не осмеливалась вновь нарушить тишину. Через некоторое время Джессика сказала, не отрываясь от лицезрения прибора:

— Тебя что-то беспокоит, Кармен?

— Д-да… Я так поняла, что эти твари хоть немного, но телепаты?

— Да. И если бы вы не были оборудованы глушителем мозговых волн, возможно, пришлось бы худо. А так — отделались легким испугом.

— Но ты не используешь глушитель.

— Значит, заметила все-таки. Но мне он не нужен, я достаточно хорошо тренированный телепат и могу блокировать любые ментальные атаки.

— Я тоже хочу уметь это.

— Всему свое время. Я недавно измеряла твой уровень, у тебя неплохой потенциал.

— Что толку от потенциала, когда ничего не умеешь? Я хочу быть готова отразить любые мозговые атаки не только монстров разных, но и людей. Я слышала, какие они возвращаются из Телепатопии. Они копаются в голове не спрашивая и используют против тебя то, что найдут.

Одним из первых воспоминаний, вернувшихся к Кармен после того, как Алекс начал понемногу снимать мыленные блоки у студентов, был тот день, когда их забрали из унокосны. Вместе с этим вернулось и чувство беспомощности, которое одолело Кармен, когда Алекс с легкостью обошел все ею поставленные блоки и ворвался к ней голову. Теперь она была твердо настроена выяснить, как избежать подобного у настоящих профессионалов, которые по ее мнению, собаку съели в этом вопросе. И пусть даже она воспользовалась откровенно лживым предлогом, но информация для нее сейчас была важнее всего. Джессика посмотрела на руку и, убедившись, что рапорта в ближайшее время не последует, повернулась к солдатам.

— Запомните: есть кое-какие вещи, которые может противопоставить телепату любой из вас при нормальной тренировке. Во-первых, одно из самых распространенных заблуждений человека по поводу телепатии о том, что телепат может читать мысли у любого. Да, читать он может их у любого, но понять способен далеко не все.

— Но ведь считается, что язык мыслей у всех одинаковый.

— Чепуха. Человек думает на том языке, на котором он привык разговаривать или на котором ему больше нравится. Но если вы неплохо владеете другими языками, то всегда сможете попробовать обмануть телепата, мысленно начав думать по-другому. А хваленое понимание любых мыслей основывается на том, что люди не привыкли свои мысли отрывать от образов. Вот если вы научитесь чисто мыслить, тогда вам будет намного проще бороться с телепатами. Еще большой помехой телепату может послужить разность его и вашего ассоциативного ряда. Но это как повезет.

— А как это понять?

— Ну, такое возможно если вы воспитывались в разных условиях или если вам по-разному объяснили смысл конкретных вещей. Вот, например, человек родившийся и ослепший в довольно взрослом возрасте будет привыкать к своему новому положению и многое будет сравнивать со зрительными ассоциациями, приобретенными еще в зрячем периоде своей жизни. А человек рожденный слепым, изначально будет смотреть на мир пальцами и ассоциации у него будут согласно того, что он никогда не видел. Поверьте, очень сложно копаться в голове у таких людей. Но есть и среди них уникумы, которые тебе на ощупь увидят больше, чем ты глазами и тогда у них сложится очень правильный образ, которым телепат сможет воспользоваться. Во-вторых, телепаты личности в большинстве своем неуравновешенные, ибо в нашем обществе еще не каждый способен читать мысли. Они либо бояться своих способностей и стараются забить их в темный уголок либо считают себя выше других. Из второго варианта очень быстро вырастает самоуверенность и самовлюбленность. Есть способ бороться против них, хоть и не очень эффективный. Если вы заподозрили, что вас сканирует телепат — в своей самоуверенности они часто забывают про осторожность и граблями разгребают вашу память, в этом случае может совершенно без видимых причин выплыть что-то давно забытое вперемешку со страшной головной болью — то никогда не забывайте, что его можно вывести из себя. Для этого надо мысленно повторять какую-нибудь ерунду, совершенно не касающуюся дела.

— И как это должно подействовать?

— Ну, представь себе, что ты пытаешься выпытать код подключения к какому-то сверх секретному компьютеру, а тебе в ответ рассказывают, что бабушка заблудилась в лесу, собирая ягоды на грибнице, и ее срочно надо найти, а для этого надо доказать, что 2х2=18. Тут главное не дать слабину и не позволить необходимому врагу воспоминанию случайно выплыть из глубин памяти. А терпения ни у кого на белиберду долго не хватает. Тогда телепат начинает свирепеть. И может допустить роковую для него ошибку. А тогда уже задача исключительно на смекалку. И в-третьих, если вам очень не повезло и на вас напал небывалый профессионал, который пытается что-нибудь стереть из вашей памяти, заставляя попутно вас забыть все, что с этим было связано, вплоть до вашего детства, имени и всего прочего, то в этом случае тоже есть защита, но очень слабая. Для начала, не надо забывать, что человеческая память стирается только путем лоботомии. Даже если ее заблокируют так, что до конца жизни не удастся выковырять, она все равно останется в вашей голове. В связи с тем, что теоретически и в процессе дальнейшей эволюции все человечество — телепаты, то подсознательно мы умеем с такими вещами бороться. Главное заставить… скажем, систему защиты сработать. Это, конечно, кому как повезет, но есть способ чаще всех дающий положительный результат. Главное успеть полностью осознать, что тебе стирают память. Если успел, то существует очень большая вероятность того, что ваше подсознание закинет само себе зацепку — это может быть даже простая записка с одним, но уникальным для вас словом — на основе которой потом будет постепенно возвращаться ваша спрятанная память. Я достаточно ответила на твой вопрос, Кармен?

— Это надо еще переварить.

— Переваривай, — Джессика посмотрела на прибор. — Барбара прислала рапорт. Хорошая новость в том, что нам, кажется, повезло. Ипоморфы увидели в нас реальную угрозу и все собрались в гнездо для обдумывания ситуации, а тут Барбара начала проверку и они не смогли покинуть мостик. Плохая новость в том, что гнездо будет не в духе.

— И это плохая новость? — удивился Билл. — Они и поодиночке были не в духе.

— Ты не знаешь, что это.

— Уже описывали. Это тоже только в больших пропорциях и виде однородной массы.

— Одно дело описывать и совсем другое увидеть это собственными глазами. Приготовьтесь. Барбара открывает нам вход.

Послышались различные шипения и лязги — это происходила деактивация герметизации. Мостик отрылся. Моментально из дверного проема метнулось щупальце с чем-то на конце. Остановилось оно в метре от стоявшей во главе Джессики. "Чем-то на конце" щупальца оказалось тело очень симпатичной и страшно изможденной девушки. Выглядела она полусонной. Но все же она не спала.

— Ниола Экзерцен, — представилась девушка.

— Мы знаем, — буркнула Джессика и, прежде чем та сказала еще хоть слово, рубанула по щупальцу непонятно откуда появившимся в руке длинным ножом.

Девушка рухнула лицом вниз Джессике под ноги. Щупальце взвизгнуло и рвануло обратно в дверной проем.

— Двое наблюдают за телом! — скомандовала Джессика. — Остальные, несмотря на то, что увидите впереди — огонь!

ГЛАВА 8

Челнок готовился к высадке на планету. В нем уже сидело несколько человек, готовых к вылету: Алекс, Элеонора (она оставила своего ребенка на попечение Элае), Кармен, Жанна Ингла, Билл, Антон, Джессика, Барбара и Айзек — парень, который защищал свою девушку перед каютой капитана, не зная, что она была уже ипоморфом. Еще там была Каролина, которая напросилась с ними в последний момент. Алекс был против того, чтобы она летела, но Джессика как-то странно посмотрела на девушку, потом на Алекса, и последний махнул рукой, сказав: "Делайте что хотите". Ангелина Ковалева осталась на корабле, так как во время зачистки гнезда получила травму головы и теперь лежала без сознания. Айзек летел с ними, потому что он был единственным из тех, кто посещал военную базу TX-15462 и знал о ней хоть что-то. Инция занимала кресло пилота, и в ее обязанности входило обеспечить им нормальный спуск на планету и эвакуацию по требованию. Челнок десантирования намного отличался от того, на котором несколько месяцев назад студенты прилетели на ТВК "Килален". Он был больше похож на военный истребитель, чем на челнок, только с грузовым отсеком. В задней нижней части имелось отделение для одной военной единицы типа БТР. Оно было оборудовано специальными зажимами, которые жестко удерживали технику во время высадки. Но сейчас с собой ничего такого не брали — база была под землей и им такая громоздкая техника была ни к чему.

Послышался лязг — это закрылся внутренний люк. Еще один лязг — это открылся наружный люк.

— Приготовиться к запуску через 10 секунд, — послышался голос Инции из рации в ухе. — 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1, 0. Пуск!

Резкий рывок вниз быстро смягченный стабилизирующими двигателями и дальше плавно вперед и вниз. Наверно, самое запоминающееся ощущение всех космических десантников.

— Внимание! — сказала Инция через полторы минуты. — Входим в атмосферу.

Плавно притормозив и войдя в атмосферу, челнок вновь начал набирать скорость. Сидящие внутри не чувствовали практически никакой тряски — Инция была хорошим пилотом. Как намного позже студенты узнали, она была лучшим пилотом Альянса человеческих миров. Летели минут двадцать.

— Алекс, — сказала Инция, — мы вошли в зону нулевой видимости. Возможно в атмосферном компрессоре неполадки, но содержание атмосферы в норме. Хотя нет, подождите. Наблюдается высокая концентрация мелких частиц в воздухе. Содержания опасных элементов в воздухе низкое, но ты же знаешь, чем дольше дышишь… В общем, похоже на пылевую бурю. Не могу понять откуда она взялась. Возможно, система компрессии повреждена или ее программа дала сбой. Я высажу вас в километре от предполагаемого входа на базу, чтобы избежать столкновений с вышками и выходами атмосферного компрессора.

— Понял, — сказал Алекс и обратился к сидящим в челноке. — Кажется, без очков нам не обойтись. Так что давайте, одевайте…

Алекс, Элеонора и Джессика одинаковым жестом сунули руки в нагрудные карманы и извлекли оттуда стильные на вид очки. Когда они их надели, очки зажглись голубым светом, подсвечивающим людям глаза. Остальные с интересом пронаблюдав за этим, тоже полезли в нагрудные карманы.

Через две минуты челнок притормозил, сделал разворот и плавно опустился на шасси. Люк открылся и вовнутрь ворвался ветер и пыль.

— На выход! — скомандовал Алекс.

Десять человек вышли наружу. Когда они отошли на пятнадцать метров челнок взлетел. И скрылся в вихре пыли. Алекс приложил руку к уху, прикрыв рацию и сказал:

— Патрулирование на расстоянии не более полутора километров от предполагаемого входа, смена челноков каждые шесть часов, второй челнок на орбите в состоянии постоянной готовности. Если не вернемся через девяносто шесть часов, — Алекс улыбнулся, правда, улыбки этой почти никто не видел, — подождите еще пятнадцать минут.

— Принято, — ответила рация голосом Инции.

— Вероятно, связи большую часть операции с нами не будет. Будешь на станции, выкрои время зайди в лазарет поцелуй за меня Элаю.

— Принято. Приоритетная цель — поцеловать Элаю. Остальные цели считаются второстепенными или необязательными к выполнению.

— Не вздумай. Все, отбой.

— Конец связи.

И рация щелкнула отбоем. Алекс пошел вперед, жестом показав следовать за ним.

Вокруг ничего не было видно. Пыль клубилась, заворачивалась в вихри. Минут пять шли молча. Тишину нарушил Билл:

— Может, пробежимся?

— Нельзя, — ответила Джессика. — При нулевой видимости и практически сто процентной вероятности напороться на противника до базы идем пешком.

— А на кой ляд мы одели эти очки?

— Ты пыль вокруг видишь?

— Ну, вижу.

— А ты ею дышишь?

— Э-э-э…

— Сними очки.

Билл смекнул, что где-то здесь кроется подвох, но очки все-таки с себя стянул. Не прошло и пяти секунд, как он закашлялся. Пыль летела в глаза, в рот, задувалась в уши. Билл одел обратно очки, еще с минуту прокашливался, потом посмотрел на Джессику заслезившимися глазами.

— Ну что? — ехидно улыбаясь, осведомилась та. — Вопросов больше нет?

— Это что только для этого они и нужны? — спросил Билл переведя дух.

— Не только. Помимо всего прочего это еще и универсальный прибор с различными типами фильтрации зрения. Их не очень много, но они достаточно разнообразны.

— Вопрос можно? — послышался сзади хриплый голос Кармен.

— Можно, — ответил Алекс.

— Перед каютой капитана вы вспоминали про магию…

— Вам, я смотрю, не терпится все узнать вот прямо сейчас. Ну ладно, так и быть, все равно идти придется некоторое время. Магия… Ну что я могу вам сказать по этому поводу… Да, мы действительно обладаем способностью, для которой пока придумали только один подходящий термин — магия. Суть его — преобразование энергии. Энергия, которая окружает живых существ, имеет свойство накапливаться. Мы берем ее и преобразовываем в материальные вещества или изменяем ее энергетические свойства и применяем их на материальные объекты. Это обобщенное понятие об этой науке.

— А почему вы не могли наколдовать на Анг Муал и тех, кто был с ней, тоже, что наколдовали на Кристину и…

— Я же сказал, что магии подвластна энергия выделяемая живыми существами, растениями и прочим. Поверхности планет аккумулируют эту энергию. В космосе жизни нет, потому там колдовать практически невозможно. Мы научились преобразовывать электроэнергию в магическую, но никакого аккумулятора надолго не хватит. Возле каюты Анг или в досягаемой близости генераторов не было, а мы с Джессикой на тот момент почти все свои внутренние резервы истощили. Но почему тебя это интересует? Мы ведь оставшихся проверили на анализаторе крови.

— Мне интересен сам принцип. И что в космосе вообще никак нельзя колдовать?

— До недавних пор так считалось. А потом оказалось, что в космосе можно колдовать, но по-другому. И появились тогда понятия планетная и космическая магии…

— Это произошло после очередного его романтического путешествия, — перебила Алекса Джессика. — Отправили мы его с целью заключения одного договора, а он принес с собой знания о космической магии. Теперь он их ревностно хранит и никому не рассказывает.

— Я их не храню, а просто жду подходящего момента.

— И когда ж этот момент подойдет?

— Когда вы созреете. Я буду учить вас по одному, исходя из того насколько вы к этому готовы. Первой на очереди у меня была ты, но в последнее время я что-то начал в этом сомневаться.

Джессика притихла. Кажется, ей очень хотелось, чтобы он ее научил этой таинственной науке.

— А в чем разница между космической и планетной магией? — вклинилась в наступившую паузу Барбара. — Если суть и там и там — преобразование энергии…

— Планетная магия зависит от законов физики. Колдующий противопоставляет свою физическую массу выделяемой для требуемого эффекта массе энергии. В этом случае заклинания читаются без особых проблем и с короткой передышкой их можно произнести очень большое количество за короткий отрезок времени. Если колдующему не хватает своей массы, то он начинает добавлять свой внутренний запас энергии. Если не хватает и этого, то тогда можно взять энергию извне. Вот это уже сложно. Ведь приходится мало того, что контролировать ее, так надо еще и противостоять большому количеству энергии противовеса, противопоставляя одну немалую массу энергии другой, и удерживать все это счастье в узде. Тогда колдующий потихоньку начинает слабеть и в конце он уже не способен управлять большими массами энергии. Можно конечно использовать в качестве противовеса только свои собственные запасы, не извлекая энергию извне. В этом случае ты вообще практически не напрягаешься. Но нужно учитывать, что внутренние запасы не бесконечны и надолго их не хватит, а восстанавливаются они не очень быстро. Есть в этом и положительный аспект — хорошо тренированный колдун способен увеличить свои внутренние запасы до очень больших объемов, в сотни раз превышающих изначальный размер. Изначальный размер внутренних запасов при нормальном здоровье колдующего прямо пропорционален базовой выделяемой извне энергии противовеса, которая в свою очередь пропорциональна вашему весу. Тут главное точно рассчитать количество необходимой энергии для колдовства.

— У меня такое впечатление, что я прослушал лекцию по физике, — сказал Билл.

— А я, кажется, поняла, — сказала Барбара.

— Еще планетная магия используется в зависимости от различаемого колдующим спектрального магического следа, — продолжил "лекцию по физике" Алекс. — Люди, например, различают и могут свободно использовать три спектральных следа: красный, синий и зеленый. Почему-то считается, что красная энергия — сила тепла, любви, страсти, хаоса и разрушения. Синяя — это сила холода, равнодушия, порядка, спокойствия и уравновешивания. А вот зеленая — сила недобрых намерений, алчности, счастья, благополучия и жизни, включая все ее проявления. Но, если честно, я с этим не согласен, по-моему, цветовые соответствия разобраны странно. Возможно, я не прав. Человек, находясь на своей планете, использует весь доступный ему спектр плюс все его смешения и оттенки. А на других планетах может не сложиться — там спектральный след может быть совершенно иной. И дай бог, чтобы ты смог обнаружить хоть один цвет своей энергии. Существует теория, что существо использует спектральный магический след, который имеет прямое влияние на его органы чувств, но подтверждения этой теории еще никто не нашел. Суть теории основывается на том, что человеческий глаз различает три цвета и их соответствующего цвета магию он способен использовать. В противовес этой теории обычно ставится тот факт, что практически вся жизнь на Земле выделяет синюю энергию. Космическая же магия разительно отличается от планетной. Во-первых, ею может пользоваться любое существо, не зависимо от воспринимаемого им спектрального магического следа. Во-вторых, она не требует противопоставления твоей массы и энергии. В-третьих, масштабы несколько другие. И в-четвертых, космическая энергия не требует присутствия жизни, не накапливается и не исчезает после использования. Она просто существует.

— А что нельзя было перед каютой Анг воспользоваться космической магией, если это проще? — вставила Каролина.

— Я вообще-то не сказал, что это проще.

— Но прозвучало так…

— Извини, если ввел тебя в заблуждение. Но если пользоваться в этой ситуации космической магией, то с таким же успехом можно было и не лезть на станцию вообще, а уничтожить ее издалека и колдовать ничего не пришлось бы.

— Почему?

— Ну, тебе же сказали — масштабы другие, — добродушно ответила Джессика. — Планетная магия предназначена для таких мелочей, как сжигание гектаров лесов или левитации пылинки. Хотя левитацию замечательно заменяет телекинез. А космическая магия для другого.

— Для чего? На что она способна?

— Открыть сверхновую в атмосфере…

— Поверь, — перебил ее Алекс, — открывание сверхновой в атмосфере — это мелочь по сравнению с тем, на что действительно способна эта сила. Космическая магия — мне правда больше нравится термин "межпланетная", но он не совсем верный — тоже использует кое-какие законы физики. Но в отличие от планетной магии энергия не противопоставляется друг другу. Она просто протекает через колдующего. Это очень болезненный процесс. И много заклинаний за раз не прочтешь. У меня более одного пока не получалось. А вы говорите легче…

— Одного за день? — поинтересовалась Кармен.

— Одного за год. Зато эффективности этих заклинаний позавидует любой литературный супермаг. Смертные вообще одно заклинание могут прочитать не менее, чем вдесятером. И маловероятно, что хоть один из них после этого выживет. Существует еще теория, что вся магия как-то связана с искло-материей, но я себе даже представить не могу как.

— А кто вас вообще этому научил? — поинтересовался Билл. — Ну, планетной магии, я подозреваю, где-то можно было научиться. А космической?

— Вы когда-нибудь слышали о клоках?

— Что-то по истории проходили, — ответила Каролина. — Но насколько я помню о них мало что известно. Они обходят стороной поселения людей и не сильно стремятся с ними контактировать.

— Есть у этого веская причина. Тут недавно вспоминали о моей дипломатической миссии с элементами романтики. Я могу подтвердить это. Есть у этой расы один… не знаю изъян это или нет, но все же… так вот, в дипломатических отношениях с клоками есть пару особенностей. Они в свои, скажем, средние века выработали традицию решать политические вопросы посредством простого секса. Но в отличие от правителей нашего прошлого они не требуют обязательного брака кровных родственников между представителями договаривающихся сторон. Они требуют только потомство. Между прочим, из-за этого у них не совсем хорошо складываются отношения со многими другими расами — из-за несовместимости при скрещивании потомства не получается. Но с человеком у них оказалась почти полная совместимость, несмотря на то, что внешне они здорово отличаются от людей и органы у них расположены не так, как у нас. И что самое интересное, что дети получаются физиологически либо полностью подобны людям, либо полностью подобны клокам. Никаких мутаций или изменений. Клоки, когда узнали об этом, очень обрадовались — ведь теперь с нами можно было заключать полноценные договора по их правилам. Суть традиции в том, что потомство является скрепляющей подписью только конкретно определенного или цепочки взаимосвязанных и обговоренных за раз соглашений. И действует оно пока живо потомство и его потомство и т. д. Если появилась необходимость разорвать договор — потомство, прикрепленное к документу, убивают.

— Жестокая традиция, — заметила Джессика. — А если надо изменить содержание договора?

— Условия не изменяются. Они либо дополняются — в этом случае заводится отдельная цепочка наследников, либо договор разрывается и перезаключается — в этом случае старые наследники уничтожаются и заводятся новые. Если произошло последнее, то значит дипломаты в свое время дали маху и не предусмотрели возможные варьируемые детали договора. Обычно за это еще и они или часть их потомков могут лишиться головы, дабы не повадно было.

— Варвары! — зло сказала Кармен. — А что на межпланетных саммитах этот вопрос ни разу не поднимался? Нельзя же так, цивилизованнее все-таки надо быть!

— Есть в галактической политике одно неписаное правило — в традиции старших рас не соваться. А клоки — одна из самых старых рас, оставшихся в нашей галактике. Правда, меня клоки совсем недавно убеждали, что они не намерены в ближайшее время разрывать ни один договор, заключенный с нами. Выходит, они и сами понимают, что традиция жестокая просто… планета у них суровая.

— А что если потомство в каком-то колене не продолжило свой род? — поинтересовалась Джессика. "Интересно, она ему назло спросила или действительно не знает ответа?" — подумала Кармен.

— Тогда договор считается исчерпавшим себя. Удивительно, но клоки утверждают, что если в договоре отпадает необходимость, потомство по совершенно непонятным причинам само не ищет возможности размножаться. И наоборот. Ну, так вот, отправили меня на такую дипломатическую встречу. Я уже не помню, в чем была суть дела и о чем мы договаривались. После обсуждения деталей договора и составления документа мы перешли к, скажем так, его скреплению. И тут она каким-то шестнадцатым чувством понимает кто я такой. Дождавшись подтверждения ее интересного положения — это обязательное условие, ведь может понадобиться повторно… кхм, его подписать — я собрался уже улетать. Она меня затягивает к себе и рассказывает, что знает о том, кто я. Я понятное дело в шоке, но она меня заверила, что этот секрет заберет с собой в могилу. Но в ее понятии я наверно предстал каким-то высшим существом, и она решила мне преподнести подарок. Так сказать, в знак благодарности за мое снисхождение к их традициям. И рассказала о таинственной науке, которую их ученые смогли лишь рассчитать, но не смогли ни разу проверить на деле. Она научила меня теоретической части космической магии. Пробовал я ее уже сам.

— Слушай, а человечество заключало мирный договор с клоками? — ехидно прищурившись, спросил Билл.

— Обязательно.

— Со всеми вытекающими.

— Наследники живут и процветают. И пусть процветают далее.

— Твои наследники?

— Нет. Не я тогда был Президентом. И вообще, не могу же я быть причастным ко всей похабщине в этом мире. Но, предупреждая твой следующий вопрос, а также ехидное замечание Джессики, написанное у нее на лице, скажу: если в момент подписания этого договора все зависело от меня, я бы это сделал. Причем в отличии от большинства подобных… акций еще и по своей воле.

— Я смотрю, люди что-то чересчур со всеми совместимы, — заметила Каролина.

— В смысле?

— В смысле, с очень многими разумными существами они способны скрещиваться без проблем.

— А ты об этом. Да, по статистике люди совместимы с намного большим количеством разумных рас, чем любой другой вид. Есть даже поэтому поводу своя теория, что люди были специально выведены кем-то именно для того, чтобы в случае чего можно было их использовать для продолжения рода других видов разумных существ. Эсторинги как-то мне рассказали легенду о том, что давным-давно был найден некий документ, оставшийся от древнейших рас. В нем говорилось, что древнейшие достигли полной гармонии души и тела, достигли небывалых высот в технологиях и науках и с удовлетворением в душе они перешли в другую суть существования. Но уходя они были так благожелательны, что сделали подарок молодым обитателям галактики. Цитирую так, как по утверждениям эсторингов, написано в том документе: "Мы решили оградить наших последователей от проблем, которые мы встретили на пути к собственному совершенству. Используя наши познания, мы высчитали наиболее достойных, которые дотянутся до нас, высчитали их биологические особенности, собрали их воедино и, учитывая различные особенности, создали по общему подобию расу существ, которые будут, как все, и со всеми совместимы. И будут они плодовиты, и ими можно будет пользоваться по нужде или по желанию. Это был тяжкий труд, не сразу увенчавшийся успехом, и не лишен он в конце своем изъянов. Найдите их, расскажите им кто они и для чего и заботьтесь о них и будут они вам благодарны, ибо совмещаясь с вами, они не будут страдать, даря вам новую жизнь. Мы оставим им письмена, которые они научатся читать, а вы покажите им свои письмена и научите их читать. И они совместят их и поймут, кто вы и примут вас и полюбят вас. А более прекрасного отношения, чем это, вам не познать, поверьте мудрейшим. А сами они долго не смогут жить, ибо из-за совмещенных в них очень разных признаков они будут страдать, даря жизнь самим себе, и вражда будет между ними из-за горести обоюдно дополняемой. Ведь горесть не приносит счастья. Найдя их, вы принесете и себе и им счастье. Они созданы для вас, а не для самих себя". Ничего не напоминает?

Все задумались.

— Я подскажу — у нас тоже есть древние книги, в которых написано тоже, но иначе: "…И создал Бог человека по образу Своему, по образу Божию сотворил его; мужчину и женщину сотворил их…", "…И вражду положу между тобою и между женою, и между семенем твоим и между семенем ее…", "…Жене сказал: умножая умножу скорбь твою в беременности твоей; в болезни будешь рождать детей…". Но только сначала он их сотворил, а потом почему-то говорится: "…И создал Господь Бог человека из праха земного, и вдунул в лицо его дыхание жизни, и стал человек душою живою…", "… не хорошо быть человеку одному; сотворим ему помощника, соответственного ему…", "…И навел Господь Бог на человека крепкий сон; и когда он уснул, взял одно из ребер его, и закрыл то место плотию. И создал Господь из ребра, взятого у человека, жену, и привел ее к человеку…" А вот что не заладилось с первой женщиной у всем известного Адама, там не говорится. Возможно, неудачный эксперимент. Я уже не говорю о таинственной фразе: "…Не сотвори себе идола, кроме меня…". Правда, тут есть один вариант — возможно, один из переводчиков решил переставить куски, не понятно с какой целью. А возможно одно и то же событие описывается сначала вскользь, а потом детально. Но у меня есть свое мнение по этому поводу — там возможно сначала описано создание человека, а потом кто-то попытался присвоить это себе и описал заново.

— Да быть того не может! — возмутилась Барбара.

— Может быть, и не может. До нас не дошли оригинальные и полные тексты этих книг, поэтому мы просто не имеем права положиться на те сведения, что имеем. Ведь люди очень часто трактовали оригинальный текст святого писания на свой лад, прикрываясь добродетелью ради общего блага. Вот из этого и выползли недостатки в описании этих событий. Как по мне, так в святом писании очень часто упоминается участие отнюдь не божественное, а каких-то заезжих, которые пытались по своему что-то наворотить, выдавая себя за Создателей. А на не искушенных цивилизацией аборигенов производили впечатление какими-то дешевыми фокусами. Люди смотрели на все это с открытыми глазами и записывали, а потом пересказывали.

— Подожди, ты намекаешь на то, что сначала бог или другая высшая сила создала людей, а потом прилетели другие и начали менять генофонд? И называли себя Создателями?

— Интересная трактовка. Мне нравится. Но, правда это или нет — неизвестно.

— А может, ты намекаешь на то, что бога или иной высшей силы вообще не существует?

— Да нет, Барбара. Как существо, появившееся на свет явно по воле высших сил, я такого утверждать просто не имею права. Просто я говорю, что в святом писании часто встречаются места, где создается впечатление, что кто-то просто расписывался за высшие силы.

— А почему тогда бог — настоящий бог — не наказал их?

— Он возможно и наказал их, но позже. А деяния были уже совершенны и запечатлены в письменном виде в наших рукописях.

— И настоящий бог не исправлял их ошибки?

— Ты слишком многое требуешь от высшей силы. Она или он тебе ничем не обязаны. Хотя возможно и исправлял, но долго. Ломать, не строить. Вот, например, возьмем вавилонскую башню. Есть мнение, что это был космический летательный аппарат. В Библии сказано, что Бог помешал людям ее закончить, заставив их говорить на разных языках. Люди не могли договориться и не достроили башню. А если это заезжие решили, что люди узнают, что они не являются высшей силой и указанным способом не дали им постичь этого? Но заметь — мы сейчас в космосе и говорим на одном языке — на свимере, хоть от описанных в Библии времен до нашего времени прошло не одно тысячелетие. А такие создания, как бессмертные, явно были созданы не без участия высшей силы. Истинно высшей. И еще — именно эсторинги начали меня тыкать в наши же книги и показывать пальцем. До этого я списывал все свои предположения на чистую фантазию.

— Так что это получается, претензии посла эсторингов были обоснованы, даже по поводу того, что он побоялся произнести вслух? — с какой-то обидой в голосе спросила Каролина.

— Может и обоснованы. Но в легенде сказано: "найдите их, расскажите им кто они и для чего и заботьтесь о них и будут они вам благодарны". А что мы имеем наяву — нас бросили на произвол судьбы. И очень надолго. И теперь, когда мы сами до всего дошли, развились во многих отношениях, нате вам — покровители появились. Ты согласна с такой политикой?

— Нет.

— Тогда какие могут быть претензии к моему решению?

— Но они могут нам поставить в вину, что мы озверели.

— Ты знаешь, одни умники пытались как-то вывести особо медоносный вид пчел. И пчелы озверели. Но кто в этом был виноват? Естественно создатели. Они ведь просчитались. И еще — есть в этой вселенной одна сила, которая не подчиняется никаким легендам, письменам или канонам. И она всем доказывает — жизнь найдет выход. И жизнь находит. А еще есть любовь — это величайший шедевр из произведений, созданных жизнью. Мы ведь такие разные, мужчины и женщины — как там говорится о ссоре на уровне семени — выжили и научились любить друг друга. И совершать безумства во имя любви. И нам в этом никто не помогал. А если легенда правдива, то они еще поплатятся за то, что пытаются претендовать на то, чего не заслужили. И для этого можно будет найти и древнейших и пусть те попробуют не подтвердить того, что за невыполнение условий документа на нас никто не имеет права претендовать… Ладно, все, закончили разговоры. Кажется, мы приближаемся к базе.

Пыли как будто стало меньше. И действительно недалеко от идущих показалось здание, издалека напоминавшее склад. Когда подошли ближе, стало ясно, что это что-то вроде пропускного пункта. Они зашли вовнутрь и закрыли за собой ворота. Помещение было почти пустым, в другом конце лестница вела вниз.

— Всем быть настороже, — тихо произнес Алекс. — Оружие наготове. Вниз идем цепочкой. Без необходимости рот не раскрывать.

Внизу был большой грузовой лифт. Перед ним стояла кабинка с турникетами. Лестница была заблокирована, причем довольно странно: было видно, что двери заваривали снаружи, вокруг валялась всякая мебель (возможно, ее даже притащили сверху), которой, скорее всего, дверь пытались забаррикадировать. Но все это не выдержало натиска с той стороны. На стенах красовались размазанные огромные пятна крови. Барбара подошла к лифту и стала работать с пультом управления, который открывался от отпечатка руки и, возможно, от пробы крови.

— Я чего-то не понимаю, — сказала Каролина. — Они вот это все здесь нагромоздили и уселись ждать, когда что-то сюда прорвется. Они могли уйти наверх и разбрестись по планете.

— Возможно, они не успели, — сказала Джессика. — Может то, что перло с той стороны было настолько свирепым и сильным, что их баррикада моментально разлетелась. Алекс, а как ты думаешь?

Алекс не ответил. Он смотрел на пятна крови и думал. Джессика сверлила его взглядом. Через некоторое время он обернулся и сказал:

— Джес, рано делать выводы. Надо продолжить разведку.

— Лестничный проход завален, — сообщила Каролина. — Скорее всего был взорван.

— Я так и думал. Они молодцы, все-таки не зря погибали. Чтобы там на них не перло, они закрыли его внизу. Я только одного понять не могу — если у них получилось, то куда они делись сами. Они либо должны были истечь кровью и остаться здесь, либо уйти, но никаких следов ухода я не вижу.

— Тела были, — подал голос Айзек, все кроме Барбары повернулись к нему. — Команда, которая проверяла базу, передавала по рации, что они нашли пятерых мертвых. Они погрузили их в лифт чтобы отвезти в местный морг. Когда они спустились, связь с ними пропала. А потом он вернулся один, сказал, что все погибли.

— Так я понимаю, они уже ломали пульт лифта? — спросила Барбара.

— Я не знаю, возможно.

— Ну и чего я тогда мучаюсь, — она одним резким движением сорвала верхнюю панель и остолбенела. Под панелью все было выворочено и вырвано. — Слушай, а вернувшийся случайно не был в группе хакером?

— Да, верно, а как ты узнала? Неужто почерк у взлома хакерский?

— Алекс, он, уходя, вырвал всю электронику, чтобы никто не смог войти. Подозреваю, что внизу нас ждет приблизительно то же самое и в лифте, возможно, тоже.

— Электроника — это лишь высокотехнологичный прибамбас, — сказал Алекс. — Просто усложняет систему допуска. Лифт — устройство механическое с электродвигателями, повинуется обычным замыканиям. Попробуй отыскать провода прямого замыкания, которые отвечают за вызов лифта.

— Давай я помогу, — сказал Билл, подойдя к Барбаре. — В таких вещах я немного разбираюсь.

Та в ответ скорчила ехидную гримасу. Она и без этого замечания знала, что он разбирается.

— А почему ипоморф поломал пульт. Ведь он же по природе своей должен быть первым заинтересованным в выходе собратьев наружу? — спросила Каролина.

— Хороший вопрос, — сказала Джессика. — Ипоморфный паразит изначально примитивное создание, как уже говорилось ранее. Поедая свою жертву он, в целях выживания, которое очень часто зависит от того, знают ли окружающие о том, кем он стал, или нет, использует перенятые инстинкты жертвы. В случае с разумными существами он даже делает то, что собиралась сделать жертва до встречи с ипоморфом. А этот вернувшийся хакер явно превыше всего хотел изолировать то, что внизу и уйти. И еще — существует очень большая вероятность, что там внизу есть твари, которых боялись и ипоморфы. Поэтому это могло быть стремлением и самого паразита.

От этих слов всем, кроме Джессики, Алекса и Инции, стало нехорошо. Если то, что они видели на патрульной станции не самое страшное, то что же тогда самое? "Правда, если эти трое не беспокоятся, может и нам не стоит?" — подумала Кармен.

Алекс подошел к Жанне Ингле, она рассматривала пятна крови на стенах и на полу. Он стоял некоторое время и наблюдал за ней, а также за тем, как Билл и Каролина спорят по поводу проводов. Девушка, почувствовав взгляд, обернулась.

— Ну что можешь сказать? — осведомился Алекс.

— Странно все это, шеф. Здесь отчетливо видны следы лап насекомых. Вот только они размером наверно с целого теленка. И людей, скорее всего, всех поубивали, а потом начали перетаскивать вниз. Вот видите. Нападавших было немного, они возможно хотели перетащить тела за несколько заходов. Но кто-то один из уже погибших людей заранее запустил бомбу с таймером то ли у себя на поясе, то ли предварительно установив ее в нужном месте. Я не знаю, на какой именно результат он рассчитывал, но бомба взорвалась на лестнице и проход завалило.

— А сколько было нападавших ты не знаешь?

— Кажется четыре, но точно я не уверена. Оборонявшихся было девять человек. Пять тел осталось здесь после взрыва, и было спущено на лифте позже.

— Среди нас растет следопыт, — улыбнулась Джессика. — Я смотрю, она здорово разбирается в этих вещах.

— Ты права, Джес, — сказал Алекс. — Ты почти все правильно сказала, за исключением того, что оборонявшихся было десять. Одного разорвали пополам, а потом съели.

— Почему тогда остальных не съели? — по голосу Жанны было слышно, что ее это задело.

— Наверно, потащили кормить гнездо, которое, наиболее вероятно, где-то внизу.

— А чего ты у меня тогда спрашиваешь, если и сам все знаешь?

— Я же мог и ошибиться. И вообще, я имею дурную привычку советоваться со знающими людьми, а потом составлять свое мнение. Я ведь всего на свете тоже знать не могу.

Жанна промолчала. У Билла и Барбары что-то заискрило, и дверь лифта с грохотом открылась.

— Я же говорил, что этот провод, — сказал довольный Билл и отошел от пульта.

— Патрульный челнок, прием, — Алекс приложил руку к уху.

— Чего? — зевая, спросила рация.

— Чего?!! Инция, вот с этой вот фразы начался штурм патрульной военной базы сектора пару часов назад! Не заставляй меня возвращаться и проверять, что с тобой произошло.

— А что со мной могло произойти?! — возмутилась рация. — Я же летаю и не приземляюсь. А наш челнок оборудован таким автопилотом… Да что я тебе рассказываю, ты сам его создал.

— Сначала спим, потом не по форме отвечаем, а потом и приземлиться захочется…

— С чего вдруг?

— Откуда я знаю?! В туалет за кустик сходить…

— В такой буре?

— Инция, — укоризненно сказал Алекс.

— Что?

— Сама знаешь что.

— Я не спала!

— Ну да, я так и поверил!

— Просто зевнула, а тут ты со своим…

— Инция, — Алекс вложил в это слово столько укоризненности, сколько вообще было возможно.

— Ладно. Патрульный челнок на связи.

— Уже лучше. Мы уходим под землю. По недавно полученным данным, — он искоса глянул на Айзека, — вероятно, мы связи иметь не будем. Ориентировочное время возврата — шесть часов. Возможны варианты, но раньше мы, скорее всего, не вернемся. Действовать согласно инструкции и ни в коем случае не нарушать правила. Никакие, если вдруг кому-то очень хочется уточнить. Прием?

— А кто тебе сказал, что я хочу уточнить?

— А то я тебя не знаю.

— А вот и не знаешь!

— Инция.

— Знаешь что? Иди ты… в баню.

— Инция!

— Хорошо-хорошо. Группа высадки, вас поняла, прием. Конец связи.

— Конец связи, — Алекс окинул взглядом окружающих и, после того как рация отключилась шепотом добавил, — и не только связи.

— Проходите, — Билл сделал символический поклон в сторону лифта.

— Не паясничай, — сказала Кармен и вошла в кабину.

— А я и не паясничаю.

Все вошли в лифт. Предположение Барбары по поводу кнопок внутри оказалось ошибочным — пульт был целым. Алекс вошел последним и нажал кнопку ближайшего к поверхности подземного этажа. Двери лифта закрылись, и кабина поехала вниз. Ехали недолго. Лифт остановился. Все напряглись. Когда двери открылись, взору военным предстал пустой коридор шириною метров шесть, выход в две стороны и тишина. Они медленно вышли из лифта, постепенно занимая удобные позиции для отстрела возможного врага, насколько этому способствовала местность. Пульт управления лифтом внизу был вывернут. На другой стороне коридора виднелся еще один лифт, но только закрытый. Где-то далеко был слышен ровный гул, будто работал какой-то двигатель.

— Алекс, смотри сюда, — позвала Джессика. Она стояла возле правого от вошедших выхода и показывала куда-то вниз. Судя по ее тону, капитан "Килалена" понял, что она чем-то очень удивлена. Рядом стоял Айзек и тоже смотрел вниз.

Алекс подошел и опустил взгляд. Скорее всего, это была какая-то шахта. Судя по тому, что круглая, служила для запуска ракет или чего-то в этом роде. Они стояли на железной решетчатой лестнице, которая уходила вниз на два пролета и там обрывалась. Потом через некоторое расстояние опять было два пролета, потом опять и опять. Казалось, что шахта вниз уходила в бесконечность вместе с секциями лестниц по два пролета. На противоположной стороне шахты был другой выход, к нему, скорее всего, ранее вел решетчатый мостик, который на данный момент отсутствовал. Напротив каждого отрезка лестницы виднелся такой же проход. Джессика задрала голову, благо наверх не шло ни одного пролета и смотреть не мешало. Алекс последовал ее примеру и у него глаза на лоб полезли. Наверх шахта тоже как будто уходила в бесконечность вместе с периодичными кусками лестницы по два пролета и проходами, к которым не вел мост.

— Да быть этого не может, — прошептала Джессика. — До поверхности не так далеко, а там не было никаких шахт уходящих ввысь.

— Смотри, — Алекс показал наверх. — Отрезки лестницы через один будто перевернутые.

— Точно, — она посмотрела вниз. — Там тоже. Странно все это.

— Алекс, — позвала Каролина из помещения напротив. — Иди сюда и посмотри.

Помещение по левую сторону от лифта, на котором они приехали, ранее представляло собой внутренний пропускной пункт. Здесь проводилась какая-то бумажная работа. Обо всем этом свидетельствовали разбросанные бланки пропусков, выключенные компьютеры, папки и прочая бумажная неразбериха. "Здесь чего-то не хватает", — проходя мимо, подумал Алекс. В дальнем конце помещения находился вход в архив этого отделения военной базы. Дверь была открыта, и там горел свет. Каролина стояла возле двери и держала оружие наготове. Алекс посмотрел в дверной проем. Обычный склад, стеллажи с папками и коробками. Один недостаток — все папки, коробки, каркасы стеллажей, пол, потолок и даже дверь пыли покрыты едва заметной зеленой плесенью.

— Я чуть было не потянулась закрыть ее, — в голосе Каролины слышался неприкрытый ужас.

— Смотри за ними, если шевельнутся — сжигай. И сразу же вслух сообщай нам. А так не надо. Мы не знаем, кто может это услышать и припереться сюда. Антон, Жанна — вы помогаете Каролине.

— Алекс, иди сюда! — закричала Кармен. Она смотрела за дальней частью коридора на пару с Элеонорой.

Алекс выглянул в коридор. Лифт на той стороне коридора стоял открытый.

— Я не знаю, как это произошло. Был закрытый и вдруг стал открытый.

— Это как? — не понял Алекс, он оглянулся — их лифт тоже был открытый.

— Да как хочешь, так и понимай, — ответила Элеонора. — Я тоже видела. Был закрытый и тут просто стал открытый. Не открылся, не издал ни единого звука, а просто стал открытым.

— Ладно. Билл, Барбара, займитесь поломанным пультом. Надо сделать его рабочим. Когда будем возвращаться, времени на это возможно не будет.

— Ясно, — сказала Барбара и приступила к делу.

— Элеонора, возьми мою винтовку, пусть она будет у тебя на виду. Тут неизвестно что творится, я не хочу оружие внезапно потерять. Я пошел смотреть, что нам могут сказать их компьютеры.

— У тебя есть другое оружие, — заметила Элеонора.

— Не важно. Тем оружием сильно не постреляешь.

Он вернулся в комнату с бумагами и взялся включать компьютеры. Три первых не работали, четвертый заискрился и сгорел. Наконец пятый включился без проблем. Алекс посмотрел отчеты службы безопасности. Ничего странного. Кажется, никто ничего не успел внести после нападения, если таковое вообще было. До камер наблюдения достучаться не получилось — связь была разорвана. Отчеты с компьютеров внутри базы тоже получить не удалось. "Наверно, сеть повреждена физически", — подумал Алекс.

— Милый, иди сюда, — послышался из коридора голос Элеоноры.

Алекс вышел и остолбенел. Его винтовка стояла прислоненная к стене. Метрах в двенадцати от нее стояла прислоненная еще одна такая же винтовка, но только стояла она наоборот, как в зеркальном отражении.

— Она появилась так же, как двери лифта исчезли.

"Как в зеркальном отражении", — догадался Алекс.

— Это зеркало, — сказал он и схватил свое оружие, зеркальная винтовка тут же исчезла. — Только оно отражает не все, а лишь некоторое время недвижимые объекты. Это объясняет бесконечность шахты и как ведет себя лестница.

— То-то я смотрю, что база выглядит не так, как должна, — сказал Айзек, выглядывая из проема двери ведущей в шахту. — Здесь вообще-то намного ближе должен быть поворот налево и дальше вглубь базы. Никакого второго лифта на той стороне коридора никогда не было.

— И когда ты собирался нам это сообщить?

— Я просто поначалу подумал, что мы зашли с какого-то другого входа.

— Ты можешь предположительно сказать, где могли обосноваться выжившие?

— Ну, учитывая характер нападения, я подозреваю, что единственное более менее безопасное место — это склад боеприпасов. Но есть еще вариант, что они обосновались недалеко от складов продуктов. Иначе…

— Иначе, какой смысл нам идти их спасать, если они померли с голоду?

— Они могли еще не умереть, — сказала Джессика.

— Стоп, а чего это я туплю, — с этими словами Алекс закинул назад голову, закрыл глаза и некоторое время стоял не двигаясь.

— Что это он делает, — спросила Кармен.

— Советуется, — ответила Элеонора.

— С кем?

— Я так подозреваю, что с Ангелиной.

— Так она аж на орбите и без сознания.

— Не факт, что она до сих пор без сознания. А корабль не на орбите, а дальше. ТВК "Килален" чересчур огромен, чтобы находиться поблизости с такими планетами. Как ты думаешь, почему вы так долго летели от лунной базы до корабля?

— Неужели телепатия способна преодолевать такие дали?

— Все упирается в практику, — Элеонора подмигнула Кармен. — Это еще не очень далеко. Но если честно, я сама слабо понимаю, как они это делают. Я ведь недавно записалась к ним в ряды.

— Они?

— Из экипажа корабля на такое способны трое — Алекс, Джессика и Инция.

— Тогда я не понимаю, почему он так переживал из-за отсутствия связи? Он же может в любой момент связаться с любым на корабле, а Джессика, соответственно, с нами.

— Это очень утомительное занятие, — ответил Алекс, опуская голову. — А рация все-таки силы не истощает. Так, я узнал, что это перед нами. Зеркальный портал в другое измерение. И нам придется пройти через него. И еще — я понял, чего не хватает в этой канцелярии.

— Чего? — спросила Джессика.

— Там нет ни одного искло-предмета.

— Это уже интересно.

— Почему? — не поняла Кармен.

— В наше время искло-предметы — очень популярная вещь, — ответила Элеонора. — Они дорогие, но не настолько, чтобы каждый не мог себе их позволить. Тем более, что все знают, что они вечные. Военные базы в последнее время оборудуются в основном искло-предметами: ручками, дисками и прочим. Сам факт их отсутствия здесь уже настораживает.

— Когда-то давно, — сказал Алекс, — когда индустрия добычи и переработки искло-материи зарождалась, один человек решил проверить, от чего разрушается эта материя…

— И кто бы это мог быть? — язвительно спросила Джессика.

— Его долго отговаривали, — также язвительно сказал Алекс, — мол, технология была подарена другой расой, и не было причин перепроверять, все надежно, ля-ля-ля. Тем более что это требовало немалых затрат. Но он все же стоял на своем. И исследования провели за его счет…

— Ну, давай не будем! Мы потом большую часть вернули. И к тому же, помнится, уже давно было договорено, что все идет в общую казну.

— Но тогда ему не помогали в его стремлении…

— Сколько можно уже перед ним извиняться?

— А он что требует, чтобы перед ним извинялись?!

— Я чего-то не пойму, — прошептала Кармен на ухо Элеоноре. — Почему они выясняют отношения, говоря о себе в третьем лице?

— Я тоже этого никогда не понимала, — также шепотом ответила Элеонора. — Но они очень давно знакомы. В сложность их отношений лучше не влезать. Тебе же хуже будет.

— Так вот, — продолжил Алекс, — в результате исследований выяснилось, что искло-материя может быть уничтожена в случае, если побывает в одной очень ядовитой среде. Но человек в этой среде тоже не живет, поэтому этот вариант отпадает. Еще она может раствориться в пространстве, если рядом с искло-предметом года полтора не появляется живого существа. Но в данном случае это исключено. И еще она может раствориться, если в ближайшем районе случился прорыв чистой исклы.

— А что такое "чистая искла"? — спросила Кармен.

— Это материя в своем исходном состоянии, не обработанная. В этом состоянии ее невозможно увидеть без специальных приборов. И невозможно пощупать.

В комнате что-то захрипело. Алекс прервал лекцию, вошел и осмотрелся. Опять хрип. Устройство внутренней связи. Алекс подошел и сдернул трубку (никто толком не знал почему, но прежнему в некоторых случаях устройство внутренней связи делалось на манер телефонной трубки двадцатого века, возможно, это просто было удобно) и сказал:

— Меня кто-нибудь слышит, прием?

— Слышим, — ответил мужской голос в трубке. — С кем имею честь?

— Мы представляем собою спасательную бригаду, присланную правительством с Земли для оценки ситуации, принятия необходимых мер для эвакуации людей и решения возможных проблем на вашей базе…

— А откуда вы вообще взялись? — перебил его голос. — Мы отрезаны от мира и не смогли передать сигнал бедствия даже на патрульную военную базу.

— Ангелина Ковалева долетела до нас и сумела предупредить.

— Ангелина? Значит, ей удалось пройти обратно целой и невредимой? Вы радуете меня.

— Мне нужно ваше местоположение для попытки проведения вашей эвакуации.

— С этим у нас проблемы. Мы отрезаны…

— Мы знаем про порталы и готовы пройти сквозь них.

— А ну тогда все просто. Мы занимаем оборонные позиции возле оружейной комнаты, недалеко от большого зала. Самая большая проблема — нынешние обитатели большого зала. В зале три выхода, один из них прегражден порталом. Через портал из подпространства вы выйдете прямо к нам, но для этого надо где-то войти в него, то есть прежде всего найти другой…

— С этим проблем не будет. Мы стоим перед одним из них.

— Постойте, — в голосе прозвучала нотка беспокойства, — вы случайно зашли не с зеленого входа?

— Айзек, с какого входа мы вошли?

— Их на базе четыре, — послышался голос Айзека из шахты. — Белый, красный, центральный, а мы вошли со стороны зеленого.

— Подтверждаю, мы вошли с зеленого входа.

— Черт! — голос действительно был чем-то обеспокоен. — Быстро уходите оттуда. Там же саранча!

— Какая еще саранча? — Алекса охватило жуткое желание никогда не узнать, о чем говорил голос.

Из шахты послышался громкий противный вопль вперемешку с писком.

— Вот эта саранча, — констатировал голос. — Уходите немедленно в портал! Найдете синюю… — и связь оборвалась.

— Алекс! — закричала Джессика, и послышался грохот, она стреляла из гранатомета. — Нас заметили! Уходим!!!

— Все быстро в портал! — скомандовал Алекс. — Бегом!!!

Выстрел за выстрелом из гранатомета давали понять, что там их много. Все выбежали в коридор и побежали в сторону предполагаемого портала. Где-то на середине один за другим люди исчезали. Проходя мимо шахты, Алекс посмотрел в дверной проем. Из выхода на другой стороне, к которой когда-то шел мостик, выпрыгивали насекомые внешне очень похожие на саранчу, но размером с теленка, и приземлялись на стены шахты. Стены были уже устланы шевелящейся массой. Последними шли в портал Элеонора, Джессика, Каролина и Алекс.

— Джессика, Элеонора идите вперед и смотрите, чтобы они там никуда не вляпались, — сказал Алекс. — Мы с Каролиной прикрываем. Вперед!

Две девушки скрылись за порталом. Из шахты по стене вбежало несколько насекомых. Нет, саранча так точно не перемещается. Жахнуло два выстрела, две цели разлетелись на кусочки. Еще два выстрела, еще два, еще два… Коридор очень быстро наполнялся насекомыми и их останками. Они были на стенах и на потолке.

— Уходим!

Люди забежали в портал. Картина резко поменялась в лице. Всего в метре от портала коридор сворачивал налево. Если бы они влетели в портал быстрее, то можно было бы с разгону здорово треснуться носом. Алекс и Каролина побежали по коридору. Сзади подступала саранча, портал ее не остановил. Коридор вышел в небольшое, но длинное помещение, в конце которого их ждала остальная группа. Алекс и Каролина, вбегая в комнату, не обратили внимания, что на стенах вокруг плесень. Они остановились возле остальных.

— Что делать будем? — спросила Каролина. — Похоже, они знают о порталах и их это не задержало. Сейчас твари будут здесь.

— Всем приготовиться к отражению атаки! — скомандовал Алекс.

— Это безумие! — закричала Джессика. — А для них самоубийство! О порталах знаю, а о стволах? Где их инстинкт самосохранения?

— Откуда же мне знать…

— Тяжело будет…

— Я знаю, но выбора нет, — ответил Алекс, вскидывая винтовку. Все последовали его примеру.

Но тут случилось неожиданное: первая тройка ворвавшихся насекомых ринулась в сторону людей и… на них обрушились стены. Насекомые завопили. Большая часть присутствующих видела уже нечто подобное на LV-1220. Когда каша летающих объектов вновь расселась по стенам, от насекомых не осталось ничего. Не осталось и плесени. Столпившаяся в коридоре саранча не решалась двинуться дальше и, явно решив, что дело того не стоит, наконец отступила. Люди были так поражены увиденным, что не заметили, как из коридора у них за спиной что-то подкралось. В воздухе появился сладковато-пьянящий запах с легкой примесью горечи.

— Респираторы! — скомандовал Алекс, сообразив, что это за запах.

Но он не успел. У остальных подкосились ноги и один за другим они попадали.

— Очнитесь! — слышался сквозь туман знакомый голос.

Чувство было замечательным. Здесь было тепло и удобно. Не было тревог и забот. И сладковатый запах умиротворял. Вечность покоя…

— Очнитесь!

Легкое беспокойство за непонятное местоположение. Запах сладостей уходил. Нет, не надо! Останься, ты такой приятный… Всего-то и нужно… Месяц покоя…

— Очнись!

Головная боль, горечь во рту, тошнота. Боже, как болит голова! Запаха нет. Ну и черт с тобой, паскуда! Всего лишь час покоя…

— Очнись!

Землетрясение кидает направо, налево, направо, налево. Голова сейчас взорвется. Ни минуты покоя. Тут Кармен сообразила, что ее бьют по щекам. Она открыла глаза. Перед ней плавно проявилось гримаса Алекса. Лицо его выглядело обеспокоенным.

— Слава богу, хоть кто-то очнулся! Вставай аккуратно, у тебя сейчас такое в голове творится…

Он отошел в сторону. Кармен осмотрелась. Воздух вокруг будто светился голубоватым светом. Потолок железный, стены железные, рядом лежат какие-то тела. Алекс по очереди ходит и бьет их по лицам. Кармен вспомнила, где они и кто рядом лежит.

— Очнись! Очнись, кому говорю!

— Алекс, знал бы ты какой у тебя противный голос, — послышалось ворчание Джессики. — Что собственно произошло?

— Очнись! Произошло следующее: к нам сзади подкралось жабообразное существо и применило химическую атаку. Все должны были уснуть, а оно бы нас потом всех спокойно переживало. Все бы ничего, но Жасмин успела на меня нацепить респиратор и я тварь пристрелил. А вы тут уже час валяетесь. Да очнись же ты!

— Кажется, я где-то свой кулон обронила, — сказала Каролина. — Жалко, я его любила. Его мне мама оставила на память о себе. Мне, по крайней мере, так говорили…

Кармен вспомнила, что Каролина жила с приемными родителями. А кулон, который она потеряла, остался от настоящей матери. Вернее, она его от кого-то получила в восемь лет.

— Алекс, а ты почему не лежишь с нами? — спросила Элеонора, открывая глаза.

— Ты мне лучше скажи, почему вы, красавицы, не носите ПРИ-информаторы? — вопросом на вопрос ответил Алекс.

— Не обеспечили подходящими, — сказала Джессика поднимаясь. — Старые вышли из строя. Это ты у нас только владеешь двумя новыми.

— А почему вы их не заказали? И как это они одновременно у всех вышли из строя?

— Как так получилось — отдельная история. И мы заказали. Только их что-то долго делают. А свой я отправила на проверку еще на LV-1220.

— Я даже подозреваю, почему их долго делают.

— Ты опять что-то знаешь, чего нам говорить не хочешь?

Алекс не ответил. Кармен, пошатываясь, встала. Выход из комнаты, возле которого они лежали, преграждало тело монстра, очень похожего на здоровенную жабу. Только с шестью лапами и тремя глазами. В голове красовалась огромная дыра — Алекс в калибре не мелочился. Кармен осмотрелась. Все вокруг было синеватым, будто на глаза был надет синий цветовой фильтр. Никакого гула, как перед порталом, не было.

— А что там произошло? — Джессика кивнула в сторону коридора, по которому они убегали от саранчи. — На них, как я помню, тоже напали.

— Я сам не знаю, — Алекс подошел к стене возле входа в дальний коридор и погладил ее. Его рука не касалась стены. — Они похожи на зеленую плесень, но только нас они не трогают.

— Это что — синяя плесень?

— Я не знаю. Если ты не заметила здесь все синее.

— А чего это так кожу печет? — спросила Элеонора.

— Это повышенный уровень радиации, — ответила Джессика, обвела взглядом комнату и встретилась глазами с Кармен. Некоторое время они смотрели друг на друга.

— Чего? — не выдержала "студентка".

— Солдаты, немедленно приняли антирадиационную пилюлю!

— Но…

— Что неясно? Это приказ!

Солдаты нехотя полезли в карман, достали личный медицинский набор и проглотили пилюлю.

— То-то. Алекс, повышенная радиация — это проблематично. Они не смогут принять больше трех пилюль. Ты сам знаешь чем чревато… у нас, кажется, укоротился отведенный на операцию срок.

— Согласен, — он отошел от стены и поднял винтовку. — Пошли.

— А почему мы не сможем принять больше трех пилюль? — спросила Каролина, когда они вышли в следующий коридор.

— Здесь смертельную дозу радиации можно получить за пару часов, — ответила Элеонора. — Пилюля полностью выводит ее из крови и организма, но она опасна. После третьей мы еще сможем вас откачать, после четвертой — ни за что. Вы и так после того, как мы вернемся, надолго ляжете в лазарет. И не одну ночь проведете над унитазом…

— А мы вернемся? — с недоверием спросил Билл.

— Даже не сомневайся, — сказал Алекс.

— А мы, кажется… э-э-э… неадекватные, что ли?

— В смысле?

— Нормальные люди, став свидетелями всего, что мы видели, впадают в панику, ведут себя как-нибудь неадекватно, устраивают истерики и далее в том же духе. Человеческая психика не приспособлена к этому. А мне лично параллельно — ну монстры, ну и что, даже если я их впервые вижу.

— Ага, я тебя понял. Ты говоришь о нормальной реакции обычных людей, да? Но тут есть одно но — после событий на LV-1220 я попросил Джессику поставить вам телепатическую блокаду.

— Суть блокады в том, что у человека притупляется чувство страха, — объяснила Джессика. — Он начинает воспринимать все неординарное и пугающее как само собой разумеющееся. И просто анализирует происходящие вокруг события. Вы можете потом переоценить ситуацию и испугаться оттого, что могло произойти, но не произошло. Еще блокада спасает человека от кошмаров, которые всегда приходят во время сна к пережившим подобное. Ну и плюс — вы и сами не совсем обычные…

— Тихо, — прошептал Айзек. — Кажется, мы выходим в большой зал.

Коридор кончился. Перед ними предстало огромное помещение, погруженное во мрак. Люди вышли и остановились.

— Кармен.

Девушка огляделась. Нет ее никто из своих не звал, все также с подозрением осматривались.

— Ка-а-ар-рме-е-ен.

Кармен направилась в сторону голоса. Никто не заметил, как она отошла. Было такое впечатление, что все вслушиваются во что-то свое.

— Кармен.

Как зачарованная девушка шла вперед. Голос был до боли знаком. До боли, потому что здесь его она никак не ожидала услышать. Обладательница голоса осталась на Земле, она об этом не так давно вспомнила.

— Кармен, ну что же ты? Иди сюда.

— Мама?

Из темноты выплыла мама, держа на руке Мурта. Стояла она, сильно нагнувшись вперед, ноги скрывала тьма, но Кармен этого не замечала. Мурт улыбался. Такая улыбка не свойственна котам.

— Мам, что ты здесь делаешь? — Кармен медленно приближалась.

— Кармен, ты про меня совсем забыла?

— Нет, мам, что ты!

— Тогда подойди поближе. Я так давно тебя не видела.

Кармен все подходила и подходила, а какая-то мысль вертелась в голове и не могла сформироваться. Мурт улыбался.

— Мам, ты так и не сказала, что ты здесь делаешь?

— Подойди. Я тебе все расскажу.

Кармен шла и шла, постепенно сокращая расстояние до матери с котом. Мысль была уже совсем рядом, но никак не могла обрести законченную форму.

— Мам, что происходит?

— Ничего. Просто я по тебе очень соскучилась. Подойди, я обниму тебя.

Вдруг в темноте что-то громыхнуло. Мама и Мурт посмотрели в ту сторону, их лица скривились в нечеловеческом оскале. Мысль вот-вот сформируется…

— Мам, кто ты?

— Подойди, — сказала мама, не поворачиваясь, неестественно двигая ртом. — Я тебе все расскажу.

— По всем родным и близким, которых не должно быть здесь, огонь! — рявкнул кто-то в темноте.

Мысль сформировалась. Кармен вскинула оружие. Тьма слегка расступилась. Мама ниже пояса была не человеком. Там был здоровенный черный хвост, по форме напоминавший хвост угря. У Мурта вместо котячьего хвоста было то же самое.

— Мам, тебя не может быть здесь.

Мурт и мама повернулись к Кармен, криво ухмыльнулись, кот встал на задние лапы, вытянулся, слетел с маминой руки и, плавно покачиваясь из стороны в сторону, полетел в сторону девушки. Мама последовала его примеру. Такое зрелище не каждому в кошмарах приснится. Родные из ада. Кармен остолбенела.

— ОГОНЬ!!! — взревел Алекс где-то в темноте. — СОЛДАТЫ, ВЫПОЛНЯТЬ ПРИКАЗ!!! ОГОНЬ!!! НЕ РАЗДУМЫВАЯ, ОГОНЬ!!!

Кармен моментально пришла в себя и спустила курок. Вслед за ней в разных уголках темноты раздались выстрелы. Вспыхнул фальшфейер и осветил комнату. Каждый из людей стоял особняком, и каждого окружало кольцо из летающих на хвосте монстров. Кармен моментально определила ближайшего к ней человека и направилась в ту сторону, расстреливая по дороге каждую тварь, пытавшуюся напасть на нее. Ближайшим человеком оказалась Каролина.

— Кармен, давай туда. Прикрывай!

Они стали пробиваться к следующему. Следующим оказался Айзек. Потом Элеонора и Барбара. Далее Антон и Ингла. Когда добрались до Алекса, то оказалось, что он не пробивается к кому-то, а продвигается в другую сторону.

— Помогайте! — крикнул он. — Я видел в той стороне портал.

Образовав кольцо обороны, они двинулись в указанную Алексом сторону. Расстреливая на ходу хвостатых тварей, Кармен получала незабываемое удовольствие от того, что собственноручно уменьшала количество погани во Вселенной. Когда они, наконец, добрались до места, там действительно оказался портал.

— Бегом отсюда! — скомандовал Алекс.

Они выбежали из большого зала и нырнули в портал. За порталом не было голубого свечения, не было повышенной радиации, но вновь появился гул. Недалеко от портала располагалась дверь, запертая и, кажется, усиленная изнутри. Каролина подбежала первой и постучала в нее. Дверь тут же открылась. В проеме появился человек.

— С какого входа пришли? — подозрительно спросил здоровенный мужик в камуфляже, поводив дулом перед лицом Каролины.

— С зеленого. Столкнулись с саранчой…

— Бегом входим и закрываем дверь, — скомандовал мужик.

Все вошли. замыкающим шел Алекс, он двигался спиной и смотрел на портал. У него было такое чувство, что они там что-то забыли.

— Ну, ты входишь или там остаешься?

Алекс развернулся и вбежал в комнату. Дверь захлопнули, но она тут же распахнулись от сильного толчка с той стороны и в комнату стали вплывать хвостатые.

— ПРОРЫВ НА ЦЕНТРАЛЬНОМ ВХОДЕ!!! — взревел мужик и, недолго думая, принялся стрелять. Прибежало еще трое, они быстро перестреляли влетевших тварей, закрыли двери, нажали на кнопку пульта на полу и отошли. Дверь моментально закрылась голубым энергетическим экраном.

— Так я не понял? — спросил мужик, который им открыл. — А как вы собирались вытаскивать нас отсюда ввосьмером да еще и с таким эскортом?

— Ввосьмером? — переспросил Алекс.

— А вы даже не знаете, сколько вас пришло? Не пугайте меня…

— Алекс, — с ужасом сказала Элеонора, — с нами нет Джессики и Билла.

Алекс двинулся было к двери, но четыре здоровых мужика преградили ему путь.

— Нет уж. Пока атака не закончится, и твари не схлынут, дверь не открывается.

— Через пятнадцать минут я выйду в эту дверь, независимо от того, закончится атака или нет, и никто мне не помешает.

— Посмотрим.

— Кто у вас главный?

— Я, — сказал мужик, который им открыл дверь. — Я — глава службы безопасности военной научно-исследовательской базы TX-15462 Андрей Гуль. С кем имею честь?

— Командир тяжелого крейсера "Килален" Алекс Кей, по совместительству — ближайший родственник Президента человечества, а это моя группа поддержки, — после этих слов Элеонора одарила его холодным снисходительным взглядом (мол, а не зазнался ли ты), но промолчала. — Мы находились на планете LV-1220, когда туда рухнул корабль с одним человеком на борту — Ангелиной Ковалевой. Вы можете мне объяснить, что у вас здесь происходит?

— Мы и сами не знаем. Мы здесь занимались различными разработками, которые помогали бы военным и силовым структурам в случае необходимости, никого не трогали, а в один прекрасный день открылись порталы и началось…

— Вы что-нибудь знаете об этих порталах, и куда они ведут?

— Никуда они не ведут. Это был антитеррористический проект по заказу министерства обороны. То, откуда вы только что пришли — искусственный параллельный мир.

— Как это — искусственный? — спросила Кармен.

— Представьте себе, что террористы захватили какой-нибудь важный стратегический объект. Хорошо подготовились, имеют много людей и прекрасно организованы. К ним никак не получается подступиться. Еще существует большая вероятность, получив все, что они потребуют, преступники не отпустят заложников, а заберут с собой и продадут… как сырье на картриджи для генматов. Суть проекта заключалась в том, что при помощи специального ядра создается идентичная копия всего захваченного объекта в подпространстве. Спецотряд заходит в портал, проводит разведку и, высаживаясь через порталы прямо среди врага, быстро и эффективно устраняет угрозу с минимальными или даже нулевыми материальными и человеческими потерями…

— Интересно, а зеркальные порталы, по-вашему, незаметны, да? И враг не поймет, что обстановка рядом с ним несколько изменилась?

— Порталы были всякие разные. Зеркальные — это только один их вид. Была у проекта одна проблема — мы никак не могли побороть очень сильную радиацию внутри искусственного мира. Со временем разработку прекратили финансировать, и все было отправлено на склад. Откуда там появились эти твари, и почему ядро заработало — тайна, покрытая мраком.

— И что вы совершенно не знаете, откуда могли взяться твари? — спросил Алекс.

— Понятия не имею. Одна из них, правда, знакомая. "Зеленую плесень" видели? Это был один из наших проектов. Поступил к нам заказ вывести что-нибудь против этих тварей, ибо они очень досаждали на одной планете колонистам. Кстати, если вы не знаете — они "плесенью" покрываются когда голодные. Им труднее удерживать маскировку на голодный желудок или что-то в этом роде, я толком не знаю. Если они сытые, то их не видно вообще, но это еще не значит, что они откажутся от добавки. Решение этой проблемы наши ученые нашли несколько оригинальное: они вывели точно таких же существ, но не трогающих людей, а поедающих "зеленую плесень". Единственная разница внешне была в том, что выведенные были не зелеными, а синими. Но проект закрыли, и мы все результаты уничтожили.

— Ну, видимо не все уничтожили.

— В том то и дело, что все. Ничего не осталось после закрытия этого проекта. Все было уничтожено согласно инструкции. А теперь они вернулись, причем довольно сильно измененные.

— Это нам не сильно поможет. У вас тут никаких диверсий не было за последнее время? Ну, или вообще за все время существования лаборатории?

— Да нет вроде бы. Помню, пару раз приезжал к нам один эсторинг с официальным визитом и проверкой. Мы тогда еще заподозрили что-то неладное — не мог же эсторинг в действительности инспектировать человеческую военную базу. Но потом выяснилось, что он просто немного перепутал терминологию. Он был ученый и его интересовал проект искусственного параллельного измерения. И разрешение на изучение у него действительно было. Он долго копался с ядром, потом его интерес быстро угас и он перестал нас посещать. Было это много лет назад, так что вряд ли это как-то связано с нашим теперешним положением.

— А недавно у вас ничего не происходило?

— Недавно мы обнаружили, что на поверхности планеты катается передвижная исклодобывающая лаборатория. Мы пытались выйти с ними на связь, но они не отвечали. Насколько я понял, они хотели организовать нелегальную добычу искло-материи. У них там что-то не сложилось, и луч был послан в космос, там скоординировался и открыл брешь исклы. Мимо проходил какой-то корабль… у него какое-то странное название… "Виастар" по-моему.

— Да, я что-то слышал об этом. Ну, дальше.

— Ну, в общем, попал выброс исклы по кораблю и брешь тут же закрылась. Куда делся корабль, мы не знаем. Но нам не понравились действия неопознанной лаборатории, и мы отправили группу захвата. Но они успели сбежать, даже не удалось выяснить из какой они расы.

— Так понятно. Больше ничего?

— Да вроде нет. Если не считать того, что сейчас происходит за этой дверью.

— А много вас здесь осталось в живых?

— Ну, кроме Ковалевой, которая отправилась за помощью, нас поначалу было 32 человека. Потом десятеро отправилось на разведку. Последнее, что мы от них получили, было сообщение, что они собираются заблокировать выход, чтобы никто, вроде саранчи, не выбрался. Мы считали, что они погибли, но недавно пятеро из них вернулось. А еще двенадцатью часами ранее пришла команда разведки с патрульной военной базы. Их пришло 16 человек. Они сказали, что где-то потеряли только одного человека.

— Не хакера ли случайно?

— Да. А откуда вы знаете?

Алекс промолчал. И все остальные кто знал ответ, тоже не промолвили ни слова. Алекс некоторое время смотрел на мужиков молча, потом спросил:

— Вы сказали, что еще пришла половина из тех, кто пошел на разведку?

— Да, а что?

— Они не встречались еще с теми, кто пришел с патрульной базы?

— А зачем…

— Просто ответьте на вопрос.

— Нет. Люди с патрульной базы сейчас отсыпаются, а пятеро из тех, что в разведку ходили, сидят о чем-то общаются.

— Можете провести нас к ним.

— Да, конечно, — мужик, кажется, немного растерялся. — Пойдемте.

Они вышли из комнаты с усиленной дверью, прошли немного по коридору и остановились около двери в комнату, которую в здешних условиях оборудовали под столовую. Внутри сидели шестеро и оживленно что-то обсуждали.

— Кто шестой? — спросил Алекс.

— Это один из наших солдат, — ответил мужик, назвавший себя главным.

— Никому не заходить, — приказал Алекс.

Когда дверь открылась в комнате замолчали и все обратили свои взоры на вошедшего.

— Привет, — радостно и как-то злобно улыбаясь, произнес Алекс. — Мы только что прибыли с орбиты и собираемся всех вас вытаскивать из этой передряги. Парень, — он положил руку на плечо тому, который был "из наших солдат", — я так понимаю, ты не был с ними, когда они закрывали лестничную клетку на зеленом выходе?

— Не был, — неуверенно протянул парень.

— Тогда я попрошу тебя выйти, мне надо с ними кое-что обговорить.

Парень изобразил на лице недоумение, но все же вышел и собирался куда-то уходить, но Алекс обернулся и сказал:

— Подожди, не уходи, ты тоже можешь пригодиться. Антон присмотри за ним, как мы присматривали за Кристиной Шоол сразу после знакомства.

Совершенно безобидная фраза для знающего человека стала ключевой. Лицо Антона побледнело, он поднял дуло так, чтобы его возможная жертва не видела этого, и стал слегка поодаль от только что вышедшего парня. Последний ничего не заметил, его внимание было обращено к тому, что происходило в комнате.

— Если там кому-нибудь не трудно, сходите, пожалуйста, за кем-нибудь с патрульной базы. А мы тут подождем.

Дальше было молчание. Пятеро смотрели на Алекса, он переводил свой взгляд с одного на другого. Пришел, наконец, посланец и привел заспанного парня. Парень сонно чесал в затылке, но когда его взор упал на сидящих в комнате он моментально перестал чесаться и его глаза резко округлились от удивления. Наконец, он выдавил из себя что-то похожее на внятную речь:

— Но вы же все погибли. Я и другие, мы снесли вас в лифт и опустили вниз… Как вы?..

Пятерка молчала. Они переводили взгляд с Алекса на заспанного парня и обратно. И тут резко один из них ринулся на тех, что стояли в дверях. Взглядом Алекс откинул его обратно. Остальные четверо тоже попытались напасть, но их постигла участь первого.

— Ну что, посмотрим, на что способна местная магическая сила? — неизвестно у кого спросил Алекс и вытянул руки перед собой ладонями друг к другу. Между руками появился сгусток огня и еще какая-то черная дымка. Огонь разгорался и набирал силу, наконец, он стал таким жарким, что стоявшие в коридоре в нескольких метрах от очага почувствовали его тепло. Пламя кинулось на пятерых связанных телепатией существ. Они завизжали нечеловеческим голосом и стали пытаться достать кого-нибудь своими руками и щупальцами. Но, как и раньше, натыкались на невидимую преграду. Через пятнадцать секунд они полностью сгорели. А вот пламя все не уходило и не уходило.

Алекс держал огненный шар с окружавшей его темной дымкой. Пламя становилось все ярче и ярче, все жарче и жарче. Алекс стоял и смотрел на него, как зачарованный. Пламя и черная дымка начали окружать его.

— Алекс, что ты делаешь? — с неприкрытым беспокойством спросила Элеонора.

Пламя уже наполнило почти всю комнату. Алекс стоял ко всем спиной, и никто не видел, как у него потемнели глаза.

— Алекс! — закричала Ингла. — Ты сейчас всех сожжешь!

Фигуры Алекса уже не было видно в пламени. Люди шарахнулись от двери. И тут к Кармен пришла мысль, которую Алекс послал в отчаянии: "Назови славянское сокращение моего имени! Я не могу остановиться! Назови меня так, как называли нас когда-то в России или в ближайших к ней странах! Назови славянское сокращение…" Мысль оборвалась. Кармен начала лихорадочно вспоминать. Она учила русский и учила их странные сокращения того времени, когда еще не было свимера. Как его зовут? Алекс? Нет, Александр. Значит… значит… значит Саша! Точно.

— Саша, остановись! Саша, пожалуйста, остановись!

Алекс закричал и пулей вылетел из комнаты. Пламя потухло. Черная дымка ушла. Он лежал голый, вся одежда на нем сгорела. Но через пару мгновений его тело стало покрываться какой-то зеленой пленкой, а когда она сошла, Алекс вновь был в одежде. Кармен и Каролина кинулись к нему. Он сел, облокотился о стену и посмотрел на свои руки.

— Алекс, что произошло? — спросила Элеонора, наклоняясь к нему.

— Я не заметил, какого цвета здесь спектральный магический след.

— И какого же?

— Почти черный.

— Что?!! Ты тут головой не повредился? Такого быть не может! Это уже не спектральный след…

— Значит, может! — громко перебил ее Алекс. — Ты еще не искушена в искусстве чтения разноцветных заклинаний, поэтому я тебе всего объяснить не смогу. Я думал, что мы способны пользоваться только тремя магическими цветами. А черный, оказывается, затягивает, поглощает тебя. Это сила полного отсутствия, которая втягивает все.

— А почему ты попросил назвать себя славянским сокращением? — спросила Кармен. Элеонора посмотрела на нее с удивлением, но промолчала. — Ты что родом из России?

— Нет. Но я родился недалеко от нее и предки наполовину русские были. Именно это сокращение моего имени позволило мне кое-что вспомнить и вырваться из черной дымки.

— Странные на твоей родине уменьшительные имена. А почему именно Саша? Я раньше считала это отдельным именем.

— Это на твоей родине, возможно, другое имя.

— Я слышала, что у славян бытовало еще одно сокращение — Шура, — вставила Элеонора.

— Ты, кстати, молодец, — сказал Алекс Кармен. — Если бы ты попробовала назвать меня Шуриком, я бы точно сорвался и спалил всех. Были у меня одни неприятные воспоминания, связанные с одним Шурой. Ладно, дамы помогите мне.

Девушки помогли ему подняться. Алекс осмотрел всех присутствующих, выискивая возможных жертв его недавнего выпада, и встретился глазами с начальником службы безопасности.

— Что это было? — еле слышно спросил тот. — Что было с этими ребятами?

— Так уж вышло, что мы ранее получили сведения о том, что все, кто пытался сдержать саранчу, погибли. Ну и проведя кое-какие мысленные заключения, я понял, что они не люди. Через некоторое время ваш оплот перестал бы существовать, вас по одному переловили бы эти твари. К тому же я не уверен, все ли вы люди, поэтому, до тех пор пока вас всех не проверят на моем корабле, вы все считаетесь зараженными. План дальнейших действий мы обсудим тогда, когда я вернусь с нашими людьми, которых мы потеряли по дороге к вам.

— Никуда ты не пойдешь. Там сейчас идет нападение…

— Я пойду несмотря ни на что. Даже если мне придется еще раз устроить огненное шоу, но только в этот раз вы меня можете не остановить.

Начальник службы безопасности сглотнул, и перечить больше не стал. Ему не нравился ни один предложенный Алексом вариант, но он решил выбрать меньшее зло. Он крикнул в коридор, чтобы приготовились выпустить человека. Алекс направился к двери, его догнала Каролина.

— Можно я пойду с вами? — спросила она.

— Нет! — отрезал Алекс. — Я и так вас подверг страшной опасности.

— Тогда можно вопрос?

— Давай, только побыстрее.

— А зачем вы возвращаетесь? Я слышала, что вы способны сами за себя постоять в очень сложных ситуациях. Она же тоже бессмертная. И я полагаю, Билла она в обиду не даст.

Алекс задумался. Некоторое время он отрешенно смотрел в стену, потом ответил:

— Знаешь, говорят, что такие, как мы, тоже привязываются к одному конкретному человеку очень сильно. Несмотря на частую — если сравнивать сроки жизни — смену партнеров в постели, наверно, у каждого из нас есть один-единственный бессмертный, в которого мы влюблены по уши всю свою бесконечную жизнь. Я собрал себе полный экипаж любовниц с одной лишь целью — выяснить кто из них мне дороже. Оказалось, что я люблю всех своих бывших женщин. Это чувство заставляет меня идти им на помощь всегда, когда они в беде, несмотря на то, что я прекрасно знаю, что они смогут выбраться и без меня. Я не хочу, чтобы кто-то из них предстал передо мною в качестве, в котором я очень боюсь их увидеть — я не хочу видеть их зараженными каким-то паразитом. Да, такое возможно, но всего с несколькими видами этих тварей. Я боюсь их увидеть порабощенными силой, с которой в одиночку им не справиться. Я их всячески от этого оберегаю. Я не знаю, почему они согласились быть членами экипажа на моем корабле, у них ведь тоже на данный момент есть парни, с которыми они водят романтические отношения, и тем не менее они таскаются со мной по задворкам галактики и лишают себя обычных радостей жизни. Обо мне, кстати, такого сказать нельзя. Я эти радости с собой вожу.

— Так ты их всех любишь?

— Да. Но все же есть среди них одна, ради которой я… — он замолчал, но Каролина поняла.

— Это она? Джессика?

— Я не знаю, — еле слышно прошептал Алекс, развернулся и пошел в сторону усиленной двери.

Там его ждала Элеонора. Она поцеловала его.

— Наблюдай за ними, — мрачно напутствовал Алекс. — И защити, чего бы тебе это не стоило.

— Хорошо. Не волнуйся и возвращайся побыстрее, — Элеонора улыбнулась.

Алекс обернулся к двери и увидел перед собой Каролину. Вид у нее был растерянный. Она некоторое время мялась, подбирая слова и, наконец, сказала:

— Тебе может понадобиться помощь. Я хочу пойти с тобой.

— Каролина, я уже все сказал. Я попробую управиться сам.

— Я… я не могу… я хочу с тобой, — у нее из глаз полились слезы.

Элеонора удивленно посмотрела на Алекса, он внимательно посмотрел на Каролину. Еще чуть-чуть и девушка совсем разрыдается.

— А что тобой движет?

— Тоже что и тобой.

— Ты любишь его?

Она не ответила, а лишь посмотрела в глаза Алексу и он все понял. Ведь кто-то говорил, что у него столько опыта в этом деле, что симптомы он определяет едва взглянув.

— Ты же сама сказала, что Джессика не даст его в обиду.

— Я… — Каролина закрыла лицо руками и тихо заплакала.

— Хочешь удостовериться в том, что с любимым человеком ничего не случится, да? Это приносит покой душе. И не важно, подозревает ли он о твоих чувствах. Пусть уж он будет живой и не знающий, чем мертвый, навсегда лишенный возможности когда-либо узнать о твоих чувствах, так?

Каролина молча закивала головой и окончательно разрыдалась. Алекс обнял ее за плечи, наклонился к уху и прошептал:

— Идешь замыкающей, наблюдаешь за тылом. Не заставляй меня беспокоится о твоей безопасности. Эмоции немедленно прячешь и не даешь им воли до тех пор, пока все не закончится, иначе я не ручаюсь за твои поступки. Моментально и беспрекословно выполняешь все мои приказы. Согласна?

Каролина быстро подавила плач, сглотнула, вытерла глаза и посмотрела в глаза Алексу. В глазах ее читался восторг и благодарность.

— Бегом за винтовкой. Я через пятнадцать секунд выйду в эту дверь и тебя ждать не буду.

— Зачем это тебе? — спросила Элеонора, когда Каролина убежала.

— Нельзя убивать в другом человеке чувство, которое тебя самого толкает на безумства. Иначе ты можешь убить в нем волю к жизни и уничтожить смысл его существования.

— По крайней мере, я теперь знаю, почему ты не хотел брать ее на планету.

— Я готова, — сказала, подбегая Каролина, на ходу переключая оружие в боевой режим.

— Пошли.

Алекс нажал на кнопку, голубой энергетический экран исчез. Он открыл дверь. В проходе к порталу никого не было. Алекс вышел, Каролина последовала за ним. Элеонора помахала им напоследок и закрыла дверь.

— Прежде чем мы начнем, можно вопрос? — спросила девушка.

— А ты раньше не могла? Спрашивай.

— В тот день на Земле, когда мы с Билом напали на тебя, почему ты не увернулся от моего удара?

— Ах вот что тебя интересует, когда ты смотришь в лицо смертельной опасности? Видела, как на мне восстанавливалась одежда?

— Да.

— Это ПРИ-информатор, он уловил твои намерения и соорудил мне в нужном месте щит. Все остальное — потом. Пошли?

— Пошли.

Они пересекли портал, ведущий в искусственное подпространство, ведомые одной целью. И ничто на этом свете не могло остановить эту пару. Каждый из них шел за любимым человеком.

ГЛАВА 9

Алекс и Каролина вышли в голубой мир и вошли в большой зал. То что они там увидели было немного неожиданным. Весь большой зал был сожжен. Где-то в углу теснились несколько уцелевших хвостатых тварей. Завидев людей, они двинулись было к ним, но тут же получили парочку гранат и отошли в мир иной.

— Кажется, не ты один пробовал колдовать при помощи черного магического следа, — прокомментировала девушка.

Алекс не ответил, отметив про себя, как быстро все-таки студенты привыкают к тому, что еще недавно считали диким. Для Каролины, например, уже в порядке вещей было говорить про магию, несмотря на то, что сама еще недавно только за произнесение рядом с ней этого термина покрутила бы пальцем у виска. Он двинулся дальше, в сторону выхода, из которого они не так давно пришли. Дойдя, Алекс заглянул в проход и сказал спутнице:

— Внутри нет признаков выжигания и, кажется, я вижу синюю плесень. Она в порядке. Наверно, они не сюда пошли. Скорее всего, ушли вглубь станции.

Алекс и Каролина развернулись и двинулись к третьему выходу из большого зала. Очень долго они шли подозрительно спокойно. Коридор за коридором, помещение за помещением — это продолжалось уже почти два часа. Лаборатория была просто огромная, шли медленно, постоянно осматриваясь и ожидая внезапных нападений. Хотя в такой ситуации можно было и поаккуратней, командир списывал маловероятность появления каких-либо тварей на то, что здесь недавно ураганом пронеслась Джесскиа. Но со временем признаки выжигания пропали, и Алекс сделал знак быть повнимательней. Через некоторое время он посмотрел на часы и сказал:

— Каролина, прими антирадиационную пилюлю.

Девушка проглотила пилюлю и они пошли дальше. Еще через некоторое время Алекс сделал знак остановиться. Он посветил вперед. В коридоре в двадцати шагах шла целая полоса натянутых поперек прохода толстых кожаных веревок на уровне ниже колена.

— Это что такое? — спросила девушка. — Заминировано?

— Не совсем. Присмотрись.

Она присмотрелась. Веревки слегка покачивались, по ним от одного конца к другому перекатывались волны в виде трещин.

— Что это? — спросила девушка.

— Я так подозреваю, что когда-то они состояли в родстве с пиявками. Надеюсь тебе не надо объяснять, что с тобой будет, если ты споткнешься об одну из этих веревок? — спросил Алекс. — Ведь почти вся жизнь подчиняется трем основным инстинктам. Но я сомневаюсь, что ты им можешь помочь в выживании или размножении.

— Неужели все так плохо?

— Ну, иногда они еще пытаются через других размножаться, но, поверь мне на слово, в 99 % случаев им нужна утроба, а не источник семени.

Каролину передернуло, ей даже сама мысль эта была противна. Она спустила огненного змея вперед по коридору. "Пиявки" попадали и забились в конвульсиях, как рыба, выброшенная на сушу.

— Правильное решение, — одобрительно кивнул Алекс. — Так, все это, конечно, хорошо, но что-то я не могу найти следов Джессики.

Огонь потух, "пиявки" лежали безжизненными комками черной субстанции. Алекс и Каролина пошли дальше. Через некоторое время они вышли в огромное помещение, заваленное какими-то вещами. Кучей мелкого хлама было засыпано что-то большое.

— Я так понимаю, это склад, — вслух высказал Алекс мысль Каролины. — А это — копия генератора, создающего это измерение. Ты можешь некоторое время понаблюдать за входом?

— Зачем?

— Если я правильно понял суть работы искусственного измерения, то могу попробовать откопать информацию о том, как это все случилось.

— Неужели нельзя спросить у начальника охраны? Я не хочу здесь задерживаться.

— Он мне этого не расскажет, потому что внутренние правила секретного объекта такие люди почему-то не забывают даже в ситуациях, которые могут быть и похуже нашей…

— Хуже?

— Да, бывает и хуже, несмотря на то, что тебе может сейчас так не казаться. Плюс ко всему я не доверяю начальнику охраны, не знаю даже почему. А еще мне кажется, что события на этой базе могут иметь далеко идущие последствия в будущем. Мы сами же потом локти кусать будем, если чего-нибудь сейчас не узнаем, что поможет потом.

— А если я отвечу, что не могу наблюдать за входом и надо идти дальше, ты пойдешь за мной?

— Нет, пока не попробую что-нибудь тут найти.

— Так зачем тогда спрашиваешь?

— Я тебя просто не хочу заставлять. Свобода выбора — это самое ценное в нашем обществе.

— Но ты же не оставляешь мне выбора!

— Каролина, я ведь мог и приказать…

— Ладно, ищи, что тебе надо.

Алекс стал разгребать кучу хлама. Через полчаса безостановочной работы он удивленно сказал:

— Очень интересно.

— Что интересно?

— У генератора искусственного измерения есть блок управления — компьютер.

— Компьютер? Где его сейчас не ставят? И что с того?

— А то, что я, кажется, начинаю понимать, откуда это все взялось, — он нажал на кнопку включения питания компьютера. Никакого результата. — Так, кажется, источник питания находится за пределом искусственного мира. Это плохо. Придется доставлять питание вручную.

— Как? Руками?

Алекс поднял правую руку, посмотрел на нее и нехорошо улыбнулся. В руке у него появился и свернулся в шарик сгусток сине-зеленой энергии.

— Может не надо? — с сомнением посмотрела на него девушка. — Помнишь, что произошло в прошлый раз?

— Это всего лишь передача энергии из одного состояния в другое, — Алекс не отрывал взгляда от сгустка энергии, тот стал ярче. — Это не совсем магия, так что опасности меньше.

— А что других способов нет? Неужели у тебя нет с собой какого-нибудь устройства? Ведь уже давно придумали не один способ скачивать информацию, не включая питание.

— Этот компьютер, кажется, собирался вручную, причем хранитель информации здесь стоит очень старого принципа. Для сохранения данных устройство хранения информации необходимо время от времени подключать к питанию, иначе…

— Так он что магнитного принципа?

— А ты откуда такие страшные слова знаешь? — Алекс оторвал взгляд от шарика энергии и посмотрел на нее.

— У меня одна из лучших подруг — хакер.

— Тебе вредно с Барбарой общаться. В данном случае этот "винчестер" — так их когда-то именовали в народе, так же как подобные диски периода конца XX — начала XXI столетия — уже давно не получал питания и полностью размагнитился. Его нужно будет восстанавливать. А для этого придется использовать энергию. Если бы это был жесткий диск XX века — было бы намного проще. Но это — результат неудачного эксперимента XXII столетия по воссозданию одного из старых принципов записи данных. Кстати, я тогда так и не понял, на фига они это делали…

— Жаль, здесь нет Барбары. Она что-нибудь придумала бы.

— Ты хочешь с ней пообщаться? — Алекс опять посмотрел на энергетический шар. — Тебе устроить сеанс связи? Я могу, но предупреждаю — это истощит мои силы, а ничего толкового она тебе все равно не скажет.

— Нет, не надо. А как ты будешь считывать информацию?

— Это буду делать не я.

Алекс закрыл глаза, закинул назад голову и так простоял несколько секунд. Потом он открыл глаза, посмотрел на Каролину и показал ей левую руку ладонью вперед. Рука моментально покрылась зеленой, похожей на чешую, коркой. Потом на ладони появился рисунок, с виду напоминавший чеканку. Только в отличии от нее он не имел четкой формы и менялся. Несколько секунд он безалаберно он менялся, а потом приобрел очень четкие очертания. Каролина узнала в рисунке свое лицо, которое улыбнулось ей, показало язык и растворилось.

— Знакомься. Это мои ПРИ-информаторы, зовут их Лилиан и Жасмин.

— Привет, Каролина, — произнес приятный женский голос.

— Привет, — этот голос был другой, но не менее женский и не менее приятный.

— Я единственный на данный момент бессмертный, обладающий сразу двумя ПРИ-информаторами. Если тебя интересует, что это такое, то, если коротко — биоробот-помощник. Вот они и будут считывать информацию. На всякий случай — если я не смогу оторваться от этого процесса, долбанешь меня прикладом по голове.

— Зачем же так? — Каролина была потрясена просьбой. — Может можно по-другому?

— Ради твоей же безопасности.

— Но…

— Какие же вы немного туго доходящие. Сколько можно повторять? Приказы не обсуждаются!

Каролина утвердительно кивнула. Алекс повернулся к компьютеру, приложил к корпусу покрытую коркой руку, а ту, что со сгустком энергии отвел в сторону. Энергетический шар засверкал и из него стали вырываться молнии. Одна из молний попала в компьютер и не исчезла. Она являлась каналом передачи энергии, насколько поняла девушка. Корка с левой руки расползлась на поверхность компьютера и, как показалось Каролине, даже заползла через щели вовнутрь. Через некоторое время Алекс закрыл глаза и сглотнул. Он закинул голову. Еще через некоторое время рот его открылся, будто он пытался закричать, но ни одного звука от него девушка так и не услышала.

— Сделай то, о чем он тебя просил, Каролина, — неожиданно сказал один из приятных женских голосов. — Немедленно!

Каролина подошла, подняла оружие и посмотрела на Алекса. Еще на Земле она была готова этому человеку надавать тумаков, а сейчас в ней проснулась какая-то жалость к нему.

— Давай! Если ты его не остановишь, тебе не выжить, — сказал другой голос. — Он сейчас в такой разнос пойдет…

Девушка стояла и смотрела на Алекса. Сгусток энергии начал угрожающе разрастаться, как и молнии, вылетающие из него.

— Ну, чего ты ждешь?

Каролина со всего маху долбанула парня по затылку прикладом. Шар энергии взорвался. Каролину унесло прочь, и через мгновение мир для нее потемнел. Когда она открыла глаза, Алекс сидел, склонившись над ней, поглаживая ее волосы.

— Как ты себя чувствуешь?

Голова у девушки раскалывалась, тело ломило так, будто только что ее переехал танк.

— Да так, ничего.

— В следующий раз будешь делать все тогда, когда тебе говорят.

— В следующий раз? А может не надо следующего раза?

— Посмотрим по ситуации. Ты долго лежала без сознания, прими пилюлю и пойдем. Если мы не найдем наших в ближайшие два часа, придется вернуться, иначе тебе будет плохо.

Каролина села. Голова запротестовала, выдав дополнительную порцию боли. Девушка порылась у себя в кармане, нашла свой медицинский набор и проглотила пилюлю.

— А оно хоть того стоило?

— Стоило. Сейчас информация обрабатывается, но уже я могу сказать, что там очень много интересного сокрыто. Ладно, пошли.

Он рывком поднял Каролину на ноги, на что голова вторично запротестовала, вручил ей оружие и пошел вперед. Она поплелась за ним. Они вернулись к тому месту, где последний раз видели следы выжигания на стенах. Алекс осмотрелся, потом прошел до предыдущего поворота и посветил туда. Он дал знак следовать за ним. У Каролины так болела голова, что она не могла ничего сообразить и просто шла за Алексом.

Через некоторое время они пришли к небольшой комнате, которая своим видом и расположением напоминала то место, из которого они уходили в портал от саранчи. На входе в комнату столпилось несколько хвостатых летающих существ из большого зала.

— Нет! — послышался крик Джессики из глубин комнаты. — Пошли вон!

Раздался выстрел. Одна тварь упала, другие отскочили от входа, но через мгновение вновь устремились в него. Алекс и Каролина переглянулись.

— Эй! — крикнула девушка. Хвостатые обернулись. — Не трогать их!

Прозвучало несколько выстрелов. Все оставшиеся обитатели большого зала пали. Алекс вошел в комнату. В дальнем углу лежал Билл, на лице и руках его были видны сильные ожоги. Над ним стояла Джессика, и оружие в ее руках было направлено Алексу в грудь. В ее глазах без труда читались ужас, отчаянье и злость. Каролина хотела было подойти к Биллу, но Алекс поймал ее за руку и подал знак, спрятаться за дверью. Девушка сначала посмотрела ему в глаза, потом Джессике. У последней во взгляде было столько ненависти, что Каролина решила не спорить с Алексом. Та за которой пришел он, не отдавала отчет своим действиям. Кажется, она была в отчаянии.

— СТОЙ! — взревела Джессика.

— Ты чего? — недоуменно спросил Алекс. — Это же я.

— СТОЯТЬ!!!

— У меня нет хвоста. Я не летаю.

— ДОКАЖИ!!!

Алекс молча продолжал двигаться в ее направлении.

— СТОЯТЬ!!!

Алекс медленно подходил к ней. Джессика нажала на курок. Алекс увернулся от пули и резким движением выбил винтовку у нее из рук. Во взгляде Джессике загорелась надежда вперемешку с радостью, в ее глазах проступили слезы. В следующее мгновение она кинулась к нему, обняла и крепко-крепко прижала к себе. Вошла Каролина и склонилась над Биллом. Джессика осыпала Алекса поцелуями, приговаривая:

— Боже, как я рада, что это действительно ты!

— А ты думала кто?

— Я тут тебя уже в пяти экземплярах пристрелила! Не говоря уже о других…

— Других? Это кого?

— Дюжину бывших парней, несколько дочерей и сыновей и три полных набора нашего экипажа.

— А что с ним? — спросила Каролина.

— Ты зачем ее привел?

— А ты догадайся, — Алекс оттолкнул Джессику. — Это ты, между прочим, заставила меня взять ее на планету. Я смотрю, ты тут колдовала, да?

— Я думала, что справлюсь. Знаешь, это страшно! Меня сразу понесло — магическая энергия совсем не сопротивлялась. Она бесконечным потоком вливалась в меня.

— Это называется сделать шаг на темную сторону силы.

— Не смешно.

— А я и не смеюсь. Меня тоже уже пару раз понесло, она свидетель.

— Меня остановил Билл. Но видишь, чего ему это стоило? Я его заставила выпить уже третью пилюлю. Он живой, но если мы его в ближайшее время не вытащим в нормальный мир, он умрет либо от избытка радиации, либо от избытка этой дряни, которую пихают в антирадиационные пилюли, либо от ожогов. И нимлангита у меня нет.

— У меня тоже. Тогда план такой: вы несете его, а я вас охраняю. Уходим немедленно. Каролине тоже больше нельзя принимать пилюль и ей тоже скоро будет плохо.

Джессика кивнула. Она подошла к Биллу, вместе с Каролиной подняла его и, перекинув свое оружие за плечо, закинула руку пострадавшего себе на шею.

— Я заберу его винтовку, — сказал Алекс.

Каролина последовала примеру Джессики. Они вышли из комнаты, и пошли обратно в сторону большого зала. Шли так быстро как могли. Билл пытался перебирать ногами сам, но у него это плохо получалось. Алекс отстреливал любое движение, которое только появлялось в его поле зрения, даже если оно не пыталось двигаться в их сторону. Когда они дошли до следов выжигания, Билла и Каролину вырвало. Немного погодя Алекс сменил Джессику, и двигаться стали быстрее. Осторожное передвижение, с которым еще недавно в другую сторону шли только двое, теперь сменил почти галоп. Джессика с каким-то остервенением отстреливала всех, кто попадался ей на пути. Видно было, что еще недавно она уже была на грани нервного срыва. Зайдя в большой зал, они услышали вопли за поворотом, который они только что прошли.

— Не обращайте внимания, — сказал Алекс, не останавливаясь и не давая этого другим. — Там увязалось за нами что-то и не заметило синей плесени.

Наконец, они нашли портал и вошли в него. Уже с другой стороны Джессика постучала в дверь. Никто не открыл. Она постучала еще раз. Никакого результата.

— Не вовремя они там заснули! — воскликнула Каролина.

— Они не заснули, — лицо Алекса стало напряженным.

Он посмотрел в сторону двери, потом одной рукой оперся на нее и закрыл глаза. С той стороны двери что-то скрипнуло, треснуло, щелкнуло и звук, обозначавший, что энергощит на двери работает — исчез. Потом что-то защелкало и зазвенело. Через полминуты Алекс открыл глаза и сказал:

— Все, входим.

Джессика выбила ногой дверь. За дверью их встретила странная картина: оставленные ими шестеро человек стояли спиной друг к другу и одни держали под прицелом проход дальше, другие — входную дверь, у которой так неожиданно сами отключились энергетические шиты.

— Хорошо, вы нас встречаете, — прокомментировала Джессика.

— Боже, как мы вам рады! — вскрикнула Элеонора и бросилась помочь положить на пол Билла. Остальные как по команде повернулись спиной к двери и стали держать под прицелом только подход из глубины убежища.

— Так в чем дело? — спросил, выпрямляясь, Алекс. — Вы чего тут стоите?

— Мы собирались уходить отсюда!

— Но почему?

— Здесь не все люди, я не хочу рисковать нашими студентами.

— Мы, кажется, пришли спасать их!

— Но ты же сам сказал, чтобы я их сохранила любой ценой!

Алекс промолчал. Он посмотрел на Билла. Его внешний вид не говорил о хорошем состоянии его здоровья. Каролина присела рядом. Ей тоже нездоровилось.

— Что будем делать-то? — спросила Джессика. — Нам уходить надо!

— Прежде чем уйти нам надо кое в чем удостовериться.

— В чем?

— Джес, дай, пожалуйста, мне свою руку.

— ЧТО?!!

— У меня не было времени проверить это раньше. Дай мне руку.

Лицо Джессики стало каменным. Но спорить она не стала и протянула ему руку. Неизвестно откуда Алекс вытащил нож, повернул к себе ладонь Джессики и с усилием провел по ней лезвием, пытаясь порезать. На руке не осталось ни одной царапины. Алекс облегченно вздохнул и отпустил Джессику. А она тут же вырвала нож и резанула его в ответ.

— Теперь мы квиты! — сказала Джессика, возвращая оружие.

Появился начальник службы безопасности. Он ошарашено осмотрел присутствующих. Алекс поймал его взгляд и сказал:

— Мы уходим. У вас здесь есть взрывчатка или другие способы быстро делать дыры в стенах?

— А зачем?

— У нас двое людей не могут больше идти в портал. Они были сильно облучены и мы выводили радиацию у них из крови усиленными средствами. Лекарство более принимать нельзя. Мы пойдем к ближайшему выходу, если понадобится, то сквозь стены. Ждать вас мы не будем. Если есть желание убираться отсюда — пошли с нами.

— Конечно, есть!

— Даю вам на сборы две минуты. Бегом!

Начальник службы безопасности крутанулся и побежал собирать людей. Жанна Ингла вколола Биллу и Каролине специальный транквилизатор, чтобы они могли некоторое время идти сами. Алекс высказался по поводу того, что от него им потом будет еще хуже, но сейчас это было не важно.

Начали подходить люди, некоторые из них были сонные и неопрятные, но все они уже были вооружены и готовы уходить. Всего их набралось 38 человек (не считая десятерых, которые пришли со спасательной миссией). Через минуту Антон взорвал ближайшую к выходной двери стену и они пошли. Продвигались они по пути сверяясь с электронной картой. Как оказалось, Барбара времени зря не теряла. Она нашла выход из сети, который был предусмотрен по проекту обеспечения оборудованием и связью. Такое практиковалось на многих военных объектах. Суть заключалась в том, что знающий человек в случае, если бы в лаборатории произошла какая-то беда, смог без труда найти консоль, через которую мог бы как-то повлиять на ситуацию на объекте. Правом доступа и необходимыми паролями обладали служащие базы в зависимости от занимаемой должности и возложенными должностными обязанностями и ответственностью. Саму консоль потом по неизвестным причинам убрали, но Барбаре она и не нужна была. Главное — найденный интерфейс подключения имел прямую связь с главным компьютером лаборатории. Таким образом, она успела составить план базы до возвращения Алекса с остальными.

Взорвав очередную стену, они наткнулись на гнездо, производящее на свет каких-то огромных червяков и задержались, пока не прочистили проход. В другом месте им пришлось пойти в другую сторону, ибо за вываленной стеной находился портал. Когда у членов военной лаборатории начали заканчиваться боеприпасы, они стали интересоваться, почему у пришедших им на помощь они никак не заканчиваются. На что Алекс резко ответил, что сейчас не время для вопросов и какая им на фиг разница, почему боезапас у его людей не иссякает, если это служит их спасению. Выйдя в очередной коридор, внезапно для всех Каролина сказала:

— Кажется, мы идем мимо склада.

— И что? — поинтересовалась на ходу Ингла.

— На складе находится генератор искусственного измерения, — и действительно гул был здесь наиболее громким.

— И что? — повторила Жанна.

— Но разве мы не собираемся его уничтожать?

— Мне показалось, — сказала Элеонора, — что мы будем уничтожать планету целиком. Так какая тогда разница? Генератор разрушится и вместе с ним и искусственное измерение.

— Каролина вообще-то дело говорит, — внезапно переменившись в лице, заметил Алекс. — Хотя, вероятно, и сама не подозревает этого.

— Это еще почему?

— Ты никогда не видела, как уничтожают силовые установки для перехода в подпространство, если порталы не закрыты?

— А попроще можно?

— Есть большая вероятность, что при разрушении генератора искусственное пространство начнет пропадать с некоторой задержкой. Это возможно будет подобно эффекту втягивания воздуха в вакуум. Если учитывать, что у нас есть открытые дыры в этот вакуум, то ничего хорошего это не сулит.

— И что? — спросила Жанна. — Ты понятней выражаться не пробовал?

— Порталы потащит к эпицентру и все, кто встретиться на пути, пройдут через них. А значит, из голубого мира сюда вывалятся все эти твари.

— И что? Мы же уничтожим планету. И всех их заодно.

— Да, но если пространство начнет сокращаться с задержкой, то есть, очень мизерный, но все же шанс, что какие-то твари останутся летать в космосе.

— Они там не выживут.

— Мы не можем оставлять никаких следов, чтобы некто умный, в случае если он найдет их летающими по космосу, не решил провести исследования или вывести какое-нибудь биологическое оружие из извлеченных останков этих монстров. Значит, нам нужна гарантия того, что все твари будут уничтожены вместе с планетой. Наверняка. Генератор взрывать я пойду один. Идите, я вас догоню.

Алекс развернулся и пошел в обратную сторону. Остальные пошли дальше. Спустя пару минут Каролина и Билл уже более не могли идти сами, и дальше их пришлось нести. В одном из помещений, когда вывалили очередную стену, из образовавшейся дыры полезла какая-та живая масса, похожая на плазму. Она все наползала и наползала.

— Да сколько можно! — истерически закричала Джессика и пустила струю огня в кишащую неизвестно чем массу. — Когда это все закончится!

Но живая масса все наползала и наползала. Постепенно заполняя комнату и совершенно не желая сгорать, она грозила спасавшимся тем, что скоро доберется и до них. И неизвестно было, чтобы при этом произошло.

— Отходим, — Элеонора всех вытянула за шкирку из комнаты и закрыла дверь. Дверь потихоньку начало выдавливать изнутри. Но щелей еще не появилось

— Я же просил никого со мной не идти, — прозвучал в ухе у Джессики голос Алекса. — Ты зачем пришла, Джес?

— Ты с кем это разговариваешь? — недоуменно спросила Джессика.

— Понятно, — послышалось в ухе, и сразу же прогрохотала очередь.

— Айзек! Мы не можем идти на выход в эту сторону. Просмотри план у Барбары и найди ближайший другой выход.

— Ближайший к нам выход — зеленый, — даже не двинувшись с места, сообщил Айзек.

— Он прав, — сверившись с электронной картой, подтвердила Барбара.

— Я почему-то знала, что ты предложишь именно его, — тихо сказала Каролина.

— Другого выхода нет, — мрачно сказала Джессика. — И времени искать — тоже.

— Нужно пробить вот эту стену, — Айзек ткнул пальцем в дисплей.

— Значит, так и сделаем. Вперед!

Они двинулись дальше. Джессика оглянулась. Дверь уже выгнулась настолько, что грозилась вот-вот слететь с петель под массой "неизвестно чего" с той стороны. Она подумала, что Алексу будет сложно пройти за ними, но была уверена, что он что-то придумает. За следующим поворотом Айзек дал сигнал стоять здесь, а сам пошел чуть дальше, заложил взрывчатку и вернулся.

— Я надеюсь, вы помните, что нас на той стороне не очень любят?

— Ты о чем, Айзек? — не поняла Кармен. — Нас здесь везде не любят.

— Про саранчу не забыли?

— Да, и что?

Он не ответил. Через пару секунд впереди рвануло. Еще пыль не успела осесть, как появилась первая тварь. Джессика отреагировала сразу же. Саранча разлетелась на кусочки, но за ней шла уже другая. Загрохотали короткие очереди. Минуты через две у Кармен винтовка перестала стрелять.

— Закончилась подпитка для генерации, — перекрикивая стрельбу, пояснила Элеонора.

— Да неужели?! А я уж было подумала, что боеприпас у вас нескончаемый!

— Не умничай, включи что-нибудь энергетическое, оно дольше продержится.

Кармен щелкнула переключателем, переводя оружие в режим высокоскоростного бластера. Еще минут пять они отстреливались от саранчи, пока поток тварей не схлынул. Потом начали аккуратно пробираться вперед. Когда они переступили через вываленную стену, Кармен сразу узнала помещение пропускного пункта у лифта, на котором они спустились несколько часов назад. Правда, теперь здесь все уже было перевернуто вверх дном. Билла и Каролину отнесли к лифту. Они были почти без сознания и бредили. Когда Каролину заносили в лифт, она прошептала:

— Мой медальон…

— О чем она? — не поняла Элеонора.

— Она где-то здесь медальон потеряла. Он ей был дорог.

Лифт был вместительным, все могли подняться за один раз. Из помещения архива показалась саранча и тут же была уничтожена Джессикой. Айзек стоял возле лифта и караулил шахту, пока все погружались в лифт.

— Так вон он! — вскрикнула Кармен.

— Кто "он"? — спросила, подходя, Джессика.

— Медальон Каролины, — Кармен показала пальцем. Небольшой предмет круглой формы лежал недалеко от портала. — Нельзя его оставлять. Он ей дорог.

— Быстрее в лифт! Я его заберу, — сказал Айзек.

В кабину лифта погрузились быстро. Только Джессика стояла возле двери, и Айзек двинулся в сторону портала. У Джессики появилось странное чувство тоски вперемешку с паникой. Она понимала — что-то не так! Но никак не могла собрать факты в кучу. Саранча была в архиве. А там раньше была зеленая плесень. У них не было времени уничтожить ее раньше, а теперь она ушла. Но если бы она была где-то, ее было бы видно, так?

Она не знала, что плесень — это лишь утрата самоконтроля в маскировке. Происходит в том случае, если существа голодные. А сытыми их было практически невозможно обнаружить. Но они никогда не откажутся от добавки.

Как только Айзек наклонился за медальоном, на него рухнули стены. Он закричал. Джессика моментально выбросила все из головы и бросилась к нему. За спиной кто-то завопил от ужаса. Парня уже не было видно, "плесень" летала, прыгая со стены в центр и обратно, откусывая по кусочку от человека. Со стороны это было похоже на рой здоровых насекомых вперемешку с кусками мяса, беснующийся в ужасном танце. Джессика сунула руку в эту кашу и выдернула Айзека, вернее то, что от него осталось. Подбежали Элеонора и Антон, взяли его на руки и потащили в лифт. А колония зеленой плесени почувствовала еще свежее мясо. Задние ряды начали подниматься и перебегать вперед, за ними по пятам уже шли следующие ряды.

— УХОДИМ!!! — закричала Элеонора.

Джессика отходя вскинула винтовку и выпустила несколько очередей из высокоскоростного бластера. Это их не остановило. Девушка щелкнула переключателем и пустила струю пламени. Плесень частично загорелась, но все же продолжала двигаться. Джессика бегом влетела в лифт и нажала кнопку. Пока двери лифта закрывались несколько стволов пытались притормозить наступление "плесени" и, несмотря на то, что это не сильно действовало на скорость передвижения тварей, лифт успел закрыться до того, как эти существа заползли вовнутрь. И только переведя дыхание Джессика заметила, что к ним уже успел присоединиться еще один человек.

— Алекс? Когда ты успел вернуться?

Алекс промолчал.

— Ты хоть взорвал генератор? — Джессика чувствовала, что что-то не так, но всем своим видом пыталась этого не показывать.

Алекс подозрительно посмотрел на нее, но потом расслабился и кивнул.

— Ты знаешь, мы Айзека потеряли…

Алекс вновь как-то странно посмотрел на нее.

— Ты почему молчишь?

— Я чего-то не могу понять, ты с кем там разговариваешь? — недоуменно произнес знакомый голос в ухе.

Многие годы тренировок и практики давали о себе знать — на лице Джессики не дернулась ни одна скула. Только не перед этим существом, когда они в закрытом пространстве. Лифт поднимался, Алекс искоса поглядывал на Джессику, но молчал. "Только бы оно ничего не заподозрило", — взмолилась про себя девушка. Лифт дернулся и остановился. Двери открылись.

— Алекс, пойди и разведай, что там впереди, а я помогу раненым, — и как ни в чем не бывало, Джессика повернулась к солдатам и подошла к Биллу, которому и без нее было кому помочь.

Существо вроде бы поверило в ее искренность, постояло немного, а потом пошло вперед. Когда оно отошло достаточно далеко, Джессика резко вскочила и навела на него оружие. Потом крикнула:

— Эй, тварь! Обернись!

Алексоподобное существо остановилось и стало медленно оборачиваться. Лицом оно уже не было похоже на человека. Джессику передернуло от увиденного, и она пустила струю пламени. Горящее существо еще некоторое время пыталось двигаться в их сторону, но уже скоро упало замертво.

— Что это было? — недоуменно рассматривая обугленный труп, спросила Кармен. — А как же бессмертие, о котором вы столько говорили?

— Это был не Алекс, его бы огонь не убил, — холодно ответила Джессика. — Он бы только подумал о том, что я его давно голым не видела и мне… в общем, это был не он.

— А откуда ты узнала?

— Неважно.

Она про себя поблагодарила Алекса, где бы он сейчас ни был, за то, что в свое время настоял на отдельных каналах связи с каждым членом экипажа. Всем казалось это не удобным, еще и растрачивающим ресурс без толку. И наговорили ему тогда много чего. Но теперь Джессика по-новому взглянула на эту проблему. И она была бесконечно благодарна Алексу. Жаль он этого, как всегда не может слышать. "Ну почему, когда ему надо высказать "фе", он присутствует, а когда надо за это "фе" извиниться, его никогда нет рядом? Ох, не удержится он когда-нибудь, а мы еще за это расплачиваться будем", — Джессике уже не раз приходила в голову эта мысль и каждый раз последствия того, как Алекс "не удержится когда-нибудь" представлялись ей все более удручающими. Она решила, что по окончанию операции его обязательно найдет и поблагодарит. Если не забудет. Или если Алекс голову ей опять чем-нибудь не забьет.

Они вынесли раненых и тех, кто не мог идти своими ногами наружу. Элеонора сказала всем ждать ее у входа, а сама пошла вперед. Пройдя некоторое расстояние, когда ее уже почти не было видно за стеной пыли — буря за время их отсутствия так и не улеглась — девушка нагнулась, положила что-то на землю и отошла. Вспышка яркого света озарила лица солдат, вокруг того места, где нагибалась Элеонора, образовался светящийся ярким светом круг.

— Я вижу точку посадки, — резко и неожиданно громко произнес голос Инции у всех в ухе. — Иду на снижение.

Возник и постепенно усиливался звук планетарных антигравитационных двигателей. Вдруг внизу что-то громыхнуло.

— Это значит, что Алекс взорвал генератор, — не оборачиваясь на звук, спокойно произнесла Джессика.

Сквозь стену пыли прорвался челнок. Он сделал круг над ближайшими строениями и приземлился на подсвеченное место. Джессика сделала сигнал рукой, что можно двигаться. Очень быстро все погрузились в челнок, никто не хотел задерживаться на этой планете. Джессика стояла не двигаясь.

— Ты идешь? — окликнула ее Элеонора. — Мы не можем здесь задерживаться.

Девушка молчала и не двигалась.

— Джес, ты чего? Нам лететь пора.

— Нет, — твердо ответила она. — Мне кажется, что кому-то надо задержаться. Я остаюсь ждать Алекса. Он все еще там.

— Почему?

— Потому что он всегда приходит за нами.

— Второй челнок уже вылетел с корабля, — сообщила Инция.

— Ты уверена? — спросила Элеонора.

— Да, — твердо ответила Джессика.

— Ладно, дело твое. Взлетаем!

Люк закрылся и челнок стал подыматься ввысь. Через несколько секунд его уже не было видно за стеной пыли. Джессика обернулась к входу на базу. "Что я делаю? Я даже не знаю, через какой выход он собирается выходить".

— Алекс, — тихо позвала Джессика.

Никто не ответил. Слышен был лишь ветер, гоняющий клубы пыли.

— Алекс, — громче и настойчивее повторила Джессика.

Она ожидала, что он сейчас вынырнет из тучи пыли прямо перед ней и… или вынырнет кто-нибудь другой. Эта мысль ее неожиданно взбесила.

— Алекс!!! — закричала она яростно.

— И чего ты орешь? — спросил голос в рации. Судя по тому, как он звучал, Алекс сейчас был уставшим и занимался чем-то, отнимавшим много сил.

— А чего ты не отвечаешь?!!

— Я думал, что сейчас отвечать не резонно. Ведь, насколько я понял, у вас там недавно моя копия появилась?

— Ее уже нет.

— Чего ты хотела?

— Ты где?

— На планете.

— Это понятно, где конкретно?

— На станции.

Джессика зарычала.

— Если тебе это поможет, то в военной лаборатории. А зачем тебе?

— Мне надо знать, где тебя искать.

Ответом было молчание. Джессика некоторое время вслушивалась, потом забеспокоилась.

— Алекс?

— Какого черта ты еще на планете? По моим расчетам челнок уже должен был забрать вас…

— Так он и забрал…

— Как это забрал?.. Ага, значит, ты сама осталась! Джес, мне и без тебя здесь нелегко. А теперь еще тебя спасать надо.

— Я и сама за себя постоять смогу!

— Да, неужели? Ты сейчас возле зеленого входа?

— Да, — ей очень не понравился тон Алекса, он обычно так начинает говорить о больших проблемах. Об очень больших проблемах. — А что?

— Тебе говорить, какая тварь только что вылезла через зеленый вход?

Джессику одолело нехорошее предчувствие.

— А как она выглядит?

— Черт! — закричал Алекс и связь прервалась.

— Алекс?

Но ответа не было. И тут она почувствовала это существо. И она поняла, что не хочет с ним встречаться. Джессика слегка скосила глаза и попыталась увидеть его ментальную составляющую. Каждое живое существо отдает в мир энергию, благодаря которой оно появилось на свет. И она чуть не лишилась дара речи: существо имело такую мощную черную ауру, что смогло бы солнце затмить на планете, если бы стало против него. Ну и, естественно, если бы эта энергия была бы видимой. "Но живые существа созданные природой в целях создания какой-то питательной цепочки и материала для эволюции не могут иметь такую ауру! Или нам пора переписывать учебники? И даже просто как биологическое оружие оно не могло быть таким. Ведь истинные помыслы создателей всегда отражаются на ауре создания. Для чего же на самом деле эти твари создавались?" Ей в голову тут же пришел ответ, но она его быстро отогнала. Нет, этого быть не может…

Тем временем к ней приближалось это существо. Медленно, как хищник на охоте. Плавно, будто все состояло из грации. Упорно, движимое непреодолимой силой, и с неясной, но вполне недоброй целью. Джессика попыталась расставить "мысленно-инстинктивную" ловушку, целью которой было подавить ментальную составляющую существа. У человека это чувство довольно давно почти полностью атрофировалось. Но можно было распугивать любых животных, если ты ментально намного сильнее его. А Джессика не была слабой в этом вопросе. Но существо даже не заметило присутствия ловушки. Девушка поняла, что через мгновение увидит его. И она сделала последнее, что пришло ей в голову. Покрутив головой, Джессика обнаружила, небольшой сгусток энергии. Она моментально соорудила канал связи и попыталась разбавить черную ауру другим цветом. Через некоторое время существо взревело от непонятно откуда берущейся и нарастающей жгучей боли. Через минуту оно рухнуло замертво. Об этом свидетельствовал гулкий звук. Джессика пошла прочь, она не хотела видеть то, что только что убила. Куда больше ее интересовал неожиданный источник энергии. Она пошла посмотреть, кто же это был. Но с удивлением обнаружила, что не видит никого. Она посмотрела магический след. Тоже никого. "Не могла же я его высушить настолько, что его физическая оболочка исчезла. И я вообще не чувствовала, чтобы оно страдало".

— Джес, мне нужна твоя помощь! — оторвал ее от размышлений крик в ухе.

— Ага, а ты говорил "какого черта ты еще на планете?" Ну вот, может у меня тоже чутье есть…

— Джес, давай язвить ты позже будешь, ладно?

— Ты где?

— Я выхожу через центральный выход.

— Поняла.

Она огляделась. "И как, интересно мне знать, я должна в этой нулевой видимости найти нужное направление?"

— Повернись на 87о влево и чапай прямо, пройдешь метров триста и бери направление на любой необычный звук, — тут же пришел ответ.

— Да откуда ты знаешь…

— Да какая разница? Я хоть раз ошибся?

Джессика повернулась приблизительно в ту сторону, куда он указал. "Ведь прекрасно знаешь, что не ошибаешься. А если и ошибаешься, то только в более серьезных вопросах. Но почему же ты не раскрываешь своих секретов? Хотя бы мне?"

— Поверь мне, лучше таких секретов не иметь. А от тебя тем более. Когда-нибудь ты сама все поймешь. А сейчас — давай побыстрее!

В его голосе уже очень четко чувствовалась сильная усталость. Джессика ускорила шаг. Пройдя намного меньше, чем Алекс сказал, она услышала звуки сражения. Решив, что это и есть необычные звуки, девушка двинулась туда. Когда она подошла настолько близко, что могла разглядеть Алекса, то была несколько шокирована. Одной рукой Алекс стрелял в пылевое облако перед собой. Причем с такой скоростью, что ему позавидовал бы любой пулеметчик со скорострельным пулеметом (это либо автоматическое многоствольное орудие, либо такое же, но бластерное, лучевое или лазерное). Другую же руку он направлял куда-то за спину и ввысь. "Он что-то удерживает при помощи телекинеза", — догадалась Джессика. Она подбежала к Алексу. Он обернулся к ней и улыбнулся.

— Наконец-то, — выдохнул он и опустил оружие.

Он опустил оружие. Джессика успела только вскинуть свою винтовку и тут на них ринулась саранча. Девушка яростно расстреливала одну за одной с максимально возможной скоростью, а они все прибывали и прибывали толпами.

— ДА ГДЕ ЖЕ ЭТОТ ЧЕЛНОК!!! — яростно закричала Джессика.

Ее раздражала эта планета. Она ненавидела тех, кто все это сотворил. И она уже отчаялась найти выход отсюда. Она впадала в истерику. И ко всему прочему Алекс не помогал ей. Любой мог бы понять ее чувства в тот момент.

— АЛЕКС, ПОМОГИ МНЕ!

— Не… не могу, — тяжело дыша, выдохнул он.

— ПОЧЕМУ?!! ЧТО ТЫ ТАМ ДЕРЖИШЬ?!!

— Син… синюю… пле… пле… плесень.

— ЧТО?!! ТЫ С УМА СОШЕЛ?!! НА КОЙ ОНА ТЕБЕ СДАЛАСЬ?!!

— Ото… отовсюду надо вытаскивать что-то по… полезное. Это единственная полезная вещь, изобретенная на… на… на этой базе.

— АЛЕКС, Я САМА НЕ СПРАВЛЯЮСЬ!!!

— Ты… ты не одна.

— Что? — от удивления Джессика даже притихла.

— Ты не одна. Стреляй, сейчас тебе помогут.

Девушка слишком давно его знала, чтобы сразу понять, что он не шутит. Она с еще большей яростью принялась расстреливать саранчу и через несколько секунд услышала спасительный голос в рации. Голос принадлежал Элае.

— Вижу вспышки света, атакую по схеме "контакт".

Над головой пронесся челнок. То место, куда стреляла Джессика, озарила яркая вспышка и в стороны пошла взрывная волна. Джессика упала на землю и прикрыла голову руками. Ужасный грохот сопровождал ударную волну и несущиеся вместе с ней клубы пыли. Через некоторое время все стихло. Джессика встала и огляделась. Взрывная волна ненадолго разогнала пыль, и теперь дальность видимости была намного больше. Картина их взору предстала мрачная. В руинах лежал центральный вход на базу. А вокруг… Джессика решила даже приблизительно не прикидывать количество мертвых тварей и перевела взгляд на челнок. Тот в свою очередь уже заходил на посадку, сделав круговой маневр. Потом девушка перевела взгляд на Алекса. Тот лежал на спине с закрытыми глазами, а на высоте нескольких метров над ним свернувшись в воронку летало облако из мягких полукруглых существ. Они были покрыты синей шерстью.

— А это еще что такое? — спросила Элая, увидев воронку из "синей плесени". — Мы что это с собой заберем?

— Я тоже очень хочу знать ответ на этот вопрос.

— Да… заберем.

— Алекс, нам своих проблем мало?

— Это нам проблем не прибавит.

— Но…

— Мы так и будем спорить или все же будем улетать. Я так понимаю, эта небольшая бомба их надолго не сдержит.

— Полетели, — смирилась Элая.

— Открывай люк.

Люк медленно открылся. Воронка дернулась, согнулась и направилась в сторону челнока. Потом вытянулась в трубочку и постепенно влетела в открытый люк. Когда вся плесень скрылась из виду, Алекс вздохнул. Он приподнялся, пошатнулся и, опершись на Джессику, пошел в сторону челнока. Входя в челнок Джессика, опасливо осматривалась — несмотря на то, что она была бессмертной, ее не прельщало путешествие, в котором ее, пусть и безрезультатно, но попытались бы съесть. "Плесень", кажется, была голодной, ибо ее было видно, но людей не трогала. Джессика помогла сесть Алексу, пристегнула его, потом села и пристегнулась сама. Когда люк закрылся, Алекс сказал:

— Хорошо, что все смертные отправились на первом челноке, иначе, после того взрыва, что устроила Элая, мы мало кого бы смогли вытащить.

— Если бы там остались смертные, я бы этого не делала, — ответила по рации Элая. Челнок дернулся и плавно полетел вверх.

— А где первый челнок?

— На полпути к базе.

— Нам надо прибыть раньше их. Элая свяжись с ними, скажи, чтобы не залетали на корабль, пока мы не прибудем. Это очень важно.

— И что же, они будут летать вокруг базы?

— Да.

— Алекс, — вмешалась Джессика, — а какой в этом смысл? И какая вообще разница, кто прибудет первый?

— Смею вам обеим напомнить, что согласно 256 пункта положения о контактах с неземными формами жизни, а также общегалактического кодекса безопасности, а также пункта 1 положения "о ипоморфных паразитах" и просто здравого смысла, все особи любой расы и цивилизации, а также просто животные, растения, насекомые и любая органическая жизнь, имевшие контакт, который подразумевает хоть малейший намек на физическое соприкосновение с поглощающими формами жизни, подлежат полному уничтожению. И так будет до тех пор, пока не будет найден надежный способ их вычислять и эффективный способ с ними бороться. А я пытаюсь сейчас сохранить любую человеческую жизнь, как тех, что летят на первом челноке, так и тех, что остались на станции. Так что давайте не пререкайтесь, а сделайте, как я сказал.

Джессика некоторое время смотрела на него молча, потом пожала плечами и сказала:

— Как хочешь.

Элая ничего не сказала, но по звуку, который послышался в рации, Алекс решил, что она тоже пожала плечами и отключилась. Некоторое время летели молча, Алекс закрыл глаза и, кажется, уснул. Джессика молча осматривала стены челнока, на которых висела "плесень". Равномерное дыхание Алекса немного успокаивало ее. Если он не считал опасной "синюю плесень" настолько, что позволил себе при ней расслабиться, то чего уж ей беспокоится. Но что-то было в этом всем такое, что немного пугало. Было тихо. "Плесень" преспокойно сидела на стенах и, кажется, урчала. В этой тишине как-то чересчур резко зазвучал голос Элаи:

— Мы подлетаем к кораблю. Второй челнок ожидает нас снаружи.

— Какого черта? — тут же вклинился голос Инции. — Вы там совсем мозгами тронулись? Почему нас не пускают на корабль?

— Распоряжение Алекса, — спокойно ответила Джессика.

— А что он сам ответить не может?

— Он спит.

— ЧЕГО?!! ДА ОН ТАМ… — ее гневную тираду прервал щелчок — Элая разорвала связь.

Джессика почувствовала, как челнок, летевший до этого прямо, притормозил, повернулся и полетел вверх. Почти тут же она почувствовала гравитационное поле корабля, поэтому теперь было сложно судить, летит челнок вверх или, перевернувшись, летит вниз. Слава богу, что на корабле была сейчас включено притяжение уменьшенной силы, иначе голова после такой резкой переменны гравитационного поля могла бы болеть долго, а тело еще дольше. Уменьшенная сила притяжения — это была стандартная процедура на этом корабле во время подхода спасательных челноков и другой космической летающей техники. Идея, изначально принадлежавшая Алексу и, как всегда, никем изначально не одобренная, теперь была жизненной необходимостью, учитывая частоту скоростных высадок и подбора кораблей, терпящих бедствие, и прочих причин, которые в космосе не терпели отлагательств. Хотя если проще — капитану просто было небезразлично самочувствие его экипажа, улучшению которого никак не способствовали резкие перепады гравитационных полей.

— Алекс, — Джессика тронула его за плечо. Он моментально проснулся.

— Что-то меня совсем сморило. Мы уже прилетели?

— Заходим в док.

— Джес, сделай одолжение, чтобы сейчас не произошло на корабле после прибытия второго челнока, поддержи меня. Сделаешь?

— Да, — неуверенно ответила девушка.

— Так "да" или ДА? — резко переспросил Алекс.

— ТАК ТОЧНО!

— Блин, иди ты. Я же серьезно!

— Я тоже.

— Я надеюсь.

Резкий толчок, свидетельствовавший о том, что их поймали зажимы отсека перехода, звук закрытия внешнего люка, потом шипение, которое являлось закачкой воздуха в отсек, звук открытия внутреннего люка, вновь толчок, который свидетельствовал, что челнок перемещают механическими зажимами вовнутрь корабля, последний толчок и люк челнока открылся. Алекс резко отстегнулся и выскочил наружу. Джессика последовала его примеру.

Снаружи их уже ожидали оба взвода, построенные и вытянутые по стойке смирно. Алекс быстрым шагом подошел к ним и сказал:

— Итак, я могу вам сообщить две новости: хорошую и плохую. Хорошая новость в том, что мы провели операцию по спасению людей на военной базе TX-15462 более или менее успешно. Нет, скажем так: успешнее, чем я ожидал. Плохая новость в том, что сейчас прибудет второй челнок с остальными и не все из них люди. Возможно, что есть среди них ипоморфы. Поэтому мне нужно, чтобы вы никого никуда не выпускали и вообще никого не выпускали из виду. В случае каких-то подозрительных действий кем-то из них — открывать огонь по усмотрению, предупреждать вслух и вообще любым способом обращать на это внимание. Понятно?

— Так точно, — вяло произнесло несколько человек. Видимо перспектива новой встречи с ипоморфами их не прельщала.

— Не слышу.

— ТАК ТОЧНО!

— Так лучше. И еще одно: Билл и Каролина себя неважно чувствуют, мы их проверим первыми, и несколько человек отнесут их в лазарет. Понятно?

— ТАК ТОЧНО!

— Хорошо.

Зажимы отодвинули челнок в сторону, поставили и вновь погрузились в отсек перехода. Люк закрылся, послышалось шипение, потом другие разные звуки, вновь шипение, люк открылся и зажимы втащили вовнутрь второй челнок. Когда люк челнока открылся из него пулей вылетела Элеонора и понеслась к Алексу, на ходу проклиная его на чем свет стоит:

— Алекс, КАКОГО ХРЕНА ТЫ НАС НЕ ПУСКАЛ НА КОРАБЛЬ?!! ТЫ СОВСЕМ ГОЛОВОЙ ТРОНУЛСЯ НА ЭТОЙ ЧЕРТОВОЙ ПЛАНЕТЕ?!!

Несколько солдат моментально разошлись полукругом, на ходу направляя на нее винтовки. Элеонора остановилась и посмотрела на них.

— Алекс, ты чего? — в ее голосе слышались нотки непонимания вперемешку с недоверием.

— Отойдите назад, — немного робко произнес один из солдат.

— Не поняла?

— Плохо слышишь, ОТОЙДИ НАЗАД! — взревел Роберт, один из командиров отделений.

— За…

— Рип, так надо, — спокойно сказал Алекс.

— Зачем?

Алекс лишь наградил ее презрительным взглядом. Элеонора стушевалась и отошла назад. Лишь немногие из близких к капитану "Килалена" людей могли понять, что за презрительным взглядом скрыт другой, просящий подчиниться не вдаваясь в объяснения.

— Теперь выходят все остальные и строятся около челнока, — громко скомандовал Алекс. — Оружие ставим на предохранитель и выкидываем далеко вперед.

Из челнока по одному стали выходить люди. Они оглядывались на мрачные лица солдат не суливших ничего хорошего. Алекс тем временем, не сводя глаз с эвакуированных людей, прошествовал ко второму челноку и встал возле люка. Последними вынесли Билла и Каролину. Впереди, между строем солдат и толпой людей уже лежало 8 винтовок из тех, что получила бригада спасения на корабле и разношерстное оружие из арсенала "обитателей" военной базы TX-15462. Когда из челнока вышла Инция, выбросила вперед свое оружие и сделала сигнал, что внутри никого не осталось, Алекс обратился к спасенным:

— Итак, дамы и господа, ввиду того, что у нас не было ни возможности, ни времени проверить вас еще на базе, сейчас будет проводить все это в несколько ускоренном темпе. Процедура такая — входим в этот челнок по одному, выходим и идем вон туда, — он указал рукой в противоположный от солдат и толпы спасенных конец доков. — Идем на расстоянии друг от друга не меньше трех метров. Все, кто уйдет в ту сторону доков, считаются прошедшими проверку и они могут расслабиться. Для тех, кто не понял, нужно сделать так, — с этими словами он демонстративно зашел по трапу в челнок и вышел обратно. — И не важно, что будет при этом происходить, большего я от вас не требую.

— А зачем это все? — спросил начальник службы безопасности.

— Дай вам бог, чтобы вы так и не получили ответ на этот вопрос. Это всех касается. Так, первыми, ввиду своего ужасного состояния, вносят Билла и Каролину. Их несут Элеонора, Кармен, Жанна, Антон, Барбара и ты, Инция. Все, поехали! — и он вскинул оружие, готовый в любой момент отразить что угодно и атаковать кого угодно.

В толпе пошло движение: перечисленные отделились от остальных, неся на руках Билла и Каролину. На подъеме Элеонора посмотрела в глаза Алексу и поняла — он и не сомневался в ней, это просто было показательно для остальных, что проверяют всех без исключения. К тому же он сразу же ставил вне подозрения всех своих людей. Потом она подняла глаза и посмотрела вовнутрь челнока. Видимо, Алекс ожидал ее реакции, ибо шарахнувшись назад она наткнулась на дуло его винтовки, вновь посмотрела в его глаза, прочла в них уверенность в совершаемой процедуре и пошла дальше. Вошедшие не могли поверить своим глазам. Они находились среди "плесени" и она их не трогала. Но времени подумать им не дали.

— Все, выходите, — сказал Алекс и как-то тихо и облегченно вздохнул. — Инция и Элеонора подбирают оружие и относят его на безопасное расстояние, после присоединяетесь к нам. Остальным отнести больных в лазарет и там и оставаться.

Все вышли. Больных понесли прочь, девушки отправились подбирать оружие. Алекс сделал сигнал троим помочь им. Когда оружие перенесли, а Инция с Элеонорой присоединились к Алексу, началась проверка оставшихся. Один за другим люди входили и выходили из челнока. Некоторые пытались выскочить пораньше потому, как узнавали то, что находилось внутри, но дуло винтовок Алекса и его спутниц их останавливало, а другие, кажется, восприняли это за шутку, так как не поняли, что находилось в трюме челнока. Подозреваемых становилось все меньше, но еще никого "плесень" не восприняла враждебно. Пятеро во главе с начальником службы безопасности стояли немного поодаль от остальных. Но вот очередь дошла и до них.

— Может, прекратим этот цирк? — спросил один из оставшихся. — Все равно и так ясно, что все нормальные. И чем вы их там проверяете?

— Какая разница? — подозрительно разглядывая оставшихся спросил Алекс. — Метод вас не касается. Вы же нормальные, вот пройдите проверку и все закончится. Я дважды повторять не буду.

Пятерка переглянулась. От них отошел начальник службы безопасности. Он двинулся в сторону челнока. Шел он нарочито медленно, собирая на себя взгляды присутствующих. Постепенно он приблизился к челноку. Алекс сделал приглашающий жест.

— А даже если вычислите, то что? — проходя мимо, шепнул начальник службы безопасности. — Мы же в космосе.

Элеонора удивленно посмотрела на Алекса. Лицо ее выражало вопрос "и что?". Алекс опустил оружие, ему стало нехорошо от сказанного "этим" существом. То что "это" не было человеком, Алекс уже не сомневался. Тем временем начальник службы безопасности уже поднимался в челнок. "Плесень" внутри яростно зашипела.

— Черт! Смотрите!!! — закричал Роберт и сразу же отправил струю пламени в сторону четверки столпившихся.

Провожая взглядом начальника службы безопасности почти все выпустили из виду оставшихся. Алекс успел окинуть их взглядом, чтобы понять, что произошло. Четверо не проверенных людей держались за руки. Только это были уже не руки, а одна сплошная субстанция непонятно чего. Остального он не успел разглядеть, огненная струя накрыла их. Но он понял, что они собирались собраться в гнездо.

— Ну узнал ты и что теперь? — спросил, не оборачиваясь, начальник службы безопасности. — Сожжете нас? А горючего у вас хватит? А воздуха? — и он расхохотался. От этого смеха Элеоноре и Инции стало нехорошо.

— Ты прав, — спокойно сказал Алекс, опуская оружие, — горючего не хватит.

— Алекс, ты чего? — закричала Джессика. — У тебя совсем иссяк запас энергии. Мы в космосе, брать ее негде. Ты… — она не договорила. У нее, как и у всех присутствующих, подкосились ноги.

— Есть где, — со злой иронией в голосе произнес Алекс. — У вас… Простите меня за то, что сейчас будет. Видит бог, я этого не хотел…

Невидимая сила дернула начальника службы безопасности и понесла к четверым. Алекс медленно двинулся в сторону пламени, на ходу усилием мысли разжигая его. Кармен падая успела заметить, что с ноги Алекса слезло что-то зеленое и очень быстро стало покрывать палубу, распространяясь во все стороны сразу. Последнее что она ощутила, это ужасную слабость, очень высокую температуру поблизости и странное ощущение на коже, будто на нее залазило множество мелких насекомых. А потом она провалилась во тьму.

В бессознательном состоянии ей опять привиделся туман. Но теперь он не имел границ. Он был везде и простирался на безграничные дали. Кармен почувствовала себя пылинкой в бесконечности. Туман медленно окутывал ее, согревал, напевал что-то. Неразличимый голос был приятен и добр. Девушку охватила тоска, и ей невыносимо захотелось, чтобы туман не уходил, чтобы не уходила его забота и тепло. И тут она увидела его. Томаса. Его силуэт слегка проступил в тумане, черты лица были практически неразличимы. Но то, что это был он, она знала наверняка. Том расплылся в таинственной и очаровывающей улыбке и поманил ее пальцем. Она поплыла к нему. Чем ближе она к нему приближалась, тем шире становилась его улыбка, и тем сильнее согревал туман вокруг. Подплыв ближе к Томасу, Кармен почувствовала, как в сердце закралась тревога и по мере приближения она росла. Оторвав взгляд от его глубоких глаз, в которых ей хотелось утонуть, девушка посмотрела ему за спину. А там пульсирующая темнота постепенно расползалась, вытесняя туман. Но туман не сопротивлялся, а как раз наоборот. Будто тьма и туман были в сговоре. Удержавшись от соблазна вновь впиться взором в глубокие глаза Томаса, Кармен опустила взгляд на его ноги. Ног не было, вместо них был здоровенный черный хвост, напоминавший хвост угря. Томас не стал дожидаться, когда она к нему приблизиться, он выплыл из темноты и, плавно покачиваясь из стороны в сторону, полетел в направлении девушки. У Кармен все похолодело внутри. Она закричала от ужаса и очнулась.

С момента, как мир погас, обстановка вокруг изменилась. Кармен уже находилась не на холодной палубе дока, она лежала в лазарете на кровати, укрытая теплым одеялом. Рядом стояли Алекс, Джессика и Инция и с тревогой смотрели на нее. Как только взгляд Кармен сфокусировался на капитане корабля, тот спросил:

— Ну, ты как?

— Да так, — вяло ответила Кармен. — Не очень что-то. Кошмары снятся…

— Говорила я тебе, что ты переборщил, — укорила Алекса Джессика.

— Да, ладно, — возмутился Алекс. — Обошлось ведь все. К тому же, очень уж не убиваемыми оказались эти твари.

— Твое "да, ладно" могло вылиться в нечто более серьезное, если бы ты не остановился. Ты не имел права использовать нашу энергию для своих целей.

— Значит ты предлагаешь в следующий раз оставить людей на съедение…

— Ничего я не предлагаю, но можно было и спросить разрешения.

— Я руководствовался тем, что из двух зол выберут меньшее и сам сделал за всех выбор.

— Остальные как? — вмешалась в разговор Кармен.

— Относительно нормально, — ответила Инция. — По сравнению с тобой, они легко отделались.

— Давно собиралась вам сказать: ну и работенка у вас! Честно признаюсь — мне бы не хотелось еще хотя бы раз в жизни побывать еще в подобной ситуации.

— Не бойся, скоро мы вас домой отправим, — Алекс подмигнул ей. — И ты все это забудешь. А если и будешь вспоминать то только хвастаясь перед внуками своими похождениями. А сейчас…

Он недоговорил. Его перебил сигнал общей тревоги, разнесшийся по всему кораблю. Лицо Алекса стало медленно вытягиваться.

— Да когда же это закончится! — с неприкрытым бешенством в голосе сказала Джессика.

— И кто на этот раз?

ЭПИЛОГ

Алекс стоял и смотрел на удаляющийся в бескрайние глубины космоса гроб. Его уже почти не было видно в свете звезды. Сзади стоял строй солдат-студентов и спасенных с военной базы людей. Стояли молча и провожали останки Айзека в последний путь. Он был единственным, от кого хоть что-то осталось для похорон. Но это не мешало присутствующим мысленно прощаться с погибшими сослуживцами. Какими бы они не были — хорошими или плохими — все они отдали свои жизни за правое дело.

Это был зал для торжеств и похорон на борту ТВК "Килален". Большое пустое помещение с большим, во всю стену, иллюминатором. Алекс уже и не помнил, когда здесь в последний раз собирались люди. По крайней мере, по поводу торжеств. Каждый присутствующий думал о своем. И никто не догадывался, о чем думал в этот момент, стоявший к ним спиной капитан тяжелого крейсера. А он мысленно благодарил высшие силы за то, что никто из похищенных с Земли людей не погиб и сильно не пострадал. Еще он думал о том, что судьба была достаточно милостива с ним, но долго ее терпение испытывать не стоит и пора возвращать студентов на Землю.

Капитана патрульной базы здесь не было. Анг была завалена работой и извинилась за то, что не могла присутствовать здесь сейчас.

— Вольно, — негромко скомандовал Алекс.

Люди стали расходиться. Через пару минут в комнате осталось лишь двое. Джессика подошла к Алексу сзади и обняла.

— Чего ты такой бука?

— Джес, не надо. Я решил — мы возвращаем их домой, несмотря на то, что они хотят дослужить срочную службу.

— Ну, решил и решил. Чего ты так убиваешься?

— Сколько раз они могли погибнуть и сколько раз их проносило над этим? Даже во время отражения атаки неизвестных истребителей…

— Так ты все-таки не выяснил кому они могут принадлежать?

— Нет, Джес. И даже подозрений никаких нет. У других рас пробил по базе — они тоже никогда ничего подобного не видели.

— Это плохо.

— Я знаю.

— Слушай, а может Белтрана нам поможет в этом? Возможно, в ее сомнительном окружении что-то известно об этих таинственных истребителях?

— Так ты ж ее видеть не хотела.

— Видеть я ее и сейчас не хочу. Но это вовсе не значит, что я откажусь принять от нее помощь.

— Может и с Сигмулой повидаться получится.

— Кстати, как она там. Взрослеет?

— Ну а как еще? Она же с Белтраной. А у этой особы либо взрослеют, либо погибают.

— Да уж. А ты никогда не думал, что слишком жестоко поступил с Сигмулой?

— Думал. Я же ее туда на время отдал. А теперь она сама уходить не хочет. Вот она — вольная жизнь наемников…

— Вся в отца.

— Да ладно тебе. У нее характер покруче, чем у отца. Она такое в жизни повидала! Да и не жаловал я никогда особо таких людей…

— Ой-ой-ой! Только вот не надо нам тут рассказывать, сколько она там повидала! Мы с тобой все равно по более видели.

— Ну…

— Он еще и спорит со мной!

— Джес, ты чего взъелась-то?

— Ничего. Ты прекрасно знаешь, что если нам приходиться обращаться за помощью к Белтране с ее головорезами, то обычно это заканчивается очень плохо.

— Но не по их же вине!

— Да, конечно, они тут не причем. Но сам по себе факт того, что мы к ним собираемся обращаться, меня не сильно радует.

— Как и меня.

— Ладненько, утомил ты меня своими разговорами, пойду я.

Джессика отпустила Алекса, крутанулась на 180О и направилась к выходу, но дойдя до двери обернулась и сказала:

— Кстати, там с тобой Анг поговорить хочет, насчет каких-то организационных вопросов.

Алекс тихонько зарычал. Он ненавидел организационные вопросы. Парень напоследок отдал честь уже совершенно не видимому в свете звезды гробу, развернулся и вышел вслед за Джессикой.

Тишина и покой воцарились в помещении. Компьютер приглушил свет, погрузив зал для торжеств и похорон в полутьму. Ничто не нарушало покоя здесь. Также тихо было и по ту сторону иллюминатора. Цепочка мелких камушков в космическом пространстве, видимая на фоне далекой туманности — вот все, что осталось от планеты TX-15462, на которой еще недавно располагалась фабрика кошмаров и голубой мир искусственного подпространства. Когда Алекс принял решение об уничтожении планеты, никто не протестовал. Мало ли еще какая там тварь могла завестись? И не хватало, чтобы она потом попала к психам-ученным на исследование. Одна только лаборатория, бравшая в свое время сомнительные заказы и занимаясь незаконными вещами столько проблем на свет произвела…

Алекс, Джессика и Инция не догадались посмотреть на остатки планеты своим особым зрением. Иначе кто-нибудь из них увидел бы темное пятно на фоне черной глади космоса. Эпицентр пульсировал, выплевывая все новую и новую чернь, разрастающуюся с умопомрачительной скоростью. Почти никто во вселенной еще не знал, что уже через несколько лет эта оплошность выльется в большие проблемы для всех цивилизованных рас космоса.

ТВК "Килален" слегка повернулся, подставляя солнечные батареи под свет звезды. Его серый стальной корпус ярко переливался под лучами местного солнца, придавая его грозности нотку холодного шарма, подчеркивая монументальную величину и разрушительную силу. Этот корабль был создан для войны. Такой войны, которой не способен был пережить не один другой крейсер. Но не один человек в здравом уме не желал бы дожить до того времени, когда этому кораблю пришлось бы использовать всю свою мощь. Да и все надеялись на мир, все хотели покоя…

13.08.2009 г.

* СОВАОПТ — Служба определения, выявления, адаптации, обеспечения и применения телепатов.

** РВО — репродуктор внутреннего оповещения.