Первый Шаг

[6] Смерть.

Тонкое, изящное лезвие чуть изогнутого клинка хищно дрожало, стоило только мне протянуть к нему руку. При этом на рукояти, украшенной нитями, проявлялись странные символы, напоминающие какую-то наскальную живопись. Но ни маны, ни чего-либо ещё я не ощущал, что было вдвойне странно: откуда тогда дрожь и свет? Техника в этом мире теряет способность функционировать, так что дело точно не в каком-либо механизме, упрятанном в клинке. Тупик? Да-да, он самый. Поэтому придётся, похоже, всё-таки обратится к наблюдающему за моими действиями со стороны Ателю, предвидевшему такой исход.

- Лорд Атель, расскажете, что это за клинок? Я не чувствую в нём маны, однако… - Я в очередной раз протянул вперёд руку, и клинок начал неистово дрожать.

- Этот меч – Джигокку, демоническое лезвие, оставшееся после стычки целого отряда магов с Астольфом Пакаши, одним из сильнейших демонологов этого века. Я участвовал в той битве и выжил, но потерял при этом всех своих товарищей. Пятеро магистров лишились жизни от этого меча. – Атель прикрыл глаза и глубоко вдохнул. При этом от меня не укрылся тот факт, что за мгновение до этого он крепко, до хруста сжал кулаки. – Но я привёл тебя сюда не для того, чтобы рассказывать истории о своём прошлом. Как ты думаешь, на каком уровне силы находился Астольф на момент нашей с ним стычки?

В рангах магов и уж тем более в определении и сопоставлении их сил я был не силён, и потому предпочёл прямо сказать об этом магистру.

- Я не разбираюсь в рангах магов, Лорд Атель. Камп – первый город, который я вообще посетил за всю свою жизнь.

Маг хмыкнул.

- На момент окончания обучения вся наша пятерка достигла рангов старших магов. Мы были гордостью Башни, сильнейшими учениками в выпуске. Астольф же хоть и обучался в нашей группе, но был невероятно плох во всём, за что только не брался. Его пределом на тот момент был ранг младшего мага. Чтобы ты представлял различия в силе – даже вдесятером младшие маги не смогли бы одолеть одного старшего. – Атель в два шага приблизился к мечу и вытянул вперёд руку. Меч, словно только того и дожидаясь, прыгнул в его ладонь. – Мы встретились спустя двадцать четыре года. Я, Дезель и Марианна уже стали магистрами, а Марк и Диртрих максимально приблизились к этому рангу – им оставалось только сдать все необходимые экзамены в столице…

Атель поднял руку с зажатым в ней клинком перед собой, совершив несколько пробных взмахов.

- … Именно тогда по стране распространились жуткие слухи об Астольфе Пакаши, нашем одногруппнике. Якобы он уже давно изучал демонологию, а в его родовых землях пропадали люди. Мы как раз оказались поблизости, и решили проверить, так ли это на самом деле. Мы были относительно молоды и честолюбивы. Не хотели, чтобы кто-то из посторонних разобрался с этим делом и запятнал репутацию всего выпуска. Это было нашей ошибкой.

Магистр замолчал и, выждав несколько секунд, подошёл к постаменту, на котором покоился Джигокку.

- В той битве погибли все, кроме меня. Земли Пакаши были безвозвратно уничтожены. Жизней лишились семьдесят тысяч горожан и крестьян. – Семьдесят тысяч – это много. А уж если все эти люди погибли от стычки пятерых магистров с демонологом… Как вообще этот мир ещё на куски не развалился, если здесь люди обладают ТАКИМИ силами?! – Астольф действительно оказался демонологом, и в своих изысканиях сумел подчинить одного-единственного демона. Джигокку – Пекло, один из тысяч заточённых в аду властителей пламени. Там, у себя, этот демон считается одним из слабейших, но в нашей реальности одолеть его оказалось невероятно сложно.

- Не думаю, что хочу связать свой путь с демонами… - Ответил я – и сильно задумался. Ведь чем, по сути, я сейчас отличаюсь от Астольфа? Разве что людей не похищаю, да вместо демона – Акедия. Отличия серьезные, конечно, но сама суть...

Впрочем, выбора у меня всё равно нет – или так, или никак. Да и компания Акедии мне более чем приятна.

- А я и не предлагаю, Корт. Просто рассказываю, какие перед тобой есть пути, и чем они отличны от общепринятого универсального – заурядного мага. Демонология – ответвление от общей магии. Специализация, если хочешь. Очень гадкая, тёмная, противная специализация. Демоны разъедают душу, влияют на мысли и решения человека так, что тот сам этого не замечает. Вплоть до того, что чернокнижник искренне влюбляется в тварь, страшнее и ужаснее которой просто не может существовать. Перед смертью их души сбрасывают оковы, позволяя демонологам узнать, во что они превратились, заимствуя чужую силу… - Атель тяжело вздохнул. – Но мы сейчас говорим не об этом. Магия, как я уже говорил не один раз, многогранна… И в выборе своего пути мы должны хорошо изучить свои слабые и сильные стороны перед тем, как ступить на эту дорогу. Твой резерв, Корт, огромен. И это не просто слова. Пять… нет, шесть среднестатистических младших магов не смогут сравниться с тобой в количестве маны. Понимаешь? Шесть! А ведь ты ещё даже не начал изучать магию! Твой потенциал огромен, но, на мой взгляд, он лучше всего раскроется там, где во главе стола находится именно объем силы.

Атель коснулся перстня на правой руке, и в воздухе материализовался тёмно-синий, переливающийся в свете магических светильников кристалл. Его нельзя было назвать большим, но и маленьким он не был – чуть больше ореха. Этот предмет сразу приковал к себе моё внимание, но не из-за своего внешнего вида, а из-за какой-то пустоты, возникающей в груди при одном лишь взгляде на него. Странно? Очень!

На всякий случай я отошёл на шаг назад, заставив магистра понимающе улыбнуться.

- Кристалл духа. Он же – вместилище обладающих одной лишь духовной формой существ вроде демонов, призраков и элементалей. Возможности их применения весьма обширны, но нас сейчас интересует слияние. Способ, при помощи которого ты можешь преобразовать свою ману в нечто вроде этого…

Лорд Атель вытянул руку вперёд и крепко сжал кристалл в кулаке. Какое-то время ничего не происходило, и я даже решил, что просто не могу ощутить изменений, но спустя мгновение произошло нечто странное – едва заметная волна маны хлынула во все стороны, а рука Ателя по самый локоть покрыл полупрозрачный серый туман, с каждым мгновением становящийся всё более плотным.

- Это – низший дух земли, обрётший форму согласно моей воле. Его можно использовать как в сражениях, так и в иных делах. Я не особо силён в шаманизме, но дно скажу точно: с твоим резервом это единственно верный путь, на котором ты максимально быстро достигнешь вершины.

- Шаман? Вы предлагаете мне стать шаманом…? – Я, глядя на странную серую перчатку, задумался над тем, насколько мне хочется изучать это направление. И смогу ли я вообще пойти по этому пути? Я не человек, да и во мне уже существует Акедия. Мало того – шаман на фоне мага выглядит как-то бессильно, что-ли. Предрассудки – они ведь не из ниоткуда берутся, верно? Надо всем этим нужно серьезно поразмыслить и изучить оба варианта, раз уж моя спутница ничего не говорит и практически не обращает внимания на происходящее. Попросить Ателя поискать литературу о шаманизме и духах? Тогда в эту же кучу нужны книги о магии воздуха… Вот только я, согласно легенде, якобы маг огня. Конечно, в то, что я из деревушки неподалёку магистр уже не верит, но в своей элементной предрасположенности я его убедил надёжно. Ладно уж, подойдём к вопросу творчески – тобишь, попробуем сразу всё. – Лорд Атель, могу ли я попросить вас найти подходящие мне книги о четырёх элементах и шаманизме? У меня есть некоторое количество серебра, и я хочу посмотреть, что именно выбираю…

- О чём ты, Корт? Разве я не говорил, что моя благодарность будет более чем щедрой? К твоему отплытию слуги приготовят всю необходимую литературу. – Магистр, широко улыбнувшись, - видимо, сказалось то, что я-таки прислушался к его совету, - похлопал меня по плечу и увлёк в сторону выхода из палаты, отведённой под разного рода артефакты. Стоит сказать, что за свою жизнь этот маг скопил немало магических сокровищ, способных наделить даже простого человека огромной силой. Был ли Атель таким уникумом, или же каждый маг имел в своей коллекции нечто подобное мне ещё только предстояло узнать. В будущем я непременно вольюсь в ряды чародеев, и эти тайны предстанут передо мной во всей красе. А пока я лучше не буду задавать лишних вопросов – кому понравится, когда его расспрашивают о подобном? У любой благодарности есть свои пределы…

- Спасибо, Лорд Атель. Нельзя описать словами, как вы мне помогли.

- В сравнении с тем, что ты сделал для меня, эти книги – ничто. Вернуть семью человеку, который считал, что навсегда лишился её – воистину благое деяние, Корт. И даже не думай спорить, всё равно не переубедишь. Я уже прожил достаточно, чтобы начать кое-что понимать в жизни. – Магистр сложил руки за спину и, окинув коридор весёлым взглядом, широкими шагами двинулся вперёд. Сегодня у него было на удивление хорошее настроение, в то время как меня почему-то глодало нехорошее предчувствие чего-то нехорошего. Всё чаще и чаще я устремлял свой взгляд в одну-единственную сторону.

Туда, где заходит солнце.

На запад.

◆◇◆◇◆

- Господин, к нам прибыла делегация от Ордена Пеккатум. Они намерены встретится с вами по какому-то важному делу. – Мажордом замолчал, а Лорд Атель, секундой позже оторвавшись от документов, с которыми он работал уже не один час, перевёл взгляд на своего верного слугу.

- Где они?

- Несколько минут назад пересекли городскую черту. Глава стражи сообщил нам об этих гостях по экстренной связи, сообщив, что они обладают очень большой силой. Возможно, они даже сильнее вас, господин.

Лорд Атель нахмурился и погрузился в омут собственной памяти, силясь вспомнить, какие дела связывают его с Орденом Пеккатум. Пеккатум… Нет. С этим небольшим орденом, практикующим неэффективную систему объединения праны и маны, пересекаться Ателю ещё не приходилось. Их вообще можно было назвать изгоями, с которыми никто не стремился вести дел. Ради чего? Из-за своей молодости эта организация была слаба и в политике, и в бою. Потенциала тоже не прослеживалось – кому такой союзник нужен? Если только столь же немощным орденам…

- Приготовь главный зал. Я приму их как полагается. – Мажордом склонился ещё ниже, спустя мгновение скрывшись за дверью. Убедившись, что возвращаться старый слуга не собирается, Лорд позволил грубым словам вырваться наружу. – Этим-то что сейчас понадобилось…?

Маг – тоже человек, а уж маг-лорд… Двойная ответственность, если так можно сказать. Город, когда-то находящийся чуть ли не в руинах, сейчас процветал, и многие молодые маги предпочитали осесть именно в нём, а не у соседей. А ведь с того момента, как Атель занял пост Лорда, прошло всего тридцать лет. Как ни посмотри, а срок бесконечно маленький для изменений подобного масштаба.

И вполне естественно, что Атель уставал. Все эти годы он посвящал только работе и магии, не интересуясь более ничем – сначала смерть рода, а затем и друзей здорово его подкосила. Но теперь магистр вновь обрёл семью. До неё ещё требовалось добраться, но что такое для мага несколько тысяч километров? Пара дней пути, не более. Другое дело, что просто так бросить город он не мог, да и Корту, странному молодому человеку, всё ещё что-то скрывающему, следовало достойно отплатить. Пусть тот упорно отказывался от награды, но книги принял, натолкнув Ателя на простую мысль: подарить можно всё, что связано с магией. Знания, кристаллы, запечатанных духов, артефакты – всё это обеспечит Корту быстрое развитие, если он приложит достаточно усилий.

Магистр мечтательно улыбнулся – если бы кто-то ещё тогда, много лет назад, дал ему все те ресурсы, которые он сейчас готовится передать Корту… Сложно представить, насколько проще была бы его жизнь. Время, затраченное на путь к уровню младшего мага могло сократиться как минимум вдвое, а многих ошибочных решений можно было легко избежать.

Но время неизменно, и мазок, нанесённый на холст, стереть нельзя.

Атель поднялся со стула и, удостоверившись в том, что все боевые артефакты нормально функционируют, направился в оружейную. Оружие, уже много лет не покидавшее хранилища, сегодня вполне могло не только показаться гостям, но и пролить их кровь. Магистр Атель не был склонен недооценивать врага. Даже если тот был в десятки раз слабее, опытный маг всё равно приложит все усилия для защиты своей жизни. Ведь даже Высший всё равно остаётся человеком, который умрёт, если ему отрубить голову и пронзить сердце. Сделать это невероятно трудно, но не невозможно – даже старший маг пробьёт окружающую Высшего ману, если последний потеряет бдительность и пропустит удар. Люди слабы, и изменить это, не лишаясь человечности, почти невозможно…

Гулкое эхо разносилось под сводами подземелья, а на стенах поочерёдно вспыхивали яркие факелы. Атель любил пафос, присущий скорее романам, чем реальной жизни, и в такой мелочи отказать себе не мог. Тёмное подземелье, освещённое пламенем, могущественный маг, вышагивающий по коридору – и его оружие, сокрытое за сотнями защитных заклинаний.

Даже в десятке метров от него ощущалась сила, пропитывающая каждый сантиметр зачарованного металла, а от кишащих в нём духов любому сколь-нибудь чувствительному человеку могло стать плохо: со стороны оружие вполне могло показаться вместилищем тысяч демонов, готовых пожрать душу любого, кто встанет на пути у его владельца.

Такой была Оруфурёму – Глефа, выкованная семьсот лет назад. Легендарное оружие, когда-то принадлежавшее Высшему магу, окольными путями попало в руки Ателя, где и осело, обретя, наконец, нового хозяина. Сам магистр считал появление этого артефакта в своей жизни широким жестом судьбы, словно бы готовящей человека к какому-то испытанию. Но годы шли, Оруфурёму со временем всё чаще оказывалась заперта в хранилище, а потом и вовсе навсегда переехала туда.

Но теперь Атель, повинуясь зову сердца, вернулся за ним. С точки зрения логики угроза просто не могла существовать, но магия – это ещё и чувства.

А чувства, как известно, логике не подчиняются.

Холодное, словно лёд, древко легло в руку, тут же начав стремительно нагреваться, а в какой-то момент на стенах комнаты начали неистово плясать тени, совершенно игнорируя тот факт, что она была отлично освещена факелами. Магический огонь не являлся таковым в полном понимании этого слова, и свет от него тоже нельзя было назвать простым.

- Я тоже скучал, Оруфурёму. Прости за то, что заставил ждать. Теперь всё будет иначе… - Острейшее лезвие глефы обуяли языки фиолетового пламени, а несколькими секундами позже опали – оружие начало медленно, словно нехотя оборачиваться вокруг руки Лорда Ателя. Одновременно с этим тёмные волосы мага поседели, вернувшись к своему изначальному виду.

Магия позволяла игнорировать законы природы, и те, кто взялся её изучать, активно этим пользовались.

Магистр ещё несколько минут стоял, опустив веки, наслаждаясь ощущением единения со старым другом. Правду говорят, что меч – такая же часть воина, как и его рука. Может ли человек чувствовать себя полноценным без руки?

Ответ – нет. Можно научиться жить без руки, но почувствовать себя полноценным – нет.

Гордо вскинув подбородок, Атель окинул хранилище взглядом и, закрепив на запястье подходящий к случаю защитный артефакт, направился прямо в главный зал. Если его расчёты верны, то незваные гости с минуты на минуту должны прибыть в поместье, и его, хозяина, обязанность – встретить их так, чтобы обе стороны остались удовлетворены.

Впрочем, всё зависит от вопроса, с которым прибыли люди Ордена Пекаттум…

◆◇◆◇◆

- Думаете, что он всё ещё здесь? Сведения, полученные нами, вполне могли устареть… - Невысокий и худосочный парень, поправляя высокий воротник своего камзола, посмотрел на своих товарищей - высоких мужчин, похожих друг на друга как две капли воды. Белобрысые, мускулистые варвары: так их, пожалуй, можно было описать при первой встрече, ничуть при этом не соврав. На фоне этих громил тщедушный парень вполне мог сойти за ребёнка…

Но горе тому, кто решит, что он слабее своих коллег.

- Даже если так, владетель этого городишки может знать, куда он ушёл. В худшем случае нам придётся обратиться к госпоже. – Пробасил один из великанов, миновав предусмотрительно распахнутые слугами двери. До зала, в котором у них была назначена аудиенция, оставалось совсем немного. – Говорить буду я. Гнев этого мага нам ни к чему, так что постараемся не переусердствовать.

- Тебе говорить, Мар. Но уж если ты ошибешься… - Второй великан словно невзначай коснулся рукояти клинка, ножны которого были украшены незатейливым тиснением. С первого взгляда только высококлассный специалист смог бы определить истинное предназначение этого магического узора, направленного на сокрытие свойств и особенностей определенного предмета, коим выступал длинный полуторный клинок. - … ошибку будет несложно исправить. Благо, такие ссыльные магистры на деле ничего из себя не представляют.

- Шамаг… - Мар смерил брата холодным взглядом. - … ты уже сейчас можешь молчать. Скевалл, тебя это тоже касается.

Тщедушный парень, молча шествующий позади и наблюдающий за перепалкой товарищей, коротко кивнул, а спустя несколько секунд люди Ордена Пеккатум вошли в огромный зал, в центре которого находился несоразмерно маленький стол, за которым с комфортом мог расположиться едва ли десяток человек. Во главе его сидел молодой мужчина с глазами, вглуби которых ярко горело пламя. Седые, словно лунь, волосы лишь подчеркивали этот огонь, а цепкий и внимательный взгляд пробирал новоприбывших до дрожи.

Впрочем, они были не настолько слабы, чтобы замереть от одного лишь взгляда: троица, поприветствовав хозяина города и этого поместья в частности, заняла отведенные им места. При этом Мар сел напротив Лорда Ателя, тем самым обозначив свою позицию и право на ведение переговоров…

Которые начались лишь после того, как гости попробовали все семь блюд и пару сортов вин, представленных на столе. Для лиц, прибывших к аристократу или магу с официальным визитом это был обязательный ритуал, демонстрирующий доверие сторон друг к другу.

Но ничто не вечно, и трапеза, наконец, подошла к своему концу – очаровательные служанки унесли блюда, оставив на столе только несколько бутылей вина, да бокалы – по одному на каждого гостя.

- Могу я узнать, с какой целью члены доблестного Ордена Пекаттум посетили мои земли и изъявили желание лично встретится со мной?

- Нас привела сюда необходимость отыскать демона, скрывающегося под личиной человека. Быть может, вы уже встречали… - В голове Ателя что-то щелкнуло, и последняя деталь мозаики встала на своё место. - … молодого человека, называющего себя Кортом?

Странная история, странное тело, странный запас маны и не менее странное поведение Корта беспокоили Ателя, но человеку, рассказавшему о том, что его семья жива, магистр был готов простить многое. Могло ли подобное обвинение заставить его выдать Корта нежданным гостям? Пожалуй, что нет – это противоречило принципам, составляющим основу характера магистра Ателя. Но ни грубо отказывать, ни упускать возможность побольше узнать о Корте ему не хотелось…

- С чего вы решили, что упомянутый вами Корт – демон? На своём веку я вдоволь насмотрелся как на представителей этого племени, так и на тех, кого они подчинили себе. И я с уверенностью могу сказать, что он ничуть не напоминает этих существ.

- Есть несколько способов в этом убедиться, Лорд Атель. Достаточно взять немного его крови или попросить оторвать хотя бы один волос. Всё сразу встанет на свои места. – Мар говорил спокойно и уверенно, так, словно ничуть не сомневался в своих словах. При этом тон его временами очень напоминал тот, которым наставник объясняет что-то нашкодившему ученику, и этот момент Ателю очень не понравился. С ним, с магистром известной Башни Магии, ТАК разговаривает какой-то выходец из никому неизвестного ордена? А не много ли он о себе возомнил…?

- Я благодарен вам за эту информацию, но, к большому сожалению, вынужден отказать вам в выдаче этого молодого человека. Я ему сильно обязан, так что, если вы хотите навредить ему… - Незримый вихрь маны все присутствующие почувствовали весьма и весьма отчётливо, так что дополнительных слов никому не потребовалось. Атель встал из-за стола и небрежно махнул рукой, одновременно приведя глефу в боевое положение. – Уходите туда, откуда пришли, посланники Ордена Пекаттум. К этому разговору мы более не вернёмся.

- Ну, Мар, ты опять не справился… - С характерным звуком полуторный клинок покинул ножны, и его острие указало прямо на внимательно наблюдающего за происходящим мага. - … так что в дело вступим мы. Лорд Атель, вы можете прямо сейчас уйти с нашей дороги и отдать нам этого мальчишку. Тогда вы не пострадаете и сможете спокойно дожить свой век в уединении на краю мира…

Звон столкнувшихся клинков заполонил зал, а мощная ударная волна, подхватив обеденный стол, впечатала его в окно. Атель, схватив древко глефы обеими руками, сцепился в клинче с владельцем полуторного меча, посмевшего ему дерзить. При этом остальные гости были заняты уклонением от то и дело появляющихся прямо в воздухе огненных стрел, безо всяких шуток пытающихся их испепелить.

- Ну… - Шамаг, удерживая собственный меч в считанных сантиметрах от своего лица, прохрипел озлобленно: - … ты сам напросился, старик.

Струя иссиня-чёрной маны выстрелила из груди мечника, заставив Ателя отскочить и сформировать защитную печать, принявшую и поглотившую удар. Секундная потеря концентрации стоила магу выгодного положения, полученного им в начале боя – Мар и Скевалл вырвались из полной огненных стрел ловушки, поспешив на помощь своему товарищу. Последний при этом не переставал осыпать магистра градом чёрной маны, не позволяя тому толком атаковать – все заклятья Ателя распадались, стоило им только явить себя в физическом мире. Кто-то из троицы обладал редкими в современном мире умениями охотника на магов, позволяющими ему уничтожать заклинания, не обладая при этом способностью их формировать.

Лорд Атель, до этого момента воспринимавший завязавшийся бой как небольшое развлечение, заметно напрягся: сильный антимаг при должной удаче способен расправится и со средней руки магистром. А хорошим бойцом хозяина Кампа назвать было нельзя…

Однако полем боя было не какое-то там поместье, а поместье, в котором маг прожил без малого сорок лет. Достаточный срок для того, чтобы превратить это место в неприступную крепость.

Атель начал медленно, но верно перемещаться в центр зала, туда, где ещё совсем недавно находился стол. При этом он практически не нападал, сосредоточившись на защите. И, стоит заметить, это у него получалось отлично – он не получил ни одной раны, в то время как на левой руке Мара появилось глубокое рассечение, сейчас обильно заливающее каменный пол кровью. Раны, нанесённые с помощью Оруфурёму, было непросто залечить даже квалифицированному лекарю, а в условиях реального боя это и вовсе оказалось невозможно. Тянуть время, пока один из троицы не ослабнет из-за потери крови и не начнёт ошибаться – хороший, по сути своей, план…

… но заманить своих врагов в ловушку – намного приятнее.

В какой-то момент Скевалл выгадал момент и подобрался к магистру со спины, оказавшись на расстояние вытянутой руки. Один единственный удар – и магу бы пришёл конец, но неожиданно вспыхнувшая на полу пентаграмма не только остановила удар, но и запечатала незадачливого убийцу в крепкую и надёжную клетку, состоящую из маны. Сковывающий артефакт был рассчитан на удержание не кого-то там, а целого мастера меча. Правда, действие её было ограничено всего десятком секунд, но разве можно сравнивать мастера с попавшим в ловушку любителем…?

Острие глефы, следуя отточенным движениям магистра Ателя, отсекло Скеваллу голову, в то время как мечники-великаны только приближались, надеясь успеть помочь своему напарнику. Убийство, произошедшее прямо на их глазах, на мгновение ввело обоих в ступор, чем магистр поспешил воспользоваться.

Резкий рывок на встречу Шамагу – и вот уже их клинки несколько раз столкнулись в воздухе. Паритет. Ни один, ни второй не могли нанести друг другу сколь-нибудь серьезных ран: Заклинания Ателя распадались, едва проявляясь, а мощные удары Шамага поглощали защитные амулеты, коих на теле магистра оказалось великое множество.

Бойцы обменялись ещё десятком ударов, после чего разорвали дистанцию. И если Шамаг смотрел на своего противника достаточно спокойно, то Атель выглядел весьма и весьма удивленным: после окончания действия ловушки тело обезглавленного парня не упало, а начало двигаться как ни в чём не бывало. Мертвец даже не обратил внимания на утраченную голову – лишь подхватил оброненные кинжалы.

- Вы не люди. Думаю, общественность будет очень удивлена… - Магистр хотел было продолжить, но его оборвал на полуслове один из воинов, чей меч охватила почти абсолютная тьма.

- Почему ты не сражаешься в полную силу, маг? Боишься, что от твоего поместья ничего не останется? А, может быть, здесь живут твои близкие…? – Резкий взмах клинка – и сочащаяся тьмой дуга с диким рёвом устремилась куда-то вниз, уничтожая всё, что попадалось у неё на пути. Поместье, лишившееся одной из несущих стен, дрогнуло, но устояло: всё-таки жилище мага уничтожить было отнюдь не просто. А уж если сам маг при этом находится неподалёку…

Огонь в считанные мгновения охватил зал, но бойцам обеих сторон это ничуть не мешало. Они продолжали сражаться так же, как и раньше, словно плавящее камень пламя не могло нанести им сколь-нибудь значительного урона. И если для мага уровня магистра это было вполне естественно, то незваным гостям, оказавшимся совсем не теми, за кого Атель их изначально принял, должно было резко поплохеть. Но в очередной раз за день всё пошло совсем не так, как ожидалось, и Ателю пришлось несладко. Тот потолок, за который он сам себе пообещал не выходить, не позволял пробиться сквозь защиту маскирующихся под людей существ.

Мощный луч тёмной маны истощил очередной амулет, попросту надавив на него с силой, намного превышающей ту, что содержалась в артефакте. Грубый, но действенный метод, к которому настоящие маги прибегали крайне редко из-за огромных затрат силы. Но для тех, с кем пришлось столкнуться магистру, это, похоже, не являлось проблемой – Атель едва успел сформировать и бросить вперёд защитное заклинание, а в него уже устремилось сразу два потока маны, расщепляющих всё на своём пути.

- Ублюдки…! – Прохрипел Лорд Атель, сознательно переступая через им же установленные ограничения. В то же мгновение вырвавшийся на свободу вихрь маны просто смёл лучи, а практически растворившаяся в пламени глефа врубилась в грудь Шамага, разорвав сначала лёгкие, а затем отрубив руку. Огромная сила магистра, являющегося, по сути, магом восьмого круга, не шла ни в какое сравнение с возможностями вступивших с ним в бой существ. У них просто не было ни единого шанса убить Ателя Мастори-Мордруина…

Но разве это было их целью?

Атель окинул окружающий мир взглядом, но третьего, лишённого головы противника не обнаружил. Сбежал, бросив товарищей? Нет! Он решил убить того, за чьей жизнью сюда и пришёл!

Магистр крепко сжал кулаки и, запрокинув голову, закричал. В ту же секунду во все стороны ударило яркое пламя, испепелившее разом и Шамага, и Мара, а вместе с ними и поместье с прилегающими к нему жилыми домами. Большую силу было невероятно сложно контролировать, и Атель до последнего не позволял себе превышать максимально допустимый для боя в городе уровень. Но теперь, когда он почувствовал, что человек, вернувший ему семью, погиб…

Ярость захлестнула его с головой. Всего на одну секунду он позволил своей магии вырваться на свободу, испепелив целый район. Но Корт… если ему удалось сбежать достаточно далеко, то ему ещё можно помочь!

Лорд Атель оттолкнулся от земли и взмыл в небо, устремившись туда, где ещё чувствовалась сила третьего существа, решившего сбежать из боя.

◆◇◆◇◆

«Акедия! Акедия, чёрт тебя дери!» - мысленно прокричал я, пулей вылетая из окна небольшой библиотеки, в которой мне довелось скоротать последние четыре часа. Мгновение – и всепожирающее тёмное пламя охватило полные бесценных книг шкафы, моментально обратив их в пепел… Всё это сопровождалось, помимо взрывов, горестными подвываниями приставленной сопровождать меня служанки и отборными, несравненными многоэтажными конструкциями, вырывавшимися изо рта пожилого библиотекаря, которого я тоже успел спасти их огненного ада. Резерв быстро утекал, но я даже не пытался сбавить скорость, ведь за моей спиной происходило нечто невообразимое. Поместье Ателя было разрушено целиком и полностью, и почему-то мне не верилось, что магистр так просто позволил бы уничтожить свой дом. Значит, у него были проблемы. Но кто может создать таковые для столь опытного и мощного мага? Только другой опытный маг! Хотелось ли мне встречаться с другим чародеем, враждебно настроенным к Ателю?

На этот вопрос можно было даже не отвечать.

Я преодолел без малого три километра, прежде чем поставил «пассажиров» на землю. И если служанка просто продолжила заливаться слезами, обессиленно рассевшись на земле, то библиотекарь сухо меня поблагодарил и посеменил обратно, прямо в сторону полыхающего поместья. Слабоумие или отвага?

Я уже хотел принять воздушную форму и улететь отсюда так далеко, как только возможно, но…

Всё исчезло. Всего на мгновение, но я просто не мог этого не заметить. Всё-таки вместо переполненной испуганными горожанами улицы я оказался посреди какого-то кладбища, сплошь усеянного покосившимися, изуродованными крестами, которым на первый взгляд можно было дать и тысячу, и две тысячи лет – до того они были стары. Откуда-то набежал густой, клубящийся в воздухе туман, а в тёмном ночном небе появился полумесяц, едва видимый из-за массивного креста, венчающего шпиль небольшой часовни.

Куда меня опять занесло-то, а? Судьба у меня такая, что ли?

Я уже довольно-таки плотно познакомился с наполняющей этот мир магией, и потому практически не удивлялся произошедшему. Сам факт переноса меня в другое место – мелочь. А вот то, что почему-то я нахожусь в своём старом теле, по-настоящему пугало…

Я коснулся приятно холодящей кожу рукоятки висевшего на поясе пистолета, на всякий случай сняв его с предохранителя и приготовившись к стрельбе. Вряд ли это проделки Акедии – маны в окружающем мире я практически не ощущал, да и он не спешил откликаться на мои желания. Тут что-то другое. Совсем, совсем другое…

- Ну, привет, Корт. – Звонкий девичий голос разнёсся прямо за моей спиной, однако мой взгляд приковал очень знакомый силуэт. Немолодой мужчина с длинными, кудрявыми и полуседыми волосами стоял, сжимая в руках короткий, широкий клинок. При этом его глаза сияли таинственным голубым светом, и вспомнить, где я его видел, было совсем несложно…

Горы Чудовищ. Первые люди этого мира, с которыми мне довелось сойтись в битве. Убийства, о которых я сожалел на протяжении долгих месяцев. Но… откуда?

- Радуешься жизни, я посмотрю? – В лунном свете блеснули покрытые рунами лезвия топоров. – А мы покоимся в земле. К счастью, наши души тебя дождались.

- Ты ведь не думал, что сотворенное тобой сойдёт тебе с рук? – Произнесла высокая магесса, зажигая над рукой сразу десяток небольших, размером с человеческую голову, огненных шаров. – За всё надо платить.

Моего затылка коснулось нечто тёплое, а в следующую секунду я обернулся. Совсем молодая девушка с пронзительно-голубыми глазами на вытянутых руках держала отливающий серебром талмуд, а вокруг неё роились искры.

А в следующую секунду я едва увернулся от рассёкшего воздух лезвия копья, всё-таки оставившего на предплечье неглубокий разрез. Но боль… Боль была настоящей. Болело тело, а не душа. Тёплая кровь, а не мана, струилась из раны. Не безмятежность, а страх воцарился в сознании. Ни Акедия, ни ставшая уже привычной мана не откликались на мой немой зов о помощи.

Что происходит?

Откуда они здесь взялись?

Я, в тщетной попытке избежать очередного удара, споткнулся и упал на спину, распоров спину об острые камни. Но боль… боль меня сейчас заботила в самую последнюю очередь. Слабое, беззащитное человеческое тело едва шевелилось, но я всё ещё намеревался сбежать…

Ровно до тех пор, пока мою руку не пригвоздили к земле.

Я закричал. Громко, протяжно, отчаянно. Так, как кричит человек, попавший в ловушку, из которой нет выхода. Миг – и кто-то ухватил меня за запястье, растянул на земле и трижды ударил в грудь чем-то невероятно тяжёлым. Дыхание спёрло, глаза устлала алая пелена, а в ушах зазвенело.

Но несмотря на это я всё равно слышал каждое слово, произнесенное воскресшей из мёртвых служительницей.

- Ты подчинился Греху и запятнал свою душу. Ты отказался ото всего того, что делало человеком. Ты обагрил свои руки кровью невинных. И за это ты, Корт, сын Анабель и Самага Гиллиана, приговариваешься к смерти!

Острейший клинок погрузился в мою грудь, вызвав новую, самую яркую вспышку боли, затмившую все предыдущие. Казалось, что сталь рассекала не только моё тело, но и душу.

Но по-настоящему больно мне было от того, что я знал – эти люди, кем бы они на самом деле ни являлись, правы.

На моих руках очень много крови.

Тьма…

И свет.

Я распахнул глаза и поднялся на ноги, окинув взглядом хорошо отпечатавшийся в памяти пейзаж. Могильные кресты, колокольня и полумесяц, под светом которого меня казнили существа, выглядевшие точь-в-точь как попавшаяся мне давным-давно группа авантюристов в Горах Чудовищ. Или они – призраки, решившие мне отомстить? Но тогда где я…?

- Ну, привет, Корт… - Я резко обернулся – и увидел улыбающуюся служительницу, сжимающую в руках свой магический гримуар. Из тумана вышел мужчина с исчерченным рунами топором, а следом показалась магесса. Всё происходило точно так же, как и несколько минут тому назад. И это наводило на одну-единственную мысль…

Неужели я…

Умер и попал в Ад?