Первый среди крайних

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Такой головной боли не дарило ни одно похмелье. Череп сжимало с силой бульдозера – до хруста. Он метался, не в силах вынести эту боль. Из сознания выплывали видения – одно другого краше. Давить видения было нечем, они глотали его, плевались им, превращая в ничтожного скользкого человечка. Иногда наступали прояснения. Очень незначительные, но достаточные, чтобы понять: его еще не закапывают в землю. Его несут, бросают в груду мешковины, опять несут. Везут под оглушительную трескотню, швыряют на пол…

На полу он и очнулся, когда боль стукнула по виску. Открыл глаза. И увидел низкий склеп с заплесневелыми стенами. Естественная пещера – мешок в катакомбах, в котором прорубили круглое отверстие размером с голову, а узкую горловину перегородили примитивной решеткой.

В окошко виднелось чуть скалы и край неба.

– Хорошо отдохнули… – и появился побитый Прух – волос дыбом, подфарники под глазами, а одно из ушей почти вареное.

Вздулось посреди склепа – выросла Арика, бледная, как зомби из могилы. Особых увечий в ходе баталий девчонка не обрела, но скорби впитала предостаточно. Словно всех родственников по десять раз похоронила.

– Нас куда-то везли… – прошептала она.

– Хорошо отдохнули, – тупо повторил Прух, сводя глаза в точку. Точка была за пределами этого мира.

– Нас куда-то везли… – простонала Арика, падая затылком на тряпье.

– Где Толмак? – процедил Верест. Насколько он мог судить, охотника в саркофаге не было. Вряд ли его сплющило до степени полного слияния с тряпьем.

– Мне снилось, что я попала в страну летающих собак… – могильным голосом сообщила Арика. – Это хорошая страна. Все, кто в нее попадают, становятся летающими собаками. Они заводят семьи, маленьких летающих собачек и начинают жить на деревьях. Ведь летающие собаки не могут упасть с дерева – они летающие. Разве падают летающие птицы с деревьев?

Сырая камера превращалась в палату.

– А мне приснилось, будто нам пришел по башке кирдык, – поделился Прух. – Не скажу, что это был хороший сон, но камера там была наряднее.

– Где Толмак? – процедил Верест. В горящем виске что-то энергично запульсировало.

– Откуда я знаю? – коротышка тронул вареное ухо и очень удивился. – Помер, наверное. Его еще до нас оприходовали.

– А мы где?

– Послушай, я тебе не справочник прикладных знаний, – разнервничался коротышка. – Покричи, может, придут. Поинтересуйся. Скажи, что любопытен от природы. Но не удивляйся потом, почему твой язык намотан на решетку.

За решеткой густел непроницаемый мрак. Казалось, там кто-то есть: темнота подрагивала и шевелилась. По легенде у пещерного народца были прирученные «скалоеды», которые прогрызали ходы. Врут, наверное. А если не врут – то там один из них.

Верест поднялся, превозмогая дрожь в ногах. Но вместо того, чтобы подойти к решетке, подошел к окну. На воле веселее. Задрал голову и очень далеко, под брюхом фиолетовой тучи, увидел вершину горы, как будто припудренную золой. Змеиный хребет – место действия неизменно. Будем считать, что Толмак жив – расшвырял плохишей и ждет момента, чтобы прийти на помощь. И Ворчун схоронился поблизости – клыки точит, если не подался в страну летающих собак. В любой собачьей истории, чуть что не по сценарию – приходит комиссар Рекс и всех спасает.

Он почувствовал взгляд в спину. Слабое неудобство, переходящее в тяжелую ношу. Злоба. Самодовольная, полная сардонизма и злорадства… Верест похолодел. Вот оно.

Он обернулся, сжав кулаки.

По ту сторону решетки стоял Толмак и улыбался.

Столь похабной улыбки на лице охотника он еще не видел. Охотник отступил в темноту и пропал.

Минут через двадцать за ним пришли. Двое молчаливых конвоиров с винтовками – вылитые гуроны, кабы не бороды до колен и плотные халаты, стоячие от грязи – отомкнули решетку. Один выстрелил пальцем:

– Ты. Пошли.

– Привет там от нас передавай, – буркнул Прух, зарываясь в матрасню.

Пещеру долбили под комнату: углы прямые, стыки пола и потолка прошиты досками. Окон нет, но есть длинный стол, три толстенные свечи в ряд. Пара грубых лавок. Толмак сидел на дальнем краю – в окружении спартанских блюд: ломтей жаркого, печеной лепешки, сыра, кувшина с загадочным содержимым. По правую руку лежал пистолет – примитивный аналог «Коровина».

На другом торце имелось то же самое, только пистолет отсутствовал. Мясо явно не лежалое: источались дымок и аромат.

Толмак не начинал трапезу. Ждал. Как же – красна изба гостями.

– Садись, – указал на место напротив. – Располагайся. Будем кушать, выпивать, лясы точить.

Верест замешкался на пороге.

– А остальным?

– Их накормят. По достоинству.

На глазок прикинул расстояние – далековато. Не успеет доскакать, Толмак пол-обоймы впарит. А коли и успеет – с пещерниками по их родным пещерам в пятнашки играть?

Исправно отгадав его мысли, Толмак рассмеялся.

– Да ты садись, садись, коллега. В ногах правды нет.

Ладно, сели. От коллеги и слышим.

– Привет тебе от ребят, – он непроизвольно вытянул нос к плошке с мясом. Пахло многообещающе.

– Привет – это отлично, – обрадовался Толмак. – Ты тоже передавай, как вернешься. Славно мы вместе поработали, да? Ты кушай, Лексус, кушай, не води носом. Козленок свеженький, еще вчера за мамкой бегал. Наливай в баклажку из кувшина. Я тоже налью. Выпьем за нашу встречу в новом, так сказать, качестве, не против?

Не стоит грубить без твердого повода, подумал Верест. Больше всего на свете он хотел наесться и напиться. Ругаться и презирать – это потом. Он нацедил из кувшина мутновато-зеленого пойла и, зажмурившись, выпил.

Продрало до души. Самогон немного с недоделками, но в целом достойный. Непонятно только, из какой табуретки его гнали, а спрашивать не хотелось.

В ослабевшей голове приятно запуржило.

– Сок змеиного древа, – голос предателя как бы отъехал в соседнюю пещеру. – Фактически кустарник с сочными плодами. Растет под обрывами на вершинах гор, поди доберись… А в соседней комнате – агрегат, перегоняющий сырье в драгоценное пойло. Подарок от нашей, скажем так… фирмы.

– Послушай, Толмак, – услышал он собственное бормотание. – Неужели вот ты – это она и есть, собственной персоной, Нечисть? Не могу уразуметь…

Толмак перестал улыбаться.

– Мы не Нечисть, Лексус. Мы даже не работаем на нее. Нечисть работает на нас. Открыть тебе тайну, Лексус?

– Открой, – кивнул Верест. – Но сначала признайся, почему тебе пещерники рыло начистили?

– А, это… – Толмак бережно провел по вздувшейся скуле. – Это они попутали меня с вами. До кучи. Сперва мутузят, затем разбираются. Ну, ничего, разобрались. Драчуны уже наказаны. Тайна такова, Лексус. Инициаторы наступления так называемой Тьмы – не аборигены, и с коренными жителями планеты ничего общего не имеют.

– Неужели? – фальшиво удивился Верест.

– Ты слышал, конечно, про культ Рема? Допускаю, что на твоих островах его под корень извели, но знать-то ты обязан. Эти сатанисты очень милые люди. Не все, понятно – избранные. Они ничем не отличаются от нас с тобой, и цели ставят приличные.

Верест обрадовался. Толмак не знал, откуда он прибыл. Верит, что его принесло с восточных островов – кажется, такая залипуха пошла от Гибиуса к резиденту в Монге? И про иммунитет к магии не знает, а это очень прибыльно, если, конечно, не без фарта…

По теологии культа Эрмаса мир создал светлый одноименный бог в непрерывной борьбе с божеством зла Ремом. В отличие от христианства, где дьявол считается взбунтовавшимся созданием Бога-отца, а, следовательно, более слабым и обреченным в итоге на поражение, Рем в культе Эрмаса равен последнему по могуществу. Даже священники культа Эрмаса не утверждают, что победа светлого Бога неизбежна. Всё зло – от Рема, всё добро – от Эрмаса. Грех – шаг в сторону Рема и вечного проклятья после смерти, рабства в черных безднах, подвластных Рему.

– Их цели – пошлые, – пробормотал Верест. – Цель жизни – максимум удовольствий. Господство над толпой, вседозволенность. Любые правила – насилие над свободой. Не надо быть светочем, чтобы догадаться – куда уж вернее дорога к хаосу.

Толмак поморщился.

– Примитивная пропаганда. Есть другая трактовка теологии культа. Рем создал мир для свободных людей и зверей, а Эрмас тех и других загнал в рабство. Но работают и тобой озвученные позиции. Такая пестрота подхода привлекает. Кто только не тянется в ремаитские секты! И маргиналы, не спорю… Плебеев манит ощущение избранности, потерявших власть аристократов – возможность достичь тайной власти, подонков – оправдание любых преступлений, интеллигенцию – обретение тайных знаний, диссидентов Церкви – шанс отомстить оппонентам. И так далее, и так далее.

Толмак аппетитно вцепился в корочку, заскрипел зубами. Какое-то время молчали.

– Ряды сторонников культа Рема должны быть отфильтрованы и сплочены во имя цели – создания технически развитой цивилизации. То, чего не желает делать господствующая религия. Культ Рема в любом виде запрещен, – гнул издалека Толмак. – Даже там, где культ Эрмаса не господствует. Ремаиты слишком постарались: где – человеческими жертвоприношениями, где – бандитизмом, где – экспериментами на живых людях… Лет двадцать назад возникла секта «Модзаэмон», по имени основателя. Состав секты показателен: маги-псионики, изгнанные Церковью инакомыслящие, мятежные офицеры имперской армии – за попытку переворота с целью посадить на трон ученика Модзаэмона – бастарда императорской крови графа Сулима. Бежав, и обосновавшись в одном из карликовых княжеств Фанжера, сектанты вышли на неких пришельцев – неизвестно откуда, но с великолепным багажом знаний. По генетике, например, клонированию, зомбированию, психическому манипулированию…

Глазки «охотника» хитро заблестели.

– Пришельцы – это вы, – вздохнул Верест. Простые охотники подобных слов не ведают.

– Мы, – с гордостью сообщил Толмак. – К тому времени произошел развал империи. Повод удобный – прервано наследование. Последний император Багир V умер, не оставив сыновей. Женщины на троне – поперек традиций, и дочь, в общем, особо не лезла. Племянник имел права, но не популярность – оргии с мальчиками, знаешь ли… Внебрачный сын Багира, граф Локрус, имел популярность, но не права. Словом, покатились разборки, отпали провинции, вспыхнула маленькая, но гражданская война…

– Я учил историю родного края, – недовольно заметил Верест.

Толмак добродушно засмеялся.

– Развал империи позволил секте окрепнуть, захватить еще несколько фанжерских государств-карликов и развить бурную деятельность. В частности, деятельность ветви «Дух Запада» в Аргутовых горах, Предгорье и Гонзаге, которую ошибочно и представляют корнем зла.

«Слишком откровенно, – думал Верест. – Не к добру».

– От меня-то чего хочешь? – буркнул он.

– Сотрудничества. Лично мне не нужна твоя смерть, Лексус. Парнями вроде тебя не бросаются. Скажи, зачем шел в Залесье?

«Действительно, – ухмыльнулся про себя Верест. – Лучше здесь рассказать, за бутылкой, чем потом – под пытками».

– Не смеши меня, Толмак, – он взялся за кувшин и нацедил на два пальца. Определенно, при помощи Вереста Толмак собирается начать контроперацию. – Ты реквизировал мой пояс. На мне его нет, верно? Ты нашел в нем деньги, документы и ампулы. Химанализ в горах не проведешь, понятно, но зачем тебе голова? Я шел взрывать Цитадель, Толмак. Не пойму, что ты поимел на этой информации. Ровно ее же я сообщу вашим костоломам.

Толмак выпил. Закусить забыл – задумался.

– Я обещаю поддержку, если будешь работать на меня. Говори «костоломам» что хочешь, но не о нашей беседе. Выиграем время – отлично. Не пройдет и недели – тебя освободят. Нам нужны решительные люди, Лексус. Соглашайся – отличное денежное содержание, прекрасный дом, прислуга, автомобиль. Бытовые блага – но не те, которые предлагают гражданам нынешние правители…

А замок на Дамане? А Прух в качестве «управляющего конюшней»?

А как насчет ненависти? Ненавидишь ты меня, Толмак, ненавидишь. Словно не я тянул твою мокрую задницу из болота. И слова твои – красивая обертка, под которой конфетка из дерьма.

Вот и вариант развития событий: Толмак тянет время, сообщает начальству о засылке агента, о том, что именно он, а никто иной перевербовал перспективного кадра. И план военной операции: пускается слух, будто Цитадель и сопутствующая ей Лаборатория взорваны отважными диверсантами, процесс управления Нечистью прерван. В рядах агрессора паника. Воюющие государства радостно подтягивают к линии фронта последние резервы – одним ударом добить Нечисть – и попадают в засаду, где легко и просто уничтожаются. Дорога на Колокус открыта: орды зверюг и человеческого отребья рвутся на восток…

– Почему вы уничтожаете целые государства? Пусть ущербные, но цивилизации. За что вы их так?

Толмак с готовностью кивнул.

– Очень правильный вопрос. Мы не уничтожаем под корень государства. Это пропаганда. Ликвидируются администрации, вредные структуры и непокорные граждане. Промышленность не трогается. Большие человеческие жертвы – ну что ж. На то и война, чтобы гибли люди. Зато через несколько лет воцарится мир и благоденствие. Прекрасные города, дороги, автомобили. Исключительно мирное и веселое население. Достаток пищи – повсеместно. Никакой преступности, чужаков и нечеловеческой мрази. Электрические провода опутают Тунгнор, один грамм специфического вещества обогреет город. Это то, против чего выступает церковь Эрмаса. Это то, о чем мечтала двадцать лет назад группа молодых людей, отягощенных знаниями, прибывшая из другого мира для переустройства вашей планеты!

– А оборудование для переустройства вы с собой привезли?

– Ничуть. Столь явные вмешательства миров вызывают некрасивые всплески энергии. Мы привезли светлые головы. Использована существующая промышленная база: Лагории, Карабара, Эрминеи. Многое приходилось переделывать, открывать новые месторождения: золота, титана, меди; с нуля строить лаборатории. Никуда, собственно, и не спешили – вся жизнь впереди, а в медленном перевоплощении тоже есть очарование – острее чувствуешь свое рукоприкладство. В первую очередь мы захватили рудники, где добывали фанж. Обучили несколько сот головорезов, захватили порт Монугу, наладили бартер – фанж плюс какая-то мелочь вроде шкур и кож – на станки и оружие. Наладили связи с тайными обществами на континенте и островах, создав планетарную агентурную сеть, благодаря чему и удавалось скрывать, КУДА поступают станки и оружие. Организовали вербовку, и к началу гражданской войны в Империи не составило труда набрать военных и технических специалистов, а также наладить через порты доставку сырья. Континент охвачен гражданской войной – делят Империю, кого интересует, что происходит под боком?

– И вам потребовалась новая кровавая бойня?

Смутиться при этих словах мог кто угодно. Только не Толмак.

– Война на захват континента – единственный выход. Резерв рабсилы в Фанжере конечен. Запасы сырья – тоже. Промышленно развитой державы мы не создали. Нужны тысячи новых специалистов, новые заводы. А сил едва хватает на то, что есть. Даже сильно расширившись, мы едва вытягиваем. Рабсилу, сырье, технику – всё надо ввозить. Блокада с моря и суши силами двух-трех государств – и мы в агонии.

– Ладно, Толмак, накормил, – он бросил на стол последнюю обглоданную кость и поднялся. – Спасибочки за угощение. Где там твой пещерный народец? Заждался, поди?

– Так да или нет? – нахмурился Толмак.

Боится, не без удовольствия обнаружил Верест. Проболтаюсь костоломам – и будет ему карьера.

– Скорее да, чем нет, – туманно пообещал он. – Но, если ты не против, разреши подумать. Мы на пожар не гоним, нет?

– Подумай, – согласился Толмак. – Желания есть?

Верест минутку наблюдал за оплывающими свечами. Эти осветительные приборы, похоже, лепили из козьего сала. Воняли противно.

– Есть, – кивнул он. – Дай Пруху выпить. А Арике организуй помывку. Баба же.

Вернувшись, он обнаружил трогательную картину: Прух и Арика стояли посреди камеры и вопрошали глазами: кукушка, кукушка… Он обнял их, коротышку похлопал по плечу, а Арику поцеловал в шейку и пошутил нескладно на предмет, что отдельным частям ее тела не помешал бы дополнительный объем.

– Нас убьют? – вздрогнула она.

– Не уверен, – успокоил он. – Впрочем, поживем – увидим. Не будем зарекаться.

– С конюшней моей, как понимаю, полный провал, – печально вздохнул Прух. – А знаешь, Лексус, я уже подумывал завести парочку лагорийских пони. На одном бы сам катался, на другом Арику катал. Они ведь как дети – ножки пухлые, грива до земли…

Толмак, похоже, решил всерьез потянуть удачу за хвост. Поползло резиновое время. Часы, дни. Дважды в сутки пещерники приносили быстро надоевшую козлятину, по мере потребности выводили к отхожей яме. Бить не били, но и разговорами не услаждали. Поди догадайся, что происходит. Толмак явно куда-то срулил. Три дня тянулись бесконечной вереницей. Обговорили все темы, заживили раны, отзубоскалили, пришли к согласию, что бывший товарищ Толмак – парень неплохой, и со своей позиции поступает логично.

На третий день уже не хотелось ни есть, ни шевелиться. В обеденное время в камере появился внушительный кувшин с самогоном – верный признак того, что в окрестностях замерцал Толмак, причем в настроении. И две баклажки.

– А мне? – обиделась Арика.

– А тебе зачем? – встревожился Прух, беря кувшин под полный контроль.

– Напиться хочу… – блестя слезинками, прошептала девушка.

Что в итоге и состоялось. Крепость напитка позволяла назюзюкаться всем троим. К утру они представляли крепко спитый коллектив, не помнящий родства, а также своих имен и вчерашнего свинства.

– Эрмас, господи, как я нахреначился… – стонал Прух, катаясь по полу. Арика сидела, заткнув глаза и уши, и конвульсивно дрыгалась. Верест под грудой тряпья неистово мечтал о пиве. О любом.

В этот страшный час за ними и пришли.

Подлее выдумать не могли. Заскрипела решетка, и плечистый, огненнобородый пещерник в халате, подпоясанном ослиным хвостом, ступил внутрь.

– Встать!

– Ты чё, ошибся комнатой? – заныл Прух. – Сам же опоил, червяк ты пещерный…

– Встать!

Хамство с видом на розги. Верест выбрался из тряпья, поднял Пруха. Следы от последних побоев не успели затянуться – рановато работать на новые.

Вошли Толмак и какой-то бритый хлопец в черной щеголеватой униформе. На поясе – кобура, на плечах – нечто вроде плащ-палатки из серого брезента.

– Это Макстер, – представил черного Толмак. – Поедет с нами.

– А лучшего времени не… – начал было Прух, но тут вошли сразу трое. Двое встали по бокам, набыченно уставясь на арестантов, третий замер напротив. Типаж, конечно, неприятный. Столетний дед, всклокоченный, вылитый шаман. Грязный, копченый, глазки презлющие. На шее бусы из камений. Старик поднял руку – ладонью вперед, плавно обрисовал круг. Дряблые синюшные губы что-то прошамкали. Из ладони, пористой, как пемза, вырвался зеленый прозрачный луч – разбился о череп Пруха и осыпался изумрудными снежинками. Коротышка застыл с открытым ртом. Арика было дернулась, но тоже оцепенела – колдун повернул ладонь, и она заискрилась, осыпанная зеленым «конфетти».

«Влип», – испугался Верест. Живот напрягся. Он ничего не почувствовал, кроме шевеления волос на голове. Но шароглазое лицо сделал. Главное, не перестараться…

– Вперед! – рявкнул огненнобородый.

Коротышка с зачарованной мордашкой полез через решетку. Нелепо перебирая ножками, Арика уже толкала его в спину. Верест опомнился – завершил кучу-малу и принялся отдавливать Арике пятки. Будь, как все…

Транспортировали их на двух телегах, запряженных лошадьми. Пещерники ругались на гнусаво-гортанном наречии, возницы щелкали кнутами. Дорога по дну ущелья была укатана, но состояла из сплошных взлетов и падений. Первая телега, набитая вояками, как тачанка махновцами, тряслась метрах в двадцати. Устрашающий пулемет с раструбом на конце торчал в небо несуразным фаллосом. Назначение его было, в общем-то, понятно: по команде «воздух!» сбивать драконов, как ворон. В другой телеге вооружение попроще.

Пленников затолкали в дальний угол, забросав рюкзаками, а над душой воцарили диковатого придурка с заячьей губой – он то щерился, то кривлялся, то беспричинно ржал. Охрану, впрочем, могли и не ставить: одурманенные заклятьем меньше всего помышляли о побеге. Установка на повиновение забивала способность мыслить. Им приказали сидеть, и они сидели, невзирая на невыносимую болтанку. Несколько раз пещерники открывали огонь над головой, а потом грязно ругались, брызжа слюнями. Оживал пулемет в авангарде, окатывая «махновцев» стреляными гильзами. За пулеметом следовали дружные залпы, носившие, видимо, профилактический характер – дракон не появлялся, что естественно. Накатить на команду такого отмороженного «спецназа» не отважился бы даже самый безмозглый.

Племя пещерников обитало почти на краю хребта. Достаточно лихо колонна проскочила раскрытую пасть долины, миновала предгорья – вереницу причудливых холмов, и съехала на равнину. Дорога продолжала прыгать, оттого Вересту и удалось окинуть взглядом обстановку. Ковыль да клевер – пахучая степь, редкие перелески. На горизонте – сплошной массив леса, расстеленный по холмам. Вездесущие олени-курычи, сбившись в табун, перебегали овраг. Дорога укатана автомобилями – видимо, на этой грунтовке время от времени и происходили взаимовыгодные контакты с Нечистью.

До очередного контакта оставались минуты.

Телеги встали у симпатичной лиственной рощицы. Слева овраг, справа обгоревшие строения – не то хутора, не то заставы.

– Ждут, – удовлетворенно молвил бритый Макстер. – Полковник Эрзах по обыкновению пунктуален.

– Не знаю такого, – буркнул Толмак. – Твое начальство. Эй, Лексус! – свесившись с лавки, он хлопнул Вереста по колену. – Приехали! Хороша погодка, а?

Погодка на равнине стояла великолепная. Жаль, позагорать нельзя. Близился момент истины. И рожу надо делать адекватную, не забывая, что над тобой довлеет заклятье.

– Всем наружу! – скомандовал Макстер.

Вышесказанное относилось, очевидно, только к пленникам. Сопровождаемые любопытными взорами, они «отбортовались», взвалили на себя рюкзаки. Гортанный окрик прозвучал, как выстрел. Заржали кони – под дружный рев «махновцев» возницы приложили лошадок кнутами.

– Хороши, – критично оглядел пленников и засмеялся Толмак. – Какие послушные дети.

– Вперед шагайте! – рявкнул Макстер.

На дороге, лицом к Змеиному хребту – машина. Тридцать метров – и безо всякого гака. Зашитый стальными листами рыдван. Массивнее «газели», но помельче «пазика». Приземистая такая тушка, колеса широкие, кабина заподлицо с кузовом и, видимо, являет с ней, подобно салону микроавтобуса, неразрывное целое. Стекла только в кабине – выпуклое лобовое и немного по бокам. За стеклом физиономия шофера – скучно парню. У машины в позе эсэсовца – бугай в черном. Редкое сочетание мозгов и мускульной массы. Лобище высокий, глаза жгучие. Неприятно, аж жуть. Двое впереди, двое сзади, а тут еще друзья-товарищи под ногами путаются. Прух зенки таращит и плетется с отрицательным ускорением. Арика дышит тяжело, бледна, неустойчива. Ничего, бабы живучие.

– Шире шаг!

Коротышка словно проснулся: согнул ручонки в локтях и зачастил в отрыв от коллектива. Бугай у капота, положив руку на кобуру, подошел к боковой дверце, распахнул.

– Стоять! – приказал Макстер. Коротышка запнулся, замер. Верест налетел на Арику – ничего, для пущей достоверности. Забычил глаза, словно и не видел, как она упала, завозилась в пыли. Поднялась, как ни в чем не бывало, даже не отряхнулась.

Бугай взобрался на подножку, кивнул – то ли Макстеру, то ли Толмаку.

– По одному этих гавриков в машину.

И первым пролез в салон.

Бритоголовый подтолкнул коротышку.

– Давай, рюкзак с ногами – двигай…

Застучало сердце, как ненормальное. Верест намеренно держался последним, ловя момент. Пока момента не было. Пистолеты – у всех. Парни не промах, дело знают. Вырубит одного – тут ему и кузькина мать. В салоне проступали грубые лавки поперек движения. Бугай, согнувшись, пристроился справа, у дальнего борта. Пистолет уже на взводе, сам внимательно следит, как коротышка покоряет подножку (не верят они, что ли, в силу заклятия?).

– Назад, сядешь слева, – показал пальцем, куда именно.

Теперь Арика. Поднялась в салон – маленькая, грязная. Сердце сжалось…

– Назад, сядешь справа.

– Топай, Лексус, – Толмак ударил в плечо.

Подножка – гладкий лист железа. Бугай сидит напротив, пистолет в руке, но ствол слегка отвернут. Справа – затылком выражая полнейшую скуку – шофер. За спиной еще двое: Толмак у двери, бритоголовый – подальше…

Он задержался в проходе.

– Назад, сядешь между ними, – распорядился бугай.

Рука уже лежала на левом запястье. «Змейка Рубика» – потянешь, будет нож. Назад идти нельзя: при движении отсек с пленниками перегораживается решеткой.

– Хорошо, иду, – негромко сказал он.

Сопровождающий вскинул изумленные глаза. Заодно и голову – обнажив шею, защищенную стоячим воротом. Вот он – момент. Свежеиспеченное лезвие чиркнуло по горлу. Попридержал – чур не заваливаться… Кровь рекой, орать нечем. Аллах с ним. Пока бугай таращил глаза, издавая клокочущие звуки, Верест перехватил пистолет и влепил рукоятью в висок зевающему шоферу. Тело куда-то завалилось, а он уже вращался, не покидая полусогнутого положения. Толмак в дверях слишком поздно прозрел: рука тянулась к кобуре, а Верест уже спускал курок…

Мгновенный страх в глазах, а спустя момент, когда стало ясно, кто кого – отчаяние крайнее. За карьеру, за распахнутые горизонты и беременную жену-красавицу, которую не любить – просто уродство… Пуля расквасила переносицу и половину затылка. Толмак рухнул на спину.

– Стоять! – Верест выдернул руку с пистолетом из салона.

Расписанный мозгами Толмака, Макстер медленно убрал пальцы с кобуры. Губы дрожали, но пытались разъехаться в презрительную усмешку.

– Вот так и стой, – приказал Верест. – А не то пулей по сусалам получишь.

Держа Макстера на стволе, он нащупал подножку, перенес тяжесть… И поскользнулся! Как последний лох! Слишком гладкая железяка, будь она неладна! Нога соскочила, хрякнулась о землю, он больно ударился спиной и выронил пистолет. Сквозь брызги в глазах не ускользнуло движение: бритый Макстер бросился в атаку. Пистолет не вынимал – действительно, пока провозишься… Кулаки у него и без того внушительные, а Верест пока сообразит да поднимет ватные руки…

И не сообразил бы. Истошный лай сбил атакующего с толку. Кто-то рыжий, лохматый выскочил из оврага, настиг Макстера в два прыжка и вскочил ему на спину.

Подняться офицер уже не смог. Собака стояла у него на спине, сжав челюстями шею, и при малейшем движении впивалась в нее клыками.

– Ворчун? – удивился Верест. Поднял с земли пистолет.

Пёс согласно проурчал, чуть ослабив хватку. Макстер дернулся – и захрипел, как глухонемой, когда челюсти чуть не сомкнулись на горле.

– Молодец, – одобрил Верест. – Выходит, это ты бежал за нами по ущелью и от пуль уворачивался?

Ворчун повилял хвостом.

– Умница, – вторично похвалил Верест. – Ну хорошо, оторвись от этого засранца, я ему сам засандалю.

Пес разжал зубы, попятился.

– Вставай, – Верест вынул из кобуры лежащего пистолет, а когда тот поднялся, бледный, издерганный, испачканный кровью, понял, что абсолютно не хочет его бить. Надоело всё до смерти – бить, резать, стрелять, сеять смерть только ради того, чтобы еще чуток пожить.

– Ладно, Рем с тобой, – махнул он рукой. – Живи. Но давай договоримся, парень: ты по-хорошему и я по-хорошему. А сейчас отойди вон на ту полянку, сядь на колени и сделай руки за голову, хорошо? А чтобы не скучал, с тобой собачка посидит, договорились? – он потрепал доверчиво виляющего хвостом Ворчуна. – Понял, друг? Я тут с делами поковыряюсь, а как кликну, тащи этого за руль, покатаемся.

Дорога была пустынная. Пыль от тачанок еще не улеглась – висела облаком.

Арика с Прухом, прилежно сложив руки на коленях, сидели и не шевелились. Он поводил ладошкой у Пруха перед глазами. Пусто. И разговаривать бессмысленно – не поддержат.

Покарябав затылок, Верест пожал плечами и пошел заниматься другими делами. Собрал оружие, извлек из карманов документы (металлические жетоны, фото нет, а надписи на языке символов). Собственный пояс с ампулами в собственном же рюкзаке – чему очень обрадовался, немедленно нацепив на себя. Чертыхаясь, сдирал униформу с мертвого бугая и живого шофера (парень миниатюрный, для Арики в самую пору). Убивать уже не было сил – треснул служивого по кумполу, чтобы подольше не просыпался, тело сбросил в овраг – не помрет, ушибами обойдется. Туда же скинул трупы, замаскировав всё это дело космами травы, и перекрестился.

– Эй, садись за баранку! – крикнул Макстеру. – Прогуляемся по вашим нечистям!

Ни о какой прогулке по Залесью речь не шла до полного пробуждения подельников. Верест заставил Макстера свернуть с дороги и въехать в широколиственный лесок. Деревья посторонились – обнаружилась обширная поляна со звонким ручьем. Никаких тварей, всё мирно, пасторально. Травка зеленеет, солнышко местами. Водичка с камня на камень, красные цветы на кустах – точь-в-точь клешни рака. Деревья похожи на ностальгические березки, но листья кленовые, с выпуклой прожилью, а ветви с листвой опадают к земле, точно ивовые.

– Как снимается заклятье? – сурово спросил Верест.

Бритоголовый отвел лицо.

– Не знаю.

Верест задумчиво покарябал стволом висок.

– А если я тебе челюсть немного переставлю?

«Военнопленный» сжал зубы, словно уже оборонялся. Процедил:

– Не поможет.

– Ах, вот мы какие, – хмыкнул Верест. – Я тебе очень рекомендую, офицер, будь попроще. Нам с тобой еще работать долго и продуктивно. Ладно, посиди пока. Но умоляю – не дури. Учти, моя собачка натренирована на отрывание мужских аксессуаров. Ворчун, охранять!

Он вынул из замка зажигания увесистый плоский ключ, бросил в карман и покинул машину. Распахнул дверь в салон.

– Выходите…

Цирк, да и только. Арику мучить не стал. Натерпелась девочка. Усадил на камень у ручья, придал задумчивую позу, стянув шапчонку, разложил золотые кудряшки по плечам – на солнышке и сочном желтоцветье очень даже эстетично. А вот на Прухе отыгрался. Врезал под дых – не шутя, но и не с силой – не проняло. Оплеух навешал – бесполезно. Коротышка вертел головой, услужливо подставляя щеки. Купание тоже не принесло избавления: он держал Пруха за шиворот, а тот, погрузившись в ручей, издавал веселые звуки, однако по придании вертикали оставался туп и нем.

Порядочно вспотев, он оставил коротышку в покое. Сделал суровое лицо и направился к машине. Бритоголовый скрывал злорадную ухмылку, но неубедительно. Ворчун возлежал на сидении пассажира, свернувшись клубком – такой домашний и безвредный. Зевал.

Верест ударил в висок. Макстер отлетел к коробке передач. Ворчун отпрыгнул, спросив глазами: ты что, хозяин, офонарел?

– Это начало, – зловеще поведал Верест. – Я некоторым образом твое Возмездие, офицер. Иначе говоря, карающий меч Добра.

– Да пошел ты, – выплюнул Макстер, выпрямляясь. Второй удар вернул его на коробку передач.

«Ты точно псих, хозяин, – сказал глазами Ворчун. – Ну, намекнул бы мне, я бы с ним разобрался».

– Я не шучу, – молвил Верест. – Если ты помнишь из детских книжек, Добро всегда побеждает Зло. Ставит на колени, надругается и зверски убивает.

Он решительно поднял кулак. Лицо Макстера приобрело цвет пятнистой зелени.

– Что ты хочешь?

Решительный кулак помедлил.

– Как снять заклятие?

– Послушай, карающий меч… – переливаясь камуфляжными красками, Макстер излучал и страх, и язвительность. – Ты слишком крут, да? А мозгами пошевелить никак? Хоть ушами пошевели, раз мозги выключил… В чем смысл наложенного заклятия?

Верест решил повременить с избиением.

– Послушание…

– Слава Богу, – Макстер криво усмехнулся. – Иначе, что они делают?

– Выполняют приказания.

– Какие?

– Любые… Тьфу ты, черт, – Верест хлопнул себя по лбу. – Ты прав, приятель, мозгами я сегодня не богат. Знаешь, ты мне даже нравишься. Но учти, слепил горбатого – буду бить долго и счастливо.

Он опять отправился на выручку друзьям. Арика сидела на камне, печально созерцая игру воды и света. Прух обтекал. Он ткнул ему пальцем в грудь.

– Прух, очнись. Да поживее.

Коротышка вздрогнул, как будто подавился. Внимательно осмотрел себя с ног до ушей, затем с укором глянул на Вереста.

– Твоя работа?

Арика бросилась ему на шею, принялась целовать с таким остервенением, что он оторопел от неожиданности. Ни одна любовница, включая Пуэму и леди Эспареллу, не целовала его столь яростно и самозабвенно. А эта вроде пока и не любовница…

Он забыл обо всем, обернулся в соляной столб. Стоял, сдавленный, не брыкаясь. Через минуту признал, что происходящее ему по сердцу, и вопрос с дорожным романом можно оставить открытым. Коротышка пару раз пытался что-то сказать, но затыкался на полуслове. Откуда-то взялся Ворчун, запрыгал, радостно виляя хвостиком.

Потом опять в черепную коробку постучал Прух.

– Я, конечно, извиняюсь, Лексус, но там какой-то парень выпрыгнул из кабины и убегает. Это нормально?

Это возмутительно. Верест оттолкнулся от Арики. Бритоголовый уже добежал до края поляны, когда он вырвал пистолет, дважды надавив неуклюжий курок.

– Лежать! – пули прожужжали над беглецом. Тот споткнулся, растемяшился, закрыл голову руками.

Отдуваясь, Верест дошагал до лежащего, поднял за воротник и заорал в пространство:

– Ворчун, тебе выговор! И мне тоже, – после чего пнул дрожащего Макстера пониже спины. – Шагай давай, стайер хренов, да помни мою доброту неземную…

Обстановка расслабляла. Запах воли и лесная идиллия доводили до помрачения. Ума хватило лишь привязать Макстера к дереву. Плескались, как дети, наплевав на опасность. Когда Арика вступила в воду, оставив ворох грязных одежд на отлогом берегу, Верест с Прухом стали делать вид, что они не подглядывают. Причем Пруха это дело быстро умучило: он с тоской доложил, что уже не может, и без оглядки побрел охранять пленника. Арика лежала в ручье. Серебристая вода обтекала ее, как валун на перекате. Размышлять о том, что некоторым ее частям не помешал бы все-таки дополнительный объем, уже не было сил. Он подошел и взял ее на руки.

– Отнеси меня вон за тот лесок, – попросила Арика. – Видишь, ручей загибается?

Он отнес. А спустя некоторое время вынес. Положил, где взял, и улегся рядом. Кусты жалобно воздыхали. Чирикали птички на ветвях. Поругивался Макстер, привязанный к дереву. Через полчаса коротышка заявил, что его нервная система полностью уничтожена, ей требуются витамины, и он категорически против стирать форму, которую ему сует некий Лексус, тем более, что ему ее не носить. Формально он был прав. Пока он шарахался по лесу, изображая лешего, Верест с Арикой выстирали трофейную униформу и развесили на кустах. Когда приступили к допросу Макстера, злобы в душе не осталось. И сам привязанный к дереву являл достойное жалости зрелище. С распухшим лицом, зеленый, поеденный муравьями – еле ворочал челюстью и готов был продать родную маму, лишь бы его развязали.

– Ты, Макс, сам виноват, – добродушно приговаривал Верест, распутывая веревку. – Просили по-доброму – отказался. Исчерпал лимит доверия, а теперь смотришь на нас волчонком. Мы-то в чем перед тобой виноваты, объясни?

Объяснять Макстеру пришлось долго и с расстановкой. Про двести криллов до Цитадели и три кольца охраны, про глухой лес и неприступную Лабораторию, штампующую зверюг. Про городок Кроул посреди Вороньей пущи и живущий в нем зомбированный персонал. Про несметные полчища зомби – натасканных в тренировочных лагерях на западе Фанжера и в обязательном порядке пропущенных через «Тоннель-28» (коридор с мощнейшим ультра-излучателем, где волонтеры превращаются в полнейших идиотов). Про офицеров отдела «А» – убежденных апологетов переустройства мира, и службу безопасности «Бахтар», к коей имеет честь относиться и сам. Про запуганное гражданское население и невыносимый тонкий гул, вгрызающийся в уши всякий раз, когда работает Генератор…

Не надо думать, что все эти бесценные сведения он предоставил по доброй воле и неистовому желанию помочь. Но Макстер оказался нормальным человеком – в первую очередь ценил жизнь, а уж потом – сомнительные постулаты Рема.

– Так вот почему я в этом, – прозревшая Арика в ужасе уставилась на черный прикид шофера, который сидел на ней почти нормально.

– Для твоей же безопасности, душечка. Тебе никто не позволит соваться в пекло. Оставим героям.

– Герои тоже не в восторге, – почесал ссадину за ухом Прух. – Знаешь, Лексус, не хочу казаться ничтожеством, но надоела Пруху эта канитель. У нас в Колокусе есть поговорка: не зли рогатого беса, пусть лучше он тебя злит. Мы обозлили всех бесов в округе. Подумай, тебе надо прыгать выше головы?

– Я не хочу… – прошептала Арика. Как умоляла ее мордашка: Лексус, милый, ну скажи, что ты тоже не хочешь…

– Решайся, Лексус, – бормотал коротышка. – Машина есть, рванем на запад. По Змеиному хребту, через Торнаго. Осядем в Гариббе. Ты школу откроешь, Прух клиентуру обеспечит. Проживем. Арику вон с собой возьмем, ей все равно в ссылку. Решайся, Лексус, хрен с ним, с замком…

– Послушай, герой, – вяло шевелил языком Макстер. – Тебя убьют десять раз, пока доедешь. Никто и никогда не проникал в Цитадель, она неприступна – это закон…

– Ничего. Знание закона не освобождает от соблазна. Ты нам поможешь, Макс… Опомнись, коротышка! Этот мир не подарок, но в нем можно жить. Мы не успеем доехать до Гариббы, как падет Вергилия. Если уже не пала. Через месяц Колокус и Фуриам. Через два – Лагория. Без поставок из Лагории Гарибба продержится неделю. Не утверждаю, что нас убьют. Мы можем выжить, люди живут при любых режимах. Но лично я не хочу. Ты станешь роботом, Прух. Ты будешь молчать, а не зубоскалить. Однажды тебя расстреляют, потому что молчать ты не сможешь. Но пока это не случится, ты будешь трудиться. Представляешь? Ты – трудиться! Подниматься ни свет, ни заря под конвоем, в общем строю тащиться на завод – набивать патроны, точить снаряды, тянуть колючку или решетки для вольеров. Или еще какую-нибудь хренотень. Поздним вечером возвращаться в барак, жевать соленую кашу и несколько часов спать. Каждый день, Прух. Выходных не будет. Какие, к бесу, выходные, когда идет коренная ломка отжившего мира. Так уж водится, Прух, что только избранные имеют право на счастье. К вам с Арикой это не относится.

Не понравилось ему свое обращение к нации. Он замолчал и замкнулся. Потом процедил как бы в никуда:

– Желающие могут остаться. Вернусь – заберу.

В похоронной тиши лучше всего понимаешь безумие «великой миссии». Неужели министр и впрямь рассчитывал, что Верест чего-то добьется?

Означало ли сие молчание согласие, он не понимал. Он уже ни черта не понимал. Голова обретала тяжесть, холод и отсутствие всяческой мысли.

Он безжалостно ткнул под ребра бритоголового.

– Твой выход на сцену, дружище. Живо – план местности, посты, характер дороги, подчиненность силовых структур, субординация, стиль общения. И не забывай – из наших жизней вытекает твоя.

«Цветочки» кончились. Остались лед и камень. Ни Земли с полунищенским существованием, ни тюрьмы, ни Орханта, ни Арики в ручье, доверчиво тянущей к нему ручонки – ничего не было. Только злость. Он сидел справа от Макстера, крутящего баранку. Кобура расстегнута, браслет пульсирует. Форма чуток великовата, но идеальных фигур и не бывает. Арика сзади – следит за шофером. Коротышка, как всегда, по уши в безделье – развалился в закутке для арестантов, дуется, как парус… Леса, поля, перелески. Запашистые луга. Антропогенные пейзажи с распаханными полями и «колхозниками» на карачках. Время обеда давно прошло, но о еде не думалось. Вертели головами, запоминали. Первые часы преобладали равнины – леса служили разделами между дикими лугами и посевами. Деревеньки невзрачные – дерево, солома, камень. Рубленых почти нет – не принято, в лучшем случае стены из горбыля, крыши плоские, черепичные, без карнизов и фасадов.

Шли без остановок, прыгая по ухабам. Серьезных пересечений дорог не было – только мелкие проселки к деревенькам. Пару постов промахнули со свистом – мелькнула черная униформа и автоматы. На третьем тормознули. Некто в портупее встал посреди дороги, махнул рукой. У обочины сторожевая будка и еще двое в форме.

– На постах не зомби, нормальные люди, – делился информацией Макстер. – Если армейские – можно смело чихать; если «Бахтар» – обязательно обшарят. Даже своих.

Эти были армейские – просто нахальнее предыдущих. Черная форма с отложным воротом, на шевронах – дракон, оплетающий лунный рог. Рожи – непроницаемые, туповатые.

– В чем дело? – рявкнул Верест, швыряя в лицо бойцу жетон. Постовой чуть дрогнул. Шевельнулся Макстер – до своих считанные метры. У Арики инструкция: стрелять без соплей. Но ежу понятно – не выстрелит.

– Н-но мы обязаны знать цель и… – заупокойно забубнил постовой, ища взглядом поддержки у товарищей. Но товарищи возле будки поспешно отвернулись.

– Ни черта вы не обязаны знать, – процедил Верест. – Капитан Фаэрс, капитан Макстер, лейтенант Таманто – исполнение служебного задания по приказу полковника Эрзаха. Всё. Как ваша фамилия, капрал?

– Капрал Рут! – щелкнул каблуками постовой. – Старший наряда по охране объекта «49-20»…

– Вот и охраняйте объект, – прорычал Верест. – И уставы почаще читайте. Заводите, коллега.

Макстер не осмелился дернуться.

Чуть позднее Верест понял, что такое объект «49-20». Сетка означает вольер. Загон, клетка, питомник. Не суть. А кусты наводят эстетику – дабы мерзость не сильно бросалась в глаза. Селекционная станция, где взращивают монстров и вервольфов с повышенной агрессивностью! Они рассыпаны по всему Залесью, с севера на юг. Еще пятьсот метров – и аналогичная сетка, окруженная патрульными. Кусты не скрывают мерзости – за ячеистой изгородью копошатся животные. То ли мелкие кошки, то ли крупные крысы. Их много, они пищат, кишат и устилают землю внутри вольера. Пройдет немного времени – и очередную партию Нечисти вывезут в восточные леса – поближе к линии фронта. Зверюшки будут жить и размножаться. Слопают жителей в местной деревеньке – не беда, нормальные издержки. Попрут на запад – включат генераторы, прикрывающие тылы Великой армии. Опять попрут – повторно долбанут. В третий раз не пойдут – поумнеют. Поймут, что двигаться надо на восток, где много пищи – вкусной и разной. А если инфразвук ударит в спину – то и вовсе побегут, сметая всё на своем пути…

За станцией – деревня, причем немалая. Домишки бедные, в состоянии полураспада, рассыпаны по холмам, оврагам, даже в оврагах. В пустых дворах ни уток, ни гусей. Молодежи не видно – одни старики и дети. Но странные какие-то детишки, не играют в детские игры. Сидят вдоль оград и пялятся на дорогу огромными глазами. Остальные – работают. За деревней ферма – приземистое строение бесконечной длины. Там и гуси, и утки, и буренки, и куриные окорочка в живом виде. Достается ли это благолепие жителям – неизвестно, но работают, не покладая рук: активность вокруг фермы царит нездоровая.

За деревней заводик – корпуса, серые стены, две трубы. Обе в деле – исправно чадят, из одной нормальный дым, из другой черный, густыми клубами – быстро превращающий небо в копченое.

– Завод резиновых изделий, – объяснил на ходу Макстер.

За корпусами еще одна деревенька, и опять пустынные улицы, дрожащие занавески, старушки в чепчиках. Взрослое население трудится на заводе. При хроническом отсутствии железных дорог, нехватке автомобилей, проще построить предприятие при месте компактного проживания рабсилы, чем таскать эту силу ежедневно черт-те куда, а вечером черт-те откуда.

Леса сгущались, становились выше, мрачнее. Дорога втягивалась в пущу – гигантский массив с нетронутым растительным миром. Дубы пока преобладали. Столетние великаны – узловатые, ветвистые, обросшие шапками зелени – стояли на всем протяжении, излучая монументальное спокойствие. Постов стало больше – рявканье уже не очень проходило. На одном из заградительных блоков агенты «Бахтар» долго изучали документы. Потом извинились за беспокойство и вежливо попросили разрешения осмотреть машину, ссылаясь на особые инструкции и законы военного времени.

– Да как угодно, – без удовольствия разрешил Верест, незаметно прилаживая руку в район кобуры. – Только просьба, коллеги, поторопитесь. Полковник Эрзах ждать не любит. В салоне особо важный неприятельский агент, которого надлежит немедленно доставить полковнику.

«Неприятельский агент» сидел в загородке и глубоко раскаивался в содеянном (его забыли предупредить, чтобы не корчил из себя дурачка). Но всё закончилось благополучно.

– Невелик, – пробормотал проверяющий.

– В том-то и проблемы, лейтенант, – с энтузиазмом откликнулся Верест. – Где только не пролезет, гнида.

Наличие бледнолицей Арики в форме и собаки-тихони (Ворчун понятливо прижал уши) совсем не удивило. Видно, и того, и другого в рядах у Нечисти хватало.

– Отличный пес, – похвалил патрульный. – Но рекомендую надеть поводок во избежание неприятностей, капитан. У патрулей зоны-9 – суки. Может случиться конфуз.

Последний не лесистый участок – небольшой лужок, заросший всякой сорной всячиной, был отмечен двумя яркими приметами – первым перекрестком и придорожной таверной в трех шагах от развилки. Тут-то и вспомнили про голод.

– А скажи, дружок, как, собственно, питаются в вашей преисподней? – осведомился Верест. – Если на дензнаки, то ничего не понимаю. Дензнаков у вас в карманах не было. Были какие-то бумажки с печатями.

– Вот на эти бумажки и питаются, – проворчал Макстер. – Это комендантские талоны – они принимаются в любом пункте приема пищи. Каждый трактирщик обязан обслужить предъявителя сего документа.

Верест собрал бумажки в стопку и побрел в таверну.

Его обслужила худая женщина с печальными глазами. Прижимая к груди свертки с какими-то подобиями свиных бутербродов, он шел обратно, и вдруг увидел колонну солдат, топающую по дороге. Колонна двигалась на восток. Числом около роты – штыков сто двадцать. Впереди, небрежно помахивая веточкой, месил пыль капрал, сбоку – на лошади, в фуражке, похожей на гармошку – бравый офицер. Войсковых подразделений на своем веку Верест повидал немало, но что-то привлекло его внимание. Чуть позже он сообразит – гробовое молчание, сопровождающее движение. Пыль столбом, топот сотен сапог – и полное безмолвие. Черная форма, полная выкладка, включая вещмешки и саперные лопатки; автоматы, неподвижные землистые лица…

Он ощутил холод в спине. Вот оно – адово войско. Пресловутые зомби, атакующие Сурин и Вергилию по всем фронтам. Хоть бы один в сторону посмотрел! Он сунул Пруху в окно бутерброды и стал наблюдать. Зрелище, безусловно, завораживало. Соблюдая четкий походный порядок, колонна домаршировала до перекрестка.

– На месте стой! – рявкнул капрал. Бренча амуницией, солдаты встали.

– Напра-во! Спуститься с дороги! Достать котелки!

Наступая друг дружке на пятки, солдаты сползли под откос. Строй распался. Из таверны показалась худенькая женщина. Она тащила тяжелые алюминиевые фляги. Каждая фляга весила не меньше ее самой, но она обходилась с ними довольно споро – скантовала с крыльца и волоком потащила на поляну.

– На раздачу пищи – стройся! – заорал капрал.

За женщиной из таверны вышмыгнул коренастый трактирщик. В руках он держал два легких судка. Скатившись с крыльца, согнувшись в три погибели, засеменил к офицеру, который спешился и разминал ноги. Зачастил, поганенько улыбаясь. Выбежал подросток, выставил лавочку, раскладной столик. Офицер с удобством расположился, выпил перед трапезой вина.

– Сели! Жрать! – заорал капрал.

Лучше бы он не видел, как едят зомби. Это не люди, овощи – механически, без удовольствия черпают ложками серую кашу, механически жуют, опять черпают. Им безразлично, что есть. Они ничего не чувствуют – кроме команд, подаваемых старшим по званию. Прикажи жрать – и они будут. Пока не поступит команда прекратить. А не поступит – они будут жрать без конца, пока не забьют пищевод, и безвкусная перловка не повалится изо рта. Они безропотно пойдут в атаку, безропотно будут убивать, сжигать деревни вместе с населением, города, страны… Им бесполезно объяснять, что это плохо – и не они в том виноваты, а твари в образе людей, что сделали их такими. Всевозможные Модзаэмоны, Эрзахи, Толмаки, Макстеры.

Дорога неумолимо приближала к штаб-квартире Нечисти. Густые леса уже не радовали, многообразие цветов и форм угасало. Потянулись завалы, плотные кустарники. Природная наблюдательность не подводила Вереста – Макстер нервничал. Слишком чесал языком, словно отвлекал от чего-то важного. Верест насторожился. Макстер вполне мог знать что-то такое, чего не знал он. Наверняка знал.

– Далеко до Цитадели, коллега? – спросил он.

– Часа полтора, – облизнув губы, ответил Макстер.

– А до штаб-квартиры?

Провокационный вопрос. Министр Гибиус со всей своей сворой выступали единодушно: Цитадель – и есть штаб-квартира Ордена. Окруженная постами зона к югу от Кроула, где находится ВСЁ: Главная лаборатория, бункер с основным генератором, «Тоннель-28», штаб-квартира вооруженных сил, «Бахтар», прочие авторитетные службы и подразделения.

– От Кроула на восток, – моргнув, соврал Макстер. – Доедем до Антенбло, повернем налево. Двадцать криллов по девятой трассе, и на месте.

Не хочет везти на юг, – догадался Верест. Думает сбежать и должность сохранить. Приведи он нас в логово – и Макстеру конец. Не убьем мы – свои прикончат.

– Останови-ка, – попросил он. Макстер машинально надавил на лепешку тормоза и без прелюдий получил в ухо.

– За что?! – взвизгнул.

– Нас подло обманывают, – сообщил на весь салон Верест. – И в душу мою закрадывается опасение, что уже не впервые.

– И зачем кормили его бутербродами? – расстроилась Арика. – Я осталась так голодна, так голодна…

– Я не обманываю… – краснея до кончиков ушей, квакнул Макстер.

– Дай ему по кумполу, – зевнул коротышка.

– А у меня другие виды, – внес заявку Верест. – Снимаем с него форму, надеваем на Пруха. Штанины завернем, рукава подрежем. Думаю, в темноте сойдет. По крайней мере, больше толку, чем от этого завравшегося негодяя.

– Неплохая мысль, – поддержал Прух. – Но сначала снимем с него форму, а уж потом убьем. Иначе я не согласен. Не желаю носить одежду с плеча покойника.

– Эй, подождите… – разлепил губы Макстер.

– Никаких проблем, – согласился Верест. – Сначала снимем, потом убьем. Ну что, дружок, разоблачайся, пришел твой час.

– Вы неправильно меня поняли… – красные пятна на физиономии Макстера стали преображаться в зеленые. – Не убивайте! – Я покажу дорогу, клянусь…

Он вскоре понял, почему работник «Бахтара» панически боится южного направления. Посты вблизи Цитадели доукомплектовывались колдунами! Их остановили на вершине холма, среди зарослей кустарника. Справа глинистая стена, слева обрыв, заросший до самого верха. Неладное чувствовалось сразу: слишком пронзительный взгляд у стоящего в стороне.

– Черт, – ругнулся он. – Вот и влипли… Прух, Арика – снимите пистолеты с предохранителей. По сигналу стреляйте в постовых. Длинновязый – мой.

– Капитан Фаэрс, – козырнул он, не выходя из машины. – По особому поручению полковника Эрзаха. Вот документы, – протянул автоматчику, подмечая краем глаза, как напрягся колдун. С кого начнет проницать – с Макстера? Или с Вереста? А у того одна мысль – о пистолете, удобно лежащем в руке…

– Стреляйте! – неожиданно возопил Макстер. – Это лазутчики! Стреляйте!

Он пнул по двери ногой. Автоматчик сдавленно охнул, заработав по одному месту. Верест вывалился, сжимая рукоятку. Вскочил на ноги, сгруппировался. Уже вовсю гремело, летели стекла: коротышка с Арикой самозабвенно лупили в патруль. Кто-то успел сдернуть автомат, но толку? Он поймал глаза колдуна – растерянные, обжигающие. Они метали искры, стараясь пролезть в душу, заморозить. Успеть… Бесполезно. Верест выстрелил дважды – в сердце.

Колдун стоял и не падал, хотя был, в принципе, мертв. Покачивался, шевелил пальцами. Распрямился солдат, обиженный дверью. Хлесткое фуэте – носком в живот, и постовой с криком падает. Давно прошли времена гуманизма и милости к падшим: он выстрелил в голову. Развернулся на девяносто градусов – остаток обоймы в колдуна. Падай, ты убит, ваше магичество.

Глянув мельком на других двоих, по-видимому, тоже убитых, Верест обошел машину, вырвал из-за руля оцепеневшего Макстера и принялся его методично избивать…

Туман стелил глаза, мешал думать и поступать мудро. Он сам превращался в зомби, одержимого какой-то странной идеей.

Езда на машине становилась опасным занятием. Тела затащили в салон, завели мотор и направили автомобиль на обрыв. Разобрали оружие, добытое в честном бою, и, пиная перед собой Макстера, побежали по дороге, к основанию холма.

На этот раз офицер «Бахтара» выдавал только правду в развернутом виде – выхрипывал, торопясь, давясь словами. Спустя час, продравшись через чащобу, выбрели на какую-то заброшенную ферму – еле живые от усталости. Один Ворчун не растерял оптимизма – оброс колючками, но по-прежнему вилял хвостом. Очевидно, происходящее казалось ему своего рода игрой – нелепой, странной, но пока не надоевшей.

От фермы остался заросший бурьяном остов. Овощехранилище наполовину обрушилось, но спуск с поляны остался и настойчиво предлагал зайти. Под землей обнаружились уцелевшие отсеки с расплывшейся картошкой.

– Хватит, – решил за команду Верест. – Натерпелись. Дальше пойду один. Все отдыхают.

– Обижусь, – насупился коротышка.

– Это приказ, – отрезал Верест. – Я представляю, где мы находимся. До дороги двести тулий, до объекта полтора крилла. Буду возвращаться – заберу. Не дергайся, коротышка, охраняй Макстера, он нам еще пригодится.

– Да на кой ляд он нам сдался? – ругнулся Прух.

– А назад мы не пойдем? – удивился Верест. – Сразу прыжками на тот свет? Ты не глупи, дружище. Привяжи его к загородке и следи, чтобы не отвязался. Всё. И за Арикой поглядывай. И Ворчуна держи – а то кинется за мной. Словом, старшим будешь…

Коротышка настиг его метров через шестьсот. Он шел по плотному осиннику, когда услышал звуки погони. Спрятался за дерево, машинально расстегнув подсумок, где лежали две реквизированные у патруля гранаты.

– Ищи, Ворчун, ищи этого зазнайку, – запыхавшись, бормотал Прух.

«Уже нашел», – чертыхнулся Верест, о чем и возвестило радостное повизгивание – Ворчун взгромоздил передние лапы ему на грудь и устремил язык в атаку. Чувства, переполнявшие Вереста в этот момент, были не просто противоречивыми – полярными.

– Прух, ты спятил… Я кому сказал – остаешься за меня… – он пытался возмутиться, но язык у Ворчуна был шершавый, щекотал его со страшной силой, вся энергия уходила на уворачивание. – Оттащи, его, Прух, я за себя не отвечаю…

Коротышка ухватил пса за шею, насилу отволок.

– Уходи, – зашипел Верест. – Не глупи, дружище. На кого Арику оставил? На Макстера? Учти, коротышка, не дай бог с ней что-то случится – я с тебя живого кожу спущу…

– Слушай, Лексус, – коротышка выглядел каким-то опущенным. – Ты ушел – тут такая ерунда началась…

Всё понятно. Кот из дома – мыши в пляс.

– Ну, чего еще? – застонал он.

– Ну, это… Понимаешь, Лексус, ты ушел, я давай Макстера к загородке привязывать, а он возьми да и вырвись, да на мой тесак напорись…

– Который в рюкзаке лежал, – ядовито процедил Верест. – Остро наточенный. Сколько раз он на него напоролся?

Прух минутку подумал.

– Не-е, не лежал. Я его вынул – банку открыть. Проголодались мы с Арикой. Полдня крошки консервной во рту не было. А тут, думаю, дай, Макстера привяжу…

Не встречая активного сопротивления, коротышка погнал дальше:

– Вот такая петрушка, приятель. Ну, оттаранил я этого мученика подальше. Там какая-то морковка догнивала, на нее и завалил басурмана. Будут вместе гнить. А Арика сама говорит: беги скорее, Прух, догоняй Лексуса, да Ворчуна с собой прихвати и ходите за ним прицепом, не то он без вас дров наломает и живым не вернется… Так что не дрыгайся, Лексус. Побыстрее дело сделаем – пивка рванем. Как ты думаешь, в этом долбаном Залесье можно найти немножко пива?

Только сказка быстро сказывается. Да и то не всякая. Прибауточки уже не спасали. Чащоба уплотнялась, становилась непроходимым дьявольским бастионом. Форма «Бахтара» потеряла свой товарный вид, неуклонно превращаясь в лохмотья. Обильно ветвящиеся кустарники, щитовидная листва с яркими прожилками, висячие кисти бронзово-пурпурных цветов, исполинские деревья над всем этим благолепием – смешались в единую пеструю картину. Тотальная усталость гнула к земле. Ворчун путался под ногами, тихо поскуливая. Коротышка скулил погромче, перемежая жалобные стенания описанием постельных сцен с участием традиционных саддахов, фарханов и еще одного парня, в котором Верест без особой восторженности узнавал самого себя. Но особую пылкость коротышка не выказывал – понимал, что сам напросился.

В один прекрасный миг деревья расступились, явив разбросанный кустарник, а за ним знакомую дорогу. Метрах в ста располагалось что-то вроде КПП – в него и упирался продавленный колесами тракт. Остаток пути до придорожной ложбины, заросшей какой-то членистоствольной флорой, проползли на брюхе (остроухий Ворчун отлично выполнял команды намного лучше, чем Прух). Загрохотал мотор – не успели поддаться панике, как сработал инстинкт: дружно вжались в склон ложбины, а когда автотранспортное средство отдалилось, не сговариваясь, припали к дырам в кустарнике.

Невысокий забор оплетал лес. Угловатое, задраенное стальными жалюзи сооружение на колесах остановилось у ворот КПП. Замелькала униформа: двое выбрались из машины, четверо, вооруженные до зубов, вышли навстречу. Отдали честь по земному, в ответ получили для изучения стопку бумаг. То и дело улыбались – белобрысый крепыш в залихватски задранном берете даже похлопал стражника по плечу. Тот в ответ разразился тирадой – видимо, пожелал счастливо доехать.

К завершению беседы из серой будки, украшенной кустиками с изящными ветками и красиво расцвеченными листьями, вылезли еще двое. Раскрылись ворота – хищно рыча, рыдван убрался в лес. Не успели опомниться, как проскочило еще одно авто – больше смахивающее на легковое. Снова проверка документов, сопровождающаяся живым человеческим общением. Расхождение ворот…

Верест поймал себя на мысли, что происходящее сильно смахивает на какой-то художественный фильм из жизни партизан Великой Отечественной: секретная база СС, диверсанты, озабоченные взлетом всего этого на воздух, обстановка пугающей таинственности, величие миссии, забитое кувалдой в голову…

– Ползем в лес, – шепнул он. – Подальше отойдем, посмотрим, что за ограда такая…

Они продрались через чащу и метрах в трехстах от пропускного пункта приблизились к опоясывающей зону изгороди. Едва ли этот металлический забор в полтора человеческих роста выполнял охранные функции – скорее уж чисто ограничительные, отделяя одну часть леса от другой. В голове объявился наездник: оседлав мозг, он щелкнул кнутом и ударил шпорами по болезненному месту – вперед, лошадки, практика покажет… Времени было мало, вдоль забора тянулась тропа. Гуляй по ней часовые с собаками – не избежать тарарама.

– Извини, друг, – пробормотал Верест, подсаживая на забор Ворчуна. – Ты у нас, конечно, парень свой, но пойдешь вперед миноискателем.

Ворчун не упирался. Потешно перебирая лапами, взгромоздился на забор и сиганул вниз. Долго там копошился, повизгивая, трещал ветками, затем негромко тявкнул: ну где вы там, смелые парни?

– Порядок, – резюмировал Верест, хватая за шиворот дрожащего Пруха. – Давай, мил друг, подсажу. Да не дыши ты, как насос…

Он услышал хрип за спиной, шарахнулся в сторону, чтобы уйти с линии огня, а когда вздернул автомат, понял, что дело несколько в ином. Коротышка пробежал от силы метров пять, тут его и проняло. Он катался по земле с перекошенной от ужаса физиономией, хрипел, изрыгая пену с губ, и активно от кого-то отбрыкивался. Автомат отлетел в сторону – существенный плюс, не хватало, чтобы Прух начал строчить во все стороны. Ворчун продолжал скулить – прижался к земле, молотил хвостом.

Периметр заколдован! Не нужна никчемная охрана, снайперы с собаками и прочие глупости, любой перелезающий через забор обречен, он умрет от кошмаров, терзающих мозг, и ни за что не уберется ногами из опасного места – не успеет!

Верест махнул через кочку к коротышке, зашвырнул за спину упавший автомат. Рухнул на колени, как перед последним родственником. Ведь просил же, умолял, не ходи за мной, козленочком станешь… Коротышку выгнуло радугой, искаженное страхом лицо тряслось и гуляло всеми оттенками зелени.

– Очнись, дружище, ты ли это?

– Отстань, отстань, чудище… – бормотал Прух, хватаясь за руки, отшвыривая его от себя. Верест с размаху ударил по щеке. В конце концов, сколько можно нянькой работать! И тут Прух как с цепи сорвался! Вильнул вбок, откатился и с лежачего положения очень ловко засандалил сапогом Вересту по затылку! Макушку обожгло, словно шило раскаленное ввели. Он на миг растерялся, упустил инициативу. Изливаясь пеной, Прух вскочил на короткие ножки, засеменил вдоль забора. Верест нагнал его в три прыжка, повалил на землю.

– Отстань, чудовище, отстань… – долдонил Прух, давясь землей, вонзая ногти в траву, пытаясь ползти. Окончательно разозленный, растерянный, Верест рванул его за шиворот. Без экстренной хирургии тут, похоже, никак. Врезал по челюсти – несильно, лишь бы минут на пять выключить из сознания.

Жалобно икнув, недомерок ткнулся в траву. Ворчун продолжал скрести лапами, изумленно выставив уши. Верест перехватил его вопрошающий взгляд.

– Ты как, приятель, нормально? А куда ты денешься, собачина бессловесная… – он взвалил на плечо обмякшего напарника – ничего, нести можно. – Дуй за мной, человеческий друг, авось и прорвемся.

Кто бы объяснил, на сколько простирается эта чертова колдовская зона? Он упал метров через семьдесят, когда ноги подгибались, а глаза дальше носа не видели.

Не успел Прух открыть глаза, как новая гримаса ужаса, похлеще прежней, перекосила лицо.

– Нет! – он малодушно брызнул слезами и тоскливо завыл на весь лес. Осталось лишь заткнуть ему рот ладонью, но это был неверный ход – коротышка умел кусаться, как породистый волчонок.

– Ладно, дружок, я тебя выключаю, – содрогаясь от боли, поведал Верест…

И опять тащил его через лес, зарекаясь со злостью, что когда-нибудь за эту прогулку он сдерет с коротышки по полному счетчику.

Над головой шумела дубрава. Поскуливал Ворчун, тихо толкуя сам с собою. Коротышка очнулся и принялся выбивать зубами стаккато. На былые непотребства уже не тянуло. Одолели зону.

«А вот интересно, – лениво думал Верест. – Что за штука такая – заклятье? Словно дустом припудрило землю – на этом метре ты чудишь, отбрасывая коленца, помаленьку издыхая, а чуть в сторонке полный порядок: легкая реанимация, и добро пожаловать в очередную серию, здоровый, как огурчик…»

Он приподнялся, перебарывая сильное головокружение.

– Вы проснулись, ваше нежнейшее высочество?

Коротышка дрожал, как осенний лист. Глаза у него были открыты, но зрачки закатились куда-то под веки. Он даже не пытался их вернуть.

– Страшно мне, Лексус, – прошептал он зелеными губами. – Ты не поверишь, как страшно… Умереть боюсь – просто жуть…

– А тебе никто и не предлагает, – успокоил Верест. – Обошлось, пляши. А куда это ты, кстати, провалился, дружище?

– Не помню, ни черта не помню… – мотал черепом Прух. – Только и вижу: змий на меня прет, огнем горя, шипит, скотина, пасть клыкастую разевает, а я – ну, ни в какую сегодня…

Коротышке славно досталось. Охранное заклятье, стекающее с Вереста, как вода с гуся, на аборигенов Тунгнора действовало самым убийственным образом. Не щелкни его Верест по затылку, глядишь, и потерял бы товарища. Одно успокаивало – столь сильная концентрация магии не могла простираться вплоть до штаба Нечисти, слишком мощные аномалии в ареале она бы повлекла. А ведь там нормальные люди, им лишние непотребства крайне неудобны.

Верест закрыл глаза – пять минут отбоя. Дальше будет бег без колдовских преград. Интуиция подсказывала, что последний барьер сотворен из иного материала…

Этот дуб был исполином даже по здешним размашистым меркам. Дерево из сказки – ветви как бревна, листва сочная, жилистая, вершины не видно, только голова кружится, когда пытаешься себя на ней представить. На Земле таких нет. Самый старый дуб на Земле – Стельмужский, в Литве, ему две тысячи лет – однако выше сорока метров он почему-то не подтянулся.

– Я не полезу, – заартачился Прух. – Я боюсь высоты, глубины, нищеты, ножа и высоких женщин. И вообще я до вечера в шоке. Сам лезь.

– А есть такое, чего ты не боишься? – проворчал Верест, обхватывая в прыжке нижнюю ветку – руками, а затем ногами.

– Конечно, есть, – обиделся где-то внизу Прух. – Маленькие женщины.

Лес стоял степенно, буграми – бугор побольше, бугор поменьше. Уходящее на запад солнце делало его то огненно-красным, то бледно-розовым. Отдельные деревья, вроде этого дуба, торчали маяками. Крыши строений в их окружении практически не выделялись. Как и в прочих мирах, в целях камуфлирования их красили в зеленое. Здания располагались кучками – как грибные семейства тунгов. Вереста интересовал ближний комплекс. Ради этого пришлось сделать круг по лесу и зайти с юго-запада. Вытянутое строение, вроде школы, к нему жмутся еще с десяток, совсем маленькие. Видны аллейки с белыми бордюрами, цветочные клумбы. Люди ходят. По периметру – кольцо кустарника: сплетение вьюнов и колючек. И внешний периметр – вырубленная в лесу просека для патрулирования солдатами. Один как раз возник в поле зрения – крепкий парень с овчаркой.

Верест просидел на дереве часа три, грыз веточку. Обстановка складывалась следующая. Расстояние от центральной «школы» до караульной дорожки – порядка трехсот метров. Если это радиус круга, то длина окружности, исходя из знаний начальной математики, получается около двух километров. Периметр поделен на шесть секторов. Шестьдесят градусов – каждому часовому. Доходит до конца, идет обратно. Собачка при нем. Меняется через два часа (наблюдаемый сменился минут пятнадцать назад). Ни с кем не разговаривает, бдит, ходит. Перебраться через просеку в момент наибольшего удаления часового – слишком рискованно: увидит боец с соседнего поста. А не увидит – собачка почует. Овчарки все до единой – суки; эти более чувствительны, дисциплинированы, за исключением, может быть, двух недель в году. Идти надо там, где середина сектора – будешь иметь дело только с одним часовым. И идти немедленно, пока сумерки не уплотнились. Девяносто к десяти, что по ночам посты усиливают…

Когда он рухнул с дуба, один Ворчун его встретил радостно – дышал, как загнанный, язык до земли, хвост, как мухобойка. Коротышка выбрался из-под куста, усыпанный листьями, зевая во весь рост.

– А я думал, ты там гнездо свил… – начал беззлобно. Выспался.

– Стоп, – перебил Верест. – Давай без обычного. Быстро руки в ноги и бежим, покуда мысль не угасла.

Иногда ему казалось, что эта лаечка умнее всех людей, вместе взятых. Ворчун воспринимал задачу с полуслова, и самостоятельно находил оптимальные пути ее решения.

Собака почувствовала кобеля. Она не могла не почувствовать. Ее учили не реагировать на других сук-овчарок, но кобель – совсем рядом! Ворчун выпрыгнул из-за куста, издал горловой ворчащий звук и умчался в чащу. Овчарка вырвала поводок, метнулась следом. Часовой растерялся. Сорвал с плеча автомат, швырнул обратно. Выкрикнул собачье имя и встал в растерянности – куда бежать?

Верест выметнулся из-за дерева. Часовой успел среагировать на шорох, вскрикнул от испуга – три прыжка с ускорением, и «змейка Рубика» рассекла горло.

Не дожидаясь Пруха, он схватил несчастного под мышки, отволок в кусты. Махнул рукой – побежали…

Никогда он так скверно себя не чувствовал. Что-то пьяное вытворялось в голове. Верест не помнил, что он должен сделать – помнил кто-то другой, выше его, а он послушно ходил за ним хвостиком.

Кусты сошлись, как решетка. Лианы намертво срослись с колючками, продираться сквозь кустарник можно до скончания войны. Он лег на живот и пополз по-пластунски, вжимаясь в землю – там колючки оставляли щадящий просвет для умеющих сплющиваться.

Выбрался на поляну весь ободранный, расцарапанный – с назойливым ощущением, что либо он конкретный псих, либо за ним неустанно следят. Прух уже распластался в траве. Из ручонки пузырилась кровь – на шип напоролся.

– Мы пришли, Лексус. Это логово зверя. Твоя душенька довольна?

– Бесконечно, – подтвердил Верест, перебегая к отдельно стоящему кусту, усыпанному желтыми соцветьями.

До длинного строения, вылепленного из мрачноватого камня – метров сто. Перед зданием аллейка с акациями, за бордюром, впритирку к дому – подъездная дорожка, уставленная машинами. Взад-вперед снуют особи мужского пола, доносится речь. На подходе сумерки, и на втором этаже во многих помещениях уже горит свет. За деревьями, слева – еще одна парочка строений; справа – кирпичные подсобки, сооружение с открытыми воротами, похожее на гараж. По-видимому, это и есть гараж: одна из машин, прибывающих к парадному, долго там не задержалась: кого-то высадила и неспешно подалась к распахнутым воротам.

– Ты очень бледен, – услышал он озабоченную констатацию Пруха. – Не случилось ли чего?

– Ну вот еще. Что со мной может статься? Устал я от людей хорониться, приятель.

Очередная машина подрулила к гаражу, остановилась. Кабина открытая, вроде автокара, затянутый брезентом кузов. Шофер в черном одеянии спрыгнул с подножки, скрылся в гараже. В пустой голове Вереста зашевелилась идея. Хоть лопни, им нужна машина. Не бегать же пешком от этих болезнетворных бактерий…

– Вперед, – сказал он. – В смысле, вбок. За аллейкой нас шиш увидишь, перемещаемся к гаражу.

И первым побежал, пригнувшись, вдоль кустов, расстегивая кобуру.

Из распахнутых ворот неслось тарахтение какого-то станочка. Виден торец здания штаба, фрагмент аллейки и фонарь, включенный раньше положенного. В замке зажигания оставленной машины торчал неповоротливый ключ. Донельзя примитивное устройство. Три педали-лепешки, горизонтальный рычаг с двумя передачами, руль.

– Садимся, Лексус, поехали, – прыгал в нетерпении коротышка, затравленно озираясь. – Не тяни резину, хреново мне, тоска-кручина душит…

А кому сегодня весело? Все живем в ожидании конца…

Ощущение присутствия в голове чужака перерастало в панику.

– Подожди. Зайдем-ка на минуточку, – он поморщился от нахлынувшей головной боли, одернул зачем-то обмундирование и практически строевым шагом вошел в гараж.

Горели тусклые лампочки. У дальней стены – две машины со вздернутыми капотами. Примитивное оборудование: мелкие станочки – отрезной, сверлильный, шлифовальный. Абразивный круг нелеп, как первое в мире колесо. На полу покрышки, амортизаторы. Воняет жутко мазутом, но не тем, что на Земле – каким-то резким, едким, токсичным.

Работяга в сером комбинезоне возился с гидродомкратом, подключенным к работающей насосной станции (додумались же, изобрели). Еще один, такой же, бухтел с шофером. К ним и направился Верест, делая деловое до опупения лицо. Собеседники прервали разговор. Водитель – дядя с завидной выправкой – уставился на него с вальяжным недоумением. Такие шантрапу не возят, им обязательно важных лиц подавай.

– Это ваша машина во дворе? – строго осведомился Верест.

– А вы кто такой? – нахмурился дядя. Настороженный взгляд перепрыгнул на изодранную униформу.

Верест также нахмурился.

– Капитан Фаэрс, служба «Бахтар». Я хотел бы знать…

– Покажите документы, а потом узнавайте. Ишь, какой любопытный, – довольно грубо оборвал водила.

Некогда, мужики, некогда. Хотя, ладно, будь по вашему.

«Без бумажки ты какашка, а с бумажкой ты главбух», – назидательно твердила старая знакомая Вероника, трудившаяся бухгалтершей в задрипанной фирмочке.

Он отогнул левой рукой отворот, правой полез за жетоном. Коснулся браслета – кастет уже формировался. Удар несложный, с вывертом кулака. Водила, охнув, схватился за челюсть. Второй не успел растеряться – прямой по скуле швырнул его на пол. Третьего уломал коротышка – ворвался в гараж, как индеец в стан бледнолицых, и съездил пяткой по виску.

Под угрозой удаления второй челюсти водитель раскололся. Он возит генерала Реветуса – командующего какой-то группировкой на Восточном фронте. Генерал прибыл «прямо из окопов» на важное совещание, а он, водила, заехал в гараж, чтобы проконсультироваться с механиком на предмет беспрестанного тарахтения в карбюраторе. Совещание будет долгим – часа два, поскольку кроме верхушки вооруженных сил, приглашены руководители Лаборатории, и пока они там порешают все задачи, жизнь пройдет – не то, что два часа.

«Не может быть! – поразился Верест. – Это что за везенье такое, от которого даже тошно?»

Оказалось, нет везения. Вернее, есть, но не случайное. Совещания собираются через сутки, после окончания рабочего дня – обстановка требует. Позавчера перед «Модзаэмоном» отчитывался «Бахтар», сегодня кадровое руководство армии и «квадратноголовая» Лаборатория. Послезавтра, к примеру, Промышленная группа или отдел «В», втихую гоняющий автомобили из Карабара.

– Где совещание? – Верест поднес к горлу водилы кастет, эффектно преобразившийся в клинок.

– Левое крыло… – хрипел растерявший вальяжность дядя. – Зал в бельэтаже. Там окна – вытянутые…

Совершенно правильно, были такие. Две пилястры членили плоскость стены на сегменты. Между ними три окна – продолговатые овалы с узорчатыми карнизами.

– Когда совещание? – лезвие вдавилось в горло. Тонкая струйка засочилась из-под стали.

– Уже идет…

Удар в висок, короткий, как секунда.

– Прух, – Верест слышит собственный голос со стороны. – Запоминай – это сцепление, газ, первая передача, вторая. Это тормоз, но про тормоз ты забудь, мы и сами – тормоза великие.

– Ты крути, крути, – бормочет синими губами коротышка. – Сам историю твори, не полагайся на других.

«Автокар» фырчит по аллее. Штаб-квартира – торец, плавный отворот налево – к подъездной дорожке. Вон парадный вход, люди в форме, драндулеты. Люди посматривают в их сторону – это не «VIPы», одаренные званиями и должностями. Мелкая шпана: офицеры, шоферня, адъютантики на побегушках…

Верест давит газ. Автомобиль набирает обороты – какой-то хлыщ сходит с крыльца на дорожку – индюк расфуфыренный, нос задран, под мышкой папочка. Тормозит посреди проезжей части, начинает чесаться.

«Не трамвай, – полагает индюк. – Объедет».

«Не столб, – решает Верест. – Отойдёт».

Столкновение неизбежно…

– Пшел вон, индюк! – орет Верест. Хлыщ буквально выныривает из-под колес. Сам отдельно, папочка отдельно. Люди на крыльце начинают волноваться, кто-то кричит, что надо остановить машину, разобраться с водителем. А как ее остановить, разогнавшуюся? Позади фронтон с фасадом – вот и левое крыло, освещенное, как рождественское дерево. Машинами битком набито пространство у бордюра! Под искомыми окнами – аккуратный скверик, метров сорок от дорожки. Кустики круглые, травка, цветы, как морские ежи – прекрасные и злые…

Верест резко жмет по тормозам, гранаты с намотанными пилюлями уже в кармане – рывок из машины, кувырок через капот ближайшего рыдвана, и – бегом на поляну. Далеко за кадром – тревожные выкрики, суматоха. Ну, бежит мужик, кому какое дело?

– Прух, прикрой!

Швыряет в окно, швыряет в другое. Со звоном ломаются стекла. Полторы минуты…

Он уже бежит обратно, закрыв затылок руками. В здании грохочет, люди орут и умирают. Кто-то выживет, но надолго ли? Прух строчит из открытой кабины, гоняя возмущенную толпу. Двое лежат, остальные пока толком не поняли, мечутся по кустам, но у всех на поясе оружие – сейчас поймут…

– Ногу на газ! – орет Верест. – Я запрыгну!

И вдруг он понял: не успеет. По аллее грузно топает целый отряд – комендантский взвод, не иначе. Расстреляют из любой точки, хоть на крыльях мимо них несись. А справа еще трое, слева адъютантики из кустов мордахи вынимают, водят с любопытством. Прух, поминая всех саддахов и фарханов, затвор передергивает. А на западе, в очарованной дали – красная крона от зашедшего солнца. Деревья точно тлеют, источая бледное сияние. Воздух над лесом колеблется, покрываясь мелкой рябью…

Он бежит, но ноги вязнут. Белый туман выше пояса, еще выше… И вроде не бежит, а машет в воздухе ногами. Земля уходит, но он не падает. Этот мир растворяется, а Верест остается. Голова болит страшно. Не мигрень ли?

Коротышка делает отчаянные глаза – тянет руки: ты куда, Лексус? А хрен его знает, куда. Обстановка возле штаба темнеет – как темнеет сцена в театре по замыслу режиссера. Исчезает коротышка, драндулет, аллея, комендантский взвод, рассыпанный цепью. И вот он тоже начинает движение. Летит в кромешном мраке, то ли падая, то ли поднимаясь. Вращается, как турбина, а вокруг него звезды – прыгают, мигают, хороводят, будто пьяные. Ветер воет. И вот всё серое, новый кадр – глухо, каменный мешок, никакого ветра. Духота, ни грамма воздуха.

Черная фигура вырастает из ниоткуда, наезжает на него, дыша затхлостью. Непросвечиваемый балахон, голова укутана…

– Уходи из этого мира, – слышит он в мозгу посторонний, отчасти знакомый голос. – Ты сделал доброе дело, уходи, пока не поздно.

– Ты кто? – вопрошает Верест, не слыша своего голоса.

– Я Последний Хранитель, – вгрызается в мозг. – Я восстанавливаю и храню баланс между мирами.

– А так ли? – сомневается Верест.

– Я подбираю контингент для выполнения миссии, – добавляет «балахон».

А вот это вернее. По крайней мере, откровенней.

– Уходи, – настойчиво вещает голос. – Мир открывается. С возращением, мой мальчик…

– А как же Прух, Арика? – вопрошает Верест. – Они же там… со мной.

Но собеседник неумолим.

– Забудь о них, это пройденный этап, космический мусор. Они не станут украшением твоей жизни.

Мешок рассасывается. Он летит через бетонные стены, жгуты электропроводки, электрический щит пролетает насквозь. Обрисовывается матовый полумрак, паркет с лакированными половицами, зеленое сукно… Звенят кружки, кий стучит по шарам. Мужики общаются.

«Дом на Николаевском, дом на Николаевском… – стучит в голове. – Под этим паркетом ты пол заливал. Казино уже отгрохали, бильярдную с рестораном – всё как надо. «Солидные» бизнесмены облюбовали – душой резвятся».

Он движется дальше. Уютный кабачок, девочки, бармен из рода голубых втихаря таращится на их кавалеров…

– Эй, ты где, отзовись? – молит он в отчаянии. – Хранитель, или как там тебя, ты еще здесь?

Эффектная пауза, нагоняющая тоску. Наконец в мозгу насмешливо включается:

– Слушаю тебя внимательно.

– Верни меня, пожалуйста, прошу тебя, верни. Еще не поздно… – умоляет Верест. – Мне позарез туда надо, ты должен понять…

И снова мрак. Тьма густая. Ни звезд, ни кабачка. Тишина. Неуверенный голос:

– Ты погибнешь.

– Не погибну, – горячится Верест. – Я вас всех переживу и закопаю. Верни меня, Хранитель. В тот же миг, откуда взял. Ну, дай мне гранату, бронежилет, автомат Калашникова, взвод спецназа – что хочешь. Дай наколку на спасение, неужто я не заслужил? Или не давай ничего. Переживу…

Там Арика, коротышка… Ворчун, наконец. Им будет плохо без него. Ему будет плохо без них. Что у него в этом брошенном земном мире? День и ночь – сутки прочь? Тоска зеленая? Вечное пиво? Редкие бабочки на подушке?

Хранитель многозначительно безмолвствует. Он всё видит и понимает. Человек рвется в могилу. Ну, хочется ему туда. Дело, в сущности, хозяйское. Да и миссию свою он выполнил. Почему не подсобить человечку?

– Хорошо, – отпечатывается в мозгу, как на ленте телетайпа. – Но смотри, не пожалей. Впрочем, будет ли у тебя время пожалеть?

Ни черта у него нет в руках. Ни гранаты, ни автомата Калашникова. Ни почетной грамоты. Коротышка передернул, наконец, затвор, сменил рожок.

– Ногу на газ, мудила! – орет Верест. – Трус несчастный!

Последний прыжок, подножка, Прух…

Капрал поднимает руку. Все, приехали. А это что за грозное страшилище вылетает из куста? Шерсть врастопырку, глазищи огнем. Прыжок на твердое олимпийское «золото». На спину капралу, и далее – ходу. Незадачливый капрал кубарем катится в траву, а чудовище – надо же какое маленькое! – уже влетает в кабину и, скуля от страха, зарывается Вересту в ноги. Все в сборе? Газ до упора!

– Стреляйте, идиоты! – визжит капрал.

Команда неправильная, зомби понимают слово «Огонь!»

Пока сообразит, да отойдет от болевого шока…

– Огонь!!! – ревет капрал. Наконец-то допёрло до служивого! Странный посвист ветра – это не пули. Машина уже несется, у этих допотопных конструкций удивительно малое время разгона. Умельцы проектировали…

А пули летят как-то медленно. Верест видит вспышки из полутора десятков стволов – вялотекущее пламя, очень нехотя выползающее наружу. С той же вялостью из стволов выгребают пули – черные шарики, отделяются, летят навстречу стройными вереницами, словно стаи далеких журавлей…

– Я не могу ступить в этот мир, – впиваются в мозг слова Хранителя. – Не имею ни права, ни возможности. Умей я это делать, на кой ляд понадобился бы ты? Я могу манипулировать лишь временным континуумом. Пользуйся. Вокруг твоей машины искривление Кремолы: ненадолго, минут на десять. Твое время опережает время в этом мире. Десять минут, не забудь. Ты оставил женщину на заброшенной ферме старого Уорвика – до нее порядка полутора криллов, отворот направо. Но обратно не успеешь, дорогу перекроют, выбирайся как знаешь, герой. Пешком, через пущу, с божьей помощью…

«Новое» время неплохо опережает время врага. Автомобиль на всех парах несется к КПП. Автоматные очереди остаются позади. Комендантский взвод застыл на месте, офицеры на дороге совершают неторопливые колебания. В ушах ураган – хотя на деле ветерок умеренный.

– Чертовщина, Лексус, – пыхтит вдавленный в пол коротышка. – Видит Рем, снова голимая чертовщина, Лексус… О-ё-ёшеньки, мама моя дорогая…

Что, приятель, сдавило грудь? Не продохнуть? Под истеричный лай Ворчуна к машине бросаются ворота, украшенные вязью. Охранник в свете фар делает попытку убраться с дороги. Жуткий костотряс – решетку с визгом уносит, левая створка ворот упорно держится.

Полный газ, тверже руль! Серая лента дороги, улегшаяся змейкой, лес, исполненный мракобесия – и тридцать секунд на полной скорости до второго КПП, где тоже прорубим окно. Лишь бы боженька не подвел, в которого нынче очень хочется верить.

А вдруг прорвемся, славяне?