Пес и его поводырь

Бумажная иконка, лежавшая на пне, поднятая дуновением ветра, как лист осенний, взлетела и повисла в тот миг, когда Черная Рожа вторгся в его сон, грубо разрушив тончайшую вязь предутреннего повествования. Он разорвал нити бытия, иссушил завязи пробуждения и опять вернул его туда, куда не должно быть возврата.

Алексей попытался выползти из сна, как из-под ненавистной, несвежей простыни в гостиничном номере, но только не смог.

Черная Рожа на этот раз вырядился так: костюм темно-серый, в серебряную блестку — чистая шерсть, голубая рубашка, галстук янтарного цвета, туфли какие-то буржуазные. Сидел он на пне, недалеко от бережка мирного водоема с банкой дрянного мексиканского пива.

Ну, сидит себе и сидит, все вроде бы правильно. Отдыхает человек, никому ничего худого не делает, помахивает носком туфли своей, а то, что нет на нем носков — не беда. Прогуляться вышел, а не на раут дипломатический напросился.

Неестественным было то, чего он сразу не приметил — бирки на одежде. И на пиджачке, и на рубашке, и в петле левого ботинка. Цена, производитель, штампик.

— По какому поводу вырядился? — спросил он постоянного посетителя своих сновидений.

— А что? Нельзя одеться? Что мне теперь — в перьях и на каноэ до конца времен?

— Где все это взял?

— Так…

— Что так?

— В одном месте.

— Где такие места бывают?

— Маркет тут один подвернулся. Я же не насовсем. Погуляю и верну.

— Украл, что ли?

— Какие в сновидениях кражи? Ты еще в милицию позвони. По мобильнику. Райский Мегафон. Или адский Телеком.

— Ты-mo сам думаешь, где твое место?

— С тобой.

— И где оно?

— Следствие покажет. Подписка о невыезде, допросы, изъятия…

— Что ты несешь?

— А ты что придираешься?

— Зачем пришел?

— Поговорить нужно. Есть информация.

— Какая?

— Конфиденциальная. Пиво будешь?

— Давай.

Черная Рожа откуда-то из-под пня вынул еще банку. Теперь это было «Жигулевское» казанского розлива.

— Смерти моей хочешь?

— Вот это в самую точку. В самую пупочку, — зашевелился Черная Рожа, встал с пня и затряс перед лицом Алексея розовым корявым пальцем с поломанным ногтем. — Ты в Каргополь не езди.

— Чего? — аж поперхнулся хозяин сновидения теплым ячменным напитком... и проснулся.

Ночь была на излете, и утро серое кралось к нему, обдавая тяжелой влагой. Поезд подкатывал к Вологде…

Это было большое и неглубокое озеро. Лес подступал прямо к берегу и приходилось ступать по колеблющемуся под ногами покрывалу, под которым ворочалась марь. Он ненавидел это вот предболотье, хотел твердого берега, где песок и камни, покачивался и проваливался по лодыжку и далее, блукая второй день по берегам, ища то место, где придет покой. Зачем он попал сюда и почему, вопрос в принципе необъяснимый, и вся история эта и должна была стать разъяснением того, откуда берется дурь, и куда она девается потом…

Озеро же, как вещь целесообразная, жило своей правильной жизнью, участвуя в круговороте воды в природе, сужаясь в северной своей части и плавно переходя в спокойное широкое русло. На левом берегу реки, чуть подале, стоял город Каргополь.

Там, в Каргополе, возвышались изумительные белокаменные соборы. Почти все они заросли деревьями, а один словно бы сам обставился вросшими в землю, кривыми и забавными домами. Не было там высотных домов, «кораблей» и «точек», и в тех, что пониже, жили люди, несколько отличные от обитателей высоток. Силикатные двухэтажки и три трехэтажных дома на окраине. Город был раздолбан и грязен во времена дождей, но чист и прибран под ясным солнцем. Поленницы во дворе почти каждого дома, и родники рядом с соборной площадью являли собой признак простой, естественной жизни, непонятно каким образом уцелевшей рядом с тем, что так любовно и настойчиво взращивали и строили эффективные менеджеры. Площадь, занимаемая церквями, живыми и занятыми музеями, равнялась примерно площади жилой застройки. Это радовало…

Но пока требовалось найти сухое и опрятное место на берегу, чтобы был пень какой-нибудь, кривая сосна и омуток неподалеку… Но все камыши, пляжи песчаные в своем круговращении появляются и исчезают. Пойди, найди следы и улики из сияющего прошлого. Только бы не самый популярный пляж жителей города, хотя время сейчас не купальное, но на пляже жить — худо.

Наконец берег нашелся. Вместо пня — сухара, слева ивы, справа береза. Чуть выше — суглинок и трава. Он присел на теплый ствол, спаленный с одного конца такими вот пришлецами неопределенное время тому назад и тронутый в других местах топориком. От полной утилизации деревяку эту спасало какое-то удивительно удачное местоположение в сочетании с ее формой. Для местного народа, очевидно, нечто вроде скамьи в парке культуры и отдыха. Никаких таких парков, в традиционном понимании, сейчас не существовало в принципе. Пиво бесконечное, ларьки, а если водоем, то с пластиковыми бутылками, плавающими у берега, голыми попами, магнитолами и неизбежным ловцом карасей на противоположном берегу, где еще кромешней — мусор и близкая многоэтажка.

От жижи, набравшейся в кирзовые его, разношенные и отлаженные до идеального удобства сапоги чесались ноги. Сапоги эти были найдены им возле мусорного контейнера в Вологде. Он был слишком опытен в плане обуви, чтобы мгновенно не оценить целостность подошвы и внутреннюю чистоту. Хороший человек бегал в них, и не на стройке, а по лесам. Ничего нет лучше русского кирзового сапога для леса. Только вот сушить нужно грамотно. Новые, пойди, разноси и приладь по ноге. Сапоги он, озираясь, взял и сунул в пакет. Поступок — нестандартный.

Он разулся, вылил воду из своей обуви, положил сапоги так, чтобы солнце попадало отчасти внутрь, снял толстые носки, отжал, расправил сушиться рядом, потом вошел по щиколотку в озеро.

В небе непринужденно плавали клочки белых облаков. Кучевых или перистых — какая разница? Время шло к одиннадцати утра. У него было припасено…

Когда собираешься в дальний путь, нужно кое-что нести с собой. Этим кое-чем оказалась тушенка борисоглебская, почти советского качества, сыр «Янтарь» в коробочке, луковка, вареные яйца в количестве трех, два из которых следовало отложить до лучших времен, каши быстрого приготовления в коробочках, пюре такого же свойства и котелок армейский, натовский, подаренный по случаю одним хорошим человеком. Фляжка в комплекте с котелком, не по-нашему, одно в другом.

Последний бутерброд случился в Няндоме.

В Вологде перед поездом удалось посидеть в ресторане. По городу он постарался не слоняться. Нынешний отпопсованный облик ее тихих улиц был ему не мил. Посидел на берегу, у речного вокзала, покопался в старых книгах уцелевшего магазинчика.

В Няндоме он сел на старый «пазик», какого уже давно не видал вовсе. Автобус подходил прямо к станции, вбирал во чрево вываливавшихся из поезда граждан, как встарь, нагруженных вологодской или архангельской едой, другими покупками, чтобы через четыре часа, которые нужны были для преодоления почти добитой временем и безвластием дороги, оказаться в прелестном городке, где шло по улице стадо, а по деревянным тротуарам бегали внимательные к чужому человеку собаки. Но прежде случилась девка.

Он вышел из автобуса на развилке. Там, где указатель — Ленинград. Все, что он вез с собой, умещалось в большую дорожную сумку, хочешь — за ручки неси, хочешь — накинь ремни на плечо. Путь этот нужен был ему для обретения некоторого спокойствия, так как имелись причины, по которым вываливаться из чрева автобуса на асфальт автостанции, оглядываться и определяться он не желал. Хотелось войти в Каргополь одному — так, чтобы над кронами показался собор, чтобы птахи пиликали и загривок взмок. Вполне естественное и невинное желание.

Только не понимал он, что невинность ушла отсюда некрасиво и замысловато. Впрочем, почему некрасиво? Джинсы на девке сидели, как литые, рубашонка красная в белый горошек, курточка — выше пояса, сигаретка. Лицо правильное, блондинистое, раскраска боевая. Лет так пятнадцати с виду.

— Расслабиться не желаете?

— Это так здороваться тебя учили? — огляделся он по сторонам в поисках соратника обольстительницы. Он должен быть где-то неподалеку, за деревьями, по законам жанра и ремесла.

— Не опасайтесь, дяденька. Двадцать баксов.

— А почему не двадцать два с полтиной?

Он остановился, хотя этого делать совершенно не следовало.

— Всемирный тариф.

— Все включено?

— За весь прейскурант цена другая. Закурить нет?

— У тебя же соска во рту.

— Впрок. Я еще и пью.

— Джин-тоник?

— Джин. Неразбавленный. Так мы идем, или я ухожу?

— Куда?

— Домой. День не задался.

И тут маленький позолоченный крючок впился ему, ну, скажем, в щеку. Он щеку почесал…

Она держалась совершенно естественно и непринужденно, и это его почему-то удерживало. Он не нуждался в экспресс-услугах, а с малолеткой — тем более. Девка смотрела на него, улыбаясь.

— Давно на тропе?

— На этой?

— А есть и другие?

— В Каргополе все есть.

Он вздохнул. Задумался.

— Курс сегодня какой?

— Пес его знает, — отвечала девка.

— А звать тебя как?

— Пускай она звалась Татьяной. Тебе-то, какое дело? Идем?

Алексей достал из кармана рубашки пятьсот рублей, подал юной дряни, она взяла и тут же бумажка исчезла где-то под кофточкой.

— Ну? — кивнула она головой в сторону.

— Не. Это предоплата.

— А любовь?

— А любовь в другой раз.

— Как это?

— Да так это. Можешь до города меня проводить. Можем так расстаться.

— Милостыня, что ли?

— Подарок. Ты в каком классе учишься?

— В далеком. Есть мне шестнадцать. Не сомневайся. И кота нет. Одна работаю.

— Так. Я пошел.

— А зря. Ты мне понравился.

— А ты мне нет. Я пошел.

— Весьма напрасно. Жить в гостинице будешь?

— Где буду, там и буду.

— Пойду и я. Дел сегодня невпроворот.

Так и вошли они в Каргополь. Вместе.

…Он обшелушил яичко, очистил луковку, небольшую, салатную, синюю. Ветки сосновые сложил домиком, на кривом штырьке, специально прилаженным для этого дела, подвесил котелок. Решил сделать чаю, а более ничего пока не готовить. Просто вскрыл тушенку и отыскал в рюкзаке деревянную коробочку с огурцом и двумя помидорками. Если класть овощи в пакет, непременно раздавишь. Вообще-то это была коробочка для блесен, но он приглядел для этой цели другую, с отсеками и отделами.

Вода в котелке пошла мелкими пузырьками. Фляга литровая заполнена по самую крышечку хорошей водкой. Вода уже закипела, осталось только снять котелок с огня и сыпануть в кипяток чая из другой специальной коробочки. Будто бы вся его уходящая жизнь уместилась в коробочках, баночках, фляжках, комнатах с номерами на дверях и коридорах, слившихся в один главный коридор. Он плеснул грамм восемьдесят хлебного вина в кружку, выпил одним глотком, закрыл глаза, посидел немного и стал есть. Когда в жестянке осталось меньше половины, снова плеснул, примерно столько же, выпил медленно, доел мясо, протопал до воды, ополоснул руки и лицо, вернулся, опять посмотрел на небо. Облачка пошли веселее. Можно было пить чай.

— Бог в помощь, — сказал приятный мужской голос.

Он обернулся с кружкой в руке.

— Саша, — поспешил объявить мужчина неопределенного возраста. Одет гость был в длинный брезентовый плащ, коричневые полусапожки на все времена года, древнюю ковбойку красно-синей клетки и кепку лет двадцати от роду, уставшую от времени…

— Леша, — ответил босой человек у костерка.

— Чайком пробавляемся?

— Им самым. Только вот кружка одна.

— Это не есть большая беда, — ответил гость на пиру. Отправился к кустам и немного порылся там.

— Вот она! — В руках у него была полулитровая стеклянная банка в неопрятном состоянии. Саша сполоснул ее в озере, посмотрел на свет, черпанул у берега песка с илом, поболтал, выплеснул, опять сполоснул. Потом значительно посмотрел на рюкзак.

— Яйцо будешь?

— Да чего добро переводить?

— Ну, чай пей.

Тот, кто назывался Алексеем, понимал, что если сейчас достать фляжку, то Саша этот не отстанет, пока не усидит значительную часть запаса. Не жаль было водки, а жаль этого вот дня и облаков на небе, ожидания чего-то складного. Но и не налить, значило обидеть. Здесь ведь он в гостях.

— Давай я тебе яичко дам и налью маленько.

— А как же, — невозмутимо прокомментировал Саша. — А сам?

— Я поправился уже.

— Я один не буду.

— Не будешь, так не будешь, — ответил Алексей, — и все-таки плеснул водки на два пальца в банку.

Саша опять посмотрел на свет содержимое банки, глубоко вздохнул, помянул некстати Господа и выпил.

— Нарыбалочку?

— И на нее тоже. Так. Мир посмотреть, людей повидать. Есть тут что?

— Тут есть все. И люди и оборотни. Русалки есть.

— Значит, будем отдыхать.

— А удочки твои где?

— В Каргополе. В гостинице. Берега пока смотрю.

— Долго что-то смотришь. Второй день.

— А твое, какое собачье дело?

— Сразу и ругаться. Мошка вон тебя ест.

Разговор этот Алексею переставал нравиться. Хотя шатание чужого человека по коммуникациям местного социума должно было вызвать опосредованный интерес заинтересованного лица. Или группы лиц. Но что он, один что ли? Другие, наверное, на турбазе, или что там еще? А мошка здесь действительно была редкая. Он спасался от нее дымом костерка и протиранием спиртом покусанных мест.

— Даже и ночевал не в номере. Как медведка, шляешься.

— Ты, Саня, лесник что ли, или участковый?

— Эти профессии давно искоренены. То есть существуют вроде как, но дело не делается и даже наоборот.

— Ты, философ, к тому же.

— Потом если рыбу ловить, то давно бы спросил где, как и какая.

— Я передачи смотрю. «Диалоги о рыбалке». И газету читаю. Иногда журнал. Там все понятно для всех водоемов и времен года.

— Ладно тебе…

…Время неумолимо катилось далее и, стало быть, денек этот истлевал, как вон то, легкое облачко. Обидно. Поскольку одиночество было прервано окончательно и бесповоротно, нужно было извлечь из ситуации какую-то целесообразность. Он выплеснул жижу из котелка, сполоснул его и набрал воды снова.

— Запалил бы костерок, братан. Чаю еще хочется, — предложил он Саше.

— Счас, я малинки ломану. Добавим листа, лучше будет.

— Ломани, брат.

— Ты как думаешь, Бодрову лавину гниды черножопые устроили?

— Какие гниды?

— Ну. В фильме, помнишь, в трамвае?

— «Брат», что ли?

— Он самый.

— Сложно это технически.

— Ничего не сложно. Взорви хлопушку, лавина и пойдет. Я там был. Знаю.

— Что ты там делал?

— А так. Жил. В отпуске.

Знаток лавин и оползней соорудил знатный костерок, раздул угли и теперь с гордостью занимался самосозерцанием. Алексей повесил котелок над пламенем и полез в рюкзак.

Ни в какой гостинице он не останавливался, хотя их было минимум три. Можно было снять комнату в частном доме, но кому, как не ему, знать, насколько мал городок. Впрочем, еще существовала турбаза.

Полиэтилен в рюкзаке должен был уберечь от средней непогоды, поскольку в умелых руках эта пленка становилась значительной силой. Вот он и отправился два дня назад по верхней, дальней тропе искать свою Гиперборею. Дождя не ожидалось, а уж ночевать в лесу он умел.

— Ты сюда по тропе пришел? — спросил Саша.

— По ней, родимой.

— Назад на лодке поплывем. Или ты опять в темном лесе останешься?

— Зависит от одного обстоятельства.

— Прячешься?

— Нет. Просто общества не хочу.

— Ладно. Делай, как знаешь. Ты же не за рыбой сюда?

— Далась тебе эта рыба? Что в ней такого? Наливай да пей.

— Так наливай.

— Надо каши заварить. У меня сухпай есть.

— Быстрого приготовления?

— Ага.

— Ты мне еще лапшу вьетнамскую предложи. Будем есть рыбу.

Хозяин озера и его обитателей исчез за взгорком и скоро появился вновь с куканом, на котором болтались на грани жизни и смерти три щучки с полкило каждая.

— Если вы к нам по-доброму, то и мы к вам. Там у меня еще заначено. Пользуйся.

— Твоя лодка под берегом болталась утром?

— Может, моя, а, может, другого человека. Сковородки у тебя нет?

— Котелок только.

— Ну и ладно.

Рыбу пекли на углях и запивали водкой и чаем. Ближе к ночи Алексей опять оказался в своем шалаше, умиротворенный несколько, а новоявленный его приятель-философ проверил донки, числом десятка в два, собрал улов и отправился домой, предварительно заставив Алексея поклясться, что тот не киллер и не ментовская подстава. Тот поклялся и дал Саше денег на утреннюю поправку здоровья, заказав для себя две банки пива «Бочкарев светлое», которое должно иметься в ларях, свежего хлеба и шоколадку к чаю.

Ночь накатила роскошная и звездная. Дотлевал костерок, возле него на нарубленном лапнике и поролонке он предполагал дотянуть до предутреннего хладного часа, когда комары и мошка отстанут и можно будет переползти в шалаш. А пока возле костерка было покойно. Он задремал. Плескалась рыба, совсем недалеко, в прибрежной осоке. Толи окунь гонялся за счастьем, то ли щуренок-карандаш. А счастье вот оно. Само пришло.

В силуэте этом, возникшем на грани света тлеющего бревнышка и черного занавеса ночного, он увидел что-то неуловимо знакомое, какой-то тонкий морок. Иллюзион. Сквозь опущенные веки разглядывал нового посетителя своего лагеря. Голос этот узнал сразу.

— Спишь, инвестор?

Девушка, назвавшаяся Таней, нашла его. Пришла за новой купюркой. Давать нельзя было. Закон рыночных отношений. Он потянулся, привстал, сел.

— И чего тебе дома не сидится? То на трассе, то по озерам болтаешься.

— А ты не рад?

Теперь она была в телогреечке, сапожках, джинсах неизбежных и с наглой веселостью в обращении с почти незнакомым мужчиной.

— Денег больше не дам.

— А я и не прошу.

— А чего ходишь?

— Полюбила тебя. Звать-то как?

— Иван Иванычем.

— Водки не дашь?

— Водки?

— Водки.

— Много ли хочешь?

— Да так. На два пальца.

— Ты фильмы-то смотришь, видно, иностранные. Типичные жесты. Тарифы американские.

— Смотрю…

— Меня как нашла?

— Дурное дело не хитрое. Дай глоток. Озябла. Заболею.

— Ну, ладно…

Он забрался в шалаш, вынул фляжку, яичко, яблочко, помидорку.

Свои семьдесят грамм она выпила, морщась. Не очень привычна к вину. Это радовало. Алексей выцедил свою долю, посмотрел на небо, подумал и добавил веток в костер.

— Коли пришла, помогай. Сушнячка бы.

Девка безропотно отправилась за топливом и неожиданно быстро притащила сухару-березку и еще сучков сосновых. Сиживала у костерков. Жаль что не в пионерских походах.

— Теперь котелок помой и чайку заварим.

— Ага, — безропотно отозвалась она.

Между тем, время высветилось на часах, как три тридцать шесть. Костерок возобновился, и вода в котелке зашипела. Он заметил, что нехитрая закуска исчезла. Девчонка была голодна. Тогда он принес банку тушенки, открыл, остаток хлеба порезал.

— Выпью-ка я еще.

— И я?

— Ну, да. И ты…

Во второй раз она распорядилась водкой более смело. В два глотка проглотила зелье и, покосившись на Алексея, стала есть.

Очевидно, до утра девчонка уходить никуда не собиралась, и выгонять ее было не совсем правильно. Коротать же время в разговорах было занятно, но и поспать хоть немного хотелось.

— Иди в шалаш. Там ляжешь, — предложил он гостье.

— А ты?

— А я у костерка.

— Замерзнешь.

— А с тобой согреюсь?

— Расслабишься.

— Ты опять за свое?

— За свое родимое.

— На трассе, что ли, облом?

— Далась тебе эта трасса…

Свет костра всегда бывает волшебным, поскольку иным быть не может по определению.

Когда он очнулся в шалаше примерно через час от зыбкого полусонка, юная ладонь лежала на его щеке, а другая нашла его ладонь. Он перевернулся на спину, почувствовал на себе это тело, расстегнул на ней молнию джинсовую, нашел беззащитную и желанную плоть, и уплыл в другой сон.

Должно быть, это всплески рыб в осоке, звуки ночного озера структурировали предутренний нетрезвый бред в чудесную сказку. Он сам себя представил рыбой, только не банальным окунем и даже не линем, а той, что красива и стройна, той, что разум дан и дано время для счастья и его потери. И щека эта рядом и одежда, как гнет надоедливый, свалилась с него. Вместе с ним отслаивалось прошлое.

На излучине озера покачивалась лунная дорожка. Та рыба, что была рядом, не рыбой вовсе оказалась, а русалкой какой-то, с хвостом и рыжими сосками. Они опять и опять сплетались плавниками, а казалось, что это руки. Нельзя было попасть в сети рыбацкие, да и донок с крючками хватало на прибрежном пространстве и другой мерзости.

Но в эту ночь их миновала сеть, и губ не касалось ничего, кроме других губ. Сталь заржавленных тройников миловала.

Звезды едва тлели, когда они решились всплыть, устав от блужданий и объятий.

…Он лежал совершенно раздавленный происшедшим, несчастный и противный сам себе.

— Хороший, крепкий папашка, — она хохотнула и легла набок.

Сел, встал, оделся, проделал все, что нужно далее и вдруг опомнился.

— А как у тебя со здоровьем?

— Ты про контрацептивы?

— Про них, родимых.

— Ненавижу.

— То есть?

— Да не бойся. Не отвалится.

Он умылся, опять распалил костерок и сел возле. Ни чая, ни водки не хотелось. Девочка, тем временем, засобиралась.

— Далеко?

— Домой. Погуляла и хватит.

В заветном кармане рубашки отыскалась еще одна пятисотенная.

— Бери.

— Что это?

— Гонорар.

— Опять предоплата?

— Чего?

— Приходить сегодня?

— Нет. Это тебе за качественное выполнение работы.

— А если я по любви?

— Иди отсюда. Девочка Таня.

— А ты кто?

— Палач.

— Неплохо. Уважаемая и хорошо оплачиваемая работа. Ну, пока.

Она прижалась к нему напоследок и исчезла. Как не было…

Озеро Лаче по утру покойно и чудно. Июнь месяц. Ночь коротка и белые ночи — привилегия не только красивого революционного города. Озеро заворочалось. Первые лодки вошли из протоки. Это выбирали вечерние сети. Чуть позже разнообразная флотилия просто рыбаков. Хотя кое-кто стоял в камышах еще с вечера. Более к нему никто не подплывал и не подходил. Место он выбрал удачное. С берега — густой осинник, с воды — торчащие коряжины. На пятачке, сухом и прочном, его шалаш из веток и полиэтилена. Костерок рядом тлеет. Пора утренний чай ладить. Днем хорошо бы искупаться. Саша поспит, поправится и прибудет. Пожить еще захотелось, а, значит, для начала умыться, почистить зубы, чаю вскипятить, каши какой-нибудь.

Приемничек зашипел и безошибочно выдал новости в версии «Маяка». Все шло своим чередом. Взрывы да пожары. Про лодки на озере ни слова, да и кому они интересны, эти самые лодки? Кому нужен лес в штабелях? Кругляк он и есть кругляк. Экспортный товар. Цену пониже, откат побольше. Появившаяся рядом лодка Саши прервала нудный круг мыслей хозяина шалаша. Одному все озеро, другому шалаш. С девочкой Таней. Все же лучше, чем ничего, если не будет триппера.

— Хватит спать, пироги проспишь.

— Кому пироги да пышки…

— Не шути с любовью. Держи.

Спрыгнув на берег, Саша передал ему сверток, теплый и пахнущий тестом.

— Правда, что ли пироги?

— А то. Моя утром спекла для хорошего человека. Я ее вином угостил.

Алексей развернул тряпицу. Шесть огромных пирогов.

— С рыбой?

— А с чем же еще? Сом-рыба, если не брезгуешь. Совсем маленький сомик. Ешь, не бойся. Ах, да… Ты это… Вот…

— Что это? — указал Алексей на пластиковую бутылку с мутной жидкостью.

— Это то, что пива нет. Бражка моя. Отличная вещь. Свежак. Ты поправься.

— А пиво-то что?

— Пива нет… — просто ответил Саша, — как и шоколаду.

— Понятно, — ответил Алексей, — чай будешь?

— Чай буду. Только попозже. Мне донки проверить. Ты кушай.

— А что, нет ли в городе чего значительного?

— Приехал один значительный человек. Остановился в лучшем отеле.

Саша сказал это совершенно невыразительно, между делом и на Алексея не посмотрел. Зачем сказал, сам не знал. Спросили его, вот и сказал. Лодка, бывшая когда-то пеллой, а теперь залатанная и переустроенная, убыла.

Пироги определенно удались. Никакого риса в них не было. Только рыба, лук, соль и перец. Попадались мелкие осколки лаврушки. Оставалось отведать браги. Пахнущая клюквой и лимонными корками жидкость, несомненно, была лучше пива, но и несколько бодрее. Не следовало увлекаться.

Саша вернулся часа через полтора, с рыбой и новыми песнями.

— Отец родной! Поплывем в город.

— Что я там забыл? Мне и тут хорошо. Пироги. Брага.

— Поплыли. Ты сам не ловишь. Дома у меня посидишь потихоньку. Ухи откушаешь. Картошечки. Че те в шалаше третий день дрогнуть?

— Понимаешь, брат…

— Да тебя и не увидит никто. Мы огородами. Не дом у меня, а квартира. Второй этаж. Все удобства. Постелем тебе отдельно. А ты точно не киллер?

— Нет, — как-то неуверенно ответил Алексей.

Теперь ему было уже не миновать гостеприимства.

— Ты вот что, брат. Ты меня к вечеру забери.

— Во сколь?

— Часов в шесть. Во сколько последний автобус на Няндому?

— В пятнадцать. А человека одного значительного повезут на «волге» леспромхозовской.

— Почем знаешь?

— Так водила — не чужой нам человек. Даже на седьмой воде родственник. Уже и путевка выписана. Как совещание закончится, так и поедет.

— Какое совещание?

— Собрание. Объявление на клубе висит. Только акций уже в городке не осталось. Все проданы по нищете. По сто сорок рублей.

— Вот то-то и оно. Ну, ладно, брат Сашка, давай. До скорого.

— А ты это… Не уйдешь?

— Куда? В тайгу?

— Ну, по тропе. В город.

— Плыви. Страдалец.

Человек этот, важная персона, бывший его одноклассник. Никуда не уехал из Каргополя, в леспромхозе отгорбатил, теперь лесной начальник, хозяин. Вот так бы и он сейчас. Домяра неподъемный, квартира в Вологде. Жена — первая девочка их выпуска, которую отвадил от дома, сломал семью, утащил на сладкие харчи, в Анталию и Хорватию. Обязательный членовоз, пузо, и другое всякое, положенное по статусу. Детей так примерно четверо. Это несостоявшаяся жизнь его, параллельный мир.

Узнал он это случайно, из новостей местных, что теперь читай, хочешь в Гвинее Биссау, хочешь в Монголии. Был бы этот говенный ящичек с монитором. И модем. И немного денег на «всемирную паутину». Слово-то какое. Полезнейшая вещь и притом гнуснейшая. Письма нужно писать перьевыми ручками и на балконах стоять утром, когда смена с завода машиностроительного возвращается. Дались тебе эти заводы. Были, и нет их. Стервы офисные по утрам идут ровными колоннами. В топах.

… Он засмотрелся. Соборы из белого камня образовывали какую-то сказочную, до восторга, крепость. Четыре их осталось из двух десятков. Лодка приближалась и расступалось чудо бытия. Открывался городок. Был вечер, и почти все жители вышли к реке. Над низким сырым берегом — будочки. Воду брать.

Лодок стояло и лежало столько, сколько, наверное, жителей в городе и было. Не такие, как на Неве и Ладоге. У здешних киль круто. Здесь никто не мыслил себя без лодки. На противоположном берегу лежали штабеля бревен. Кругляк. И кора на берегу. Лежать на ней так хочется. Гораздо лучше белого песка на дюнах. Но каждому — свое. Нас нет здесь давно. Мы умерли в один из ясных осенних дней лет так одиннадцать назад и похоронены, каждый по-своему. Кто в дюнах, а кто под корой и штабелями. Нас не дождутся тихие кладбища исторической Родины. Скорее — топки котельных в городе большом и шумном. Только в котельной тихо. Пламя гудит, и котельных дел мастер пламя регулирует. А то, что вы видите, — не мы. Это иллюзия. Умственная голограмма…

Гремели цепи на лодках и стучали моторы. В озеро уходили рыбаки. Гремели колокольца на коровьих шеях. Медленно подступало то междувременье, которое и есть белая ночь.

У берега в песке догнивал пароходик. Уже и названия было не прочесть.

Номер в гостинице «Каргополочка». Ему бы поселиться «поэлитней». Или — полдома с холодильником и дорожками вязаными. Роскошь тепла от печи с березовыми полешками. Другое многое. Но целесообразней было жить здесь. Просто отдельный номер с телевизором, холодильником и душем в коридоре. При том, что водопровода в городе в полном понимании этого слова не было, а вода, вытекающая из кранов и труб, была плодом различных технических ухищрений.

Все было убрано и отмыто. Только запах мужского дезодоранта стоял неискоренимо. Не дай бог, кто-то натирается дерьмом из тюбика. Его начнут сживать со света. Будь ты хоть электрик, хоть директор департамента.

Вечный двигатель — зубная паста, таблетки после еды, «живая» вода из бутылочки, мертвое пиво из баночки, котлетка из коробочки. Индустрия кариеса и перхоти. Шампунь, дезодорант, «дирол» какой-нибудь. Одно требует другого.

Он стоял под горячим душем так долго, как мог. Потом холодный. Потом теплый. Из сумки, взятой в камере хранения, можно вынуть чистую одежду.

Потом он лежал на диване и смотрел, как менялись смешные человечки и еще более смешные страны на экране в новостном блоке. Так долго такое продолжаться не могло — в дверь постучали. Уже предполагая недоброе, он открыл и не ошибся. Саша все же пришел. С тех пор, как наш скорбный быт украсился полуторалитровыми бутылями из под разнообразных напитков, отпала надобность в бидончиках, банках и многом другом.

— Бражка?

— Бери выше, — ответил мастер, — первачок.

— Отец родной. Я, во-первых, не хочу, а во-вторых, можно же водки купить.

— Зачем деньгами сорить? Деньги — они счет любят. Сесть-то дозволишь?

— Садись, коли не шутишь. Мне, вообще-то, дела еще делать.

— Какие у тебя дела, человек твой уехал. Лежи, отдыхай. Сомлел на озере-то?

— Чего я млеть должен? И что ты мне этого парня лепишь?

— По наитию. Однако, об озере. Это тебе круче, чем люстра Чижевского. Ионизация.

— Несомненно, круче. Я вот только в буфет схожу. Или в магазин.

— Зачем? У меня все есть, — из болониевой сумки с замком-молнией появились сало, банки с домашними соленьями, неизбежные пироги. И еще малосолая семга в полиэтиленовом пакете. Ее предстояло разделать.

— У тебя, что, Саня, за гульба, который день?

— Это не гульба. Это образ жизни. Город Каргополь предрасполагает к раздумиям и винопитию. Вот у нас на соборной площади какие две главные двери? Куда?

— Не осознал еще.

— Одна в пивную, другая в магазин. И где ты магазин знаешь, чтоб работал с семнадцати до ноль трех?

— Нет таких.

— Вот и я говорю. Так что не думай. Кушай.

Листая брошюрку про Каргополь, путешествуя по плану города, просматривая путевые дневники и цитатки из архангельских, вологодских, а то и самых близких, районных, газеток, он строил свою версию существования своего города и возможного присутствия себя там. Про себя самого он нашел неожиданно.

«Ибо я, как та смоковница проклятая: не имею плода покаяния; ибо имею сердце — как лицо без глаз; и ум мой — как ночной ворон, на вершинах бодрствующий; и закончилась жизнь моя, как у ханаанских царей, бесчестием; и покрыла меня нищета, как море.

Все это написал я, спасаясь от лица бедности моей, как рабыня от госпожи своей.

Но видел, господине, твое добросердечие ко мне и прибег к всегдашней любви твоей. Ибо говорится в Писании: просящему у тебя — дай, стучащему — открой, да не отвергнут будешь Царствия Небесного; ибо писано: возложи на Бога печаль свою, и тот тебя пропитает вовеки».

Более всего, его поразило слово Заточник. Не фрезеровщик, не токарь. Иоанн Заточник. Именно таким словом называли его первые годы работы, когда не было еще другого имени, того, с которым он сросся и которое прикипело к нему. Тот, кто распределял их первые имена, несомненно, знал место и обстоятельства появления этого текста. Формально прикрепляя его к месту появления на свет, тот неведомый клерк, выполнявший простую и важную работу: дать имя или присвоить псевдоним, подписал и акт о дарении ему, Заточнику, чужой судьбы, рано или поздно ставшей его.

Послушай, брат, чего мне ночью прислышалось. Складные какие вирши. И как своевременно.

«Я, как трава чахлая, растущая под стеною, на которую ни солнце не сияет, ни дождь не дождит; так и я всеми обижаем, потому что не огражден я страхом грозы твоей, как оплотом твердым.

Не смотри же на меня, господине, как волк на ягненка, а смотри на меня, как мать на младенца. Посмотри на птиц небесных — не пашут они, не сеют, но уповают на милость Божию; так и мы, господине, ищем милости твоей.

Ибо, господине, кому Боголюбове, а мне горе лютое; кому Бело-озеро, а мне оно смолы чернее; кому Лаче-озеро, а мне, на нем живя, плач горький; кому Новый город, а у меня в доме углы завалились, так как не расцвело счастье мое.

Друзья мои и близкие мои отказались от меня, ибо не поставил перед ними трапезы с многоразличными яствами. Многие ведь дружат со мной и за столом тянут руку со мной в одну солонку, а в несчастье становятся врагами и даже помогают подножку мне поставить; глазами плачут со мною, а сердцем смеются надо мной. Потому-то не имей веры к другу и не надейся на брата».

— Ты вот поставил передо мной трапезу. А мог водку выжрать и уйти. А то пироги. Брага. Ты — брат мне теперь, — обратился он к Саше.

— А ты не из секты?

— С чего это?

— Братья, истина, Бог…

— А что, Бог только в сектах?

— Те, которые верят, они про Создателя молчат. Ходят в церкву и постятся. А так вот, красиво и без брошюрки не рассказывают. Тут все-таки, не все как надо.

— Ты про себя лучше. Сам-то кто таков? Чего ты за мной с самогоном своим ходишь? Не нравлюсь, так отстань.

— Чего обижаешься? Ты в гостях у нас. А меня воспринимай как неизбежное зло. Незваный хозяин для гостя хуже монголоида. Или как там?

Алексей рассмеялся бы, если бы не был озадачен несколько.

— Расскажи, парень. А я полежу еще, не проснулся пока. Послушаю. Телевизор одним глазом посмотрю.

Саша сел к столу, нацедил себе первача, отчего в номере запахло… Не вонь сусла и перегара, а тонкий аромат зелья от умелых рук и хорошего сырья. Но все же, лучше бы не пить… Тяжко.

Выпив и не закусив, Саша начал свой рассказ.

— Род мой от 1606 года. Сюда был сослан великий крестьянский вождь Иван Исаич Болотников. Слыхал, о таком?

— Как же не слыхать. Известнейшая личность. Сволочь и мятежник.

— Да ты че?

— На польские деньги мятежи все у нас происходили и на шведские. На японские и германские.

— Вопрос спорный. Обсудим потом. Ты рыбку-то кушай и вот лечо и баклажаны.

— Я, Саня, скушаю. Самогон-то сам гонишь?

— А то! Потом ни в глазу, ни в голове. Ты не сомневайся.

— А работаешь ты где?

— В бригаде, — скромно ответил он, — ты вот про род мой послушай. Болотникова сюда сослали и утопили в проруби. Но перед этим он обрюхатил служку.

— Его в монастыре что ли держали?

— А то… Потом она ушла в мир и родила. Это и есть мой род.

— Так ты потомственный революционер?

— Я — Болотников. Мы такие одни.

— И чем же славен еще этот город?

— Монастырей здесь было два. Церквей восемнадцать. Был вал земляной и ров, а на валу стояла стена с семью башнями. Все через нас шло. Потом, естественное дело — Архангельский город. Торговля мимо. Дошло до того, что стали мы заштатным городком Олонецкой губернии. Даже железную дорогу пустили мимо. Теперь вот соборы пятиглавые, леспромхоз и рыба. И другая коммерческая радость. В «Шелковнице» был? А также дискобар для молодежи. Ты мне денег дашь немножко?

Так вот чем объяснялась причина гостеприимства.

— Сколько?

— А дашь? Я тебе отдам потом.

— Давай выпьем.

— Давай, конечно. За дружбу.

— И щедрость, — добавил Алексей.

Никаких денег в городке не было в помине. Рыба была, лес кругляк, другая продукция и молока вволю. Спрос определяет предложение. Были наливки в магазине и никакого джин-тоника. В единственно работающем ларе торговали заколками и жвачкой. Пиво только отвоевывало пространство. Только проникать начало в живую ткань города. И зачем эти баночки, если разливное почти задаром. Это как напитками гнусными торговать при живом автомате «газ-воды». Со ста долларами здесь можно было жить если не вечно, то достаточно долго. Заезжие буржуи не в счет.

— Я дам тебе пятьсот рублей, брат.

— А штуку? — воспрял повеселевший кормилец.

— А штуку проблематично, но подумаю. А зачем тебе?

— Домой отнесу, — простодушно ответил Сашка, — девкам че купить. Две их у меня. И, понятно, себе заначу. На снасти.

— Ты, вообще, зачем живешь?

— Девок у меня две.

— А что с ними будет? Сколько им?

— Одной одиннадцать, другой четырнадцать.

— Вредный возраст.

— И не говори.

— Еще про город что скажешь?

— Был такой крестьянский сын Попов в нашем городке. Еще до первой революции. Предложено было соединить Онегу с Шексной через озера мелкие на Лаче. Так мы выходили на Балтику. А если бы пороги убрать, то и на Волгу.

— И кто же помешал?

— Так понимаю, революция. Сначала одна, потом другая.

— А как же Беломор-канал? Отцы народов?

— Это сложней. У нас проще. Я тебе потом брошюрку покажу. Ты денег-то точно дашь?

— Да дам я тебе денег.

— Завтра на соборы пойдем. Там вид такой. Справа озеро, слева Онега. И красота…

Пить начали в гостинице и пили потом в городе, на берегу и взгорках, пили на остатках крепостной стены и в лодках. Обрастали коллективом. Алексей купил-таки пива в банках, чем вызвал недоброжелательные реплики собутыльников об экономии, а к тому времени компания разрасталась. Догуливали у костра, с рыбой и картошкой… Пиво пили уже все, неистово. Местные люди прибывали на велосипедах и на них же исчезали.

Очнулся он у себя в номере одетым. Часы механические стояли. Зыбкая небыль за окном не могла говорить достоверно о времени суток. Оставался испытанный способ. Транзистор нашелся на своем месте, на тумбочке возле дивана. Покрутив и пощелкав кнопками долголетнего своего собеседника и сообщника, нашел зыбкую станцию. Скорее догадался, чем услышал, что времени пять часов. Хотелось пить, и он сполз с дивана окончательно, чтобы отправиться на поиски живой воды этого утра. Стол с остатками прерванной трапезы, пропахшая рыбой и брагой комната, и, наконец, вот оно! Пока не находка, а мысль о ней. Ориентир. В сумке, принесенной с вокзала, должна была сохраниться еще с города Вологды банка пива. Купил тогда впрок и забыл. Осторожно, чтобы не потерять зыбкую нить везения, сотканную из пряжи вчерашнего волшебства, открыл сумку, проник в самый низ, нашел тугое тело заветного жестяного сосуда…

Потом медленно, но верно возвращалось сознание.

То, что было, вспоминалось с чувством глубокого удовлетворения. Он сам хотел этого свинства, чтобы вот так запросто и до костерка у лодок. Чтобы забыть про бесцельно прожитые годы. Чтобы не жег позор и как там дальше?

Деньги были в трех местах — в бумажнике, в кармане рубашки и в тайничке на трусах, под самой резинкой. Бумажник несколько пострадал, но в разумных пределах, в рубашке не было ничего, а лежала тысяча в самом укромном месте. Жить стало еще легче. Ему было бы обидно, если бы в родном городе его обнесли на карманные деньги. Через некоторое время захлопали двери и затопали шаги в коридоре. Командировочные начинали день. Округа обросла лесопунктами, и, несмотря на смену общественно-экономических формаций, лес валили и распиливали с остервенением.

Следовало прибраться в помещении. Там же, в сумке, нашелся дорогой сердцу кипятильник-крошка. Налив в граненый стакан воды из графина, Алексей вскипятил воды, сыпанул щепотку чаю, так как ненавидел пакетики, прикрыл крышкой. Из полезного и целесообразного на столе нашлось сало, хлеб, крупные куски семги. Банки, принесенные в дар Саней, он составил в холодильник еще с вечера. Самогона оставалось на дне бутыли примерно на четверть. Откуда эта бутыль взялась, он не помнил. Ту, что принес гость, они унесли с собой, как и бражку. Значит, что-то еще приносили ночью. Как попал он в номер, тоже не помнил.

Далее он все сделал правильно. Встал под душ, переоделся, отбрил распухшую личину, отчистил зубы дорогой пастой. Присел к столу. Оставалась еще какая-то незавершенность. Дефицит счастья некоторый. Немного подумав, он отпил чаю, потом плеснул в свободную склянку самогона, немного выпил и закусил семужкой. Хорошо. Потом опять помыл руки и прилег отдохнуть уже по-настоящему.

Саша появился около десяти и прервал утренние грезы.

— Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, — так поприветствовал он Алексея.

— А да… здравствуй.

— У тебя осталось че? Я поправлюсь немного.

— Да. Конечно.

— А потом на соборы.

— Какие соборы?

— Христорождественский. Слыхал о таком?

— А нельзя попозже?

— Попозже я занят.

Так не хотелось ему выходить в мир из сладкого утреннего забвенья. Русское похмелье и есть истинное. Всякое другое — грубая подделка.

— Ты денег-то дашь мне немного?

— Боюсь, что уже нет. Потерял вчера.

— Ты не потерял, а позорно растратил. На хрен это пиво нужно было? Чистый глицерин. А штуку из кармашка я у тебя забрал у реки.

— Ты?

— Я. Чтобы не потратил. Там много было охотников до дармового. Ты же всех угощал.

— И что там с деньгами?

— А вот они.

Саша положил на стол две мятых пятисотрублевки.

— Поразительная забота. Я тебе сколько обещал?

— Пятьсот.

— Возьми все. Отдашь когда-нибудь. Хотя ты мне, вон, сколько всего припер.

— Я тебе отдам. Осенью морошку сдам или рыбой приторгую. Мне сейчас девкам покупать надо много чего. Вышлю.

— А чего, Саша, чайки так разорались?

— Чайка — целесообразнейшая птица.

Алексей медленно поднялся и сел. День предполагался солнечным.

… Собор врос в землю, так что окна нижнего яруса находились вровень с мостовой. Стены старого храма были опутаны трещинами, которые сливались в тяжелый узор. По углам собор был укреплен каменными контрфорсами, покрытыми почерневшими от времени досками.

— А что там наверху? На колокольне? Что за разруха?

Страшный обломок шпиля на фоне ясного неба был неожиданен. У основания колокольни табличка призывала держаться подальше от этого места.

— У вас что, стреляли по наблюдательному пункту, по эстонским террористам?

— Молния, брат, в прошлом годе, в июле месяце. Горело три дня. Так красиво горело…

— А крест где? Сгорел?

— Кресты не горят. Провалился на чердак. Там в завалах и лежит. Путь наверх запрещен.

— Но мы поднимемся.

— Можно и подняться.

— А ты был там?

— Конечно.

— А зачем был?

— Там же колокола. Учитель звонил. Мы привыкли.

— Какой учитель?

— Музыкальный. Красиво так звонил. Сладостно.

— Может, потому и сгорела? Он же мирской?

— Не… Говорят, по-другому. Пошли, покуда.

Наверху, как и предполагалось, была мерзость запустения, что всегда наступает после пожара. По уцелевшей балке, держась за скобы и выступы, они пробрались на колокольню. Там, внизу, и крест, и колокола вмиг остановленного падения, мусор пожарища, балки и камни. Перст Божий. Не так жили, не то делали. Молния попала точно в крест. А построили колокольню опять же после большого пожара в восемнадцатом веке. Тогда выгорело три четверти города. А пожар был за что-то другое даден. От пожара до пожара. От сумы до тюрьмы. Учебники краеведения. От карлика до гоблина. Век золотой Екатерины…

Внизу — площадь Красноармейская. Она же Соборная. Алексей сразу забыл про разруху, про уцелевшую покуда внизу изумительную отделку окон и наличников, потому что весь город, чудесным образом спасшийся от панельной застройки, утонувший в садах, окруженный лесами и непроходимыми болотами, опять раскрылся перед ним. И прямо по этой самой Красноармейской площади шли люди. И один безошибочно различался как Барабанов. Не уехал вовсе, а остался по каким-то, ему одному ведомым делам. Дело делать или баклуши бить. Имеет право. Он тут — градообразующая личность.

— Расскажи что-нибудь, — попросил Алексей своего попутчика.

— Ты про эстонский НП заикнулся? Тогда слушай. Дело было в ту войну.

— В какую?

— В германскую. В Отечественную. У нас про это все знают.

— Излагай.

— Абвер в массовом порядке готовил и засылал диверсантов на нашу сторону и на Север тоже. Немцев интересовало разрушение железной дороги под Архангельском и Мурманском.

В 42-м году чухонцы были сброшены с самолетов в два этапа под Коношу. Это — Архангельский край. Ну, там разведка, эшелон-другой под откос. Пятое, десятое. Ну, а главное, ты только не падай с колокольни, — нужно было произвести измерение глубин в озере Лаче. Это чтобы потом на гидросамолетах налететь всей стаей. Жидко обосрались чухонцы.

Первую группу увидели местные. Сев «на хвост» чухне, смершевцы потом загнали их в болота и чащобы. Тут погода испортилась, раненые появились. Немцы с самолетов сбрасывали пайку и все такое, но большинство тюков попало в руки коренного населения. Чухне пришлось грабить местных, добывая харч.

Встретиться обеим группам не удалось. Курсантов пехотного из Устюга подтянули. Гидросамолет все же появился, его отхрячили из стрелкового оружия и он позорно сел на озеро, не Лаче, а другое какое-то, где и был добит. Кое-кого взяли в плен. Кое-кто ушел. Группа постепенно уменьшалась в размерах — раненых они достреливали. Все кончилось в дождливую ночь на берегу реки Водла. Пятерых чухонцев захватили четверо погранцов заградительного отряда. Остальные были выловлены к восьмому ноября. Так что это тебе не Шуйского душить по приказу Годунова. Это оперативно-розыскные мероприятия. Есть чем гордиться.

— А действующих храмов много?

— Один. Иоанновский. Только открыли. Зайдем?

— В другой раз. Что там еще у тебя?

Аден — не лучшее место для экскурсий в любое время года. Вот он, уютная печь, пока еще не в яви и сути, а только ворота ее — международный аэропорт. Если живешь в кондиционированном согласии с городами, странами, материками, медленно и неумолимо плывущими в преисподнюю, то просто адская жара, это даже полезно для кровообращения. Но хладные воды будущих перемен достигнут, увы, не всех…

Обувь здесь ненавидима местными джентльменами. Интересно, под кого работал здесь Пес, как готовился к акции, как уходил, где прятался. Тут и просто ждать такси в накопителе с кондиционером — мука. В девяносто четвертом году российский представитель был банальным образом придушен куском шнура в собственном номере. Сорвалась крупная спекулятивная сделка одной финансовой группы, что в сочетании с рискованным и безвозвратным вложением капиталов надолго похоронило политические амбиции некоторых господ. Это могло бы быть досадной случайностью, если бы не точнейший выбор времени и места для нанесения удара и филигранное исполнение. Представителя этого убиенного берегли местные бабаи и неизбежные американцы. И нет ни его, ни документов. И документы эти, бумажки с печатями и подписями, через некоторое время всплывают и публикуются в московской оппозиционной прессе. При анализе списка клиентов Пса прослеживается определенная направленность его попаданий. И вот господа в юбках и зеленых военных брюках, в платках, хорошо известных по телекартинкам палестинских ортодоксов, в тюрбанах и фуражках, которые здесь лихо носят, как какие-то кепарики. Босые ноги, зеленые штаны и фуражки. Дамы все в черном, закутанные с головы до ног. Но и красотки в мини-юбках неизбежные, как адская жара. Запах бензина и пыли. И нечто такое, что не под дается идентификации. Главное, не прикасаться пока к фанте, коле, воде. Иначе пить будешь беспрерывно и тут же исходить липким потом.

Спасение в данном случае заключается в том, что ехать в город не нужно. На самолете внутренней авиалинии нужно добраться до городка в глубине пустыни. Казалось бы, жуть и помрачение, но на самом деле воздух там суше и выполнять свои профессиональные обязанности гораздо легче. А обязанности эти заключаются в поиске следа Пса, следа девяносто четвертого года.

В «Цесне» можно расслабиться, выпить колы, почитать газету. Лететь три часа, но ям воздушных нет, в салоне прохладно. Еще несколько пассажиров. Белый человек сейчас редкий гость на этой линии и оттого взгляды сочувственные и любопытные, исподтишка. Когда самолетик наконец находит крошечный аэродром в песках, выходить наружу все же не хочется. Но день уже достиг своего предвечернего состояния и потому можно покидать борт несколько смелее.

Автобус, раскрашенный и дребезжащий, катит к городку. Дорога идет вдоль финиковых пальм. Женщины с вовсе закрытыми лицами пасут коз. Мужчины в широких кожаных юбках, в головных платках наблюдают за ними. Наверное, это уже очень близко к дороге в рай. Пес именно в этом автобусе и по этой дороге ехал на короткую встречу с тем, кому не довелось вернуться в Аден. И ехал он, наверное, не в европейском платье. Другой вариант представить трудно. Был какой-то маскарад. Он же в этих краях слонялся достаточно долго и знает обычаи и манеры, и говорить может на этом наречии.

Здесь мужчины любого возраста одеты примерно одинаково — продолговатый кусок ткани с кистями и узорами. А одеяние женщин украшено узорами и орнаментами. Каждый увидит в этих орнаментах свое, но не увидит лица женщины.

Квартальная мечеть, соборная мечеть, финики и ослики, платки и сандалии. Нужно ходить, приволакивая, ноги, тогда шуршащий звук отпугнет змей и скорпионов.

Я не первый раз посещаю Йемен. И кривые, широкие кинжалы — предмет моей зависти. Если это Юг страны, то кинжал только у вождя. Если Север, то у каждого второго. Только вот купить накладно, а вывезти из страны — еще большая проблема. Когда в Адене сидели коммунисты, то стали искореняться и кинжалы, и юбки у мужчин, но это все равно, что бороться с перемещением песка в пустыне. Теперь у нового руководства другие заботы. Но, главное, не глазеть по сторонам, а встретиться с Саидом.

Мы сидим в том самом номере, где Пес исполнил приговор. Ни пистолет, ни нож, ни яд. Простой кусок шнура от портьеры. А в коридоре охрана. В холле сидел человек. И внизу, возле регистратуры. И снаружи были люди. И никто не входил в гостиницу и не выходил. Не было никакого белого мужчины. Никакого метиса. Мулата. Полукровки, под которого мог бы косить Пес.

— Ну что? Это была женщина?

— Конечно, — отвечает Саид, — мы восстановили последние часы того дня по минутам. Вот смотри.

Саид подходит к стене, поднимает ковер. За ним дверка.

— Это бывший двойной номер. Дверь была заперта, ключи — под контролем. Номера слева и справа должны были быть заняты охраной. Но вышло не так. Номер справа был выкуплен госпожой Шихр. Это очень уважаемая госпожа и ни тени подозрения на нее не могло пасть. Ни на нее, ни на ее род. Только получилось так, что она задержалась в пути. То есть номер она сняла, поселилась вместе со служанкой, потом отправилась по делам и задержалась. Но в гостиницу она все же попала вовремя. Только была это не она, а убийца. В точности была скопирована одежда. И женщина, и киллер примерно одного роста, худощавого телосложения. А дальше — дело техники. Есть еще одна пикантная сторона этого дела. Господин из России очень попросил его познакомить с местной женщиной. Знаете ли, такое физиологическое любопытство. У госпожи Шихр возникли проблемы с наличностью. Ну, вы понимаете… А дальше все просто. Замок открыть со стороны женского номера не проблема, для этого много мастерства не нужно. Затем Пес вошел в номер и сделал все, что хотел, нашел документы, вышел из отеля, взял такси, добрался до аэропорта. Потом переоделся в туалете в другое женское платье и вернулся в город. В это время «госпожу Шихр» уже искали, но тронуть женщину, сорвать с нее балахон, значит спровоцировать жутчайшую разборку. Настоящая госпожа Шихр давала показания, а Пес был где-то рядом. Потом он ушел в пустыню и там отлежался. Он знал ее, как свои рязанские леса.

— Он ни в каких рязанских лесах не был. Он был в других странах. В России ему и пожить-то толком не довелось. Но, ближе к делу.

— В аэропорту производились проверка и поиск. Нашли одеяние «госпожи Шихр». И все… Господа предприниматели были вне себя. Но есть для вас небольшой подарок.

— Трусики госпожи Шихр?

— Никаких трусиков здешние дамы не носят. Так гораздо удобнее.

— Вам виднее.

— Мне этот разговор становится в тягость.

— Прошу меня извинить.

— Пока извиняю.

Саид, местный начальник безопасности, небольшого роста, как и все мужчины в Йемене, за сорок, толстый, пот течет по вискам, несмотря на кондиционер.

— Так в чем заключается подарок?

— Мы готовились снять сцену любви русского бизнесмена и госпожи Шихр. Так, на всякий случай.

— У вас что же, скрытая камера была?

— Конечно. И стояла она в номере госпожи, а начинала работать при открывании замка в потайной двери. Просто, как мир.

— И вы думаете, что Пес ее не обнаружил?

— Конечно, нет. Отличная техника. Даже для нынешнего времени. Кстати, чешская работа. Славянская.

— И что?

— Любви не получилось, а вот лицо Пса получилось. Вы, наверное, хотите увидеть, как изменилась его внешность после пластической операции?

— Что хотите за пленку? Или за диск? Что там у вас?

— За фотографии. Пленка в сейфе. А вот фото с нее можно получить.

— Сколько?

— Пятьдесят тысяч долларов.

— У меня нет с собой таких денег.

— Я могу подождать.

— А на меньшую сумму вы не согласны?

— Нет.

— Хорошо. Мне нужно сделать звонок. Но только не из гостиницы и без вашего присутствия.

— Пожалуйста. Где ваш телефон?

— В «дипломате».

Через три часа вопрос был решен. Саид получил деньги, а пачка фотографий Пса, опрометчиво сбросившего чадру, оказалась в моем дипломате.

«Цесна» снова в полете. Несмотря на то, что все ближе преддверие ада, совершенно необходимо выпить. Фотография киллера того стоит. Тем более, этого. Загорелое лицо. Я припоминаю его фото из личного дела, переданного нам доброжелателями. Я долго и часто рассматривал ее и запомнил. Нос стал тоньше, опустились уголки рта. Возможно, контактные линзы с фильтрами изменили цвет глаз. Другая прическа. Уши скальпель не тронул. Может быть, мочки. Чуть-чуть.

Я выпиваю два джина с тоником и собираюсь заказать у черномазой девушки третий, но останавливаюсь. Еще рано праздновать победу.

В Адене мне приходится ждать моего рейса двенадцать часов. Я снимаю номер в гостинице возле аэропорта, номер дорогой, с настоящим кондиционером, принимаю душ, заказываю обед, легкий и обильный, ледяное пиво в кувшине.

Где-то сейчас Пес пьет водку или ничего не пьет. Он изменил привычкам после реанимации. Вернее, вернулся в свое привычное состояние. Сколько их прикопано по всему миру…

Я лечу в Берлин. Там передаю пакет другому человеку, и он отправляется с ним в Ригу. Никакой электронной почты, никаких модемов и факсов.

Из рук в руки. В мире, где на вас отовсюду глядит рыло компьютера, можно верить только человеку и передавать информацию из рук в руки.

«На ваш запрос по линии начальника шестого отдела второго бюро можно констатировать следующее. Фотография разыскиваемого объекта передана по инстанции для сверки по визовому отделу МИДа. Объект идентифицируется с господином Иванцовым, пересекшим российско-латвийскую границу 25 июля сего года по частному приглашению дилерской фирмы. Впоследствии выяснено, что приглашение подлинное, но фирмы такой фактически не существует. Границ республики в других направлениях объект не пересекал, настоящее местонахождение не известно, предположительно объект может находиться в Латвии…»

Когда они спустились вниз, Алексею потребовалось примерно семь минут, чтобы уйти от утомительного гостеприимства своего экскурсовода. Свернул направо, налево, через проходной зальчик, и все… Потом он присел за сосной, на взгорке, у палисадничка и, дождавшись, когда скроется недоумевающий Саша, отправился в свое индивидуальное путешествие без посторонних…

…Сережу Сиверского он узнал сразу. Тот с течением лет не изменился нисколько — худой, с крепкой черной шевелюрой, в неизменных джинсах и черных очках. Как будто тридцать лет назад он вышел на улицу Сергеева по своим неспешным (а он всегда опаздывал) делам и только вот сейчас вернулся. Под баннером популярной партии стоит и кнопочки на телефоне давит. Только что вышел из особняка и давит. А на магазине канцелярскими товарами торгуют, судя по вывеске, и еще за связь мобильную платят. Как же без этого? А если им очень хочется, в компьютерном клубе парятся. Но Серега-то! Даже очки черные, в прошлом предмет недовольства старших товарищей, совершенно те же. Идет он себе по улице, по городу, как не местный житель, а гость. То ли в командировке здесь, то ли в отпуске. С ним дамочка миловидная, одна из сотен его привязанностей. Привычкам своим он не изменит до гробовой доски. Старые, молодые, одноклассницы, практикантки — учителки, жены друзей родителей. Сережа — мужик завидный. Томно беседует со спутницей. Вот он взглянул на друга своего школьного, и некая тень по лицу его отдыхающему побежала. Побежала, побежала и слетела. Что-то знакомое в облике встречного мужика, в походке и осанке. Но лицо совершенно не то. Или чуть-чуть то. Еще раз оглянулся и все. Вот он идет, благополучный, добродушный, на набережную свернул, и уже не Серега, а пятнышко джинсовое, а рядом — девка, цветное пятнышко сарафана. С экскурсии вернулся и едет дальше.

Алексей снял туфли, носки, уложил все это в пакет, пошел босыми ногами по теплому асфальту, который идеально чист и риска наступить на бутылочное стекло или пивную пробку никакого. Так шел он долго, все же правую ногу наколол, но не расстроился, увидел колонку, ноги помыл, опять обулся. А вот и асфальт кончился. Затем бетон. Деревянные тротуары доживают местами. Потом будет и там асфальт. А то, что под ним, — культурный слой. Урн нигде нет. Чудно как-то. А поленницы есть. Баньки топят на главном проспекте. Да еще товарищ Ленин поглядывает неудовлетворенно. Не все в огне мировой революции спалилось. Вон сколько белобрысых вокруг. Север, однако…

Нанесло мелкий, случайный какой-то дождь. Еще можно было побежать вдогонку за школьным товарищем и, может быть, его отыскать. Судя по внешнему виду, живет где-нибудь в Череповце, а то и в Вологде. Может и в Питере. Так, заехал ненадолго. Здесь у них у всех оттяг. Родители и все такое. Как никак тысячи две жителей.

… Он снова оказался на полуночной голгофе. Теперь, с трудом исполнив свой долг мужчины, поев и даже выпив архангельского бальзама с сухим вином, а более ничего не оказалось, он уснул на миг, проснулся и снова впал в забытье. Женщине было лет сорок. Незнамо, как такое случается.

Обычная история. Муж — офицер, работал на аэродроме, перевели, она не хотела бросать городок этот, квартиру, колдовство провинции. Отсюда не уехать. Покой. Квартира большая, огородик. Были еще, причины, конечно… Чего ждет — сама не знает. Осторожно поспрашивал про знакомых…

… Время замерло на запястье. Придвинулась пасть окна и снова отпустила. Он протопал на кухню, заварил кофе, только уже сам не понимал, сон это или явь, а значит, дело было совсем нехорошо. Он вернулся в комнату и сел на край дивана. Анна Ивановна курила. Нет, это уже не сон. Это бессонница на мягких черных лапах затеяла свою зловещую клоунаду.

Это хранительница сбывшихся кошмаров повисла за окном комнаты, похожей на гроб, и зажгла свечу у изголовья задохнувшегося лета. К нему опять пришли убитые им когда-то люди. Все разом и одновременно. Было непонятно, как они смогли уместиться на этом промежутке между диваном и окном, ибо несть им было числа. И себя другого он увидел со стороны, молодого, полного сил, в лейтенантской полевой форменке с неясными эмблемами на петлицах. Еще в руки его не вложено мачете, еще далек пистолет с глушителем, и удавкой-то толком пользоваться не умеет. Но хочет научиться. Служить Родине нужно на любом месте. А это не самое плохое — острие служения и смысла. Но улыбка двойника слишком глумлива и слишком много в ней знания. И кусок шнура у него в руках откуда? Он галстук из него мастерит. Траурный ошейник. И оглядывает комнату в поисках крюка.

Он забылся, а может быть, очнулся в холодном коридоре, но холод этот был лжив, и уже пламя из-под земли, в назначении которого можно было не сомневаться, нашло его, и прокаженные уроды иных времен и народов заблокировали выход из коридора. Нет выхода. Вот они уже близко. У них в призрачных руках нет мачете и удавок, нет пистолетов Стечкина и винтовок М-16. В руках у них оружие, которое называется возмездием…

Оно приходит всегда и везде. Но еще страшнее — вот такие раздавленные осколки одиночеств. Ночами имена и отчества отлетают от нас, как прах и пыль с подошв. Ночами мы сходим с дневных сцен и попадаем на ночные, где химеры овеществлены. И приходит другое имя, то, что должно было быть у тебя по святцам, но ведь была у нас эпоха. И вот ты со своим именем здесь.

Наконец он очнулся окончательно, и в этот миг в комнату ворвался рассвет. Солнце выплеснулось на светлые обои, повисло над соседней крышей совершенно, кроваво, будто не рассвет это, а закат. Даже небо над территорией лжи и лицемерия переиначило свой вечный ритуал возвращения от сна к жизни.

Любовь — это бугорок на тихом кладбище.

Ночью он молчал, а Анна Ивановна шептала слова забытые и дежурные. Обезглавленная Анна Ивановна произносила слова признательности удавленному ему.

Наконец они очнулись оба, и снова было то, что должно называться любовью.

Ну, не был он ходоком. И то, что это вот посещение Родины украсилось короткими и яростными встречами, и то, что он во время этих соитий, которые слились в одно, какое-то беспрерывное, уплывал сейчас в бредовое состояние и ему мерещилось всякое, было удивительным. Он совершал бездумные поступки, будучи не совсем простым путешественником, вел себя, как полный лох, оброс массой знакомых, пил, совокуплялся чуть не прилюдно, а коли это было ему вдруг дано, значит, дело шло к заключительному фрагменту его истории. Жизнь, кажется, заканчивалась всерьез.

Он не ощущал сейчас грани между сном и явью, и это уже никуда не годилось. И если сейчас он тихо вставал и покидал нору Анны Ивановны, то это не означало, что сие происходит в яви, как не отрицало и того, что очнется он не на диване стареньком, а в парке, на озере или того круче… Но масштабы эти, эти выкройки были мелковаты и, безрассудно перемещаясь по утреннему городу, он никак не мог сложить их в единую ткань. Неизвестно было, где он теперь, так хитро, путано происходило его перемещение.

Лицо озера явилось, предприняв все же долгую жеманную попытку скрыться, заслониться домиками-развалюшками и огородами. Наконец перевернутые лодки и голос великого и ехидного показали, что цель близка. Через минуту-другую кромка, разделяющая иные категории яви и сна, стала кромкой отлива.

Он был здесь один.

Турбаза показалась вдали и, поглумившись над ним несколько, то есть перемещаясь вместе с тем, что находилось на линии горизонта, позволила к себе приблизиться. Из трубы поднималась тонкая струйка светлого дыма.

Дверь хозяйственного блока оказалась открытой, он беспрепятственно миновал первое помещение и оказался в коридоре. Спасатель ночной сидел к нему спиной, в телогрейке и сапогах. Более на нем ничего не было. И даже для темного коридора с неверным предутренним светом он был слишком, нереально черным. Наконец, он обернулся.

— Черная Рожа!

— Яволь.

— Я спокойно сплю на диване, никого не трогаю. Зачем ты пришел? Я хочу назад, к Анне Ивановне.

— А к девочке Тане не хочешь? Она послаще. Только ты ее деньгами портишь. Много дал.

— Пойди ты в жопу.

— Нет проблем. А ты доедешь общественным транспортом.

— Будет белый день. Я не хочу.

— Тогда жди ночи и возвращайся другим путем.

— Что ты здесь делаешь?

— Печь топлю. Времена на переломе. Вот устроился на работу и подхалтуриваю. В ночную смену очень даже ничего. На щепках — голубое пламя, сезон купаний и любовей закончился. Ночью туман был.

— Не видел я никакого тумана.

— Это я тебе во сне устроил комфортное проживание. А на самом деле был. Холодно. Джину хочешь?

— Ты бы штаны надел. Противно.

— Все что естественно, то не безобразно.

Но все же он пропутешествовал в комнату, где лежало водолазное снаряжение, и вернулся в шерстяном трико, отчего стал еще кошмарней. При этом умудрился позвонить по телефону и доложить, что все на объекте спокойно.

Он несомненно знал, этот папуас, толк в чудесном служебном бдении.

— Что ты делаешь? — спросил его Пес, — что это за тетрадка?

— Это стихи, — скромно ответил папуас.

— Что?

— Стихи пишу. Собираюсь в литобъединение вступить.

— С такими яйцами, как у тебя, примут несомненно. Там — поэтессы перезрелые. Только и ждут тебя. Ну, прочти чего-нибудь?

— Не хочу. — Обиделся его приятель. — Иди вон там чаю попей и проваливай.

— Ты вызывал-то меня зачем?

— Предупредить хотел.

— О чем?

— Ты в Каргополь приехал, а не велено было. Теперь туризм свой водный брось. Плохо тебе будет. Сам не знаешь, что случится.

— А ты, может быть, еще знаешь что-то? Ты скажи? Брат…

— Ты мне, белопопый, не брат. А теперь тебе пора к твоей Анне Ивановне. Все же пристойней, чем ребенок. Впрочем, есть еще моложе киски. Хочешь, покажу, где дежурят?

— Сам обойдусь. Звал-то зачем?

— Давно не видел. Иди.

— Куда?

— По берегу так и иди. Там увидишь.

Обратная дорога оказалась гораздо проще. Какой-то безумный ГАЗ-53 с будкой, не могло их быть в природе, уже все сгинули, притормозил. В кабине мужик, обыкновенный, заспанный.

— Закурить нет? — спросил водитель.

— А ты не…? Только я некурящий.

— Садись, не сомневайся.

Через полчаса он вышел возле дома Анны Ивановны. Здесь сон странным образом прервался. А, может быть, это произошло еще там, на берегу? Не могут через сны грузовики вот так свободно перемещаться. Он поднялся к заветной двери и позвонил. Послышались торопливые и опасливые шаги.

— Кто?

— Я!

— Господи…

Загремело и заскрипело. Его впустили.

— Где ты был? И как ушел тихо? А потом…

— Что потом?

— Кто закрывал за тобой?

— Ты, наверное.

— Неправда. Я спала. Может, ты через балкон убрался?

— Конечно.

— Нет, правда?

— Слушай. Ты сама не помнишь ничего. Я спать хочу.

— Ты где был?

— Где был, там меня нет. Выпить у нас есть? Впрочем, я пошел спать. Пока.

Потом она задернула шторы и пришла к нему.

И тогда он опять уснул.

Очнулись они около полудня.

Господин Болотников его, должно быть, обыскался. В отчаяние, наверное, пришел.

А он тем временем с Анной Ивановной отправился на экскурсию. Короткая иллюзия быта. Прошли и церковь, прошли и кафе с названием «Шелковня». Здесь обедала группа и какая-то тетка долго торговалась с официантами. Они присели за столик, выпили чаю с лимоном, более ничего заказывать не стали. Чай в белом бокастом чайничке, вкусный, густой. Если бы Алексей был один, он бы выпил и водки, которую принесли бы в уютном графинчике, грибы бы попросил, клюковки. Клеенчатые скатерти, запростецки все, как в столовке. Это и требуется. Сейчас он не хотел разрушать комфортность и складное построение обстоятельств. Потом был детский парк с качелями и другим кафе — стекляшкой. Ему захотелось и сюда зайти, но совсем недалеко тарахтел автобус.

— Поехали в Ошевенск, в монастырь.

— Да, поехали.

Хмурое небо этого дня глядело на них с недоуменным равнодушием. Алексей сидел у окна, глаза прикрыл, ощущал дорогу, мельтешение бликов на стекле… Они останавливались часто. Вначале у поклонного камня с отпечатком стопы святого, потом был и источник, который находится около озера. В деревне Низ в церковь вошли уже под проливным дождем.

Батюшка в одиночестве отчитывал часы. Анна Ивановна тут же засуетилась со свечками, одну — за упокой и две — за здравие. Николаю Угоднику и Казанской. Сам он постоял просто так, совершенно пустой, вывернутый на такую изнанку, какой в себе и не подозревал. Едва слышная молитва, свечечки, то, что называют полумраком. Кинематограф какой-то. Иллюзион. Он вышел из храма и подождал свою попутчицу на улице. Немного разветрилось, и перед очередным выдохом дождя, перед пеленой тончайшей воздух был чудесен.

По пути к Каргополю дождь опять начался, шел минут пять, и истончился, иссяк, закончился. Мелькнула ненадолго, повисла и уплыла за край леса радуга. Он слушал, вялотекущий рассказ Анны Ивановны. Про беглого рекрута и красивое озеро, про Лядины, где дети ткут половики, делают картины, ткани и игрушки, и про Ошевенский тракт, построенный в пятнадцатом веке без всякой техники. Про неизбежные монастыри и старую дорогу, которой пользуются и по сей день, только немного подсыпая ее песком.

— Ты слушаешь? — спросила она его.

— Ты излагай. Хорошо получается.

— А тебе интересно?

— А то? Потом в «Шелковню» пойдем?

— Пойдем в другое место. Лучше.

— Ловлю на слове.

Дальше пошла неизбежная дурь про снежного человека.

— Несколько лет назад я вырезала из газеты статью о снежном человеке, которого видели у Каргополя. Там раньше были военные части и около одной из них видели снежных людей. Только о них ничего не говорили до тех пор, пока их видели только кавказцы.

— Какие кавказцы?

— Там ингуши служили. Еще какие-то. У нас же в России должны чечены ружья иметь. В Грузии — армяне.

— Ну, примерно так. Теперь иначе.

— Ладно. Я читала статью. Несколько человек пошли на охоту и сидели в глухом лесу, в избушке. Вдруг кто-то стал ломиться в окно. Они подумали, что это медведь. Быстро выбежали на улицу. А снежные люди были уже метрах в пятистах у леса…

Снежным человеком в Каргополе занимался редактор местной газеты Стуков. Он хотел даже организовать экспедицию по его поискам. Однажды он с напарником поехал на рыбалку и их, естественно, нашли мертвыми. Все вещи были на том месте, где остались удочки, а трупы нашли в десятках километров оттуда. Такая вот история.

— А почему, естественно?

— А кому они еще нужны?

— Кроме снежных людей?

— Ну да…

Алексей смеялся долго и заразительно. Ему стало гораздо лучше. Складывался день.

Затем ход ее мыслей и нить рассказа опять плавно перешли на церкви.

— Ладно. Кто еще прославил городок?

— Купец Баранов. Первый правитель Русской Америки. Умер на судне, возвращаясь в Каргополь, и похоронен около острова Ява. Вот какие люди были.

Если прожить здесь год, то можно будет свободно и непринужденно рассуждать о рыбинспекторах и снежных людях на тракте. Открыть кафешку, магазинчик. Забыть все…

Автобус остановился на своем привычном месте. Анна Ивановна потащила его домой, столь определенно и мощно, что сопротивляться было невозможно. А там такое «кафе» произошло…

Выйдя вечером за мороженым и пивом, он в тонких сумерках подошел к своей бывшей школе. Горел свет в окошке сонном, наверное, завуч трудился. Только не школа теперь, а лицей. И номер поменялся. Там, за зданием, должна быть баскетбольная площадка. Обогнув дом своего давнего обитания и познания первого добра и зла, площадку эту спортивную обнаружил. Щиты новые, кольца красные, сеточка на одном надорвана. Город, по большому счету укутался грязью, как одеялом, но там, где нужно, чисто. Он сел на площадке под корзиной, прислонился затылком к стойке, закрыл глаза. Где-то грамоты его, за успехи в спорте и учебе. Наверное, дома. Только дома никакого нет. Родители — на погосте, да и то не на местном. Так получилось. Что с родовыми рамочками и альбомами, он не знал. Это другая жизнь — параллельная, здравая, толковая, кинутая и обманутая. Только возьми какой-нибудь листик или шкатулочку, и нечто возьмет тебя осторожно, прихватит умелыми лапками, приворотное зелье тут как тут, и все… Не в этом спасение. На погостах дорогие холмики. Под ними кости в истлевших или совсем новеньких домовинах. Но надо всем этим небо…

Он направлялся прямиком в преисподнюю. А в огне брода нет. Хотя есть, впрочем, в этом и свои положительные стороны. Полное отсутствие иллюзий.

На многих торговых точках его родного города, которые остались на прежних местах и даже не сменили ориентацию, появились свежие, аляповатые вывески, являющие собой разительный контраст с окружающей действительностью и значительно уступающие в художественном отношении вывескам старым. Более всего от бездарной рекламы пострадал очаровательный особнячок на северной стороне Новой торговой площади.

Дом его, вот он, за углом, на улице с новым названием, хотя она, наверное, заслужила носить и его имя. Как никак, за русскую землю он исправно трудился. Наверное, гораздо полезней он был бы здесь, во внутренних границах. С его-то опытом и навыками. Но не сбылось. И теперь, таких как он, следовало отправить на луга счастливейшей охоты, чтобы не возникло у них соблазна вмешаться в неестественный ход событий. Все бы хорошо, да вот не дают и возвращают. Берут на понт и бросают. Живи, как хочешь, или не живи. А так нельзя. Не по-людски как-то. И не по-свински даже. По-бесовски.

Он совершил и вовсе немыслимый поступок. Вошел в свой подъезд, поднялся на второй этаж, дверь справа. Дверь не его. Сталь. А была деревяшечка, обшитая дерматином. Он и позвонить умудрился. Открыли, не сразу — дядя с пузцом, в майке.

— Извините, — ошибся, — повернулся и пошел.

А стены в парадной не крашены, и жестянка из под пива на ступенях, и окурок.

Прямо напротив двери была большая комната, а направо — его собственная. С игрушками и книжками. Может, и сейчас что-то живо. Он у родителей был один. Надежда и опора… Во дворе скверик. Качели и скамейки. Ну, ничего не изменилось. Только деревья за тридцать лет обрели иные формы. Выросли. Только на первом этаже магазин. Только половина окон на втором за жалюзями. Только из прошлых семей, живших здесь, осталось две или три, а дом пойдет под гостиницу. И все это проделал некто… А класс его, в основном, на кладбище. А одноклассницы его, пылкие и нервные, — матерые тетки. А одноклассников — наперечет. Он знал судьбу их поименно, так как готовил этот приезд, словно боевую операцию. А двигателем «экономического чуда» на местном уровне был некто… Барабанов его фамилия. При чем здесь толщина задов одноклассниц и цирроз одноклассников, и конкретная прибыль? Да в самом прямом. Не на гробах даже топчемся, а на живом еще однокласснике. Он прилег, нетрезвый, в скверике, а мы по нему в банк за кредитом прошли. Чтобы купить чего-нибудь. Еще метров десять жилплощади. А на кой она?

Стоит Христорождественский собор. Древнейшее каменное здание в городе. Врос в землю, так что окна нижнего яруса приходятся на уровень земли. Контрфорсы покрыты черными досками. Как сорок лет тому назад. Новых, точнее исторических, названий он не мог столь быстро запомнить и постичь. В соборе — огромная железная рука, торчащая из стены. Рука эта ранее держала цепь, а на ней — паникадило. Еще там так и лежат, должно быть, небеса, что вывезены из церквей и часовен района. Лежат они штабелями и никого не трогают. Напоминают кое-что, разве. Благовещенская церковь на Красноармейской площади. В ней тридцать окон и все разные. Стены сплошь в белокаменных узорах. Строительные леса. Двойные купола. Выставка «Каргополь-Лаг». Неизбежно и поучительно. Правозащитники-суки должны же кормиться. Копаться в культурном слое. А слой этот еще шевелится. В нем — тот самый одноклассник. Рот листьями грязными засыпало и в гортань веточка боярышника воткнулась…

Вот и Валушки еще живы — кольцо земляных валов, оставшихся от давно сгоревшего острога. Там дома и друганы детства, оставшиеся в деревянных домиках. Пойти и повстречаться. Водки выпить. Да ни за что…

Воскресенская церковь, Троицкая церковь. Он их всех и не помнит, да и не знал, по совести. Руины недостроенного комбината на северной окраине. Что за завод начали строить или бросили живым на пагубу? О прачечной разговор особый. Там ключи бьют под досками. А воды не во всем городе можно получить из крана. Вот и вся разгадка. «Полоскала каргополочка белье». А про остальное у Саши спросить. Только не сегодня. Сегодня город смотрит на него укоризненно. И не спрятаться никуда. Вот только если банально сбежать. Чего на Анне Ивановне его заклинило? Есть ведь еще и кое-кто помоложе. Без капризов и комплексов.

Теперь нужно было снова найти Сашу. Вернуться.

Поиски Саши оказались короткими и эффективными. Он сейчас на озере донки должен был менять. Слегка пьяный, в заботах о семье и государстве.

Алексей лодку знакомую вначале приметил, потом хозяина судна и подкрался к заветному месту бесшумно. Как на операции. Саша окуня средней величины снимал с крючка, но это у него как-то не очень получалось, а рвать по живому парень не хотел. Наконец, освобожденная рыбина легла в корзину. Саша распрямился.

— Бог в помощь!

— А! Ты откуда?

— Так. Погулять вышел.

— Как вышел, так и уйди.

— Ты не обижайся. Дела тут случились.

— Убил кого?

— Да что ты заладил?

— Исчезать умеешь. Появляться. Интуиция говорит…

— Брат! Ты только не балагурь… Ты в Бога веришь?

— Крест на мне.

— На всех сейчас кресты.

— Не скажи.

— Ладно. Прервем диспут. Как еще из города можно убраться, кроме, как по шоссейке и грунтовкам?

— Только с Божьей помощью.

— То есть?

— По реке.

— Поможешь?

— А в чем дело? У нас, конечно, не отель «Астория»… Или что там еще?

— У меня обстоятельства непреодолимой силы.

— Излагай.

— Есть у меня детская мечта. По реке спуститься… Турист я несостоявшийся. Мертвая Голова меня зовет. Зыркает глазницами.

Саша внимательно посмотрел на небо. И ничего там не увидел.

— Не… Мы плохому не обучены. Ты все же или бандит, или мент-расстрига. А Каргополь — город маленький. Мне еще жить тут. Девок своих поднимать.

— А расскажи про них.

— Одной одиннадцать, другой четырнадцать.

— Так это же счастье.

— Плохой ты психолог. Пальцем в небо. Вот Барабанов сейчас что делает? Не уехал он никуда. Тебя ждет. Наверное, в гостинице. Опять койку снял. Номерок-то свободный, люксовый, ты отхрячил… А в элитной ему дорого. Он жадный.

— Правильно. Он человек законопослушный. Закон велит экономить и ждать. Тогда будут коврижки и дивиденды. А что мне гостиница?

— А вещи?

— Вещи никуда не денутся. Их складируют. Когда я не вернусь. Или вернусь. А можно и по телефону попросить. А как мне в городке не засветиться?

— Это просто. Сейчас спустимся за стеночку, потом по рву. И ко мне домой. Огородами.

— А лодку?

— А лодку я тебе свою не дам. Считай, ее у меня нет. Да и лодка нужна толковая.

— А можно ее поиск сделать конфиденциальным?

— Да что такого у тебя с леспромхозом и толстяком этим?

— Спор хозяйствующих субъектов. Только затруднительно объяснить, чей. Соглашайся, брат, не обижу.

Дом, где квартира Болотникова, сразу за огородами. Подъезд второй, этаж второй. Они поднимаются.

— Благоверная сейчас на службе.

— А девки?

— А кто их знает. Шастают где-то.

Саша накрыл на кухне. Суп гороховый, со свиной копченой косточкой, неизбежные пироги и брага.

Жил Саша просто и чисто. Комнат три и все раздельные. В одной дочки, в другой родители, третья — гостиная. Принадлежности для ловли повсюду, в разной стадии ремонта и готовности. Брага — на кухне, на стенах — ковры, на полке — джентльменский набор книг. Хрусталь в стенке и телевизор в углу. «Панасоник». Все, как у людей. Вот и модели самолетов и фуражка аэрофлотовская. Бывший техник гражданской авиации. И фото на стенке. Юный и веселый Саша. А рядом, видимо, родители. А вот и девки. Что-то промелькнуло и только.

Саша откровенно ерзал, неохотно копаясь ложкой в своей тарелке. Алексей догадался.

— Водки?

— Да я бы мигом. Тут недалеко. Моя самогон вылила.

— Стольника хватит?

— Ага. Еще останется. А, может, бражки?

— Не…

Вот она какая, Родина. Только никакого Саши в своем детстве он не мог вспомнить. Разминулись они чуть-чуть. В разных нишах существовали. А дальше произошло то, чего не должно было произойти. Глядя в кухонное окно, он видел, как Саша возвращался из магазина не один. Очевидно, это была одна из его дочерей. И если это было не галлюцинацией, то шла рядом с ним девушка под условным именем Татьяна.

— Гости у нас. Сидим, кушаем.

Нужно отдать ей должное — виду не подала, прихватила со стола пирога кусок, чаю холодного плесканула в кружку, поморщилась и убралась в свою комнату. Музыку включила. Попсу голимую.

— Отведай нашей.

— Ага, — согласно кивнул Алексей и, не чувствуя вкуса, выпил. Потом, также на автопилоте, похлебал супа, погрыз ребрышко.

Саша пил и закусывал от души…

— Я отвык от цивилизации. Не останусь у тебя, — решил Алексей.

— Как не останешься?

— Да мне так лучше.

— Да не стеснишь ты никого.

— Да я ни о том.

— А познакомиться с супругой? Она знает.

— Попозже. Девки у тебя красивые.

— По одной судишь? Мелкая еще краше. Только дома им не сидится.

— А где они? Что делают?

— Тусуются. Вином попахивают. Но теперь все по-другому пойдет.

— Почему?

— У меня проект есть. Национальный.

— Расскажи…

— Потом. Мне — только денег немного.

— Немного это сколько?

— Немного.

— Звать-то ее как? Старшую?

— Арина.

— Да ты что?

— Жена Пушкина любит. Если бы могла, Ариной Родионовной нарекла бы.

— А ты?

— А что я? Мне мужик в доме нужен. Только где дом-то?

— А где самолеты?

Саша задумался.

— А как же конспирация твоя? Леспромхоз, или что там еще?

— Да кому я нужен? Проберусь потихоньку в номер и лягу.

— Ну, давай.

Когда они выходили из дома, Алексей оглянулся.

…К поиску лодки приступили вскоре, но процесс выбора принял долгий, вялотекущий характер. Лодку выбирали долго. Казалось бы, чего такого? Вон их сколько. И деньги всем нужны. Но нет. Как обрезало. Лодки эти еще родителями сделаны или куплены в большинстве своем. Речь даже не о средствах производства и передвижения. Речь опять же о той самой непостижимой сущности бытия. Продавать отказывались и по рекомендации Саши, и просто по предложению купли-продажи. В одном доме потрачено было рублей триста на «знакомство». Но когда уже стали бить по рукам, хозяин, лет под семьдесят крепкий старикан, внезапно отказался от сделки и, чтобы далее не искушаться, отправился на огороды.

— Вот же болото! — в сердцах даже топнул ногой потомок великого, то ли бандита, то ли предтечи двигателя революции.

— А скажи мне, брат, откуда берутся эти самые болота?

— От сытости и прозябания. А ты как прозреваешь?

Они сидели на берегу реки, ощущая совокупную ущербность. Один — как не принятый местным социумом перекати-поле «гранд турист»; а другой — как отвергаемый родным обществом посредник. Родина не продается. Несомненно, существовал какой-то заговор. Негласное соглашение.

— Кстати, о болотах. Изложи, — попросил Саша.

— Хорошо. Только потом ты мне расскажешь свою версию. По пивку?

— Не хочу.

— Ладно. Тогда слушай. Жило себе среди лесов глубокое и чистое озеро.

— Как Лаче…

— Лаче было совсем другим водоемом. Это уже остаток прошлой роскоши.

— Допустим.

— Утки, гуси, всего много и регулярно. Прилетели, покормились, потом в теплые страны, а на озере круговорот воды, насекомых, рыбы и так далее, и прочее.

— А рыба здесь причем?

— Птицы приносят на лапах икру из других водоемов, семена — БИОС, короче.

— А щуки?

— Что щуки?

— Щуки и судаки птиц ловят за милую душу.

— Это все — часть круговорота. Ничего плохого в этом нет. Птицы не очень шуструю молодь рыб скушают, а хищная рыба квелого и малого утенка. Или гуся. А в воде отражаются ельники и сосняки. Но деревья не вечны. Если их не сводить наукообразно и не взращивать, они падают. Ну, от силы лет двести сосна проживет. Они все плотней и плотней. Под ними накапливается влага. Гниль. И появляется мох. «Сфагнум» его называют. Красивое имя?

— Складно.

— Потом тростник, сабельники, со дна гречишник. Кувшинки. И все это умирает и падает на дно. А ил имеет свойство двигаться в сторону берега. Гнилое — не мертвое. Мертвое то, что в гниль попадет. Душа из него выходит. Душа озер и огородов. И получается нежить. Сладкий сон о светлом будущем. Потом образуются сплавины и ложная суша. Марь. Мох «сфагнум» селится уже на мари и уплотняет ее. Тут и деревья могут прорасти, пуская корни в мертвечину эту. Ива любит такую жизнь. И где она — там полная иллюзия суши. Только покачивается под тобой. В других местах только иллюзия. Ступи — и пропал. Время течет и мох завладевает всей поверхностью озера, давит растения, они гниют, потом будет торф, перегной. Появится вереск. За клюквой пойдут люди. Те, что будут после нас. Или не будут.

— Завтра утром приходи на озеро. Туда, где в первый раз встретились.

— Зачем?

— Лодку пригоню. Вместе нельзя. Ты людей пугаешь. Опять же место это близко к гостинице.

— Неужели?

— Блюдечко из Гжели…

Он встал и быстро пошел, не оборачиваясь.

Веры в успешность предприятия не было, как не было веры в твердое слово друга этих достославных дней. Время, однако, убывало. Был еще шанс воспользоваться попуткой — сплав или другая какая надобность. Но в этом случае свобода передвижения и график ограничивались желанием хозяина. Отстань от плавсредства — и снова блукай, ищи доброго дядю.

Ночь эту он провел в тяжелых раздумьях в гостинице, потом, часов около восьми, он, наскоро умывшись, побежал на озеро. Саша был уже там. Каргополочка маялась в камышах.

… — Первый порог и есть Мертвая Голова.

— Отчего так страшно?

— Много душ там загублено. На хрена тебе вообще-то это все?

— Да заел ты меня вопросами. Не хочу никого видеть. Я же говорил. А так сплавлюсь по реке и все.

— Ты же не речной. Если что, помощь от тебя проблематична.

— Да не пальцем я делан, Саня!

— Ну, ладно. Ты сам решил. Да и воды в этом году хорошо привалило. Много воды. А иначе бы я не пошел. А на Бирючевских порогах лоцмана будем брать. Там я не совладаю. До Волосова домчим и немного далее. Там ты сам по себе, я сам. Сколько заплатишь?

— Ты будешь приятно удивлен.

До вечера укладывались. Взяли — палатку, крупы, подсолнечного масла, водки, чаю, сухарей, десять банок тушенки.

— Ты что, сердечник? — спросил Алексей своего попутчика и рулевого, потрясывая баночками валидольными, которых теперь уже и не сыскать. С навинчивающимися пробками, из дюральки какой-то, мы ими играли в детстве.

— Там спички и боковины коробка. Немного пороха. Всего четыре. Две мне, две тебе. Всегда сухо. Спрячь туда, где держишь баксы. Чтобы не промокли. Я другого способа не вижу. Вернее, не привык.

— Так есть же зажигалки, полулитровая баночка из под джин-тоника подойдет. Туда много чего можно всунуть.

— Ты туда свое завещание всунь. Джин-тоник твой вместе с рюкзаком уплывет, что будешь делать?

— Убедил.

— И еще вот что.

— Что?

— Мобильник твой где?

— А зачем он мне?

— То есть как?

— Кому звонить?

— То есть, как кому?

— Ну, кому? Отдыхаю я. В отпуске.

— Я так думаю, что по мобильнику тебя всегда высчитают. Оттого он отключен и аккумулятор вынут.

— Фильмов насмотрелся?

— Каких?

— Шпионских.

— И их тоже. Ладно. Поплыли. Я просто хотел домой позвонить. Что на день-другой уплыл.

— А как ты собирался? Дома никого не было?

— Ни души. Ладно. Жди.

Саша ушел примерно на час. Докладывался. Вернулся злой.

— Поплыли.

С двустволкой своей он не церемонился. Просто положил на дно, ближе к корме. Патронов коробку, запаянную в полиэтилен, на дно своего рюкзака, а жестянку с боевым припасом расположил в рюкзак Алексея… Два коротких спиннинга, удочка-телескоп, еще одна жестянка с рыбацкими снастями, деревяшки с донками, лопатка. Паспорт в кармане, за отель заплачено вперед и надолго. Прощай, Родина.

…Когда-то в том месте, где буруны особенно охочи до хрупких и неразумных тел странников по водам, не разбирая, кто из них лихой человек, а кто Данила-мастер, или местный флотоводец, из воды торчала белая каменная плита. Работа лоцмана требовалась филигранная и, отчасти, интуитивная. Те, кто ходил по онежским порогам, а Мертвая Голова, по большому счету, и не самый большой кошмар, по слухам, были накоротке с тонкими мирами. А чтобы онежские пороги ввести в промышленный оборот, самые кромешные камни сплавщики взорвали.

— Что же ты делаешь, собака? — спросил Алексей.

— А ты не видишь?

— Сервируешь стол с выпивкой.

— Ты законов и традиций не знаешь наших. Без этого дела в реку не входят.

— Да у вас из дому не выходят без этого дела.

— И входят и выходят. Это все иллюзия. Бери стакан.

— Я на водоеме не пью.

— Это ты на рыбалке, хочешь пей, хочешь спи. А здесь дело мужское. Если не выпьешь, я встану и уйду.

Он подчинился, в два глотка маханул эти сто пятьдесят грамм домашнего вина и заел семужкой. Семужки этой было в Каргополе, что репы на огороде. Избыток. Саша после исполнения ритуала спокойно завернулся в плащ-палатку, лег на бок, ближе к корме и приготовился спать.

— А я?

— А ты греби по малой. Спокойно пока и тихо. Давай помалу. Я читать люблю. Ты меня немного не так конкретизируешь. Я живу тут и под себя не гажу. А все, что попадает в руки про рыбалку, зачитываю до изнеможения. Ну нет самолета, рыбалка есть.

Вот, к примеру, спор о том, что «поймал — отпустил», травмирует рыбу, вызывает у нее стресс, она отказывается нереститься. А чем, скажи мне, у рыбы не стресс, когда ее зюзьгой перекидывают из котла дальше в реку (если маленькая), или на добрые зубы — если большая. Тут прочел про то, как уколотая крючком рыба от стресса скатывается в море, там набирает вес и снова, довольная, еще большего размера, устремляется в реку, радостная и величавая. Запрет продажи сетей? В Америке вводили запрет на спиртное — к чему привело, все знают, в СССР запретили вино — страна рухнула. Отбери у народа рыбалку, тысячи семей распадутся, так как будут мужики по домам сидеть и на глазах у семьи и детей водку глычкать, вместо того, чтобы на природе в мужской компании два дня в стельку упиваться, а потом денек нормально порыбачить да рыбки домой принести.

— Тебе бы, Саня, в правительстве сидеть. Или в телевизоре. Доходчиво говоришь. По-рабочему.

— Самолеты отобрали и рыбу отберут. Браконьерство — это уже другая стезя, это как золото — чем дальше, тем больше охота, азарт, нажива — да еще черти знают, сколько причин — вот корень беды. А не старичок с удочкой или банкой с блесной на подвязке. Про традиционный лов жителей вообще забыли. Чукчи, саамы, вепсы, еще хрен пойми какие удмурты могут заниматься традиционным ловом, а я, понимаете ли, природный Болотников, не могу? Так получается? Избить мужика или пенсионера, которые и так еле сводят концы с концами в это чумное время, ума много не надо. Абрэка бить сразу на месте и сильно, если абрэк. И не объяснять ничего, не пытаться перевоспитать. Безработный, пенсионер, бизнесмен… все получат столько, сколько им причитается, сначала их втопчут в болото, а потом выкинут в реку, в пороги. Я видел таких людей, которые после такого вправления мозгов сказали — да ну его, такую жизнь, буду лучше жить спокойней… И делалось это не нашими инспекторами. Проплаченные лосяры. Волкодавы.

— Тебя бы рыбным министром, Саня, чего ты разразился?

Но Саня уже безмятежно спал. Он произнес монолог такой длины, что количество слов, произнесенных им за десять минут, превышало все, что он сказал, начиная с момента знакомства. Авиатор хренов.

Лодка уже давно покачивалась возле берега, и только оставалось оттолкнуть ее шестом и сесть за тяжелые весла.

Он выгребал под понтонами наплавного моста.

Та, что звалась Ариною, стояла-таки на мосту этом и рукой помахивала. Или ему показалось. Они все на одну фигуру и одеты одинаково. Из мирового сельмага. Униформа такая. С виду разнообразная и вольная, а на самом деле роба. С пупком наружу или без него. Не она это. Русалка. Пьянь юная. Марихуана. Минет за двадцать баков. Но, все же, Родина. А она у нас одна. Ну-ну. Но все же то, что хоть кто-то пришел проводить его в это путешествие, наверное, самое долгое и последнее, радовало. В семье не без урода, а на миру и смерть красна. Водевиль. Не все собрались. Есть тут еще другие люди. Он тоже помахал рукой. И все… Таяли в дымке соборы… Он так долго стремился на Родину, так мечтал о ней, тонул в теплом сне воспоминаний — и все. Хоть бы игрушечку каргопольскую купил. Или мезенскую. И все же глухомань возникла как-то неожиданно. Вот еще был город, хотя бы вдали, и вдруг полная безнадега. Лодка шла, однако, отлично, и весла оказались сбалансированы отменно. Так, в эпитетах и трудах шло время, и было этого времени три часа. Тут-то и возник из под плащины Саша.

— Гребешь? Молодец. Ходко. К берегу давай.

— Зачем?

— А вот за тем, что у Надпорожского погоста будет поворот и быстрина. А речка для маневра уже узка. Можете отдыхать, товарищ.

— Выпить…

— А вот этого нельзя. Начинается дело…

Алексей вздохнул с облегчением и некоторым страхом.

Саша выкурил две «примы». Шум порога не то, чтобы досаждал, но уже различался. Присутствовал где-то рядом. Пустынные берега медленно уходили и истончались. Весла он вынул из уключин и положил вдоль бортов. Начиналась главная работа — шестом.

За деревней река свернула влево, потом вправо и показался порог. Их понесло наконец. Река виляла и каждый поворот обозначала бурунами.

— Первый закон сплава — там где глубоко — бурун. Где камень или мель — приятнейшая поверхность, — объявил Саша.

— Примерно, как в жизни, — отметил Алексей, — и с теорией болот отчасти согласуется.

Сгинуть бы, вот так, покидая Родину навсегда. Потом всплывут вещи — баночки, баллончики. Прибьет их в затишке. Красиво…

— Это, как же? — возвращал его в разговор флотоводец.

— А так, что где зыбко, там с виду надежно. А где хмарь с виду, в полуметре наст, еще не утомленный временем.

— По-твоему, мы среди оборотней живем? Это если на жизнь все спроецировать?

— Примерно так. Только это не по-русски. Не по-нашему.

— Согласен. А теперь меня не отвлекай. Вот бери второй шест и делай, что буду говорить. Это хотя и не самолет, но тоже интересно.

Он встал слева и, повинуясь коротким приказам товарища, стал понемногу управлять своим бортом. Но в самых трудных местах Саша безжалостно отлучал его от работы словом — «охолони». Вторым словом было — «стоять». Третье и четвертое оказались замысловато ненормативными. Они вымокли и лодка начерпала воды. Только теперь можно было оценить грамотные узлы и изрядное количество полиэтилена, примененного Сашей при погрузке.

Пока Алексей переодевался в сухое, он разжег костерок, сварил гречневую кашу и вываливал теперь в котелок тушенку. Растревожились комары. Алюминиевая кружка с вином снова в натруженной руке. Палатка возникла как бы сама собой.

— Ну, с крещением, сплавщик, — сказал Саша.

— А ты который раз идешь вниз?

— Второй.

Уснул Алексей вскоре, совершенно неожиданно, повалясь на бок у костерка и едва не угодив в огонь. Потом было утро…

Летели мимо деревеньки. Появлялись и исчезали. А, стало быть, люди возле стремнины все же жили всегда. Поколениями. И не хотели, может быть, иного. Ни жирного рубля, ни глупого бабья в бикини, ни пива баночного, ни акций родного леспромхоза.

А передвигались здесь люди берегом. Вон они, берега, поедены тропами. Вот и старая большая дорога подошла к реке — и нет ее. Стоят телеграфные столбы, грузовики пыхтят и, очень редко, автобусы. Где-то позади, а как же иначе, парится на хозяйском джипе Барабанов. Или на любимом «двадцать четвертом». Бог с ним. Мы-то на острие атаки. Вот плес, вот еще один, и еще порожек проскочили.

— А скажи мне, Саша, где же Мертвая Голова?

— А часа как три с половиной прошли.

— Правда, что ли?

— Нет, пошутил. Делов-то… Конечно, прошли.

Пороги пролетали самые замысловатые и разнообразные. Последний раз хранитель и водитель судна ткнул шестом в дно уже в сумерки.

— Шабаш, братец.

Где-то недалеко, наверху шумела трасса, а еще выше и левее слышался собачий лай. Палатку ставил Алексей, как условно сохранивший больше сил. Но пока вырастал утлый дом, уже запалился, как бы сам собой, костерок, варилась каша, доходил во второй таре чай. Потом опять кружка со спиртом.

— С крещением, флотоводец, — подвел итог дня Саша, а дальше Алексей помнил уже только утро, когда, проснувшись, обнаружил своего капитана у свежего костерка. В этот день была речка Волошка с кувшинками, покоем и тишиной, но это было всего лишь устье. А там всякое может случиться.

Онега стала на некоторое время неширокой, глубокой, в высоких берегах, в частых деревнях. Леса подступали к реке редко.

— Боны пошли, — отметил Саша.

— Что есть боны, брат?

— Не брат ты мне, гнида черножопая.

— Ты чего, брат?

— Шуткую. Ты родом-то от кого?

— Я русский. В трех поколениях. Это значит хохлы, белорусы, немного от поляков. Татар нет.

— Это хорошо. Вот. А у хохлов такого намешано.

— Ты что, за расовую полноценность?

— Да нет. Так. К слову пришлось. Проверял тебя. Детектор лжи.

— И что?

— Пока сомневаюсь. Больно ты в дискуссиях силен.

— И что?

— А русскому человеку это противно.

— Так что? Не знать вообще ничего? Тут нас всех и повяжут.

— Ты так знай, чтоб по рекам не мотаться. Сиди в конторе и закапывай конкурентов. А если мотаешься, значит, головой не вышел.

— Возможно, но с тобой-то все в порядке.

— Да нет. И я урод. Не кривой, а забавный. Алексей бросил весла и завернулся в брезент. Но Саша принудил его вернуться к разговору.

— Я просто фильм этот люблю. Спи покуда… А боны — это длинная цепь связанных по три бревен. Боны дают направление молевому сплаву. Без бон бревна выносило бы на берег…

Алексей выглянул из-под брезента. На бонах сидели чайки, бегали по ним трясогузки и еще какие-то птахи. Мимо плыл лес. То есть на моторе здесь идти бессмысленно и вредно. Шпонки будут лететь ежеминутно. Лодка по топлякам шаркала часто и подпрыгивала еще противнее, чем на порогах. А лес все шел. Это на зимних делянках сильные мужики валили его, гудели «пятьсот девятые», шевелили хоботами «фискарсы», нижний склад, линия, гидравлика, прокладки, сальники, люди, бытовки и конура начальника. Лесопункт. Пошел товарный лес к потребителю. Едет по грунтовке Барабанов вдоль реки и бревна в уме считает. Досчитает до ста и начинает сначала. Хозяйство здесь большое, каким-то образом не обнесенное до остова. И взять его просто. По крайней мере, с виду.

— Вставай, рожа славянская, греби. Твоя вахта.

Это Саша тормошит спонсора, выгоняет на вахту, а сам ложится в теплую нору, укрывается брезентом, и как будто его не было.

Как-то незаметно были проскочены и Бирючевские пороги. Река текла спокойно. По карте должно было накатить Волосово. Большой городок. Онега здесь узкая, в живописных берегах, поросших кустами. Саша греб часа так три, прерываясь несколько, отдыхая, потом опять лежал на брезенте, потом опять греб и наконец увидел за дальним лесом шатер деревянной церкви.

— Вот оно самое. Волосово-городок.

Встать решили на окраине. Один — на хозяйстве, другой — в поселок. Село, городок, поселок. Все едино. Лодку вытащили полностью. Она подтекала на корме. Да и добро нужно разобрать, подсушить… Жизнь идет вперед. В руках у Саши — баллончик герметика. Сейчас законопатит щелку и напустит из баллончика отвердевающей на глазах жижки. Для большого ремонта не годится, а вот так, на ходу — милое дело. Алексей — в Волосово. Узнать, что происходит на белом свете, хлеба свежего прикупить. Потом опять же, пива хочется. И пошататься. Пройти по твердой земле. Потом рыбу половить захотелось. Уйти километров на пять и отловиться.

Саша в Волосово не пошел вовсе.

Но Алексей недалеко отошел от реки. Прошила редкая по несвоевременности иголка боли, как будто накалили докрасна на газе тончайший портняжный инструмент, махнули раза два в воздухе, чтобы чуть-чуть подправить белую пылинку на кончике и воткнули, по диагонали, снизу вверх. Он присел неуклюже, покривившись лицом, и только надсадный всхлип исторгнулся из утробы. Его-то и услышал Саша. В этом было не счастье — промысел Божий.

…Так уже было с ним не раз и не однажды.

Наконец-то натужный балаган, некрасивый и горький, затянувшийся так некстати, вопреки всем законам естества и почему-то называвшийся жизнью, заканчивался.

В этой жизни у него было несколько имен, он видел далекие и прекрасные страны, спал с женщинами, ловил ртом капли первого дождя, гораздо лучшего на вкус, чем старое вино, но и его было в избытке. Он не предавал Родины, но оказался нелюбимым и никчемным пасынком.

Утешало его то, что умрет он на своей земле. Он не раз решал все за себя и за других людей и, возможно, был иногда прав. Только вот дорога к этому дню и часу получилась длинноватой.

… Он отходил тогда в общем номере гостиницы «Агидель». По башкирски — Белая. Через неделю ему исполнилось бы… А какая, в общем-то, разница сколько? Это все было совсем в другой жизни. Там, где шум и ярость. Солнце других стран, короли и капуста, измена и любовь. Он больше не хотел этого ничего, а потому просто исчез. Но появление его на вожделенных лугах, без ведома сил высших и беспристрастных, являлось нарушением устава, и потому в один день, когда перистые облака вдруг сменились кучевыми, а потом и вовсе пошел дождь, он пересек литовскую границу. Его искали. Некто, имевший несчастье называться в оперативных документах Псом, попал в неприятную историю, и особенность истории этой, ее сюжет и логика были таковы, что не оставалось у него шансов выжить. Он не хотел больше жить и боролся при этом за выживание рефлекторно. Так его учили.

В первый раз он прилетел в Уфу три года назад из литовского городка, где решил остаться навсегда. Минимум пластики. Главное — вживание в роль, сопереживание, когда система Станиславского всего лишь детская неумная игрушка. Еще оставались опорные пункты, «бункеры», где можно было оказаться среди своих, расслабиться, сделать документы, отлежаться, получить информацию. Литва по некоторым причинам была на данный момент отстойником. Карантином. Товарищи, оставленные «на хозяйстве» в этом краю, страховали его. Он был устроен в одну из крепких фирм, где целый завод работал исправно, и, спустя некоторое время, Пес отправился в служебную командировку в Россию. Поездка прошла чисто. Потом еще одна, контрольная. И он стал постоянно ездить в Россию и не просто туда, а именно в Уфу. Это было похоже на работу советского снабженца и, в сущности, ею являлось. Комплектующие из демократической Башкирии шли ритмично и бесперебойно.

А там, в стране янтаря и лесных братьев, квартира одним окном на море, а другим — на завод. Ветер с моря проникал сквозь любые бумажные полоски и затычки. Ветер свободы и вечности. Что есть бумага, и что ветер с моря? Если это было зимой, осенью или весной, приходилось спать в комнате окнами на завод. Тот различался по ночам красными огнями на трубе котельной и светом в комнате ночного директора. Несмотря на новые общественно-экономические отношения, в конце месяца случался, обыкновенно, аврал, и тогда завод светился весь, как огромное океанское судно, выброшенное на берег и, стало быть, терпящее бедствие.

Там работали, в большинстве своем, русские. Предприятие имело самое прямое отношение к тому, что называли «оборонкой». Народ литовский, имевший древнюю традицию государственности, оказался несколько мудрее своих печально прославившихся соседей. Пес овладевал языком увлеченно и быстро.

Женщины заводские уважали его за молчаливость и невредность, пытались крутить с ним невинные от любопытства и переедания флирты.

Дважды он ответил искательницам счастья взаимностью. Обеих женщин звали одинаково — Рената, и обе они были коренной национальности. Выбор его показался странным в первый раз, а во второй был воспринят как дурной эпатаж. Фамилия его новая была — Клочков.

Он как бы оказывался отступником. А в русской этой колонии все держались друг за друга, и вскоре вокруг господина Клочкова образовался вакуум, чего он и добивался. Так получилось, что из трех лет, прожитых с того дня, когда он вышел на вокзальной площади Вильнюса, сел в автобус, приехал сюда, пришел на пляж и, несмотря на плохую погоду, вошел в море и проплыл метров сто в одном направлении и сто в другом, а потом выпил в забегаловке, два года он провел в вялотекущей командировке. Он наезжал в Оренбург и Казань, принес некоторую пользу фирме и стал исполнительным директором. А потом стал пить…

… Он ненавидел отдельные номера. В этом было еще три человека. Один из них «храпун». Каждый раз, когда выходило жить еще с кем-то в одном номере, а гостиницы были теперь пустоваты, он внимательно рассматривал соседей в тайной надежде распознать, кто из них сейчас ляжет на спину, широко раскинется, уснет поначалу тихо, только посопит, а потом, через час примерно, задышит, засипит, и постылый храп повиснет в мутном воздухе. Воздух всегда бывает несвеж в комнате, где четверо мужчин. Не всегда бывает душ в номере. Восток есть Восток. А если бывает, то не всегда им пользуются. Опять же белье… Он в любой миг мог прекратить это хождение в быт, взять приличный номер, соответствующий его статусу. Пес был странным человеком. А, может быть, просто не хотел оставаться один. На миру — и смерть красна.

Шипел под ухом приемник. Батарейки сели давно. Их можно было бы купить в ночном ларьке, совсем недалеко от гостиницы, и даже в вестибюле. Он не стал этого делать.

В принципе он достиг желаемого. От печали неутолимой и вина сердце его стало давать сбои. И судный день приближался. Точнее, ночь. Вот она, родная. И сейчас беречь батарейки не имело смысла. Он повернул рычажок до упора и стал искать музыку. По маяку передавали литовскую эстраду. Он заплакал. Последний раз это случилось с ним лет десять назад. В тот день он вернулся с боевой операции, где осталась вся группа — четыре человека. Он разрыдался тогда в своем служебном кабинете, но уже через минуту взял себя в руки. После было всякое. А вот теперь он сам умирал. Заканчивалась командировка. Можно еще было остановиться, собраться, уцепиться за исчезающий мираж бытия. Выемки и выступы совпали, закрутились шестерни, заскрипели оси.

Вчера, когда в «сбыте» он остался обмыть сделку, как водится, не хватило… Пошли в ашхану. Там пили коньяк и пиво. От куламы он отказался. Только смотрел, как деловые партнеры вылавливают из бульона мясо, цепляют плавающий поверху лук, брезгуют лапшой. Сам он всегда начинал с лапши. Хорошее дело кулама. Когда-то он мог не есть несколько суток, а после пробежать километров пятнадцать. Сейчас он с постыдным ликованием ощущал всю мерзость своего нынешнего существования. За последние полгода он прибавил в весе.

Сидя в ашхане, он проболтался о скором дне рождения, и его товарищи взяли еще по сто пятьдесят. Потом в гостинице, ночью, слушая одним ухом храп, а другим угасающую музыку и начиная все же понимать, что эта ночь будет последней, решил было все остановить, отринуть, встать, пойти в коридор, разбудить дежурную, которую он воспринимал уже как картину в холле, где река, пароход и синие тучи и беседка над обрывом, позвонить, вызвать скорую, но тут музыка прервалась, диктор медленно и язвительно стал пересказывать новости, и хлопотать уже ни о чем не захотелось. Ну, не в этот раз, так в следующий, не в этой гостинице, так в другой. И храп будет другой и запахи другие, но, в основном, те же. Парение на кончиках пуант…

Где-то квартира его последняя. Одно окно — на море, другое — на завод. Две Ренаты. Другие бабы и собутыльники. И другие фонари, а свет их, как ни крути, — мертвый. В квартире той телевизор и можно смотреть ночные программы, а в этом номере и телевизора нет. В сумке у него лежала бутылка литовской водки. Он берег ее на случай, если и в день рождения свой будет в пути. Эту водку он предпочитал всем другим. Заигрывая с болью, уговаривая ее уняться ненадолго, он встал, подошел к столу, налил в стакан воды из пластикового баллона, выпил, посмотрел сквозь стекло на фонарь и убедился, что стакан грязный. Тогда он отправился в тот угол, где раковина. Уж что-что, но раковины были во всех номерах.

Он долго мыл стакан, морщась от несговорчивой боли под лопаткой, под ребрами, не ощущая левой руки. Он никогда не пил ни валидола, ни нитроглицерина, ни другого яда. Только водку. Боль ему благодарно отвечала толчками, будто разговаривала с ним.

Когда он вернулся на свою койку, голос диктора в коробочке радиоприемника сменился музыкой. Группа «Форум». «Не жалей ты листьев не жалей, а жалей любовь мою и нежность». Он выдвинул из-под койки сумку, нашел под чистой рубашкой бутылку, отвинтил пробочку, нацедил с полстакана, закрыл опять тайный сосуд и поставил на стул. Стал думать, чем бы закусить, но не пришло в голову ничего, и тогда он открыл створки окна, поискал между рамами, нашел початую банку рыбных консервов в масле и засохший хлеб. Возможно, это было оставлено спящими сейчас соседями впрок, возможно, не доглядел персонал и стоит банка уже день-другой. Но чего теперь привередничать? Холодильник в номере был, но не работал. Хлеб он покрошил в жестянку, перемешал ложкой. Потом глубоко вздохнул, выпил водку, посидел с минуту, стал есть. Хлеб пропитался маслом, он его выбирал, долго держал во рту, потом глотал. Музыка зазвучала, потом ее опять не стало, и другой диктор заговорил о погоде. Потом начался сеанс храпа. Клочков пощелкал пальцами, подвинул стул, но вместо храпуна проснулся другой гражданин, сел на койке, закурил, почувствовал в темноте бутылку.