Песчинка в механизме

20

22 июня 2771 г. Система Фор-де-Франс, борт лайнера «Екатерина Воронцова-Дашкова».

— Так вот, когда мы вернулись домой, оказалось, что мой флипер уже был там. И съел за это время целый кактус!

— Да, теперь я понимаю смысл поговорки «мыши плакали, кололись, но ели кактус», — рассмеялась Лаура.

— Мой флипер не мышь, — Элис Дрейк, сидящая у постели де Лануа, нажала несколько кнопок на своем комм-браслете. — И над ее рукой вспыхнула голограмма крылатого тушканчика.

— Забавный зверек, — Лаура попыталась сесть в постели, но вновь упала на подушки. — А я уже отлеталась.

Девушка махнула рукой в сторону своих ног, обрывавшихся под одеялом ниже колен.

— Ты больше не будешь служить? — спросила Элис.

— На корабле — нет, — ответила Лаура. — Командор Кедров говорил, что я смогу перейти на административную работу. Тоже вариант, — девушка через силу улыбнулась.

— Какая ты молодец, — восхитилась Элис. — Я вся испереживалсь всего-навсего из-за переезда. А ты…

— А ведь это ты меня поддерживаешь, а не наоборот, — улыбнулась Лаура, на сей раз искренне. — Хотя могла бы заниматься своими делами.

— Если бы не ты… если бы не вы, флотские, у меня вообще не было бы никаких дел, — мисс Дрейк поежилась. — Плавали бы мои бренные останки среди обломков «Дашковой».

Лаура замолчала, подумав о Дике Виннере, навсегда оставшемся среди обломков «Фонка». Теперь из «четырех мушкетеров» осталось трое. Кстати! Один из них скоро будет здесь.

— Но сейчас-то дела есть? — проворчала Лаура. — Вот ими и займись. Спасибо, конечно, что ты пришла меня поддержать, но сейчас я жду сослуживцев.

— Хорошо, — Элис встала. — Я еще зайду.

Выходя из палаты, Элис столкнулась с высоким бородачом в черной форме Имперского флота.

— Командор Кедров, — сказала она.

— А вы — дочь мистера Дрейка, — ответил офицер. — Вы похожи на него. Ваш отец — достойный человек.

— Как и вы, командор. И вы… гардемарин — имя низкорослого, похожего на гнома парня, стоящего рядом с Дмитрием, Элис еще не запомнила. Улыбнувшись, она побежала по коридору лайнера. Дмитрий поглядел ей вслед, почему-то вздохнул и вошел в палату. Сергей последовал за ним.

Поднявшись на десятую палубу, Элис села за столик размещенного под прозрачным куполом ресторана. Это было ее любимое место на корабле: впереди, за ограждением, зеленели кроны фруктовых деревьев корабельного сада. Прямо над головой, за стеклом смотрового купола, сверкали звезды.

И не только звезды. Сейчас в черной пустоте неспешно плыл красно-бурый шар планеты Фор-де-Франс. Пурпурные моря, окружённые рыжими песками пустынь, казались пятнами чернил. Прозрачную атмосферу лишь изредка пятнали белые клубки облаков. С орбиты не было видно зелени — слишком мало полей и лесов на пустынном Фор-де-Франс.

Элис знала, что благодаря удобному астрографическому положению и большим запасом полезных ископаемых, планета была важной базой Имперского флота и крупным центрам кораблестроения. Поэтому ее отца (вместе с семьей и подчиненными) и привезли сюда — развивать местную космоверфь. Все это было замечательно, но сама планета сильно проигрывала зелено-голубой Александрии.

«Что ж, — подумала Элис. — Как бы то ни было, это теперь наш дом. Добро пожаловать домой».

21

13 мая 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

Элис пристально разглядывала свое отражение в зеркале. Синее платье из тонкой ткани доходило до щиколоток, а такого же цвета шляпка очень шла к ее тёмным волосам и серым глазам. В принципе, на такой жаре можно было бы надеть белое — но Элис сегодня должна выступить в роли подружки невесты. Будет неудобно, если рядом с прекрасной Лаурой будет еще одна девушка в белом.

Элис подозвала своего флипера, пощекотала ему брюшко, угостила зверька долькой древесной дыни и посадила его в клетку. — Извини, — сказала она, — не могу тебя взять. — В церкви тебе не место.

— Доча, ты долго? — крикнула Саманта. — Тебе нельзя опаздывать на свадьбу.

— Я готова, мама.

— Тогда пойдем. Все уже ждут.

Семейство Дрейк собралось в коридоре у входной двери. Марк и Элайдж — выросший в изящного шестнадцатилетнего юношу — были одеты в строгие костюмы, Саманта — в бежевое платье. Улыбнувшись, Марк открыл дверь.

Они вышли в широкий коридор, и стали на бегущую дорожку. Квартира Дрейков находилась на двадцатом этаже тридцатиэтажного жилого комплекса. Огромный дом, с собственными магазинами, парикмахерскими и спортивными залами, занимал целый квартал, делая перемещения между корпусами крайне хлопотным делом.

Нажатием нескольких кнопок Марк вызвал гравимобиль. И, когда Дрейки на лифте спустилась к порогу дома, приведенная автопилотом машина уже ждала их.

— Пап, мы не опоздаем? — спросила Элис, садясь в машину.

— Не опоздаем, — ответил ее отец, садясь за руль. — Сейчас полдвенадцатого, а свадьба начнется в час. Доедем, и еще с запасом.

«Действительно, — думала Элис, глядя из окна мчащегося гравимобиля, — в Ла-Реоле обстановка на улицах гораздо лучше, чем у нас в Цезаре. Я так понимаю, столица Фор-де-Франс просто строилась позже, и изначально рассчитывалась на большее число машин».

Ла-Реоль был красив. Гигантские башни небоскребов, разделенные широкими улицами, площадями или скверами, засаженными цветущими кустами или местными пальмами, сверкали в лучах местного оранжевого солнца. Когда машина взлетела на холм, на западе заголубели воды Лаперузова Моря — пока их не закрыли пальмы городского парка.

Православный храм Святого Георгия находился на окраине парка. Когда Дрейки, оставив машину на стоянке, вошли в ограду храма, стало ясно, что пришли они одни из последних. Невеста, приветливо помахав Элис, неторопливо зашагала ей навстречу (потому неторопливо, что до сих пор до конца не освоилась с протезами).

Тем временем командор Кедров беседовал с женихом — мичманом Сергеем Климовым. Сергей выглядел великолепно в своей черной с золотом парадной форме Имперского флота. Капитана и мичмана окружали их сослуживцы. Элис отметила, что Маша — мичман Мария Викторенко — была сегодня не в форме, а в платье.

И тут Лаура отвлекла мисс Дрейк — подружке невесты пора было приступать к своим обязанностям. Как ни странно, за прошедший год Лаура и Элис действительно стали подругами. Мисс Дрейк не могла не восхищаться мужеством бывшего гардемарина. Потеряв ноги, Лаура сумела вернуться к нормальной жизни, начав работать военным чиновником в астрографической службе флота (на корабле она служить больше не могла). И нашла себе мужа.

Самой Элис тоже грех было жаловаться на судьбу. Летом прошлого года она поступила в Университет Ла-Реоля по специальности «ксенобиология». Ей нравилось учиться, да и Ла-Реоль оказался неплохим городом — если не считать резких колебаний климата, песчаных бурь летом и холодных ветров зимой. К счастью, и зима и лето длились на Фор-де-Франс всего по полтора месяца.

— Скажи, Лаура, а ты не планируешь знакомить мужа с твоими родителями? — спросила Элис. — Да и устроить свадебное путешествие на Землю имеет смысл.

— Во первых, ты не знаешь моих родителей, — помрачнела Лаура. — Они помогли мне закончить Академию, после чего дали понять, что я должна сама заботиться о себе. Крутые ребята мои родственники. Ну, я и позаботилась. Сама.

— А во-вторых, Сергею нельзя уезжать. Идет война, а он — офицер. А, нам уже пора. Пошли.

— Пойдем, — Элис подхватила подругу под руку. — Осторожней, а то свалишься и испортишь всю церемонию.

Свадьбу праздновали в ресторане «Легионер», на открытой веранде, обращенной к морю. Заходящее местное солнце озаряло столы и собравшихся гостей оранжевым светом. Воды Лаперузова моря, днем сине-пурпурные, пылали, как расплавленное золото.

Марк Дрейк внимательно следил, чтобы его дети не употребляли спиртного. Впрочем, за большим столом, за которым сидели молодожены и их близкие друзья, пили вообще мало. Больше говорили.

— Так будет у нас медовый месяц? — спрашивала Лаура. — Или Сергея опять позовут на войну?

— Именно что позовут, — вдохнул Дмитрий Кедров. Но по тону было понятно — он доволен.

— Как раз через месяц «Кассард» сойдет со стапеля. Твой муж будет командовать носовой башней на эсминце. И не думай, я ни за что не откажусь от такого подчиненного. Разве что ты уговоришь Марка затянуть строительство.

— Не стану и пытаться, — весело ответила Лаура. — Как же господину Великому Инженеру и не блеснуть своим талантом.

Марк улыбнулся. Когда десять месяцев назад ему предложили возглавить строительство новой секции космоверфи Фор-де-Франс, никто не ожидал, что меньше, чем через год с ее стапелей сойдут первые корабли. Но именно так и будет. В июне четыре новейших эсминца — «Аконит», «Лассен», «Флореаль» и «Кассард» — пополнят флот Его Величества. Это было большое достижение, но и вознаграждение было немалым. За прошедший год Дрейк и его команда, прибывшая с Александрии, вполне обустроилась на новом месте.

— Удивляюсь, сколько на Фор-де-Франс русских, — говорила тем временем Элис Дмитрию. — Это ведь французская колония.

— Тут кого только нет, — улыбнулся Кедров. — Ведь Фор-де-Франс — база Флота и перекресток торговых путей. Но мои предки прибыли на эту планету из Франции. В «ла белле Франсе» они перебрались в двадцатом веке, после гражданской войны в России, где воевали за белых.

— Как и мы — в Фор-де-Франс — вздохнула Элис. — Надеюсь, вы не продуете войну. Мы-то за границу уехать не можем — некуда уезжать.

— Не продуем, — твердо ответил Дмитрий. — Слово офицера.

— Ну ладно, — сказал Марк, вставая. — Нам пора. Не скучаете без нас.

— Не будем, — улыбнулась Лаура, обняв мужа за плечи. — Разве что наш капитан будет. Он ведь в Элис влюбился.

Рекомая Элис, вставая из-за стола, опрокинула стул и мило покраснела. Дмитрий махнул рукой.

— Неудачная шутка, Лаура. У тебя что, гормоны разыгрались?

— Поехали, — сказал Марк. — А ты, — обратился он к новобрачной — не смущай мою дочь. В отличие от тебя, ей завтра в институт. Кому жениться пора, а кому и учиться.

Сиреневые сумерки сгущались над Ла-Реолем. Отвернувшись от окна, Элайдж Дрейк сел за свой комм, подаренный отцом на шестнадцатилетие. Знал бы любимый папочка, как сын использует подарок.

— Так, входим в чат, — бормотал Элайджа себе под нос. — Лорд-Вампир уже там. Как удачно! Итак: Антиллес — Лорду-Вампиру. Дивизион эсминцев сойдет со стапелей через месяц. Капитан ЭМ «Кассард» — Дмитрий Кедров.

Отправив сообщение, Элайдж удовлетворенно откинулся в кресле. Хотя Лорд-Вампир никогда прямо не говорил ему, что работает на Альянс, ничем иным его интерес к работе космоверфи, к характеристикам строящихся кораблей — интерес, по военному времени наказуемый! — объяснить было невозможно. Младшего Дрейка не беспокоило, что, разглашая секретные сведения, он ставит отца под удар.

«Что делать, если в семье я один борюсь за свободу, — думал юноша. — Родители верны Империи, а Элис вообще света белого не видит за своими мышатами-лягушатами. Ха, интересно, что Дима Кедров в ней нашел. Впрочем, надеюсь, что повстанцы прикончат нашего славного капитана, прежде чем он уведет мою сестру под венец».

Сигнал комма отвлек Элайджа от раздумий. Пришел ответ от Лорда-Вампира.

— Куда отправится дивизион? — прочитал юноша и напечатал ответ:

— Я не знаю. До сих пор все корабли с верфи переводились в Орион.

«И да здравствует Альянс!» — добавил он мысленно.

22

15 мая 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

— Ты куда теперь, Элис? Хочешь, я провожу тебя?

Элис Дрейк встала из-за столика в кафе и посмотрела на своего собеседника. Худощавый и нескладный Филипп Демулен напоминал Элис ее любимого грызуна — и не только по имени. Впрочем, в отличие от флипера Филиппа, мсье Демулен не вызывал у девушки особых симпатий.

— Во-первых, нет, не хочу. И вряд ли когда-нибудь захочу, — недовольно сказала она, вставая. — А во вторых, мне все равно надо зайти на биостанцию.

— Биостанцию, хе, — Филипп оскалил зубы, став еще больше похожим на своего тезку. — Ты кем-то вообще интересуешься, кроме мышат-лягушат?

— Я не француженка, чтобы интересоваться лягушками! — возмутилась Элис. — Я изучаю млекопитающих. Ты иди, развлекайся. А у меня дела.

«Зря я так с ним, — подумала мисс Дрейк. — Но, с другой стороны, Филипп мне не нравится. Пусть найдет себе другой, так сказать, объект».

Девушка вышла из кафе и огляделась. Она стояла на широком пешеходном бульваре. Впереди берег террасами спускался к морю; среди зелени пальм серели выложенные плиткой дорожки и лестницы.

Это был университетский парк. А по другую сторону бульвара в зелени местных кипарисов тонул сам Университет Ла-Реоля. Туда наша героиня и направилась.

Элис с улыбкой наблюдала, как маленькая — высотой всего лишь по пояс девушке — лошадка кормила совсем уж крохотных жеребят.

— Похоже, Лесные пони Верной отлично размножаются в неволе, — раздался рядом тихий голос.

Элис обернулась — и широко улыбнулась, увидев своего преподавателя зоологии, профессора Пьера Русселя. Ее Учителя, как она его называла про себя.

— Похоже. Я думаю, что кормить жеребят молочными смесями пока не стоит. Хватит им маминого молока.

Они разговаривали по-французски. Этот язык Элис хорошо изучила еще в элитной школе в Александрии. Да… никогда, не знаешь, что может пригодиться в будущем.

— Ладно. Только последи, чтобы мамаша получала витаминные добавки, — сказал профессор. — И еще. Ты бы хотела побывать на Верной? Посмотреть на тех же Лесных пони в их среде обитания?

— Разумеется! — воскликнула Элис.

— Я так и думал. Я «выбил» для тебя приглашение на биостанцию на Верной, на двадцать дней в августе. Пора тебе приучаться к полевой работе.

— Я одна поеду? — спросила девушка.

— Нет. Еще на Верную летят Джейн Хиггинс, Жак Декло и Робер Бюро. И я тоже поеду. Доктор Власов давно просил меня навестить биостанцию.

— Хорошо, — кивнула Элис. Джейн Хиггинс, дочь старого отцовского товарища, была ее подругой еще на Александрии. Против местных — Жака и Робера — она ничего не имела, хотя друзьями они не были. — Всегда лучше путешествовать в хорошей компании.

23

1 июня 2772 г. Планета Новый Техас, город Кресент-Сити.

Выйдя из лифта, генерал Ричард Монтгомери подошел к окну лестничной площадки. Птеродактиль, пролетая мимо здания президентского дворца, мрачно посмотрел на генерала Альянса. Струи дождя били по кожаной перепонке летающего ящера.

«Похоже, настроение у тебя такое же паршивое, как у меня, — подумал Ричард. — Хотя ты всего лишь ящерица, а я — генерал армии, председатель Объединенного Комитета начальников штабов Альянса Независимых систем, во как! Но радоваться мне нечему».

Действительно, за одиннадцать месяцев, прошедших со времени назначения генерала Монтгомери на его нынешний пост, успехов у ВС Альянса было немного.

Экспедиционный корпус повстанцев на Ла-Магдалене был разгромлен войсками фельдмаршала Головина. Правда, в августе семьдесят первого генерал Роберт де Тасси разбил имперский флот у Камелота. Но затем грянула катастрофа.

В октябре семьдесят первого проклятые новобразильские сепаратисты, не признающие ни Империи, ни Альянса, разбили флот АНС у Акри. Получив приказ сдать командование и прибыть в Кресент-Сити, битый генерал Ахмед Хафез предпочел восстать и на планете Мансура провозгласил себя Халифом Галактики Ахмедом Первым. Его эскадра, укомплектованная в основном мансурскими арабами, пошла за командиром. Вскоре халиф разбил флот верного Альянсу генерала де Тасси, подчинил восемь планет в рукаве Стрельца и теперь угрожал планете Бруклин.

«Вместо добровольного объединения колоний против земной тирании мы получили три государства, враждующие между собой, словно пауки в банке, — думал Ричард. — Не говоря уже о планетах, лояльных Империи. Хорошо еще, что земляне после поражения при Камелоте впали в летаргию. А мы им еще добавим проблем».

— Гражданин генерал, вас ждет президент, — обратился к генералу Монтгомери адъютант.

Повернувшись, Ричард прошел по коридору в зал заседаний. Сел за длинный стол напротив уже немолодой, но все еще прекрасной женщины — президента Альянса Независимых Систем Марии Монтгомери. Официально поприветствовав мать, — здесь, в обстановке правительственного совещания, иначе было нельзя — Ричард сел за стол. Кроме президента, за столом сидели ее советники и группа высших офицеров Альянса, включая главкома ВКС генерала Макалистера.

Доложив обстановку, младший Монтгомери перешел к планам:

— На сегодняшний день основную угрозу для Нового Техаса представляет флот «халифа» Хафеза, угрожающий Бруклину. ОКНШ предполагает позволить Хафезу атаковать Бруклин, втянуть его флот в бой на орбите планеты и разгромить силами 1 флота генерала Макалистера. Для отвлечения внимания Империи Земли, ОКНШ предполагает провести диверсию в рукаве Персея, на планете Верная.

— Диверсия на Ла-Магдалене хоть и дала результат, но стоила нам слишком больших потерь, — сказала гражданка президент. — Мы не можем потерять еще один экспедиционный корпус.

«Это что-то новое, — мрачно подумал Ричард. — Раньше моя мать солдат не жалела. Наверно, поняла, что людей в Альянсе не так много».

— ОКНШ планирует локальную операцию, — ответил он. — Мы задействуем вспомогательный крейсер «Имам Шамиль», четыре эсминца и бригаду рейнджеров. Этих сил, при поддержке живущих на Верной дикарей — древлян, достаточно для того, чтобы разгромить 82 егерскую дивизию землян, захватить планету и отвлечь имперцев от Стрельца. Командующий экспедицией — бригадный генерал ВКС Первез Зардари.

— Кто такие эти древляне? И еще вопрос, надежен ли Зардари. Я не хочу получить второго Хафеза.

— Одичавшие потомки колонистов «первой волны», вроде «туземцев» Турии, — ответил командующий ВКС генерал Макалистер. — Что до Зардари, то он остался верен Альянсу во время восстания Хафеза. Впрочем, в случае попытки мятежа, командир эсминцев полковник Тремонти имеет приказ расстрелять «Шамиля».

— Хорошо, — кивнула Мария Монтгомери. — У рейнджеров будет возможность отступить после выполнения задания?

— Отряд Зардари должен будет эвакуировать их, когда имперцы, наконец, сосредоточат против Верной крупные силы, — пожал плечами Макалистер. — Давать в Персее космическое сражение я не собираюсь.

— Разумно, — сказала гражданка президент. — Что ж, вы получили мое одобрение операции на Верной… ну и придумайте для нее какое-нибудь название, наконец.

24

1 августа 2772 г. Орбита планеты Верная.

Сигнал вызова вынудил Элис оторваться от чтения электронной книги. Переключив изображение на комме, она увидела лицо Джейн Хиггинс.

— Кончай сидеть в каюте, — сказала Джейн. — Мы уже подлетаем к Верной. Жду тебя на смотровой палубе — там будет на что посмотреть. Все наши уже там собрались.

…Действительно, на смотровой палубе гигантского лайнера «Валентина Терешкова», через громадный, выгибающийся в открытый космос блистер, было видно много интересного. Серебристо-серый, с бурыми полосами вихрей, газовый гигант был освещен белым местным солнцем — гораздо более ярким, чем собственно Солнце. По диску Верной ползла тень третьего, обитаемого спутника газового гиганта. А вот и сама Верная-3 (как правило, в разговорах «тройку» отбрасывали). Поверхность зеленой луны с редкими голубыми пятнами озер и морей частично закрывали белые клубы облаков. В центре диска планеты можно было видеть гигантский горный массив, с белыми снегами на вершинах.

— Это и есть Беловодье? — спросила Элис у стоящего радом с ней профессора Русселя, указав на горы.

— Нет. Это горы Валдай. Беловодье на внутренней стороне планеты.

— Внутренней, внутренней… — задумалась Элис. — Ах да, Верная-3 постоянно обращена к Верной одной стороной.

— Именно. Сейчас мы ее увидим.

Тем временем «Терешкова» пересекла линию терминатора и неторопливо заскользила над ночной стороной спутника. На темно-сиреневой поверхности Верной сверкали огни городов и сел. Цепью огней выделялось «Великое Кольцо» — основная трасса планеты, вдоль которой жило большинство колонистов.

«Пассажирами, выходящим на Верной-3, приготовится к высадке, — прозвучал металлический голос. — Посадка в шаттлы начнется через час».

— Пора и нам, — сказал Пьер. — Иди Элис, собирайся. И не забудь прихватить своего флипера — познакомишь его с Лесными пони.

Пассажирский шаттл с «Терешковой» затормозил в плотных слоях атмосферы, и теперь мчался над лесами Верной-3. Когда языки пламени за стеклом исчезли, Элис стала смотреть в иллюминатор. Впрочем, внизу не было ничего интересного: покрытые лесами горы скрывались в ночном мраке. Но вскоре шаттл полетел над россыпью огней крупного города.

«Это, наверно, Зеленогорск, — подумала Элис. — Значит, сейчас будем садиться».

Действительно, шаттл сманеврировал и по — самолетному сел на бетон космопорта. Пройдя по переходнику в здание космовокзала, Пьер Руссель остановился. Элис и трое ее спутников, следующие за учителем, терпеливо ждали, пока Пьер говорил по наручному комму.

— Нас уже ждут, — сказал профессор Руссель. На голограмме над его рукой вспыхнул план космовокзала с указание маршрута до стоянки. — Пойдемте, мальчики и девочки.

На стоянке группу ждал гравимобиль-микроавтобус. Водитель — пожилой мужчина в потертом костюме с орденской планкой, под которым была надета расшитая белая рубашка — открыл им дверь и жестом пригласил войти.

— А где же Власов? — спросил Руссель по-русски. Элис, не знавшая русского, вдела в ухо «клипсу» автопереводчика.

— Ждет вас на биостанции. Садитесь.

Перед тем, как сесть в машину, Элис быстро осмотрелась. Впереди, над уходящей вдаль дорогой, сверкал гигантский серебристо-серый, иссеченный бурыми полосами серп Верной. За спиной сверкало огнями здание космовокзала. «Космопорт Переславль», — прогудела в ухе Элис клипса, когда девушка провела взглядом по вывеске на здании.

Сев в машину, она спросила водителя: — А почему космодром Зеленогорска называется Переславлем?

— А вы не знаете? — удивился тот. — История ведь известная. Во время Великого Восстания жители Переславля захватили и казнили десятка два имперских подданных. Подавив мятеж, генерал Кузьмин приказал сжечь город, а место, где он стоял — залить бетоном. Вот и построили космодром Переславль вместо города.

— Вы ведь древлянин? — спросила Джейн Хиггинс.

— Да. Мстислав Охотников, к вашим услугам. Я из Белых Ручьев — мы их проедем по дороге на станцию.

— А сколько у вас жен? — Джейн хихикнула.

— Одна. Я православный, как почти все равнинные древляне. Это горные голодранцы все еще держатся старой веры.

— Белые Ручьи, Белые Ручьи, — вмешалась Элис. — Это там было сражение с горцами?

— Там, — голос водителя стал жестким. — Горцы надеялись пробиться к Зеленогорску, но даже Ручьи не взяли — полегли почти все. Я тогда был совсем молодым жандармским подпоручиком. Получил рану в бедро, но отправил на встречу с Перуном вождя их рода Волка.

— Кстати, будьте осторожны. Горцы сейчас присмирели, но все еще способны устроить нам какую-нибудь пакость.

— Почему же станция в таком опасном месте? — удивилась Элис.

— Потому что горные леса Беловодья еще мало исследованы, — ответил Руссель. — Станцию построили всего десять лет назад. Не волнуйтесь, она хорошо охраняется. А в экспедициях нас будут сопровождать вооруженные проводники. Такие, как ротмистр Охотников.

— Это хорошо. Элис поудобнее устроилась на сиденье и задремала.

25

6 августа 2772 г. Планета Верная-3, Горы Беловодье.

— Элис, куда мы сегодня едем? — спросила Джейн Хиггинс, выходя на двор биостанции.

— В Волчью Степь, — ответила мисс Дрейк, садясь в вездеход — микроавтобус на шести огромных колесах. И, когда Джейн устроилась на заднем сиденье, Элис пояснила: — Это островок степи в горной долине, за перевалом Драконов. Там уникальная фауна — встречаются и лесные звери, и обитатели саван.

— И еще там горцы, — добавил Мстислав (на сей раз одетый в камуфляж), садясь за руль, и устраивая в держателе рядом с собой охотничий штуцер. — Род Волка. Но не думаю, что нам что-то грозит — они не любят пакостить у своего же порога.

Элис огляделась. В машине сидели шесть человек: она сама, Джейн, два парня из их группы — Жак Декло и Робер Бюро, и два профессора — Пьер Руссель и Петр Власов. И еще флипер Филипп на руках у мисс Дрейк. То есть, вся экспедиция была в сборе.

Они планировали управиться за сутки 6 августа — иначе говоря, за один местный световой день. Или (что то же самое) за половину месяца Верной-3, оборот который вокруг газового гиганта происходил за сорок семь земных часов, что составляло местные сутки.

— Поехали, — сказал Петр. И микроавтобус тронулся.

Выехав, из ворот биостанции, машина поехала по тряской лесной дороге. Ветви деревьев смыкались над дорогой, и казалось, что вездеход едет по зеленому тоннелю. Время от времени полумрак прорезали полосы света, в которых танцевали пылинки.

— Да, — вздохнула Элис. — Это не гравимобиль.

— И хорошо, что не гравимобиль, — усмехнулся Мстислав. — На такой дороге эта свирестелка прыгала бы, как кузнечик. Наш-то вездеход, по крайней мере, едет по земле.

В этот момент машину резко тряхнуло на ухабах.

— Угум, — невнятно ответила Элис. — По-зем-ле!

Три часа спустя вездеход остановился у мелкой речки. Путешественники вышли, чтобы отдохнуть и сделать некоторые свои дела. Элис остановилась у речки, чтобы поснимать природу наручным коммом.

Неожиданно из-за поворота реки выплыло странное животное. Сначала Элис подумала, что это рыба; но когда существо, шлепая по гальке всеми четырьмя лапами, вылезло на берег, стало ясно, что это зверь. Похожий на крупную собаку, он, однако, был покрыт очень коротким мехом — черным на голове и спине и белым на брюхе. Голова зверя была похожа скорее на дельфинью, чем на волчью; в пасти он держал большую рыбу.

«Водяной волк. Местное китообразное, даром что ластами не успело обзавестись», — подумала Элис. Сделав пару снимков своим коммом, она сняла с пояса парализатор — нелетальное оружие, предназначенное для обороны от диких зверей.

Волк посмотрел на девушку умным черным глазом, прыгнул в воду и поплыл дальше, не выпуская из пасти рыбину.

— Пойдем, — сказал подошедший Руссель. — Нам не стоит здесь задерживаться. А то омутники приплывут.

Омутниками на Верной называли водяных варанов. Они обзавелись-таки ластами и теперь разбойничали на реках планеты, занимая экологическую нишу крокодилов.

Элис взяла на руки флипера, возившегося под ближайшим кустом, и села в машину.

Через час, когда вездеход преодолел перевал и спускался в долину, произошла еще одна встреча с местной фауной. Из-за поворота вылез варан-драконид — чудовищный ящер длиной метров пять. Его покрытая крупной чешуей бурая голова раскачивалась на уровне лобового стекла машины. Тварь упрямо шла навстречу машине, и Мстиславу пришлось остановиться. Затем древлянин вышел из вездехода, зажег фальшфейер и сунул огонь чуть ли не под нос ящеру.

Зашипев, драконид прыснул в лес. Пока Мстислав вновь садился в машину, Руссель сказал Элис:

— Обычно дракониды охотятся в Волчьей степи. Чего его понесло в лес? Впрочем, прибудем на место, и узнаем.

— Да, волков не видно, — заметила Джейн, осматривая заросшую высокой травой степь.

«Хорошо, что не видно, — подумала Элис. — Ведь местный волк — или, правильнее, кабано-волк — тварь длиной три метра и весом в тонну. Тот еще подарочек».

Волчья степь находилась словно на дне гигантского блюда, с зеленой каймой леса по краю. С северной окраины степи, где остановилась экспедиция, было видно, как лес охватывает равнину; но южная сторона скрывалась в жарком мареве. Впрочем, метрах в двухстах от опушки, словно остров в травяном море, темнела небольшая роща.

— Что волки, — проворчал Мстислав. — Невзоры-то где? Такое впечатление, что кто-то распугал всех зверей.

— Ладно, — вмешался профессор Власов, указав на рощу. — Сейчас мы пойдем к роще Сирина. Мстислав, ты закроешь машину — и с нами. Осмотримся там и разместим камеры у южной опушки. Надо выяснить, что здесь происходит.

Травы Волчьей Степи шелестели под теплым южным ветром. Где-то в полукилометре от опушки рощи, на которой остановились ученые, паслись два Невзора — странные твари, похожие на носорогов, но с большими верхними клыками и уродливыми наростами на голове вместо рогов.

— Вот и твои Невзоры, — повернулась Элис к Мстиславу. — А это что?

Девушка указала рукой на металлический ящик темно-зеленого цвета, всего в десяти метрах от группы. Мстислав подошел к коробке, рассмотрел ее и повернулся к остальным.

— Это радиомаяк.

Шофер стал набирать на своем комме сигнал вызова. — Проклятье, нет связи! — воскликнул он.

— Так, так, так. Похоже, вы не только звероловы, но еще и шпионы.

Элис оглянулась. На опушке рощи Сирина, рядом с учеными, стояла группа вооруженных мужчин. Одеты они были в такие же «древлянские» рубахи, что прежде носил Охотников, но не белые с красным узором, а зелено-бурые.

Мстислав резко развернулся и поднял ружье, направив его на степенного бородача, возглавлявшего группу.

— А ты, Вадим, от мелких краж решил перейти к измене, — жестко сказал он. — И почему я не удивлен? Ну ладно. Сейчас твоя банда положит оружие, или я тебя убью.

— И умрешь сам, — ответил Вадим. — Но оружие — армейскую гауссовку — опустил.

Его спутники последовали примеру вождя. Кроме одного — смуглого горбоносого мужчины явно не древлянской внешности.

— Но ты умрешь раньше, — резко сказал Охотников. — Бросить оружие!

Горбоносый вскинул гауссовку, но Мстислав выстрелил первым. С оглушительным грохотом из ствола порохового ружья вырвался язык пламени. Нелепо взмахнув руками, горбоносый рухнул, но тут же слева сухо застучала другая гауссовка, и Мстислав упал. Его камуфляж был залит кровью.

Ротмистр жандармерии Верной Мстислав Охотников принял свой последний бой.

— Филя, домой, — закричала Элис, подбросив флипера в воздух. Зверек зашипел, и, расправив короткие крылышки, понесся в сторону леса.

Тем временем из рощи выбежал молодой парень с гауссовым ружьем в руках. Подбежав к убитому Мстиславу, он закинул ружье за спину, и, выхватив большой нож, отсек убитому голову. Поднял ее и плюнул в мертвые глаза.

— За деда моего, ублюдок, — сказал он.

«Я тогда был совсем молодым жандармским подпоручиком, — Элис словно вновь услышала голос Охотникова. — Получил рану в бедро, но отправил на встречу с Перуном вождя их рода Волка».

— Вы все, — заговорил тем временем Вадим, — пленники славного рода Волка. — Если кто хоть вздохнет без моего разрешения — умрет. Обыскать пленных!

Парень откровенно полапал Элис, после чего отобрал у нее парализатор и снял с руки комм-браслет. С мясом вырвал из ушей серьги, оставив только «клипсу» автопереводчика. Тем временем другие древляне обыскали остальных ученых, отняв у них оружие (толку от этих парализаторов против армейских гауссовок горцев) и средства связи.

Вождь древлян снял с пояса убитого горбоносого коробку «глушилки», и нажал пару клавиш, после чего прицепил прибор себе на пояс. Затем он отдернул рукав и заговорил в комм-браслет. Элис прислушалась.

— Да, Мануэль убит… Не беспокойся, я и сам могу включить маяк… Кто…? Да Мстислав Охотников, подлец старый… Таки получил свое… А что Владимир? Кто ему скажет, что мы убили его дядю? Может, ты? Нет? Я так и думал.

— Ладно, — обратился Вадим к своим родичам, прервав разговор. — Ты и ты, — закопайте убитого в роще.

— Ты, сын мой, — тут он обернулся к парню, — сегодня герой. Поэтому отдаю тебе эту пленницу, — важно сказал он, указав на Элис.

Мисс Дрейк с ненавистью посмотрела на своего «господина». Хотела что-то сказать, но в горле перехватило.

— Пошла… — сказал парень, ударив Элис по лицу. И она пошла рядом с ним.

Волчье Логово — поселок рода Волка — было выстроено на склоне хребта, опоясывающую Волчью же (небогатая, однако, фантазия у этих дикарей!) степь. Сложенные из каменных глыб дома теснились на мысе между двумя реками; с суши поселок защищала каменная стена. На самом мысу высился уродливый идол.

Впрочем, Элис была слишком измучена, чтобы рассматривать местные достопримечательности. Она равнодушно скользнула взглядом по огромным черепам украшавшие арку ворот над подвесным мостом (не иначе, знаменитые кабано-волки).

— Как жаль, что нельзя выставить на ворота глупую голову Мстислава, — сказал «господин» Элис.

— Ничего, Ратибор, — ответил Вадим с такой ненавистью, что мисс Дрейк вздрогнула. — Придет время, — головы всех выжлоков и их прихвостней украсят стены наших городов.

«Горцы страшны не сами по себе, — как-то отстраненно подумала Элис. — Где-то на Новом Техасе образованные, культурные люди готовятся бросить дикарей против русских, прибывших на Верную во „второй волне“ колонистов. И против древлян, не пожелавших оставаться дикарями. Быть может, транспорты с десантниками Альянса уже на подходе».

— Чо стоишь… — рявкнул Ратибор. — Пошла!

Они вошли в небольшой дворик перед каменным домом. На крыльцо вышла молодая девушка в белом древлянском платье (как там оно называется, сарафан, что ли?). Ее кожа настолько загорела, что казалась почти однотонной с золотыми волосами. Даже под длинной одеждой можно было видеть почти идеальные формы — не то, что у худышки Элис.

— Тебе подарок, Предслава, — Ратибор подал девушки серьги Элис. — Военная добыча.

Улыбнувшись, древлянка взяла сережки и вдела их себе в уши.

— А это, — моя пленница, — Ратибор приобнял Элис за плечи. — Она, конечно, худышка, — тут его ладони скользнули вниз и накрыли груди девушки, — но меня, пожалуй, сможет ублажить.

— Сволочь! — позабыв об осторожности, мисс Дрейк отвесила своему «господину» пощечину. Тот сбил ее с ног ударом кулака.

— Да я тебя…!

— Стой, — вмешалась Предслава. — Либо оставь ее в покое, либо я оставлю тебя. За насильника я не пойду!

— Она же пленница, — искренне удивился Ратибор. — Тебе ее жалко, что ли?

— Я уже сказала, что за насильника не пойду! Ты меня знаешь, если я говорю «нет», значит «нет».

Парень явно был в ярости, но ударить свою невесту таки не посмел.

— Ну, хорошо! — Тут он ухватил Элис за волосы, затащил в какой-то сарай, швырнул на солому, и вышел, закрыв дверь. — Но ты сегодня ляжешь со мной!

Ответ Предславы мисс Дрейк не расслышала. Уткнувшись лицом в мокрую солому, она разрыдалась.

26

7 августа 2772 г. Планета Верная-3, Горы Беловодье.

Скрипнула дверь. Элис с трудом оторвала голову от соломы и увидела на пороге белый силуэт.

— Предслава? — спросила Элис.

— Ну и запах, — проворчала древлянка.

— Если бы тебя заперли в сарай без еды, воды и туалета, ты бы пахла не лучше, — отрезала Элис, вставая.

— Ну, извини. На, попей, — Предслава подала Элис кувшин с узким горлом. — Можешь сходить вот туда — она указала на деревянную будочку у ограды, — и сделать свои дела. Но не пытайся сбежать. Ночами на улицу выпускают борр.

Выйдя на двор, Элис увидела, что местное солнце уже село, и над западными горами горит вечерняя заря. Это значило, что местный день (занимающий целые сутки) закончился, и уже наступило седьмое августа.

Сходив в сортир, Элис набрала воды из колодца в деревянное ведро и умылась. Подошедшая Предслава подала ей каравай, который мисс Дрейк быстро уничтожила.

Вздохнув, Элис осмотрелась. За воротами как раз стояла борра, похожая на крупную короткошерстную собаку. И от того, что на самом деле зверюга принадлежала к сумчатым, было не легче: разорвать безоружную девушку для нее было проще простого.

Элис подняла голову. Верная здесь стояла почти в зените, озаряя деревню серебристым светом — намного более ярким, чем лунный.

— Любуешься на свою родину? — спросила Предслава.

— О чем ты?

— Ведь вы, выжлоки, пришли со Злой Луны, — Предслава указала на серебристый полумесяц Верной. И, когда Элис удивленно посмотрела на нее, добавила: — Так говорят наши старцы.

— Да? А что еще говорят старцы?

— Ну, — Предслава присела на скамейку и медленно, даже напевно, начала рассказывать.

— В нашем Мире мы, древляне, живем искони, под рукой Перуна и Сварога. Потом со Злой Луны пришли вы, выжлоки. Вы принесли веру в бога Христа, делающую людей слабыми и беспомощными. Вы победили наше войско, сожгли Переславль и обратили равнинных древлян в вашу веру. Вы потопили в крови последнее восстание. Теперь только мы, горцы, боремся против вашей цивилизации.

«Интересно, — ехидно подумала протестантка Элис. — Как можно одновременно обвинять христиан в том, что они слабы и беспомощны, и в том, что они Крестовые походы устраивают? Вы бы определись, что ли».

Но вслух сказала другое.

— Красивая легенда. Одно плохо — ни слова правды в ней нет. Например, планета Верная, которую вы называете Злой Луной, — газовый гигант, не имеющий твердой поверхности. А мы сейчас стоим на ее спутнике — Верной-3.

— А? — простонала Предслава, тщетно пытаясь осмыслить эту космогонию.

— Но главное не это. Вы такие же чужаки на этой планете, как мы. Вы, как и мы, пришли на Верную-3 с Земли…

Предслава выслушала рассказ Элис, не перебивая. Но потом резко сказала: — Я не верю тебе.

— Твое дело, — мисс Дрейк пожала плечами и села на стоящую во дворе плаху. — А вот скажи мне, у древлян и пришельцев бывают общие дети?

— Конечно, — пожала плечами древлянка. — К примеру, Владимир Охотников, который нам помогает, — полукровка. Его отец был женат на выжлочке. Ну и что?

«И что? — мрачно подумала Элис. — Для меня это — несомненное доказательство земного происхожденья древлян. Но Предслава в университете не училась. Поэтому переводим разговор на другое».

— А вот интересно, повстанцы, которых вы призвали на Верную, что о себе рассказали?

— Откуда ты узнала? — поразилась древлянка.

— Радиомаяк, армейское оружие и «глушилки», чужак среди вас, — сухо ответила Элис. — Предслава, я ведь не дура.

— Они мало говорили о себе. Сказали только, что они из чужого мира и враждуют с выжлоками. А что ты знаешь о них? — на сей раз древлянка не пыталась скрыть интереса.

— Долгая история. Я прожила под властью мятежников почти пять лет, и могу сказать — их правители безжалостны даже к своим гражданам. А вы для них — никто. Все, что вождям повстанцев нужно от древлян — чтобы вы оттянули на себя сколько-то имперских сил. И гибель всего вашего племени их вполне устроит.

— Ну, хватит! — резко сказала Предслава. — Я терпела твои речи, но теперь довольно! Пора тебе… отдохнуть. Извини, номера в отеле тебе не приготовили.

Вернувшись в сарай, Элис стукнула кулаком по каменной стене. Ей не удалось убедить древлянку… пока. Но мисс Дрейк не отчаивалась.

27

8 августа 2772 г. Орбита планеты Верная-3.

Боевая тревога застала командора Дмитрия Кедрова в своей каюте. Пронзительный звук ревуна и мигающий желтый свет залили не столь уж большое пространство капитанской «жилой кубатуры». Поскольку тревога была «желтой», Дмитрий не стал облачаться в скафандр (это делалось лишь при «красной» тревоге), а, подхватив серебристый чемоданчик скафандра, поднялся в рубку.

— Господин командор, капитан Тьерри вызывает командиров кораблей, — доложил дежуривший на мостике старпом, лейтенант-командор Фролов.

— Давайте связь, — приказал Кедров, садясь в командирское кресло.

На экране видеосвязи возник худощавый офицер с погонами капитана первого ранга. Проведя рукой по щегольским усикам, он начал:

— Господа офицеры, корвет «Кортик-28» провел разведку эскадры мятежников. Она состоит из вспомогательного крейсера класса 111, четырех эсминцев и десантного транспорта. Очевидно, что приоритетной целью для нас является транспорт.

Через три часа корабли повстанцев выйдут на орбиту Верной-3. Мы, используя Верную как прикрытие, разгонимся в гравитационном поле планеты, после чего атакуем транспорт. Затем навяжем бой их боевым кораблям. Траекторию я вам перебрасываю.

Держаться колонной за флагманом, при выходе в атаку — перестройка в «Рино». Вопросы есть?

Вопросов у капитанов эсминцев не оказалось: план боя был совершенно ясен.

— Что ж, — сказал Тьерри. — Тогда приготовиться к старту. Слава Империи!

— Запустить двигатели, — приказал Кедров. — Следовать за флагманом.

Через несколько минут «Кассард» лег в кильватер за флагманом Тьерри — эсминцем Его Величества «Аконит». Серебристо-серый силуэт «Аконита» бесшумно скользил между звезд. Слева на фоне черной ночи блистал зелено-голубой диск Верной-3. Сзади следовали невидимые с мостика «Флореаль» и «Лассен». Четыре говейших имперских эсминца против четырех более слабых эсминцев и крейсера мятежников.

До боя оставалось еще три часа. Держать весь экипаж на боевых постах все время не было необходимости — пусть уж лучше ребята пойдут в бой сытыми и отдохнувшими.

— Команде — обедать, — приказал Кедров. — Старший, примите мостик.

Когда сигнал тревоги вернул экипаж на боевые посты, имперские эсминцы мчались над серебристо-серой Верной. Затем корабли изменили курс и врезались в черноту космоса, переходя на высокую орбиту.

— Надеть скафандры!

Отдав приказ, Дмитрий Кедров подал пример его выполнения: открыл «тревожный чемоданчик», развернул скафандр, поставив его вертикально, и вошел внутрь через дверцу в спине. Вскоре весь экипаж был готов к бою. С лязгом опустились переборки, разделяя «Кассард» на ряд изолированных отсеков.

— Строй «Рино», — прозвучал в коммуникаторе приказ капитана Тьерри. — Приготовиться к открытию огня.

…Теперь имперские корабли шли ромбом, прикрывая друг друга противоракетными системами. Из рубки «Кассарда» справа по борту можно было видеть не только флагманский «Аконит», но и «Флореаль».

Вражеские корабли, конечно, были еще невидимы. Но они были впереди, рядом с зелено-голубым полумесяцем Верной-3. На «командирском» экране зеленый круг, обозначавший зону поражения имперских ракет, уже приближался к одной из алых меток, обозначавшие корабли Альянса.

— Цель — Красный-5! — напряженным голосом сказал Кедров. — Огонь ракетами по команде с флагмана!

Вскоре прозвучал приказ Тьерри: — Огонь!

«Кассард» задрожал, когда тяжелые ракеты, оставляя за собой огненные хвосты, покинули пусковые контейнеры. И через несколько секунд рядом с полумесяцем Верной-3 вспыхнула новая звезда. Десантный транспорт вместе с пятью тысячами элитных бойцов Альянса обратился в огненный шар.

— Следовать прежним курсом, — прозвучал приказ капитана Тьерри.

Шли минуты. Флот мятежников разделился: эсминцы развернулись и пошли навстречу земным кораблям, вспомогательный крейсер продолжал приближаться к Верной.

Эсминцы Альянса шли ромбом, явно подражая имперцам. Но все же их строй был более рыхлым — сказывалась худшая подготовка экипажей.

— Держать строй. Приготовиться к ракетной атаке, — уверенно распоряжался Тьерри. — «Аконит» и «Кассард» бьют по «Красному-3», «Флореаль» и «Лассен» — по «Красному-4».

Еще через несколько минут враги приблизились на дистанцию ракетного огня. Капитан Кедров приказал открыть огонь и активировать ПРО. Рубка озарилась золотистым огнем, когда ракеты устремились к невидимой цели.

Враги ответили: на командирском экране засетилось множество алых меток. Началась невидимая глазу схватка электроники: системы ПРО эсминцев пытались сбить с толку боеголовки вражеских ракет. Затем заработали лазеры. Огненные шары сбитых ПРО «Кассарда» ракет беззвучно вспыхивали в черноте ночи.

Эсминец вздрогнул от удара.

— Попадание, — доложил старпом. — Уничтожена третья пусковая.

«Хорошо, что мы успели выпустить ракеты из третьей шахты, — как-то отстраненно подумал Кедров».

— Цель поражена…!!! — не вполне по уставу крикнул оператор радара. — «Красный-3» и «Красный-4» уничтожены.

Вскоре с борта «Аконита» поступил приказ перенести огонь на «Красный-1». Флагман мятежников оказался под обстрелом. Однако неизвестный командир Альянса не стал дожидаться гибели. «Красный-1» нырнул под имперский строй, а «Красный-2» наоборот, ушел вверх.

На этот раз Кедров не стал ждать приказа Тьерри.

— Лево руля, ниже, — приказал Дмитрий. — Переворот! Приготовиться к артудару!

За стеклом рубки «Кассарда» замелькали звезды: корабль перевернулся рубкой вниз. Как всегда, столь резкий маневр вызвал даже у бывалого капитана тошноту, хотя искусственная гравитация не изменилась. Но теперь «Красному-1» было уже не уйти.

— Стрелять без команды!

Всего через несколько секунд раздался сухой стук электромагнитных орудий эсминца. Вражеский флагман ответил: корпус «Кассарда» задрожал от прямых попаданий.

А через мгновение почти прямо по курсу имперского эсминца бесшумно вспыхнул гигантский костер. Корабль повстанцев был уничтожен.

— Ниже, — приказал Кедров.

Пылающий остов эсминца мятежников пронёсся совсем рядом с «Кассардом». Конечно, огонь погаснет, когда выгорит кислород во внутренних помещеньях. Но к этому времени все, находящиеся на борту, будут мертвы.

«Остался один вспомогательный крейсер, — подумал Дмитрий. — И мы еще не все ракеты расстреляли. Что ж, этот бегемот от нас не уйдет».

— Внимание! — прозвучал в рубке голос капитана Терри. — Поздравляю с победой! С Верной-3 передают: противник высадил десант. Приказываю взять курс на планету. Наш долг — помочь защитникам Верной.

«Значит, крейсер повстанцев уйдет, — спокойно подумал Кедров. — Что ж, посмотрим, как рейнджерам понравится наш орбитальный удар».

28

8 августа 2772 г. Планета Верная-3, Горы Беловодье.

— База передает: шаттлы приближаются. Приготовиться!

Голос подполковника Каверина хрипло прозвучал в наушниках. Майор Владимир Охотников, заместитель командира 1 батальона 318 егерской бригады, кивнул и переключил канал связи, после чего приказал: — Говорит Волкодав. Всем приготовиться. Цель — шаттлы. Группе «Е» — стрелять по готовности. Группам «Ф», «К», — огня не открывать.

— Волкодав, я Эмиль, на поле — вооруженные древляне, — доложил по связи штаб-сержант Одинцов, командир группы «Е».

— Не открывать огня, — рявкнул Охотников. — Ваша цель — шаттлы.

«А жаль, — мысленно добавил он. — Вадим и его ублюдок-сынок вполне заслужили по пуле в живот».

Владимир Охотников уже знал о гибели своего дяди. Его солдаты нашли и раскопали свежую могилу всего два часа назад, как только заняли позицию в роще Сирина, рядом с маяком повстанцев. Причем о высадке егеря узнали благодаря Владимиру: именно он, выдавая себя за «идейного противника Империи», сумел втереться к «волкам» в доверие, и узнать о готовящемся десанте. На месте которого вояк Альянса будет ждать неприятный сюрприз…

— Господин майор, шаттлы!

Владимир, нажав несколько клавиш на наручном комме, перевел шлем в бинокулярный режим. Теперь поле зрения сузилось, но изображение в туманном овале на стекле шлема можно приблизилось. Поведя взглядом по голубому небу, майор вскоре сумел поймать в объектив черные силуэты десантных катеров. Враг приближался.

Но вот над рощей Сирина взмыли в небо белые столбы ракет — ракетчики группы «Е» открыли огонь. Два шаттла, оставляя за собой черные хвосты, устремились к земле. Уцелевшие машины отворачивали, уходя из-под огня. Но приближающиеся шаттлы второй волны, наоборот, направили тупые носы на рощу.

Мятежники не были трусами. Встретив неожиданный опор, их командиры решили уничтожить врага, накрыв позиции зенитчиков залпом неуправляемых ракет.

— Группе «А» — отход, — приказал Владимир. — «Ф», «К» и «Д» — приготовиться.

Всего через несколько мину шаттлы мятежников дали залп. Ракеты устремились к средней части рощи, оставляя за собой белые следы — и с грохотом взрывались, окутывая деревья рыжим с черными прожилками пламенем. В ответ с необстрелянных опушек по шаттлам ударили тяжелые пулеметы, а с ближайшего леса (совсем рядом с Охотниковым) стартовали тяжелые ракеты шагающих установок «Горный Зубр» роты «Д».

Потеряв в огненном мешке четыре шаттла, мятежники отступили. Владимир видел, как челноки Альянса садились в открытой степи, в отдалении от их прежнего места посадки. Воины рода Волка попытались было обстрелять рощу Сирина, но, получив в ответ очереди тяжелых пулеметов, отступили, оставив нескольких убитых. Из-за леса донесся грохот орудий: по приказу Охотникова, артиллеристы батальона открыли огонь по месту посадки шаттлов. Вскоре над Волчьей степью поднялся гриб большого взрыва: по-видимому, у мятежников взорвались боеприпасы.

— Отличная работа, парни, — с усмешкой сказал Владимир по радио. — Отходим на основную позицию!

Бой еще не был окончен…

Десантники Альянса пошли в атаку через час. Засвистели минометные мины; затем среди высокой травы Волчьей степи замелькали уродливые силуэты десантников в бронескафандрах. Побежали металлические пауки шагающих лафетов, неся на спинах тяжелые пулеметы и ракетные установки.

— Стрелкам огня не открывать! — прозвучал в шлеме Мстислава голос комбата Каверина. Пулеметчикам, роте «Д» — выбить пехоту. Ракетчикам — давить тяжелое оружие. Огонь!

Начался бой. Помчались к цели ракеты, оставляя за собой белые хвосты. Застучали пулеметы. Загрохотали орудия роты «Д», вооруженной шестью самоходными минометами «Горный Бизон» и тремя САУ «Горный Зубр», перешедшими от пуска ракет к стрельбе пятидюймовыми снарядами.

Нападавшие ответили. Засвистел над головами егерей пулеметные пули, на имперских позициях стали рваться ракеты. Но артиллерии у мятежников не было, ответить на огонь имперских «Зубров» и «Бизонов» им было нечем. Рейнджеры, понеся потери, залегли и открыли в сторону егерей беспорядочный огонь. Атака захлебнулась.

Владимир вновь перевел шлем в бинокулярный режим, и оглядел поле боя. — Так, мятежники лежат и уже не стреляют… то-то голубчики. А это что?

По степи от рощи Сирина к опушке леса ползли какие-то люди в бурой одежде. Много — несколько сотен.

«А эта сволочь Вадим отнюдь не дурак, — подумал Владимир. — Но ему это не поможет».

Переключив шлем в режим целеуказания, майор Охотников скомандовал: — Роте «Д» — огонь по моей цели!

Над полем с грохотом взметнулись фонтаны земли. Но мужи рода Волка не побежали; напротив, попав под огонь, они ринулись в атаку, стреляя на ходу.

— Всем стрелкам — огонь по древлянам! — приказал Владимир.

Одетые в бронескафандры рейнджеры Альянса были неуязвимы для винтовочных пуль. Но древляне были никак не защищены. Вскоре степь покрылась телами в бурых рубашках. Горцы бежали в атаку, залегали, стреляли и вновь бросались вперед. Невероятно, но некоторые из них почти дошли до линии егерей.

— Гранаты! — приказал Охотников. На его глазах рослый бородач срезал длинной очередью двоих егерей.

«Ну, здравствуй, Вадим», — подумал Владимир, стреляя. Вождь рода Волка рухнул на окровавленную траву. Потеряв предводителя, древляне откатились. Следом за ними стали отступать и рейнджеры.

После отражения атаки майор Охотников попробовал связаться с комбатом Кавериным, но не смог. Вскоре Владимир услышал в наушниках голос батальонного врача:

— Господин майор, подполковник Каверин убит. Теперь вы командуете.

«И мы, и древляне одновременно потеряли вождя, — подумал Владимир. — Я-то смогу заменить Каверина. А вот справится ли с командованием сопляк Ратибор?»

— Нас окружили. Батальон егерей, с которым мы дрались вчера, заходит со стороны Волчьей степи; еще один заблокировал нас со стороны гор.

Полковник Ахмед Халеби, командир усиленного батальона рейнджеров Альянса, оторвал взгляд от экрана компьютера и подошел к окну. Белое солнце Верной уже садилось за горы; скоро наступит длинная — почти земные сутки — ночь.

— Батальон, который вы не разбили, — сказал Ратибор. — Мы ведь могли победить! Если бы не ваши крутые вояки.

— Мы потеряли двести бойцов и всю артиллерию еще при высадке. Если бы вы побеспокоились о секретности…

— Но почему вы не поддержали нашу атаку? — продолжал возмущаться молодой вождь Волков.

— Хватит! — Халеби стукнул кулаком по столу. — Мы не можем оставаться здесь, иначе нас обложат и вынудят сдаться. Наша задача — захватить космодром Переславль и обеспечить высадку подкреплений — в Волчьей степи это уже невозможно, спасибо егерям. С собой возьмем часть заложников — это заставит имперцев быть осторожнее с артиллерией.

— А Волчье Логово?

— Оставь в поселке раненых воинов и часть заложников. Вам надо лишь немного продержаться. Скоро на Верную высадится наша армия.

29

9 августа 2772 г. Планета Верная-3, Горы Беловодье.

— Вставай, выжлочка. Пойдешь со мной. Возьми, переоденься.

Элис открыла глаза и неохотно села. Перед ней стояла Предслава, одетая по-мужски и с пороховым ружьем на плече. За дверью сарая было темно — опять, значит, наступила тёмная фаза. Серебристый свет Верной (куда более яркий, чем двух лун Фор-де-Франс) заливал двор.

— Переодевайся, я сказала, — Предслава бросила Элис мужскую древлянскую рубаху и штаны.

Мисс Дрейк подчинилась. Подойдя к древлянке, она спросила:

— Куда идем-то?

— Рейнджеры решили захватить космодром Переславль. Наши воины им помогут. Тебя, твою подружку и двух профессоров тоже берем. Но ты пойдешь не с ними, а со мной. Будешь мне прислуживать.

— Спасибо, — серьезно ответила Элис.

Воины рода Волка строились на площади у открытых ворот поселка. За вооруженными гауссовыми винтовками мужчинами стояла колонна навьюченных поклажей бордоков — похожих на безгорбых верблюдов животных с коротким хоботком на морде. Их охраняли вооруженные пороховыми ружьями подростки.

Рядом с бордоками стояли заложники: профессора Пьер Руссель и Петр Власов, а также Джейн Хиггинс. Руки у них были связаны спереди; от узлов к седлам бордоков тянулись длинные веревки. Элис с ужасом увидела огромные синяки на лице Джейн и ее разорванную одежду.

— Кто это сделал? — тихо спросила она Предславу.

— Рейнджеры. Они и наших девушек и мальчиков насиловали. Как вчера расположились на отдых, так и пошли гулять. Освободители…

Элис и самой хотелось выматериться.

— Интересно, где Ратибор? — спросила вдруг Предслава.

Ратибор вошел в штаб рейнджеров в полном вооружении — с винтовкой за спиной и мечом на поясе. Полковник Халеби, встав из-за стола, посмотрел на юношу с удивлением.

— Твои бандиты совсем одурели, — начал Ратибор без предисловий. — Я требую, чтобы ты наказал насильников. Или я сам их накажу.

Халеби молча ударил вождя Волков кулаком в живот. Ратибор согнулся и застонал от боли.

— Щенок, — сказал Ахмед. — Ты продался нам с потрохами и еще хочешь что-то требовать? Мне плевать на твоих грязных девок, понял. Мои люди будут делать что хотят. Того из ваших, кто поднимет руку на рейнджера — расстреляю.

Короче. Или ты служишь нам — или сдаешься имперцам, а ты уже натворил достаточно, чтоб тебя повесили два или три раза. Так, что выбирай, Ратибор. Служба Альянсу и щедрая награда после победы — или «орден веревки» от императора.

Молодой вождь рода Волка с трудом выпрямился. Сжал рукоять дедовского меча так, что костяшки побелели. Поглядел в глаза Халеби и сказал:

— Какие будут приказания, гражданин полковник?

— Ступай к войску. Мы будем действовать по вчерашнему плану.

Когда Ратибор вышел, один из офицеров обратился к Халеби:

— Интересно, что почувствует этот дикарь, когда поймет, что помощи не будет?

— Мне плевать на его чувства, — буркнул полковник. — Мы захватим в космопорту корабль, и, прикрывшись заложниками, отступим с этой проклятой планеты. Никаких претензий к нам не будет — только дурачок Ратибор может поверить в захват планеты с тысячей десантников. Вот пусть и расплачивается за свою глупость.

Выйдя на площадь перед своими воинами, Ратибор обнажил меч, холодно блеснувший в свете Верной.

— Мужи рода Волка, — начал он. — Пришел наш час. Мы выступаем в поход за землю наших предков. Мы щедро напоим мать-землю кровью выжлоков и их прихвостней, предавших веру отцов! С нами Перун и Сварог!

Громкими кликами ответил ему воины. А Элис стало страшно.

Конечно, она знала, что имперских солдат на Верной больше, они лучше вооружены и не трусливее горцев (сколько бы последние не рассказывали о своей немеряной крутости). Но сколько невинных людей должно погибнуть, прежде чем безумцев остановят? И не окажутся ли в числе жертв некие Элис Дрейк, Джейн Хиггинс, Пьер Руссель и Петр Власов?

Воины рода Волка — около трехсот бойцов с гауссовыми винтовками и ручными ракетометами — выступили первыми. Затем двинулись одетые в бронескафандры рейнджеры. Потеряв на высадке артиллерию и все шаттлы, десантники сохранили тяжелые пулеметы и ракетометы, передвигавшиеся рядом с солдатами на шагающих лафетах — «пауках». Последней двинулись в поход тыловая колонна — нагруженные вьюками бордоки под охраной стариков и подростков.

— Пора, — сказал Предслава. И Элис пошла вместе со всеми.

30

10 августа 2772 г. Планета Верная-3, Горы Беловодье.

С утра 10 августа Ратибор, вождь рода Волка, проснулся счастливым. Вчера древлянские воины горными тропами вышли в тыл батальону егерей, занимавшему Драконов перевал. Горцы обстреляли из ракетометов и сожгли батарею самоходных орудий, уничтожили штаб. Ратибор лично отрубил головы комбату и его заместителю, и выставил их на кольях у дороги.

Тем временем рейнджеры атаковали егерей в лоб и смяли их. Остатки имперских солдат скрылись в горных лесах, открыв дорогу к космодрому Переславль.

Лагерь разбили на самом перевале, рядом со сгоревшими самоходками. Вечером Халеби забрал Джейн Хиггинс в свою палатку, заявив, что с древлян хватит и двух профессоров. Впрочем, у Ратибора была Предслава.

Ратибор вылез из спального мешка, стараясь не потревожить спящую рядом женщину. Оделся, вышел из палатки, пнул лежащую у порога Элис. Наступала светлая фаза, и склоны гор озаряло восходящее солнце Верной. Внизу можно было увидеть Волчью степи и, у слияния двух рек, Волчье Логово. Стоп, а что это там?

Ратибор бросился к своей палатке, схватил бинокль и посмотрел на свой дом вооруженным взглядом. В лагере уже трубили подъем, а он все стоял и смотрел.

— Что там? — спросила подошедшая Предслава.

— Посмотри на Логово, и скажи, что мне показалось, — простонал Ратибор, отдавая бинокль девушке.

— Ты об имперском флаге, примотанном к идолу Перуна? — спросила Предслава, присмотревшись. — Нет, не показалось. Волчье Логово пало.

Неожиданно на дороге раздался стук копыт. К лагерю подъехал пожилой древлянин на савраске — местной низкорослой полосатой лошадке.

— Что случилось, Мстивой, — крикнул Ратибор.

— Беда, вождь, — закричал в ответ тот. — Охотников взял Логово!

— Как это произошло?

Ратибор зачерпнул из котелка ложку похлебки (интересно, что весть о поражении отнюдь не испортила вождю Волков аппетита).

— Они атаковали со стороны ворот. Одновременно отборный отряд перешел вброд Бурную, проник в город и ударил нам в тыл. Егеря перестреляли нас, как в тире. Я притворился мертвым, но Охотникова не обманул.

Майор отпустил меня, велев передать, что флот мятежников разгромлен, и подкреплений не будет. Что имперские корабли контролируют орбиту, и только из-за заложников нас до сих пор не разбомбили.

— Но ведь Владимир Охотников — наш союзник, — пробормотал пораженный Ратибор.

— Союзник… — выругался Мстивой. — Именно Владимир приказал привязать к идолу имперский флаг. Мол, верьте во что хотите, но Верная принадлежит и будет принадлежать Империи.

— И что тут удивительного? — вмешалась Элис. — Младший Охотников собирал информацию о противнике, как и подобает верному долгу имперскому офицеру. Наверняка вы от него узнали меньше, чем он от вас. Например, о месте высадки рейнджеров.

— Подлый предатель, — пробормотал пораженный Ратибор.

— Майор Охотников давал присягу императору, — напомнила Элис, а Предслава добавила: — И на четвертый день Финист Ясный Сокол увидел, что в камере нет четвертой стены.

Ратибор пристыженно молчал. Бесшумно подошедший полковник Халеби (он был без бронескафандра, только в серой форме Альянса), сказал: — От Охотникова необходимо избавиться. Рейнджеры пойдут на запад, возьмут космодром Переславль и обеспечат высадку десанта. Да, мы по-прежнему контролируем орбиту. Ваша задача, вождь Ратибор — разгромив егерей, прикрыть наш тыл.

— Да, гражданин полковник, — Ратибор встал и отдал честь. — Я устрою засаду в ущелье, ниже перевала — он махнул рукой в сторону Волчьего Логова.

— Действуйте, — важно заявил Ахмед. — Альянс не забудет вашей службы.

Когда Халеби отошел, Элис еще раз попыталась убедить Ратибора.

— Рейнджеры захватят корабли на космодроме и удерут. И будут вспоминать по дороге домой, как ваших девушек насиловали. И ты готов умереть ради… этих?

Ратибор ударил ее.

— Шлюха, — крикнул он. — Ты ничего не понимаешь! Мне нет дело до рейнджеров. Я истреблю егерей, убью Охотникова и изгоню выжлоков из нашего мира! Их число и оружие — ничто против боевого духа древлянских воинов!

— Боевого духа у тебя столько, что даже хватает храбрости бить женщин, — тихо сказала Предслава.

— И ты тоже шлюха, — заорал Ратибор, брызгая слюной. — Я ведь знаю, как ты смотрела на Владимира. Так вот. Я пришлю тебе голову твоего ненаглядного! Как свадебный подарок!

Он повернулся к девушкам спиной и начал отдавать приказы.

Ратибор поднес к глазам бинокль. Впереди дорога уходила в ущелье, склоны которого густо поросли лесом. Именно там древлянские воины устроили засаду. Теперь оставалось только ждать, когда егеря, возглавляемы ненавистным Владимиром, войдут в ущелье. И ловушка захлопнется.

Непонятно было одно — почему имперцы медлят. Длинный день Верной уже кончался; времени, чтобы пройти несколько километров от Волчьего Логова до ущелья, было более чем достаточно.

«Что ж, — подумал вождь Волков. — Остается только ждать». Сам Ратибор с отрядом отборных воинов расположился на сопке, перекрывая огнем выход из ущелья. Когда егеря попадут под перекрестный огонь, им останется лишь бежать.

Зашипел наручный комм Ратибора.

— Вождь! На сопках…

— Что?

В этот момент со стороны ущелья донесся шум боя: сухой треск гауссовок и взрывы. Поначалу Ратибор не понял, что происходит — дорога была по-прежнему пустынной — но, увидев пулеметные трассы и белые следы ракет, идущие к позициям древлян с окрестных сопок, сообразил, в чем дело.

Охотников не стал ломиться по ущелью. Его егеря обошли засаду по горам, и, заняв окрестные сопки, безнаказанно расстреливали древлян сверху вниз. Ратибор не успел даже отдать никакого приказа: мужи рода Волка, бросив позиции, побежали по дороге. И попали под огонь имперской артиллерии, бившей с закрытых позиций. Ущелье быстро покрылось трупами в буро-зеленых древлянских рубахах.

— Здесь мы не удержимся, — сказал Ратибор, вставая. — Отступаем. Но мы еще повоюем.

Когда длинный день Верной закончился, древлян отбросили обратно к перевалу. К тому времени из трехсот бойцов у Ратибора осталось меньше сотни. Молодой вождь сделал, что мог: потерпев неудачу с засадой, он разбил войско на небольшие — пять — десять человек — группы, и попытался измотать имперцев мелкими стычками. Но безуспешно: сталкиваясь с горцами, егеря не лезли под пули, а расстреливали врагов из тяжелых пулеметов и ракетометов. Поскольку древляне почти все свое тяжелое оружие (которого у них и так было не густо) потеряли в бою в ущелье, им нечем было ответить на огонь имперских пулеметчиков и ракетчиков.

Вечером Ратибор собрал свое поредевшее воинство и вновь обратился к ним с речью. — Это наша земля, — сказал он. Здесь кости наших предков, наши дома и наши корни! Мы умрем, но не отступим и не сдадимся!

Воины молчали. Они хорошо понимали, что продолжи они сражаться — погибнут все уже через несколько часов. Но никто не возразил. Выставив часовых, Ратибор приказал остальным отдыхать.

Предслава попыталась поговорить с вождем, но он оттолкнул ее. Ратибор вообще вел себя странно: то садился у костра, бормоча что-то себе под нос, то принимался метаться по лагерю. Ложиться, похоже, он не собирался.

— Совсем сошел с ума наш славный вождь, — сказал Предславе Мстивой. — И как нам с таким-то командиром драться против егерей? Если бы не заложники, Охотников давно раскатал бы нас артиллерией. Только за их счет и держимся. А без них… наверное, сдались бы. Прости, Перун.

Кивнув, Предслава отошла. Теперь она знала, что надо делать.

31

11 августа 2772 г. Планета Верная-3, Горы Беловодье.

— Вставай, красавица. И тихо.

Проснувшаяся Элис посмотрела на Предславу сонными глазами. Но быстро собралась, когда в неверном серебристом свете Верной (вновь наступила темная фаза) увидела, что древлянка протягивает ей парализатор.

— Вставай, — повторила Предслава. — Освободим твоих и уходим.

— Спасибо, — Элис встала и вооружилась. — Но почему?

— Без заложников наши сдадутся. Хоть так мы прекратим это бойню.

— Хорошо, — Элис проверила парализатор. — Сколько охраны?

О Джейн Хиггинс мисс Дрейк не спросила. И так было ясно, что ей не помочь.

— Двое рядом с заложниками. Стрелять на счет три. Левый мой, правый твой. Пошли.

Охранников рядом со связанными заложниками действительно было двое — рыжий юнец и седобородый старик. Последний даже не шелохнулся, в то время как юноша встал и весело окликнул Предславу.

— Три! — Ответила древлянка и выстрелила. Одновременно Элис свалила бородача.

Девушки быстро разбудили и развязали заложников. Пока два Петра (Пьер Руссель и Петр Власов) приводил себя в порядок, Элис и Предслава подошли к краю лагеря и тут же вернулись.

— Часовых нет, — сказал Предслава. — Сбежали, наверно. Ну, пошли.

Они ступили на тропинку, по которой прошлой ночью воины рода Волка обошли позиции имперских егерей. Успели пройти всего десяток шагов, когда за их спиной послышались крики и топот ног.

— Бегите, — шепотом крикнула Предслава. И сама побежала вслед за заложниками.

Луч фонаря сверкнул сбоку, мазнул девушку по спине. И тогда Предслава остановилась и повернулась, раскинув руки крестом.

— Стойте, — крикнула она воинам, уже поднявшим оружие. — Долго вы будете служить безумцу? Хотите убить их — стреляйте через меня!

На какое-то мгновение воцарилась тишина. Но тут в горах загремел усиленный громкоговорителем голос:

— Предслава! На землю!

Девушка мгновенно подчинилась. Белая ракета ослепительно вспыхнула над перевалом, осветив древлянских воинов, Ратибора со сразу ставшим тусклым фонарем в руках, сожженные самоходки, палатки и лежащих бордоков. Голос продолжал грохотать:

— Бунтовщики! Вы окружены! Оружие на землю или всех положим…!

— Стреляйте, — истерически выкрикнул Ратибор. — Сражайтесь же, трусы!

Никто не выстрелил. В тишине отчетливо слышался стук и лязг: древлянские воины бросали оружие.

— Все кончено, — сказал Мстивой, отшвырнув гауссовку. — Боги отвернулись от нас.

Ратибор отбросил фонарь, выхватил пороховой пистолет и выстрелил себе в сердце. Грохот ударил по ушам. Только тогда заложники встали.

Пока егеря сгоняли пленников в центр лагеря, Элис огляделась, ища свою спасительницу. Предслава неподвижно стояла у тела Ратибора. Хотя мисс Дрейк не испытывала теплых чувств к покойному, она искренне посочувствовала древлянке.

32

13 августа 2772 г. Орбита планеты Верная-3.

— Господа офицеры, я принял решение нанести артудар по лагерю рейнджеров Альянса.

Капитан первого ранга Пьер-Франсуа Тьерри бросил взгляд на экран в центральном посту эсминца Его Величества «Аконит». В видеосовещании участвовали командиры эсминцев «Кассард», «Флореаль» и «Лассен». Командир «Аконита» командор Винуа сидел рядом с Тьерри.

— Сейчас рейнджеры заняли оборону на покинутой научной станции в районе Белых Ручьев. Они окружены четырьмя батальонами егерей 318 бригады. Но сдаться отказываются и готовятся прорываться к космодрому Переславль.

Артудар из атмосферы, с высоты 5 километров, нанесут «Аконит» «Флореаль» и «Лассен». «Кассард» останется на орбите и будет контролировать околопланетное пространство. После нанесения удара егеря зачистят станцию. Вопросы есть?

— Господин капитан, — неожиданно для Тьерри заговорил Кедров. — Я смотрел съемку с беспилотника егерей. У рейнджеров остались одна заложница. Я предлагаю спасти ее перед артударом.

— И как вы это себе представляете? — резко спросил Тьерри. — Я не стану рисковать шаттлами, подставляя их под ракеты рейнджеров. Мне и самом не нравиться идея бомбить девчонку, но возможность спасти ее, не потеряв десятков солдат, я не вижу.

— Я предлагаю следующее… — начал Кедров.

— Как видите, рисковать будут только трое. Разумеется, вниз пойдут добровольцы. И… я прошу разрешение лично возглавить операцию.

— Хорошо, — сказал Тьерри. — Действуйте. У вас три часа. После этого, вне зависимости от результата вашей акции, я расстреляю станцию.

— Честь имею, — не вставая, Дмитрий Кедров небрежно отдал честь.

Ревя водородными двигателями, шаттл мчался в ночи над залитыми серебристым светом Верной горами Верной-3. Когда тупоносая машина стала снижаться над склоном, командор Кедров встал со своего места, подошел к люку и ухватился за скобу. Рядом с ним встал командир корабельных штурмовиков лейтенант Марков.

В штурмовых бронескафандрах, с реактивными ранцами за спиной, с пистолетами-пулеметами на поясах, мужчины двигались неуклюже.

— Снижаю скорость. Открываю люк, — прозвучал в наушниках голос пилота шаттла, старшины Немова. Люк шаттла открылся, ветер чувствительно толкнул капитана в бронированную грудь.

— Приготовиться.

Шаттл, снижая скорость, промчался над равниной и завис над станцией. Кедров и Марков выпрыгнули, разом включив реактивные ранцы. На стекле шлема вспыхнул зеленый огонек, обозначая их цель: двухэтажный дом, среднее окно на втором этаже. За спиной послышался взрыв.

«Неужели Немова сбили?» — подумал Дмитрий, но тут Марков ногами вышиб окно и влетел в комнату. Кедров последовал за ним, и, влетев внутрь, выключил ранец.

Это была спальня начальника станции. На широкой кровати лежали двое: чернобородый мужчина и светловолосая женщина. Бородач поднял голову и тут же получил пулю в лоб от Маркова. Затем штурмовик выпустил в дверь (за которой послышался какой-то шум) длинную очередь. Судя по раздавшимся крикам, попал.

Тем временем Кедров подхватил Джейн Хиггинс на руки и выпрыгнул в окно, одновременно вновь включая ранец. С ревом пронесся прямо над ракетной установкой мятежников, пролетел над поросшим лесом холмом и резко снизился, скрываясь от огня рейнджеров. Впрочем, выстрелить по командору никто из врагов не успел.

Встав вертикально и зависнув метрах в десяти над землей, Дмитрий огляделся. Вот он Марков, висит на огненном факеле реактивного ранца. А где же Немов?

— Первый вызывает Третьего, Первый вызывает Третьего, — произнес Кедров.

— Я Третий, меня сбили, но я выпрыгнул и сел в лесу, — донесся голос старшины.

— Держись, помощь будет, — сказал Кедров и, нажав кнопку на набедренном пульте управления скафандром, переключил канал.

— Первый вызывает Волкодава, Первый вызывает Волкодава.

— Я Волкодав, мы вас видим. Мы в двухстах метрах левее, — ответил голос командира егерей, майора Охотникова.

Через две минуты Кедров и Марков уже совершили посадку в лагере егерей.

Знаменитый майор Охотников выглядел действительно внушительно. Двухметровый гигант в бронежилете и шлеме, Охотников носил пышные усы, по древлянской моде закладывая их за уши.

Рядом с майором стояли четверо гражданских: двое пожилых мужчин и две девушки. Из них Дмитрий узнал только Элис Дрейк. Опустившись на землю, он осторожно поставил совершенно голую Джейн Хиггинс на ноги.

— Джейн! — Элис бросилась к подруге, обняла дрожащую девушку, накинула ей на плечи свою куртку.

Дмитрий поднял забрало бронескафандра, после чего отдал честь.

— Господин майор, я — командор флота Его Величества Дмитрий Кедров. — Мы освободили заложницу и убили командира рейнджеров, но потеряли свой шаттл. Пилот катапультировался и нуждается в помощи.

— Владимир Охотников, — представился майор, козырнув в ответ. — Я пошлю за вашим пилотом отделение. Когда флот начинает бомбардировку?

— Через, — Дмитрий бросил взгляд на циферблат на рукаве скафандра, — тридцать четыре минуты.

— Понятно. Что ж, — Охотников повернулся к гражданским. — Вам лучше отвести… мисс Хиггинс в лазарет, и самим там оставаться, пока бой не закончится. Вас же, господа космонавты, приглашаю пройти на НП. Понаблюдаете представление из партера, так сказать. И оставьте здесь свои ранцы, за ними последят.

— Постойте!

Передав Джейн с рук на руки профессору Русселю, Элис подбежала к Дмитрию. Взявшись за одетые в броню руки офицера, она сказала, глядя ему в глаза:

— Я немного завидую Джейн. Хотела бы я оказаться в твоих руках.

Тут она смутилась и замолчала. Дмитрий улыбнулся и сказал:

— Об этом мы позже поговорим.

Затем он повернулся и пошел вслед за командиром егерей.

Наблюдательный пункт был оборудован на обращенном к врагу склоне уже знакомого Дмитрию холма. Устроившись в довольно тесном для одетого в бронескафандр воина окопе, командор Кедров стал наблюдать.

— Всем приготовиться, — произнес стоящий рядом Охотников.

«Сейчас начнется», — подумал Дмитрий.

И началось. Конечно, на темном небе не было видно зависших на многокилометровой высоте эсминцев; не было слышно и стука гауссовых пушек. Только свист снарядов и грохот взрывов. Биостанция превратилась в огненное море.

Огневой налет продолжался минут пятнадцать. Кедров, не отрываясь, наблюдал за шквалом огня, обрушившимся на лагерь мятежников: впервые он, флотский офицер, видел действие главного калибра имперских эсминцев с земли.

Когда огневой налет завершился, майор Охотников приказал егерям начать зачистку лагеря. Битва за Верную завершилась полной победой Империи.

33

19 августа 2772 г. Планета Верная-3, город Туманск.

Центр психологической реабилитации находился на окраине столицы Верной-3 — города Туманска на берегу Золотого моря — и напоминал санаторий. Трехэтажное здание было окружено прекрасным садом, граничащим с песчаным пляжем. В ночном саду — сейчас освещенном лишь серебристым сватом Верной — были построены беседки, увитые местным плющом. В одной из них Элис Дрейк и встретилась с посетителями.

Владимир Охотников был одет в парадный зеленый с золотом мундир подполковника егерей. Предслава была в скромном голубом платье, лишенном даже намека на древлянские традиции. Элис, одетая в синий брючный костюм, подавила невольный приступ зависти: древлянка была поистине прекрасна.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Предслава после приветствия, поудобнее устроившись на скамейке рядом с Владимиром. Свет Верной, проникая через планки беседки, рисовал на их лицах белые и черные полосы.

— Отлично, — улыбнулась Элис, поглаживая своего флипера. — Отдыхаю телом и душой. Единственная проблема — нужно общаться с психологами, брр! Им самим лечиться надо, а не других исцелять. Впрочем, я завтра улетаю. И не так уж мне тяжело пришлось, — она нахмурилась. — Джейн досталось куда больше.

— Сочувствую, — кивнул Владимир.

— Кстати, — Элис сменила тему, — поздравляю с подполковником. Надеюсь, скоро вы получите генеральские погоны.

— Ты лучше поздравь нас с будущей свадьбой, — Владимир обнял Предславу, та положила ему голову на плечо. — Мы решили пожениться как можно скорее.

— Поздравляю, — широко улыбнулась Элис и прижала флипера к груди. — Вы будете прекрасной парой.

— Я тоже так думаю, — мечтательно сказала древлянка. — Кстати, я должна вернуть тебе серьги.

Она потянулась к ушам, но Элис остановила ее.

— Не надо. Уши мне вылечили, но сережки я, наверно, больше никогда не буду носить. Оставь себе. Можешь считать их свадебным подарком.

— Ах вот вы где, — в дверях беседки появился огромный букет роз, за которым последовал Дмитрий Кедров, весьма внушительный в своей черно-золотой форме.

— Дима! — Элис посадила флипера на спинку скамьи. Затем она встала, приняла у мужчины букет роз и осторожно положила его на стол в центре беседки.

— Вас можно поздравить, — Дмитрий с интересом посмотрел на сидящую парочку.

— Еще бы, — ответила Предслава вставая. — Вас, вижу, тоже. Ну, мы пошли.

— Еще бы, — повторил Дмитрий.

Когда Владимир и Предслава вышли из беседки, они повернулись — и увидели, как два силуэта за аркой входа слились в один. Жизнь продолжалась…