Песчинка в механизме

34

15 сентября 2772 г. Орбита планеты Тамбор.

— Гражданка майор, вас вызывает флагман.

Командир эсминца Альянса Независимых Систем «Скимитар», майор Саманта Джонстон, рассеянно провела рукой по русым волосам и застегнула верхнюю пуговицу на мундире.

— Переключите вызов на мою каюту.

На экране комма возникло хмурое лицо бригадного генерала Зардари.

— Майор, только что на борт «Шамиля» прибыл представитель штаба ВКС. Приказываю немедленно прибыть на флагман.

— Так точно, — ответила Саманта и отключила связь.

«Ну, наконец-то, — подумала она. — А то я застоялась на этом Тамборе».

Полтора месяца назад, когда дивизион полковника Тремонти (вечная ему память!) и десантный транспорт с бригадой рейнджеров прибыли на Тамбор, Саманта была поражена масштабами деятельности, развернутой Зардари на этой заброшенной планете. Бригадный генерал построил на поверхности базу, разбил огороды и даже наладил добычу драгоценных камней, которые продавал контрабандистам. В полях и в карьере трудились рабы… то есть пленные из экипажей кораблей, захваченных «Шамилем» в ходе пиратских… пардон, каперских рейдов. Пленников охраняла целый полк, ранее переброшенный из Альянса. На орбите, кроме собственно вспомогательного крейсера «Имам Шамиль», вращалось несколько «призов».

После разгрома при Верной Зардари приказал «Скимитару» — единственному уцелевшему эсминцу из дивизиона Тремонти — оставаться на орбите Тамбора «до новых распоряжений». Саманте очень хотелось плюнуть гражданину бригадному генералу в бороду — ведь именно он был виновником разгрома — но дисциплина есть дисциплина.

Зато теперь, с прибытием курьера из штаба, явно намечалось кое-что интересное.

Когда Саманта прибыла на «Шамиль», в кают-кампании уже собралась «команда» Зардари: сам бригадный генерал, командующий планетарной базы полковник Мурси и несколько младших офицеров. Напротив сидел немолодой офицер в форме полковника ВКС.

— Майор Джонстон явилась в ваше распоряжение!

— Садитесь, майор, — проворчал Зардари. — Теперь, раз все собрались, полковник Тирел сообщит нам приказ командования.

— Приказ генерала Монтгомери, — хрипло произнес представитель штаба. — Генерал, вы должны эвакуировать базу и, уничтожив все, что нельзя вывести, прибыть с кораблями на Новый Техас.

— Полковник, с этой базы мы можем охотиться за торговыми судами. А какой прок от «Шамиля» на Новом Техасе? Геройская гибель в бою с Имперским флотом?

— Приказы не обсуждаются, гражданин бригадный генерал! — рявкнул Тирел, вставая. — Здесь вы все равно долго не продержитесь: имперцы вас найдут. Дивизиона эсминцев хватит, чтобы уничтожить и «Шамиля», и вашу базу.

Воцарилось молчанье. Зардари опустил руку под стол.

— Если вы не подчинитесь, то станете мятежником, — добавил Тирел.

— Да будет так, — ответил Первез и, достав пистолет, выстрелил полковнику в голову.

Саманта схватилась было за оружие, но ее тут же скрутили.

— Аллах Акбар! — воскликнул Зардари, размахивая пистолетом. — Слава Его Величеству Халифу Галактики Ахмеду!

— Аллах Акбар! — закричали офицеры «Шамиля».

— Боевая тревога! — скомандовал Первез, убрав пистолет. — Ее — он указал на Саманту, — ведите в рубку. Пусть увидит, как гибнет ее корабль.

Сжав зубы, Саманта Локвуд смотрела на огненный шар, в который превратился «Скимитар». Вторым залпом «Шамиль» уничтожил курьерский корабль полковника Тирела.

— Ты мертвец, Первез, — сказала женщина. — Или Альянс, или имперцы тебя достанут.

Зардари повернулся и ударил ее в живот. Саманта упала бы, если бы не державшие ее халдеи.

— Я всегда хотел посмотреть, как ты выглядишь без этого мундира, — сказал Первез и разорвал на женщине одежду. — Неплохо, неплохо. Сегодня ночью жду вас, мисс Саманта, в моей каюте. А пока — на гауптвахту ее!

35

20 сентября 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

— Прошу вас, — широким жестом сняв крышку с воображаемого подноса, Элис Дрейк указала на экран комма.

— Так, ну и что там? — профессор Руссель встал за правым плечом девушки.

На экране можно было увидеть две фотографии. На обоих был лес странных деревьев, похожих на пальмы с зеленой корой; по образующим подлесок зарослям папоротника ползали крупные ящеры. Явно один и тот же регион, но снимали в разных местах.

— Снимок слева сделан 132-й Звездной экспедицией на планете Тамбор, в 2559-ом. Справа — наш трофей, — сказала Элис.

— То есть это Тамбор? — спросил профессор. — Ты уверена?

— Несомненно. Вращение планеты вокруг звезды остановлено, псевдотриасовая фауна — все это однозначно указывает на Тамбор. Кроме того, вот это — девушка указала на некую помесь ящерицы с бегемотом, задумчиво жующую папоротник, на правой фотографии, — однозначно тамборский листрозавр.

— Согласен. Нажатием нескольких клавиш Руссель вывел на экран файл Тамбора.

— Да, это Тамбор. Кстати, пленные рассказывали, что Зардари наладил рядом со своей базой добычу драгоценных камней. Руками рабов. А наши… гм, исследователи сочли планету бесперспективной.

— Откуда у Зардари рабы? — резко спросила Элис.

— Экипажи и пассажиры космических кораблей, — пожал плечами Пьер. — Его рейдеры захватили несколько транспортов и даже один лайнер. Мужчин его бандиты заставляют работать в карьере, женщин… используют по-другому.

— Сволочи, — прошептала девушка. — Ничего, скоро Имперский флот нанесет Зардари визит.

— Хорошо бы. Что ж, мисс Дрейк, вы сделали отличную работу для контрразведки, определив местоположение базы мятежников. Жаль, рассказать об этом нельзя.

— Для меня будет наградой, если этот Зардари, наконец, сдохнет, — глухо сказала Элис. — Он должен заплатить за Джейн.

Пьер помолчал. Он сам побывал в плену у головорезов Зардари, и теплых чувств к «гражданину бригадному генералу» не питал. Кстати, именно данные допроса пленных рейнджеров и трофейные фото позволили Элис определить местонахожденье пиратской базы. И теперь ее разгром стал лишь вопросом времени…

— … вопросом времени. Как только Империя соберет достаточные силы, Зардари придет конец. — Элис вздохнула. — Лично я буду спать спокойнее, когда узнаю, что этот бородач больше не захватывает корабли и не посылает на планеты своих головорезов.

— Вопросом довольно долгого времени, — спокойно заметил Марк Дрейк, откинувшись на стуле. Окинув взглядом семью, сидящую за столом в гостиной, он продолжил: — Дивизион Тьерри ушел к Дальней — сопровождать транспорты с войсками. И теперь на Фор-де-Франс остался один «Кассард», и несколько шлюпов. «Кассарду», кстати, предстоит ремонтироваться еще недели две. Так что, дочка, не теряй времени.

— Спасибо, папа, — Элис покраснела.

Вернувшись с Верной, Дмитрий Кедров незамедлительно попросил руки Элис у ее родителей. На семейном совете Дрейки решили не торопиться со свадьбой, — пусть девушка сначала закончит бакалавриат, а потом выходит замуж и рожает детей. Зато теперь Элис могла открыто встречаться с Дмитрием.

Напечатав сие послание, Элайдж откинулся в кресле. Его личная война против Империи продолжалась. Сейчас он намеревался предотвратить уничтожение имперским флотом базы Альянса.

«Генерал Зардари — настоящий герой, — думал мальчик. — Вон какую занозу он вогнал в зад имперцам. И велика важность, что его рейнджеры научили кой-чему Джейн. Так этой глупой девчонке и надо!»

Одно было плохо — Лорд-Вампир стал в последнее время очень осторожен, и запрещал передавать сообщения по чату. Боялся, что их прочитает контрразведка. Поэтому Элайдж не мог просто напечатать текст и лечь отдыхать. Ему приходилось лично встречаться со шпионом (что он уже проделывал трижды).

Сигнал комма отвлек Элайджа от раздумий. Пришел ответ от Лорда-Вампира.

— Завтра. На том же месте, в тот же час.

36

21 сентября 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

Устроившись за столиком в кафе, Элайдж Дрейк мрачно отхлебывал кофе. Школьные занятия закончились, и теперь ему предстояло возобновить свою личную войну против Империи. Усмехнувшись, юноша проглотил кусок чизкейка и бросил взгляд на улицу. На Фор-де-Франс наступала весна, и серое небо отражалась в лужах талой воды; под пальмами еще беле снег.

А вот и «лорд-вампир». В высоком худощавом мужчине, конечно, не было ничего инфернального. Зато неприятностей он имперцам (как надеялся Элайдж) доставил больше любого Дракулы.

— Здесь свободно? — спросил «вампир», присаживаясь за столик юноши. — Свободно — свободно?

— Разумеется, — ответил младший Дрейк на пароль. — А как же?

— В чем дело?

— Имперцы выяснили, где база Зардари. Это Тамбор. Как только вернется дивизион Тьерри — он сейчас сопровождает транспорты на Дальнюю — они атакуют базу.

— Спасибо, — кивнул шпион. — Зардари мы предупредим.

«Лорд-вампир» начал было подниматься, но тут за его спиной встали двое крепких мужчин. Положив руки агенту на плечи, они вынудили его сесть.

— Господин Мелвилл, вы арестованы… — начал один из крепышей.

Не говоря ни слова, шпион схватил Элайджа и ткнул его лицом в чизкейк, и одновременно сам стукнулся лбом о столик. В следующий миг в кафе зазвучали выстрелы.

Мелвилл вскочил и помчался к выходу их кафе, волоча ошеломленного Элайджа за шиворот. Юноша споткнулся было об окровавленный труп одного из агентов, но тут же вскочил и волей-неволей побежал за агентом. За ними последовал молодой парень, вооруженный пистолетом-пулеметом.

Все трое вскочили на заднее сиденье гравимобиля, который тут же рванулся с места.

— Все, парень, — сказал Мелвилл. — Считай, что ты мобилизован на службу Альянса.

— А это обязательно? — испуганно пропищал Элайджа.

— Конечно. Ты много знаешь, и я не могу допустить, чтобы ты живым попал к имперцам. Ты летишь на Тамбор. Во флоте Альянса найдется место для еще одного юнги.

— Господин капитан, я, Марк Дрейк, подаю заявление о пропаже сына. Элайджа Дрейк сегодня не вернулся из школы. Его комм выключен.

— Номер комма? — спросил офицер полиции, сурово глядя с экрана домашнего комма Дрейков.

Когда Марк продиктовал номер, капитан на несколько секунд опустил глаза, вводя в свой компьютер новую информацию. Затем он поднял глаза к камере и сказал: — Я переключаю вас на сотрудника, который займется вашим делом.

Несколько секунд спустя экране появился пожилой мужчина в гражданском. Когда Марк повторил свой рассказ, его собеседник сказал:

— Я полковник военной контрразведки Кларк Гейбл. Ваш сын, господин Дрейк, подозревается в государственной измене. Он передавал агенту мятежников данные о ходе работ на космоверфи, а сегодня присутствовал при убийстве двоих наших сотрудников. Кстати, информацию он мог получить только от вас, — тут он пристально посмотрел на Марка.

— Не надо меня пугать, я уже пуганый! — рявкнул Марк, потеряв терпение. — Вы сначала найдите мне сына, а потом уже думайте, в чем он виноват.

— Найдем, — сухо ответил полковник. — Ждите, вам позвонят.

За окном многоквартирного дома лился холодный дождь, сбивая снег на дворе в вязкую кашу. Только на исходе бессонной ночи в квартире Дрейков вновь зазвучал сигнал комма. На экране вновь появился давешний полковник, выглядевший изрядно помятым.

— Мы поймали двоих агентов Альянса, — без предисловий начал офицер. — У одного из них был комм вашего сына. По их словам, резидент Альянса получил от Элайджа Дрейка настолько важную информацию, что лично решил доложить Зардари о случившемся. Он уже покинул планету, прихватив с собой вашего сына.

«Похоже, у этого парня тоже была отвратительная ночь», — отстраненно подумал Марк.

— Господин Дрейк, — хрипло продолжил полковник. — Что такого сверхважного мог знать ваш сын?

Элис, стоявшая за плечом отца, вмешалась в разговор. — Он узнал, что мы знаем, что база Зардари находится на Тамборе. Туда ваш резидент и повез моего брата.

— А как вы получили доступ к секретной информации, мисс…

— Элис Дрейк, идиот! — взорвалась Элис. — Я сама писала доклад по Тамбору для контрразведки.

— Действительно, — полковник немного помассировал руками лицо и вздохнул. — Мне придется связаться с командованием флота. Спасти вашего сына смогут только они.

37

22 сентября 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

— Итак, господа. Откровенно говоря, контрразведка сегодня крупно облажалась. — Генерал-лейтенант Вальтер Лихтенауэр, командующий имперскими силами на Фор-де-Франс, мрачно оглядел собравшихся.

За столом в зале заседаний штаба корпуса кроме генерала со свитой присутствовали: командующий базой Имперского флота капитан-командор Зигер, также сопровождаемый несколькими офицерами (среди которых был командор Кедров), «облажавшийся» полковник контрразведки Гейбл и старший советник Минобороны Марк Дрейк.

Не выспавшийся Марк плохо понимал, зачем его вызвали на это совещание. Этим утром он не поехал на работу, сказавшись больным. Но уже в десять утра его поднял звонок комма: требовали через два часа быть в штабе корпуса. Да, когда скромному военному чиновнику приказывает генерал, ссылаться на усталость не приходится.

— Сейчас Мелвилл вместе с младшим Дрейком мчится на Тамбор, и достигнет его через десять дней, — продолжил генерал. — Если Зардари не будет медлить, то уже через две недели «Шамиль» уйдет на Новый Техас. Скорее всего, оставив на планете трупы уже не нужных рабов. И при этом дивизион Тьерри вернется только через пятнадцать дней!

— До возвращения Тьерри мне некого послать на Тамбор, — мрачно ответил Зигер. — На Фор-де-Франс остались только восемь корветов — Зардари на один зуб. «Кассард» войдет в строй только через неделю.

— Извините, — неожиданно вмешался Марк Дрейк. — Но «Кассард» может выйти в поход уже послезавтра. День на погрузку оборудования — монтаж мы закончим прямо в рейсе. Речь идет об электронике — дать ход «Кассард» может уже сейчас.

— С «Шамилем» я смогу разобраться, — добавил Кедров. — Но, во первых, чтобы захватить базу, нужна пехота. Во вторых, я не смогу одновременно вести бой с крейсером и захватывать разбегающиеся «призы». Значит, кроме «Кассарда» в рейд должны пойти десантный корабль и хотя бы дивизион корветов.

Зигер посмотрел на подчиненного неприязненно.

— Ну хорошо, десантный корабль и четыре корвета я вам выделю. Как и батальон флотских штурмовиков. Но как вы собираетесь справиться с крейсером, пусть и вспомогательным, с единственным эсминцем?

— Я уже обдумал этот вопрос, — спокойно ответил Кедров. — «Имам Шамиль» — вспомогательный крейсер проекта 111, построен в 2767 г. на космоверфи Александрии. По вооружению этот корабль…

— Никогда не думала, что буду провожать мужа в боевой поход, — Саманта улыбалась, хотя на душе у нее скребли кошки.

— Собственно, в поход мы уйдем только послезавтра, — ответил Марк, беря с тарелки местный фрукт, похожий на красный финик. — После обеда мы выезжаем на верфь и начинаем готовить «Кассард». Работать будем в три смены, а мне придется за всем следить. Так что ночевать я буду на орбите.

— Как ты думаешь, папа, мы сможем спасти Элайджа? — спросила Элис. — Все-таки он мой брат, хотя и говнюк, конечно.

— Попробуем, — ответил Дмитрий. — Штурмовики постараются вытащить заложников. Но обещать не могу.

— И сам возвращайся. Ты просто обязан дожить до нашей свадьбы.

— Доживу. Никакой Зардари нам не помешает.

Марк, уже стоя в прихожей, поцеловал жену, повернулся — и увидел, как Дмитрий обнимает его дочь. Хлопнув будущего зятя по спине, он вынудил его разомкнуть объятия.

— Пора в поход, солдат, — сказал Марк.

— Да, пора в поход, — ответил Дмитрий, надев берет. — Проклятая война.

38

25 сентября 2772 г. Система Фор-де-Франс.

Вспышка сварки рассыпалась искрами за мгновенно потемневшим стеклом скафандра. Джон Хиггинс осторожно (стараясь не отрывать магнитных подошв от корпуса корабля) встал, и, отключив сварочный пистолет, повесил его на пояс.

— Хиггинс закончил, — сказал он.

С лязгом магнитных подошв (распространяющимся, разумеется, не через вакуум, а через корпус) подошел Марк Дрейк. Провел сканером над швом и сказал: — Все, внешние работы закончены.

Опустив тестер, Дрейк набрал код на пульте на левом запястье. Джон видел, как губы начальника шевелились: он переговаривался с капитаном Кедровым.

Вновь переключив канал, Марк приказал: — Всем отойти. Начинается проверка лидара.

Осторожно ступая по корпусу эсминца, шестеро монтажников отошли от полусферы лазерного радара. Стальная плита почти неуловимо задрожала: Кедров начал тестирование свежеотремонтированной установки.

После новых неслышимых для подчиненных переговоров, Дрейк сказал подчиненным:

— Все отлично, работа окончена. Возвращаемся.

Монтажники медленно пошли по металлической обшивки эсминца. Снаружи корабль напоминал металлический холм: центральный гребень с «пиком» рубки и двумя меньшими вершинами орудийных башен; понижающиеся направо и налево серо-стальные «склоны», в которых размещались ангар и каюты экипажа. Группа Дрейка вернулась в корабль через шлюз перед носовой башней. Сам Марк вошел последним.

— Внимание, внимание. Всем свободным от вахты вернуться в каюты. Приготовиться к гиперпрыжку.

Командор Кедров опустил микрофон. Устроился поудобнее в кресло и пристегнул ремни. В момент гиперперехода гравитационный компенсор не гарантировал экипаж от толчков ускорения, поэтому приходилось полагаться на старинные методы.

— Гипердвигатели готовы к активации, — доложил бортинженер.

— Штурману принять управление, — приказал Кедров.

— Управление принято, — сказал штурман Басов. — Гипердвигатели активированы.

Теперь судьба корабля зависела от мастерства штурмана, который управлял созданием «кротовой норы» между двумя точками пространства. И должен был вовремя активировать автопилот, которому предстояло ввести «Кассард» в «нору». Причем после начала гиперперехода ничего изменить было нельзя: корабль летел по «кротовой норе», как выпущенный из пращи камень.

Дмитрий Кедров молча смотрел, как из пустоты перед кораблём свивается световая воронка с точкой черной дыры в центре. Хотя он видел сотни подобных переходов (а в свою бытность штурманом сам их проводил), это зрелище по-прежнему заставляло его сердце биться сильнее.

— Автопилот включен, — сказал штурман.

Корабль приближался к воронке. Черная дыра в центре приближалась. И вот белая вспышка озарила мостик, и сменилась тьмой. Теперь была видна только часть корпуса «Кассарда», на которую падал свет из рубки.

— Мы в гиперпространстве, — хрипло сказал штурман. — Выход — второго октября в системе Тамбор.

39

1 октября 2772 г. Планета Тамбор, база Мансура.

— Что ж, гражданин Мелвилл, благодарю за верную службу, — полковник Мурси откинулся в кресле, опустив левую руку под стол.

Грянул выстрел. Пораженный пулей в живот, шпион упал вместе со стулом. Мурси встал из-за стола, переложил пороховой пистолет из левой руки в правую, подошел к Мелвиллу и выстрелил ему в голову.

— Но ты вряд ли будешь служить Халифу.

Полковник отвесил ошеломленному Элайдже пощечину и приказал одному из солдат: — Отведи пащенка на кухню. Пусть его там приставят к делу.

— Пошлите солдат на их яхту, — повернулся он к другому офицеру. — И, когда тот вышел, обратился к стоящему рядом заместителю.

— Ну, Ахмед, садись. Будем думать, что дальше делать. И кстати, — тут Мурси высунулся в дверь и крикнул: — Эй, кто-нибудь. Вынесите отсюда эту дохлятину!

Когда труп унесли, два офицера Его Величества Халифа сели за стол.

— Мы не можем бросить Эмира, — сказал Ахмед, имея в виду Зардари. — А «Шамиль» вернется только через неделю.

— Ничего страшного, — спокойно ответил Мурси. — Сейчас имперцам некого послать против нас. Если Тьерри отправится на Тамбор сразу по возвращении, то он будет здесь дней через пятнадцать. А скорее всего позже.

— И никого здесь не найдет, — усмехнулся Ахмед. — По возвращении Эмира, у нас будет неделя на эвакуацию.

— С эвакуацией затягивать нельзя, — полковник откинулся на спинку мягкого кресла. — Мы должны уже сейчас начать погрузки всего ценного на призы.

— Хорошо. Работы в карьере сворачиваем?

— Нет. Пусть эти скоты принесут пользу перед смертью. Ликвидировать их мы всегда успеем.

— Резонно, — спокойно сказал Ахмед. — А наложницы?

— Решать, конечно, Эмиру, — задумчиво протянул Мурси. — Но, думаю, он разрешит офицерам взять своих женщин. Солдатские «подстилки»… — он провел рукой по горлу.

— Я вас понял, господин полковник, — Ахмед встал. — Я отдам распоряжение о начале погрузки.

«А ведь эту Саманту Локвуд брать на корабль опасно, — подумал Мурси, когда его подчиненный вышел. — Она, конечно, хороша в постели, но может чего-нибудь выкинуть. Так что придется ее тоже… того. Ничего, найти покорную девку на Тамборе не проблема».

40

2 октября 2772 г. Система Тамбор.

— Господин командор, вас вызывает двадцать первый.

Мичман Имперского флота Мария Викторенко бросила взгляд на своего командира.

— Переключите на мой экран, — ответил Кедров, проведя рукой по бороде.

Появившийся на экране командир корвета «Меч-21», довольно молодой худощавый офицер, начал докладывать:

— Мы выпустили разведмодуль, обогнули Тамбор и подобрали разведчика. Собранные данные я вам пересылаю, но вкратце: «Шамиля» на орбите нет, есть только пять «призов».

— Базу удалось заснять?

— Удалось.

— Займите место в строю. Через час примите участие в видеосовещании.

Командор Дмитрий Кедров склонился над экраном, изучая поступившие с разведзонда данные. Получилось неплохо. Идея Жужу направить «Меч-21» в разведку, не дожидаясь «Кассарда», вполне оправдалась.

Отряд Кедрова («Кассард», три корвета типа «Меч» и десантный корабль «Бон Шанс») стартовал с Фор-де-Франс, как и планировалась, двадцать четвертого октября.

Предложение Марка Дрейка вполне себя оправдало: за три дня перехода до гиперграницы в системе Фор-де-Франс его бригада при помощи экипажа смонтировала всю необходимую электронику. Правда, дважды пришлось выключать двигатели, снижая ускорение до нуля: рабочие устанавливали радары на поверхности корабля. Это задержало эскадру на сутки, но зато теперь «Кассард» был готов к бою.

«Еще два дня до Тамбора, и мы покончим с пиратским гнездом, — подумал Дмитрий. — А потом дождемся „Шамиля“».

— База Мансура находится на западе северного побережья перешейка Иоланты, на берегу Моря Таванна. На пятьдесят километров к северо-западу — Сулейманов карьер. На планете — около тысячи рейнджеров и примерно пятьсот пленных. Пленные мужчины работают в карьере, женщины — на базе. На орбите — пять «призов». При поддержке из космоса нашего батальона штурмовиков достаточно для уничтожения базы. Основная сложность — необходимо атаковать «призы», базу и карьер одновременно, иначе мы получим пятьсот мертвых заложников.

Командор Дмитрий Кедров откинулся на спинку кресла и оглядел собравшихся в кают-кампании эсминца офицеров «Кассарда». Кроме них, на совещании присутствовал Марк Дрейк. На горящем над столом голографическом экране можно было видеть командиров корветов, капитана десантного корабля «Бон Шанс» и комбата флотских штурмовиков.

Первой заговорила командир дивизиона корветов — командор Жаклин Жиро (которую все за глаза называли Жужу).

— Мы можем заглушить переговоры мятежников, — сказала женщина, накручивая на палец белокурый локон. Проблема в том, что даже купцы с их слабыми радарами засекут нас раньше, чем мы задавим их помехами.

По кивку командира штурман «Кассарда» Басов переключил установленный в центре стола проектор. Вместо лиц офицеров над столом вспыхнул Тамбор, белый на ночной стороне и буро-зеленый на дневной.

— Мы используем планету как прикрытие, — начал штурман, высветив на голограмме предполагаемый курс отряда. — Выйдем из-за диска в непосредственной близости от «призов» и включим глушилки.

— Мы как выскочим, а враг как испугается, — проворчала невидимая теперь Жужу.

— А если не испугается, мы сами испугаемся, — улыбнулся Дмитрий. — Я тоже учился на Стерлинге. Но, откровенно говоря, это и будет ваша стратегия, командор Жиро. — Ваша задача — захват призов. Если вернется «Шамиль», вам придется испугаться… тьфу, отступить, сообщив на «Кассард».

— Так точно, — женщина выпрямилась в кресле.

— «Кассард» входит в атмосферу и наносит артудар по арсеналу и казармам рейнджеров, — продолжил Кедров, включив голографическую карту базы. — «Бон Шанс» выпускает шаттлы с десантом. Ваши цели — карьер, где трудятся заложники — мужчины; бордель, где, так сказать, трудятся женщины, и штаб. Неплохо бы взять живым кого-нибудь из офицеров мятежников. Рядовых рейнджеров — убивайте, если они не бросают оружия.

— Задача ясна, — кивнул здоровяк — подполковник штурмовиков. — Но рейнджеров вдвое больше, чем моих ребят. И если не накрыть их в казармах…

— Мы не знаем их распорядок дня, — терпеливо ответил Кедров (при бесконечном дне Тамбора Зардари мог установить «местное время» по желанью своей левой пятки). — Зато знаем, что рейнджеры несут службу только в мундирах и со стрелковкой, а бронескафандры и тяжелое оружие хранятся в арсенале. Ведь, чтобы издеваться над безоружными, оно не нужно. А арсенал я накрою первым же залпом.

— Тогда мы справимся.

— Что ж, план составлен, приступаем к делу, — закончил командор Кедров, вставая. — Выход на рубеж атаки через двое суток. За работу, господа офицеры.

41

4 октября 2772 г. Планета Тамбор, база Мансура.

— Шевелись, пащенок! Отнесешь обед в дом Мурси. И вина не забудь.

Получив подзатыльник, Элайдж Дрейк поставил на поднос бутылку красного вина и вынес сие сооружение из кухни. Вздохнул и пошел по грунтовой дороге.

По правую руку от него высились холмы, заросшие древовидными папоротниками (похожими на пальмы с зеленой корой). Слева бились о песчаный берег волны моря Таванна, красноватые в лучах местного солнца. База Мансура амфитеатром раскинулась на склонах холмов над обширной бухтой. Выше «главной улицы» стояли выстроенные из местного дерева дома офицеров, штаб и мечеть (на взгляд Элайджа, аляповатая и уродливая). Ниже — казармы солдат, арсенал, гауптвахта, электростанция и «женская тюрьма», то есть бордель.

Местное красное солнце висело низко над горизонтом. Казалось, скоро оно зайдет. Но увы, на базе Мансура был вечный вечер; солнце никогда не заходило. По местным же часам было время обеда.

Впереди слева, где берег поворачивал к северу, был построен грунтовый космодром. Сейчас с него с ревом взлетал очередной шаттл.

«Что-то они разлетались сегодня», — подумал Элайдж. Вздохнул и повернул к дому командующего базой, полковника Мурси (чтоб Аллах покарал этого алкоголика, хотя бы за то, что пьет вопреки своему Корану!).

Юноша подошел к дому коменданта. Солдат у входа вяло посмотрел на уже примелькавшегося парня, и ничего не сказал.

В гостиной за низким столиком сидел сам Хамид Мурси и его наложница Саманта Джонстон. Бросив взгляд на красивую женщину средних лет, одетую в шаровары и тонкую блузку, Элайджа поставил поднос на стол.

— Пошел отсюда, щенок! — рявкнул Мурси. — Жди снаружи, заберешь посуду когда тебя позовут.

Элайдж вышел из дома и сел в траву. Все было по-прежнему: красное солнце неподвижно висело в небе, ревели моторы шаттлов, солдат курил. Где-то через час Мурси, отправившись в штаб, крикнул юноше, чтобы тот забрал посуду.

Вздохнув, парень вошел в дом. Сидевшая за столом Саманта шепнула Элайдже, когда он подошел: — Принес?

— Принес, — юноша достал из-за пазухи пороховой пистолет. — Один лейтенант тут накурился анаши. Но… мисс Саманта, вас же убьют, если вы его убьете.

— Я не самоубийца, — горько усмехнулась женщина, взяв в руки оружие. — Но скоро на Тамбор заявятся наши или имперцы. И тогда…

Дом содрогнулся от взрыва. Саманта и Элайдж одновременно бросились к окну и увидели огненный гриб на месте арсенала. Послышался свист снаряда, и новый взрыв разнес казарму на берегу залива. Окна задрожали, но выдержали.

— Эй, девка, — в дверь просунулась физиономия солдата. Саманта развернулась и выстрелила ему в голову. Выстрел потонул в звуках доносящейся с улицы канонады.

— Отлично, — женщина взяла у убитого гауссово ружье и ловко проверила его. Теперь можно было поверить, что она — офицер. — Интересно, это наши или имперцы?

Серебристо-серый силуэт эсминца мчался над пылающей базой. Корабль описывал вокруг «Мансуры» круги на малой высоте. Продолжали свистеть снаряды, дом Мурси дрожал от взрывов. А в голубом небе возникли черные точки десантных шаттлов.

Шаттл прошел на малой высоте над базой и завис. Из машины посыпались угловатые серо-зеленые фигуры бойцов в бронескафандрах. Планируя на гравитационных парашютах, десантники влетели в окна двухэтажного здания.

— Так это же женская тюрьма, — первым сообразил Элайдж.

— Значит, имперские штурмовики, — грубо сказала Саманта. — У них бзик насчет спасения заложников. Вот и защищают солдатских…

«А ты кто?» — подумал младший Дрейк, но спорить не стал.

Второй шаттл с ревом прошел над домом Мурси и завис над штабом. Из открытого люка посыпались штурмовики. Планируя на «грапах», они зависали у окон, бросали внутрь гранаты и следом врывались сами.

— Там, — Элайдж указал на серые силуэты по ту сторону дороги. Рейнджеры пытались контратаковать.

— Отойди от окна, — оттолкнув мальчика, Саманта подняла гауссовку. — Посчитаюсь с этими ублюдками.

Дым стелился над развалинами базы. У морского побережья еще стреляли, но верхняя часть базы была уже взята имперцами под контроль.

Шаттл опустился перед бывшим штабом мятежников прямо на дорогу, выплеснув из-под корпуса шмат грязи. Из машины вышли двое мужчин: бородач-командор в черной форме Имперского флота и худощавый человек совершенно штатского вида в рабочем комбинезоне.

Они подошли к дому коменданта. Сейчас вилла была окружена штурмовиками в бронескафандрах. Сержант, используя штатный громкоговоритель на шлеме, обращался к невидимому защитнику.

— Вы окружены. Выходите с поднятыми руками, без оружия.

Из дома, подняв руки, вышли двое: легко одетая женщина и мальчишка-подросток. Последний тут же бросился к подошедшему гражданскому с криком:

— Папа!

Сержант отдал офицеру честь и доложил:

— Господин командор, эта дама стреляла по рейнджерам. Но на всякий случай…

— Майор Джонстон, а почему вы не в форме? — неожиданно спросил Марк Дрейк, не переставая обнимать сына.

Саманта Джонстон гневно посмотрела на Марка.

— Потому, что я не предатель, — гневно ответила она. — В отличие от вас и от генерала Зардари, который перешел на сторону Халифа.

— Вовремя предать — не предать, а предвидеть, — спокойно ответил старший Дрейк, а Кедров спросил: — А ваш эсминец?

— Уничтожен. Теперь у Зардари остался один боевой корабль — «Имам Шамиль». И «призы» на орбите.

— «Призы» мы отбили, — продолжил Дмитрий Кедров. — Вы спасли сына моего друга, и мне не хотелось бы отправлять вас в лагерь. Вы можете перейти на имперскую службу. Не вы первая, в конце концов.

— Нет, больше одного раза присягу я не нарушу, — печально улыбнулась Саманта, опустив руки. — Так что лучше мне в лагерь.

«Какое у нее было звание в Имперском флоте? — подумал Кедров. — Лейтенант? Мичман? Неважно, иногда лучше чего-то не знать».

Штурмовики вывели из штаба несколько пленных офицеров, среди которых был и полковник Мурси, и повели к космодрому. Красное вечно заходящее солнце Тамбора скрывалось за дымом горящих строений базы.

— Один бой мы выиграли, — сказал командор Кедров. — Но еще остался «Шамиль».

42

7 октября 2772 г. Орбита планеты Тамбор.

— Одиночная цель, дистанция шестнадцать миллионов, скорость один точка сорок восемь миллионов, ускорение минус семь же. Отраженный сигнал соответствует торговому судну. Код не предает. Командир, похоже, это «Шамиль»!

— Это он, — кивнул командор Кедров. — Объявляй «желтую» тревогу!

Под звуки ревуна командор быстро провел расчеты на своем компьютере. И когда офицеры заняли свои места, Дмитрий Кедров обратился к команде:

— Господа, на нас идет «Шамиль». Мы сойдемся с ним через шесть часов. И покончим с трусливым пиратом Зардари. «Шамиль» крупнее и мощнее «Кассарда», но если все пойдет по плану, то враг обречен. Мы победим! Приготовиться к бою!

— Командир, мы его ведем, — прозвучал в наушниках голос старшего артиллериста «Кассарда», лейтенанта Маре.

— Открыть ракетные шахты, — приказал Кедров. — Стрелять по приказу.

«Шамиль» приближался. Зардари неторопливо снижал скорость, явно планируя выйти на орбиту рядом с «призами». А чего ему было опасаться? На радарах пиратского корабля наблюдались только захваченные торговцы; радист базы Мансура правильно ответил на запрос с борта (Еще бы! Ради возможность избежать виселицы за пиратство можно и расстараться!).

— Командир, он уже в зоне уверенного поражения, — настойчиво сказал артиллерист.

— Хорошо, — тихо сказал Кедров и скомандовал: — Расстыковка.

Сработали пиропатроны. «Кассард» вздрогнул и отстыковался от транспорта.

— Лево руля! — Имперский эсминец, работая маневровыми двигателями, повернул носом на врага.

— Ракетами — огонь!

Шесть ракет гигантскими огненными факелами вышли из носовых установок.

— Перезарядка! Активировать ПРО! Стрелять по готовности!

Неизвестно, что происходило на мостике «Шамиля» при внезапном появлении имперского эсминца, но отреагировала его команда грамотно. На командирском экране Кедрова вспыхнули красные метки вражеского залпа.

ПРО «Шамиля» сумело сбить три ракеты, но еще три поразили крейсер. Из ответного залпа четыре ракеты были уничтожены ПРО эсминца; еще четыре, сбитые с толку помехами, поразили ближайшие к «Кассарду» транспорты (на которых, разумеется, никого не было). Девятая попала в цель.

Дмитрия тряхнуло в кресле, и только ремни удержали его от полета через всю рубку. Когда командора перестало трясти, он смог посмотреть на экран. Все ракеты второго залпа попали в цель. На месте корабля противника по экрану расплывалась капля, обозначавшая плазменное облако. Дмитрий поднял голову и увидел вдали огненный шар, в который превратился вспомогательный крейсер «Имам Шамиль» и бригадный генерал Первез Зардари со всеми своими людьми.

Но и «Кассард» пострадал. Из рубки было хорошо видно, что носовая часть корабля в районе лазерных радаров превратилась в металлическое месиво, подсвеченное алым огнем пожаров.

— Доложить о повреждениях, — приказал командор.

— Полностью уничтожена первый отсек, восемь человек погибло. Изолированы второй, третий и четвертый отсеки, — отрапортовал старпом, лейтенант-командор Завьялов. — Несмотря на утечку воздуха, пожар распространяется, приближаясь третьей и четвертой ракетным шахтам.

— Немедленно изолировать первый отсек!

— Невозможно. Переборки повреждены. Мы прекратили поступление воздуха в носовые отсеки, но пожар продолжается.

«И прежде чем воздух в носовых отсеках выгорит, огонь дойдет до ракет», — подумал Дмитрий.

— Так заделать переборки! — приказал Кедров. — Направьте группу Туманова и волонтеров Дрейка. Их задача — изолировать первый отсек.

— Есть! — ответил старпом и начал отдавать приказы. Бой еще не окончился…

Языки пламени вырывались из щели в заклинившем люке. В коридоре горела изоляция и якобы негорючее покрытие пола. Марк Дрейк вздохнул: отступать было некуда, за спиной ракетные шахты. Пожар надо остановить, задраив именно этот люк.

— Я пойду, — произнес он. — Подавайте азот.

Лязгая магнитными подошвами, Марк двинулся к люку. Из-за его спины на переборку хлынула прозрачная струя, при соприкосновении с металлом мгновенно истаивающая.

«Жидкий азот», — подумал Марк, наблюдая, как гаснет пламя. Его ремонтный скафандр был чудом техники: защищал от сверхнизких и сверхвысоких температур, развивал на закованной в экзоскелет руке усилие в несколько тонн, был оснащен плазменным резаком и силовыми ножницами. Несмотря на грозный вид, был никаким оружием, но зато хорошо подходил для черной работы.

«Итак, приступим», — Дрейк подошел к заклинившему люку и принялся за работу.

— Говорит Хиггинс. Я закончил. Пробоина заделана. Пожар в третьем отсеке потушен.

— Хорошо, Джон, возвращайся.

Марк вздохнул и расслабился, глядя на закрытый люк: теперь только экзоскелет скафандра удерживал его в вертикальном положении. Работа была сделана: пожар, изолированный в первом отсеке, должен был погаснуть с выгоранием кислорода.

— Будем жить, — прошептал Дрейк.

43

7 ноября 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

— За проявленное личное мужество и профессионализм в бою с пиратским крейсером старший советник министерства обороны Марк Дрейк награждается Военным крестом третьего класса.

Марк встал с кресла, подошел к кафедре, чтобы получить награду из рук генерал-лейтенанта Лихтенауэра. Вскоре на его пиджаке засверкал бронзовый крест.

— Военный Крест дается только за храбрость на поле боя; крайне редко им награждаются гражданские. Но вы, советник Дрейк, достойны этой высокой награды. Благодаря вам «Кассард» вернулся домой. Кстати, господа офицеры, — тут генерал повернулся к залу, в котором почти все носили форму, — если бы мы хорошо делали свою работу, гражданским не пришлось бы рисковать жизнью в бою.

Улыбаясь, Марк сел на свое место в зале. Слева от него сидели Саманта и дети, справа — капитан второго ранга Дмитрий Кедров, получивший за ликвидацию базы «Мансура» не только Военный Крест, но и повышение в чине.

Наградили и мичмана Сергея Климова: именно он расстрелял арсенал и казармы мятежников, не повредив другие здания базы «Мансура». И заработал не только Военный крест, но и репутацию артиллериста-виртуоза. Сейчас Сергей сидел рядом с женой. Судя по большому животу Лауры, бравого мичмана вскоре ждала еще одна награда.

Саманта и Элис выглядели счастливыми, а вот Элайдж — не очень. Правда, благодаря вмешательству генерала Лихтенберга, не желавшему ареста сына человека, которого он представил к награде, младшему Дрейку так и не предъявили обвинения. Зато уж Элис по возвращении всыпала брату под первое число.

— Поздравляю, — тихо сказал Марку Дмитрий. — Теперь вам еще придется чинить «Кассард». Опять.

— Да что-то ваш эсминец часто задерживается у нас на верфи.

— Это потому, что в Ла-Реоле живет очень красивая девушка, — улыбнулся Дмитрий, глядя на Элис. — Впрочем, «Кассард» планируют перевести во флот Метрополии.

Элис Дрейк встал со своего места и быстро пересела на свободное место рядом с Дмитрием. Они взялись за руки.

— Ты только возвращайся поскорее, — прошептала девушка. — Я буду ждать.

— Я вернусь, — улыбнулся Дмитрий. — Встретимся в шесть часов вечера после войны.

44

9 февраля 2773 г. Орбита планеты Кравьекс.

Флот Метрополии разворачивался в боевой порядок. Семь тяжелых кораблей (шесть крейсеров и единственный имперский линкор «Вирджиния») в центральной линии, по два крейсера и десять эсминцев в — верхней и в нижней. Пять авианосцев в охранении шести фрегатов — в отдельном ордере позади боевой стены.

Адмирал Имперского Звездного флота Исироку Томоми следил за постарением земных кораблей с помощью командирского экрана. Флот Метрополии шел на помощь Кравьексу, на орбиту которого несколько дней назад вышли корабли Альянса.

На этот раз повстанцы даже не пытались высаживать десант. Сокрушив противокосмическую оборону планеты (что уже стоило им нескольких кораблей), они планомерно разрушали города Кравьекса орбитальной бомбардировкой. Только появление флота Метрополии вынудило главкома мятежников Макалистера прекратить убивать подданных императора и выстроить свои корабли в боевой порядок.

Адмирал Томоми перенастроил свой экран, и теперь изучал построение флота Альянса. Мятежники также построились «боевой стеной»: шесть крейсеров и 2 линкора в средней линии, по два крейсера и восемь эсминцев в — верхней и в нижней. Позади строя находились четыре авианосца, окруженные какой-то мелочью.

Увы, Мария Монтгомери, располагая более слабой экономикой, сумела выстроить два линкора против одного имперского. Ее «эффективный менеджмент» с использованием расстрелов и лагерей дал положительный результат.

«Ладно, — подумал Томоми. — Мы имеем, что имеем. Надо планировать бой».

Пытаться выбить линкоры противника палубной авиацией было бесполезно: «Мистрали» с их легкими ракетами были не в состоянии серьезно повредить монстры массой в сотни тысяч тонн. А москитов-торпедоносцев, способных нести тяжелые противокорабельные ракеты, у Империи еще не было (правда, не было их и у Альянса).

Что ж. Если нельзя выбить из строя сильнейшего врага, нужно выбить слабейшего.

— Москитам — атаковать «Красного-8», — приказал имперский главком. — Выпустить истребители прикрытия.

Первой целью имперских «Мистралей» должен был стать последний крейсер врага в центральной колонне. А для вражеских линкоров Томоми приготовил другой сюрприз…

— Командир! Вас вызывает флагман, — доложила мичман Викторенко.

— Я слушаю.

Капитан второго ранга Дмитрий Кедров откинулся в кресле и переключил внешнюю связь на свой экран. Эскадра противника еще не приблизилась на дистанцию ракетного огня. Москиты уже сделали свою работу: имперцы и мятежники потеряли по крейсеру, первые — из средней, а вторые из верхней колонны. Теперь должен был настать черед ракет…

— Приказываю 242 и 250 полудивизионам эсминцев атаковать «Красный-1», — хотя лицо офицера в скафандре с адмиральскими знаками различия было трудно разобрать, сомневаться в личности говорившего не приходилось.

— Да, господин адмирал, — ответил Дмитрий, после чего скомандовал:- Связь с «Могадором».

Связавшись со вторым эсминцем своего полудивизиона, Кедров приказал ему следовать за «Кассардом» и приготовиться к ракетной атаке «Красного-1». Затем Дмитрий скомандовал: — Разворот влево вниз!

«Кассард» и «Могадор» развернулись, и, наклонив тупые носы (поскольку «верха» и «низа» в космосе не было, направление поворота определялось относительно текущего положения корабля), стали сближаться с еще невидимым линкором мятежников.

— Строй «рино», — скомандовал Кедров. Корабли сблизились, но вместо классического для имперских эсминцев «ромба» образовали куцый пеленг. Обеспечить надежную противоракетную оборону двумя эсминцами было сложно. Но плотный строй все-таки усиливал защиту от ракет.

На командирском экране вспыхнула россыпь красных точек: линкор мятежников открыл огонь. По приказу Кедрова, «Кассард» и «Могадор» тремя залпами выпустили свои ракеты, полностью израсходовав боезапас, и одновременно активировали ПРО. За стеклом замелькали желтые факела запущенных ракет.

— Поворот влево-вверх, — приказал Кедров. Эсминцы изменили курс, избегая опасного сближения с линкором мятежников. Но уклониться от его ракет было уже невозможно.

Одна за другой, красные точки исчезали с экрана: противоракетная оборона эсминцев сработала отменно. Но не безупречно: «Кассард» содрогнулся от попадания. Грохот взрыва ударил по ушам.

— Командир, попадание ракеты в жилой отсек, — уверенно докладывал новый старпом «Кассарда», лейтенант-командор Маре. — Полностью уничтожены кают-кампания, каюты капитана и старпома. В жилом отсеке пожар. Потери… убит корабельный кот.

— Не прощу!!! — страшным голосом воскликнул Дмитрий. И, отсмеявшись, распорядился: — Изолировать жилой отсек. Поворот вправо тридцать.

Отсутствие потерь в экипаже (кроме несчастного кота) было неудивительно: по боевой тревоге в жилом отсеке никто не должен был находиться.

После этого капитан взглянул на экран. Результат его атаки был впечатляющим: линкор мятежников вышел из «боевой стены», оставляя за собой обломки и воздух. Его 242-й полудивизион не понес потерь (причем «Могадор» даже не получил повреждений), а вот 250-й сократился вдвое, потеряв один эсминец.

Сражение продолжалось. Ракетная перестрелка стоила мятежникам еще одного крейсера, уничтоженного «Вирджинией». Затем боевые стены сошлись в артиллерийском бою. Флагман Томоми обрушил огонь своих двадцатидюймовок на второй линкор мятежников. «Адмирал Спиридов» и «Адмирал Чичагов» взяли в два огня концевой крейсер средней колонны Альянса. Следовавший за «Вирджинией» «Такао» взмыл «вверх», заходя в хвост концевому крейсеру верхней колонны.

242-й и 250-й полудивизионы эсминцев пока оставались вне боя: приказом командира средней колонны контр-адмирала Андреева, они должны были прикрывать «Вирджинию». Кедров (командир 250-го был убит) приказал эсминцам отступить за имперскую «боевую стену», выходя из-под артогня тяжелых кораблей мятежников.

Впрочем, пока сражение не требовало участия маленького отряда Кедрова. «Такао» расстрелял двигатели крейсера мятежников и, маневрируя у супостата за кормой, вне сектора обстрела его гауссовок, методично превращал корабль врага в металлолом. «Адмирал Спиридов» и «Адмирал Чичагов» добивали еще один крейсер Альянса, а «Вирджиния» вела артиллерийскую дуэль с линкором.

— Командир! — крикнул оператор радара. — Три эсминца мятежников! Спереди сверху, идут на «Вирджинию».

— 242-й, 250-й — атаковать! — приказал Дмитрий. — Поворот влево вверх, заходим им в борт. Строй — клин.

Проблема была в том, что у эсминцев Кедрова не осталось ракет — все были потрачены на линкор мятежников. И теперь ему предстояло со шпагой в руке атаковать врага с пистолетом — еще не расстрелявшие ракеты эсминцы противника.

Эсминцы стартовали. За окном сумасшедшим хороводом мелькали звезды, но Дмитрия это зрелище не интересовало. Он смотрел на экран, где пересекались зеленая траектория его отряда и красная — мятежного. Получалось неплохо: его корабли должен был атаковать врага слева сзади.

— Артиллерии — стрелять без команды — приказал Кедров. — «Могадор», — по «Красному-45», «Кассард» — по «сорок шестому», «Глоруворм» — «сорок седьмой» ваш.

Имперские эсминцы завершили разворот и легли на боевой курс. Еще невидимые враги снизили ускорение до нуля (это было отмечено на экране).

«Разворачиваются на маневровых, — подумал Дмитрий. — Сейчас будут бить».

На командирском экране загорелись красные точки ракет, а через секунду черный космос за стеклом рубки расцвел огненными вспышками — заработало ПРО «Кассарда». А еще через мгновение эсминец вздрогнул от попадания ракеты.

Старпом что-то кричал в микрофон, отдавая приказ ремонтным бригадам. Дмитрию было не до того: «Кассард» вот-вот должен был сойтись с кораблем мятежников на расстояние артудара.

— Вниз! — приказал капитан. — Бить их в брюхо!

«Кассард» наклонил нос, выходя из сектора обстрела гауссовок врага. И одновременно сухо застрекотали восьмидюймовки имперского эсминца. На мгновение за стеклом рубки мелькнула серая рыбообразная туша корабля мятежников — прежде, чем серия взрывов разорвала ее пополам.

— Красный — 45 и 46 уничтожены, — доложил старший артиллерист «Кассарда», лейтенант Климов. — «Глоруворм» уничтожен!

— Разворот влево вверх! — приказал Дмитрий. — Огонь по «Красному-47» без приказа!

Новый головокружительный вираж, вновь застучали гауссовки «Кассарда» — и третий эсминец мятежников превратился в огненный шар вместе с командой. Работа была сделана — 242-й и 250-й дивизионы эсминцев защитили имперский флагман. Поврежденные «Кассард» и «Могадор» вновь выходили из боя — на сей раз окончательно.

— Попадание ракеты в ангар, — доложил старпом. — Погибли четверо, отсек выгорел полностью. — Я изолировал ангар, впустил вакуум и сбросил за борт водород и окислитель. Пожар в отсеке прекратился.

«Значит, мы остались и без шаттлов и без горючего для них, — подумал Кедров. — Переживем». А вслух сказал: — Что ж, значит, мы не сможем удрать с корабля. Мы приведем «Кассард» домой!

Сражение за Карвьекс продолжалось несколько часов, прежде чем мятежники отступили. К этому времени один линкор мятежников был выведен из строя ракетами эсминцев, второй — огнем «Вирджинии». Один крейсер мятежников был уничтожен атакой истребителей, два других — имперскими крейсерами, четвертый — ракетами линкора. В ответ истребители мятежников взорвали один крейсер имперцев.

В бою эсминцев потери разделились поровну — шесть на шесть. Особенно отличился «Кассард» и «Могадор», уничтожившие три миноносца мятежников и успешно атаковавшие линкор.

Теперь серьезно поврежденным кораблям предстояло вернуться на Землю. Главные силы флота Метрополии останутся на орбите Кравьекса, пока не будет восстановлена орбитальная оборона планеты.

Когда «Кассард» повернул к гипергранице системы (он возвращался на Землю), Дмитрий откинулся в кресле. Битва полностью опустошила его: казалось, что даже освобождение от скафандра требует неимоверных усилий.

— Какие будут приказания, командир? — спросил старпом.

— Старший, примите мостик, — сказал Кедров. — Команде обедать. Я буду в своей каюте.

Капитан встал, освободился от скафандра и сложил последний в аккуратный «чемодан».

— В какой каюте, командир? — удивился Маре.

— Ах… Старший, пошлите кого-нибудь подвесить дополнительные койки в каютах… лейтенантов Басова и Климова. Я буду… в столовой.

«Когда вернемся на Землю, нужно будет написать Элис, — подумал Дмитрий, выходя из рубки. — Ведь жизнь продолжается!»

45

21 июля 2775 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

Элис покрутилась перед зеркалом, и длинная юбка взвилась у ее ног. Бежевое бархатное платье доходило до щиколоток, закрывая затянутые в теплые колготки ноги, а такого же цвета шляпка очень шла к тёмным волосам и серым глазам девушки.

Проблема была в том, что невесте полагалось быть в белом. Но Элис решила проявить оригинальность. К тому же в Ла-Реоле зимой было довольно холодно, а бархатное платье позволяло мисс Дрейк (которой скоро предстояло стать госпожой Кедровой) не замерзнуть до конца церемонии.

— Доча, ты готова? — спросила Саманта, входя в комнату. — Конечно, ты готова. Уж на свою свадьбу ты не опоздаешь.

— Я готова, мама.

— Тогда пойдем. Все уже ждут.

Семейство Дрейк собралось в коридоре у входной двери. Марк и Элайдж были одеты в строгие костюмы, Саманта — в серо-голубом бархатное платье. Улыбнувшись, Марк открыл дверь.

Пока семейство Дрейк ехало по бегущей дорожке, Элис расслабленно стояла, опираясь на мать, и счастливо улыбалась. Война была окончена, и ей не придется ждать возвращения мужа из похода, как она ждала жениха.

Империя Земли сохранила контроль над рукавами Ориона и Персея, но в рукаве Стрельца возникли два новых государства — Альянс Независимых Систем и Халифат. Еще дальше, в рукаве Центавра, образовалась Новобразильская Империя. В принципе, ситуация в Галактике была нестабильной, но, по крайней мере, прямо сейчас никто не собирался начинать стрельбу. И отвлекать капитана Дмитрия Кедрова от действительно важного дела.

Элис повела плечом, чувствуя странную легкость. При ней не было никаких вещей, кроме комм-браслета на руке. Ее «приданное» — то есть нужные ей личные вещи — отец обещал привести в квартиру Кедрова завтра утром. Сегодня же ей ничего, кроме собственного тела, не понадобится.

Кстати, среди «приданного» Элис не будет никакой живности — флипер Филипп умер в прошлом году и больше животных девушка не заводила. Слишком много сил пришлось потратить для получения степени бакалавра ксенобиологии, а в будущем — придется отдать детям (которые у них с Дмитрием, даст Бог, будут).

Дрейки вышли из подъезда и на мгновение случайно выстроились в ряд: Марк, Саманта, Элис и Элайдж. Все четверо. Хотя после Новианского мира Элис боялась, что ее брат вернется на Александрию. К счастью, Элайдж предпочел остаться и поступить в Политехнический институт Фор-де-Франс — учиться на инженера-кораблестроителя, по примеру отца.

Кстати, в пределы Альянса Независимых Систем не вернулся никто из сотрудников Александрийской космоверфи, вывезенных генералом Батлером на Фор-де-Франс. Как сказал по этому поводу Джон Хиггинс: — Для каждого из нас на родине подготовлен список обвинений длиной с родословную Императора. Но у меня есть более важные дела, чем отвечать за «преступления перед Революцией».

— Ну что, поехали? — спросила Элис, устраиваясь в машине.

— Не торопись, — ответил ее отец, садясь за руль. — Без тебя свадьба не начнется.

Зимой Ла-Реоль выглядел далеко не так красиво, как летом. Хотя башни небоскребов по-прежнему сверкали под лучами местного солнца (пасмурная погода в городе вообще была большой редкостью), скверы и парки уже побелели; лужи на трассе сверкали льдом. Большинство деревьев сбросили листья и только пальмы держали свои рыжие «метелки».

Войдя в ограду православного храм Святого Георгия, Элис увидела, что Дрейки, как водится, опоздали. Ее жених, капитан первого ранга Дмитрий Кедров, стоял у ступеней храма, великолепный в своей черной флотской шинели с золотыми погонами. Рядом с ним стояли Климовы — Сергей и Лаура; женщина положила руку на ручку детской коляски. Двухлетнему Виктору Климову тоже предстояло присутствовать на свадьбе.

После взаимных приветствий Элис взяла жениха под руку. И они вошли в храм.