Песни далёкой Земли

31 ПЕТИЦИЯ

Капитан Бей утверждал, что не верит в предрассудки. Однако он начинал беспокоиться, когда дела шли чересчур хорошо. На Талассе выполнялись самые оптимистичные планы. Сборка щита продвигалась по графику, причин дня беспокойства не возникало.

Но теперь, всего за сутки…

Конечно, могло получиться намного хуже. Лейтенанту-коммандеру Лоренсону очень, очень повезло. Не вмешайся тот парнишка (стоит его отблагодарить), Лорен, по словам медиков, отправился бы в мир иной. Несколько минут, и изменения в мозгу стали бы необратимыми.

Раздосадованный тем, что отвлекся от насущных проблем, капитан снова перечитал сообщение, выученное уже наизусть:

— Итак, капитан Малина? Посол Кальдор? Есть соображения?

Двое гостей просторной, но скромно обставленной капитанской каюты переглянулись. Кальдор едва заметно кивнул и, будто подтверждая отказ от первого слова, медленно отхлебнул глоток превосходного талассианского вина.

Первый помощник Малина чувствовал себя намного лучше среди машин, чем среди людей. Он с несчастным видом взглянул на распечатку.

— По крайней мере, сформулировано очень вежливо.

— Кто бы сомневался, — раздраженно бросил капитан. — Есть предположения, чья это работа?

— Честно говоря, нет. Боюсь, под подозрением сто пятьдесят восемь человек, исключая нас троих.

— Сто пятьдесят семь, — вмешался Кальдор. — У лейтенанта-коммандера Лоренсона идеальное алиби. Он был мертв.

— Это не сужает круг, — холодно усмехнулся капитан. — У вас есть мысли, доктор?

«Да, одно предположение, — ответил про себя Кальдор. — Я прожил на Марсе два тамошних долгих года. Готов поставить на сабр. Но это лишь догадка, возможно, ошибочная…»

— Пока нет, капитан. Буду смотреть в оба. Как выясню что-нибудь, при первой же возможности сообщу.

Офицеры прекрасно его поняли. Являясь советником, Моисей не обязан был отчитываться даже перед капитаном. На борту «Магеллана» он исполнял роль своеобразного духовного отца.

— Полагаю, доктор Кальдор, обнаружив что-либо, угрожающее нашей миссии, вы обязательно сообщите мне.

Моисей поколебался, затем коротко кивнул. Он надеялся, что не окажется перед традиционной дилеммой священника, выслушавшего исповедь убийцы перед преступлением.

«Помощи от них почти ноль, — мрачно подумал капитан. — Но этим двоим я полностью доверяю. Нужен кто-то, на кого можно положиться. Но окончательное решение все равно принимать мне».

— Первый вопрос — отвечать на сообщение или проигнорировать его? И то и другое рискованно. Если это необдуманное предложение — возможно, составленное одиночкой в момент психического расстройства, — вряд ли разумно воспринимать его всерьез. Но диалог с осознающей свои действия группой лишним не будет. Он несколько разрядит обстановку и поможет вычислить причастных.

«И что потом? — задумался капитан. — Бросить их в темницу?»

— Думаю, следует с ними поговорить, — высказался Кальдор. — Проблемы редко решаются сами собой.

— Согласен, — кивнул Малина. — Ручаюсь, это не обслуга двигателя и не энергетики. Работаю с ними со времен выпуска, даже раньше.

«Быть может, тебя ждет сюрприз, — подумал Кальдор. — Нельзя знать человека по-настоящему».

— Хорошо, — согласился капитан, вставая — Так я и собирался поступить. Думаю, стоит полистать учебники истории. Помнится, у Магеллана тоже возникали проблемы с командой.

— Действительно, — ответил Кальдор. — Но, надеюсь, вы не станете высаживать бунтовщиков на необитаемом острове.

«Или вешать офицеров на рее», — мысленно добавил он, сочтя упоминание о данном историческом эпизоде не слишком тактичным.

И тем более не стоило напоминать капитану Бею, — хотя вряд ли он забыл! — что великий мореплаватель погиб, не успев завершить миссию.

32 КЛИНИКА

На этот раз возвращение Лорена Лоренсона к жизни подготовили менее тщательно. Второе пробуждение оказалось намного неприятнее первого. Порой он жалел, что доктора не позволили навсегда погрузиться в забытье.

Придя в сознание, он решил, что попал в кошмар. В горло были вставлены трубки, а к рукам и ногам присоединены провода. Провода! При воспоминании о смертоносном кабеле, тащившем его в бездну, Лорена на миг охватила паника, но он тут же взял себя в руки.

Появился новый повод для беспокойства. Движения диафрагмы не ощущались. Казалось, будто он не дышит вообще. Странно… похоже, они пустили воздух в обход легких.

Показания мониторов, видимо, привлекли внимание медсестры. Неожиданно возле уха послышался тихий голос. Глаза он не открывал — не хватало сил. На веки упала тень.

— Все хорошо, коммандер Лоренсон. Не волнуйтесь. Скоро будете в полном порядке. Нет, не пытайтесь разговаривать.

«И не собирался, — подумал Лорен. — Прекрасно знаю, что со мной случилось…»

Раздалось легкое шипение инъектора, он ощутил холодное прикосновение к руке и снова провалился в блаженное забытье.

В следующий раз, к немалой радости, пробуждение оказалось совсем другим. Трубки и провода исчезли. Несмотря на слабость, он чувствовал себя сносно и нормально дышал.

— Привет, — раздался в паре метров от кровати низкий мужской голос. — С возвращением.

Лорен повернул голову на звук и увидел туманные очертания забинтованной фигуры на соседней койке.

— Вряд ли вы узнаете меня, коммандер Лоренсон. Лейтенант Билл Хортон, инженер-связист. Бывший серфингист.

— Привет, Билл. А ты как сюда загремел? — прошептал Лорен. Но тут явилась медсестра и прервала беседу с помощью очередного заранее приготовленного инъектора.

Он прекрасно себя чувствовал и хотел одного — позволения встать. Главный врач Ньютон считала, что сокрытие информации от пациентов к добру не ведет. Они должны знать, что с ними происходит и почему, пусть не понимая некоторых вещей. Так проще избежать ненужных вопросов, нарушающих спокойное течение госпитальной жизни.

— Допустим, Лорен, вы в самом деле чувствуете себя великолепно, — произнесла она. — Но ваши легкие еще восстанавливаются. Следует избегать излишних нагрузок, пока дыхательная система не придет в норму. Будь океан Талассы таким же, как на Земле, проблем бы не возникло. Однако здесь вода почти пресная. Она пригодна для питья, и вы выпили около литра. Жидкости в человеческом теле более соленые, чем местные моря. Нарушился изотонический баланс. Осмотическое давление серьезно повредило мембраны. Пришлось срочно искать сведения в архивах корабля, чтобы выяснить, как вас лечить. В космосе редко приходится спасать утопленников.

— Я буду хорошим пациентом, — пообещал Лорен. — Ваша забота неоценима. Но когда ко мне пустят посетителей?

— Одна уже ждет за дверью. У вас пятнадцать минут. После медсестра вышвырнет ее отсюда.

— На меня не обращайте внимания, — проговорил лейтенант Хортон. — Я буду крепко спать.

33 ЦИКЛЫ

Из-за подведшей противозачаточной таблетки Мирисса чувствовала себя неважно. Ее утешала мысль, что повториться подобное может лишь однажды, если ей позволят иметь второго ребенка.

Невероятно: женщинам всех поколений половину жизни приходилось испытывать ежемесячные неудобства. Интересно, рассуждала девушка, случайно ли эти циклы примерно совпадали с периодами обращения единственного гигантского спутника Земли вокруг планеты? Невообразимо, чтобы закономерность перенеслась на Талассу, с ее двумя близкими лунами! Мысль о пяти — и семидневных циклах, случайным образом накладывающихся друг на друга, ужаснула Мириссу. Собственный страх заставил ее улыбнуться, и ей тут же полегчало.

Решение далось не просто. Девушка размышляла над ним не одну неделю. Она еще не разговаривала с Лореном и тем более с Брантом, помогающим ремонтировать «Калипсо» на Северном острове. Сдался без борьбы, несмотря на хвастовство и браваду… Что бы решила Мирисса, останься он с ней?

Нет. Все правильно. Поступить по-другому — примитивно, нечестно и бесчеловечно. Однако инстинкты не желали уступать; Лорен как-то сконфуженно признался, что иногда ему снится погоня. Они с соперником преследуют друг друга, и ни один не желает сдаваться.

Мирисса не винила Бранта. Наоборот, она гордилась им. Он отправился на север не из малодушия, а по здравому рассуждению. Когда придет время, их судьбы вновь соединятся.

Решение девушки не было поспешным; оно далось ценой бесконечных подсознательных терзаний. Несостоявшаяся смерть Лорена напомнила — словно требовалось напоминать! — что вскоре предстоит расставание. Нужно сделать нечто важное, прежде чем он снова отправится к звездам. Чувства подсказывали, что она права.

Но как отреагирует Брант? Что скажет? Одна из многих проблем, которые предстоит решить…

«Я люблю тебя, Брант, — прошептала она. — И хочу, чтобы ты вернулся; мой второй ребенок будет твоим.

Но не первый».

34 КОРАБЕЛЬНАЯ СЕТЬ

«Странно, — задумался Оуэн Флетчер, — я ношу фамилию едва ли не самого знаменитого мятежника всех времен. Может, он мой предок? Они высадились на острове Питкерн две с лишним тысячи лет назад… грубый подсчет дает сто поколений».

Флетчер наивно гордился способностью считать в уме. Хоть это и элементарно, окружающих его талант впечатлял. За много столетий человек привык нажимать кнопки, чтобы вычислить даже сколько будет будет дважды два. Во многом Оуэну помогало (и еще больше удивляло несведущих) знание пары-тройки логарифмов и математических констант. Конечно, для демонстрации он выбирал лишь знакомые примеры, и очень редко восхищенные знакомцы утруждали себя проверкой ответов.

«Сто поколений назад — соответственно, два в сотой степени предков. Логарифм двойки равен триста одной тысячной. Значит, получается тридцать и одна десятая — господи! — миллионов миллионов миллионов миллионов миллионов человек! Что-то не так. На Земле с начала времен не набралось бы столько народу… Ах, это без учета одних и тех же предков… Но ветви генеалогического древа человечества безнадежно переплетены. В итоге через сто поколений все успели стать родственниками друг другу. Доказательств нет, но Флетчер Кристиан наверняка мой предок, и неоднократный. Все это очень интригующе, — подумал он, выключая дисплей. Древние записи исчезли с экрана. — Но я не мятежник. Я проситель, выдвинувший разумное предложение. Карл, Ранджит, Боб поддержали. Вернер колеблется, но на него можно положиться. Поговорить бы с остальными сабрами, рассказать им о прекрасном мире, найденном нами, пока они спали…

Но сейчас нужно ответить капитану».

Сирдара Бея раздражало неведение. Он не знал, кто из команды анонимно обращается к нему через корабельную сеть, сколько этих людей и есть ли среди них офицеры. Проследить источник не представлялось возможным. Конфиденциальность предусматривалась изначально. Гении прошлого, проектировавшие «Магеллан», встроили ее в сеть как стабилизирующий социальный механизм. Однажды в разговоре с главным инженером по связи он заикнулся, что неплохо бы иметь средства для отслеживания авторов анонимок. Коммандера Роклина это предложение шокировало, и пришлось срочно менять тему.

Оставалось лишь внимательно разглядывать лица членов экипажа, отмечая их выражения, вслушиваться в интонации голоса и вести себя так, будто ничего не произошло. Возможно, капитан реагировал чересчур остро, а случай на самом деле тривиальный. Однако он опасался, что семя мятежа упало на благодатную почву и продолжит расти с каждым днем, пока корабль остается на орбите Талассы.

Первый ответ, составленный после консультаций с Малиной и Кальдором, выглядел достаточно вежливо:

В действительности у капитана имелись серьезные возражения; почти половину взрослой жизни он готовился к чрезвычайно ответственной миссии — провести миллион человек через сто двадцать пять световых лет космоса. Если бы слою «священная» что-то для него значило, он назвал бы ее именно так. Лишь катастрофическое повреждения корабля или невероятное открытие, что солнце Сагана-2 вскоре превратится в новую, заставили бы его свернуть с намеченного пути.

Тем временем Бей уяснил, как следует действовать. Как и экипаж Блая, его люди деморализовались и чересчур расслабились. Ремонт незначительных повреждений морозильной установки после цунами занял вдвое больше времени, чем предполагалось. Темп жизни на корабле замедлился. Пора подхлестнуть команду.

— Джоан, — обратился капитан к секретарше, находившейся в тридцати тысячах километрах от него, — подготовьте отчет о работах по сборке щита. И сообщите первому помощнику Малине, что я хотел бы обсудить с ним график подъема.

Он не знал, удастся ли переправлять больше одной снежинки в день. Но попытаться стоило.

35 ВЫЗДОРОВЛЕНИЕ

Лейтенант Хортон оказался занимательным собеседником, но Лорен обрадовался, когда у того срослись сломанные кости и удалось наконец избавиться от соседа. До этого несостоявшийся утопленник узнал во всех утомительных подробностях, что молодой инженер связался с компанией волосатых красавчиков с Северного острова. Второй главный интерес в их жизни заключался в катании на серфингах с реактивными микродвигателями по вертикальным волнам. Хортону на собственной шкуре довелось проверить, насколько опасно это занятие.

— Странно, — прервал Лорен пылкое повествование. — Готов был поклясться, что ты на девяносто процентов натурал.

— На девяносто два, если верить личному делу, — весело ответил Хортон. — Но мне нравится время от времени экспериментировать.

Лейтенант шутил лишь отчасти. Где-то он услышал, будто стопроцентные натуралы невообразимо редки и считаются патологическими отклонениями. Всерьез он не переживал, но изредка задумывался и примерял эту фразу на себя.

Оставшись единственным пациентом в палате, Лорен убедил талассианскую медсестру, что в ее постоянном присутствии нет необходимости, по крайней мере во время ежедневных визитов Мириссы. Главный врач Ньютон, как и большинство докторов, разговаривала с подопечными откровенно. Она прямо заявила:

— Вам требуется неделя, чтобы полностью поправиться. Если так необходимо заняться любовью — пусть все делает она.

Естественно, к Лорену заходили и другие посетители. Он радовался всем гостям, за исключением двух.

Мэр Уолдрон сумела добиться от медсестры, чтобы ее пропускали в любое время; к счастью, она ни разу не столкнулась с Мириссой. Когда мэр пришла впервые, пациент притворился, будто находится чуть ли не при смерти. Вышло хуже некуда. Избежать обилия влажных поцелуев не удалось. Во второй раз — к счастью, его предупредили за десять минут — он пребывал в полном сознании, сидел, обложившись подушками. По странному совпадению, в это время проверяли состояние легких, и вставленная в рот Лорена дыхательная трубка не позволяла говорить. Проверка завершилась примерно через полминуты после ухода мэра.

Визит вежливости Бранта Фальконера смутил обоих. Мужчины побеседовали о скорпах, о работе морозильной установки в Мангровой бухте, о политике Северного острова. Обо всем, кроме Мириссы. Лорен видел, что Брант чем-то обеспокоен, даже смущен. Но последним, чего землянин ожидал, были слова извинения, произнесенные Брантом незадолго до ухода.

— Знаешь, Лорен, — словно нехотя проговорил Брант, — я ничего не мог поделать с волной. Мы бы разбились о рифы, не сверни я тогда. К сожалению, «Калипсо» не успела уйти в открытое море.

— Уверен, — искренне ответил Лорен, — лучше тебя никто бы не справился.

— Гм… рад, что ты понимаешь.

Талассианину явно стало легче, и Лорен внезапно посочувствовал ему, даже пожалел. Возможно, для Бранта казалось невыносимым, что под сомнение поставили его опыт мореплавания, предмет бесконечной гордости.

— Робота удалось спасти?

— Да. Скоро починят, будет как новенький.

— Как и я.

Оба рассмеялись. Лорена вдруг поразила забавная мысль.

Брант наверняка жалел, что Кумар оказался столь отважен.

36 КИЛИМАНДЖАРО

Почему ему снилась Килиманджаро?

Странное слово, похоже на название — но чего именно? Моисей Кальдор лежал, укутанный серыми талассианскими сумерками, медленно пробуждаясь под голос Тарны. Впрочем, звуков в это время было немного. Где-то по пути к пляжу гудел пескоход, встречая возвращающихся рыбаков.

Килиманджаро.

Кальдор не любил хвастаться, однако вряд ли кто-то еще прочитал такое количество старинных книг на столь разнообразные темы. К тому же Моисей получил несколько терабайт имплантированной памяти. Полезная эта информация всегда была под рукой, стоит лишь вспомнить коды доступа.

Но лезть в эту базу не хочется. Да и вопрос не особо важен. Однако Кальдор научился придавать значение снам; две тысячи лет назад на эту тему веско высказывался старик Зигмунд Фрейд. Заснуть все равно уже не удастся…

Закрыв глаза, он дал команду поиска и стал ждать. Хотя запрос обрабатывался на подсознательном уровне, Моисей представлял мириады килобайт, проносящихся в глубинах мозга.

Что-то происходило с фосфенами, выплясывающими непонятный танец на сетчатке закрытого глаза. Посреди мерцающего хаоса магическим образом возникло темное окно. В нем сформировался текст:

И? Что это значит? Кальдор попытался мысленно обработать скудные сведения.

Может, поискать связь с другим вулканом? В последнее время мысли о Кракане почти не отпускают. Пожалуй, чересчур надуманно. К тому же Моисея не требовалось предупреждать, что Кракан и его неистовый отпрыск способны извергнуться снова.

Первый космический лифт? Древняя история; его создание положило начало колонизации планет. Оно открыло человечеству практически свободный доступ в Солнечную систему. Ту же технологию применяли здесь. Тросы из сверхпрочного материала использовали, чтобы поднимать огромные блоки льда на «Магеллан», висящий на стационарной орбите над экватором.

Но и подобная связь с африканской горой выглядела чересчур отдаленной; Кальдор не сомневался, что ответ нужно искать в другом.

Подход в лоб не удался. Остается ждать, когда время и подсознание подскажут разгадку.

А пока стоит постараться забыть о Килиманджаро. Она сама о себе напомнит.

37 IN VINO VERITAS

Кумар стал для Лорена самым желанным и частым посетителем после Мириссы. Несмотря на прозвище, землянину казалось, что молодой человек скорее напоминает преданного пса или дружелюбного щенка, чем льва. В Тарне жило около десятка собак. В будущем они могли появиться и на Сагане-2, возобновив многовековую дружбу с человеком.

Лорен наконец узнал, на какой риск пошел парень в бушующем море. Повезло, что Кумар никогда не расставался с привязанным к ноге ножом; он провел под водой более трех минут, перепиливая опутавший Лорена кабель. На «Калипсо» были уверены, что оба утонули.

Несмотря на связывавшие их узы, Лорен обнаружил, что с Кумаром особо не поговоришь. Существует не так много способов сказать: «Спасибо, что спас мне жизнь». Их жизненный опыт различался настолько, что точек соприкосновения почти не было. Если он рассказывал Кумару о Земле или о корабле, приходилось объяснять все в мельчайших подробностях. Вскоре Лорен понял, что впустую тратит время. В отличие от сестры, Кумар жил сегодняшним днем, имело значение лишь то, что происходит на Талассе, здесь и сейчас. «Как я ему завидую! — однажды заметил Кальдор. — Для него есть только сегодня. Кумара не преследует прошлое и не пугает будущее!»

Лорен собирался заснуть, надеясь, что эта ночь в клинике будет последней, когда пришел Кумар с огромной бутылкой.

— Угадай, что это! — торжествующе заявил он, поднимая сосуд.

— Понятия не имею, — честно ответил Лорен.

— Первое вино в этом сезоне, с Кракана. Говорят, год обещает быть хорошим.

— Тебе откуда знать?

— Виноградникам нашей семьи больше ста лет. Сорта Леонидасов — самые знаменитые в мире.

Оглядевшись, Кумар обнаружил два пустых стакана и щедро плеснул в оба. Лорен осторожно пригубил; вино оказалось сладковатым, но очень, очень мягким.

— Как вы его называете? — поинтересовался он.

— «Краканское особое».

— Однажды Кракан меня чуть не прикончил. Стоит рисковать?

— Даже похмелья не будет.

Лорен сделал еще глоток. Стакан удивительно быстро опустел и еще быстрее наполнился снова.

Землянин решил, что последняя ночь в госпитале должна быть именно такой; его благодарность к Кумару теперь распространялась на весь мир. Даже визит мэра Уолдрон не расстроил бы Лорена.

— Как поживает Брант? Уже неделю его не видел.

— Ремонтирует корабль и общается с морскими биологами на Северном острове. Всех очень заинтересовали скорпы, но никто не знает, что делать дальше. И надо ли суетиться?

— Задаю себе те же вопросы относительно Бранта.

Кумар рассмеялся.

— Не беспокойся. У него на Северном острове девушка.

— Вот как? Мирисса знает?

— Конечно.

— И не волнуется?

— С чего? Брант любит ее и всегда возвращается.

Лорен неторопливо переварил услышанное. Он ощущал себя новой переменной в запутанном, сложном уравнении. Есть ли у Мириссы другие любовники? И надо ли это знать? Стоит ли поговорить с ней?

— Главное, — продолжал Кумар, наполняя оба стакана, — их генные карты одобрили. Подтверждено, что родится сын. С его появлением все изменится. Брант и Мирисса снова будут вместе. Разве на Земле происходило по-другому?

— Иногда, — кивнул Лорен. Значит, Кумар не в курсе. Девушка сохранила тайну.

«По крайней мере, я увижу сына, — решил он. — Пусть ненадолго. А потом…»

Он с ужасом понял, что по щекам текут слезы. Когда лейтенант-коммандер плакал в последний раз? Двести лет назад, глядя на пылающую Землю…

— Что с тобой? — спросил Кумар. — Вспоминаешь о жене?

Обычно эту тему не трогали — по обоюдному согласию. Она никак не соприкасалась с настоящим. Двести лет назад на Земле и триста лет спустя на Сагане-2 — слишком далеко от Талассы, чтобы переживать из-за этого сейчас. Особенно учитывая нынешнее состояние Лорена. Но он не смог обидеться на прямоту и бестактность молодого человека. В голосе талассианина звучала столь искренняя забота…

— Не о жене…

— Ты… когда-нибудь… расскажешь ей… про Мириссу?

— Расскажу. Или нет. Не знаю. Очень хочется спать. Мы что, выпили бутылку? Кумар? Кумар!

Ночью пришла медсестра и, едва сдерживая хихиканье, подоткнула одеяло, чтобы оно не свалилось.

Лорен проснулся раньше товарища. Отойдя от первого потрясения, он рассмеялся.

— Чего такое? — проговорил Кумар, с трудом выбираясь из койки.

— Интересно, станет ли ревновать Мирисса?

Кумар ухмыльнулся.

— Может, я и напился слегка, — произнес он, — но готов поклясться, что ничего предосудительного не случилось.

— Поддерживаю.

Однако Лорен понял, что любит Кумара. Причина не в спасении жизни, не в родстве с Мириссой. Причина в самом Кумаре. И не в сексе дело. При мысли о нем мужчинам становилось не стыдно, а смешно. Оно к лучшему. Жизнь в Тарне и без того достаточно осложнилась.

— Ты оказался прав, — добавил Лорен, — насчет «Краканского особого». Похмелья нет. Я свеж, как огурчик. Можешь послать пару литров на корабль? А лучше — пару сотен литров.

38 ДЕБАТЫ

Вопрос звучал просто, но найти ответ оказалось нелегко. Что станет с дисциплиной на борту «Магеллана», если цель миссии поставлена на голосование?

Конечно, результат, каким бы он ни был, капитану руки не свяжет. Нежелательные решения можно проигнорировать. Так и придется поступить, если большинство захочет остаться. Но подобного исхода Сирдар Бей не мог вообразить. Не прими он мнения большинства в таком случае, командный дух на корабле упадет ниже некуда. Случится катастрофа. Земляне разделятся на две группировки. Чем это грозит, лучше не думать.

И все же командир должен быть жестким, но не упрямым. Предложение имело смысл и выглядело привлекательным. Капитан сам с удовольствием пользовался гостеприимством президента и намеревался снова встретиться с той чемпионкой по десятиборью. Здешний мир прекрасен; возможно, землянам удастся ускорить процесс возникновения континентов, дав пространство для жизни миллионам новых людей. Намного проще, чем колонизировать Саган-2…

Есть вероятность вообще не добраться до цели. Надежность корабля оценивается в девяносто восемь процентов, однако остаются непредвиденные опасности извне. Лишь нескольким доверенным офицерам известно о части ледяного щита, оторвавшейся на сорок восьмом световом году. Если бы тот метеорит (или что это было?) пролетел немного ближе…

Предполагали, что угрожавший «Магеллану» объект — древний космический зонд с Земли. Гипотеза не подтвердилась: шанс, что она правдива, оказался ничтожным.

Неизвестные просители теперь именовали себя новоталассианами. Значит ли это, размышлял капитан, что их много и они организуются в политическое движение? Если так, то необходимо скорее заставить их раскрыть карты.

Пришло время созвать Совет корабля.

Отказ Моисея Кальдора звучал коротко и вежливо.

— Нет, капитан. Я не могу участвовать в обсуждении. Ни за, ни против. Иначе экипаж перестанет верить в мою беспристрастность. Но на нейтральную роль — председателя или ведущего, как ни назови, — согласен.

— Хорошо, — кивнул капитан Бей, большего он и не ожидал. — Кто будет представлять стороны? Вряд ли новоталассиане явятся излагать свои взгляды.

— По мне, лучше прямое голосование без споров и дискуссий, — жалобно проговорил первый помощник.

В глубине души капитан считал так же. Но доверие ответственных высокообразованных людей, возложенное на него двести лет назад, будет подорвано, если придется отказываться от решения, принятого демократическим путем.

Собрать Совет удалось не сразу. Возможность проголосовать предоставлялась всем членам экипажа; пришлось пересматривать графики и служебные расписания, дробя периоды сна. Половина экипажа находилась на Талассе. Из-за этого возникала проблема безопасности. Очень нежелательно, чтобы талассиане подслушали дебаты, чем бы те ни закончились…

Когда начался Совет, Лорен Лоренсон сидел один в комнате на Талассе. Впервые пришлось запереть дверь. На офицере снова были очки, но сейчас он не плавал в подводном лесу. Он находился на борту «Магеллана», в знакомом зале собраний, глядя в лица товарищей. Время от времени Лорен переключал вид на экран, предназначенный для замечаний и окончательного решения. Пока на нем виднелось одно короткое сообщение:

«Моисей на корабле, — резюмировал Лорен, окинув взглядом собравшихся. — Поэтому его не видно в последнее время. Выглядит усталым. Бей тоже. Кажется, все серьезнее, чем представлялось…»

Кальдор отрывисто постучал по столу, требуя внимания.

— Капитан, офицеры, члены экипажа! Это первый Совет корабля, но все вы знаете процедурные правила. Хотите что-то сказать — поднимите руку. Для письменного заявления используйте клавиатуру; адреса шифруются, обеспечивается анонимность. Прошу быть максимально краткими. Если вопросов нет, начнем с пункта 001.

Новоталассиане добавили несколько аргументов, но основным осталось первоначальное предложение, потрясшее Сирдара Бея две недели назад. За этот срок в установлении авторства капитан не продвинулся.

Самое весомое дополнение звучало так: остаться здесь — долг посланцев Земли. Таласса нуждается в их технологиях, культуре, генах. «Сперва следовало бы поинтересоваться мнением хозяев планеты, — размышлял Лорен, хотя очень хотелось согласиться с новоталассианами. — Мы же не старомодные империалисты. Или я ошибаюсь…»

Присутствующим дали время перечитать заявление. Кальдор снова постучал по столу.

— Никто не попросил разрешения высказаться в пользу резолюции; естественно, такая возможность будет предоставлена позже. Попрошу лейтенанта Эльгара изложить аргументы против.

С Рэймондом Эльгаром, задумчивым молодым инженером-связистом, Лорен почти не пересекался; тот обладал музыкальными способностями и заявлял, что напишет о полете «Магеллана» эпическую поэму. Когда его просили продекламировать хотя бы строфу из будущего шедевра, он неизменно отвечал: «Погодите до Сагана-2 плюс еще годик».

Понятно, почему лейтенант Эльгар добровольно (или не очень) согласился на эту роль. Вряд ли поэтические амбиции позволили бы ему поступить иначе. К тому же не исключено, что он действительно работал над эпопеей.

— Прошу капитана и товарищей по экспедиции уделить толику внимания.

«Странная фраза, — отметил Лорен. — Интересно, сам придумал?»

— Думаю, все как душой, так и разумом согласятся, что идея остаться на Талассе весьма привлекательна. Но прошу учесть следующее.

Нас всего сто шестьдесят один человек. Имеем ли мы право принимать необратимые решения от имени миллиона спящих?

И что станет с талассианами? Предполагается, что, оставшись, мы им поможем. Но так ли это? Местное население довольно текущим образом жизни. Вообразимо ли, что миллион землян станет частью талассианского общества, не разрушив его? Подумайте о нашем опыте и подготовке, о нашей цели, в конце концов! Много лет назад мы посвятили себя этой миссии… Не будем забывать о долге. Поколения наших предков пожертвовали собой, чтобы полет «Магеллана» стал возможен. Они дали человечеству шанс на выживание! Чем больше солнц мы достигнем, тем выше вероятность, что род людской не погибнет. Мы видели талассианские вулканы в действии; кто знает, что случится здесь через столетия?

Я слышал несерьезные речи о тектонических преобразованиях. Якобы с их помощью удастся создать новые континенты для возросшего населения! Напомню: на Земле за тысячелетия исследований тектоника так и не стала точной наукой. Вспомните катастрофу на плато Наска три тысячи сто семьдесят пятого года! Заигрывание с силами, таящимися внутри Талассы, — безрассудство!

Достаточно слов. Мы обязаны предоставить талассиан их судьбе и продолжить путь к Сагану-два. Иного решения быть не может.

— Спасибо, лейтенант Эльгар, — поблагодарил Кальдор. — Ценим вашу краткость. Кто-нибудь желает высказать противоположное мнение?

Все беспокойно зашевелились. Наступила глубокая тишина.

С минуту ничего не происходило. Наконец на экране появились сообщения.

Сохраняя полную секретность и нейтралитет, компьютер нумеровал и высвечивал реплики членов Совета. Лучшего способа воспроизводить мнения людей, желающих прийти к консенсусу, не придумали за два тысячелетия. Все находившиеся на корабле и на Талассе набирали сообщения с помощью семи кнопок маленьких клавиатур. Вводить необходимые комбинации не задумываясь учили каждого ребенка.

Лорен обвел взглядом собравшихся и с интересом отметил, что почти все держали руки на виду. Никто не сидел с отсутствующим взглядом, набирая приватное сообщение на спрятанной под столом клавиатуре. Однако в дискуссии принимало участие немало народа.

Кальдор постучал по столу.

— Мы обсуждаем не это решение, — заявил Моисей, — но оно взято на заметку.

— Отвечаю на пункт ноль ноль два, — вступил в разговор капитан Бей, вовремя вспомнив, что следует получить разрешающий кивок от председателя. — Вероятность составляет девяносто восемь процентов. Не удивлюсь, если шансы достичь Сагана-два окажутся выше, чем шансы Северного или Южного острова не уйти под воду.

Кто это, интересно… Конечно — Кингсли Расмуссен. Судя по всему, желания оставаться инкогнито у него нет. Высказал мысль, время от времени приходящую в голову почти каждому.

— Джентльмены, — раздраженно проговорил Кальдор, — отклоняемся от темы.

«Добавить что-нибудь? — задумался Лорен. — Нет, не хочу участвовать в этих дебатах: слишком много и плюсов, и минусов. Однажды придется выбирать между долгом и счастьем. Но не сейчас. Не сейчас…»

— Ваша сдержанность меня удивляет, — признался Кальдор. За две минуты на экране не появилось ни одной надписи. — Никто больше не желает высказаться на столь важную тему?

Он с надеждой подождал еще минуту.

— Отлично. Возможно, вы захотите продолжить дискуссию в неформальной обстановке. Отложим голосование. В течение последующих сорока восьми часов можете излагать мнения. Спасибо.

Он поймал взгляд капитана Бея. Тот с явным облегчением поднялся из-за стола.

— Благодарю, доктор Кальдор. Совет корабля окончен.

Сирдар Бей тревожно посмотрел на Моисея. Советник изучал экран, словно видел его впервые.

— Все в порядке, доктор?

— Прошу прощения. Вспомнил кое-что важное.

В тысячный раз блуждая по лабиринту собственного подсознания, Моисей действительно набрел на нечто стоящее.

Причиной стал пункт 021. «У талассиан нет серьезных неустранимых проблем».

Теперь Кальдор знал, почему ему снилась Килиманджаро.

39 ЛЕОПАРД В СНЕГАХ

Прости, Эвелин. Прошло много дней с тех пор, как я разговаривал с тобой в последний раз. Значит ли это, что твой образ угасает, а будущее поглощает все больше моей энергии и внимания?

Думаю, да. По логике, следует этому радоваться. Слишком долго цепляться за прошлое — болезнь, как ты часто напоминала. Но в душе я до сих пор не готов принять горькую правду.

За последние недели случилось многое. На корабле появилась зараза. Я называю ее «Синдром «Баунти»». Впрочем, мы ожидали подобного, но относились к опасности недостаточно серьезно. Теперь все по-настоящему. Но пока болезнь, надеюсь, не слишком запущена.

Часть экипажа хочет остаться на Талассе подольше и честно в этом признается. Нельзя их винить. Другие желают окончательно завершить миссию здесь и забыть про Саган-2. Мы не знаем, насколько сильна эта группировка. Она так и не раскрыла себя.

Через сорок восемь часов после Совета провели голосование. Оно, естественно, было тайным; не знаю, насколько можно доверять результатам: сто пятьдесят один голос за продолжение полета и шесть против. Четверо воздержались.

Капитана Бея исход порадовал. Он считает, что ситуация под контролем, но намерен принять меры. Сирдар понимает: чем дольше мы остаемся на Талассе, тем сильнее будет желание не улетать вообще. Единичные дезертиры его мало волнуют. Он заявил: «Если кто-то хочет уйти, я не стану держать». Но капитана беспокоит недовольство, распространяющееся среди остального экипажа.

Он ускоряет сборку щита. Сейчас, когда система работает в автоматическом режиме, мы планируем делать два подъема за день вместо одного. Если все получится, удастся улететь через четыре месяца. Об этом пока не объявлялось. Надеюсь, протестов не будет, как от новоталассиан, так и от кого-либо другого.

И еще одна вещь. Возможно, она не имеет значения, но мне кажется весьма интересной. Помнишь, мы читали друг другу рассказы, когда впервые познакомились? Чудесный способ узнать, как жили и думали люди тысячи лет назад, задолго до изобретения сенсорной или даже видеозаписи…

Когда-то ты зачитывала мне — о чем я совершенно забыл — текст про огромную гору в Африке со странным названием Килиманджаро. Я нашел его в архивах корабля и теперь понимаю, почему этот образ преследует меня.

Высоко на горе, выше линии снегов, была пещера. Внутри лежал замерзший труп крупной хищной кошки — леопарда. Никто так и не узнал, что делал леопард на такой высоте, столь далеко от обычного ареала.

Ты знаешь, Эвелин, я всегда гордился своей интуицией. Многие называли это тщеславием. Однако, похоже, она помогает мне и здесь.

Неоднократно случалось, что крупное и мощное морское животное выходило далеко за пределы естественной среды обитания. Недавно такое существо удалось поймать; оно напоминает огромное ракообразное. Похоже на морских скорпионов, живших на Земле.

Мы не уверены, разумны ли скорпы. Вопрос может выглядеть бессмысленным. Но это наверняка высокоорганизованные общественные создания, обладающие примитивными технологиями. Хотя, пожалуй, я загнул. Насколько удалось выяснить, они демонстрируют не больше способностей, чем пчелы, муравьи или термиты. Но масштаб их действий совсем иной. Он весьма впечатляет.

Самое важное — они открыли металл. Пока, судя по всему, используется он только для украшений, и единственный его источник — ворованные у талассиан вещи. Скорпы не раз портили ловушки тарнийцев для рыбы.

Недавно один выполз по каналу в центр морозильной установки. Сперва мы наивно предположили, что он искал пищу. Однако ее полно и там, откуда он пришел, — в радиусе как минимум пятидесяти километров.

Хотелось бы знать, что скорп делал столь далеко от дома; чувствую, ответ на этот вопрос может оказаться важным для талассиан.

Сумеем ли мы его найти, прежде чем начнется долгий сон на пути к Сагану-2?

40 ПРОТИВОСТОЯНИЕ

Едва войдя в кабинет президента, капитан Бей понял — что-то не так.

Обычно Эдгар Фаррадайн приветствовал его по имени и доставал графин с вином. На этот раз ни вина, ни обращения «Сирдар» не было. Лишь короткое предложение присесть.

— Я получил тревожные новости, капитан Бей. Если не возражаете, к нам присоединится премьер-министр.

Капитан впервые слышал, чтобы президент сразу переходил к делу, в чем бы оно ни заключалось. Встречаться в кабинете Фаррадайна с премьер-министром Бею также не доводилось.

— В таком случае, господин президент, позволите ли вы присутствовать здесь послу Кальдору?

После секундного колебания Фаррадайн ответил:

— Конечно.

Капитан с облегчением увидел на лице собеседника призрачную улыбку. Дипломатические тонкости должны соблюдаться. Хозяева имеют право превосходить гостей по рангу, но не по численности.

В действительности Бергман являлся закулисным правителем, о чем капитан Бей прекрасно знал. За премьером стояло правительство, а за правительством — Конституция Джефферсона третьей версии. Этот порядок бесперебойно работал столетиями, но у капитана возникло предчувствие, что скоро он будет нарушен.

Кальдора поспешно спасли от общества миссис Фаррадайн. Женщина использовала его в качестве морской свинки, высказывая идеи по переустройству президентского дома. Вскоре прибыл премьер-министр. Лицо его, как обычно, ничего не выражало.

Все сели. Президент скрестил руки на груди, откинулся на спинку витиевато украшенного кресла-качалки и осуждающе посмотрел на гостей.

— Капитан Бей, доктор Кальдор. Мы получили тревожные сведения. Хотелось бы знать, насколько правдиво сообщение, что вы намерены завершить миссию здесь, а не на Сагане-два.

Сирдар Бей облегченно вздохнул. «В системе безопасности образовалась брешь», — раздраженно подумал он. Капитан надеялся, что талассиане не узнают о петиции и о Совете корабля. Хотя ожидать утечки следовало.

— Господин президент, господин премьер-министр. Могу заверить, что это лишь слухи и в них нет ни капли правды. Зачем, по-вашему, мы поднимаем шестьсот тонн льда в день, чтобы восстановить щит, если собираемся остаться на Талассе?

— Логично. Приостановка работ и смена планов нас бы озадачили.

Ответ ошеломил капитана. Он недооценил этих дружелюбных людей. Но тут же до Бея дошло, что талассиане и их компьютеры уже проанализировали все возможные варианты.

— Верно. Однако позвольте поделиться с вами конфиденциальной информацией. Скорость подъема льда в ближайшее время удвоится. Мы хотим быстрее закончить щит и улететь раньше срока. О том, чтобы остаться на Талассе, не может быть и речи. Рассчитывал сообщить вам эту новость при более приятных обстоятельствах.

Премьер-министр не сумел скрыть удивление. Президент даже не пытался. Капитан Бей продолжил наступление, не дав талассианам прийти в себя.

— Было бы честно, господин президент, если бы вы привели доказательства… обвинения. Как иначе мы его опровергнем?

Президент посмотрел на премьер-министра. Премьер-министр перевел взгляд на гостей.

— Боюсь, это невозможно. Мы не имеем права раскрывать наши источники информации.

— Тогда ситуация патовая. Вы не убедитесь в нашей честности, пока «Магеллан» не улетит в соответствии с пересмотренным графиком. Через сто тридцать дней.

После затянувшейся паузы Кальдор тихо произнес:

— Могу я поговорить с капитаном наедине?

Гости вышли, и президент обратился к премьер-министру:

— Они говорят правду?

— Уверен, Кальдор не стал бы лгать. Но, возможно, он не знает всего.

На продолжение дискуссии не хватило времени. Капитан и советник вернулись.

— Господин президент, — проговорил капитан, — мы с доктором Кальдором должны кое-что вам рассказать. Надеялись сохранить тайну, но обстоятельства против. Тема щекотливая. Мы полагали, что проблема решена. Если это не так, потребуется ваша помощь.

Он коротко изложил суть заседания Совета и приведших к нему событий, закончив словами:

— Если желаете, я готов продемонстрировать записи. Нам нечего скрывать.

— Нет необходимости, Сирдар, — с явным облегчением выдохнул президент. Однако премьер-министр до сих пор выглядел обеспокоенным.

— Гм… минуточку, господин президент. Это не отменяет полученных нами сведений. Сами помните, информация весьма убедительна.

— Уверен, капитан сумеет все объяснить.

— Если вы поясните, в чем суть.

Снова последовала пауза. Президент потянулся к графину с вином.

— Давайте сперва выпьем, — весело предложил он. — А потом я расскажу, откуда мы все узнали.

41 ЖЕНСКИЕ ТАЙНЫ

Все прошло гладко, удовлетворенно подумал Оуэн Флетчер. Конечно, слегка разочаровали результаты голосования… Интересно, насколько точно они отражают общее мнение на корабле? Глава заговорщиков поручил двум коллегам проголосовать против завершения полета, чтобы не раскрывать в полной мере силы, пусть пока и незначительной, новоталассианского движения.

Оставался вопрос — как быть дальше. Лейтенант делал некоторые успехи в области политики, но все же оставался инженером. Поэтому он не представлял, каким образом набирать новых сторонников, не раскрывая карт.

Имелось два варианта. Первый, самый простой, — сбежать с корабля незадолго до старта и не вернуться. Капитан Бей даже при желании не станет искать пропавших, а талассианские друзья укроют их, пока «Магеллан» не улетит.

Но это двойное предательство, неслыханный позор в тесном сообществе сабр. Придется бросить спящих товарищей, включая брата и сестру. Что они подумают, узнав о его поступке триста лет спустя, на враждебном Сагане-2? Оуэн мог открыть для них врата рая, но не сделал этого!

Времени оставалось мало: компьютерное моделирование ускоренного графика подъема снежинок означало лишь одно. Он еще не обсуждал этой альтернативы с друзьями, но иного выхода все равно нет.

Флетчер до сих пор избегал слова «саботаж».

Простая и наивная северянка Роуз Киллиан в жизни не слышала о Далиле. Сравнение с филистимлянкой ужаснуло бы ее. Как и многих девушек Талассы, ее очаровали обаятельные гости с Земли. Роман с Карлом Босли стал первым глубоким чувством для обоих влюбленных.

Счастливых молодых людей удручала мысль о скором расставании. Однажды ночью, когда Роуз рыдала на плече у Карла, он не выдержал.

— У меня хорошие новости, но это тайна, — прошептал он, гладя лежащие на груди девушки пряди волос — Информация пока не оглашается, так что никому ни слова. Корабль не улетит. Мы останемся на Талассе.

От удивления Роуз едва не свалилась с кровати.

— Правда? Или ты хочешь меня утешить?

— Правда. Смотри не выболтай.

— Конечно, дорогой.

Но ближайшая подруга Роуз, Марион, тоже оплакивала любимого с Земли, и ей пришлось рассказать…

…а Марион передала новость Полине… которая не удержалась и поделилась со Светланой… которая нашептала тайну Кристал.

А Кристал была дочерью президента.

42 ВЫЖИВШИЙ

«Положение не из приятных, — думал капитан Бей. — Оуэн Флетчер — человек неплохой, я лично одобрил его кандидатуру. Как он мог пойти на такое?»

Простого объяснения не находилось. Не будь лейтенант саброй, не будь он влюблен в ту девушку, такая ситуация, скорее всего, не возникла бы. Как называется, когда один плюс один в сумме дают больше двух? Син… ах да, синергия. Однако капитана не покидало ощущение, что он нащупал не все причины. Есть слагаемые, ему до сих пор неизвестные.

Сирдар Бей вспомнил слова Кальдора. Рассуждая о психологическом климате на корабле, Моисей всегда находил подходящую фразу.

«Мы все искалечены, капитан. Отрицать бесполезно. В последние годы мы преодолели больше испытаний, чем остальные родившиеся на Земле люди. Нам стыдно».

«Стыдно?» — удивленно и негодующе воскликнул Бей.

«Да, но винить нас не за что. Мы единственные выжившие. Выжившим всегда стыдно, что они не погибли».

Замечание Кальдора вгоняло в тоску. Однако оно помогало объяснить и случившееся с Флетчером, и многое другое.

«Мы все искалечены.

Какую душевную рану получил ты, Моисей? Как ты справляешься? О своей я знаю. Мне удалось обратить ее во благо для других. Я стал тем, кем являюсь сейчас, и горжусь этим.

Возможно, живи я раньше, из меня вышел бы диктатор или военачальник. Вместо этого я работал шефом полиции континента, затем начальником космического строительства и, наконец, капитаном звездолета. Мечты о власти реализовались».

Сирдар подошел к корабельному сейфу, ключ от которого имелся только у него, и вставил в щель закодированную металлическую пластинку. Дверца плавно распахнулась. Внутри лежали пачки бумаг, несколько медалей и наград и плоская деревянная шкатулочка с выгравированными серебром инициалами С. Б.

Капитан положил ее на стол и с удовольствием ощутил знакомое тепло внизу живота. Открыв крышку, он уставился на блестящее орудие власти в бархатном углублении.

В прошлом подобным извращением баловались миллионы. Как правило, оно оказывалось безобидным, а в примитивных сообществах даже ценным. И не раз меняло ход истории в лучшую или худшую сторону.

— Знаю, ты — символ мужской силы, — прошептал капитан. — Но ты еще и оружие. Когда-то я тобою пользовался. Смогу воспользоваться и сейчас.

Воспоминание длилось долю секунды, но успело охватить годы. Капитан стоял возле стола, не шевелясь; в одно мгновение пошел прахом тщательный труд психотерапевтов. Перед Сирдаром распахнулись ворота памяти.

Мысленным взором он увидел бурные последние десятилетия. В те годы проявлялось все лучшее и худшее, что есть в человеке. Бей вспомнил, как, являясь молодым инспектором полиции в Каире, отдал первый приказ стрелять по бунтующей толпе. Пули были обездвиживающими, но два человека погибли.

Из-за чего вспыхнуло восстание? Он так и не узнал. Слишком много политических и религиозных движений возникло в Последние дни. Наступила эпоха великих преступников, готовых на любой риск. Им нечего было терять, ведь будущее предопределено. Большинство были психопатами, но некоторые — почти гениями. Сирдар вспомнил Джозефа Киддера, едва не похитившего звездолет. Что случилось с угонщиком, неизвестно. Порой капитану Бею приходила в голову кошмарная мысль: «А если один из спящих на самом деле…»

Принудительное сокращение численности населения; полный запрет на рождение детей после 3600 года; абсолютный приоритет созданию квантового двигателя и постройке кораблей класса «Магеллан»… Все это, вкупе с осознанием надвигающейся гибели, вызвало в земном обществе огромные волнения. И сейчас казалось чудом, что кому-то удалось покинуть Солнечную систему. Капитан Бей с восхищением и благодарностью вспомнил людей, посвятивших оставшиеся годы делу, об успехе или неудаче которого им не суждено было узнать.

Он вспоминал последнего президента мира, Элизабет Виндзор. Усталая, но гордая, она покидала корабль после визита с инспекцией, возвращаясь на обреченную планету. Оставались считаные дни до катастрофы. Женщине же судьба отпустила еще меньше. Бомба в ее космоплане взорвалась перед посадкой в космопорту Канаверала.

При мыслях о той трагедии капитана бросало в дрожь. Заряд предназначался «Магеллану», и лишь ошибка при расчете времени детонации спасла корабль. По иронии, оба соперничавших культа взяли ответственность на себя.

Джонатан Колдуэлл и его подсократившаяся, но все еще шумная компания последователей отчаянно твердили, что волноваться не нужно, Бог лишь испытывает человечество, как однажды испытывал Иова. Происходящее с Солнцем — временно, звезда скоро вернется в норму, и человечество будет спасено. Но если не верящие в Его милость вызовут гнев Господа, Он может передумать…

Культ Воли Божьей утверждал противоположное. Наконец наступит Судный день. Не следует пытаться его избежать. Нужно приветствовать его с радостью, ибо после Страшного суда достойные спасения будут жить в вечном блаженстве.

Так, исходя из разных предпосылок, последователи Колдуэлла и Воли Божьей пришли к одному выводу: человечество не должно бежать от судьбы. Все звездолеты необходимо уничтожить.

К счастью, вражда не позволила культам объединиться ради общей цели. После гибели президента Виндзор враждебность переросла в жестокое кровопролитие. Пошли слухи — наверняка от Всемирного бюро безопасности, хотя коллеги Бея в этом не признавались, — что бомбу подложила Воля Божья, а диверсию с таймером устроили последователи Колдуэлла. Не меньшей популярностью пользовалась и обратная версия; возможно, какая-то из них была правдивой.

Все это стало историей. На корабле о тех событиях слышали лишь капитан и еще десяток людей. Как странно, что миссия «Магеллана» вновь оказалась под угрозой саботажа!

В отличие от последователей Колдуэлла и культа Воли Божьей, сабры — люди высокообразованные и не подверженные фанатизму. Потому проблемы с ними могут оказаться более серьезными. Но капитан Бей считал, что справится.

«Оуэн Флетчер, человек ты неплохой, — мрачно подумал он. — Но мне в свое время доводилось убивать и пытать таких молодчиков».

Капитан гордился, что не получал удовольствия от этих действий. К тому же сейчас имелся способ их избежать.

43 ДОПРОС

На «Магеллане» появился новый преждевременно пробужденный член экипажа. Какое-то время он привыкал к реальности, как Моисей Кальдор год назад. Подобное нарушение графика допускалось лишь при крайней необходимости. По сведениям компьютера, лишь доктор Маркус Штайнер, бывший руководитель научного отдела Земного бюро расследований, обладал знаниями и опытом, к несчастью, потребовавшимися именно сейчас.

На Земле друзья часто спрашивали, почему он решил стать профессором криминологии. Штайнер всем отвечал одинаково: «Иначе пришлось бы стать преступником».

Криминологу понадобилась почти неделя, чтобы модифицировать стандартный энцефалограф из лазарета и отладить компьютерные программы. Тем временем четыре сабры, запертые в каютах, упрямо отказывались признать вину.

Оуэн Флетчер без особой радости наблюдал приготовления, затеянные ради него с товарищами. Аппаратура слишком напоминала электрические стулья и пыточные приспособления, богато представленные в кровавой истории Земли. Однако Штайнер со свойственной хорошему следователю фамильярностью быстро его успокоил.

— Оуэн, нет причин волноваться. Обещаю, вы ничего не почувствуете и не узнаете о данных мне ответах. Однако я услышу только правду. Вы умный и образованный человек; позвольте рассказать, чем мы будем заниматься. Удивительно, но это только поможет. Нравится вам или нет, ваше подсознание доверится мне и станет сообщником в нашем деле.

«Чушь, — решил Флетчер. — Неужели он думает, что столь легко одурачит меня!» Однако вслух лейтенант не произнес ни слова. Его усадили в кресло. Санитары застегнули кожаные ремни вокруг предплечий и пояса. Он не пытался сопротивляться. Двое самых рослых бывших коллег стояли рядом, старательно избегая взгляда Оуэна.

— Захотите пить или в туалет — скажите. Сессия займет ровно час; возможно, позже потребуется повторить разок-другой, но первая процедура самая длинная. Расслабьтесь и чувствуйте себя как дома.

Замечание выглядело чересчур оптимистично, но забавным не показалось никому.

— К сожалению, пришлось обрить вам голову. Электроды не любят волос. Вам завяжут глаза, чтобы избежать визуальных помех. Сейчас вы почувствуете сонливость, но останетесь в сознании. Мы зададим ряд вопросов. Есть три возможных ответа — да, нет, не знаю. Отвечать не обязательно: мозг сделает все за вас, а троичная логическая система компьютера распознает сообщение.

Солгать не получится. Если хотите попробовать — вперед! Эту машину изобрели лучшие умы Земли. Никому еще не удалось ее одурачить. Если ответ окажется неоднозначным, компьютер переформулирует вопрос. Готовы? Хорошо… Включаем запись… Проверка уровня на пятом канале… Запускаем программу.

Вопросы следовали один за другим почти без интервалов. Не будь реакции Флетчера слегка заторможенными, на искажение ответов все равно не оставалось бы времени. Да и смысла обманывать не было. За несколько минут компьютер составил шаблоны реакций пациента на вопросы с заранее известными ответами.

Время от времени калибровка проводилась заново («Ваше имя — Оуэн Флетчер… Вы родились в Кейптауне, Зулу-ленд…»). Для подтверждения полученной ранее информации фразы периодически повторялись. После формирования базы физиологических реакций, соответствующих ДА и НЕТ, процесс перешел в автоматический режим.

Примитивные «детекторы лжи» успешно проделывали то же самое, но достоверные результаты получались редко. На усовершенствование технологии потребовалось двести лет. Результаты исследований перевернули как гражданскую, так и уголовную юридическую практику. С тех пор немногие суды длились дольше пары часов.

Нельзя назвать такой процесс вытягивания правды из человека допросом. Удачнее определить его как компьютеризированную и защищенную от мошенничества версию древней игры в «двадцать вопросов». С помощью ряда ответов «да — нет» теоретически реально получить любую информацию. Когда с качественной машиной сотрудничает квалифицированный специалист, редко требуется больше двадцати итераций.

Несколько ошеломленный Флетчер, пошатываясь, выбрался из кресла после часовой процедуры. Он понятия не имел, о чем спрашивал доктор и какие ответы получал. Однако сабра не сомневался, что не выболтал лишнего.

К его удивлению, Штайнер весело произнес:

— Вот и все, Оуэн. Больше вы не понадобитесь.

Профессор гордился, что никогда не причинял вреда пациентам. Однако хорошему следователю приходится быть садистом, доставляя душевные страдания. Это подчеркивает его непогрешимость, а она — залог успеха.

Штайнер подождал, пока Флетчера, пришедшего наконец в себя, уведут в каюту, под арест.

— Оуэн! — крикнул доктор вдогонку. — Трюк со льдом — дурацкая затея!

На самом деле план был не так плох, но это уже не играло роли. Выражение лица лейтенанта Флетчера послужило для Штайнера достойной наградой.

Профессору предстояло вновь погрузиться в сон, теперь до Сагана-2. Но сперва ему хотелось расслабиться, воспользовавшись неожиданным перерывом.

Завтра он взглянет на Талассу. Возможно, удастся поплавать в море и поваляться на желтом песочке… Но пока вполне хватит общества хорошего старого друга.

Издание, благоговейно извлеченное им из вакуумной упаковки, было не только первым, но теперь и единственным. Профессор открыл книгу на случайной странице. Почти каждую он знал наизусть.

Штайнер начал читать, и в пятидесяти световых годах от руин Земли туман вновь заклубился над Бейкер-стрит.

— Проверка подтвердила, что в деле замешаны лишь четыре сабры, — сообщил капитан Бей. — К счастью, больше допросов не потребуется.

— Не понимаю, на что они надеялись, — уныло проговорил первый помощник Малина.

— Вряд ли бы у них вышло что-нибудь серьезное. Не довелось проверить, выгорит дело или нет, и слава богу. Горе-заговорщики даже с планом не определились.

План А состоял в том, чтобы повредить щит. Флетчер, как вам известно, работал в сборочной команде. Перепрограммировать завершающую стадию подъема для него не составляло труда. Если бы ледяной блок врезался в почти готовую конструкцию со скоростью всего несколько метров в секунду… понимаете, о чем я?

Несложно выдать катастрофу за несчастный случай. Но остался бы риск, что расследование покажет иное. К тому же поврежденный щит можно восстановить.

Флетчер надеялся на задержку отлета. Ему требовалось время навербовать последователей. Здравая идея. Еще год на Талассе, и…

План В включал диверсию в системе жизнеобеспечения, после которой пришлось бы эвакуировать корабль. Недостатки те же самые.

Опаснее всего оказался план С. С его осуществлением наша миссия действительно бы закончилась. К счастью, сабры не имели отношения к двигателям…

Слова капитана шокировали присутствующих. Больше всех удивился коммандер Роклин.

— Сэр, решись они на такое, доступ к двигателю не стал бы большой проблемой. Сложнее вывести его из строя, не повредив сам корабль. Сомневаюсь, что им хватило бы технических знаний.

— Они задумывались об этом, — мрачно сказал капитан. — Боюсь, придется пересмотреть систему безопасности. Завтра на эту тему состоится совещание со старшими офицерами. Здесь, в полдень.

Наконец главный врач Ньютон задала вопрос, мучивший всех собравшихся.

— Сэр, трибунал будет?

— Нет необходимости. Вина установлена. В соответствии с уставом корабля, единственная проблема — приговор.

Все ждали.

— Спасибо, леди и джентльмены, — закончил капитан.

Офицеры молча вышли.

Оставшись один, он почувствовал, что его предали. Но теперь все закончилось, и «Магеллан» благополучно перенес рукотворный шторм.

Три сабры, вероятно, не представляют угрозы; но что делать с Оуэном Флетчером?

Сирдар Бей вспомнил о смертоносной игрушке в сейфе. Капитану не составит труда устроить несчастный случай…

Однако он тут же отверг крамольную мысль. Естественно, человек чести такого не сотворит. К тому же решение принято. Экипаж, без сомнения, с ним согласится.

«Любая проблема имеет простое и красивое, но неправильное решение», — изрек кто-то очень мудрый. Но идея капитана, разумеется, проста, красива и справедлива.

Сабры хотят остаться на Талассе — пусть остаются. Они станут ценными гражданами. Возможно, именно в таких сильных и энергичных людях нуждается местное общество.

Странно, однако история действительно циклична. Бею, как и Магеллану, предстоит высадить бунтующих членов команды с корабля.

Станет это наказанием или наградой, он узнает через триста лет.