Песнопение бога

Глава 7 Селестия

Меня разбудил резкий и болезненный толчок в ребро. Широко распахнув глаза, которые нещадно щипало от морской воды и солнца, я вскочила и закашлялась, хватаясь пальцами за горло. Развернувшись, согнулась пополам и исторгла остатки соленой жидкости, будто саднящей внутренности. Услышав чьи-то шаги, я резко вскинула голову и осмотрелась. Перед глазами все плыло, но все же смогла различить в нескольких метрах от себя два гигантских силуэта – передо мной стояли кентавриды. Верхняя часть по пояс была девичья, ноги и бедра – лошадиными. Подведенные глаза, чуть вздернутые носы, алые губы и тонкие топы на лямках, прикрывающие упругие груди. В руках они держали тазы с грязной одеждой, возле копыт лежали огрызки мыла. Во взгляде кентаврид читалась настороженность. Нервно постукивая копытами, они стискивали ладони, отчего побелели костяшки пальцев.

– Прошу… помогите… – Голос задрожал, и, вскинув руку в мольбе, рухнула, ударившись грудью о песок, выбивая воздух из легких. Я испытала новый позыв подступающей к горлу рвоты, но удалось его побороть и шумно сглотнуть горькую слюну, поморщившись.

Одна из кентаврид положила таз с одеждой на землю и подошла ближе. Ее копыто было в нескольких сантиметрах от моего лица. Я понимала: существо может запросто убить, раздавив мощной лошадиной ногой, но, совершенно обессиленная, ничего не могла сделать.

– Кто ты?

Ее скрипучий, грубоватый голос напоминал звук ломающегося дерева. Я дернулась, вспомнив Древних.

– Дриада, – только и смогла произнести я.

Молчание, длившееся слишком долго, наконец прервалось нервным ржанием. Я вздрогнула, когда пара крепких рук обхватила мое тело. Едва удерживаясь на трясущихся ногах, встала и смогла рассмотреть размытым от соленой воды взглядом пейзаж.

Мо́йрское море – его поверхность ласкали солнечные лучи – имело оттенок темной бирюзы. Обрамляли водную гладь мощным хребтом горы, верхушки которых были покрыты снегом и рассекали облака. Но, как ни странно, воздух был горячим и приятно согревал кожу. Около берега плескались мелкие рыбешки, в их чешуе блестели изумруды и жемчуга. Согласно легенде, внутри украшений водных существ таилась магия первого джинна – Ве́даса, которых он создавал для своей возлюбленной, чтобы та радовалась каждый раз, глядя на красоту природы. Лесной массив напоминал застывшую лаву в форме деревьев; их листья, окрашенные в зеленый цвет, на кончиках подсвечивались янтарным светом. Со стороны казалось, что континент находился в самом жерле вулкана – он будто просел посреди моря, а запах серы и жженых листьев ударял в нос при каждом вдохе.

Аванти́н. Ходили легенды, что правитель, предками которого были драконы, нарушил круговорот природы и намеренно обнес материк горными породами. Все считали его тираном, губителем, но я видела в мужчине спасителя своего народа. Не каждый мог ради подданных преломить волю самой земли. Боги, которые вступили в чудовищную, никого не жалеющую войну, продолжали истреблять друг друга и выкрадывать силу и души существ, чтобы подпитывать собственную магию в попытке выстоять еще одно сражение. Правитель нашел единственный способ защитить своих подданных от кровожадных олимпийцев, открыто выступив против их воли.

Все было словно в сказке – ужасной, пугающей, лишенной всякого смысла сказке. Я так засмотрелась на пейзаж и погрязла в собственных мыслях, что и забыла о тошноте.

Пошатнувшись, ощутила железную хватку на локте, отчего тихо пискнула. Кентаврида, стоявшая рядом, цокнула копытом.

– Мы отведем тебя к ведунье, не смей подыхать, пока мы не достигнем старухи, поняла?

В ответ лишь кивнула. Меня грубо закинули на спину одной из кентаврид. От размеренной ходьбы и цоканья, сама того не замечая, я снова провалилась в темноту.

Звонкая пощечина привела меня в чувства. Широко распахнув глаза и глотая воздух, словно рыба, я резко выпрямилась. В следующее мгновение чьи-то горячие руки с силой сжали мои плечи и уложили обратно, накрыв одеялом. Резкий запах овечьей шерсти ударил в нос, кожа зачесалась от прикосновения колючего покрывала. Я, облизнув пересохшие губы, сморгнула пелену перед глазами и постаралась оглядеться. Повернувшись спиной и склонившись над столом, пыхтела и бормотала что-то себе под нос старуха. Ее седые волосы были похожи на осиное гнездо, пуховый платок скрывал худые сгорбленные плечи поверх разноцветного платья до пола. Морщинистые руки с ловкостью переставляли горшки и дымящиеся котлы. Выяснять, что там варилось, совершенно не хотелось.

Хижина представляла собой небольшую комнатушку: деревянный пол и стены, украшенные чучелами животных, амулетами и магическими символами, поблескивали слабым серебристым свечением. К потолку была прибита овечья шкура, с которой свисали клочки, испачканные в грязи и крови. Потрепанное небольшое кресло лилового оттенка, где уже появилась пара дыр от старости. На полу местами слезла светлая краска. В комнате стоял затхлый запах старости и чего-то морского, свежего. Я увидела знакомые мне узоры: Наутиз, Туриаз, Уруз, Соулу – магические символы, защищающие от нечистой силы. Эта комбинация являлась мощным оберегом для тех, кто всерьез опасался подселения сущностей в собственное тело.

– Все разглядела своими хитренькими глазенками, или ш-што-то осталось незамеченным?

Скрипучий голос ведуньи, прозвучавший около уха, заставил вскрикнуть. Прижав руку к сердцу, я глубоко задышала, пытаясь выровнять дыхание.

– Боги! Так и до смерти можно довести.

– Не переж-живай, не доведу. Долгая у тебя линия жизни, рано помирать.

– Что? – удивленно выгнув бровь и почувствовав прилив сил, я резким движением села на кровати и скрестила ноги. Любопытство взяло верх. Только сейчас заметила, что мое платье пропало. Судорожно схватив плед из овечьей шерсти, прижала его к груди, пытаясь заглушить чувство стыда.

Старуху, казалось, совсем не смущала нагота. С громким лязгом поставив дымящуюся склянку с какой-то жижей болотного цвета, она, переваливаясь с боку на бок, подошла, обхватила шершавой ладонью мой подбородок и бесцеремонно начала крутить голову туда-сюда, рассматривая.

– Твое платье я выкинула, нечего в дом грязь и ил тащ-щить. Не служ-жанка я, да и возраст не тот уже. Насчет смерти, – ведунья на секунду задумалась и затем продолжила осмотр, – ты, девка, можешь слыш-шать голос смерти. Отметила она тебя, когда совсем ребенком была. Помнишь ли такое?

Я задумалась, сведя брови к переносице. Затем, вспомнив, робко кивнула. Старуха убрала руку и грузно села рядом, кряхтя. По ее выражению лица стало ясно, что незнакомка приготовилась выслушать мою историю.

Когда мне едва исполнилось тринадцать лет, на нас напали.

Улегшись спать, не сразу поняли, что в доме находится еще кто-то, кроме нас. Отец, первым почувствовав неладное, спустился вниз, разбудив меня и наказав не издавать ни звука. Его не было около десяти минут, и я, сотрясаясь от страха, на цыпочках пробралась к матери в комнату, разбудила ее и рассказала, что папа ушел проверить дом и окрестности. Та, недолго думая, накинула легкую льняную ткань, скрывающую наготу и лежащую на спинке стула около кровати, и, велев мне сидеть в комнате, скрылась в темноте. Я так и поступила, вжавшись в угол и пытаясь дышать как можно тише.

Внезапный крик матери заставил зажмуриться. Кровь запульсировала в висках, руки задрожали, когда я обхватили ими холодные колени. Тихий смех, раздавшийся в коридоре, эхом отозвался по дому, сопровождаемый слабым шипением. Чья-то тень неслышно скользнула в комнату. Щелчок пальцев – и помещение залил свет, заставляя прикрыть глаза. В одной из ладоней незнакомец крепко сжимал отрубленную голову отца, глаза которого были широко распахнуты от ужаса, а рот открыт в безмолвном крике. Я еще сильнее вжалась в угол, надеясь, что убийца не заметит. Словно хищник, он плавной походкой направился в мою сторону, широко улыбаясь.

Демон.

Синяя приталенная туника до пят, прикрывающая руки, пропиталась кровью, алого оттенка волосы были зачесаны назад и убраны в хвост, миндалевидные глаза горели диким огнем. Вместо носа выдавались вперед две зазубрины, откуда шел едва видимый пар. Лицо изрыли мелкой сеточкой шрамы, каждый из которых говорил о количестве заключенных сделок.

– Селестия, прелестное дитя, наконец-то мы с тобой встретились. – Голова отца плавно покачивалась в руке демона, из обрубленной шеи вытекала кровь. Всхлипнув, я прижала ладонь ко рту, стараясь сдержать рвотные позывы. – Та, за чей дар предложили несоразмерную плату. Подойди ко мне, не бойся.

Я замотала головой и схватила амулет, который висел на шее. Пару месяцев назад, когда начала просыпаться в ночи и задыхаться от жара, мать подарила его мне. Она говорила, что это коготь одного из последних драконов, некогда населяющих наш континент. Но я отмахивалась и заливалась звонким смехом, зная, что эти могущественные существа давно мертвы. Лишь остались предки, в которых драконья магия едва теплилась.

Отец, когда мне исполнилось десять лет, начал обучать рукопашному бою, показывая слабые места на теле человека и чудовищ.

«Бей в сонную артерию или хватайся за лицо, надавливая пальцами на глаза. Это спасет тебе жизнь, когда враг застигнет врасплох. Прикинься слабой, чтобы нанести решающий удар. Учись быть жертвой, чтобы стать победителем».

Я почувствовала, как амулет начинает душить и, сорвав его, положила рядом. Демон, присев на корточки неподалеку, чуть склонил голову. Прищурившись, он внимательно всматривался в мое лицо. Протянув вторую окровавленную руку, попытался коснуться моей щеки, но я перехватила его запястье и почувствовала, как огонь, подобно разъяренной волне, потоком хлынул из моего тела к обидчику.

Туника тут же вспыхнула, кожа покрылась волдырями, и демон отшатнулся, зарычав. Голова отца отлетела в сторону, шлепнувшись об стену.

Резко вскочив, я выставила левую руку вперед, на кончиках пальцев которой потрескивал зарождающийся огонь.

– Не подходи.

Зло усмехнувшись, демон выпрямился и будто прибавил в росте. Вместо человека передо мной стояло истинное зло: мелкая сетка вен расползалась по лицу незнакомца, ногти заменились острыми когтями, темная дымка обволакивала силуэт.

Сердце сжалось от страха, и я попятилась к окну, радуясь, что благодаря жаре оставила его открытым. До земли было всего несколько метров – вряд ли разобьюсь, но даже это лучше, чем оказаться истерзанной демоном. Не успела сделать и шага, как чудовище бросилось ко мне, схватило за горло и подняло над полом. Брыкаясь ногами, я почувствовала, как дышать становилось все труднее: темная магия сжимала мое тело, стараясь подчинить своей воле. Вцепившись ладонями в запястья адского существа, попыталась выиграть лишние мгновения, но наши силы были неравны. Тело постепенно ослабевало, жалкие попытки спастись только усугубляли положение: демон крепче сжимал мою шею и облизывал губы, из уголка которых сочилась темная вязкая жидкость.

Внезапная вспышка боли и короткое видение – дракон смотрел на меня янтарными глазами, выпуская дым через ноздри.

«Борись и найди меня. Я слишком долго тебя ждал».

Низкий бархатный голос разбудил невиданную ранее дремавшую магию, о которой я даже не догадывалась. На короткий миг тело обдало жаром, сменившись приятным теплом.

Распахнув глаза, заметила перемену в лице демона, и, недолго думая, вцепилась в его лицо левой ладонью, откуда мощным потоком хлынул огонь, опаляя тело обидчика пламенем. Демон, выпустив меня, схватился за лицо и завопил, дико, необузданно, словно животное, попавшее в костер. Повалившись на пол, я начала жадно хватать ртом воздух и медленно отползать в сторону окна, до которого осталось не больше метра. Схватившись за подоконник, я подтянулась и встала, кинув короткий взгляд на объятого пламенем демона, из глаз которого струилась темная жидкость, перекинула ногу, стараясь призвать магию дриады. Кусты, растущие под окнами, дрогнули и потянулись навстречу, позволяя смягчить падение. Опасаясь, что демон бросится в погоню, я опрометью побежала к Древним за помощью.

Они встретили меня, прося рассказать все с самого начала. Поведав о случившемся, я почувствовала, как задеревеневшая ладонь с ветвистыми когтями одной из них легла на затылок, погружая в сон. Перед тем, как провалиться в черноту, услышала лишь обрывки фраз: «Не смог… ее дар… первородный огонь… ритуал… смерть…»

Ведунья, выслушав мой рассказ, свела кустистые брови на переносице. Какое-то время она молчала, после чего встала и, кряхтя, подошла к столу с бесконечным количеством склянок и взяла одну цвета выцветшей травы. Протянув ее, старуха вскинула голову, призывая взять. Заметив замешательство на моем лице, ведунья пригрозила кулаком.

– Да что я там не видела. Ведеш-ш-шь себя как неприступная девка. Оставь ты уже это несчастное покрывало и быстро подойди ко мне.

Я пару раз хлопнула ресницами и, перебарывая стыд и стеснение, отложила покрывало, нагая встала с кровати и подошла к ведунье. Та резче, чем положено, всунула мне склянку в ладонь.

– Выпей. Хватит пары глотков.

– Что это?

В нос ударил резкий запах уксуса и золы. Закашлявшись, я двумя пальцами взяла за горлышко и отвела в сторону, скривившись. Заметив суровый взгляд ведуньи, тихо заскулила, но сделала пару глотков, стараясь не вдыхать неприятный запах. На вкус зелье оказалось лучше, чем могло показаться. Что-то среднее между дыней и сливой. Ведунья поднесла к моей руке пламя свечи. Айкнув, прижала обожженную руку к груди, насупившись. Старуха, схватив меня за запястье, вгляделась в ладонь, затаив дыхание.

– Не может быть…

– Чего? Чего не может быть?

Ведунья отпустила мою руку.

– Расскаж-жи мне, кем были твои родители.

– Это так важно? – Стараясь скрыть подступающие слезы за грубостью, я развернулась и забралась на кровать, поджав ноги, и закуталась в одеяло.

– Если хочеш-шь остаться в живых, то да.

Я устало выдохнула, понимая, что другого выхода нет: не ответь я на вопросы старухи, она запросто может выкинуть ночью за дверь, игнорируя все мольбы.

– Моя мать была дриадой, но из-за слабой магии ее не призвали для ритуала, и она сохранила возможность родить ребенка. С моим отцом они познакомились, когда тот затерялся в лесу в поисках целебных трав. Мать следила за ним с верхушек деревьев, скрывающих ее среди веток. Но не смогла устоять перед красотой мужчины и в прямом смысле пала к его ногам. Увидев свалившуюся с ветки дриаду, отец лишь удивленно выгнул бровь и заливисто засмеялся, смутив мать. Она швырнула в него комок грязи и довольно усмехнулась, видя, как болотистая жижа стекает по спине мужчины. Их встречи продлились недолго – мать забеременела мной, и отец пришел к Древним просить ее руки. Те на удивление быстро согласились. Насколько я знаю, никаким даром он не обладал.

– Амулеты? Браслеты? Цепи? Что-то было у отца?

– Да, амулет в виде когтя дракона. Мать подарила мне такой же.

– Кровь дракона способна в стократ увеличить и возвысить дар, данный от природы. Замечала ли ты за собой какие-то особенности?

«Конечно, замечала! И не я одна!» Вспомнив встречу с демоном, я передернула плечами, стараясь избавиться от наваждения.

– Я могу управлять огнем и природой. Они откликаются на мои просьбы. Если магия природы возрождается извне, то огонь бушует внутри, стараясь уничтожить каждого, кто желает мне зла.

– Что тебе говорит огонь сейчас-с?

– Он молчит.

Старуха только крякнула и довольно улыбнулась, обнажая полусгнившие зубы. Ведунья подошла и накрыла шершавой ладонью мои дрожащие пальцы, чуть сжав их.

– Судя по тому, как сморщилась твоя кож-ж-жа, ты провела в воде несколько часов. Думается мне, с-с-сирены пытались с тобой поиграться – пошвырять в море, посмотреть, утонеш-ш-шь ли или нет, а только потом скинули на берег, как ненужный груз. Самое с-с-с-транное не твое появление на континенте, а то, что смогла пройти через купол и остаться ж-ж-ж-ива…

– Что это значит? – настороженно спросила я, на мгновение задержав дыхание.

– Что ты не враг. На континент не могут попасть те, в чьем сердце живет ненависть и злость, граничащие с безумием. Правитель создал мощный щит, который защищает нас от вторжения богов, – пару мучительных секунд ведунья молчала, а потом произнесла: – Я помогу тебе ос-своить дар. И скрыться от Древних тоже. Взамен я прош-шу лишь одного – полного повиновения.

Что мне оставалось делать? Какая разница, умру от рук Древних или безумной ведуньи? Не смея озвучивать мысли вслух, я лишь коротко кивнула.

– Вот и умница, – потрепав меня за щеку сильнее, чем того требовалось, ведунья вынула из-за пазухи золотистые браслеты и протянула мне. Я взяла их и покрутила в руках: на них была изображена змея, которая пронзала клыками дракона, а тот массивной когтистой лапой вспарывал ей брюхо.

Вскинув недоверчивый взгляд на ведунью, захотела отдать украшения, но старуха быстро защелкнула их на моих запястьях – я даже ничего не успела понять. Огонь внутри угас. Взмахнув правой рукой, я не почувствовала магию дриад. Открыла рот, чтобы разразиться гневными тирадами, но старуха прикрыла его ладонью, зло шикнув. Я вывернулась и замахала руками перед ее лицом.

– Для чего мне тогда браслеты?! Они же блокируют мою силу!

– Именно, не хватало еще, чтобы ты кого-нибудь подж-жарила или придуш-шила лианами в порыве злости, – ведунья снова широко улыбнулась, увидев мое разгоряченное от недовольства лицо. – Правитель за такое может и убить, посчитав изменой.

Услышав про правителя, я заинтересованно склонила голову, вспоминая легенды, которые витали вокруг него.

– А то, что говорят, правда? – Понизив голос, я наклонилась к старухе поближе, чувствуя запах хвои от ее кожи. – Он правда смог воздвигнуть горные хребты вокруг континента? Вы обмолвились, что щит пропустил меня, не посчитав опасной.

– Да. Его магия не имеет границ, но он… потерян. За все прож-житые на континенте годы ни разу не слыш-шала, что у правителя была фаворитка или хотя бы любовница. Он ж-живет затворником, занимаясь лишь государственными делами. Но каждый одинокий человек, скрывающийся за маской равнодуш-шия, в душе мечтает встретить того, кто смож-жет принять и полюбить его таким, какой он есть.

Я обхватила свои колени дрожащими руками и начала медленно раскачиваться. С детства готовили к тому, что мой дар прекрасен и что проведение ритуала – это все, к чему должна стремиться.

– А родные? Кто-то же у него должен быть.

– Долж-ж-жен. Да только мать умерла много лет назад, отец, убитый горем, отрекся от дел и не поднимается с кровати, а брат… он просто ненавидит правителя за то, что в нем проснулась магия дракона.

– Разве за такое можно ненавидеть?!

– Ещ-ще как. Правителю нуж-ж-жен собеседник, друг, который помог бы ему скинуть груз с плеч, позволив просто выговориться. Может, у тебя получится достуч-ч-чаться до него и стать верным союзником? Судя по всему, их отношения с братом никогда не наладятся.

С минуту я молчала, стараясь уложить в голове то, что сказала ведунья. Глубоко вздохнув, я тихо спросила:

– Что я должна сделать?

– Умная девоч-ч-чка, – улыбнулась старуха. – Для начала попробуй контролировать силу без браслетов. С ними твоя магия блокируется, но никто не знает, насколько надежны эти оковы. За полгода должна науч-ч-читься всему, что умею я, – уметь околдовывать разум травами, подмечать детали, которые в дальнейш-шем смогут спасти тебе жизнь, выживать среди смертных, которые хоть и благословляют, но побаиваются магию огня. А потом долж-ж-жна будешь уйти.

– Куда? Зачем? Почему я не могу остаться здесь, с вами?

Старуха будто не слышала моих вопросов, лишь продолжала задумчиво бормотать.

– Столица находится в нескольких часах езды. Ехать сразу туда небезопасно, могут возникнуть вопросы. Если в городах проживают преимущественно с-смертные, то столица киш-шит магическими существами. Ты должна отправиться в Брэ́йтон. Дочь Архонта, которого назначил правитель, глупа, так что втереться в доверие к девке не составит труда. Я подс-с-скажу, какие травы необходимо будет иметь при себе. Покажу, как добраться до города, объяс-с-ню, как найти ее покои, и расскажу, что нужно сделать, чтобы девуш-шка и дня не смогла прожить без тебя.

– Но что я буду делать? Зачем…

Старуха развернулась ко мне, и недоумение с примесью удивления отразилось на ее морщинистом лице. Она медленно подняла руку и покрутила пальцем около своего виска, чуть присвистнув.

– Помогать ей. Тебя мать не учила подносить украш-ш-шения? Расчесывать волосы? Нагревать воду по утрам? Прикажеш-шь и этому тебя обучать?

– Нет, – пробурчала я, смутившись.

– Ты долж-ж-ж-на втереться в доверие к дочери правителя Брэ́йтона. Стать ей служанкой, затем подругой. Поверь, без нее никак. Если бы я знала другой путь, то непременно воспользовалась бы им. А сейчас спи, набирайся сил. Утром я тебя разбужу.

– Зачем? – с неким любопытством спросила я, чувствуя при этом слабость в теле и сон, который медленно окутывал в свои объятия.

– Не задавай вопросы, на которые не хочешь знать ответ.