Петля времени

Часть вторая. Храм истоков

Ветер. Солнце.

Трава.

Где я? Сложный вопрос. Одно можно сказать точно — не в лаборатории.

Было несказанно хорошо. Тепло, уютно. Как дома, или в деревне у бабушки. На лугу, где миллионы цветов стелятся сплошным ковром. И аромат от них сказочный. Странный, но свежий и до боли знакомый. Они сплетаются воедино создавая причудливую симфонию запахов. Каждый год разную, но по-прежнему знакомую и любимую.

А неподалеку река. Маленькая, тихонькая, с прохладной прозрачной водой, войти в которую одно удовольствие. От соприкосновения с ней бодрость вливается вены, и нудная, почти непреодолимая расслабленность, навеянная жарким полуднем, пропадает.

И снова вопрос "Где я?". Не в лаборатории…

Андрей открыл глаза — Луг.

Неподалеку машина времени. Разбита. Вдребезги.

Влад лежит рядом лицом вниз. Он пошевелился и несколько раз кашлянув, перевернулся на спину. На его лице как всегда красовалась маска безразличия. Он окинул взглядом луг и, остановившись на обломках своего детища, со стоном откинулся в мягкую пушистую траву.

— Где мы? — тихо спросил Андрей.

— В прошлом.

— Почему?

Влад поморщился и покачал головой.

— Потому, что не можем вернутся обратно.

— Из-за машины?

— Нет.

— Тогда почему?

— Это не предусмотрено в ее конструкции.

— То есть?

— Машина построена только для прыжков в прошлое. Возвращение нереально. Теория это отрицает…

— Но…

— …Мы заперты в этом времени.

Андрей замолчал.

Как ни странно, злости или страха он не ощущал. Ему было безразлично. Впервые во всей этой переделке в нем взял верх ученый, а не человек, со своими беспочвенными страхами и предрассудками. Да и толку то, от того, что он расстроится, покричит, поругает своего друга. То, что они теперь не смогут попасть в свое время, открыло перед ними новые горизонты, и новые знания. Жаль, что этой информацией никто не сможет воспользоваться. Теперь, если нет пути назад, наверняка есть вперед.

Увы, но, конечно, без Института, они не смогут в полной мере извлечь и переработать собранную информацию. Слишком каждый из них привык к комфортным условиям, когда все под рукой, все автоматизировано. Но согласитесь, — хоть такой, но шанс увидеть, описать, потрогать все реально, совершить невероятные открытия, для себя в большей степени. Быть первым, опередить своих сверстников на миллионы лет.

— Что произошло? — нарушил тишину Андрей.

— Генератор не выдержал нагрузки. Думаю, есть две версии. Первая — он сразу же отключился, выкинув нас куда-нибудь в двенадцатый век, и вторая он сжег все предохранители и выплеснул всю энергию.

— Что это значит? — спросил историк.

— Это значит, что в этом случае мы в каком-нибудь юрском периоде в веселой компании рептилий и прочей не вполне дружелюбной живности. Но думаю это маловероятно.

Неожиданный громкий рев привел в чувство друзей, и те подскочили, словно заметив рядов змею.

— Знаешь, — сказал, оглядываясь, Влад, — на счет последнего предположения, я уже сомневаюсь…

Огромное поле, на котором они были, раскидывало свои исполинские просторы на многие километры вокруг.

Между зелеными холмами мерно расхаживали стада доисторических животных. С первого взгляда Андрей узнал в них игуанодонов, по причудливым костяным гребням на головах.

Влад окончательно пришел в себя, и теперь с сокрушенным видом ходил вокруг обломков машины времени, собирая все, что могло пригодиться, и откладывал в отдельную кучку.

Изредка, выйдя из себя, он пинал покореженное железо и ругался, вспоминая всех, кто только на ум приходил. Потом, успокоившись он снова принимался за дело.

Андрей уселся на вершине холма и осматривал окрестности. В руках он держал бинокль и изредка делал какие-то записи в блокнот. Хорошая карта для него сейчас была ценнее золота.

Холм, на котором они находились, был самым высоким и находился примерно по центру равнины. На севере был лес и обилие диких животных, которые были видны даже в бинокль. С востока на запад шла сплошная полоса безжизненных гор, а перед ними раскинула свои смертельные объятья пустыня.

Андрей отложил в сторону тетрадь и потер уставшие глаза.

Что делать он не знал и усиленно думал. Больше всего ему не нравилась неопределенность, и отсутствие какого-либо плана, и это не давало ему покоя.

Естественно, оставаться посреди открытого пространства нельзя. Рано или поздно их заметят. И если это будет травоядная тварь, то им крупно повезет. Значит, нужно добраться до леса, и как можно скорее. Среди деревьев проще соорудить укрытие и спрятаться от ненужного внимания.

— Что будем делать, — по своему обыкновению спросил Влад.

— Пока точно не знаю, — покачал головой Андрей. — Во всяком случае, первым делом, нам нужно добраться до леса, а там будет видно. Соорудим укрытие, и в спокойной обстановке обсудим дальнейшие действия.

Историк отложил в сторону свой рюкзак.

— Что у тебя? Осталось что-нибудь рабочее?

Влад скорчил гримасу.

— Не так много, как хотелось бы. Но лучше хоть что-то, чем ничего. В нашем распоряжении, измерительные инструменты, на ядерных элементах, генератор третичного поля времени, (штучка, способная замедлять и ускорять время, в зависимости от того, что вам нужно), немного провианта, и главное, через пару часов, думаю, я раскурочу антигравитационную платформу, уберу лишнее, и мы сможем использовать ее в качестве средства для передвижения. Ну вот, вроде и все. Есть еще пару мелочей, но они пока не стоят нашего внимания.

— М-да, не густо. Ладно, занимайся сборкой и разборкой, а я набросаю пока карту. Больно удобное здесь место.

Влад кивнул и отправился чинить платформу.

Влад собрал все детали, что могли пригодиться, и починил антигравитационную платформу, что была встроена в машину времени, и на нее погрузил весь собранный скарб.

Через несколько часов, работы в полной тишине, Андрей зарисовал карту и отправился помогать своему другу. К следующему утру все приготовления были готовы, и друзья оправились в путь.

Примерно к полудню Андрей и Влад подошли к самому лесу, который оказался не таким уж и далеким. Огромная стена пробивалась ввысь морем острых зеленых куполов доисторических елей. На самой его окраине росли густые заросли кустарников и травы, жесткие и колючие, они словно бы не желали пропускать незнакомцев внутрь.

Андрей спрыгнул с платформы, и ящерицы с прочим мелким зверьем, завидев чужака, тотчас бросились врассыпную и исчезли: кто в чаще зарослей хвоща, а кто просто в высокой траве.

Андрей усмехнулся и, сделав шаг в сторону леса, замер: из густой неприветливой чащи доносился треск ломающихся веток и громкий шелест. Он нарастал и нарастал, а потом исчез, словно по чьей-то команде. На минуту воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Неожиданно совсем рядом раздался оглушающий рев, и на землю полетели сломанные ветки и листья. Влад и Андрей тотчас подскочили к сочным зарослям и замерли, прислушиваясь. Из лесного сердца доносился грохот шагов, который становился громче с каждой секундой. Встревоженные птицы и стайки мелких животных поспешили скрыться: кто среди листвы, а кто под корягой или поваленным деревом.

Наконец изумрудные объятья папоротников разомкнулись, и на зеленый луг вышел тираннозавр. Грациозно и величественно, подобно сказочному дракону. Его чешуя переливалась с зеленого на серебряный цвета, а и без того огромные и мощные мышцы особенно выделялись в лучах полуденного солнца. Хищник вытянул могучую шею и, с кошачьей грациозностью чуть пригнувшись, принюхался. Он втягивал воздух медленно, словно смакуя запах жертвы, находящейся поблизости. Потом он замер на секунду, а затем, шумно вдохнув, издал оглушающий протяжный рев — ветви деревьев заколыхались словно испуганные, и посыпались несозревшие плоды: шишки, круглые и зеленые, красные и морщинистые.

Андрей сделал шаг назад, и оторопело смотрел на хищника, чуть приподняв широкий лист неизвестного растения. Тираннозавр развернулся и шагнул в его сторону. Сделал шаг, еще…

На мгновение, Андрей подумал, что ему пришел конец. Естественно он представлял его себе его несколько иначе. Смерть от старости, несчастный случай и прочее… Но от клыков доисторического ящера… Сказал бы ему это кто-нибудь там, в его времени, Историк, естественно, посмеялся бы над этим как над не совсем удачной шуткой. Но вот тут, несколько иная ситуация — тираннозавр всего в двух-трех метрах от него, и медленно приближается.

Андрей замер, затаив дыхание, но когда понял, что дикий страх все же берет верх, решил не сопротивляться и, повинуясь странному, словно бы животному порыву, бросился бежать.

Ноги подкашивались, грудь разрывалась, дыхание сбивалось, но Андрей все бежал и бежал, подгоняемый ужасом. Внутри лесной чащи было свободно, и ничто не мешало ему, только огромные корни вековых деревьев то и дело попадались на пути, и ученому приходилось собирать тающие силы в кулак, чтобы перепрыгнуть через них.

Наконец, когда сил уже больше не было, Андрей остановился и осмотрелся. Он был на краю небольшого песчаного обрыва. И преследователь вроде бы отстал. Однако вдалеке он увидел серебристое тело ящера и, не желая попасться ему на завтрак, сгруппировался и кувырком покатился по крутому склону, цепляя торчащие корни растений, и больно ударяясь спиной о редкие камни. Когда его падение прекратилось, Андрей откинулся на спину и истощенный потерял сознание.

— Ты жив? — раздался голос.

Андрей проанализировал: он слышит, думает, анализирует — следовательно, — жив.

— Жив. — Ответил он.

— Ну и слава Богу! — Сказал Влад, усмехнувшись, и после минутного молчания, добавил. — Как же ты умудрился столько пробежать?! Да еще по лесу?

— Если бы за тобой гналось десять тонн мышц с рядом двадцатисантиметровых клыков, я бы посмотрел, какой марафон дал бы ты.

— Да уж, — только и сказал Влад. — Но не это главное. Ты посмотри, какое место нашел, и главное, что нашел…

Андрей кое-как открыл глаза, пошевелил затекшими и ушибленными частями тела, и с помощью друга сел. Немного постонал, поохал, и посмотрел туда, куда указывал Влад.

Его удивлению не было конца. Далеко впереди распростерлась долина, разрезанная длинным, голубым руслом реки. Андрей видел стада динозавров, пасущихся на зеленых лугах, водопои, одиноких хищников и летающих ящеров.

Река уходила в даль, к горизонту и упиралась в него. Совсем рядом от того места, где река скрывалась от взгляда, бушевал вулкан, извергая яркие огненные реки, и столбы дыма.

Историк отвел взгляд от долины, и увидел еще кое-что, что заинтересовало и удивило его, больше всего — огромную колонну, среди рвущих небо скал. Он уставился взглядом в непонятное чудо и не мог ничего понять, придумать или предположить. Просто, тупо смотрел.

— Что это? — Спросил он, но тут же понял, какой глупый вопрос задал.

— Естественно, не знаю, — пожав плечами, сказал его друг. — Во всяком случае, теперь у нас есть цель, и не нужно бояться неизвестности на пару с неопределенностью.

Для того чтобы достать высокие ветки деревьев, вегетарианцы-зауропы иногда вставали на задние лапы и, вытянув шеи, поглощали листву, или же валили дерево на землю.

Который раз за свое путешествие Андрей видел как это происходит, и каждый раз его охватывал неподдельный интерес. Он останавливался, совсем близко и смотрел.

Многотонная туша с тяжестью приподымала передние лапы, и с силой ударяла в древесный ствол. Если он выдерживал, то длинношеий ящер объедал листву в такой позе.

Второй день подряд они шли через лесные заросли, и Андрей благодарил Бога, за то, что они больше не натыкались на хищников, подобных тираннозавру.

За кронами темно-зеленых хвойных деревьев не видно никаких древних обитателей.

Над гигантскими елями повисли серые облака, будто зацепившись за острые вершины, и прервали здесь свой путь. Легкий ветерок бродил между кустов. От соприкосновения с ним и шелестели листья, или длинные хвоинки издавали еле слышный шепот.

Андрей осторожно пробирался сквозь плотные заросли нижних ярусов. Он разводил ветви кустов в стороны, и прежде чем ступить еще один шаг пристально всматривался вперед.

Влад шел следом, повинуясь каждому предупредительному жесту своего товарища, и потому, когда Андрей поднял руку вверх, замер.

Лес здесь заканчивался, и начиналась огромная скалистая пустыня. В нескольких десятках метров от леса протекала широкая, и на первый взгляд, глубокая река. Она бежала по узкому зеленому коридору из хвощей и папоротников, которые росли по обе ее стороны. Изредка голубоватую речную гладь прорывали выпрыгивающие рыбешки, которые, блеснув в солнечных лучах серебристой чешуей, вновь оказывались в родной стихии. На прибрежных валунах то и дело мелькали мелкие ящерки, птицы и прочая древняя мелочь.

Андрей посмотрел по сторонам, и никого не заметив, продолжил свой путь.

Шли друзья по лесному краю, чтобы в случае опасности укрыться в густых зарослях.

К полудню они вышли к входу в пустыню.

Огромное ущелье из серых клыков скал и такого же серого песка тянулось на многие километры к горизонту, и скрывалась за его призрачной линией. Места далеко впереди казались абсолютно безжизненными и пустыми, но иногда на смертоносной глади горячего песка виднелось странное резкое движение. Влад и Андрей подолгу всматривались, но ничего разобрать не смогли.

У самой линии горизонта были видны горы и тот самый странный, поднимающийся к самым облакам столб. Андрей некоторое время пристально смотрел на него и думал.

"Что же ты такое? Как тут появился и кто твой создатель?" Но ответов на эти вопросы не было, и ученый отвернулся.

Подойдя ближе к камням у реки, они заметили, что некоторые куполовидные камни зашевелились. Влад тотчас отскочил в сторону.

— Черепахи, — пробурчал Андрей и присел на корточки, чтобы поближе посмотреть на странное животное.

Панцирь доисторического животного был коричнево-серого цвета. На нем рос мох и мелкая трава, что делало его похожим на обычный камень. Черепаха лениво отвернулась и отползла на несколько метров от незнакомцев, потревоживших ее. Там она снова улеглась на песок и замерла.

Андрей ухмыльнулся.

— Забавное создание.

— Да уж, — ответил Влад.

Немного передохнув у реки, друзья нашли место помельче, и перешли ее вброд. Теперь перед ними раскрыло свою жуткую пасть ущелье.

— Как ты думаешь, — спросил Влад, — что это за столб?

Андрей нахмурился.

— Не могу себе ничего представить. — Ответил он. — По крайней мере, до тех пор, пока не увижу его поближе.

— Может, это еще какая-нибудь "волшебная" вещица древности, которая своим существованием нарушает все законы физики? — Словно бы с издевкой спросил Влад.

— Знаешь, после Теночтитлана, меня уже ничего не удивит.

— Ну что? Пошли — сказал Влад, и друзья шагнули во владение пустоши.

Солнце садилось три раза. Они шли очень долго.

В пустоши постоянно бушевали песчаные бури, а в те редкие моменты, когда их не было жутко пекло солнце. Воздух раскалялся, и становилось тяжело дышать.

Андрей и Влад успешно прошли через ущелье, и теперь вышли в грозные и обманчиво спокойные владения пустыни.

Знойный ветер принес в долину клубы пыли и песка. Андрей закашлялся и закрыл лицо тряпкой.

— Проклятый ветер.

Влад же побоялся ответить, чисто из предосторожности, не желая получить порцию песка в рот, и просто кивнул.

— Странно, мы идем уже третий день, а колонна по-прежнему далеко. Словно бы, мы и вовсе стоим на месте, — заметил он, отвернувшись против ветра.

— Да, я тоже об этом думаю.

Андрей задумался. Что за колонна была впереди, он не знал. Однако что не простая точно. С каждым его шагом, она словно отдаляется настолько же, будто убегает. Пустыня не менялась и по-прежнему простиралась от края и до края горизонта. Кругом блестящий коричневый песок.

Песок, песок, песок… И жгучее солнце. И обжигающий ветер.

Или она далеко, или мы стоим на месте, — подумал Андрей и, остановившись, зачерпнул горсть теплого песка: тонкие струйки прерываемые порывами ветра, сочились между пальцев и скрывались среди миллиардов точно таких же. Историк точно зачарованный смотрел на падающие песчинки погруженный в размышления.

— Влад, — сказал он задумчиво. — Замерь скорость течения времени. — И снова зачерпнул песку.

Физик скинул с плеч рюкзак и, порывшись в его содержимом, достал небольшой прибор, удобно ложащийся в его ладонь. Некоторое время он крутил регуляторы и щелкал переключателями, настраивая машинку, и наконец, когда указательная стрелка вздрогнула и остановилась на нуле, Влад присвистнул.

— Ноль, — констатировал он факт. — Время здесь остановилось… — И в недоумении уставился на своего друга.

— Поэтому мы и стоим на месте, который день. Кто бы ни воздвиг эту штуку, он придумал хоть и сложный, но чрезвычайно действенный способ защитить свое творение. — Сказал Андрей, не отрывая взгляда от песка на ладони. — Можешь отдохнуть. Идти дальше нет смысла.

Ночь, как ни странно, наступила. Блеск обжигающего песка угас, а на небе взошла луна.

Песчаная буря утихла, и лишь изредка беспокоила друзей маленькими ураганчиками, которые точно маленькие дети, так и норовившими подхватить оставленный без присмотра листок бумаги, разорвать его в клочья или унести и оставить среди барханов пустыни, как напоминание о своей маленькой победе.

Андрей долго думал о произошедшем. Он невидящим взглядом смотрел на медленно пересекающие небо звезды, пытаясь понять смысл всего, что происходит.

Время…

С тех пор как он ввязался в эту переделку с путешествием, это слово постоянно преследует его, не давая покоя. Вначале, они прыгнули за добрых две-три сотни лет в прошлое и столкнулись с тем, к чему были совершенно не готовы — не то магия, не то еще какая-то сила, разрушение которой повлекло за собой непоправимые последствия.

Потом и вовсе выпали, словно с неба, прямо в меловой период к динозаврам. И что теперь не знал даже он.

А сейчас, вот, времени и вовсе нет. В этом месте оно прекратило свое движение и замерло, словно ожидая чего-то. Чертовски забавная ловушка. Особенно для тех, кто проделал такой длинный и тяжелый путь с целью найти ответы на свои вопросы.

Не знал Андрей и того, можно ли вернуться обратно, туда, где минуты точно река, весело бегут, унося с собой молодость, счастье и печаль.

Странно, но в эту минуту, Андрею показалось, что едва уловимая мысль постучалась в его сознание, пытаясь привлечь к себе внимание. Это была разгадка столь хитрой головоломки со временем, и это он понял сразу же.

Историк принялся размышлять еще упорнее.

Если мы, путешественники во времени, в месте, где его нет, то ведь можно его создать! Эта мысль словно врезалась в его голову, и Историк пораженный простотой разгадки уже не мог спать.

Андрей вскочил на ноги и принялся будить мирно спящего товарища.

— Просыпайся! Просыпайся же!

— О-отстань! — зевнул Влад.

— Я нашел разгадку!

— Какую… — зевнул Влад.

— Про время.

— Я не припомню, что бы мы брали с собой кроссворды. — Зевнул Влад.

— Да проснись же ты! — Андрей взялся за воротник, приподнял своего друга над землей и встряхнул. — Ты починил нагнетатель поля времени?

— Д-да… — запнулся физик. — А что?

— Мы можем ускорить время? Хотя бы до нормы?

Влад начинал понимать, к чему клонит его друг и сказал:

— Если у той колонны стоит генератор замедления времени, то мы можем создать анти поле, которое использовали в машине времени для первого прыжка! Ты гений!

Влад поднялся с земли, подскочил к негромко жужжащей платформе и взял с нее тяжелую сумку, в которой лежал успевший запылиться прибор.

— Он цел. Но с ним пришлось изрядно повозиться. Куча порванных проводов, несколько перегоревших деталей и предохранители — это все не проблема в Институте. Но здесь…

В общем, вывести на полную мощность его не получится, однако довести искажение времени до нормального, думаю, осилит.

Андрей не вдавался в подробности и технические тонкости. Ему было достаточно знания теории.

Влад, один из первых предложил теорию о "Временных полях", в которой приравнял время к скорости света. В своей работе он доказал привязку всего живого к временному полю Земли, которая в определенных вселенских масштабах движется с какой-то скоростью а мы вместе с ней. В результате этого возникает время. А для того, чтобы совершить прыжок в прошлое, достаточно сгенерировать анти поле из частиц, двигающихся в противоположном направлении скорости Земли. И если учесть, что при приближении к световой скорости время замедляет свой бег, то по достижении определенного порога, время остановиться, а затем пойдет вспять. Вот, что является теорией путешествия.

Влад, тем временем, закончил настройку аппарата, и, перекрестившись, опустил рубильник. Маленькая зеленая лампочка замерцала и вскоре ярко вспыхнула, а вокруг платформы в радиусе десяти метров возник сияющий синеватым цветом пузырь. Друзья были в нем.

Ничего особенного внутри не происходило, ежели не считать того, что в глазах у них все плыло и двоилось. Андрей сел на песок и, подтянув к себе за ремешок измеритель времени, посмотрел на циферблат: четки черные цифры показывали полтора течения относительно нормального, то есть, они ускорили время!

— Влад, пойдем. Скорее! — сказал Андрей и на четвереньках подполз до платформы. — Чем скорее мы доберемся до места, тем скорее найдем ответы на все заданные нами вопросы.

Время шло быстрее, чем они ожидали, и путь они проделали, куда за меньшее время, чем предполагали.

Вокруг них, как и прежде, простиралась пустыня, но теперь, на горизонте не было видно ни гор, ни изумрудных полос леса, ни голубых ветвистых рукавов рек — кругом пустыня, а посреди, из небольшого углубления высоко вверх прорывалась та самая колонна, ради которой они проделали столь долгий и опасный путь. Ее вершина уносилась в бело-голубую, укутанную легкой молочной дымкой высь и сливалась с ней. Только теперь, подойдя к ней настолько близко, можно было понять, насколько она огромна, величественна и фантастична, в полной мере этих слов.

Когда наконец их взгляду открылось основание колонны, друзья увидели в ней черную пасть прохода. Казалось, он настолько мал, что в него даже мышь не протиснется, но чем ближе они подходили к нему, тем шире становились врата, и тем более пугающими делался мрак, заполнявший собой проход.

Серая колонна становилась все больше и закрывала собой почти все небо. На ее каменных стенах играли яркие отблески от песка, и от нее несло жаром.

Андрей и Влад остановились около черного прохода и переглянулись — вот он ответ, однако отчего-то внутрь заходить не хотелось никому. Жить еще хотелось, пусть и без благ цивилизации среди кровожадных хищников. Пусть человек чужд этой эпохе, пусть… На ум приходило еще много чего, что могло стать веской причиной избежать столкновения с неизвестным, однако именно за этим они сюда и пришли.

Андрей скинул с плеч рюкзак и без раздумий шагнул внутрь.

Мрак услужливо охватил его и понес куда-то вглубь.

Межвременье

Вокруг него была пустота. Андрей мог двигаться в ней, но смысла в этом не видел. Проход за его спиной исчез. И что делать он тоже не знал.

Вначале ему сделалось страшно — вот оно! Неизвестное! То, к чему ты стремился, чего хотел. Получи порцию разочарования и обиды!

Сломись! Покорись! Стань частью окружающей тебя пустоты! Зачем бороться? — Ты проиграл!

И словно в дополнение он услышал давно забытый голос смерти. Она смеялась над ним.

Ты цеплялся за жизнь ради этого? Ради грядущей пустоты? Или безумия? О да! Именно оно сейчас повеселится с тобой, будет играть как кошка с мышью, маленькими порциями подбрасывая тебе видения и воспоминания.

Конечно, вначале ты будешь бороться. Все так делают, без исключения. Но после ты просто потеряешь силы и впадешь безумие. Маленькая агония, как прелюдия к вечной драме!

Андрей дрожал. Голос раздавался отовсюду и врывался в его голову, разрывая ее на части.

— Не слушай! — вдруг услышал он, и дрожь на время отступила. — Расслабься, просто не слушай, не думай, не подчиняйся отчаянию! — твердил второй голос.

Он был не похож на тот шепот, что сводит с ума. Этот голос стал ниточкой, которая вела его обратно, в реальность. Андрей расслабился и вслушался в голос.

— Это происходит со всеми, кто сюда попадает. Это было даже со мной. Просто не слушай. Отключи сознание.

Андрей невольно подчинился.

Он не хотел становиться частью той пустоты, в которой был, он не опустошал свой разум, а просто выбросил из мыслей крики отчаяния, шепот страха и скрежет зубов гнева. Внутри осталось только осознание того, где он, что это все реальность и его пытаются свести с ума.

Шепот бушевал.

Он больше не был довольным и игривым, а перешел в крик и угрозы.

Андрей зажмурил глаза.

Пустота.

Крик.

Пустота.

Вспоминай формулы, моменты счастья, эпизоды из жизни — все, кроме сумасшествия. Борись!

— Молодец! — Раздался второй голос. — Еще немного!

Крик. Оглушающий и крушащий спокойствие в мелкие осколки.

Андрей напрягся. Он знал — вытерпи он сейчас и он победит.

Снова крик! Ужасный, сминающий! Андрей зажал уши и стиснул зубы. Нельзя кричать. Если сорвешься — утонешь в безумии этой пытки.

Кровь стыла в жилах, мышцы судорожно сокращались, а в голову тысячами копий вонзался лед.

— Еще чуть-чуть!

И вдруг… тишина.

На время она стала его главной, новой пыткой.

В жуткий звон в голове, пульсирующий эхом, постепенно угасал.

— Ты выдержал! — воскликнул голос. — Я рад… Нет, действительно — несказанно рад!

Облако мрака постепенно рассеивалось, и перед взглядом Андрея появился человек в строгом костюме. У него были каштановые волосы с проседью, голубые глаза, нос картошкой и маленькая бородка.

— Кто ты? — прошептал Андрей.

— Я? Ах да, я же не представился. Ну что ж, прошу любить и жаловать — Генрих фон Фольфарн, и, думаю, следует добавить — семнадцатый век.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты, как и я, впрочем, путешественник во времени. Я прав? — Андрей кивнул. — Таких в этом месте много. Ну а если честно сказать, здесь все путешественники.

— По порядку…

— Это место, своего рода… чистилище. Только не между раем и адом, а между временами. — Усмехнулся собеседник. — Любой, кто в своем времени пытался построить машину времени и совершить на ней путешествие, в последствие оказывался здесь, по той или иной причине.

Главным образом из-за одной маленькой ошибки — они пытались вращать Землю, а не самим вращаться относительно ее.

— Не понимаю, — покачал головой Андрей.

— Что ж, объясню поподробнее. Представь, что время это нить, а планета — катушка, на которую эта нить наматывается. Вот наша Земля вертится, а время наматывается и наматывается. А началом, т. е. местом привязки нити является некое сооружение, как в данном случае эта колонна. Проще говоря, это место начала нашего мира. Тут ты можешь увидеть, каким был твой дом шесть миллиардов лет назад…. Представь, что произойдет, когда, по сути дела, начнет вращаться сама катушка с нитью — верно — нить начнет спадать и путаться… Для того и было создано это место. Вот только добровольно сюда никто не шел. До тебя.

Так вот, любой ученый, совершавший опыты с большим количеством энергии просто расщеплялся и переносился сюда. Своего рода, иммунитет.

Однако вы оказались хитрее. Вы использовали сложную систему полей, чтобы компенсировать замедление и сдвинуться во времени. Умно.

Андрей некоторое время думал, а потом спросил:

— Вы сказали это чистилище. Между чем и чем?

— Между прошлым, будущим и межвременьем. — пожал плечами Фольфарн.

— Что такое межвременье?

— Это тот вопрос, на который я не могу дать тебе ответ. Это нечто… Нечто такое, что невозможно понять, ни описать, ни мне, ни тебе. Единственное, что я могу сказать тебе, что иногда я слышу тоскливый голос, доносящийся оттуда, но его речь мне не понятна. Он о чем-то говорит, шепчет, будто бы даже рассуждает…

— Это он пытался меня свести с ума?

— О нет! Конечно, нет! — Воскликнул Генрих. — Он здесь абсолютно не причем. Тот, чей голос ты слышал, один из тех, кто попал сюда несколько раньше, чем я. Он лишился рассудка и лишает его тех, кто ненароком сюда попадает. Я в свое время выдержал его испытание, и потому брожу теперь в пустоте, в здравом уме, изредка встречая тех, кому не повезло, и, пытаясь спасти их от участи безумца.

— И что теперь со мной будет? — спросил Андрей.

— Если бы ты попал сюда в качестве сгустка сознания, как я, я бы сказал, что ты теперь узник, но ты в этом месте во плоти и крови.

Фон Фольфарн задумался.

— Даже не знаю. Есть один способ все прояснить.

— Какой?

— Межвременье. Ни один из тех, чей разум пленник в этой тюрьме, не может пересечь невидимую грань, но ведь ты не просто разум…

— И что будет дальше?

— На этот вопрос тебе сможет ответить только тот, кто странствует меж временами. — Сказал Фольфарн, и немного помолчав, добавил, — Жаль, конечно, редко такие встречаются — крепкие, и нормальные собеседники. Очень жаль. Хотел бы я, чтобы ты остался, но кому охота самовольно обрекать себя на заключение. Что ж, прощай.

Генрих сказал эти слова бесцеремонно, и почти ничего не соображающий Андрей почувствовал, как мрак вокруг него сгустился, а фигура загадочного человека исчезла.

Вместо него он увидел другую, лишь отдаленно напоминающую человека. Она состояла из черного облака и, приблизившись, сказала:

— Наконец… Вот и ты.

— …?

— Не удивляйся. Я долго ждал тебя. Хотя, "долго" здесь не уместно.

— Кто ты?

— Я хранитель этого мира. Я Хранитель Времени, истока, который дарует жизнь. Я наблюдал за тобой и твоим другом. Вы первые кто смогли перебороть время и обратить его вспять. Вы смогли покорить прошлое и настоящее.

— А будущее?

— Будущее, понятие абстрактное. Его тебе не понять. Слишком сложно будет для тебя мое объяснение. Да и знать тебе это не нужно. Пока, по крайней мере.

— Зачем же ты ждал меня? — спросил Андрей.

— Я ждал тебя для того, чтобы предложить тебе нечто великое, и совершенно новое, что доступно только мне.

— Что же?

— Все. Время, жизнь, знания, и могущество… Как глупо это не звучит. Даже для меня наступил тот момент, когда просто устаешь. Хотя я не имею тела, и представляю собой не более чем сгусток разума.

— Ты предлагаешь мне сменить тебя?! — удивился Андрей.

— Да. Ты естественно, можешь подумать. День или два, я тебе давать не буду. — хихикнул Хранитель. — А после, когда примешь решение, скажешь, принял ли ты мое предложение или решил вернуться обратно, в свое время, из которого началось твое путешествие.

Андрей задумался. Ему было тяжело принять решение в такой ситуации, хотя ответ давно маячил перед глазами. Ему хотелось проглотить знания своей планеты, проникнуть в каждую трещинку в камне и узнать что на дне самой глубокой пропасти. Оказаться в земных недрах и менять ход истории. Но едва ли ему это было нужно. Узнать все разом?

Нет. Не интересно, как бы заманчиво не было предложение. Андрей хотел получать знания с трудом, сражаться за каждую цифру, добиваться каждого снимка и открытия. Он хотел азарта. А если все уже есть? То ничего не остается, кроме как бездействовать. Кому нужно могущество и знания если их не как использовать, не как реализовать?

— Нет. — сказал Андрей. — Я хочу вернуться обратно.

— Что ж, ты принял решение.

Тьма снова сгустилась и измученное сознание захлебнулось в ее темных водах. Андрей послушно закрыл глаза и позволил невидимой волне накрыть себя с головой.

Дверь комнаты резко распахнулась, и через ее порог шагнул человек. Он был взволнован, и волнение это струилось от него невидимыми потоками. Вся его внешность свидетельствовала о его радости и возбуждении — от взъерошенных волос, до растрепанной рубашки. Глаза сияли победным блеском, а сквозь густую щетину, вернее уже бороду, была видна улыбка, придавшая совершенно безумный вид выражению его лица.

Едва он ступил шаг, как воскликнул:

— Я сделал ее! Она работает!

Андрей резко нагнулся и, сняв ботинок с ноги, метнул его в вошедшего.

— Пошел к черту!

Человек ловко увернулся и исчез в коридоре.

Андрей откинулся на спинку кресла и с удовольствием достал из полки эвкалиптовые леденцы.

— Хватит, — сказал он разрывая, зеленую упаковку, — с меня путешествий, — и со счастливым видом закинул в рот леденец.