Пифия

ГЛАВА 18

Со дня покушения на него Чендлер три дня почти не выходил из гостиничного номера, разве только поужинать в ресторан к Оборотню. Он подумывал было встретиться с несколькими бывшими клиентами Хирурга и создать собственное дело, однако отказался от этого. Ведь и Пифия, и Республика пытались прикончить его: теперь не имело никакого смысла поддерживать ненужный камуфляж.

На четвертый вечер Свистун, как обычно, вошел в ресторан в сопровождении Джина, который, несмотря на свою рану и тугую повязку на плече, снова приступил к своим обязанностям. Едва они успели перешагнуть порог, как Оборотень окликнул Чендлера и двинулся к нему навстречу.

— Пройдемте со мной, пожалуйста. — И он отвел их в маленькую круглую комнатку за рестораном, где за восьмигранным столом сидел лорд Люцифер.

— Добрый вечер, мистер Чендлер, — поприветствовал Свистуна лорд Люцифер.

— Добрый вечер, — ответил Чендлер, внимательно оглядываясь по сторонам. Джин уселся за стол, а Свистун вытащил из кармана какой-то крохотный приборчик и прилепил его на стену.

— Что это? — поинтересовался Оборотень.

— Это противоподслушиватель, — ответил Чендлер, — он искажает все сигналы, которые могут исходить из этой комнаты.

— Вы очень предусмотрительный человек, мистер Чендлер, — заметил лорд Люцифер.

— Поэтому-то я до сих пор жив.

— Вам что-нибудь принести, Свистун? — спросил Оборотень. — Я только что получил новую партию коньяка с Лебедя.

— Позже.

— Может быть, ужин?

— Мы дадим знать, когда захотим ужинать. „ Оборотень пожал плечами и вернулся к своим обязанностям в ресторане, а Чендлер опустился в кресло.

— Ну? — Чендлер взглянул на элегантного короля преступников.

— Перебросить вас нелегально на Ад оказалось не таким легким делом, как я предполагал, — ответил лорд Люцифер. — С тех пор, как погиб Бома, голубые дьяволы ужесточили меры безопасности на своих шаттлах. Конечно, это преодолимо, просто потребуется больше времени и усилий. — Он помолчал и улыбнулся. — Она определенно не слишком стремится увидеть вас во плоти, мистер Чендлер.

— Ну, если она и в самом деле обладает такими способностями, как предполагают, то, думаю, она не лишится сна из-за этой перспективы, — ответил Чендлер. — Это, вероятно, идея самих дьяволов, и только. — Он умолк: ему пришла неожиданная мысль.

— Что, мистер Чендлер? — Лорд Люцифер насторожился, пристально глядя на собеседника.

— Это касается того, что я только что сказал, — ответил тот задумчиво. — По-моему, нет такой причины, по которой бы женщина, умеющая предвидеть будущее, беспокоилась по поводу моих попыток убить ее. Отсюда я делаю вывод, что это все проделки дьяволов. — Он посмотрел на лорда Люцифера. — Это вам о чем-нибудь? говорит?

— Они просто не хотят вас пускать к ней, — сделал вывод лорд Люцифер.

— Конечно, не хотят, — нетерпеливо произнес Чендлер. — Но почему? Они прекрасно знают о ее мощи, > именно это-то и дает им возможность не попасть в руки, ; Республики — так почему же их тогда волнуют такие пустяки?

— Я понял! — с неожиданной ухмылкой воскликнул лорд Люцифер.

— Ну а я ничегошеньки не понимаю, — перебил Джин. — Пожалуйста, объясните мне, что вы такое поняли?

Чендлер повернулся к шоферу:

— Меня наняли для того, чтобы вывезти ее с планеты или, если это не удастся, убить! Я до сих пор понятия не имею, как бы я мог ее убить, и у них нет ни каких оснований считать, что это вообще возможное Так о чем это говорит?

Джин пожал плечами.

— Не знаю, — смущенно пробормотал он. — А чем это должно говорить?

— О том, что они боятся, как бы она добровольна! не согласилась покинуть планету вместе с мистером Чендлером, — пояснил лорд Люцифер.

— Я исходил из предположения, что она остается на Аде по собственной воле, — добавил Чендлер, — ну что, если это предположение неверно?

— Вы же мне про нее рассказывали, — возразил Джин. — Как же они могли заставить ее остаться против собственной воли, когда у нее такие способности?

— Ты просто запираешь ее в камере на электронный замок и окружаешь помещение мощными силовым полями да еще оставляешь парочку охранников, которые не подпускают никого к зданию. В такой ситуации все таланты провидицы ничего ей не дадут, — сказал Чендлер. — Если в любом варианте возможного будущего голубые дьяволы удерживают ее против воли, то именно на Аде она и остается.

— И все-таки здесь что-то не сходится, — упорствовал Джин. — Если она умеет предвидеть будущее, то как же она позволила себя запереть?

Чендлер пожал плечами.

— Кто знает? Когда она попала на Ад, ей было всего восемь лет. Она прибыла с инопланетянином по прозвищу Черепаха Квази — может, он ее предал. А может, она просто не понимала, что они собираются с ней сделать. — Он задумчиво помолчал. — Или они были закадычными друзьями до той самой минуты, пока она не решила покинуть планету, а они вдруг сообразили, что без нее им придется присоединиться к Республике и навсегда потерять самостоятельность.

— А может, вы просто попали пальцем в небо, — ответил Джин, убедить которого не удалось.

— Может быть, — согласился Чендлер. — Но давайте предположим, что я прав. — Он снова помолчал. — К тому же тогда понятно, почему Республика пытается меня уничтожить. Если они считают вероятным вариант, при котором она покидает планету вместе со мной, то им опять пришлось бы искать ее по всей Галактике, а, как я полагаю, эту леди на так-то легко разыскать, когда ей этого не хочется. — Он сделал паузу. — Но давайте посмотрим на факты с их точки зрения: голубые дьяволы сами по себе не представляют большой военной угрозы, и они не вступают в те многочисленные альянсы, которые создают враги Республики. Если Республика не может убить Пифию, то держать её на Аде надежно и безопасно. Если же она покинет планету, то вполне может отправиться, например, на Двойной Канфор, или Лодин XI, или еще на какой-нибудь мир, способный затеять войну с Республикой.

— И все-таки мне кажется, вы совершаете ошибку, — настойчиво повторил Джин.

— Докажи это.

— Запросто, — откликнулся шофер с горячностью. — Если она хочет, чтобы вы помогли ей бежать, то зачем же она послала голубого дьявола убить вас?

— А она и не посылала. Это могла быть его собственная идея или же идея правительства Ада.

— Тогда как же он узнал, кто вы такой и где вас искать?

— Очень хороший вопрос, — заметил лорд Люцифер, оборачиваясь к Чендлеру. — Ну что скажете?

— На такие вопросы нет ответов, когда имеешь слишком мало информации, — одни предположения, — спокойно возразил Чендлер. — Но предположите, что она предвидела: Бома не сможет меня убить, я замечу стекло в еде, и далее все эти факты приведут меня именно к тем выводам, которые я только что и высказал. — Он помолчал. — Разве это не лучший способ дать мне знать, что она хотела бы покинуть планету?

— Все это лишь предположения, — с сомнением сказал Джин. — Я не стал бы из-за этого рисковать собственной жизнью.

— Я и не собираюсь рисковать жизнью, — откликнулся Чендлер. — Во всяком случае, сейчас. — С какую-то секунду он помолчал, собираясь с мыслями. — И все-таки шестое чувство мне подсказывает, что я прав. Напрашивается совершенно иной способ действий.

— Что вы задумали, мистер Чендлер? — спросил лорд Люцифер.

— Ну, по-моему, ясно, что я не смогу попасть на Ад, по крайней мере теперь, когда дьяволы ужесточили контроль и проверяют каждый корабль.

— И что же вы намерены предпринять?

— Мне кажется, ответ совершенно очевиден, — < проговорил Чендлер. — Если я не могу отправиться за > ней, то единственная альтернатива — сделать так, чтобы она сама прибыла ко мне.

— Она никогда сюда не прибудет, — возразил лорд Люцифер. — Если она захочет покинуть систему вместе с вами, то дьяволы никогда ей этого не позволят. А если вы ошибаетесь и она хочет вас уничтожить, то на Порт Марракеше полно агентов для такой работы.

— А я и не собираюсь оставаться на Порт Марракеше, — ответил Чендлер. — Голубые дьяволы знают, кто я такой, а Республика уже раз пыталась меня прикончить.

— Тогда я по-прежнему не понимаю, что вы собираетесь делать, — сказал лорд Люцифер, нахмурившись.

— Но ведь существует еще две луны. На какой из них больше всего голубых дьяволов?

— Порт Маракайбо, — сообщил Джин. — Порт Самарканд скорее сельскохозяйственная планета с перерабатывающей промышленностью.

— В таком случае Свистуна захватит этот известный авантюрист, лорд Люцифер, и заточит в туннелях под Платиновым кварталом, пока кто-нибудь не заплатит за него выкуп… э-э-э… не стоит оценивать себя слишком дешево… — Он потер подбородок. — Ну, скажем, в десять миллионов кредиток. — Чендлер улыбнулся. — Конечно, выкупа никто не заплатит. Республика хочет убрать меня с дороги, голубые дьяволы тоже, да и Айсберг не опустошит собственный карман, чтобы выручить меня. — Он помолчал. — А завтра совершенно другой человек с безупречными идентификационными данными появится в Порт Маракайбо и поселится там в полной неизвестности, совсем не так, как Свистун здесь, на Порт Марракеше. И через месяц устроит такой переполох среди голубых дьяволов, что они сами начнут настаивать, чтобы Пифия приняла участие в поимке меня.

— Неужели же вы и в самом деле полагаете, что они могут послать ее на Порт Маракайбо искать вас? — поинтересовался лорд Люцифер.

— Едва ли они захотят жить под постоянной угрозой, — ответил Чендлер. — Ад определенно не решится объявить войну одному из трех спутников и тем самым дать Республике повод ввязаться в конфликт под предлогом защиты людей. Рано или поздно дьяволы решат, что лучший выход для них — это отправить Пифию на Порт Маракайбо, чтобы спасти их шкуры.

— А если они вдруг решат, что она слишком ценна и слишком велик риск ее потерять? — настаивал лорд Люцифер.

— Тогда, — Чендлер криво усмехнулся, — у меня в запасе остается еще четыре месяца, чтобы придумать какой-нибудь другой вариант.

— Мне не хотелось бы вас обижать, мистер Чендлер, но я бы сказал, что это крайне слабый ответ.

— Да, ответ несерьезный, — признал Чендлер. — На самом деле, если я так и не смогу выманить ее в Порт Маракайбо, думаю, это только повысит мои шансы.

— Ну теперь вы меня совсем запутали, — буркнул Джин.

— К сожалению, я тоже не могу проследить за ходом ваших мыслей, мистер Чендлер, — присоединился к нему лорд Люцифер.

— Если она находится в полном подчинении у дьяволов, то примется за меня, стоит мне только начать оказывать на них давление. Пифия, вероятно, считает себя совершенно неуязвимой, так что, с ее точки зрения, ей не грозит никакой опасности, это будет всего лишь обычная контрразведывательная операция. Если же она в самом деле хочет покинуть Ад, а дьяволы разрешат ей это, то они наверняка считают, что сумеют держать ее под контролем, и тогда я просто переоцениваю ее силы. — Он помолчал. — Но если они не рискнут отпустить ее с Ада на Порт Маракайбо, тогда ее мощь и в самом деле такова, какой ее мне описывали, и дьяволы не могут предоставить ей свободу даже в собственных интересах. Если это так, то единственное, что мне надо будет сделать, — это придумать способ открыть для нее самую первую дверь, а уж обо всем остальном она позаботится сама.

Лорд Люцифер улыбнулся.

— В ваших устах все звучит куда проще, чем это скорее всего окажется на деле.

— Ну, если бы все было просто, то кто-нибудь уже успел бы добраться до нее, — признал Чендлер. Он помолчал. — Не знаю, как остальные, а я уже готов отведать коньяка.

— Я тоже, — оживился Джин. Чендлер обернулся к шоферу.

— Вот и сходи к Оборотню и попроси принести нам бутылочку.

— Само собой, Свистун, — с готовностью ответил Джин, вставая из-за стола и выходя из комнаты.

— Выясните о нем все, что сможете, — понизив голос, обратился Чендлер к лорду Люциферу.

— Насчет Джина? — переспросил тот. — Да его тут все знают, он много лет здесь живет.

— И все-таки сделайте это ради меня.

— У вас есть подозрения, что он работает на Пифию?

— Если у нее и есть агенты-люди, то я об этом никогда не слышал.

— И я тоже, — нахмурившись, признал лорд Люцифер. — Тогда почему вы вдруг заподозрили его?

— Пифия — не единственная, кто пытается меня убить, не забывайте.

— Но ведь Джин сам едва не погиб от руки агента Республики, — возразил лорд Люцифер.

— И он провел целых два дня в больнице с ожогом плеча, — ответил Чендлер. — Хотя мог бы выписаться уже на следующее утро. Они знали, что он мой шофер, и могли завербовать его, пока он там валялся. Если это так, я хочу знать, с кем он на связи.

— Я позабочусь об этом, — пообещал лорд Люцифер. Он задумчиво помолчал. — И все-таки я думаю, что ваши страхи беспочвенны. Посмотрите на него: это же человек, который едва ли не поклоняется вам.

— Если я еще не забыл библейские предания, Иуда тоже поклонялся Христу, — ответил Чендлер сухо.

— Верно подмечено, — сказал лорд Люцифер. — Кстати, мне вдруг пришло в голову, что на Порт Маракайбо вам не помешало бы иметь полезное знакомство.

— У вас на примете кто-то есть, верно? — предположил Чендлер.

— Да, лучше не бывает, — ответил лорд Люцифер. — Но я смотрю, Джин уже возвращается с коньяком, так что обсуждение отложим на будущее.

— Конечно, — согласился Чендлер.

— Отличный напиток! — воскликнул Джин, внося в комнату графин и три бокала на подносе. — Я тут попробовал немного, чтобы удостовериться в качестве. — Он наполнил бокалы и подал их Чендлеру и лорду Люциферу.

— Позвольте мне предложить тост, мистер Чендлер.

— Прошу вас!

— За Пифию! — воскликнул лорд Люцифер. — Несомненно, она делает нашу жизнь куда интересней.

— Вот за это я выпью, — согласился Чендлер, поднимая бокал. — Будем только надеяться, что она не сделает нашу жизнь к тому же короче.

ГЛАВА 19

Хотя Порт Марракеш и Порт Маракайбо были терраформированы одной и той же командой и их гравитация и атмосфера почти не отличались друг от друга, тем не менее разница между ними была разительной.

Постройки на Порт Маракайбо были куда менее экзотическими и странными, менее симметричными, застройка жилых районов — более тесной. Город, который так же, как и на Порт Марракеше, имел то же название, что и сам спутник, был тщательно спланирован: основные улицы пересекались под прямым углом, коммерческий центр был четко отграничен. Общественный транспорт, работающий на сверхпроводниках, бесшумно скользя в паре дюймов над улицей, соединял центр города с его окраинами.

Чендлер сидел в одном из таких экипажей, изучая карту города, которую успел приобрести в космопорте, пока его багаж проходил таможенный досмотр. Время от времени он отрывался от своего занятия, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает, хотя всерьез и не опасался, что кто-нибудь действительно за ним следит. Перед тем, как покинуть Порт Марракеш, он перекрасил свои рыжеватые волосы в темно-каштановые, обзавелся контактными линзами, придававшими радужной оболочке глаз карий оттенок, и все свое оружие оставил на Порт Марракеше. Его новая внешность вполне соответствовала фотографии в новом паспорте, которым его снабдил лорд Люцифер, и проверку Службой Безопасности он прошел без всяких осложнений. Сейчас он играл роль не слишком удачливого бродяги, который кочует с одного спутника на другой в поисках работы.

Теперь его звали Престон Грэнж, и лорд Люцифер даже позаботился о том, чтобы снабдить его анкетой с четырьмя арестами и парочкой отсидок за незначительные преступления. Вероятно, он не смог бы пройти тщательной проверки, если бы его арестовали, но в этом случае ему бы пришлось разрешать куда более насущные проблемы, чем подтверждение своего криминального прошлого.

Дом, адрес которого лорд Люцифер дал Чендлеру, находился на улице Клеопатры. Чендлер, изучив карту, нашел указанный адрес и сообразил, что ему придется пересесть на другой транспорт. Он поднялся с сиденья и направился к двери. Чуткие сенсоры моментально отреагировали, передав данные в головной компьютер, и на следующем же перекрестке экипаж остановился.

Чендлер вышел из него, огляделся по сторонам, заодно прочитав всевозможные вывески, и нашел на углу необходимый транспортный знак. Через минуту перед ним остановился новый экипаж, и вскоре Чендлер оказался на улице Клеопатры. Он сверился с номерами домов и направился в нужную сторону.

Улица на глазах становилась все грязнее и обшарпанней: бары, ночные клубы, притоны, где торговали наркотиками; в проемах дверей стояли кричаще одетые мужчины и женщины; кто-то зазывал прохожих, кто-то полушепотом перекидывался фразами с приятелями, а некоторые просто стояли, прислонившись к стене и в совершенной прострации таращась в пустоту.

Наконец Чендлер отыскал номер 719, маленький, незаметный домик, притулившийся между ночным рестораном и порноклубом, витрина которого обещала потенциальным зрителям представление, которое могло бы шокировать представителя любой расы Галактики.

Он открыл дверь и оказался в восьмиугольной прихожей без всяких дверей. На стене приблизительно в пяти футах от пола было расположено какое-то небольшое устройство, и записанный на ленту немного механический голос предложил посмотреть прямо в объектив.

Чендлер выполнил все так, как ему сказали, и вскоре перед ним возникла голограмма ошеломительно красивой блондинки, которая извивалась в каком-то замысловатом сексуальном танце. После тридцати секунд голограмма исчезла, зато голос сообщил, что его ретинограмма проанализирована и найдена соответствующей личности ожидаемого посетителя.

— Пожалуйста, подойдите, — сказал голос. Чендлер приблизился к стене, которая скользнула в сторону, давая ему пройти, а затем снова вернулась на место.

Он прошел по узкому коридору и вскоре оказался в роскошной гостиной с плюшевой мягкой мебелью, эротическими картинами и голограммами и даже бронзовой статуэткой той самой женщины, которую он видел на голограмме в прихожей.

Комната была полна женщин во всех стадиях одетости, вплоть до парочки, на которой не было вообще ничего. Здесь же находилось четверо мужчин — один мускулистый громила, очевидно, вышибала, и трое хорошо одетых господ, вероятно, клиентов.

Одна из молодых женщин, одетая весьма провокационно, отошла от группы и направилась к Чендлеру.

— Добро пожаловать в «Чрево», лучший бордель на трех лунах, — сказала она. — Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Я ищу Нефритовую Королеву, — ответил Чендлер.

— Она ждет вас?

— Думаю, что да.

— И вас зовут..?

Он ответил ей пристальным взглядом.

— Просто скажите ей, что меня к ней направил лорд Люцифер.

— Располагайтесь поудобнее, пожалуйста, — сказала девушка. — Я скоро вернусь.

Она выскользнула вон, а Чендлер принялся лениво разглядывать эротические картины, развешанные на стенах. Девушка вернулась быстро.

— Пожалуйста, пройдите за мной.

Чендлер вслед за ней шагнул в воздушный лифт, который мягко поднял их на второй уровень здания. Они прошли по узкому коридору и остановились у самой последней двери.

— Она здесь.

— Спасибо.

— Надеюсь, нам еще предстоит встретиться… немного позже? — предположила женщина.

— Сомневаюсь.

Она пожала плечами и ушла, а Чендлер повернулся к двери. Он услышал слабое жужжание голокамеры и почувствовал короткое, но слегка неприятное ощущение, всегда сопутствующее сканированию сетчатки, затем дверь открылась, и он вошел в просторную восьмиугольную комнату, украшенную экзотическими произведениями искусства, собранными с доброй дюжины миров. Ковер под ногами перекатывался волнами и рябью, точно живой, а золотое ложе любви, предназначенное явно не для представителей человеческой расы, парило в нескольких дюймах над полом слева от него. Но в первую очередь внимание к себе приковывало огромное окно, через которые открывались пространства куда более дикие и чужие, нежели джунгли в Мире Француза. Чендлер поискал глазами голопроектор, который создавал этот невероятно реальный пейзаж, однако не смог его обнаружить.

За большим столом — развернувшись так, чтобы видеть и окно, и дверь, — сидела женщина. Не слишком молодая, скорее средних лет, с несколькими фунтами лишнего веса, что, впрочем, ее не портило. На шее у нее красовалось нефритовое ожерелье, в ушах — серьги из того же камня, а золотистое платье было украшено нежными перьями какой-то чужеземной птицы. У нее были большие зеленые широко посаженные глаза, маленький прямой нос, тонкие губы, накрашенные оранжевой переливающейся помадой. Взбитые и тщательной уложенные каштановые волосы отливали то красным, то золотистым оттенками.

— Чем могу вам помочь, мистер..? — спросила она, и голос у нее оказался ниже и глубже, чем Чендлер ожидал.

— Грэнж, — ответил он. — Престон Грэнж.

— Ну и идиот! — воскликнула дама возмущенно.

— Простите?..

— За последние четыре года он сюда, на Порт Маракайбо, посылает уже третьего Престона Грэнжа. Он что там думает, это ему всегда будет сходить с рук?

— Так мне и надо, — пробормотал Чендлер. — Не следует доверять никому, кроме себя. Я завтра же сменю имя.

— Однако удовлетворите мое любопытство: как вас зовут? — поинтересовалась дама.

— Чендлер.

— Это вас некоторые люди называют Свистуном?

— Да, случается.

Она кивнула каким-то своим мыслям.

— Я так и думала, что это именно вы. Как видите, ваша слава идет впереди вас, мистер Чендлер.

— Похоже, так же, как и мое теперешнее имя, — ответил он сухо.

— Никаких проблем, — заверила его женщина. — Еще до того, как вы выйдите отсюда, у вас будут новые документы. — Она помолчала, а затем жестом пригласила его сесть на стул напротив стола. — Прошу вас, присаживайтесь. — Он опустился на стул. — Могу я предложить вам что-нибудь выпить?

— Нет, благодарю.

— А что-нибудь бодрящее, может, что-нибудь обостряющее восприятие? — Он покачал головой.

Женщина пожала плечами.

— Как хотите. — Она поднялась, прошла через комнату к шкафчику, достала оттуда пару маленьких круглых таблеток и проглотила их. Несколько секунд она стояла неподвижно, ожидая эффекта, затем вздохнула, вернулась и опустилась напротив Чендлера.

— Напишите имя, которое бы вам хотелось использовать, чтобы не возникло ошибки. К тому же в любом случае мне понадобится ваша подпись на идентификационных документах.

— У вас найдется листок бумаги? — спросил Чендлер, доставая из кармана ручку.

Она открыла верхний ящик стола и подала ему лист прекрасной бумаги с монограммой.

— Пожалуйста, — сказал Чендлер. — Пусть будет так. Она взяла у него лист, несколько секунд смотрела на написанное, изучая подпись, а затем прочитала вслух: — Жулио Жоан Жавер? Чендлер улыбнулся:

— Это настолько неблагозвучно, что никому и в голову не придет, будто имя вымышленное. Такое имя может придумать только любящая мать с ужасным вкусом.

Она пожала плечами.

— Ну хорошо. К завтрашнему утру вы станете Жавером. — Она секунду помолчала. — Я буду так называть вас прямо с этой минуты. Мне бы не хотелось привыкнуть называть вас Свистуном или Чендлером, а потом нечаянно проговориться в самый неподходящий момент.

— А как мне называть вас? — поинтересовался Чендлер.

— Мое профессиональное прозвище — Нефритовая Королева. Вы можете называть меня просто Нефрит.

— Как я предполагаю, вы — хозяйка этого заведения?

— Я владею всеми зданиями и заведениями в ближайших двух кварталах, — откровенно ответила она.

— Это производит впечатление, — сказал Чендлер.

— Еще бы.

— И каковы ваши связи с лордом Люцифером?

— Раз он прислал вас ко мне, не имеет смысла что-либо скрывать от вас, — ответила она. — Полагаю, можно сказать, что на Порт Марракеше он играет ту же роль, что я здесь. Каждый, из нас строит свою империю на глупости, доверчивости и жадности. — Она задумчиво помолчала. — Его сфера влияния не распространяется на Порт Маракайбо, а моя — на Порт Марракеш, но, — добавила она, — каждый из нас хотел бы обосноваться и на Аде, и потому в наших интересах помочь вам, чем можем.

— Хорошо, — сказал Чендлер. — Мне понадобится вся помощь, какую только кто-нибудь мне сможет оказать.

— Из того, что я слышала, вам много чего понадобится, — сказала Нефрит. — Кто-нибудь еще знает, что вы здесь?

— Только мой шофер, человек по имени Джин. Но он остался на Порт Марракеше, под бдительным наблюдением Лорда Люцифера.

— У вас есть какие-нибудь причины не доверять ему? — спросила она.

— Нет.

— Тогда почему?..

— Просто я вообще от природы не слишком доверчив. Она одобрительно кивнула.

— Думаю, это намного продлит вам жизнь. — Она помолчала и добавила: — А вы уверены, что, кроме него и лорда Люцифера, о вашем пребывании здесь действительно никто не знает?

— Кроме вас.

— Сколько вы собираетесь здесь пробыть?

— Я еще в точности не знаю. Вероятно, месяц, если повезет, то намного меньше.

— Ну, если вы хотите, чтобы я вам помогала, то не лучше ли вам рассказать мне, чем вы собираетесь заняться на Порт Маракайбо?

— По-моему, вам лучше об этом ничего не знать, — предположил он. — Если я скажу вам, то вы окажетесь уязвимой для юстиции.

— Мистер Жавер, — укоризненно произнесла Нефрит, — из моих рук кормится половина чиновников на этом спутнике, и еще половина получает от меня приличные деньги. И если вы хотите, чтобы я вам действительно помогла, вам придется рассказать, чем вы намерены здесь заняться. Иначе мы просто не сумеем ничего сделать.

Какую-то секунду Чендлер молчал, обдумывая это, потом коротко кивнул.

— Хорошо, — ответил он. — Я прибыл на Порт Маракайбо, чтобы убивать голубых дьяволов.

— Если вы так ненавидите голубых дьяволов, то их хватает и на Порт Марракеше.

— Но те дьяволы меня совершенно не интересуют, — пояснил Чендлер.

— Ну хорошо, допустим. — Она кивнула. — Но почему вам обязательно надо убивать именно здешних голубых дьяволов?

— Я надеюсь на ответную реакцию.

— Не понимаю. — Нефрит покачала головой. — Какого рода ответную реакцию? Ненависть? Страх? Панику?

— Все вместе.

— Но это не ответ. Почему для вас так важно, чтобы голубые дьяволы на Порт Маракайбо испытывали страх и панику?

— Потому что, если это случится, я надеюсь, они примут ответные меры и постараются меня остановить.

Она внимательно посмотрела на него.

— Вы думаете, они привезут сюда Пифию, чтобы она вас выследила и помогла от вас избавиться?

— Именно.

— Это не самая лучшая ваша идея, — сказала Нефрит после паузы. — Предполагается, что она фактически неуязвима. Как же вы намерены убить ее?

— Она куда более ценна живая, чем мертвая, — заметил Чендлер. — Нет такого правительства в Галактике, нет такого военного ведомства, которые бы душу не прозакладывали, лишь бы заполучить ее. В конце концов как можно проиграть выборы или войну, если она на вашей стороне и говорит вам, что делать дальше. — Чендлер помолчал. — Службы Безопасности Республики гоняются за ней вот уже шестнадцать лет. Меня наняли, чтобы я вывез ее с планеты и убил только в крайнем случае, если вдруг не найдется другого выхода.

— И вы полагаете, что если убьете достаточное количество голубых дьяволов, то она обязательно прилетит на Порт Маракайбо?

— Такая возможность не исключена. Однако такой ответ не убедил Нефрит.

— А почему, собственно, она должна это делать?

— Потому, что она единственная, кто может меня остановить, и в конце концов дьяволам надоест погибать от руки убийцы.

— Я хочу сказать, почему вы думаете, что ради голубых дьяволов она согласится покинуть Ад, где даже Космический Флот не рискует на нее напасть?

— Потому что у меня есть причины полагать, что она сама желает выбраться с Ада, что ее там удерживают против ее воли.

— Вот как?

Он повторил ей те же доводы, что приводил два дня назад лорду Люциферу.

— Так что вы даже предпочли бы, чтобы она не прилетала на Порт Маракайбо, верно? — спросила Нефрит.

— Если я правильно оцениваю ситуацию, да.

— И сколько времени вы ей дадите? — продолжала Нефрит. — Сколько вам придется убить голубых дьяволов, прежде чём вы убедитесь, что она и в самом деле не прилетит?

— Не знаю, — признался Чендлер. — Мне представляется, это зависит от того, какой урон я нанесу здесь и как сильно нарушу ее связи с Порт Маракайбо.

— И все-таки я до сих пор не могу понять, почему для этого вам обязательно надо было являться сюда.

— Моя личность слишком хорошо известна на Порт Марракеше, — ответил он. — Рано или поздно голубые дьяволы сообразили бы, кто стоит за этими убийствами, и тогда они бы занялись мной сами. Куда больше здравого смысла в том, чтобы начать все это дело в другом мире, с новой внешностью и с новым именем. Они используют ее только в исключительном случае, когда сами не сумеют определить, кто виноват в убийствах и беспорядках.

Нефрит поднялась, прошла к бару, налила себе бокал коньяка с Лебедя и снова повернулась лицом к Чендлеру:

— Ну хорошо, Жулио Жоан Жавер, как я понимаю, вы все для себя уже спланировали. — Она отхлебнула коньяку. — А в чем заключается моя роль?

— Я здесь посторонний, — ответил Чендлер, — и я хотел бы, чтобы это так и осталось. За неделю или около того я смог бы узнать весь город, выяснить где собираются голубые дьяволы, обзавестись несколькими убежищами… но ведь мне придется ходить по улицам, меня будет видеть множество людей и голубых дьяволов тоже, и кое-кто из них наверняка меня запомнит. А для того, чтобы кампания террора удалась, мне необходимо полностью оставаться в тени. На самом деле было бы совсем неплохо, если бы дьяволы думали, будто я — один из них. Кроме того, мне нужен проводник, кто-нибудь, кто руководил бы моими передвижениями, а еще лучше, доставлял бы меня на место на собственном транспорте, и, конечно же, мне нужно место, куда я буду возвращаться после… работы. Одна из спален здесь, в «Чреве», прекрасно бы мне подошла, поскольку если бы кому-нибудь и удалось выследить меня, то вы могли бы засвидетельствовать, что я провел здесь всю ночь. — Он помолчал. — И еще есть одна причина, по которой вы мне нужны. — Да?

— Мне предстоит убить множество чужаков. Это просто бизнес, я не знаю их, они — меня. Поэтому я потерял бы куда меньше времени, да и для дела было бы полезней, если бы вы могли указать мне тех дьяволов, которые имеют контакт с Пифией или с любыми другими силами, ею контролируемыми. Поскольку целью операции является паника и смятение среди голубых дьяволов, чтобы они оказались вынуждены привезти сюда Пифию, то самый эффективный метод добиться этого — уничтожать именно тех дьяволов, которые имеют непосредственные контакты с ней или с правительством Ада.

— Я понимаю. — Нефрит задумчиво кивнула.

— Между прочим, мне понадобится кое-какое оружие. Вы мне сможете его достать?

— Никаких проблем. Чендлер помолчал.

— И еще одна вещь, о которой вам следует знать, — добавил он.

— Да? Какая же?

— Кое-кто в Республике не хочет, чтобы я выполнил это задание. Я не знаю, боятся ли они, как бы я не вывез ее с планеты или же она вдруг понадобилась им живой, но… этот человек или группа людей уже однажды пытались меня убить на Порт Марракеше.

— Вы работаете на Республику? — спросила Нефрит.

— Думаю, да.

— Вы думаете?

— Со мной договаривались через третье лицо, — ответил Чендлер. — Я никогда не имел дела непосредственно с тем человеком, который платит.

Нефрит нахмурилась.

— Меня смущает одна вещь, — озабоченно произнесла она, возвращаясь к своему креслу и снова садясь. — Если вас наняла Республика, то почему же они тогда вас просто не отзовут?

— Я в точности не знаю, является ли Республика моим нанимателем… и, во всяком случае, непосредственно я на нее не работаю.

— Давайте я задам вопрос иначе, — продолжала женщина. — Если они не хотят, чтобы вы завершили миссию, то почему вы продолжаете это дело?

— Потому что я бизнесмен, а не патриот, — ответил Чендлер. — Мне был выплачен аванс в размере половины всей суммы, и я не получу второй половины до тех пор, пока не выполню контракт.

— Вы просто глупец, — проговорила Нефрит. — Сколько бы они вам ни заплатили, это все равно не стоит того, чтобы связываться с Пифией.

— В таком случае вы тоже глупая женщина, раз беретесь мне помочь, — парировал Чендлер.

— Это совсем другое дело, — возразила она. — Я могу заполучить целый мир. Моя прибыль соизмерима с риском. А ваша — нет.

— Половину мира, — поправил он ее.

— Это вы, конечно же, насчет лорда Люцифера? Чендлер кивнул.

— Ну, если уж говорить откровенно, он мне — не конкурент, — сказала Нефрит, и ее лицо стало таким же холодным и невозмутимым, как и у Чендлера. — Или вы в самом деле полагаете, что в этой комнате только вы один — профессиональный убийца?

ГЛАВА 20

Нефрит провела его в просторную, роскошно обставленную комнату, соседнюю с ее собственной. В помещении находилась затейливо украшенная воздушная кровать, резная мебель из системы Домар и такая же голограмма, как в приемной Нефрит.

— Я распущу слухи, что здесь будет жить мой особый друг, так что никто не станет вам докучать, — заметила Нефрит.

— Разве вам не станет любопытно, что собой представляет этот ваш «особый друг»? — поинтересовался Чендлер.

— А что тут такого? — ответила она. — Чем больше людей будет знать, что вы здесь, тем лучше. Даже завтраки, обеды и ужины будут подавать в комнату. В том-то и заключается фокус, чтобы все думали, будто вы вообще не выходите из своей комнаты. — Она помолчала. — Это фальшивая дверь. — Она указала на одну из четырех зеркальных дверец, вмонтированных в стену. — Я запрограммирую ее на вашу ретинограмму, так что она будет открываться каждый раз, стоит только вам подойти. Ну, скажем, двадцати секунд вам хватит? Потом она закроется. За ней расположен аэролифт, который доставит вас прямо в гараж. Если вы будете пользоваться только этим путем, то никто даже и не заметит, как вы уходите.

— На этом этаже в коридоре я видел множество дверей, — заметил Чендлер. — Что, здесь часто бывают клиенты?

— Почти никогда, за редким исключением, когда у нас, что называется, аврал. Иногда здесь ночуют девушки, если они слишком заняты или слишком устали, чтобы идти домой. По-моему, будет неплохо, если вы познакомитесь и даже подружитесь с некоторыми из них. Чем больше будет тех, кто сможет поручиться, что все свое время вы проводите здесь, тем лучше.

— Звучит привлекательно, — ответил Чендлер. — И мне завтра нужно будет проехаться по городу.

— Я освобожусь незадолго до рассвета, — сказала Нефрит, — так что могу составить вам компанию. Думаю, мне лучше сопровождать вас, пока вы не начнете ориентироваться в городе. — Нефрит пошла к двери. — Увидимся через несколько часов.

Он не ответил, и она вышла из комнаты. Чендлер принял сухой душ, побрился, а затем лег в постель. Он уснул мгновенно, как только голова коснулась подушки, но внутренние часы сработали с безошибочной точностью: проснулся он ровно за двенадцать минут до того, как должна была вернуться Нефрит. К тому моменту, когда она появилась в дверях, он был одет и готов отправиться в город.

— Похоже, вы довольны тем, как идут дела, — заметил Чендлер, когда она вошла в комнату, одетая в более практичную одежду, и вручила ему оружие, о котором он просил. — Понимаю так, что публичный дом сегодня ночью неплохо поработал.

— На самом деле дела шли средне, — ответила она. — Это я сегодня хорошенько поработала. — Она кинула два маленьких пакетика на постель.

— Что здесь?

— Верхний содержит идентификационные документы и паспорт.

— Спасибо, — сказал он, наклоняясь, беря в руки бумаги и начиная их тщательно изучать взглядом эксперта. — Быстро, ничего не скажешь.

— Вы же платите за это, — пожала она плечами.

— А что во втором?

— Посмотрите.

Чендлер вынул из конверта лист бумаги, на котором были начертаны три ничего ему не говорящих символа.

— Это что такое? — спросил он.

— Один из наших клиентов работает в Департаменте обороны, — ответила она.

— Не знал, что у вас таковой имеется.

— Когда живешь на луне и тебя в сотни раз превосходит по численности местное население планеты, вокруг которой ты вращаешься, то тебе чертовски необходим Департамент обороны. Да мы не смогли бы выиграть войну против голубых дьяволов. Вероятно, мы даже не продержались бы и десяти минут, если бы они напали на нас. Но мы наблюдаем за всеми их передвижениями и коммуникациями, и, если нам станет известно о намерении напасть, мы сразу же вызовем Флот. — Она помолчала. — Так или иначе этот клиент занимается переводом и дешифровкой переговоров голубых дьяволов между собой. А вот так, — она кивнула в сторону бумаги, которую Чендлер держал в руках, — голубые дьяволы именуют на своем языке Пифию.

— И как же вам удалось заставить его написать это?

— Ну, для начала я его слегка подпоила, — с улыбкой заметила Нефрит. — А потом я польстила его самомнению, которое, к сожалению, единственное, что»у него достигает больших размеров. Когда он утром проснется, то даже и не вспомнит, что все это написал.

— Отлично, — кивнул Чендлер. — Теперь по крайней мере я знаю, как изображается имя Пифии на языке голубых дьяволов. И что мне, собственно, это дает?

— Ну, раз уж вы хотите вызвать отклик, выражаясь вашими же собственными словами, то вы вызовете его куда быстрее, если на месте каждого убийства оставлять вот эти самые знаки.

Чендлер обдумал ее предложение.

— Неплохо, — наконец признал он.

— Да это просто чертовски здорово, — перебила его Нефрит. — Если они подумают, будто Пифия ответственна за убийства, то ей поневоле придется охотиться за вами, чтобы доказать собственную невиновность. А если они решат, что кто-то пытается ее скомпрометировать, они тем более постараются убедить ее остановить все эти нечестивые убийства. — Она одарила его победной улыбкой. — Они даже могут предположить, что вы пытаетесь спровоцировать их на ответную реакцию, чтобы мы получили предлог вызвать Флот.

— Вот что уж действительно должно их встряхнуть, — согласился Чендлер. — Мне бы хотелось, чтобы вы сделали для меня еще кое-что.

— Что?

— Войдите в контакт с тем парнем, который все это нарисовал, и поинтересуйтесь, знает ли он, кто из голубых дьяволов отправляет эти послания… и еще порасспрашивайте, знает ли он кого-нибудь из дьяволов, кто связан с Пифией, или место, откуда ей посылаются сообщения. Думаю, отклика мы добьемся куда раньше, если я займусь именно теми дьяволами, которые находятся в контакте с Пифией.

— Обязательно узнаю все это, как только он в следующий раз появится здесь, — пообещала Нефрит.

— А часто он тут у вас бывает? — поинтересовался Чендлер.

Она пожала плечами.

— Когда как.

Чендлер покачал головой:

— Не годится. Он может не показываться несколько недель.

— Ну хорошо, — согласилась Нефрит. — Можно пригласить его на ленч после того, как мы с вами проедемся по городу, это вас устроит?

— А он придет? Она улыбнулась.

— Если я его приглашу, то он придет. — Она помолчала. — Ну так что, — наконец спросила она, — вы готовы ехать?

— Пойдемте.

Она подошла к фальшивому шкафу, подождала, когда дверца открылась, а затем ввела Чендлера внутрь. Спустя мгновение аэролифт мягко опустил их на нижний этаж. Два автомобиля стояли наготове: один элегантный, хромированный, местами позолоченный, способный, как и общественный транспорт города, скользить в нескольких дюймах над поверхностью, но в то же время имеющий и колеса для тех дорог, на которых отсутствовали сверхпроводящие устройства; другой же — старенький, помятый, видавший виды, на который никто на улице не обратит внимания. Именно в него Нефрит и села, а Чендлер уселся впереди, рядом с местом водителя.

— Что вы думаете об этом автомобиле? — спросила она, кивнув на свою старенькую машину.

— Такой подошел бы дому престарелых.

— Это может удивить вас, Жавер, — ответила она с улыбкой, — но от старого автомобиля сохранена только внешность — вся техническая начинка заменена и модернизирована. Эта машина развивает скорость раза в два больше, чем та разрисованная коробка, — продолжала она, кивнув на элегантный автомобиль.

— Интересно, — признал Чендлер.

— Практично, — ответила Нефрит. — Этот автомобиль не привлекает к себе внимания в отличие от другого, и я могу оставаться незамеченной, когда это нужно.

Она выехала из гаража вверх по пандусу на улицу, а затем повернула на север.

— Приходится все время уворачиваться от этих проклятых экипажей, — прокомментировала она, прижимая машину к тротуару, когда один из них прокатил мимо, — восемьдесят процентов несчастных случаев на дорогах из-за них, они вездесущи.

— Куда мы направляемся? — поинтересовался Чендлер.

— В рай голубых дьяволов.

— Это место так и называется? — удивленно спросил Чендлер.

— Это так должно называться, — ответила Нефрит. — Это район, где собирается большинство голубых дьяволов. Там несколько магазинчиков, но никаких ресторанов, никаких ночных клубов, публичных домов, кафе или закусочных, только жилые дома. Они странная раса, Жавер… Я живу на Порт Маракайбо вот уже больше одиннадцати лет, но до сих пор представления не имею, какого черта эти дьяволы здесь делают и чем занимаются. Они не интересуются экономикой, они не работают, они не организуют политических партий, они никак не общаются с людьми… они просто слоняются по улицам или торчат на углах, как компании мрачных подростков.

— Должна же быть какая-то причина, по которой они иммигрировали сюда, — сказал Чендлер.

— Я тоже так думаю, — согласилась она не особенно охотно. — Но черт меня побери, если она хоть кому-нибудь из на»с известна!

— Возможно, им просто необходимо подчеркнуть свое здесь присутствие на тот случай, если вдруг они решат потребовать обратно луны. Вроде легального доказательства того, что они отсюда никогда и не уходили.

Нефрит покачала головой:

— Это была бы хорошая, логичная причина для представителя человеческой расы… на самом деле это может быть совсем не так. — Она посмотрела на дорогу. — Ну вот мы и приехали, — объявила она. — Как только пересечем ту большую улицу, окажемся в их квартале.

Чендлер выглянул из окна и постарался внимательно изучить район. Было заметно, что все эти дома строились людьми, но затем их заселили дьяволы, и жилища пришли в запустение. Дьяволы слонялись по улицам, некоторые просто стояли и смотрели в пустоту, и лишь немногие куда-то целенаправленно шли.

— Чем они развлекаются? — поинтересовался Чендлер. — У них есть что-то подобное нашему головидению или театрам?

— Черт меня побери! Представления не имею, — ответила Нефрит.

— Я думал, что вы прожили здесь больше одиннадцати лет.

— Мы их не трогаем, — она пожала плечами, — и они нас не трогают. Обе расы предпочитают, чтобы все было именно так.

— Провезите меня по центру их торгового квартала, — попросил Чендлер. — Мне хочется взглянуть на него.

Она свернула налево, проехала целый квартал, а затем снова повернула на север. Вскоре они оказались перед зданием, которое состояло из одних лавок и магазинчиков, в основном бакалейных.

— Притормозите, — попросил Чендлер. Нефрит сбавила скорость.

— Нет, не выйдет, — сказала она.

— Что не выйдет?

— Вы не выведете их из себя, взорвав парочку бакалейных лавок, — ответила Нефрит. — Они не то, что мы. У них совершенно иная психология. Вы скорее заставите их запаниковать, если прикончите какого-нибудь невинного на вид дьявола на углу, который торчит там день и ночь, неизвестно чем занятый.

— Если понадобится, то я готов сделать и то, и другое, — ответил Чендлер. — Хотя предпочел бы узнать, кто из голубых дьяволов имеет дело с Пифией, и заняться именно ими.

— Я же уже сказала вам, что достану для вас информацию, — с раздражением произнесла Нефрит. — Если вас подводит наблюдательность, то я вам напомню: когда вы впервые упомянули об этом, я была рядом, а со слухом у меня все в порядке, можете не сомневаться.

— Прошу прощения, — пробормотал Чендлер. — Просто мне неприятна мысль о бессмысленном убийстве сотен живых существ. Я предпочел бы разделаться с двумя или тремя, но теми, кто имеет отношение к Пифии, чтобы получить нужный эффект.

— Совестливый убийца, — заметила она с улыбкой.

— Далеко не все идут в такой бизнес именно потому, что им нравится убивать, — ответил Чендлер.

— Тогда почему вы это делаете?

— Потому что я нахожу все виды бизнеса отвратительными. Здесь же я получаю солидные суммы, что дает мне возможность работать не слишком часто.

— Мне думается, это какая-то искривленная логика, — заметила Нефрит.

— Давайте выедем из этой части города, — сказал он через несколько минут. — Возвращайтесь обратно к «Чреву», а оттуда проедемся по центру города. Я должен как следует осмотреться и заодно убедиться, что найду» дорогу обратно в темноте.

Она развернула машину и направилась к «Чреву», ? минут двадцать возила Чендлера по его окрестностям и наконец въехала в знакомый гараж.

— Я собираюсь высадить вас здесь и заняться получением кое-какой информации, — сказала Нефрит. — Когда вернетесь к себе в комнату, закажите компьютеру! еду, тот передаст заказ на кухню.

— У вас есть кухня? — удивленно спросил Чендлер.

— Ну на самом деле она находится в ресторане — дом рядом, — но здания соединены. А я пока посмотрю, что мне удастся узнать о посланиях. — Она собралась было открыть дверцу, но помедлила. — Могу я задать вам вопрос, Жавер?

— Спрашивайте.

— Что делает Пифию такой ценной для Республики? Мы все слышали о ней, но никто точно не знает, что»она собой представляет и чем занимается.

— Она способна предвидеть будущее.

— Предзнание?

— Куда больше. Если бы она умела только предвидеть будущее, то она бы представляла интерес лишь для биржевых маклеров и игроков.

— В таком случае что же она еще умеет делать?

— Она не просто видит будущее, она манипулирует им, — ответил Чендлер, вкладывая в слова все серьезность, на какую был способен. Он хотел дать понять этой даме, что он сюда приехал далеко не ради идиотской шутки. — Она видит любой вариант возможного будущего и заставляет реализоваться тот из них, который ей наиболее выгоден.

— Да вы шутите!

— Ничуть.

— Если она способна не только видеть, но и манипулировать будущим, то почему же она до сих пор не правит Галактикой?

— Галактика велика. И я думаю, ее силы имеют определенные границы.

— Какие границы?

— Представления не имею, — признался Чендлер. — Но если бы их не было, то она могла бы уже завоевать Галактику или изменить ее значительно больше, чем это имеет место в действительности.

— Все равно, — проговорила Нефрит. — Надеюсь, вам платят достаточно?

— Иногда я и сам задаю себе этот вопрос, — сказал он, вылезая из машины.

Он поднялся к себе в комнату, заказал еду, решил, что «Чрево» разорилось бы, если бы его доходы зависели от качества ресторанной кухни, затем завалился на воздушную кровать и принялся смотреть в записи игру в киллербол по головизору.

Нефрит вошла в комнату, когда немногие еще живые игроки за неимением разницы в счете должны были играть дополнительное время.

— Как дела? — спросил он, поднимаясь с постели.

— Можно сказать, я уже вычислила одну жертву для тебя, — сказала она. — И если немного повезет, то завтра утром нам удастся установить местонахождение Пифии.

— Да?

Она кивнула.

— Мой приятель отслеживает их передачи. Он установит точное место на Аде, куда дьяволы их направляют.

Чендлер немного поразмышлял над этой информацией, а затем скорчил гримасу:

— Все это хорошо, но не уверен, что мне это действительно пригодится. — Он нахмурился. — Послание наверняка не идет напрямик к Пифии. — Он задумчиво помолчал. — Но мне бы хотелось знать, откуда его отправят.

— Мы как раз над этим сейчас и работаем, — ответила Нефрит. — Тем временем у вас есть собственное занятие.

— Что вы имеете в виду?

— Того самого голубого дьявола, который отправил послание Пифии. Его зовут Краеф Тимо. Не знаю уж, чем он занимается, но это, должно быть, чертовски важная птица.

— Почему вы так думаете?

— У него с десяток телохранителей.

— А как вашему другу все это удалось узнать? Я-то думал, он просто отслеживает передачи.

— У меня есть и другие друзья, — ответила Нефрит. — Один из них, которому я плачу, работает полицейским. Как только я заполучила имя этого самого Краефа Тимо, я попросила его запросить данные у полицейского компьютера, чтобы посмотреть, нет ли о нем какой-нибудь информации. И оказалось, что его пытались арестовать месяцев пять тому назад за какую-то мелкую провинность. Когда полицейские явились за ним, Краеф Тимо должен был отозвать своих телохранителей, иначе была бы настоящая резня.

— Очень интересно, — сказал Чендлер задумчиво. — И где мне найти этого Тимо?

— Он один из немногих голубых дьяволов, которые не живут в своем квартале, — ответила Нефрит. — У него апартаменты в «Неограненном Алмазе» — это отель в десяти кварталах отсюда.

— И полагаю, телохранители тоже там живут?

— Да.

— Этот Тимо возвращается к себе с наступлением темноты?

Нефрит пожала плечами.

— Поскольку никто не знает, чем он занимается, то и неизвестно, где и когда он бывает. — Она помолчала. — А вы уверены, что действительно хотите столкнуться нос к носу с шестью вооруженными до зубов голубыми дьяволами?

— Я мог бы представить себе и более приятные занятия.

— Но вы все-таки собираетесь это сделать?

— Лучшего способа надавить на них я просто не вижу.

— Может быть, мне удастся узнать другое имя, владелец которого не водит за собой целый ходячий арсенал.

Чендлер покачал головой:

— Именно телохранители и делают эту цель наиболее соблазнительной. Почему бы вам не зайти за мной… скажем, часов через шесть?

— А что вы собираетесь делать это время? — поинтересовалась Нефрит.

— Вздремнуть, — сказал он, откидываясь на мягкой постели. — У меня впереди напряженная ночь.

Он закрыл глаза, и через мгновение уже спал.

Нефрит несколько секунд постояла, глядя на него, затем тихо вышла и вернулась в свой кабинет. Она села за стол. Впервые за все это бремя она вдруг задумалась: а хочет ли она сама, чтобы Пифия прилетала сюда, на Порт Маракайбо, разыскивать Чендлера и его сообщников?

ГЛАВА 21

Чендлер проснулся сразу после захода солнца, заказал ужин и следующие полчаса смотрел по головизору спортивные новости. Затем появилась Нефрит.

— Вы готовы? — спросила она. Он покачал головой.

— Давайте подождем еще парочку часов. Я хочу, чтобы телохранителей Тимо одолел сон.

— Отлично, — проговорила Нефрит, пододвигая стул и усаживаясь. — Нам как раз следовало бы поговорить.

— О чем?

— О Пифии.

Чендлер внимательно посмотрел на женщину.

— Ну что ж, я слушаю.

— Зачем вы хотите заманить ее на Порт Маракайбо?

— Я уже объяснил вам это.

— Что вы сказали мне, я помню. Теперь я хочу узнать еще кое-что.

— Что, например?

— Почему вы уверены, что эта идея возникла у вас без посторонней помощи?

— Она не телепат, — ответил Чендлер. — Человек, который нанял меня, несколько лет назад провел с ней некоторое время, но ничего такого не замечал.

— Ей не обязательно быть телепатом, — настаивала Нефрит.

— Я что-то вас не совсем понимаю.

— Вы же сами мне сказали: она может видеть множество различных вариантов будущего и манипулировать событиями так, чтобы наступил именно тот вариант, который ей наиболее выгоден. Может быть, она и выбрала то будущее, в котором ты прибываешь сюда, на Порт Маракайбо, и это на самом деле ее план?

— Сомневаюсь, — ответил Чендлер. — А впрочем, если даже это и так, то что из того? Мое дело — вывезти ее с планеты.

— А что, если она не хочет улетать с вами? — предположила Нефрит. — Что, если ей просто нужен предлог, чтобы покинуть Ад?

— По какой причине?

— Откуда мне знать о причинах? — ответила Нефрит. — Я просто хочу знать: с чего вы так уверены, что именно сейчас, в данный момент, она не дергает за ниточки, управляя вами, как марионеткой?

Он вздохнул.

— У меня нет ответа на этот вопрос. Но не думаю, что это так. И не думаю, будто она и в самом деле обладает подобной силой: облагай она ею, ее никто не мог бы удерживать на Аде против ее воли. Но если она даже и манипулирует мной ради того, чтобы выбраться с Ада, почему я должен быть этим обеспокоен? Она просто облегчает мою задачу, вот и все.

— Не знаю, — ответила Нефрит. — Но что-то мне все это не слишком нравится. Если она манипулирует вами, то тогда и мной тоже. А я не хочу быть марионеткой в чужих руках.

— Представления не имею, что мы можем с этим поделать в данной ситуации.

— Мы можем все немедленно прекратить.

— И не подумаю, — резко парировал Чендлер. — У меня контракт, и я обязан его выполнить.

— Откуда вам известно, что она замышляет? Может, она планирует развязать войну против Республики? Может, этот самый Краеф Тимо — единственный, кто ей препятствует, и она нашими руками собирается избавиться от него?

— Ну, если она может сделать это с расстояния в триста тысяч миль, — усмехнулся Чендлер, — то почему бы ей не выбрать будущее, в котором он, например, подавится своей едой или упадет с лестницы и сломает себе шею?

— Не знаю, — признала Нефрит. В ее лице появилась жесткость. — Если говорить откровенно, чем больше я думаю обо всей этой ситуации, тем меньше я ее понимаю.

— Послушайте, — мягко произнес Чендлер. — Нет никакой разницы в том, действуем мы по собственной воле или нет. Если да, то все идет как надо. Если нет, тогда мы все равно ничего не можем с этим поделать. Так что же беспокоиться понапрасну?

— И все равно: мы еще можем все прекратить. Чендлер улыбнулся:

— А откуда вы знаете, может, Пифия как раз передумала и решила выбрать тот вариант будущего, в котором мы все прекращаем?

Нефрит устало откинулась на спинку стула.

— И где же этому всему конец?

— Попытке перехитрить судьбу? — спросил Чендлер. — Нигде. Поэтому-то самое лучшее — ничего не начинать.

— А вас не беспокоит мысль, что все ваши действия, даже ваши мысли могут быть вовсе не вашими? — спросила Нефрит.

— Да нет же, мысли и чувства остаются моими. Если даже Пифия каким-то образом манипулирует мной, то она не может вложить в мое сознание нужные ей мысли. Она просто устраивает события так, что мне приходят в голову именно эти мысли, а не другие, и действую я именно так, а не иначе, вот и все. — Он помолчал. — К тому же я не вижу никакой альтернативы. Если я признаю, что она контролирует меня, то, значит, она контролирует меня в любом случае: убью я Краефа Тимо или же оставлю его в покое.

Несколько мгновений Нефрит размышляла над его словами.

— Да, это чисто практический подход, — согласилась наконец она, — но меня он не слишком удовлетворяет. По-моему, так относиться к жизни может только дикий зверь.

— Большую часть своей жизни я провел в лесах среди диких животных, — ответил Чендлер. — Они не знают, что такое повышенное кровяное давление или сердечный приступ. Может быть, они знают что-то, чего не знаем мы.

— Ничего они не знают. У них только рефлексы!

— Они живут в теплых и сухих норах и находят пищу. В конечном счете это именно то, что пытаются обеспечить себе люди.

— Не слишком много утешения получила я от вас, Жавер, — сказала Нефрит. — Я пришла к вам с серьезными сомнениями, а вы принялись читать мне лекцию о животных.

— Утешение — не мое дело.

— Знаю. Думаю, мне придется самой принять для себя решение, без всякой помощи с вашей стороны.

— Какое решение?

— Помогать вам или остановить вас, — резко ответила Нефрит.

— Я очень хотел бы, чтобы вы мне помогли, хотя могу справиться со своей миссией и без вас, — столь же резко ответил Чендлер. — И я очень советую вам не; пытаться мне мешать.

Она пристально посмотрела на него.

— И все-таки я должна прийти к решению, — сказала она наконец.

— Дайте мне знать, когда решите, — откликнулся Чендлер.

— Вы первым об этом узнаете. Она встала и вышла из комнаты.

Чендлер подождал минут двадцать, потом подошел к потайной двери, которая, сверив его ретинограмму своей записью, тут же открылась, и уже через несколько секунд стоял в полуподвальном гараже.

Он решил не пользоваться машиной Нефрит, не зная правил движения на Порт Маракайбо и к тому же не представляя себе, где сможет оставить автомобиль.

Поднявшись по пологому пандусу, Чендлер открыл дверь и оказался в узком проходе за зданием «Чрева». Он прошел два квартала, затем свернул на оживленную улицу, спросил случайного прохожего, как найти гостиницу «Неограненный Алмаз», и сел в экипаж, идущий примерно в том направлении.

Чендлер был раздосадован тем, что Нефрит заставила его изменить планы на сегодняшнюю ночь: ему было бы гораздо удобней и проще нанести визит Краефу Тимо после полуночи, когда его телохранители наверняка слегка расслабятся, а парочка даже отправится в постель. Но если Нефрит решит ему помешать, нельзя предвидеть, что именно она предпримет. С нее вполне станется использовать наемных убийц.

Экипаж проехал мимо «Неограненного Алмаза» — маленькой, неприметной гостиницы. Чендлер вышел на следующей улице, а затем пешком вернулся к главному входу. Он чувствовал, что прятаться и перебегать от угла к углу, таясь в тени, смысла не имело: его здесь все равно никто не знал.

Он прошел мимо регистрационной стойки в небольшой полутемный бар. В нос ударил чужой резкий запах инопланетных напитков, и только тогда Чендлер обратил внимание на то, что среди посетителей бара людей немного. Чендлер заказал по компьютерному меню кружку пива. Он пил ее минут пятнадцать, внимательно следя за входом в гостиницу. Чендлер отметил для себя, что вся обстановка отеля была рассчитана на чужаков, однако голубых дьяволов не было видно — как, впрочем, он и ожидал. Чендлер решил, что настало время выяснить, где находится номер Краефа Тимо.

Здесь не было книги записи постояльцев, да он и не смог бы прочесть имя Краефа Тимо, даже если бы его увидел. Местный видеофон тоже исключался, Чендлер был уверен, что портье не сообщит ему номер комнаты, прежде чем получит согласие на это Тимо, а такая просьба того только насторожит. Весь отель состоял из пяти этажей, он мог бы пройтись по всем и посмотреть, размещаются голубые дьяволы, но вряд ли кто-то из охранников оказался бы снаружи номера.

Наконец он встал, вышел в холл, нашел общественный видеофон, набрал номер соседнего ресторана, работающего всю ночь, и улыбнулся в камеру.

— Это говорит мистер Тимо из «Неограненного Алмаза», — представился он. — Здешнее обслуживание! оставляет желать лучшего. Не могли бы вы прислать мне пару сандвичей и кружку пива?

Мужчина на другом конце видеосвязи принял его заказ и спросил номер комнаты.

— Номер имеет обозначение на каком-то инопланетном языке, — ответил Чендлер. — Но вы не ошибетесь. Это третья дверь направо от лифта, на четвертом этаже.

Он отключил видеофон, вернулся на свое место в бар и принялся ждать. Через полчаса в гостиницу вошел молодой человек, неся корзинку с заказанной едой. Ой подошел к аэролифту, а затем вышел из него, несколько озадаченный. Чендлер вышел из-за столика и медленно направился к лифту, молодой человек с заказом подошел к регистрационной стойке и перекинулся парой слов с клерком-лодинитом. Когда посыльный снова направился к лифту, Чендлер тоже подошел, и они вместе поднялись на четвертый этаж. Посыльный повернул налево, считая двери, и Чендлер, подождав несколько секунд, двинулся в том же направлении.

Посыльный остановился у одной из дверей, прикоснулся к сенсорному устройству и подождал, когда она откроется. Чендлер видел, как в проеме показался здоровенный голубой дьявол, посыльный и охранник обменялись парой фраз, затем спор разгорелся, и еще минуты две они перебранивались, затем посыльный вернулся к лифту и уехал.

Чендлер не торопился. Прислонившись к стене, он ждал, стремясь убедиться, что человек не решит вернуться и все-таки вручить заказ, чтобы получить деньги. Затем он тихо прошел по коридору, остановился перед дверью и прикоснулся к сенсорной пластине.

Дверь открылась почти мгновенно. Верзила голубой дьявол заслонил собой проем.

— Я же сказал тебе убираться! — на ломаном земном языке прорычал он.

Чендлер сделал молниеносное движение и перерезал ему горло, затем метнулся в комнату. Трое дьяволов сидели на странной формы стульях. Он убил всех троих из акустического пистолета до того, как они поняли, что в комнате кто-то есть.

Лазерный луч откуда-то справа едва не задел его уха. Чендлер бросился на пол, откатился в сторону и выстрелил. Голубой дьявол взвизгнул от боли и, шатаясь, сделал несколько шагов; из его ушей текла густая зеленоватая жидкость. Чендлер выстрелил снова, и дьявол остался неподвижно лежать на полу.

— Кто ты? — раздался голос; в нем акцент чувствовался значительно меньше, чем у охранника, но он, без сомнения, принадлежал чужаку. — Чего ты хочешь?

Похоже, голос раздавался из спальни слева от Чендлера, и, поменяв акустический пистолет на бластер, он выстрелил в стену на высоте четырех футов от пола, зная, что заряд такой мощности запросто пробьет тонкую перегородку.

— Кто ты? — повторил голос. — Почему она хочет убить меня?

Чендлер почувствовал удовлетворение: это «она», которое употребил чужак, могло относиться только к Пифии, и, значит, он действительно выбрал правильную цель. На какую-то секунду у него даже мелькнула мысль: а не захватить ли Тимо живым и не допросить ли его как следует, но он вовремя вспомнил Бома, того самого дьявола, который предпочел расстаться с жизнью, но не сообщить что-либо о Пифии. К тому же было неясно, где находится еще один охранник, и Чендлер решил не рисковать.

Он снова выстрелил сквозь стену, теперь немного ниже, и услышал, как тело с глухим стуком упало на пол.

Чендлер подождал целую минуту: ни звука, ни малейшего движения, говорящего о том, что там есть кто-то живой. Затем он осторожно подошел к двери и заглянул. Он увидел на полу голубого дьявола, его грудная клетка была рассечена лучом лазера.

Чендлер вошел в комнату, перевернул тело на спину и принялся разыскивать какие-нибудь признаки, по которым можно было бы определить личность убитого. Как раз в тот момент, когда он осматривал тело, он краем глаза заметил какое-то движение. Чендлер едва успел обернуться, но тут здоровенная голубая нога пинком вышибла из его руки бластер.

Охранник бросился на Чендлера, но два коротких быстрых удара по ногам заставили его потерять равновесие. Чендлер сделал быстрое движение, и из рассеченного горла голубого дьявола хлынула кровь. Он зарычал, захлебнулся кровью, бросил на Чендлера яростный взгляд и рухнул.

Чендлер запер дверь в коридор, а затем несколько минут внимательно осматривал номер, удостоверяясь, что больше ни одного голубого дьявола поблизости нет. Вытащив маленький ножик, он вырезал на каждом теле знак Пифии, а затем принялся тщательно обыскивать помещение, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы рассказать ему о Пифии и ее сообщниках.

Он рылся уже в последнем ящике, когда дверь внезапно открылась и вошла Нефрит с пистолетом в руках..

— Вы изрядно потрудились этой ночью, — сказала она, окинув взглядом окровавленные трупы, валяющиеся по всему номеру.

— Как вы сюда попали? — требовательно спросил Чендлер.

— Это здание принадлежит мне.

— Что вы здесь делаете?

— Я пришла остановить вас, — ответила Нефрит.

— Почему?

— Потому что я так и не решила, хочу ли я, чтобы вы убивали этих голубых дьяволов. В моем мире никто никого не убивает без моего разрешения. — Она помолчала, а затем продолжила, и теперь в ее голосе звучал холодный гнев: — Вы сказали мне, что подождете еще пару часов. Вы солгали!

— Я передумал, — пожал плечами Чендлер.

— Вы солгали мне! И это единственное, что имеет значение, — ответила она. — Может быть, по каким-то причинам вы не хотели, чтобы я присутствовала. Может быть, вы просто лгун от природы. Или, может, это она заставляет вас лгать.

— Ваше представление о Пифий перерастает в паранойю, — бросил Чендлер.

— Какая, тут может быть паранойя; если человек способен изменять будущее? — фыркнула она. — Можно недооценивать ее способности причинять зло, но, я думаю, вряд ли можно переоценить их. — Она пристально посмотрела на Чендлера. — Но как бы там ни было, дело в другом. Вы солгали мне, и вы убили этих дьяволов без моего разрешения. Это равноценно неповиновению.

— О каком неповиновении может идти речь? — раздраженно ответил Чендлер. — Это значило бы, что я вам подчиняюсь, а мне никто не может приказывать.

— Здесь, на Порт Маракайбо, существует только две возможности, — произнесла Нефрит. — Первая: вы можете обсудить свои планы со мной и получить мое согласие.

. — А вторая?

— Я могу вас убить. — И она направила на него пистолет.

ГЛАВА 22

— Уберите его, — произнес Чендлер. — Вы же хотите распространить сферу своего влияния на Ад, и я — единственный человек, кто может сделать это возможным. Мы по-прежнему союзники.

— Если мы союзники, вы не должны ускользать от меня и убивать без моего ведома.

В коридоре послышались неспешные тяжелые шаги какого-то инопланетянина, направлявшегося в свою комнату.

— Мне кажется, сейчас не время и не место обсуждать подобные вещи, — сказал Чендлер. — Вряд ли эти тела не обнаружат так уж долго. — Он помолчал. — Тимо и еще один охранник были в спальне. Они могли успеть вызвать помощь до того, как я убил их.

Нефрит обдумала его слова, а затем кивнула.

— Хорошо, — сказала она и опустила пистолет, — мы продолжим нашу беседу в «Чреве».

Они быстро прошли к аэролифту, спустились в холл, а затем вышли из здания.

— Вы приехали на машине? — спросил Чендлер.

— Она за углом, — ответила Нефрит.

Они доехали до «Чрева» в молчании. Из гаража они поднялись в комнату Чендлера, а потом прошли в кабинет Нефрит.

— Ну и что теперь? — спросила она.

— Теперь мы выберем новую мишень. Она покачала головой.

— Я не стану вам помогать до тех пор, пока не буду уверена, что мной не манипулируют.

Чендлер пожал плечами.

— Тогда я буду выполнять свою работу один.

— Один, без моей помощи вы устроите лишь бессмысленную бойню, в которой погибнут невинные голубые дьяволы, не имеющие никакого отношения к Пифии.

— Вряд ли мне придется убивать их так уж много, — ответил Чендлер. — Если я буду на каждой жертве оставлять ее личный знак, то через пару недель она явится сюда, чтобы остановить меня, если же нет… — он пожал плечами, — тогда я буду знать, что она не может покинуть Ад, и мне придется самому лететь за ней. — Он помолчал. — Но если я буду знать, кто с ней в контакте и кто работает на нее, это облегчит мою задачу.

— Не раньше, чем я во всем разберусь сама, — безапелляционно заявила Нефрит.

— Единственное, что вам следует знать, — это что вы разбогатеете, если я убью ее или сумею вывезти с Ада, точнее, станете еще богаче, — заметил Чендлер. — Что же до всего остального, то у нас просто недостаточно информации. Вы можете обдумывать ситуацию до бесконечности, но так и останется неизвестным: делаем мы то, чего хочет она, или же действуем по собственной воле.

— Но все-таки есть часть информации, которой вы не уделили достаточного внимания, — проговорила Нефрит.

— Какая же?

— Вы сказали мне, что Республика пыталась убить вас на Порт Марракеше. Почему?

— Представления не имею. Возможно, они там не хотят, чтобы я выполнил задание.

— Какое задание? — спросила Нефрит. — Вывезти Пифию с Ада или ликвидировать ее?

— Не знаю.

— Вот этот факт вы и должны как следует обдумать, — продолжала она. — Если им удалось узнать о ней нечто такое, что заставляет их считать Пифию слишком опасной, чтобы оставлять в живых, тогда они ни в коем случае не должны позволить вам увезти ее с Ада.

— Точно так же, — возразил Чендлер, — если вы полагаете, будто она манипулирует нами, она может манипулировать и ими.

— Но зачем же ей их руками убивать вас, если вы пытаетесь вывезти ее с планеты?

— Да по множеству причин, — ответил Чендлер. — Во-первых, может, она счастлива там, где сейчас находится. Во-вторых, она могла устроить покушение на меня, зная заранее, что оно не удастся, с тем расчетом, что я с Порт Марракеша переберусь на Порт Маракайбо, где буду иметь больший шанс заставить голубых дьяволов привезти ее ко мне. В-третьих, вполне вероятно, она испытывает некоторую антипатию к человеку, который меня нанял, и если бы я погиб, то он сам явился бы сюда, чтобы выполнить контракт, и тогда она попыталась бы с ним посчитаться. — Он помолчал. — И нет возможности выяснить все это до тех пор, пока я не встречусь с ней лицом к лицу.

— К тому времени, вероятно, окажется слишком поздно, — со вздохом заметила Нефрит. — Я не знаю, может ли она контролировать события с Ада, но все, что вы мне рассказали, заставляет меня верить, что она может делать это, если находится в одной комнате с тобой.

— Я явился сюда не для того, чтобы убить ее, — ответил Чендлер. — И она знает об этом.

— Но вы же убьете ее, если понадобится, — возразила Нефрит. — И это она тоже прекрасно знает.

— Если я не буду знать точно, что она готова отправиться со мной, мне, вероятно, придется ее убить. Она слишком опасна, чтобы поступить иначе.

— И это она тоже знает.

— Тогда мне придется создать такую ситуацию, когда все ее знания ничего ей не дадут.

— Не существует способа этого добиться.

— Посмотрим, — ответил Чендлер с большей уверенностью, чем на самом деле испытывал. Он помолчал. — Вы хотите сказать мне что-нибудь еще?

— Не сейчас.

— Тогда, если не возражаете, — я пойду куда-нибудь поесть.

— Вам лучше заказать еду в комнату, тогда официант сможет подтвердить, что вы никуда не выходили.

Он кивнул, вышел из ее кабинета и направился в свою комнату. Он заказал себе сандвичей и импортного пива, а затем подошел к окну, рассеянно наблюдая за ночной жизнью города.

Вспыхнул сигнал видеофона, и Чендлер включил его.

— Слушаю, — сказал он.

На экране появился голубой дьявол.

— Это не сработает, Свистун.

— О чем вы говорите?

— Отправляйся домой, Свистун, — сказал голубой дьявол. — Отправляйся домой, и тогда останешься в живых.

И видеофон отключился.

Чендлер немедленно вернулся в кабинет Нефрит, женщина сидела за столом, хмуро уставившись на компьютер.

— В чем дело? — спросила она, поднимая на него озабоченный взгляд.

— Это сработало, — довольно сообщил Чендлер. — И намного быстрее, чем я думал.

— Что сработало?

— Меня только что предупредили.

— Пифия?

— По существу, да, — ответил он. — Один из голубых дьяволов.

— А как они сумели найти вас так быстро?

Чендлер пожал плечами.

— Можно предположить, что они следили за мной с момента моего прибытия.

— И вы привели их прямо к «Чреву»?

— Ненамеренно, — возразил Чендлер. — Кроме того, они ведь вошли в контакт со мной, а не с вами. Они знают, кто ответственен за резню в «Неограненном Алмазе». У них нет оснований подозревать, что вы являетесь соучастницей.

— Если они видели вас в «Неограненном Алмазе», то видели и меня. А что конкретно сказал этот дьявол?

— Что все сделанное мной напрасно. — Чендлер помолчал, а потом добавил: — Таким образом она хочет дать мне понять, что я должен отправиться за ней на Ад.

— По-моему, вы спешите с выводами.

— Я так не думаю.

— Может быть, голубые дьяволы просто хотят вас отпугнуть, прежде чем им придется доставить ее на Порт Маракайбо.

Чендлер покачал головой.

— Это почерк Пифии, поверьте мне.

— А почему, собственно, вы так в этом уверены?

— Потому что, если бы она хотела меня убить, то никакой сложности это не составляло бы. Голубые дьяволы знают, где я нахожусь. В этом случае я получил бы пулю или удар лазерным лучом, а не сообщение по видеофону. — Он помолчал. — Если она в самом деле хочет, чтобы я вытащил ее оттуда, то именно так она бы мне об этом и сообщила.

— Сегодня ночью вы убили семерых голубых дьяволов, — сказала Нефрит. — Почему бы им не посчитаться с вами вопреки ее желаниям?

— Потому что она велела им этого не делать, — ответил Чендлер. — И потому что она и только она умеет манипулировать вещами и событиями так, что Ад до сих пор остается независим от Республики.

— Здесь что-то не сходится, — возразила Нефрит. — Сначала вы изображаете ее чуть ли не пленницей, а теперь говорите, что они боятся нарушить ее приказ.

— Возможно, эти все стороны дела не являются взаимоисключающими, — предположил Чендлер. — Может быть, до тех пор, пока она предоставляет им жизненно важную информацию, они сохраняют ей жизнь… а если она совершит ошибку или намеренно обманет их, то они просто убьют ее. В таких условиях они, конечно, делают ей определенную скидку на неточности, поскольку иначе им бы пришлось убить ее, а им этого делать не хочется. Кроме того, посмотрите на ее послание: это выглядит так, словно она разговаривает со мной с позиции силы и хочет меня запугать.

Нефрит задумчиво молчала почти целую минуту. Затем она посмотрела прямо в глаза Чендлеру.

— Вы не можете туда отправиться.

— Что, еще какие-нибудь сомнения? — Чендлер нахмурился.

— Пока вы были у себя, я успела связаться с главным компьютером на Делуросе.

— И что?

— И я запросила всю информацию, касающуюся Пифии, — продолжала она. — Компьютер выдал мне данные с оговоркой, что информация верна, если Пифия — это та женщина, что была известна как Прорицательница… но несколько деталей совпадает с тем, что вы мне рассказывали о ней.

— Что же вы пытаетесь доказать? — поинтересовался Чендлер.

— Когда ей было всего восемь лет, она была способна убить нескольких джентльменов удачи на Внутренней Границе. А ведь это все произошло, когда она была маленькой девочкой. — А сейчас она — взрослая женщина, и есть основания предполагать, что теперь она куда более сильна, нежели была тогда. — Нефрит через стол посмотрела в упор на Чендлера. — В один прекрасный день на планете Гавань Смерти она убила восьмерых вооруженных до зубов головорезов. Я не хочу с ней связываться: никакие деньги не могут оправдать риск.

— Если бы было так просто похитить ее или убить, то награда не была бы такой огромной, — заметил Чендлер.

— Неужели вы не понимаете? — с отчаянием проговорила Нефрит. — Эта женщина обладает достаточной силой, чтобы держать в узде Республику. Трупы этих несчастных голубых дьяволов еще не успели остыть, а она уже знала, что вы убили их. Если ее держат на Аде против ее воли, тогда я так скажу: голубые дьяволы молодцы, и давайте оставим ее, где она есть. — Она помолчала. — Тот дьявол, что связался с вами по видеофону, дал отличный совет: возвращайтесь домой.

— Сначала мне надо выполнить работу, — произнес Чендлер. — И потом, разве вам не любопытно посмотреть на нее и узнать, что она в действительности собой представляет? Мне, например, это очень интересно.

— Я не собираюсь входить в число тех, кто выпустит ее на простор Галактики, — отрезала Нефрит.

— А вам и не придется ничего делать. Просто мне надо найти способ добраться до планеты незамеченным.

— Вам тоже ничего не придется делать.

— Только не пытайтесь мне мешать, — с угрозой в голосе произнес Чендлер.

— Я не дам ей ускользнуть с Ада, — резко бросила Нефрит.

— У вас нет выбора.

— Есть, — ответила она, берясь за пистолет. — Я вам уже говорила, что не вы один убийца в этой комнате. До сих пор я оставляла вас в живых, но теперь у меня нет альтернативы.

— Вы в самом деле собираетесь меня убить? — поинтересовался Чендлер.

— Да, я собираюсь вас убить, — резко произнесла Нефрит.

— Откуда вы знаете, может, этого хотите не вы, а Пифия?

Нефрит нахмурилась, обдумывая это предположение, и в ту же секунду, как только она отвлеклась, Чендлер сделал быстрое движение. Нефрит с надсадным хрипом, выронив пистолет, схватилась за горло, из которого торчала рукоять ножа.

Чендлер подошел к ней.

— Мне очень жаль, — произнес он, — но вы действительно хотели меня убить.

— Вы глупец, — прохрипела женщина. — По вашей милости… мы все… погибнем… — С этими словами она умерла.

Он так и оставил ее в кабинете, вытащив нож из раны, затем вернулся в свою комнату, спустился на аэролифте в гараж и оттуда вышел в душную ночь Порт Маракайбо.