Пилот мечты

Глава 1 ИСТРЕБИТЕЛЬ С БОЛЬШОЙ БУКВЫ

Август 2621 г.

Орбитальная база «Тьерра Фуэга»

Тремезианский пояс, система Лукреции, планета Цандер

Все-таки я красиво соврал, говоря, что мне было не очень грустно, когда Рошни улетела. Было. И очень. И не только грустно — слишком много синонимов этого чувства в русском языке, но ни один не описывает его полностью адекватно.

Спасибо работе, для депрессии не было места.

Ладно, вылеты — дело привычное.

Вся база полнилась слухами. Разговорчиками. Пересудами. С исчезновением клонов развлечения кончились, и личный состав горячо кинулся обонять манящий аромат Тайны, что выражалось в безудержной болтовне и пустопорожних обсуждениях. А с другой стороны, что еще обсуждать? Антонио Роблеса? Хризолиновые астероиды?

Предмет пересудов содержался в тех контейнерах, что я заприметил на палубе, когда собирался лететь в компании Тойво Тосанена и темпераментной «Доны Анны». Меня тогда еще ловко отбрил корректный молодой человек в костюме, помните?

Не важно, я помню.

На «Тьерра Фуэга» то и дело возникали какие-то непонятные люди. Некоторые быстро исчезали, некоторые оставались надолго. Никто ничего не знал, даже всеведущий бармен Фурдик, что подливало люксогена в дьюары. И мы болтали, шушукались, терли, звиздели, а ясности не прибавлялось.

В атмосфере набухало Событие. Станция жила ожиданием.

Теперь пару слов о непонятных людях.

В «Террагоне» я наткнулся на одного. Дядька лет сорока пяти — пятидесяти. Внушительный живот. Костюм-тройка в белую полоску, розовая рубашка, галстук, сигара. Властное лицо, хоть и обрюзгшее. Властность, впрочем, слегка портилась из-за солнечных очков и сантиметровой штукатурки, которые силились, но никак не могли скрыть убедительный фонарь под глазом. Опознавательных знаков не наблюдалось. То есть ни бейджа, ни значка, ничего.

Андрей Румянцев тогда был изрядно борзый. Во-первых, истребитель, во-вторых, состоятельный парень, в-третьих, недавно имела место любовь, в-четвертых, какого черта?! Это моя вселенная, и я здесь главный!

Короче говоря, дядька сидел за столиком возле стойки, а я сгорбился непосредственно над стойкой, смаковал кофе гляссе и внимательно рассматривал дядьку. Кто бы это мог быть? Тройки, да еще такие веселенькие, у нас никто не носит…

Дядька это заметил, набычился, а когда осознал, что мне плевать по баллистической, звучно произнес:

— Эй, сынок! — тут уж набычился я. Кто это у нас Румянцева сынком величает? — Сынок, я к тебе обращаюсь! Да-да, ты! И нечего вдумчиво смотреть себе между ног! Там никого нет! Подойди.

Я вразвалочку подошел. Ну, думаю, щас тебе будет фонарь под второй глаз.

— Ты кто? Я тебя раньше не видел, — сказал дядька.

— Симметрично.

— Не понял?

— Я тебя тоже не видел, чё тут понимать! — тон хамский, руки в карманы. — Я Андрей Румянцев, пилот-истребитель.

— Ну а я вице-директор концерна «Дитерхази и Родригес» Марио Ферейра!

У меня с языка чуть не соскочила присказка из старого анекдота про дембеля срочной службы и генерала. Вы понимаете, я едва не ляпнул: «Тоже нехерово!», но вовремя притух.

— Ты нагл и ненормален! — констатировал он. Справедливо, надо отметить. — Но остроумен. И храбр. Таким в истребителях самое место. Давно служишь?

— Месяц.

— Это ценно. Ладно, сынок, иди и трудись, еще не все деньги мира заработаны!

— Вы… того, извините, что ли… Вы без униформы, я не догадался…

— Плевать на условности. Все, все! Хватит кислород жечь. Ступай.

Так я чуть не послал вице-директора. А ведь мог и в глаз дать без разговоров, со всеми вытекающими последствиями. Кто, интересно, меня так умело опередил? Фингал-то у него не сам вырос.

Но что пора, то пора! На вылет, у меня смена…

По дороге в ангар встретился с Лопесом — я с ним начинал еще на «Кассиопеях». Лопес жаждал общения.

— Эй, Румянцев! Здорово! — Я не замедлял шага, но он меня уверенно догонял, не переставая трещать. — Румянцев, скоро чемпионат ОН по роллерболу, я вот думаю, на кого поставить? Ну, чтобы верняк?

— По мне, так лучше всего ставить половину на лидеров, а половину на аутсайдеров. Аутсайдеры, если и проиграют, то лидеры — выиграют. В накладе не останешься!

— А если какая-нибудь команда-лидер продует?

— Меня это меньше всего беспокоит.

— Почему?

— Я на тотализаторе не играю. Совсем.

— Ну ты скучный тип, Румянцев! А хочешь узнать, что мне рассказали про тех типов из ГАБ? Ну, которые сидят на базе?

— Не хочу. Все равно ты ничего не знаешь!

— Ладно, бывай, Румянцев. — Лопес свернул в боковой коридор и на прощание выстрелил в меня из пальца — пых-пых!

Я ушел на смену. Три дня болтался на орбите, патрулировал район перспективных рыбопромыслов, где шалили браконьеры, что не нравилось главным рыбным партнерам «DiR» из «Саканы». Успешно отработал. Мы взяли в коробочку и посадили на Кастель Рохас раздолбанную «Кассиопею», которая оказалась набита какими-то дефицитными мидиями.

Премия и все такое.

По приземлении я наткнулся — точнее, на меня наткнулись — сразу два непонятных человека. Первым был Марио Ферейра, вторым — худощавый тип, который носил комбинезон так элегантно, будто это был фрак. Комбинезон не стандартный, вроде технического, но совсем иного покроя. И мужик явно новенький.

Оба стремительно шагали по палубе меж флуггеров и спорили. Увидев меня, пара начала неуклонно приближаться, причем было понятно, что худощавый вяло сопротивляется, а Ферейра его все тянет и тянет.

— Давай, давай! Давай спросим! Вот увидишь!

— И что это изменит, господин директор?

— Нет уж, теперь давай спросим! Кто говорил, что никакой пилот не согласится? А? Вот тебе пилот, давай спросим!

Первым позывом была немедленная ретирада, так как общение с высоким начальством сразу после вылета в планы не входило. Но начальство приближалось на остром угловом курсе и деваться было некуда.

— Вот, Румянцев, познакомься! — провозгласил Ферейра, предварительно прочитав нашивку с моей фамилией на груди, так что после «вот» вышла некоторая пауза. — Это Андрей Грузинский, инженер.

— Я Грузинский! — поправил его тот усталым тоном. Казалось, что поправляет он директора не первый и не десятый раз. — Грузинский! Ударение на «у»!

— Какая разница! Это Румянцев, один из лучших пилотов концерна. Ну что? Познакомились? — В голосе напор и предвкушение торжества. — Есть вопрос, Румянцев.

Я изобразил внимание и воззрился на тезку с симпатией. Надо же! Русский! Я так давно не говорил с русским человеком… Тезка затянул было что-то вроде: «Это решительно ничего не значит», но директор его перебил.

— Румянцев, мы нуждаемся в мнении опытного пилота. Вот ты, как практик, что бы сказал, если бы тебе предложили пилотировать истребитель, оснащенный генератором защитного поля?

— Таких машин в природе не существует, — отчеканил я. Нашли дурачка. — Невозможно вписать генератор в архитектуру флуггера.

— Я знаю, что невозможно. Меня интересует принципиальная позиция. Допустим, что возможно. Твое мнение?

— Это не истребитель! Это мечта! Истребитель с большой буквы! Только что за вопрос? Из разряда фантастики что-то.

— Ладно, не обращай внимания — игры разума, — ответил Ферейра, и парочка удалилась, и утонул в рабочем гудении палубы визгливый тенор вице-директора, возвещавший собеседнику, что тот не прав, а пилоты просто счастливы.

В каюте я брутально задрых на пятнадцать часов, потом пошел в столовую, позавтракал и оказался наедине с перспективой свободного времени. Хотелось помечтать о Рошни. Лучше всего мечталось в кабине «Хагена», куда я после той ночи не мог спокойно садиться из-за непрерывной фантомной эрекции. Вторым местом был Планетарий, куда я и направился.

Планетарий — стометровый сегмент сферы с зимним садом на самой макушке станции. Устроен прямо поверх дисковой надстройки, где помещаются офисы, диспетчерская, обсерватория и так далее. Планетарий не имеет прагматической нагрузки, что очень приятно в насквозь прагматическом месте. Я люблю там гулять. А уж после Лучшей Ночи В Жизни и подавно.

Под куполом звезд было пустынно. Компания из трех «пиджаков» нахально курила под табличкой, строго запрещающей это дело, малознакомые пилоты резались в карты, несколько человек просто прогуливались. Вот, пожалуй, и все.

Я принялся наматывать круги, но не успел намотать и первого, как уткнулся в чью-то спину. Спина была женская, снизу к ней крепилась пара отменных ног — без колготок, зато в туфлях. Сверху крепилась голова на длинной шее. Кажется, такие принято называть лебедиными. Голову венчала грива каштановых волос.

Секунды через полторы до меня дошло, что все описанные элементы конструкции мне знакомы. Когда женщина начала поворачиваться, я уже знал, кто это, и радостно возопил:

— Товарищ Александра! Вы ли это? — Да-да, товарищ Александра Браун-Железнова собственной персоной.

Какой-то наплыв призраков прошлого! Причем все призраки женского пола и замечательно красивые. Я невольно подумал, что она прилетела с целью осчастливить кадета Румянцева, и что, если удастся ее трахнуть, это будет неплохой бонус от боженьки.

Фантазии, конечно, глупые, да и не фантазии — так, тень желаний.

Глаза у Александры были холодные, бритвенной остроты взгляд и крайне недовольный голос.

— Молодой человек, мы с вами незнакомы, — сказала она.

— Александра! Что вы такое говорите?! — удивился я в ответ.

— Крайне неэффективный способ знакомиться. Проходите мимо, я вас не знаю и знать не желаю.

— Но…

— Молодой человек! Я жду своего жениха! Если он вам не сломает нос, я сломаю, поверьте, я умею! — Тут она резко понизила тон и прошипела: — Уходи! Я сама тебя найду! Без вопросов! Уходи быстро!

Ничего себе. Вот это прием…

Честно, я и не знал, что думать. Левую руку мою отягчал шпионский комбайн, замаскированный под переводчик «Сигурд». Никаких иных поводов для посещения станции капитаном ГАБ Браун-Железновой я придумать не мог, сколько ни старался. Впрочем, много я понимаю в делах Конторы? Да ничего.

Такие вот три беседы с непонятными людьми.

Интригует? Очень!

По крайней мере я был заинтригован. Да что там! Я был буквально месмеризирован и места себе не находил. Во-первых, сверхсекретные контейнеры, которые я логично увязал с инженером Грузинским и тонкими намеками Марио Ферейры насчет суперистребителя. Да намеки ли это? Тойво догадался гораздо быстрее меня, хотя вряд ли знал подробности. Во-вторых, прекрасная сотрудница ГАБ и ее конспиративные устремления.

«Куда это заведет нас, товарищи?» — думал я.

Тем же вечером меня вызвали в кабинет сеньора Роблеса.

— Вас немедленно вызывают в центральный офис, — сообщила секретарша.

— В инструктажную? — уточнил я.

— Нет, в офис. И быстро, прямо сейчас! — ответила она со страдальческим вздохом, в котором слышалась вселенская усталость от непонятливых идиотов.

В кабинете сеньора Роблеса хозяина не было. В его кресле восседал Марио Ферейра и нервически барабанил пальцами по столу. Также в кабинете обнаружились инженер Грузинский и летчик-испытатель Гомес.

— Ага, Румянцев, вот и вы! Сколько вас можно ждать? — поприветствовал меня директор, неожиданно перейдя на «вы». — Всё, всё! Можете не оправдываться. С дисциплиной у вас тут беда… К делу! Время не ждет! Внесу ясность!

Ясность заключалась в следующем: вашему покорному слуге вместе с Фернандо Гомесом предписывалось в сугубо добровольном порядке провести серию тестовых полетов опытного прототипа некоего флуггера.

— Флуггер новый. Революционный! — вещал директор. — Вы, Андрей, наверное, уже догадались, о чем речь? Да, речь идет об истребителе с генератором защитного поля! DR-19 «Дюрандаль» — это гордое имя скоро потрясет весь мир! Повторюсь, ваше участие в программе испытаний — добровольное. Вас рекомендовали как отличного специалиста по истребителям, поэтому я утвердил вашу кандидатуру, но окончательное решение за вами. Оплата услуг вас не разочарует! Вы, конечно же, согласны? Времени на размышления нет, завтра утром назначен первый вылет.

— Кто же откажется! — Меня разбирало любопытство. Волна тяги к новому накатила и затопила, аж пальцы зачесались.

— Точнее! — раздраженно потребовал Ферейра. — Да или нет?!

— Да.

Грузинский не сводил с меня глаз все время, пока директор вел спич, а когда я без рассуждений принял предложение, страдальчески поморщился.

— Господин директор, я бы хотел вставить два слова.

— Как обычно, у Грузинского… инженера имеются возражения? Ну что ж, имеете право — вы заместитель генерального конструктора и, в известной степени, представляете здесь… э-э-э… Роланда Эстерсона. — Ферейра опять исковеркал фамилию, отчего получился этнический «грузинский инженер», а при словах «Роланда Эстерсона» он замялся и непроизвольно почесал левую скулу.

— Грузинского, если позволите. Это не возражения. Просто два слова для пилотов. В конце концов, им завтра лететь, не нам с вами.

— Пожалуйста, пожалуйста.

— Дело в том, что все прототипы «Дюрандаля», в том числе и самые последние 5-бис и 5-тер, нельзя пилотировать в атмосфере со включенным щитом.

— Это как понимать? — озадачился я.

— Так и понимать. Прототип сильно не доведен. Компоновка сырая, многие агрегаты не отработаны. Машина революционная, традиционные конструктивные решения не годятся, а концерн гонит сроки… Простите, господин Ферейра, но это так. Резюмирую: при атмосферном пилотировании с включенным щитом вокруг плоскостей возникает зона аномальной турбулентности. Очень сильной. Машина срывается в неуправляемый штопор или плоскости разрушаются динамическими нагрузками.

— В вакууме все в порядке, — вставил Гомес. — Без щита все нормально и в атмосфере. Я лично провел вводную серию тестов.

Директор снова забарабанил пальцами по столу, причем дроби становились все более нетерпеливыми. После слов пилота он не выдержал.

— Достаточно! Машина отличная. А ваше замечание насчет того, что концерн гонит сроки, я вообще склонен рассматривать как провокацию! Мы не в тепличном НИИ, мы коммерческая организация, и организация серьезная!.. Итак. Машины полностью готовы к полномасштабным испытаниям. Они прошли два полных цикла стендовых прогонов и налетали по тридцать часов в автоматическом режиме. Недоработки с защитным полем будут устранены по ходу, они не критичны. Тем более что ваш начальник на Церере сейчас именно этим и занят!

— Роланд занят не совсем этим. Он собирает шестой прототип…

— Довольно! Это официальное решение концерна или вы хотите поспорить?

— Не хочу, но энергетика флуггера не вполне сбалансирована. Скачки энергопотребления перегружают реактор, а все из-за нестандартной компоновки…

— Я сказал — довольно! Румянцев дал согласие, значит, завтра мы приступаем. А заодно припугнем здешних корсаров.

— Пиратов, — не преминул уточнить Грузинский. — Корсары — это другое.

— Опять вы со своими возражениями?

Эти двое, видимо, очень любили друг друга. Так что я был весьма благодарен Гомесу, который потряс планшетом и сказал, что Румянцев ему срочно нужен для обсуждения полетного плана.

Мы ушли в приемную, откуда я с наслаждением выгнал секретаршу Роблеса, после чего мы оккупировали ее стол.

План был толковый, подробный и в общем-то стандартный, насколько я представлял себе испытания боевого флуггера. Полигон: Фтия. Полет в космосе, каскад фигур высшего пилотажа, включение щитов и, внимание, стрельба друг по другу из лазерпушек. Вход в атмосферу.

— Не забудь выключить поле! — предупредил Гомес. — Это не шутки.

Маршрут был проложен до одной из достопримечательностей Фтии — каньона Рахель. Там мы снижались до сверхмалой, разбивали строй звена и проходили каньон на высотах менее двухсот метров.

— Именно я настоял на твоей кандидатуре, Андрей. Мне нужен военный пилот, который знает, что такое тесный контакт с рельефом на больших скоростях. Грузинский хочет собрать серьезную статистику по этому поводу, а штатский неумеха скорее всего убьется сам и машину угробит, — закончил он свою речь.

Очень лестно, что и говорить. Обожаю, когда меня хвалят.

Странное дело! Пока я вращался на флоте и думал, что делаю дело своей жизни, на меня сыпались пинки, выговоры и угрозы. Стоило оказаться в концерне, который я почти возненавидел, к пинкам и угрозам прибавилась изрядная толика лести. Разница в педагогическом подходе или как?

Я сказал, что люблю, когда хвалят и говорят всякие приятности? Да, обожаю. А когда садят по мне из лазерных пушек, я нервничаю.

Два импульса рентгеновского излучения по пятьсот мегаджоулей преодолели километр за долю секунды и… Я инстинктивно откинулся на спинку кресла, как будто это могло спасти, защитить, или хоть отсрочить неминуемую смерть. Вокруг кокпита вспыхнул эллипсоид синеватого света с лучистым желтым ореолом. Лазерный выстрел попал в защитное поле, перешел в видимую часть спектра и рассеялся без следа.

Сияли звезды, гудел движок, я был жив, здоров и потел в скафандре.

— Иисус Мария! Оно работает, Фернандо! — заблажил я на весь эфир.

— Конечно, работает! Повернись ко мне бочком и лови следующую порцию.

В эти секунды я готов был расцеловать Гомеса в его усатую физиономию! Флуггер только что получил запредельную дозу излучения, а на нем ни царапины! По хорошим делам, мой жирный пепел должен был сейчас развеивать солнечный ветер, а две оплавленные плоскости продолжали бы движение, повинуясь законам ньютоновской механики. Ан нет! Это фантастика, но это так!

Гомес мне определенно нравился. Пилот отличный, настоящий ас. Машину вел так, как будто в ней родился. Я, конечно, его совсем не знаю, но ощущалась в нем надежность. Крепкая, уверенная надежность. Хотя, конечно, мужик изрядно дерганый, когда на земле. Что я легко списал на нервную работу летчика-испытателя.

А вот Грузинский настроен против него, причем резко. Мой тезка вообще пессимист и бесконечно усталый человек.

— Вы учтите, Андрей, «Дюрандаль» пригнали сюда по одной простой причине, — говорил он мне непосредственно перед вылетом, наверное, чтобы ободрить. — Никто не даст испытывать недоведенную машину на территории ОН. Да еще с такой славной историей: пять прототипов погибли в режиме автоматического пилотирования. Пять! Так что будьте осторожны и не забывайте выключить защиту перед входом в атмосферу. И вот еще что: не очень откровенничайте с Гомесом! Он стукач концерна. Я вас просто предупредил как русский человек русского человека. Поосторожнее с ним. Ну что, ни пуха и мягкой посадки!

— К черту! — ответил я, и мы улетели на паром, который домчал нас до Фтии.

Испытания шли по плану. Да они просто отлично шли!

«Дюрандаль» слушался хорошо. Машина мощная. Не такая тяжелая в маневре, как «Хаген», но и не юркий «Горыныч». С фигурами высшего пилотажа возникали определенные проблемы, и я подозревал, что в атмосфере будет еще хуже. То есть весь обязательный спектр мы откатали без замечаний, но время реагирования флуггера на управляющие импульсы было близко к аховому. Тормоз наш «Дюрандаль». Утюг. Ну да это я «Горынычем» избалован, вертким, как змея.

Зато управлять им было невероятно легко. Мощнейший парсер, отличное программное обеспечение, удобный, продуманный пульт, эргономика органов управления и просто феноменальная механизация! Флуггер как будто сам собой управлял. Человекозависимые параметры стремились к необходимому минимуму, что, конечно, сказывалось на экстремальной маневренности.

Но научиться управлять им «от и до» смог бы кадет второго курса. Превосходная массовая машина, рассчитанная на обычного среднего человека, а не на гениального мастера. Именно то, что нужно — настоящее оружие победы! Гениев-то среди пилотов, как и везде — кот начихал…

И щит, товарищи! Вот чудо так чудо! По статистике тридцать семь процентов потерь приходится на энергетическое оружие, которое в космосе имеет дьявольскую дальнобойность и, самое главное, минимальное время реагирования. Попал в прицел, считай — покойник. Скорость света есть скорость света. За списанные тридцать семь процентов я готов был влюбиться в этот летающий утюг с массивной «лопатой» добавочных носовых плоскостей — поблизости с которыми, кстати, пряталась передняя группа эмиттеров защитного поля.

Изнывая от восторга, я нажал гашетку и «Дюрандаль» Гомеса оплыл по контурам синеватым огнем. Поле работало!

— Хорошо! Хватит с нас на сегодня, — сказал он с нескрываемым облегчением. — Снижаемся, идем на Фтию. Нас ждет третий пункт программы: каньон Рахель. Пристраивайся за мной. Поле можно выключать, скоро атмосфера.

Я пошарил по пульту взглядом. Приборная панель была с испанскими буковками, так что ваш покорный слуга с непривычки слегка тормозил. Ага, вот он, тумблер «ESCUDO», переводим в нижнее положение.

Пока снижались, пока входили в атмосферу (автопилот вез, ежу ясно), я любовался ладной, какой-то старомодной приборной панелью. Все критичные органы управления были выполнены в виде ухватистых рычажков и ужимистых кнопок. И это хорошо, чувствуется старая школа. Не доверяю всем этим голографическим меню и виртуальным перчаткам.

Наш инструктор Станислав свет Сергеевич Булгарин ругал подобные изыски «выртуальной хэрней», и был прав — ну а если в решительный момент что-нибудь сломается? Нет, старое доброе реле ничто не заменит. В бою хорошо то, что можно потрогать руками!

Вошли в атмосферу.

Душа привычно заныла, когда фонарь кабины принялись щекотать огненные щупальца при прохождении плотных слоев. Получили добротные 6g перегрузки, снизились до эшелона десять тысяч.

Фтия встретила нас приличной турбулентностью и могучим облачным фронтом.

— Андрей, сейчас будем снижаться. До Рахели всего триста километров.

— А почему не проложили маршрут через Долину Гейзеров? Там красиво! Даже чоруги платят хорошие деньги, чтобы там прогуляться, а у нас программа «все включено».

— Накушался я, Андрей, меня красоты больше не трогают. Совсем.

— А что трогает?

— Трехэтажное пьяццо на Корсике, джакузи и две загорелые малышки, которые подтаскивают мохито и не трахают голову. Одна рыжая, другая брюнетка.

— Да, две малышки в джакузи — это хорошо!

— Поменьше иронии, коллега! К тридцати пяти начинаешь смотреть на мир другими глазами. Тебе двадцать три? Поговорим о Долине Гейзеров через двенадцать лет, когда будем валяться на пляже и пить ром.

— Ловлю на слове. Ты женат, Фернандо?

— Был женат. Теперь нет.

— А почему?

— Во-первых, профессия не позволяет. Я не настолько больной сукин сын, чтобы заставлять какую-то женщину думать одинокими ночами — вернется муж с испытаний в цинковом ящике по частям, или на своих двоих. Во-вторых, я не настолько больной сукин сын, чтобы какая-то женщина запрещала мне, мужчине, делать то, что матушка запрещала мальчику. В-третьих, а как же две загорелые малышки? Боюсь, сеньоре Гомес они не понравятся!

— А как же любовь? Не стоит зарекаться!

— Через двенадцать лет, Андрей! Через двенадцать лет жду тебя на Корсике! Тогда поговорим.

— Принято!

— А теперь бери ручное управление и слезай с моего хвоста. Снижаемся до эшелона полтора и поодиночке выходим в каньон. Курс север-северо-запад.

Плоскости ведущего показали закрылки, вспыхнули носовые маневровые, и он круто ввинтился в туманную дымку, выкрасившую пейзаж светло-серым на два горизонта.

Скорость в районе полутора Махов, высота двести метров. Развлечение не для слабонервных. Мимо меня неслись скальные стены в зеленой штриховке размытых до неузнаваемости деревьев. Под брюхо валилась земля, а по ушам топтался голос ведущего.

— Держи скорость и не поднимайся выше двухсот! Дистанция не более километра, не отставай!

Я не отставал, вспоминая, что очень давно не практиковался в подобных упражнениях, и это добавляло остроты. Тем более что это «очень давно» проходило в кабине «Горыныча», а не туговатого «Дюрандаля».

Каньон — огромная змеящаяся расселина в теле планеты. По прямой — километров триста двадцать, но нас, учитывая прихотливые изгибы исполинской каменной змеи, ждали все пятьсот. Каньон достаточно широк, в нем множество столовых гор и хватит места для маневров целого авиакрыла, но Гомес выбирал узины на грани допустимого риска.

Пару раз я щекотал крылом землю в крутейших виражах меж скалами, отчаянно подрабатывая маневровыми, чтобы вписаться в поворот. На такой высоте смешная скорость звука воспринимается совсем иначе!

Мы неслись над поверхностью, а нас догонял сплошной фронт ударной волны. На гражданке многие уверены, что флуггер грохочет, как из пушки, когда пересекает звуковой барьер. Так вот, это заблуждение. Обогнав звук, тело порождает непрерывную волну, которая идет с закономерным отставанием, вышибая из земли песок и цивильное удивление из вас, мои маленькие прыщавые друзья!

Да, было нервно. Но ко всему привыкаешь. И все кончается. Однако не надо забывать, что все кончается по-разному.

Судя по карте, каньон закладывал последний поворот, что визуально подтверждалось неуклонно понижающимися скалами. Оставалось минут пять лету, когда Гомес напряженно процедил:

— Прямо по курсу четыре флуггера, идут параллельным курсом с превышением три.

— Вижу, — ответил я, взглянув на радар. — Два «Сокола» и два тяжелых истребителя «Рокот». Скорее всего это «Алые Тигры»! Только у них здесь есть «Рокоты». Если их не трогать, они не полезут.

— Ты уверен?

— Мы им не мешаем, они нам. С «Алыми Тиграми» проблем не бывает, если они сами того не хотят. Если б они хотели, мы бы уже знали.

— Ладно. «Тигры» так «Тигры». В любом случае, пора убираться на орбиту, они меня нервируют. Да и программа завершена. Становись в строй, набираем высоту.

Мы на прощание причесали землю дюзами и свечой устремились в небо. Нас ждала орбита, паром, премия.

Кстати, что-то паром не откликается… Бортовая станция взять его не может, он на другой стороне планеты, но ведь на это есть бакены-ретрансляторы! Уж не потому ли здесь шляются трапперы? Они, конечно, мирные, жить почти не мешают, но в этом «почти» скрыта целая прорва смыслов.

Отсутствие связи и присутствие «Тигров» меня также начало нервировать. Не было бы неприятностей.

Неприятности начались на геостационаре.

В наушниках появился Гомес. Он больше не вспоминал загорелых малышек, он вспоминал чью-то мать в затейливых вариациях.

— Андрей! У меня сломалось вообще все! — прорвалось через потоки брани. — Реактор протух! Тяга падает, скоро пойду в инерциальном режиме! И связи с паромом нет, попробуй ты.

— Черт, как не вовремя… я его от самой Фтии вызываю — по нулям. Что делать?

— М-м-мать! Дуй к парому, подбирайте меня! Я сам уже никуда не улечу!

— Вариантов немного. Ладно… я пошел. Ты тут не окочуришься?

— Нет, батареи в норме, теплоизоляция есть. Мне интересно, что со спутником? Куда делась связь?

— Если пройти немного на восток, можно связаться с космодромом Барбудас. Они, по идее, должны брать паром… — Я замолчал. Я уставился на радар. — Фернандо, не хочу тебя расстраивать…

— Вижу! — прокричал тот, в голосе сквозила истерика. — Шесть целей на три часа! Опознаны как истребители «Черный гром»!

— Это «Синдикат TRIX», — констатировал я.

Ну что же. Неприятности по одной не ходят, как мизера в преферансе.

Ох, не набрать бы взяток на этом мизере…

— Фернандо! Тяни по инерции в сторону Барбудаса, пусть вызывают подмогу! Тут лета до зоны связи минут пять! Я тебя прикрою!

— И думать забудь, — ответил он уже совсем спокойно. — Уходи один на полной скорости.

— А как же ты?

— Я сказал, уходи! Это приказ. Я взорву флуггер. Машина секретная и не должна попасть в чужие руки. Эй, ненормальный, ты что творишь?!

— Мы не в армии, приказами своими можешь подтереться. Я тебя не брошу. Или оба пропадем, или… По факту у тебя один вариант — лети к Барбудасу, пусть запросят помощь по Х-связи. Все.

Я довернул машину и лег на боевой курс, не слушая гневных воплей напарника. Да, формально он был прав, но если я сейчас сбегу, то потом до конца жизни к зеркалу не смогу подойти. Противно будет.

Эх-х, везет мне на «Синдикат»! С экспериментальным вооружением под задницей! Не гробанулся бы реактор моего «Дюрандаля» следом за гомесовым. Пока все нормально… А что будет на «Тьерра Фуэга»? Мой любимый «секуридад» со сложным именем будет в восторге. Опять я встрял!

«Доживи сначала», — одернул сам себя и включил поле.

— Защита включена, — сообщил парсер.

Риск минус тридцать семь процентов.

Бортовое вооружение активировано. Два блока «Оводов», лазеры, пушка «Ирис» в правом обтекателе центроплана — маловато, черт! Мне бы «Мартелей» штук шесть, но «Дюрандаль» на них не рассчитан, да и ближнего боя не избежать, я же не один, а Гомес далеко не уйдет.

Гомес в это время связался с Барбудасом и теперь обрисовывал ситуацию во вкусных выражениях.

Неужели нас кто-то сдал и в этот раз? Хотя, по здравому рассуждению, выходило, что «Синдикат» оказался здесь случайно. Будь у них информация о двух секретных флуггерах, прилетело бы не шесть машин. Гораздо больше.

Но и шесть — за глаза.

Я дал форсаж. На дистанции триста в меня полетят «Шершни», или что у них там? Так что надо рваться в ближний бой!

Пошел фантом. Убедительная подделка под истребитель полетела вперед, а я сделал горку, заруливая на вражеский строй с верхней полусферы. Второй фантом, еще выше!

Купились!

Оба фантома разнесло ракетами в клочья, а мой «Дюрандаль» невредимый обрушился на пиратов. Сперва я отработал «оводами», а потом, как конченый псих, пошел в лобовую. Без маневров, по прямой, на полной тяге.

Хотел бы я поглядеть на лица стрелков, когда по флуггеру прошлись пять, шесть, семь лазерных спиц! Стопроцентные попадания, все кванты до последнего мои! И только секундное сияние щита. И ни царапины.

Вижу врага безо всякой телеметрии. Просто так, невооруженным глазом. Захват целей самый надежный, парсер ведет все шесть машин. И я бью со всего борта, даже «Ирисом» подрабатываю, благо на такой дистанции можно!

Лазер впивается в центроплан одного «Грома», на второй обрушиваются сразу три «овода», я прорезаю строй и с удовлетворением вижу, что на одну отметку стало меньше. Попорченный лазером флуггер стремительно тянул в сторону.

Дальше все было не так лучезарно. У меня на хвосте повисли ракеты. Четыре штуки. Я растратил почти все ловушки и одурел от перегрузок, но ушел ото всех. И была еще одна, пятая, которая рванула под брюхом, подарив несколько незабываемых секунд. Флуггер здорово тряхнуло. Но бог миловал, накрылась всего одна маневровая дюза.

Итак, я вышел из маневра. В наличии девять оводов, две ловушки и бак с фуллереновым волокном. И четыре врага в строю. Впору запевать «Варяга».

И была новая атака.

И еще одна. У меня кончились ракеты, я лип к пиратам, ввязавшись в смертельную собачью свалку. Поле здорово выручало. Я принял не меньше двадцати выстрелов из пушек без последствий для себя.

Толком выйти на цель не получалось, всегда находился доброхот, норовивший прилипнуть сзади и всадить ракету. Только один раз удалось пощекотать лазером чужой борт, к сожалению, не фатально.

В меня снова попали, снова полыхнул щит, я снова выжил.

Ракета! Вываливаю фуллерен и делаю «кобру», ракета летит в молоко. Перегрузка… в глазах темнеет, но я в сознании, спасибо сеноксу.

Короче говоря, ничем хорошим этот бой для меня не мог кончиться. Я был гол как сокол, руки тряслись от усталости и адреналинового передоза — любая ракета могла стать последней.

Выручили. И кто? «Алые Тигры»!

Банда трапперов была на хороших ножах с «Синдикатом». Те самые флуггеры, которые так нервировали Гомеса, вышли из атмосферы и ввязались в драку. Вот уж не ожидал, что буду сражаться с пиратами под прикрытием других пиратов!

«TRIX» успели распылить один из «Соколов» за первые секунды боя. Число равное. Не знаю, чем бы все это кончилось, но вдруг флуггеры «Синдиката» дали разворот и стали уходить на максимальной тяге. За ними бросились «Алые Тигры», я даже спасибо сказать не успел.

Но сладким медом на душу пролился из наушников голос теньете-де-навио Карло Мачетанса:

— Здесь «Камарад Лепанто»! Вас вижу!

Мой родной, милый, прекрасный фрегат! Восьмое чудо света!

Нас спасли.

Прилетел паром и доставил на «Тьерра Фуэга». Там мне дали горячего какао, койку и много денег. Правда, техникам пришлось выковыривать меня из кабины, потому что сам я уже не ходил.

А Гомес выбрался сам. Он был весь черный и с пролежнями от злобы.

Глава 2 КАРЬЕРИСТ

Август 2621 г.

Орбитальная база «Тьерра Фуэга»

Тремезианский пояс, система Лукреции, планета Цандер

Вам, наверное, приходилось слышать, что зависть — это очень скверное чувство?

Уверен, что приходилось и не раз.

От зависти происходят многие беды, несчастья и жизненный дискомфорт. Причем не только для завистника, но и для объекта зависти. Оно, конечно, не всегда и не со всеми, но случаются пиковые проявления.

Что-то в этом духе мне втолковывал Комачо Сантуш, пока мы сидели в морском кабаке Бо Акиры, что на Кастель Рохас, третий район, угол пятой и восьмой.

— Понимаешь, Андрей, — говорил он, — я человек не завистливый. Не знаю, заслуги моей тут никакой. Наверное, таким уродился. А вот Тосанен — дьявол! Вы с ним, вроде, ладите, так?

— Так, — ответил я.

— Это ненадолго, помяни мое слово. — Тут он привстал из-за стола и заорал на все заведение: — Нас сегодня вообще обслужат?! Клиенты все-таки, не хрен собачий! — и снова мне: — Он давно за тобой приглядывает, Тосанен твой.

— Он не мой.

— Не важно. Важно другое. Ту секретную птичку доверили тебе! Вот что важно! Ты в концерне без году неделя, а уже: истребитель второго класса, куча вкусных халтур, а значит — бабла. А тут еще Ферейра, мать его за ногу, пригласил для испытаний тебя. И всюду выходит, что ты Тойво конкурент. А он конкурентов ох как не любит!

— Да я понимаю. Но мне кажется, что ты на него наговариваешь оттого, что вы не дружите.

— Не дружим? Это слабо сказано! — Комачо темпераментно хватил кулаком, так что тарелки подпрыгнули. — А все почему? Ты знаешь, как он меня подставил?

— Подставил?

— Ой, Румянцев, не надо смотреть глазами двенадцатилетней отличницы! Ты будто не знаешь, что у нас это запросто? Короче говоря, он мне наряд на работы подправил. Я тогда первый год в концерне тянул, ну и не знал еще, что к чему. А что, говорит, Комачо, давай так: ты идешь в АД-186? Ну! Тебе все равно, выставь за меня бакены-ретрансляторы вот в этом квадрате. Тебе по пути, а у меня вылет на Фтию, а квадрат, считай, на другой стороне системы — противостояние. Я и согласился! И, как дурак, подмахнул наряд. А Тойво, крысеныш, одну циферку поменял. И вывалил я те бакены черт знает где. То есть совсем не там, где нужно было по плану. Возвращаюсь со смены, а меня уже безопасность ждет: куда летал, что с бакенами, какого черта забыл в левом квадрате? Пришлось лететь назад, а бакенов уже и след простыл. В общем, отделался я штрафом. Могли и дело завести. Еле отбрехался.

— А что Тойво?

— А что Тойво? — Комачо сделал выразительную паузу, заправляя губу жевательным табаком. — Сам дурак, говорит. Надо было формуляр с полетным планом сверить. Ошибка, мол, не его, а подпись стоит моя. Мой косяк и отвечать мне! Представляешь, сколько бакены стоят?! Пять штук! Вот и все. Тосанен на подобные фокусы большой мастер.

Тут нам наконец поднесли еду — целую гору. Над столом поплыл восхитительный запах томленых ползунов и невнятная брань Комачо, которому пришлось избавляться от свежего заряда табаку. Некоторое время мы поглощали вкусные и полезные калории, наполненные белком, кальцием, йодом, витаминами и минеральными солями.

После перед нами появились запотевшие кружки светлого ниппонского пива. Комачо достал табак и снова заправился.

— Так вот, продолжаю, — сказал он, осоловело отдуваясь. — Я с тех пор бдительный! А Франческо Милано по милости Тосанена тянет восемь лет на каторге. И Бо Китано влетел на пятерик. Все потому, что конкуренты. Я тебе уже говорил, Тойво не любит тех, кого любит космос.

— Бо Китано? — переспросил я. — Он Акире не родственник?

— Племянник. Кстати, Акира Тосанена за это не любит. Ты думаешь, почему он здесь никогда не появляется? Якудза, амиго, если не любит, то может сделать жизнь чертовски сложной. Я думаю, Акира его хочет порезать ломтями, хоть и не афиширует. Тосанен умный и лишний раз не рискует.

Комачо сграбастал стакан, вытряхнул салфетки и сплюнул туда коричневой табачной слюной.

— У тебя по-настоящему отвратительная привычка, — сказал я.

— У человека должны быть какие-то недостатки, — парировал Сантуш. — Лучше я их выберу, чем оно само прицепится.

— Тосанен… то-то я думаю, отчего его в Кастель Рохас не видно…

— Почему не видно? Видно! Просто он отвисает в восьмом районе. Туда ниппонцам хода нет. Там всё держит папа Бафута — большой босс среди негров. У Тойво с ним какие-то делишки, он постоянно мотается в систему Шао. Это мне Фурдик по секрету шепнул, Фурдик — он все знает.

— Понятно… — протянул я и приложился к пиву.

В это время на лестнице появился хозяин заведения — Бо Акира собственной персоной. Он хромал в сопровождении двух молодых ниппонцев и смотрелся королем.

Я уже видел его. Колоритный персонаж. Невысокий, коренастый, с круглой лысой башкой и седыми усами, которые делали его похожим на моржа. А вот титанировый имплантат с глазным протезом, закрывавший верхнюю четверть черепа, делал его похожим на киборга из винтажной синемашки. Одевался он традиционно в кимоно и хакама. Из широких рукавов всегда торчали перчатки, плохо вязавшиеся с обликом.

— Комачо, а чего Акира в перчатках?

— Это, кстати, к вопросу о зависти, — в стакан перекочевала очередная порция коричневой слюны. — Лет двенадцать назад он был сятэем, это у них так бригадир называется, у тогдашнего оябуна Дзюдзо Итами. Старик хотел оставить на него клан, когда помрет. Это не нравилось другому сятэю, и он настучал, что, мол, Акира крысятничает и зажимает у клана какие-то невероятные суммы. Итами учинил разбор. Акира возмутился и сказан, что отдаст правую руку и правый глаз, чтобы все видели, что для семьи ему ничего не жалко. У этих парней разговор короткий. Сказал? Отвечай! Так что бедняге отсекли руку по локоть и вырезали глаз, да как-то неаккуратно. Акира даже не застонал. Вот такое «внесудебное разбирательство». С Акиры за твердость духа сняли все обвинения, а того шустрого парня пропустили через мясорубку, чтобы не наговаривал на братьев по клану. С тех пор Акира ходит с биомеханическим протезом и перчатку носит, а вторую — для симметрий.

— Ох ни хрена себе!

— Ну так! История, конечно, диковатая. Но я иногда жалею, что в концерне так нельзя.

— А он на самом деле крысятничал?

— Кто?

— Акира.

— Так кто ж теперь знает! Если хочешь — подойди и спроси. Только сам! Я тут тебе не помощник, ха-ха-ха! — Комачо принялся ржать и снова сплюнул в стакан.

Я пообещал Сантушу, что буду осторожнее, сказал спасибо за предупреждение и начал быть осторожным.

Первым мероприятием по укреплению тылов был назначен опрос, или допрос, как получится, Августина Фурдика.

Фурдик заявил, что ничего мне не расскажет, так как это неэтично. Я пробовал надавить, Августин попробовал наорать, так что мы поссорились. Потом помирились (примерно через полчаса) и Фурдик попросил денег.

— Андрэ, информация — это мой бизнес. Если я расскажу тебе то, что тебя интересует, задарма, мне придется себя изругать!

— Сколько?

— Пятьсот.

— Августин, за пятьсот терро я вымажу тебя китовым говном! Ты не находишь, что это чересчур?

— Андрэ, я не школьник, я не семечки на базаре толкаю, так что никакого торга. Моя информация стоит денег, и она всегда реальная. Не нравится — иди надписи на заборе почитай, может, что полезное узнаешь. Ну как? Платишь, или я отсылаю тебя к забору?

Пришлось заплатить.

Фурдик рассказал много интересного. Я даже представить не мог, что Тойво настолько оборотистый! Он грел руки на вывозе морских деликатесов по левым каналам, прикрывал торговлю полиминералами с Фтии, барыжил списанным оборудованием концерна, причем умудрялся самостоятельно списывать совершено новую технику и продавать налево.

И никаких доказательств. Все было настолько шито-крыто, что никто не мог обвинить этого честного до кристальной прозрачности человека.

— Я думаю, нет, я уверен, что он просто вовремя делится с кем надо, — закончил Фурдик.

Меня разобрало внезапное любопытство.

— Послушай, Августин, — сказал я с самым душевным лицом, которое можно вообразить. — То есть за полкуска любой может точно так же расспросить тебя о чем и о ком угодно? Например, обо мне?

— Рехнулся? — Фурдик выглядел обиженным. — Я своих не сдаю. Себе дороже.

— А как же Тосанен?

— Кто мне Тосанен? Никто. Он работает самостоятельно, ко мне никакого отношения не имеет. Более того, некоторые его дела настолько грязные, что я бы никогда не рискнул на такое. Сам подумай: он мне предложил пару лет назад прикрыть один груз… Что за груз, спрашиваю. Он мне, мол, тебе не все равно? Я ему говорю, что втемную не работаю, что за груз? Он и говорит: клонированные органы из Конкордии. Я обещал подумать, а пока думал, разузнал что и как. Три контейнера с требухой. Откуда — хрен знает. Я же не идиот подписываться на такое! Может, они клонированные, а может, распотрошили кого и теперь торгуют вразнос? Послал я Тосанена. Как говорит сеньор Роблес: у каждой шлюхи есть свои принципы. Я такой дрянью не занимаюсь. Это вам не низкосортный хризолин воровать. За торговлю органами в Конкордии смертная казнь, а в ЮАД — статья 123, пункт 4 — от двадцати лет до пожизненного. Так что с Тойво у меня никаких дел.

Я даже в голове зачесал, удивляясь широте финской души.

— Вот то-то! — сказал Фурдик с назидательной миной. — И следующий раз думай, что спрашиваешь. Надо же такое ляпнуть: «За полкуска любой, что угодно»!

— Ну прости, прости! Сгоряча сказанул. Я же человек еще молодой.

— Если ты такой молодой, ставь текилы! За моральный ущерб.

— Кровопийца.

— Дурак.

Текилы я поставил, не жалко. И задал последний на сегодня интересный вопрос.

— Августин, раз уж я тебя пою… расскажи, что за дела у Тойво в системе Шао? Сорока на хвосте принесла, он что-то крутит там с папой Бафута. Ты не в курсе?

— Пятьсот терро!

— Г-хм! — Я аж поперхнулся от такой наглости. — С ума сошел? Я тебе только что…

— Никаких «гх-м»! — перебил Фурдик. — Я про это ничего не знаю, никаких подробностей. Если хочешь, чтобы я покопался — гони монету!

В общем мы договорились, хоть и жалко было отдавать целую тысячу за упорядоченное сотрясание атмосферы. Что поделать? Информацию нельзя положить в пакет, ее не завернуть во влажную ветошь, она ничего не весит. Но стоит дорого.

Через недельку бармен дал маячок: все готово, заходи, поболтаем.

Сообщение на коммуникаторе выглядело безмятежным, зато Фурдик выглядел мятежным, даже очень. Сколько его знаю, не могу припомнить такого полканистого лица, в смысле выражения настороженной бдительности. Все его мимические морщины сложились в картинку: я — Полкан! А уши чутко шевелились, мало ли кто подслушивает, подкрадывается, или сейчас выпрыгнет из-за угла?

Когда я появился в баре, Фурдик поманил пальцем.

— Пошли со мной.

Как-то так сложилось, что «столом переговоров» для нас выступала барная стойка. Поэтому я изрядно изумился, когда Фурдик отвел меня в глухой коридор — узкая технологическая тропинка между труб теплообменника.

— Вот что, Андрей, — начал он. — Во-первых, держи свои деньги. Считай, что я ничего не узнал.

Я забрал купюры. Оказалось двести пятьдесят терро.

— И во-вторых. Половину оставил себе за крайний риск. Да, я принялся копать и накопал. У Тосанена дела на планете Цилинь. Кое-что связанное с контрабандой акселерированных животных из Конкордии. Сам знаешь, в ОН подобное производство строго запрещено, так что на этой теме можно поднять серьезные деньги. Не знаю подробностей. То ли папа Бафут их заказывает и перепродает, то ли Тосанен перепродает их папе Бафуту, а по каким каналам это проходит, я не в курсе. Мой человечек в правлении вернулся серый от страха и назвал фамилии заинтересованных людей. Это такие фамилии… в общем, Румянцев, зачем бы ты этим ни интересовался, продолжать не рекомендую. В любом случае, мое дело — сторона. Ты меня ни о чем не спрашивал, я тебе ничего не говорил. — Фурдик развернулся и ушел.

Я постоял пару минут, переваривая, и отметил, что Фурдик первый раз в жизни назвал меня Андреем, вместо обычного полушутливого «Андрэ». И по фамилии он называл меня крайне редко. Наверное, в самом деле сильно напуган.

Зачем я этим интересовался?

И правда, зачем?

Что Тойво личность темная и что малый он способный, я и так уразумел. Лишние подробности мне ни к чему.

Поразмыслив, я решил прикрутить фитилек любопытства пока не поздно, пока не осветил тот фитилек чего лишнего. После общения с Фурдиком у меня был запланирован целый список информационно-розыскных мероприятий, но, видимо, лучше было бы их свернуть. Меньше знаешь — крепче спишь. Кроме того, я же не собирался Тосанена шантажировать! Так, с целью оглядеться интересовался, не более. Теперь же информация рисковала стать избыточной.

Оказалось, что благоразумие мое слегка запоздало. Тем же вечером ко мне в каюту заявился Тойво Тосанен собственной персоной.

Раздался тактичный стук в дверь.

— Это я, Тойво. К тебе можно?

Конечно, можно. Дверь отъехала в сторону. Пока он располагался в тесном моем обиталище, я нервно соображал, не связан ли его визит с информационными мероприятиями? Не обгадил ли я, сам того не желая, каких-нибудь серьезных людей?

Ответы по пунктам: да, чуть не. Связан. И чуть не обгадил.

Сначала мы обменялись «какделами-спасибо-ничего» и поинтересовались здоровьем друг друга. При этом Тойво внимательно смотрел куда-то мимо моего уха, а я чувствовал, что краснею щеками, как оно бывает перед началом неприятного, но неизбежного разговора.

Тосанен разговор начинать не спешил. Вряд ли стеснялся — не тот человек. Или помучить хотел, психолог хренов, или приглядывался. А скорее всего и то и другое одновременно.

— Так странно. Сколько ты уже на «Тьерра Фуэга»? А я ни разу не был у тебя в гостях.

— Тойво, я у тебя тоже не был.

— Да-а, у нас на станции не принято ходить в гости.

— Я заметил.

— У тебя неплохо. Уютно. Я смотрю, новый планшет? Хорошая модель, ты доволен?

Мне надоело. Сколько можно тянуть? Явно ты не за планшетом пришел, да и модели той сто лет в обед.

— Тойво, говори, с чем пожаловал. Мне завтра вставать рано, а уже полдвенадцатого. Так что… — Я пожал плечами, показывая, что пора бы к делу.

Он подачу принял.

— Андрей, я к тебе неплохо отношусь. Поэтому буду говорить прямо. Зачем ты суешь нос не в свои дела?

— Ты о чем? — демонстративно не понял я.

— Ты знаешь о чем. Ты мной интересовался. Ты узнал обо мне кое-что, и я хочу узнать, зачем тебе это понадобилось, — Тойво мою демонстрацию проигнорировал.

— Решительно не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Зря, Андрей! Фурдик — дурак. Жадный дурак. Но и ему хватило ума прекратить любопытствовать. Он копнул немного и ему хватило. Ты мне сейчас расскажешь, что он успел накопать и что он рассказал тебе.

— Тойво, я к тебе тоже неплохо отношусь, но, мне кажется, ты перегибаешь палку. Во-первых, ты у меня в гостях, так что сбавь обороты, во-вторых…

— Помолчи. Во-первых, помолчи. Я тебе объясню свою позицию. Ты готов слушать?

— Ну, давай послушаем.

— Хорошо. Так. Ты в концерне человек новый, это раз. — Тосанен поднял руку и стал загибать пальцы. — Ты ведешь себя как выскочка. Молодой выскочка — это два. Этикет требует уступать дорогу достойным людям, много сделавшим для компании — это три. И это не так важно, как пункт четыре: ты стал носителем информации не своего уровня. Далее. Информация касается интересов самых разных людей, начиная с меня. Как мы будем реагировать, будет зависеть от того, что ты сейчас скажешь. Что именно ты узнал? Зачем и для какой цели ты интересовался? Я выражаюсь ясно?

Выражался он ясно, яснее некуда. Я здорово разозлился. Как так? Пришел, уселся, и теперь пугает всякими многозначительными «мы»! В конце концов, ничего противозаконного я не делал (ну почти) и лично Тойво никак не задевал.

Я высказал эти положения. Вежливо, но непреклонно.

Тосанен слушал, как я говорю, что я не выскочка, что я просто работаю, что вся моя карьерная инициатива исходит сверху, от начальства. И что ему, Тойво, совершенно не надо знать о моих делах, что и у кого я разузнаю — это мое дело, и больше ничье.

— Тут ты ошибся, — ответил он на последнее рассуждение. — Это «чье дело». Именно так. Лучше тебе сделать две вещи: честно сказать, что ты знаешь, и поработать с нами. Тебе это будет полезно, и тогда твой интерес к нам будет в заметной мере некритичен.

— Тойво! Что ты прицепился?! Я не делал ничего противозаконного! Я не собирался как-то тебе вредить, или что ты там себе напридумывал! И ты ничего не сможешь доказать.

— А ничего доказывать не нужно. Достаточно, чтобы нам показалось, что ты знаешь нечто, что мы считаем внутренней информацией. И тогда нам придется считать, что ты знаешь слишком много, Андрей. Ты знаешь, что бывает с людьми, которые знают то, что им знать совершенно не положено?

— Паранойя какая-то!

— Нет, элементарный здравый смысл. И он мне подсказывает, что лучше бы тебе согласиться работать с нами, так. Из расположения к тебе, Андрей, последний раз предлагаю: работай с нами! Ты можешь работать и с жирным кретином Фурдиком, никто слова не скажет. Просто иногда тебе придется выполнять наши поручения. За большие деньги, не просто так. Согласен?

— Проваливай, Тойво. Не люблю, когда меня пугают, да еще на ровном месте. Так что… — Мой палец указал на дверь.

— Ты уверен?

И еще один тычок в сторону двери.

Он холодно улыбнулся и пошел на выход.

В дверях Тосанен остановился и бросил через плечо:

— Все равно ты будешь работать с нами, Андрей. Хочешь ты этого, или нет — придется.

Я гневно просверлил взглядом закрывшуюся дверь.

Скотина! Нет, ну какая скотина! Сколько раз мы вместе оказывались в самых поганых ситуациях? Сколько раз работали вместе?! Он знает, чего я стою, и обзывает выскочкой! Да еще эти намеки… Информация не моего уровня! Знаю слишком много! Им придется считать! Козел!

Кстати, а что такого страшного я узнал? Ну, «не моего уровня»?

Фурдик осекся на информации о контрабандном экспорте зверушек из Конкордии. И что? Кто-то важный в концерне имеет незаконные доходы, торгуя животными? Допустим, эти доходы не маленькие, или даже очень большие.

Ну и что?!

Для кого-то секрет, что у нас на базе все потихоньку воруют? Ни для кого!

Животные, пусть даже акселерированные, запрещенные к производству в ОН — это не та статья доходов, где могут вращаться по-настоящему серьезные суммы. Это же не черный рынок люксогена!

Даже торговля хризолиновой рудой третьего сорта из АД-186 обещает в десятки тысяч раз больше. Ведь хризолин — это широчайший рынок, постоянные потребности… настоящее стратегическое сырье!

Хризолин нужен всем и постоянно. Потому как космические летательные аппараты строят все. Не обязательно даже — гигантские боевые звездолеты. Но — флуггеры, грузовые суда, планетолеты… А это — десятки тысяч двигателей, сотни тысяч дюз и различных профилей реакторной облицовки. А это всё — хризолин, хризолин и еще раз хризолин. Самый пластичный, удобный, технологичный материал из числа наиболее жаропрочных.

А кому нужны акселерированные животные?

Вывод номер один: никто по-настоящему важный обидеться на меня не мог. А значит…

Вывод номер два: правильно я Тосанена послал. Нечего!

Следовало сделать также практические выводы, и я их сделал.

Сантуш правильно предупреждал меня против Тойво. Да, он завистливый карьерист. И, да, он способен на подлость. Очень даже. Следовательно, надо держаться от него на расстоянии, держать ухо востро, не расслабляться.

Сотворив такую блестящую логическую цепочку, я успокоился и стал собираться ко сну, ибо вылет завтра предстоял ранний.

Но что-то в цепочке меня смущало. Было в ней слабое звено. Определенно.

Все-таки отчего Фурдик так от меня шарахнулся и отчего он был с лица белым, когда рассказывал про зверушек? И деньги вернул, что неслыханно, ведь все мы знаем, как нежно и бескорыстно Августин любит деньги. Что за фамилии так напугали бывалого бармена?

Допустим, решил я, кто-то из большого начальства занимается левыми делами, в число которых входит и контрабанда зверей. Это явно из разряда дел побочных, своего рода «хобби», приработок. Это в ОН не приветствуется, но, насколько я знаю, в уголовном порядке преследуется только производство акселератов, но никак не торговля. Контрабанда, конечно, противозаконна, но такие мелочи как животные, ничего кроме небольших штрафов повлечь за собой не могут.

Значит, я не встал на пути у теневых структур концерна. Это точно. Услышал я краем уха про партии ворованных зверей, которых некто вывозит из системы Шао с планеты Цилинь (с орбиты планеты Цилинь?) при помощи сволочного Тосанена. И чем это мне грозит?

Ничем.

Документов я не видел. А информация несерьезная. И деньги там никакие. Вот если бы я узнал, что этот «некто» в компании Тойво вывозит установки люксогенового эмпориум-каталитического крекинга, вот тогда мне следовало бы побеспокоиться о срочном переселении в другую галактику, пока меня не переселили на тот свет.

Тосанен — пустобрех, решил я и уснул.

Досадно, но я упустил в своих рассуждениях из виду один важный момент. Дело в том, что бизнес бывает не только коммерческий. Но еще и политический.

В этой связи мне надо было беречься гораздо сильнее, чем я мог себе представить.

Глава 3 НОВАЯ СПЕЦИАЛЬНОСТЬ

Август 2621 г.

Орбитальная база «Тьерра Фуэга»

Тремезианский пояс, система Лукреции, планета Цандер

Шумно отпраздновали день рождения генерала Родригеса.

Корпоративный праздник гремел и сверкал целых два дня, хоть сам сеньор генерал находился от нас в сотнях световых лет. Корпоративная культура требовательна к такого рода мероприятиям. Государственные праздники отступают на второй план в ущерб трудовому законодательству, что компенсируется праздниками сугубо внутренними.

Офисный планктон и складские работяги с радостью предаются нарушению трудовой дисциплины, сопровождаемой ослаблением бдительности начальства и общей недолгой расхристанностью. И это в порядке вещей. Главное, чтобы неофициальный отдых проходил на рабочем месте!

Я прикидывал, во сколько обходится частному капиталу обслуживание своей культурной особости, которая именуется корпоративным духом. Восемь-десять выходных сверх обычного абонемента, что навязывает государство, для концерна — острый нож. Под любыми предлогами сотрудников оставляют на работе в праздники, потому что надо зарабатывать деньги! Для хозяина. А не заниматься дома черт знает чем.

Целая когорта сотрудников вообще не знает, что такое выходной в честь праздника.

Например, наши несчастные бухгалтера, которые сидели за терминалами по двенадцать часов. Потому что раз в месяц надо сводить отчет, а разные дурацкие первомаи не про них писаны.

Так, товарищи?

Так.

Но сколько времени занимают офисные и прочие удовольствия, когда тысяча и один день рождения празднуется, не выходя из, не покладая на? От Дня Основания Концерна и дня произведения на свет сеньора Дитерхази, до именин какого-нибудь Зав. Отделом?

Зато все находятся на рабочем месте!

У нас на рабочем месте творился Содом. Форменный.

Достаточно сказать, что секретарша сеньора Роблеса оказалась с вашим покорным слугой в шикарно нелепом офисном сортире в шикарно нелепой позе, производя множество конвульсивных движений.

По станции ходили пакетики с самосадом от Пьера Валье (вот кто делал деньги!), а также с синтамексом.

Наутро важные херенте прятали друг от друга глаза и пытались аккуратно выяснить, не надо ли за что-нибудь извиняться.

В самых затейливых местах перекатывалась пустая тара: бутылки и пластиковые стаканчики — неотъемлемый атрибут корпоративной культуры. В еще более затейливых местах обнаруживались презервативы, а зеркало в офисном сортире оказалось чем-то заляпано. Даже не знаю, кто мог сотворить такое?! Ха-ха-ха!

В барах радостно пересчитывали выручку, уборщики уныло убирались, а личный состав не менее уныло приходил в себя.

— Может, поработаем? — слышалось в одних углах «Тьерра Фуэга».

— Да надо бы, — вяло отзывались в других.

Как я и сказал: день рождения отца-основателя отмечали два дня. День отмечали, день собирали воспоминания по кускам. И никто, ни один хрен, не работал.

Часов через пять после начала трудовой смены меня вызвали к сеньору Роблесу.

В приемной секретарша долго силилась что-то вспомнить, а потом спросила осторожно, как сапер на минном поле своей памяти:

— Андрей… м-м-м… я, кажется… я не сделала ничего такого вчера, м-м-м… ну вы понимаете?

Я понимал и ржал про себя.

— Что вы! Камиллочка! Мы с вами весь вечер обсуждали творчество Джованни Бокаччо!

— А кто такой Бокаччо?

— Это, вы знаете, как Иван Барков, только итальянец. Вот об этом мы и рассуждали.

Интерком сообщил, что сеньора Румянцева уже ждут, и я зашагал в сторону начальства. Меня провожали недоуменные взгляды секретарши и стрекот клавиш — это она в Сеть полезла, выяснять, кто такой Бокаччо. Или Барков. Я не я буду.

Роблес был свеж и бодр. Ваш покорный слуга тоже — спасибо детоксину!

В кабинете, правда, витал трудноистребимый запах перегара, на который извели разных жидкостей и табака эквивалентно месячной зарплате пилота первого класса. Высшее руководство вчера тоже расслаблялось, кто бы сомневался.

— Добрый день, сеньор Румянцев! — поприветствовал меня Роблес.

— Здравствуйте и с прошедшим вас праздником, сеньор Роблес! — ответил я.

— Спасибо. Ох, век бы не видать тех праздников… Присаживайтесь. — Повинуясь велению дистанционного пульта, мне под коленки уткнулось кресло. — Не желаете сигару?

— Не откажусь, — не отказался я и принялся слушать.

По кабинету поплыл сладкий кубинский дым, а начальство изложило суть вопроса. Мне показалось, что нужно покапризничать, так как эта суть напрямую моих обязанностей не касалась.

— Сеньор Роблес, я истребитель, как вы знаете. Я не уверен, что смогу посадить «Андромеду» на сейнер, который к тому же находится в море. Сейнер — это слишком малоразмерная площадка, да еще и не имеющая специального оборудования. Там нет приводных маяков, нет приспособлений для лазерной юстировки, которые необходимы для точного выхода флуггера на посадку. «Андромеда» — машина тяжелая и очень крупная. Риск слишком велик, я не могу взять на себя такую ответственность.

— Андрей, послушайте, — вкрадчиво начал Роблес, — во-первых, бизнес есть бизнес. Нам предложили внушительную партию морских деликатесов. Производитель мелкий, не «Сакана», сдавать груз они собираются быстро, а значит, оптовая цена будет ниже рыночной. Чистая прибыль составит не менее шестисот процентов… это за шестьдесят шесть тонн… чуть меньше полутора миллионов терро. Ваша премия — три процента, считайте. Во-вторых, у вас в контракте оговорены особые ситуации, когда вы должны пилотировать флуггеры не вашего профиля. Ну и в-третьих — я недостаточно корректно выразился. Полетите на «Гусаре», не на «Андромеде».

— Сеньор Роблес, при всем уважении. «Гусар» тоже немаленький. Если я его утоплю, вы потеряете куда больше, чем можете заработать. А если я убьюсь, то даже премия меня не порадует.

— Андрей, вы классный пилот, опыт на грузовых флуггерах у вас есть, вы справитесь! А сейнер… вы неверно представляете размеры корабля. Это не вполне сейнер, это автономная рыбопромышленная платформа. Вот, поглядите.

Стол у Роблеса был хитрый. По сути вся столешница являлась трехмерным экраном планшета.

Ну да, ну да. Корабль знатный. И тем не менее страшно.

— Поглядел, — сказал я. — Участок палубы, который можно использовать для посадки — полтораста метров на сорок. Это значит, что даже если я впишусь в габарит, законцовки плоскостей «Гусара» будут свисать над бортами… Или почти будут. Вы представляете, что будет с центровкой платформы при боковой качке? Я уж не говорю, что сесть на такой пятачок почти нереально! Сзади надстройка, спереди погрузочный комплекс из пяти подъемных кранов. И все это будет раскачиваться на волнах… Что у нас с прогнозом? И выдержит ли палуба?

— Они уверяют, что выдержит. Прогноз просто отличный! До завтра — ни облачка, ни ветерка.

— Двенадцать процентов. — От такой наглости Роблес поглядел на меня с уважением.

— Андрей, это слишком. Пять.

— Десять.

— Шесть. И ни процентом больше!

— Половину от расчетной суммы сразу, половину по возвращении на базу.

— Договорились!

Мы пожали руки, и я пошел готовиться к вылету.

О грехи мои тяжкие! О сребролюбие! Доведет жадность до беды. Ох, доведет…

Сажать «Гусар» на подвижную площадку таких размеров… да еще с критичными ограничителями габарита в виде палубного оборудования, которое очень желательно не протаранить… Кстати, если я напорюсь на стрелу подъемного крана, флуггер можно будет смело выкидывать в море, потому что с распоротой обшивкой на орбиту не выбраться. А что кран сумеет препарировать тонкий борт транспортника, я не сомневался.

Эх, жаль, у нас нет клонских гидрофлуггеров «Сэнмурв»! Этим-то машинкам подобные задания не просто по плечу — это их профильное назначение. Но чего нет, о том не плачем. Нет пуантов, будем танцевать в сапогах, потому что хочется очень.

Очень хотелось денег, но это не главное. Заедал меня азарт и профессиональная гордость. Как так? Я, Румянцев Андрей Константинович, лучший пилот курса, да не сумею посадить «Гусар» на сейнер? Дрянь безобразная! Конечно, сумею!

А вообще, задание начальства ощутимо попахивало.

Главный поставщик их величеств Дитерхази и Родригеса — рыбопромышленная корпорация «Сакана». Забор груза происходит из специально оборудованных терминалов на Кастель Рохас, без всяких импровизаций. Это же идиотизм, так рисковать.

Правда, как писал классик: ради ста процентов прибыли капитал пойдет на любое преступление. А тут целых шестьсот!

Что это преступление — сомнений не возникало.

Наверняка я полечу на борт сейнера «Саканы», капитан которого желает срочно скинуть левый товар. Иначе с чего такая спешка? И канитель с вывозом груза прямо с моря?

Мне, впрочем, это все равно. У меня официально оформленный приказ правления. Прилетел, забрал, улетел. Только вот не гробануться бы!

Кстати, насчет «гробануться».

Нехорошие мысли закрались в мою недальновидную голову, когда мы готовили флуггер. Цветущий Пьер Валье уже знал, в чем дело, получил распоряжения на этот счет и теперь отрабатывал вводные. На палубе стоял «Гусар», а бригада техников демонтировала все, что только можно.

— О! Андрей! — встретил меня Пьер. — Смотри, какого мы тебе красавца готовим. Но ты все равно ненормальный, что согласился. Убьешься ведь!

— Здорово, Пьер! Спасибо за моральную поддержку. Я смотрю, вы тут без меня разобрались? — обреченно ответил я.

— А что тут разбираться? Все просто. Флуггер надо максимально облегчить, а иначе — без шансов.

Я тоскливо глянул на свой «Хаген», которому выпал внеочередной выходной, и не менее тоскливо — на сегодняшнего железного коня. Обошел фронт работ. Забрался внутрь флуггера, поглядел, как техники курочат блок системы пожаротушения. Выбрался наружу и, стоя на трапе, принялся давать рекомендации Пьеру.

— Значит так, диагноз следующий: вы все верно устроили, но надо усугубить. Снимаем ракеты из-под крыльев, это раз. Снимаем с крыльев ракетные пилоны, это два. Станцию защиты хвоста к чертовой матери, это три. Да-да! Со стрельбовым генератором, блоком охлаждения и прочей требухой.

— Ты уверен? Я понимаю — ракеты! Но хвостовку-то… — пожал плечами тот.

— Конечно, уверен! Систему пожаротушения вы уже сняли — терять нечего. А так мы почти три тонны выигрываем, — отрезал я и скатился с трапа, обуреваемый жаждой еще что-нибудь у флуггера отыметь.

Отрезать-то я отрезал. Да еще с таким компетентным видом, что два хлопца тут же подогнали погрузчик, который должен был принять башенку с кормы. И вот тут-то мне подумалось: а что будет, если меня накроют коллеги по опасному ремеслу?

«Алые Тигры», например? Они сами контрабандисты изрядные, а потому относиться к ним требуется бережно. В особенности, когда везешь груз левой рыбы.

Я думал недолго и моментально затребовал истребительный патруль.

Диспетчер меня послал, я послал его, и пришлось звонить сеньору Роблесу. Он жадничал по инерции минут десять.

— Топливо! Надо! Экономить! Вам ясно, Румянцев?

Тогда я предложил ему слетать самостоятельно, и Роблес сломался. Выделил мне два «Хагена». Да и «выделил» — слишком сильно сказано. Просто дежурный патруль получил приказ сменить маршрут барражирования, вот и все.

План полета получился продуманный.

Во имя уменьшения веса мой кургузый, со всех сторон урезанный «Гусар» принял топлива на два пальца — только-только дотянуть до места, приземлиться, выйти на орбиту. А на орбите меня должен был ждать «Хаген» с дополнительным баком. Я заправлялся от этой коровки и летел домой, отдавать рыбу и забирать деньги.

Непривычно легкий «Гусар» шел над Южным океаном. Бесконечным, как космос, синим, как очи Браун-Железновой.

Насчет идеальных метеоусловий сеньор Роблес погорячился. Дул ветерок. Несильный, но ощутимый. Он нагнал волны — череда гребешков наползала из-за горизонта, торопясь на другой край пейзажа.

Насчет того, что «Гусар» «шел», я погорячился. Полз — вот верный термин. Я пятый раз заходил на посадку. С борта сейнера-переростка по рации надрывался шкипер, он кричал мне что-то ободряющее и просил не поцеловать корабль.

Это вполне соответствовало моим планам. Поэтому я попросил повесить на одну из носовых стрел и по углам мостика радиомаяки, чтобы парсер хоть как-то мог взять триангуляцию. Морячки повесили.

Потом я попросил привести судно носом к волне, чтобы сменить противную бортовую качку на менее вредную килевую, которая отличалась большей амплитудой, а значит, сообщала меньшую скорость колебаний палубе. Сейнер развернулся на северо-запад.

Я завел флуггер с кормы и самой малой тягой потянул вперед. Однако при первом же заходе высота до надстройки оказалась настолько незначительной, что днищевые дюзы ухитрились сдуть один из маяков. Парсер немедленно заругался, и мне пришлось отворачивать.

Капитан тоже ругался, но что поделать?

Пока вылавливали маяк и волокли его на место, я попросил обозначить центр палубы.

— Чем обозначить? — спросили с корабля.

— Да чем угодно! — ответил я.

— А нужно точно центр найти? — поинтересовались непонятливые.

— Если вы хотите, чтобы я присел у вас на что-нибудь ценное, тогда можно не точно, — пояснил я, после чего непонятливые все уяснили и забегали по палубе с рулетками.

В конце концов геометрический центр определился, и туда водрузили пожарное ведро. Знаете, такое бессмертное морское угрёбище красного цвета и конической формы? Форма — это чтобы никто не украл, кому оно такое нужно?

Парсер засек маяки. Парсер засек ведро. Оно очень здорово встало на палубе и целиться в него было удобнее не придумаешь. Пошли на посадку. Я, «Гусар» и его парсер. И не попали.

И не попали четыре раза подряд. С орбиты за мной следили два «Хагена». Пилоты веселились вовсю и поддавали жару.

— Румянцев, захвати с собой пару рыбин!

— Давай-давай! Сейчас снесешь надстройку, интересно, сколько это может стоить?

— Роблес платит, при чем тут Румянцев?

— Румянцев, кстати, а сколько тебе Роблес платит?

— Цирк, настоящий цирк!

— Ты смотри, они на палубу ведерко поставили! Ведерко! Мама дорогая, я сейчас заплачу!

Не думаю, что эти фонтаны иссякли бы, но чертей наконец-то унесло по орбите за горизонт и я избавился от их назойливого конферанса.

Корабль — не астероид. Он гораздо спокойнее и тише. Он не вертится и почти не прыгает, так как волна маленькая.

Зато у корабля, в отличие от астероида, есть много разных минусов в виде надстроек, фальшбортов и палубного оборудования, которое очень желательно не снести. Это на космическую каменюку где хочешь, там и садись. А мне вот предстояло совместить центр флуггера с ведерком в центре свободной части палубы. И проделать это с минимальным допуском, потому как промахнуться нельзя. А садиться нужно ме-е-едленно, так как шасси запросто могли проломить палубу.

Вы бы смогли?

Я-то смог, но изматерился просто насквозь!

А горючего оставалось совсем немного, дай бог до орбиты дотянуть. Но справились совместными усилиями.

В стерильный трюм «Гусара» посыпались ящики с деликатесами.

Обратная дорога выдалась спокойной.

В точке рандеву меня подобрали «Хагены». Один из них вывалил за борт штангу дистанционной заправки и слил мне горючего. Заправка в космосе от флуггера по сравнению с той клоунадой, что я учинил на сейнере, была делом привычным. Штатным. Меня по крайней мере этому специально учили.

Полчаса лета до «Тьерра Фуэга» — и я дома.

Ну, почти дома. Надо еще сесть, но полетная палуба орбитальной станции рядом с палубой корабля на море — это место родное. Я туда хоть фрегат зарулю, не вопрос.

— «Гусар», борт полсотни семь, вас вижу, — сказал диспетчер. — Вызываю борт полсотни семь.

— Диспетчерская, здесь борт полсотни семь, — доложил я. — Есть связь. Двигатели в строю, остаток горючего — три тонны.

— Выходите на третий посадочный коридор. Третий посадочный коридор свободен.

«Гусар» заложила широкий вираж. Впереди гостеприимно мигали габаритные огни шлюзовых ворот. Я с чистым сердцем включил автопилот и дал команду на посадку.

— Есть связь с посадочными маяками. Дистанция три и пять. Захожу на посадку, — сообщил я для проформы.

— Шлюзовая готова, ждем вас на борту.

Маршевые дыхнули жаром последний раз на сегодня и угомонились. Автопилот сыграл мажорную гамму на дюзах тангажа и рыскания, приводя флуггер в посадочный створ.

«Андромеда» летела домой со скоростью двести метров в секунду. Передо мной вырастала огромная стена второго блока. Она заслоняла небо, перемигиваясь огнями, светя иллюминаторами, дружелюбно играя тенями антенн, радиаторных шайб и всего прочего космического антуража, знакомого, как ладонь.

А там, за гранью герметичных переборок, меня ждет обед, ненапряженная беседа с умницей Фурдиком, стопка текилы в компании Сантуша или Теса, если тот не на смене, койка и сон. И пусть мне приснится милое лицо Рошни Тервани…

Когда расстояние сократилось до километра, а блок два превратился из огромного в исполинский, я встрепенулся. Пора гасить скорость, что это автопилот разлихачился?!

— Эй! — сказал я.

— Нет зажигания на носовых дюзах, — сообщил парсер.

— Полсотни семь! — заорал диспетчер. — Ты что, заснул?! Тормози!

— Нечем!

— Тормози!!!

Сейчас я хорошо представляю, как заревела на палубе сирена, как вспыхнули табло «Угроза столкновения». Все забегали, заметались, и правильно, потому что пять секунд и… И все что угодно. С вероятностью одна вторая. Вплоть до разгерметизации.

Но тогда я ничего не представлял. Я занимался спасением собственной жизни и чужого флуггера.

Удар по кнопке, автопилот выключен. Нет зажигания на носовых дюзах, скорость гасить нечем. Космос потому что — не атмосфера, воздушные тормоза не помогут. Значит, скорость нужно увеличивать!

Я успел дать импульс на тангаж и задрать нос в небо. Когда до контакта оставалось метров десять, пламя маршевых двигателей вылизало обшивку станции — это «Гусар» с небольшой перегрузкой заложил петлю и пошел в космос.

— Фу, бля! — выдохнул я. Оказывается, все эти секунды я совсем не дышал, потому что некогда было дышать.

— Борт полсотни семь! Что это было? — вопрошали из диспетчерской.

— Чтоб я так знал, — ответил я и голос предательски дрожал. — Короче, докладываю. У меня не работают носовые дюзы. Последним маневром топливо выжжено в ноль. Остановиться самостоятельно не могу, так что ловите меня!

Меня поймали и отбуксировали на станцию.

Дома вместо обеда и текилы меня ждала суета. Я только что мог угробить флуггер, угробить себя, угробить груз, а заодно протаранить борт полетной палубы. Перспектива разгерметизации такого помещения в космосе попахивала не ЧП по причине халатности. Это попахивало диверсией.

— Пьер! — заорал я, едва ступив на палубу. — Это как понимать?!

Пьер был на месте и молча полез в кабину для первичного тестирования бортовых систем.

Пока техники выясняли, что случилось, явился наряд службы безопасности. Никаких объяснений. Меня взяли под локотки и конвоировали в карцер, как был, прямо в скафандре.

Из карцера я вышел через час с небольшим, когда совсем устал возмущаться и долбить в дверь кулаком, благо в летных перчатках это было не больно.

Конечно, я не сам вышел, меня вывели. Опять молча, без рассуждений. И ваш покорный слуга оказался в знакомом кабинете на одиннадцатом уровне, который был заблокирован для персонала. Над входом красовалась надпись «Hermandad».

В знакомом кабинете меня ждал капитан Вильямайора.

— Здравствуйте, Андрей! Опять вы попали в неприятности, — сказал он и улыбнулся так широко, будто ему доставили не злого пилота с красными глазами, а извещение о выигрыше в «Оборонлото».

— Что? — Я почти кричал. — Что вам от меня нужно?! Я чуть не… Черт, да что происходит?! Мне объяснят?! Я только что попал в аварию! Чуть не попал! А меня в карцер!

— Все в порядке… — начал «секуридад», но я его оборвал.

— Вы находите? В каком, маму вашу, порядке?! Ваши держиморды меня в карцер отволокли! Я даже раздеться не успел! В чем дело?!

— Вот в этом. — Капитан положил на стол некий предмет. — Да вы не стойте, присаживайтесь. Сержант, отпустите его, что за дикость, право слово! И можете быть свободным.

Сержант, козырнув, ушел. Я сел, что даже в легкой «Саламандре» не очень удобно, ведь летные скафандры рассчитаны на совсем иные кресла.

— Что это? — кивнул я на странную штуку.

— Это, друг мой, прерыватель. Кто-то установил прибор на сервомоторе перепускного клапана, который отводит импульс из камеры сгорания в носовые дюзы. Не помню специального термина…

— Тормозной дроссель, — подсказал я. — Не важно.

— Не важно, — легко согласился капитан. — Важно то, что прерыватель сработал на дистанции километра до «Тьерра Фуэга», полностью заблокировав э-э-э… сервомотор тормозного дросселя. Прибор одноразовый, в него встроена емкость с карборановой кислотой, после срабатывания он должен был самоликвидироваться. «Андромеда» неизбежно пострадала бы, и никто не обратил бы внимания на небольшую оплавленность в блоке клапанов. Авария. Несчастный случай по вине пилота или техников. Но ликвидатор не сработал. Так что мы имеем прерыватель и факт несомненной диверсии.

Дальше мы разбирали базовый вопрос криминалистики: кому выгодно. Я — темпераментно, он — спокойно.

Выходило, что номер флуггера, на котором должен был лететь Андрей Румянцев, знало больше сотни человек, начиная с управляющих, заканчивая палубными техниками. И установить прерыватель могли многие.

— По данному факту будет проведено расследование, — обещал капитан. — Проверим алиби, мотивы и возможности всех фигурантов. Хотя я не исключаю, что злоумышленник вне списка подозреваемых. Как говорят в Европейской Директории: знают двое — знает свинья. А тут больше ста человек… Идите, Румянцев. И берегите себя.

Я ушел.

Секуристы трясли и хватали всех подряд. То есть очень тщательно вели следственные действия. Которые, как и следовало ожидать, результатов не принесли.

Я же залез в локальную сеть станции и проверил книгу посещений Сеньора Роблеса с 13–00, когда пришел запрос с Цандера, до 14–00, когда стало ясно, что полечу я.

Короткий список состоял из трех фамилий: Сантуш, Тосанен, Румянцев.

Лично мне все стало ясно.

А еще я испугался.

Глава 4 СЛЕДСТВЕННАЯ ОШИБКА

Август 2621 г.

Орбитальная база «Тьерра Фуэга»

Тремезианский пояс, система Лукреции, планета Цандер

Некоторое время все было спокойно. Но прав был Ахилл Мария Мигель да Вильямайора де ла Крус: я притягиваю неприятности, любят они меня. Так что спокойно было совсем недолго.

В результате этого самого «недолго» и тех самых неприятностей, которые до моего тела большие любители, я в третий раз оказался в обществе капитана «Эрмандады». И опять он был прав: новая встреча проходила в крайне неприятной обстановке. Я даже не знал, что на «Тьерра Фуэга» предусмотрены такие занятные помещения. Но чему удивляться? Одиннадцатый уровень — это одиннадцатый уровень, куда хода нет даже высокопоставленному херенте Роблесу.

Начну с конца.

В те часы конец был весьма близок, куда ближе, чем на Наотаре под прицелом джипсианских лазеров. Там я сидел за штурвалом боевого флуггера РОК-14 «Змей Горыныч» и воплощал собой боевую единицу некислого значения, то есть мог побороться за свою жизнь.

Здесь же я сидел на стальном кресле, прикрученный к подлокотникам, и всем своим видом воплощал ничтожество, то есть не мог побороться даже… да вообще ни за что!

— Вы не имеете права! У вас нет никаких доказательств моей вины. И вины никакой нет! — говорил я в сотый раз. — Вы должны передать мое дело в суд!

Говорил? Нет, не так. Сипел, так точнее.

— Что вы, сеньор! Мы имеем все мыслимые права, — вежливо отвечал мне Ахилл Мария как-его-там-дальше. — Вы не вполне точно информированы о нашей организации. «Эрмандада» — это не частная служба концернов, отнюдь. Счастливые обыватели Объединенных Наций пребывают в плену заблуждений на наш счет. Они уверены, что группа корпораций держит маленькую наемную службу безопасности, наподобие охранников в супермаркете. Это не так, уверяю вас. Причинно-следственные связи перепутаны — это мы, «Эрмандада», держим под опекой несколько крупнейших концернов. Не наоборот. Мы — армия, которая может делать в своей зоне ответственности все, что угодно. Тремезианский пояс не контролируется администрацией ОН, так что законы ОН здесь не действуют. Единственный закон здесь — это мы. И мы будем его защищать так, как сочтем нужным. Теперь вам ясна ситуация, сеньор Румянцев? Итак, вернемся к обсуждаемому вопросу: прошу вас, назовите счета в банках, на которые инсургенты «Синдиката TRIX» переводили вам деньги в награду за информацию.

Я был слегка избит. Для бодрости. Для начала. Чтобы прочувствовал.

Когда прочувствовал, за меня взялись всерьез.

К моменту завершения беседы с капитаном я не пил уже сутки, а не спал еще больше. В меня были воткнуты несколько десятков игл, которые были подключены к электрическим проводам.

Иглы, сами по себе, меня мало беспокоили. Гораздо хуже то, что они помещались в стратегических точках организма — по узлам нервных окончаний. Если я вел себя плохо, капитан нажатием кнопки пускал ток.

Ощущения описать трудно.

Как известно, боль — это реакция нервов, которую они доносят до мозга, а уж мозг заставляет тело испускать разные тошнотворные звуки, дергаться и гадить под себя. Чистая боль! Чистая, ярко-белая и беспощадная обрушивалась на меня раз за разом. Я орал, хотя голос был уже сорван, а горло пересохло так, что ни один звук, казалось, не мог через него пройти. Но нет, резервы тела богаты, и границ их мы себе не представляем.

Сначала со мной работали несколько дуболомов из рядового состава и сменяющиеся дознаватели: хороший и плохой. Хороший ласково уговаривал, а плохой пугал и бил.

После появился Ахилл Мария и холодным ровным голосом сообщил, что подобные методы неэффективны. И взялся за меня сам, позвав человека в белом халате и с маской на лице. Тоже белой.

— Сеньор Румянцев, сейчас мы расположим на вас этот набор игл. Иглы будут воткнуты в основные болевые точки организма. Через них будет идти ток. Будет больно. Можно, конечно, раздробить вам пальцы, вырвать ногти, прижигать гениталии. Но я сторонник научных методов. Зачем тратить силы и уродовать ваше прекрасное тело? Не вижу смысла, так как могу сообщить вам настоящую боль любой интенсивности. Вплоть до летальной. При этом, прошу заметить, никаких внешних повреждений вы не получите… Доктор, прошу вас.

Я сидел совершенно голый. Когда к обнаженной коже прикоснулась первая игла, я непроизвольно дернулся.

— Что вы, сеньор! Это даже не тень боли. Так, напоминание. Впрочем, зачем все это? Просто расскажите о связях с «Синдикатом TRIX» и вам дадут воды и выспаться. Вы же хотите пить, сеньор Румянцев?

— Связи у меня были. Несколько раз я связывался с «Синдикатом» при помощи ракет «борт-борт» разных модификаций, лазерной пушки «Стилет» и калифорниевых снарядов. — Я нашел в себе силы съерничать.

— Острите? Это хорошо, ценю, — прокомментировал капитан, усаживаясь за стол. Простой, белый стол.

Вся комната была белая, без единой тени. Всех декораций — только мы с капитаном, стол и кресло. Даже дверь за доктором затворилась, не оставив ни единой щели, ни намека на проем.

— Повторю вопрос. Когда и где вас завербовали представители «Синдиката»?

— Если отдел кадров «DiR» является структурным подразделением «Синдиката», то в мае 2621 года.

— Ну что ж… — Он повозился с пультом, скрытым от меня массивом стола. — Для начала, секунда и слабая интенсивность.

Меня скрутило так, что я забыл про жажду. Я даже забыл, как дышать! Секунда длилась и длилась, и не желала заканчиваться. Если бы голова не была зафиксирована на подголовнике, я неминуемо разбил бы затылок. Но усадили меня знатно. Не дернуться.

Наконец боль отпустила. С меня градом лил пот.

— Впечатляет? Время — понятие относительное, как вы знаете из курса физики. Правда, на физике не учат тому, что боль абсолютна. Это из курса психологии… Ну-с, продолжим. Кто именно завербовал вас на службу в «Синдикат»?

Природное упрямство — штука злая. Относительная, но злая. Я не был уверен, что выдержу следующую дозу, но все равно продолжил неумно дерзить.

— Меня завербовал лично сеньор Роблес, — дальше я хотел продолжить, что не знал, что концерн «DiR» иначе называется «Синдикат TRIX», но не успел.

Полторы секунды.

И боль. Огромная, как Тремезианский пояс. Квинтэссенция всей боли. При ожоге я бы почувствовал лишь один ее сегмент, при раздроблении кости — другой. А тут вся и сразу, какая только доступна человеческому восприятию — и даже больше.

— Не надо упрямиться, Румянцев, честное слово. Не стоит. Этот прибор имеет крайне неприятные свойства, но коллеги рекомендовал и не тратить времени, а сразу вколоть вам тетратамин. Я не люблю все эти мозголомные препараты, они гораздо хуже, чем мой аппарат. Так что не заставляйте меня поступаться принципами. Итак, кто передал вам радиобакен, который вы установили в скоплении АД-13 позавчера?

Вы думаете, что я стойко выдержал?

Хрен-то там!

После знакомства с пятисекундным разрядом средней интенсивности я потихоньку сочинил целый роман. Секуридад ловил меня на противоречиях, направлял, подсказывал, задавал наводящие вопросы, периодически наказывая порциями боли.

— Что я могу сказать, Румянцев… — произнес он устало. — Вы на редкость несговорчивый тип. Два с половиной часа я слушал ваши признания и могу уверенно сказать, что это вранье. С первого слова до последнего. Есть, конечно, зерно правды — то, что вы работаете на «Синдикат», но это я знал и без применения форсированных методов. Теперь, Румянцев, я выясню правду от и до. Учтите: еще одна кипа глупостей, и я применю химические средства. Поверьте, сканирование мозга под тетратаминовой инъекцией — это такая процедура, по сравнению с которой данный прибор — лечебное иглоукалывание. Советую начать говорить правду, и ничего кроме…

— Да какую правду?!! — Заорал я на пределе голосовых связок. — Я говорил правду! А ты бил меня током! Ты сам заставляешь меня врать! Я же тебе все, что угодно, придумаю! Чтобы ты прекратил пытку!!!

Капитан откинулся на кресло, положил руки на стол и улыбнулся.

— Я знаю. Я знаю, Румянцев. А вот вы не знаете, что наша с вами беседа в сложной науке ведения допроса форсированными методами называется «вводной частью». К основной мы еще даже не приступали. Я выясню все! Вы пока посидите, подумайте, я пока пообедаю. А потом вернусь, и мы продолжим.

Он встал, открыл дверь и повелительно бросил:

— Не давайте ему спать до моего прихода.

Час.

Час на грани. Но время подумать было.

Секуридад вернулся и занял рабочее место.

— Отдохнули, сеньор Румянцев? Это хорошо! Итак, продолжим с середины. Расскажите мне подробно о радиобакене, который вы установили в скоплении АД-13 позавчера.

Позавчера…

Я стоял возле «Хагена», читая полетный план на коммуникаторе. Простое задание. Типовое настолько, что ради такого нас даже в инструктажной не собирали, не говоря уж о личных встречах с сеньором Роблесом.

План пришел по локальной сети в 9-30 утра из дирекции.

«Пилоту Андрею Румянцеву следовать в скопление АД-13 для осуществления планового патрулирования. Дополнительное задание: установить ретрансляционный радиобакен на геостационарной орбите планетоида Бенвенида в ходе второго этапа патрулирования. Маршрут следования прилагается».

Сказано — сделано!

Я спустился на полетную палубу, где мой «Хаген» доснаряжали боеприпасами. На левой подкрыльевой консоли уже висел цилиндрический контейнер.

— Пьер! — позвал я. — Это и есть спутник?

— Он, родимый, — ответил тот. — Что за бред, гонять истребитель с этой балдой? Как будто транспортников не хватает. Тем более что оттуда сегодня идет целый караван.

— Ладно, в первый раз, что ли. Это, Пьер, называется логистика!

— Ло… чтостика?

— Логистика! Планирование, управление и контроль за движением материальных ресурсов в различных системах с целью оптимизации издержек и рационализации процесса производства. Вот! — гордо бросил я. — У нас целая Служба Логистики есть. Там посчитали, и получилось, что я на «Хагене» при таком-то маршруте обойдусь на два терро дешевле, вот и все.

Пьер смотрел на меня, дегенеративно открыв рот. Потом он его закрыл и сказал:

— Ну Андрей! Ну у тебя и мусора в башке!

— Да, всё до помойки не дойду.

— Ладно, брат, мне по барабану. Мне пришло сообщение — прицепить. Я прицепил. А логистика там или еще какая хренистика — не мое дело. Надевай, брат, «Саламандру»! Пора на взлет.

Взлетел.

Контейнеровоз «Роже Гароди» шел на Бенвениду и дотащил нас с напарником до места, ухватив за ноздрю. Мы легли на одиночные маршруты патрулирования, все строго по плану.

Также согласно плану я вышел на дальнюю орбиту нашего эмпориумового планетоида и сбросил бакен. Парсер доложился, что груз вышел штатно и уже активирован. Бодрость и четкость налицо.

Я работал и ничему не удивлялся, так как ретрансляторы в АД-13 бьются регулярно — астероидное скопление, как-никак, со всеми радостями в виде блуждающих метеоритов, пылевых потоков и прочая, прочая. А уж я на истребителе всякой ерундой занимался, помимо выполнения прямых обязанностей. Такой у нас контракт.

Тем более что на Бенвениде было на что подивиться, кроме моего спутника.

Там собирался караван. Парсер путался в сигнатурах, столько там собралось флуггеров, плюс невиданная невиданность — на космодроме стоял под загрузкой контейнеровоз! Тот самый «Роже Гароди». В кои-то веки начальство посчитало выгодным гонять в такую даль полноценный звездолет, хоть и небольшой, вместо вереницы «Андромед» да «Кассиопей» несчастных.

Мне стало любопытно, и я вызвал напарника.

— Мадрид! Румянцев на связи, как слышишь?

— Слышу чисто.

— Что за притча тут, не в курсе? За каким бесом сюда контейнеровоз притащился? Базу эвакуировать?

— А, так ты не слышал еще? — Мадрид моего юмора не заметил или проигнорировал. — По всей станции судачат, что нашли новую жилу эмпориума. Якобы колоссальной насыщенности. И намолотили его столько, что «Андромедами» вывозить заманаешься.

— О как! А ты откуда знаешь?

— Все знают! Смена работяг на Кастель Рохас с Бенвениды прилетела. Всем рты не зашьешь.

— Вот бардак, скажи!

Да уж. Бардак был знатный. И караван был знатный. «Роже Гароди», шесть, нет, восемь «Андромед», пристыкованных к нему на внешние узлы, и эскортных флуггеров около двадцати. «Хагены», два «Горыныча» и канонерские «Андромеды».

Да еще мы с Мадридом неподалеку летали.

«Как-то это… ненормально, — решил я. — Уж очень кусок богатый. Контейнеровоз с эмпориумом потянет далеко за миллиард терро…»

«Синдикат», правда, после того, как ему врезали по зубам в АД-13, больше не совался, да и все остальные тоже. Один раз появилась пара вольных стрелков, решили в нахалку сыграть, но их посшибали — не считается.

Но миллиард терро! Будь я на месте пиратов — рискнул бы обязательно.

И пираты рискнули.

Пришел сигнал тревоги, мы с напарником бросились помогать, да опоздали. А если бы не опоздали? Уверен, что скорее всего мы бы пополнили списки потерь. Тактический радар чуть с ума не сошел, столько налетело сволочей. Более восьми десятков!

Первую скрипку играли «Черные громы», а в эфире носились сплошные «Игнис санат» пополам с матом и богохульствами. Да, это был «Синдикат». Явился за реваншем и взял его по полной программе!

Когда мы прибыли, абордажная партия уже была на борту «Роже Гароди», а вокруг кипела кровавая каша. Пираты гоняли эскорт, и одна за другой гасли зеленые метки на радаре. Наши еще сопротивлялись, но было ясно, что дело кислое.

Верный долгу патруль ввязался в бой, но что могли изменить два флуггера?

Мадрид погиб почти сразу, поймав в кокпит лазерный импульс, имеющий кинетический эквивалент двадцатикилограммовой стальной наковальни, летящей со скоростью десять кэ мэ в секунду. Смерть неотвратимая, некрасивая, но зато мгновенная.

Меня спасло мастерство лучшего пилота СВКА и несокрушимая броня удачи. И все равно, парсер не успевал констатировать урон: осколочное поражение станции защиты хвоста, поражение плоскости лазером, осколочное поражение днищевой части центроплана и, наконец, попадание в кокпит, разгерметизация кабины.

Я завалил одного аспида из лазерной пушки «Стилет», еще один вышел из боя, поврежденный осколками «Мартеля», на этом успехи кончились. Более того, начались куда худшие неприятности. Мы бились почти час, а я думал, что все одно — отлетался, потому как на «Тьерра Фуэга» своим ходом не вернуться, ведь «Роже» захвачен, или почти захвачен, а паром сейчас наверняка чешет полным ходом отсюда подальше.

И когда я уже примерялся, как бы этак поаккуратнее разбиться о Бенвениду, чтобы меня не добили на снижении-торможении и в то же время чтобы основную часть энергии удара поглотила бронекапсула кокпита купно с амортизацией пилотского ложемента (то есть, в общем-то, готовился к самоубийству), со станции прибыло подкрепление! Двадцать «Хагенов» — все, что успели поднять в небо и доставить паромным рейсом через Х-матрицу. Навигаторы парома, надо сказать, сильно рисковали, ведь материализация произошла непосредственно в поясе астероидов!

Навигаторы сильно рисковали, а командование что-то сильно недодумало.

Подкрепление строем вошло в контакт, не учтя, что пираты имеют обыкновение прятать резерв в засаде среди астероидов. Так и вышло.

Когда «Хагены» пустили первые ракеты, в тыл им на выгодных ракурсах вывалились еще две дюжины истребителей. Я расслышал позывные Чарли Небраски и понял, что Иеремия Блад спустил с цепи свою гвардию.

Нам пришлось туго. Невероятно туго. Это был, пожалуй, самый трудный бой в моей карьере после Наотарского инцидента, и уж точно — самый длинный.

Пираты нейтрализовали экипаж звездолета и «Роже Гароди» растворился в Х-матрице. С него ушли все «Андромеды», но только в том мало радости — пираты имели все шансы переловить их, пока мы отступали к парому.

А мы улепетывали, еще бы!

Все пилоты с регулярной военной выучкой прикрывали отход. Это было нелегко, но мы всё равно разворачивались и бросались в бой раз за разом. Оба старших офицера были убиты, и командование принял Комачо Сантуш, который и организовывал ретираду, фонтанируя русским матом, испанскими богохульствами и лазерными импульсами — ракеты у всех кончились.

Все-таки мы разорвали контакт и ушли к парому. Пираты посчитали, что фактическая добыча у них в руках, а продолжение мести не стоит потерь. Не знаю, сколько мы завалили аспидов, но наши потери были жуткие.

Из моих знакомых выжили трое: опытнейший Сантуш да два северных американца — Данкан Тес и его товарищ Тексас Ро Масакр. Если посчитать меня, вашего неумелого повествователя, выйдет четверо.

Всего мы не досчитались восемнадцати истребителей, обоих «канонерок» и четырех «Андромед» с эмпориумовой рудой. И самая страшная для концерна потеря — груженный под завязку транспорт.

Личное дело одного пилота закрывала чрезвычайно редкая для истребителя пометка: «Мертв по прибытии». Не ведаю как, но паром принял машину с холодным грузом на борту — видимо, автопилот сработал как надо.

На станции царил невероятный кавардак. Еще бы! Таких потерь концерн не помнил за всю историю космических потасовок с пиратами, хотя бывало всякое. Такого только не бывало.

На палубу приземлились измученные флуггеры, а измученные пилоты стали выбираться из кокпитов. Кто-то орал о созыве чрезвычайной комиссии, кто-то требовал вызвать флот ОН, кто-то требовал еще чего-то, такого же запоздалого или глупого. А может быть, оно казалось глупым, ведь на станцию вернулась машина, а значительная часть сознания все еще дралась не на жизнь, а на смерть среди астероидов АД-13.

Ад номер тринадцать, нда.

Я стоял на палубе и почти плакал.

Несчастному «Хагену» досталось крепко! Раны моего флуггера болели, будто мои собственные, ведь я воспринимал его как боевого друга, живое, одушевленное существо. И существо это, только что спасшее мне жизнь, невыразимо страдало.

Почти начисто отсеченная правая плоскость, изрубленное осколками вертикальное оперение, рваные дыры в днище, раскуроченная до неузнаваемости кормовая башня, очередь попаданий кинетических боеприпасов в борту центроплана. Очередь обрывалась на фонаре кабины. Так вот что послужило причиной разгерметизации!

Я ощутил запоздалый холодок, представив, как перед моим носом пролетает тридцатимиллиметровый снаряд. Ужас что такое!

«Да, — думалось мне, — на борту со счастливым номером 151 теперь не погуляешь с Рошни. И вообще ни с кем».

Жалко было флуггер, до слез жалко! Дай бог, если назначат капитальный ремонт, а не металлорезку и доменную печь!

Но жалеть мне стоило себя.

Прямо посреди траурной суеты, на палубе, на глазах у товарищей…

— Андрей Румянцев, вы арестованы по обвинению в связях с незаконным вооруженным формированием «Синдикат TRIX»! — прозвучал звенящий голос над самым ухом.

Я обернулся. Сразу шесть фигур в черных комбинезонах «Эрмандады», распоряжается лейтенант.

— В чем дело? — спросил я.

— Руки за спину! Не сопротивляться! Вы арестованы. — В руках безопасника блеснули пальцевые наручники.

По палубе расходились концентрические круги молчания. Народ оборачивался и смотрел внимательно. Честно, я не выдержал!

Резко, без замаха я всадил основание ладони в нос лейтенанту, благо забрало шлема было поднято. И сразу туда же с правой, кулаком, со всего корпуса! Эрмандадовец рухнул, как подкошенный, брызгаясь кровью. А меня шарахнули шокером и свет погас.

Сквозь темноту я слышал крик Комачо Сантуша:

— Что вы творите, суки?! Куда поволокли?! Пустите меня!.. — И на меня рухнуло Черное Небо.

Пришел в себя я там, где начался мой рассказ. В пыточном подвале одиннадцатого уровня. Или застенке? Не знаю, как правильно говорить применительно к орбитальной станции, но сути это не меняет.

Меня поприветствовал капитан да Вильямайора:

— Очнулись, сеньор Румянцев? А я в вас не ошибся! Давно за вами наблюдал, кружил, знаете ли, как коршун! Но вы человек умный и опытный, судя по всему, я никак не мог найти зацепок. Все ждал, когда же вы сорветесь! И вот, вы сорвались! Расцеловал бы вас, будь я чуточку потемпераментнее, честное слово! — Он на секунду задумался, подняв глаза к подволоку. — А ведь я получу за вас премию и повышение по службе!

И начался допрос, который завел меня к «церебральному инициатору», ложным признаниям и прочая.

Оказалось, что дирекция не отдавала задания на установку бакена.

— Вот, извольте видеть, — говорил секуридад, — оригинал сообщения из дирекции. Ни слова о каком-то бакене! Насколько мне известно, все штатные спутники в районе Бенвениды функционируют штатно. Я проверял.

Бакен же оказался с сюрпризом — у него в программе было нехитрое изменение, которое превратило заурядный ретранслятор в мощный спутник радиотехнической разведки. Именно по его данным пираты организовали засаду и сумели распланировать атаку на караван.

— Проверьте мой коммуникатор, сообщение с полетным заданием зафиксировано, — оправдывался я.

— Уже, сеньор Румянцев, уже, — улыбался секуридад. — Так и есть. У вас записан приказ с небольшими коррективами. Видимо, вы забрались в локальную сеть и изменили текст. Для прикрытия.

— Вам не приходит в голову, что кто-то мог сделать тоже самое?

— Ну разумеется! Чтобы вас скомпрометировать, не иначе! Как говорит молодое поколение, «подставить».

— Это по крайней мере логично. Ведь сообщение получил не я один, а еще техники палубного звена, которые монтировали контейнер на «Хагене»!

— Их мы проверяем. Но мне представляется, что дело проще, чем вы рисуете, сеньор Румянцев. Вы могли совершить описанные мною действия? Могли! Более того, в бою с «Синдикатом» вы получили массу попаданий и ни одного фатального! С чего бы пираты вас так упорно игнорировали? Вы сами понимаете, что современные системы наведения позволяют изрешетить флуггер, чтобы получилась убедительная картинка, не задев никаких важных… э-э-э… агрегатов, в том числе и пилота.

— Мог и действительно сделал — две разные вещи, это раз, — отчеканил я. — Насчет современных систем наведения вы, видимо, не в курсе, это два. Снаряд твердотельной пушки прошил фонарь в десяти сантиметрах над моей головой! Такого близкого и в то же время гарантированного промаха, знаете ли, никакие системы наведения в реальном бою не подстроят!

Капитан пригладил идеальный пробор, задумчиво пожевал губами и сказал с расстановкой:

— Прошил в десяти сантиметрах… и не разорвался. Да, картинка убедительная. Более чем. Первый же пункт ваших возражений мы сейчас разъясним. Мог или действительно сделал? Чтобы выяснить ответ на этот философический вопрос, я вас и пригласил. А вы устроили безобразную драку, нос сотруднику сломали, ну да ладно. На фоне прочих обвинений — это пренебрежимо малые величины. Ну-с, приступим. Учтите, все ваши показания протоколируются. Вы сознаетесь в сотрудничестве с «Синдикатом»?

— Нет!

— Кто завербовал вас в «Синдикат»?

— Никто. Я честный сотрудник концерна.

— Вы настаиваете на своей непричастности?

— Да.

— Ну что же. Я не сторонник форсированных методов допроса, но, видимо, придется…

— Не имеете права.

— Что вы, сеньор! Мы имеем все мыслимые права…

Канва рассказа неумолимо возвращается на круги своя, а я возвращаюсь на свое кресло, в свое измученное тело, к боли, страху и лютой безнадежности.

Секуридад наконец прекратил меня истязать и допрашивать. Я рассказал всё, а сочинил в десять раз больше. Правда, я уже не мог бы точно сказать, чем отличается правда от вымысла, даже если бы меня прогнали на детекторе лжи по моей собственной истории, написанной в соавторстве с капитаном «Эрмандады».

Мне было не просто плохо. Организм поддерживали спецпрепаратами, и я не мог потерять сознание, хотя очень этого хотел. В определенный момент я перестал соображать, кто я и где я. Я как будто смотрел на себя со стороны и не узнавал. Никакой самоидентификации с полудохлым куском мяса в кресле!

Кусок бледного мяса что-то рассказывал, отвечал на вопросы, истошно вопя, когда по нервам хлестали инициирующие импульсы. Но это был уже не я. Кто? Не знаю. Какая-то разновидность кататонии, без утраты двигательных и речевых функций тела. Впрочем, какая разница? Тело-то теперь вообще непонятно чье!

Только почему же так невероятно больно?! Ведь пытают не меня… или все-таки меня?

Время остановилось.

И тогда капитан прекратил задавать вопросы и прекратил давить на дьявольскую кнопочку в столе.

В руки ему выползла распечатка допроса. Он надолго погрузился в чтение, а потом поднял свои ясные очи и сказал:

— Румянцев, Румянцев! С одной стороны, я был о вас лучшего мнения, думал, что вы умнее! Что любите себя! С другой стороны, я вами даже восхищаюсь. Почти восемь часов! Полный рабочий день я с вами мучаюсь, а всей правды вы так и не раскрыли.

Ого! Восемь часов! А я думал, что восемь лет!

— Не складывается картинка преступления, Румянцев. Не складывается. К тому же нет гарантии, что вы не покрываете кого-то. Опять и опять одно и тоже: в вату правды укутана тонкая игла лжи. Ну что же, Румянцев! Вы меня вынуждаете. Ресурс реагирования вашего мозга на болевые импульсы почти исчерпан, а связного повествования я так и не получил…

Еще бы ты получил!

Он перехитрил сам себя. Пытаясь вырвать правду, капитан ее не слушал, заставив меня сочинить ворох небылиц, да так эффективно, что я сам готов был в них поверить. При этом он был классный специалист в своем деле, и вранье с неумолимостью вскрывал. Фиксировал. Находил. Да как иначе? Если все мои показания были сплошной ложью!

— …Таким образом, Румянцев, нам остается одно: тетратамин и сканирование мозга. Очень мне этого не хотелось, потому как мера крайняя — двадцать пять процентов исследованных особей остаются инвалидами, а то и полными овощами. А вы такой хороший пилот… жаль. — Он извлек коммуникатор. — Моралес? Готовьте «прачечную». Да, придется. Увозите его.

Белые халаты. Носилки на магнитной подушке. Еще одна белая комната. Кушетка с фиксаторами. Аппарат.

— Кладите пациента. — Женский голос без следа эмоций. — Готовьте инъектор. Два кубика тетратамина. Готовьте капельницу и кардио-суппортер.

Игла небольно впивается в шею. Жужжит что-то. Голову накрывает устройство, наподобие медицинского сканера.

Голос, опять говорит женщина:

— Советую не пренебрегать наушниками. Орать он будет сильно. Все готовы? Итак, начинаем: стартовая дата — май 2621 года, опорные слова: синдикат трикс, вербовка, пираты. Включаем тест…

Я не могу описать то, что со мной было. Скажу одно: мозговое сканирование не зря под строжайшим запретом на всей территории ОН!

У меня отняли всё: ярость боев и радость побед, унылую скуку одиночного патрулирования и адреналин посадки на астероид, все мои разговоры, пьяные, умные, задушевнее и деловые… любовь Рошни и одинокие сексуальные этюды соло… всё!

Я вращался в розовом тумане боли, такой боли, по сравнению с которой пытка церебральным инициатором сойдет за иглоукалывание — не соврал, козел! Я капитана имею в виду.

Ужас в том, что я оставался в полном сознании, видел, слышал и осознавал происходящее. Где-то на границе мелькала мысль: «Слава богу, что они не копнули глубже! Ведь там сверхсекретные операции на Титане и Наотаре! Шпионский комбайн ГАБ! А остальное — не жалко — забирайте».

И я зубами, зубами, до скрежета и выкрашивания эмали вцеплялся в ту невидимую грань, которая отделяет нормального человека от слюнявого кретина.

А потом что-то прервалось, и я провалился в обморок, который незаметно перешел в сон. Нормальный, товарищи, сон, пусть и наполненный невнятными кошмарами.

Пробуждение наступило в комфортной койке больничного типа. Да это и был лазарет, только незнакомый — видимо, всё на том же одиннадцатом уровне. Передо мной маячила рожа капитана. Будь я в более адекватном состоянии, то с наслаждением отметил бы, что сквозь всегдашний гранит аристократической невозмутимости явно проступает досада.

На капитана смотреть не хотелось, и я проверил себя, как оно? Инвалид? Точно не кретин, но что с конечностями? Вроде бы все в порядке…

Секуридад что-то вещал, а я не слушал. И только через несколько минут до меня стал доходить смысл. В довершение своего спича капитан сказал:

— …Поэтому я вынужден вас отпустить. С извинениями. Мозговое сканирование не выявило состава преступления, а последовавшие события подтвердили вашу невиновность. Считайте, что вам повезло. Вот этому письму вы обязаны свободой и психическим здоровьем. Будьте уверены, что повторного сканирования не выдержали бы даже вы. Прочтите на досуге. Всего хорошего. Выздоравливайте, вас ждет работа.

На одеяло упала копия рукописного письма. Капитан выполнил четкий разворот кругом и покинул поле зрения. Я остался наедине с капельницей.

Сон.

Долгий сон.

Утром, если это было утро, я скушал плошку куриного бульона, поднесенную колесным роботом, и меня не вырвало, что явно указывает на то, что ваш покорный слуга здоров. После завтрака я нащупал под подушкой сложенную вчетверо бумажку, и когда только успел ее спрятать?

Все еще недоумевая, я начал читать.

Глава 5 ЗАТИШЬЕ

Август 2621 г.

Орбитальная база «Тьерра Фуэга»

Тремезианский пояс, система Лукреции, планета Цандер

В лазарете я провалялся пять дней.

За это время меня отремонтировали, спасибо добрым докторам и крепкому здоровью. С некоторой натяжкой можно поблагодарить «научно обоснованные» методы допроса, которые не оставили следов на теле. Если бы мне вырвали ногти, раздробили пальцы и сточили напильником зубы, пятью днями я бы не отделался.

А так, подумаешь, рисковал остаться инвалидом! Но ведь не остался же!

Сутки в допросной, пять — в лазарете. За это время на «Тьерра Фуэга» кое-что поменялось, можно даже сказать многое.

Концерн «DiR» и служба «Эрмандада» оскандалились на всю Галактику. Угон новейшего сверхсекретного истребителя прямо с базы вылился в крупные неприятности для дирекции. Настолько крупные, что как-то сам собой отодвинулся на второй план конфуз вооруженных сил концерна в АД-13.

Новый конфуз был гораздо хуже.

Из Москвы прибыла Чрезвычайная Комиссия. Всюду сновали хмурые ГАБовцы с серьезными звездами на плечах. Звезд на традиционных штатских костюмах, естественно, не было, но, судя по матерым лицам, капитаны да майоры летали и шустрили здесь вместо рядовых.

Флотская контрразведка подтянулась незамедлительно. Эти были еще злее — могу себе представить, как их припекало из начальственных сфер! Что и говорить, отличились все: наши ухари из концерна и эрмандадовцы не уберегли, ГАБовские и флотские — проявили преступную халатность, понадеявшись на местную безопасность.

Третьей волной прибыло целое созвездие: генерал Родригес и сеньор Дитерхази, вице-директор Марио Ферейра, курировавший проект, крупный акционер «DiR» генерал Гросс и когорта из Хунты Директоров Южноамериканской Директории.

Отдельным литерным рейсом явился невысокий жилистый человек средних лет, одевавшийся во френч и брюки военного покроя. Мне шепнули, что вот это и есть самый главный — директор тяжелой и специальной промышленности РД товарищ Растов.

Дело шло если не к расторжению контракта, то уж точно к ощутимым штрафным санкциям, за «проявление вопиющей халатности, повлекшее за собой нарушение режима секретности, прописанного обязательным пунктом в договоре между ВКС РД и концерном „DiR“».

Офисные уровни буквально кипели от пронизывающих энергий. Совещания и летучки шли чередой, разражавшейся громами и молниями на головы подчиненных. Пенделей получили все: господа учредители концерна от товарища Растова, сеньор Ферейра от господ учредителей, и так далее, сверху донизу, согласно пирамиде субординации.

Ходили слухи, не будем говорить, кто их распространял, но это была секретарша Роблеса Камилла, что решается вопрос: просто уволить сеньора херенте или же уволить и посадить? Роблес спасся тем, что свалил все на коменданта «Тьерра Фуэга» из «Эрмандады», который и был назначен главным стрелочником.

Его уволили (не знаю, быть может, потом и посадили), а место коменданта занял Ахилл Мария, ему даже в соответствиями с заслугами и фамилией присвоили звание майора. Майор да Вильямайора де ла Крус, по-моему, звучит.

Стрелочников вообще нашлось много — следователи работали, закатав рукава. Они так рьяно взялись за дело, что даже изворотливейший Августин Фурдик был вынужден свернуть все свои операции, чтобы не попасть под раздачу. Проверяли всех сверху донизу.

Ваш покорный слуга устал считать, сколько раз с него снимали показания. Обо всем: от боя в АД-13 до личности Тойво Тосанена.

Кстати, я уверен, что я обязан своим быстрым освобождением из цепких объятий «Эрмандады» именно следственным мероприятиям спецслужб РД. Секуридадам было легче бочку гноя выпить, чем отпустить меня на волю. И никакие письменные признания Тойво не помогли бы!

Но что поделать! Я не просто сотрудник концерна, я — гражданин России, которого наши службисты под присягой клялись защищать во всех уголках Галактики. Мне никто ничего не объяснял, и объективных данных о их роли в моей нескучной судьбе у меня не было. На тот момент. Потом мне раскрыли глаза, но об этом позже.

По станции бродил грустный инженер Грузинский, который переживал утрату истребителя сильнее всех.

— Понимаете, Андрей, — говорил он мне, когда мы столкнулись в ангаре. — Этот мерзавец угнал прототип 5-тер, который я доводил лично! Сколько труда насмарку! Документация, конечно, осталась, но ведь я своими руками флуггер отлаживал! Это уникальная, вы понимаете, уникальная машина! Каков подлец этот ваш Тосанен!

Я кивал, мол, мне ли не знать. У тебя, мил человек, флуггер угнали, а в мозгах копались у меня! Флуггер, конечно, для истории более ценен, но все-таки мозгов у меня один комплект. Второго прототипа уже не будет!

Данкан Тес рассказал, что Комачо Сантуш уволился из концерна и улетел на Кастель Рохас, а потом вообще неизвестно куда.

— Андрей, ты представляешь, — Дан говорил по-американски, так как настолько сложные истории его знание русского языка не осиливало. — Комачо прямо на палубе кинулся тебя спасать во время ареста! Подрался с нарядом и подбивал пилотов на бунт!

— Да ты что?! — Я в самом деле удивился, ведь мы с Комачо не были друзьями. Хорошие приятели, но не более. Комачо вообще никого слишком близко не допускал к своей приватности, а тут на тебе. Бунт! Из-за меня!

— Да, именно так! Сказал, что не позволит хватать честного пилота и устраивать самосуд! Только его не послушали. Все повозмущались, пошумели, но никто ничего не предпринял. Тогда он пошел в дирекцию, набил морду коменданту базы, потом ворвался в кабинет Роблеса и наорал на него. Сказал, что не желает… как это по-русски… вот! «Не сьяду срать в одном поле с тобой»! Потому что так он ценит своих людей. Потребовал расчет и был таков.

— Ну Комачо! Ну орел! — восхитился я, ощутив, как непрошенные слезы наворачиваются на глаза. Не ожидал, честное слово, не ожидал такой реакции. — И что, в самом деле дал в морду эрмандадовцу? И ничего ему за это не было?! Ты от кого об этом слышал?

Тес засмеялся.

— От Комачо и слышал! Я его спрашиваю, что и как, почему его не повязали и не посадили в карцер? Ведь могли! А он мне: нашли бойскаута, чтобы он дал себя повязать! Говорит, что он показал им пистолет, и там все обгадились.

«Да уж», — подумал я. Учитывая репутацию Сантуша, охотно верю в каждое слово. Всем хорошо известно, что он способен учинить стрельбу, очень даже запросто. Решили не связываться. Подумаешь, морда! Комендант, все одно, последние дни в кресле досиживал, а Комачо уволился. Так что нарываться на пулю никаких резонов.

Эти соображения я и озвучил, получив полное согласие Данкана. Следующие соображения я благоразумно оставил при себе. Ведь Тес, по всему выходит, был в числе тех, кто «пошумел и разошелся», ничего не предприняв для спасения товарища.

В самом деле, кто я Данкану? Да никто! Вот если бы летный состав здешних истребителей был русским, вот тогда, не ходи к гадалке, парни на всю станцию навели бы шороху! А так — наемный интернационал, чего от них ожидать? Спасибо, что стучать не побежали всем хором!

Комачо — краса-а-авец! Вломиться с пистолетом в дирекцию, насовать по рогам кому следует — это очень в его духе. Жаль только, что нет его теперь с нами. Очень жаль. Сантуш был приятен в общении и незаменим в бою, второго такого пилота концерн найдет не скоро.

Еще я очень жалел мой счастливый «Хаген».

Работа на станции почти полностью встала по причине межведомственного десанта, так что я слонялся, ел, пил, спал, опять слонялся и решил заглянуть проведать боевого товарища.

Отчего работа встала, спросите вы? Очень просто: большинство сотрудников станции оказались так или иначе в курсе произошедшего. Более того, многие оказались на подозрении. Любого могли выдернуть со смены или вообще не пустить в космос, ведь ГАБ не было дела до прибылей концерна. ГАБ было дело до пропавшего «Дюрандаля» и только. Я уж о флотской «контре» молчу.

В результате почти весь персонал «Тьерра Фуэга» оказался под неофициальной подпиской о невыезде. Неофициальная-то она, конечно, неофициальная, но от этого не менее строгая и действенная.

Все органы управления полетами, все режимные объекты станции были взяты под контроль осназа ЮАД и РД. Любые полеты осуществлялись только по согласованию с Чрезвычайной Комиссией, а в космосе дежурили фрегаты «Камарад Лепанто» и «Камарад Боливар».

Так что до конца следственных мероприятий бизнес был прочно парализован, а персонал фактически оказался во внеплановом отпуске. ЧП есть ЧП, да еще такое!

Я решил воспользоваться моментом. В конце концов это свинство — не навестить израненный флуггер! Пошел я прямиком в ангар, искать Пьера Валье. Кто, если не он, был лучше всех в курсе технических подробностей?

— Пьер, здравствуй. Как дела? — сказал я, выцепив техника на палубе Б.

— Хреново дела, — ответил он мрачно. Судя по всему, Пьер пребывал в состоянии легкой ломки. Ему хотелось самосада, но он не мог, потому что ситуация не располагала.

При нынешних строгостях за нелегальное выращивание табака на станции могли очень ощутимо надавать по шапке.

— Как тебя с самосадом не попалили? — поинтересовался я, понижая голос.

— Да потому что не нашли. Так я и покажу, где я устроился! Сейчас!

— Слава богу, хотя… Кому какое дело?

— Не скажи. Воякам вашим, допустим, дела нет, а вот начальство концерна передаст дело в суд. Очень даже с радостью. Только хрен им всем! Черт, курить-то как хочется…

— А где же ты теперь самокрутки дуешь, Пьер?

Пьер кисло на меня поглядел и ответил вопросом на вопрос:

— Тебе чего, отсыпать? Или ты по поводу своего флуггера приперся? — Так и сказал: «приперся», упустив своеобычные обращения «брат, мучачо» и прочие. Здорово его колбасило: лицо бледное, насколько это вообще доступно чернокожим, и холодный пот ручьем.

— Флуггера. По поводу.

— Так и говори! Мне некогда лясы точить. Вон работы сколько! — Он обвел рукой свои владенья. Да уж, кучи искореженной техники ввергли бы в уныние даже профессионально ультра-оптимистичного ведущего передачи «Крылья Отчизны». — Акты на списание, ремонтные формуляры, заказы по запчастям, фактический ремонт — это же все на мне!

— Не ной, Пьер, тебе не идет. Лучше расскажи, что ты там моему «Хагену» прописал?

— Думаешь, я помню? Ладно, пошли в подсобку, а то с живого не слезешь…

В подсобке обнаружился рабочий стол, неожиданно аккуратный — бумажечка к бумажечке. Пьер открыл планшет и распечатал формуляр.

— Держи. И проваливай. Дел по горло.

Я «провалил» на ангарную палубу, где, усевшись на демонтированную пушку «Ирис», сунул нос в документ.

Печально. Не безнадежно, но печально.

— Та-а-ак, — бубнил я под нос, — наличные повреждения: станция защиты хвоста — уничтожена, система охлаждения твердотельной пушки — уничтожена, киль… правая плоскость… так, это ясно… Ага, вот! Рекомендации по ремонту: замена плоскости, замена кормовой башни, замена фонаря кабины, замена панелей центроплана Ф-10, Ф-11, восстановление панелей Д-2, Д-3 посредством молекулярной сварки… титанировое напыление… покраска… И тут понятно… Самое главное! Заключение: с учетом полученных повреждений ремонтно-восстановительные мероприятия по тяжелому истребителю «Хаген» бортномер 151 планируется завершить в течение двух дней. В связи с отсутствием фирменных запчастей… рекомендую ремонт приостановить и поместить флуггер на консервацию до получения запчастей по запросу номер… от такого-то числа. Да-а-а…

— Вот и остался ты, Андрей, безлошадным, — протянул я вслух, кажется, довольно громко, так как на меня заоборачивались два мужика с аппаратами блиц-сварки и донельзя мрачный херенте, что-то строчивший в планшете.

Я собирался погрустить еще, но меня согнали с пушки, которую работяги принялись стропить и грузить на платформу тягача. От нечего делать я стал помогать советами, но обстановка не располагала, и мне чуть не дали по харе. Потом налетел тот самый херенте с криками, что я мешаю людям и не пойти бы мне куда подальше.

Пришлось пойти искать это самое «куда». На душе было сумрачно. Первый раз за долгое время ваш покорный слуга оказался в ситуации полного и тотального безделья на неопределенный срок.

— Сиреневенький бесперспективняк, — произнес я вслух, вспомнив любимую присказку моего соседа по комнате в академической казарме кадета Венечки Оршева. По его мнению это был универсальный тест уровня алкогольного опьянения. Выговорил без запинок, значит, можно продолжать.

Мысли на алкогольную тему закрутились вокруг бара, но я решил, что не хватало еще запить от безделья, и принялся фантазировать, чем бы себя занять. Для начала, неплохо бы очистить палубу. Здесь мне точно делать нечего.

Я зашагал к выходу. Руки в карманах, голова опущена, плечи сутулые — портрет разлагающегося работника гнилого капиталистического предприятия. И тут ожил коммуникатор, известивший о свежем текстовом сообщении.

«Пилоту Андрею Румянцеву немедленно проследовать на любом свободном флуггере к орбитальной крепости „Амазония“ по предписанию ГАБ».

Хорошенькие дела!

Это кому я понадобился? И почему «Амазония»? Меня можно вполне поиметь на станции, что не раз и не два уже делали… Короче говоря, я позвонил куда следует и поинтересовался у компетентных товарищей, какого черта.

— Предписание подтверждаю, — ответил компетентный товарищ.

— И что мне делать?

— Исполнять.

— А где я свободный флуггер возьму? Мой-то в ремонте!

— Разберетесь.

— Да кто же мне его даст?! Сейчас тут сами знаете, что творится!

— Прекратите тянуть время. Вас уже ждут. Приступайте к исполнению!

Отбой. Даже гудки в трубке звучали повелительно. А чего я хотел? Это же ГАБ — организация, крайне неучтивая в основных внешних проявлениях.

Позвонил в диспетчерскую. Там, оказывается, успели войти в положение и выделили мне свободный флуггер, которым оказался старенький истребитель «Сокол».

«Вот ведь, козлы! — думал я по дороге. — Если я так нужен именно на „Амазонии“, могли бы за мной борт прислать!»

Никогда не был на «Амазонии». Интересно! Знаете, как в музее. Видал я антикварные вещи, но крепость внушала подлинное почтение. Даже приснопамятный «Шаррукин-17», который так умело выпотрошили джипсы, смотрелся юношей рядом с этим чудом конструкторской мысли.

К цилиндрическому модулю-базе по верхнему и нижнему основаниям были пристыкованы два линкора, в центре — авианосец. Корабли узнать было трудно. Маршевые двигатели демонтированы, все обшито дополнительными бронепоясами, добавлены башни ПКО, врезаны новые пусковые шахты и башни главного калибра.

Но я их опознал! Линкоры принадлежали типу «Сан-Кристобаль», авианосец — типу «Тольтек». Последние представители семейства были выведены из эксплуатации лет тридцать назад, а с производства их сняли вообще при царе Горохе. И вот, новая жизнь заслуженных звездолетов!

Линкоры выполняли функции ракетно-артиллерийских батарей, авианосец вмещал истребительный авиаполк, так как больше в него физически не влезет — эскортник, что тут говорить. И вся эта красота — вместо стандартизированных боевых модулей. Просто конструктор «сделай сам», очень трогательно.

Я чуть не прослезился от умиления и запросил посадку.

На палубе меня уже ждали. Двух офицеров флота ЮАД я поприветствовал уставным отданием чести, но вот глава делегации… Главу делегации я разглядывал большими, как у совы, глазами, наверное с полминуты! Рассматривал бы и дольше, если бы глава не протянула руку и не сказала:

— Ну что же вы, Андрей! Здравствуйте.

— А-александра? Вы? — промямлил я, запинаясь.

— Я. Уже почти тридцать лет, как Александра.

— Здравствуйте… Но как… Что вы здесь… Откуда…

Она легко рассмеялась.

— Чему вы удивляетесь? Я же обещала вас найти, когда придет время? Время пришло, я свое обещание сдержала. Андрей, да очнитесь вы! Нам надо поговорить, а вы того и гляди в обморок намылитесь. Господа офицеры, — она обернулась к сопровождавшим ее воякам в форме военно-космических сил Южноамериканской Директории, — где мы можем пообщаться с глазу на глаз?

Да, это была Александра Браун-Железнова, капитан ГАБ собственной персоной. Предыдущая встреча в Планетарии «Тьерра Фуэга», когда она грозилась сломать мне нос, не оставила впечатлений, что она рада меня видеть. Теперь же ее выразительные глаза средиземноморского цвета лучились симпатией и теплом.

Она ласково взяла меня под руку (надо сказать, все еще деревянную от изумления), и мы проследовали за офицером в пустую кают-компанию. Убедившись, что мы устроились, он козырнул и ушел.

— Я так рада вас видеть, Андрей! Я так рада, что с вами все в порядке! — начала Александра, порывисто накрыв мои ладони своими. Это было нетрудно, так как я сидел, положив руки на стол, но жест вышел настолько искренним, насколько неожиданным, что я непроизвольно вздрогнул. Она сделала вид, что не заметила, или в самом деле не заметила? — В первую очередь, простите меня за тот разговор… на «Тьерра Фуэга» — конспирация, понимаете?

— Понимаю, — соврал я и продолжил вполне правдиво. — Но я не обижаюсь, Александра! Я на вас вообще не в состоянии обидеться!

— Спасибо. Теперь по сути: я пригласила вас для служебного разговора. На станции сейчас не лучшее место для приватной беседы, поэтому я выбрала «Амазонию».

— Служебного? Эх, а я-то все не прекращаю на свидание рассчитывать! Жаль!

— И мне жаль. Правда, Андрей, жаль! Но мы оба на службе.

— На службе. У меня постоянное напоминание всегда с собой — ваш псевдо-«Сигурд». Кстати, Александра, вы знаете, что вся наша секретность чуть не провалилась? Я тут попал в переплет… Из-за всей этой суматохи с нападением пиратов, угоном флуггера, «Эрмандада» меня арестовала и «Сигурд» отняла. Слава богу, они не догадались в нем покопаться или просто не успели…

— Я все знаю, Андрей. Да, повезло. Именно что не успели! Зато я успела вовремя! Я когда узнала о работе Чрезвычайки, сразу справилась, что с вами, живы ли, не ранены, а мне и говорят: Румянцев ваш арестован! Ведется следствие, вы под замком. Я сразу сообщила товарищу Иванову, а у него полномочия такие, что вас сразу выпустили, по первому сигналу.

— Вот это да! Получается, вы меня спасли! Вы теперь мой ангел-хранитель… Нет слов. Просто не знаю, как вас благодарить.

— Не за что. Я же не только вас спасала, но и наши секреты. Хотя за вас я очень беспокоилась. Я вообще часто вас вспоминаю, Андрей.

— Ужасно приятно! И все равно, спасибо вам. Вы даже не представляете, из какой передряги вы меня вытащили. Там вообще все на тонюсеньком волоске висело! Вы знаете, что мне промывали мозги? Если бы сделали запрос пошире, сейчас в «Эрмандаде» все знали бы и о джипсах, и о Титане, и про артефакт тот непонятный. А ведь это гостайна! Я, хоть и уволен с флота, но присяга-то — она одна, на всю жизнь.

— Да, мне уже доложили. И про пытки и про тетратаминовое сканирование. Зверье! Настоящее зверье! «Эрмандада» эта давно нашему начальству не нравится. Только руки не доходят разъяснить им по-настоящему. Да и действуют они за пределами официальных границ Объединенных Наций, но все равно! Это же надо догадаться?! Пытать гражданина России! Шерстить голову «мозголомом»! А вы, Андрей, очень мужественный человек. Я восхищаюсь вами. Выдержать сутки на церебральном инициаторе и ничего не выдать… Я бы не смогла.

— Ха-ха! Я тоже не смог! Я им все рассказал, заливался соловьем! Целый том получился. Там признаний хватит на десять расстрелов! Только одно и спасло: тот кадр, который меня пытал, не знал, что спрашивать. А не то, будьте уверены, через полчаса я бы рассказал все вообще. Безо всякого сканирования.

— Всё равно бросьте скромничать! Я диссертацию писала по экстремальной психологии, чтоб вы знали. Вам никто не мешал рассказать настоящую правду. Ту правду, о которой вас и не спрашивали. Я думаю, эрмандадовец был бы просто счастлив! А вы о долге думали, не о себе. Вы — герой, Андрей!

— Да какой я, к лешему, герой? Я тогда не о долге думал, я дико боялся! Думал об одном: «Когда же я сдохну?!» Вот так вот. Безопасник вбил в голову, что я связан с «Синдикатом TRIX», и просто слова мимо своей версии не давал вставить. Не было у меня шанса разговориться по-настоящему. Просто не было! А вы говорите: «герой»… Так что спасибо вам за оперативность. И меня спасли, и секретность прикрыли. А то уложили бы меня на сканер повторно, за милую душу. Тогда сейчас эрмандадовец торговал бы вразнос вашими тайнами, а я пускал бы слюни и ходил под себя. Если бы не вы, Александра! Это вы — герой!

— Ну ладно, уговорили. Мы оба герои. Нам уже можно памятники ставить.

— Ага, и библиотеки открывать в нашу честь. Скажите, Александра, вы же прилетели забрать «Сигурд»? Ну, от греха подальше? А то из меня разведчик тот еще.

— Верно. Этот я заберу, снимайте. Вот вам взамен другой. Улучшенная модель, помощнее, с автоматической активацией. Так что вам его даже включать не придется, он сам все сделает.

— Ничего себе! Откуда такое доверие?

— Заслужили делом.

— Я бы лучше каким другим делом послужил. Я же пилот-истребитель, черт возьми! Готов куда угодно, хоть опять на Наотар джипсов валить. Пусть убьют, зато со своими… Кстати, Александра, вы не скажете, что это была за странная штуковина, которую я с Наотара поднял? И что там вообще со мной случилось? До сих пор забыть не могу! Летит по небу… ну скажем так… флуггер. И вдруг — раз! Падает на землю! Но не разбивается! Выпускает ходильные конечности и — пошагал! Чисто таракан пятнадцатиметровый… Пока я наблюдал его в полете, мне показалось, что он похож на те неопознанные флуггеры, которые мы на Титане сбивали. Только те были побольше и, слава богу, не ходили по земле. Не удалось выяснить, что это за раса?.. Простите, Александра, я, кажется, с вопросами перебарщиваю.

— Имеете право. Да, ваши наотарские наблюдения абсолютно верны. Записи систем телеметрии подтверждают тесное родство чужих флуггеров в районе Титана и той конструкции, которая вам встретилась позднее. Артефакт с Наотара, без сомнений, блок обшивки этих аппаратов. Сейчас его всесторонне изучают. Одно могу сказать точно: ничего похожего мы синтезировать не в состоянии. У чужаков невероятно продвинутая технология.

— Александра, так может быть, это джипсы? Какие-то такие, каких мы раньше не встречали? А то сразу две разных ксенорасы на одном Наотаре — не многовато?

— Нет, это точно не джипсы. Есть гипотеза об их изначальном морфологическом родстве, но это не они.

— Как это все дьявольски занятно! Ой, простите, я тут совсем дошел, даже ругаюсь, как испанец…

— Это лучше нашего родного мата, Андрей. Если бы вы сказали «звиздец, как занятно», я бы даже, наверное, расстроилась.

— Готов спорить, что лучше, но не сейчас. И все-таки, нет ли предположений, кто это был? На Титане? Или где это можно выяснить? Или у кого?

— Вот именно за этим я сюда и прилетела. Есть не предположение, а твердая уверенность, что с расой К контактировали ваши любимые пираты.

— Ничего себе! То есть, вы собираетесь внедряться в НВФ? Лично? Или вы курируете внедрение?

— А вот это не вашего ума дело. Могу с сожалением сказать, что с внедрением у нас туго. Нет выходов. Совсем. Поэтому просьба, Андрей, очень большая просьба: держите глаза открытыми! Если случится поговорить хоть с кем-то из здешних бандитов, постарайтесь вызнать насчет чужих звездолетов. Любой минимум, любая информация — на вес золота!

— Где же я вам живого пирата возьму? В плен они не сдаются… Кстати, дарю бесплатную идею оперативной разработки. Половина швали Тремезианского пояса так или иначе трется в столице Цандера, городе Кастель Рохас. Потому есть смысл заслать туда человечка, пусть послушает, поспрашивает, пообщается. Вдруг что всплывет?

— Был у нас такой «человечек». Точнее, целых два нелегальных агента. Они внедрились, создали информационную сеть, пошли первые сведения… а в один прекрасный день обоих нашли убитыми. Связи с информаторами нет, сеть была нелегальной, словом, все рухнуло. Перевнедрение мы пока прорабатываем. Беда в том, что места, подобные Кастель Рохас, принимают только своих. Чтобы стать своим, требуются месяцы и годы, иначе никакая подготовка не спасает. Легализация требует времени. А информация нужна уже сейчас. Сегодня, а лучше — вчера.

— Александра, повторюсь, я не знаю, что такое разведка. Но я попробую. Я-то на Кастель Рохас как раз свой.

— Андрей, я… я сама не знаю, что творю. Вы нигде не служите, вы частное лицо, без подготовки… а я доверяю вам, все равно доверяю. А ведь включать вас в систему оперативной разработки — это такой риск… И товарищ Иванов почему-то настаивал, чтобы я передала вам, именно вам, новый шпионский комбайн. Вы же нам ничем не обязаны, а мы вас так используем.

— Александра…

— Зовите меня Сашей. Так короче, да и вы… вам можно.

— Спасибо, Саша. Так вот. Я делаю это ради вас. Не ради ГАБ, а ради вас.

— Не ожидала… То есть что я говорю… Конечно, я знаю. И так бесстыдно пользуюсь.

— Все в порядке. Кроме того, Саша, я русский кадет, и что бы ни случилось, присяги моей никто не отменял. Я думаю, что присяга принадлежит только совести человека. Моя совесть чиста, я себя от России не отделяю.

— Я вам так благодарна, Андрей.

— Пока не за что.

— Во-первых, есть за что. Во-вторых, за отношение я вам благодарна. И за чувства. За тепло. Я так редко ощущаю себя женщиной, а рядом с вами… так надежно. Простите, что я все это вываливаю. Да я просто не имею права! Нельзя строить службу на чувствах, простите.

— В разведке это правило не работает, насколько я помню.

— И правда. — Она помолчала, поглядела на часы. — Время, Андрей. Проклятое время. Мне пора, а значит, и вам тоже.

Мы встали и вышли.

В ангаре я обозрел интерьер и еще раз поразился древности переборок. Что-то надо было говорить, чтобы не стоять истуканом, придумывая прощальные фразы, поэтому я сказал:

— Да! Вот это антиквариат! Интересно, тут вообще хоть что-нибудь стреляет? Оно же старше моих родителей!

Саша потупилась. Видно, ее тревожили аналогичные мысли, насчет расставания.

Потом она посмотрела мне в глаза. Взгляд ее был наполнен тревогой. Какой-то коренной тревогой, какая только женщинам доступна — за всех сразу, чуть ли не за каждое живое существо, за каждый миллиграмм прекрасного в Галактике.

— Андрей, говорить об этом нельзя, да и страшно. Но я боюсь, что скоро нам предстоит проверить, насколько хорошо стреляет всё. Вообще всё, не только эта древняя крепость.

Да, я ошибся. Саша опасалась не только расставания.

— Неужели выдумаете, что возможна большая война? С кем? С чужаками?

— Возможно всё, Андрей. — Ее слова после долгой паузы упали молотом на гулкую обшивку и прогулялись эхом в моей душе, подарив секунду предчувствий. — До свидания, Андрей. И умоляю, будьте осторожны.

Стройная фигура Александры, затянутая в обычную униформу ГАБ — деловой костюм, дорого, но без излишеств, скрылась в пассажирском отсеке «Кирасира». Она не оборачивалась, не махала рукой, не уделила мне даже взгляда. Но я физически ощущал, как ее спина излучает скорбь, надежду… желание.

Я летел на «Тьерра Фуэга». Автопилот исправно вез, а я думал: «Какая же в сущности ты, товарищ Румянцев, скотина! Только что ты практически объяснялся в любви малознакомой женщине, тогда как недавно, совсем недавно, ты клялся, что любишь Рошни!»

Задумался. Сломал голову. В Академии нас такому не учили!

Если быть честным с самим собой (а это сложно, очень сложно!), выходило так: Рошни я люблю и безумно хочу; и мог бы прожить с ней всю жизнь, нарожав кучу маленьких карапузов; Сашу я люблю (и хочу, чего уж там!), но по-особенному, возвышенно, отстраненно. Будто она не желанная женщина из плоти и крови, а какая-то богиня, внезапно обретшая способность дружить с простым смертным, со мной, Андреем Румянцевым, безобразным развратником.

За увлекательным процессом самокопания, я совершенно забыл о мрачных пророчествах Саши.

Если бы я знал тогда. Если бы я знал!

Глава 6 АЛЕКСАНДРИЙСКАЯ ОХОТА

Август 2621 г.

Орбитальная база «Тьерра Фуэга»

Тремезианский пояс, система Лукреции, планета Цандер

Разведчик из меня, товарищи, никакой. Все мои знания в этой области почерпнуты из куцего спецкурса «Основы разведывательно-диверсионной тактики». Фундаментальный предмет «Авиакосмическая разведка» по понятным причинам не в счет. Еще я смотрел фильмы. Много фильмов!

Среди них были как боевики для кретинов среднего школьного возраста «Позывной „Артем“» и «Рыцари ночи», так и классика жанра: «Война без выстрелов». Шедевральный сериал «Последний миг лета» я пересматривал раз десять.

Словом, подготовка моя светила прорехами по всему периметру.

Куда обращается нормальный, понимаете ли, современный человек, чтобы восполнить пробелы знаний? Совершенно верно.

Я сидел в каюте и бездумно пялился в потолок, вызывая медитативное озарение. Вызывалось хреново, так что я открыл планшет и подключился к социальной сети Вкосмосе. рд. Почти семь миллиардов пользователей, так неужели не найдется ни одного, кто бы разбирался в агентурной разведке? Кроме того, все вокруг достоверно шептались, что Вкосмосе создан и курируется ГАБ, а эта контора напрямую разведывательная.

В графе тематического поиска я настучал слово «разведка» и с растерянностью принялся обозревать результат поиска из десяти миллионов разнообразных сообществ любителей тематики.

Очень увлекательное получилось чтение. Заметки пестрели моими любимыми указателями на стопроцентную стопудовость утверждения: «давно известно», «ученые доказали», «по последним данным», «из рассекреченных архивов», «мне один знающий мужик сказал» и так далее. Само собой, подобные фразы в моем понимании тянули на моментальный диагноз: «некомпетентен».

В самом деле, какие ученые, по каким данным, кому давно известно, каких таких архивов? Номер хранения, индекс описи? А уж формулы «подавляющее большинство» или «девяносто процентов населения» действовали на меня, как дуст на наотарского таракана. То есть никак не действовали.

Где публикация статистических выкладок? Откуда такая точность: девяносто процентов? Кто их считал, эти проценты?

Короче говоря, через три часа я пришел к неутешительному выводу, что «девяносто процентов», ха-ха-ха, заметок отдают шизофренией, а немногие сообщения умных, здоровых людей малоинформативны до последней крайности. Последнее логично и ожидаемо: обычный человек не может разбираться в тонкостях шпионского ремесла, а профессионал плаща и кинжала при наличии неповрежденной психики никогда не станет откровенничать у всех на виду.

И тут меня осенило. Я же просто не то ищу! Тонкостей разведки мне все равно никогда самостоятельно не постигнуть, а вот конкретный вопрос очень даже можно поднять.

Что мне нужно в соответствии с поручением Александры? Сведения о контактах пиратов с расой К. Вот направление раскопок той кучи мусора, что зовется Всемирной Сетью и конкретного ее сегмента — Вкосмосе. рд.

Дано: пираты Тремезианского пояса сталкивались с чужими звездолетами — раз. Пираты часто бывают в Кастель Рохас — два.

Предположим: пираты тоже люди и пользуются Сетью, а значит, бывают и Вкосмосе, где, как минимум, очень удобно снимать девочек дробь мальчиков. Секс, товарищи, нужен всем!

Задача: выяснить любые подробности названных контактов. Подзадача: выяснить возможные точки сбора праздношатающихся преступных элементов в Кастель Рохас.

Когда я выстроил четкую логическую цепочку и определил цели, дело пошло веселее — поиск приобрел смысл. Спустя еще сто двадцать колов времени я стал обладателем целого информационного вороха различных степеней полезности. После отсева бредней чокнутых уфологов, разумеется.

Первое: интересно, но совершенно бесполезно — в дни, предшествовавшие инциденту на Титане, сразу несколько принимающих станций Солнечной системы зафиксировали на цифровых каналах неопознанные сигналы, звучавшие как «шап-шшшап-шапанат-шап» и прочие звукоподражания.

Толковые граждане предполагали их искусственное происхождение. Какие молодцы! Я-то сам слушал этот «шап-шапанат» в прямом эфире и видел объекты-носители, садившие по нам из пушек чудовищной мощности.

Второе: отрицательный результат — никаких сведений о расе К от пользователей территориального домена Цандер. юад обнаружить не удалось; увязать сведения о сигналах из Солнечной с конкретными пользователями Цандер. юад не удалось.

Третье: предположительно установлены места в Кастель Рохас, часто посещаемые подозрительными гражданами, условно причисляемыми к НВФ. Например, пользователи Скорпион, Лютый, Mozerfaka (что бы это ни означало, «Сигурд» перевести не смог) и LazerOut назначали встречу в понедельник сего месяца в кабаке «Трансгрессия» для празднования дня рождения некой девушки по кличке Плазмоид.

Все указанные граждане мне очень не понравились. Закрытые для просмотра страницы я вскрыл совокупно за пять минут и не обнаружил там ничего. Решительно ничего. Почти пустые анкеты: сетевая кличка, портрет, ворованный из мультфильмов, и прочерки во всех возможных графах. Ни фотографий, ни заметок.

Можно было подумать, что это рекламные спам-боты, но где вы видели ботов с закрытыми страницами? Правильно, таких не бывает. Да и очень уж живенько они общались на страничке с приглашением…

Имелось еще несколько названий и имен в моем списке. В том числе очень подозрительных. Однако именно «Трансгрессия» была назначена главной целью разработки.

Во-первых, я хорошо знал это место — модный, многолюдный и дико дорогой диско-чилаут, где я как-то раз пытался знакомиться с девочками в компании Сантуша.

Во-вторых, «Трансгрессия» — идеальное место для встреч инкогнито. В ее ритмичном угаре можно спрятать фрегат, не то что человека!

В-третьих, место не для скромного достатка, то есть работяги туда не забредают, а на Кастель Рохас альтернатива невелика: либо работяга, либо бандит (он же траппер, он же вольный стрелок — это без разницы).

В-четвертых, «Трансгрессия» — идеальна для вынюхивания и подслушивания. Ведь туда приходят для полного «отрыва-в-улет» со всеми алкогольными и наркотическими последствиями, что, в свою очередь, очень здорово расслабляет языки. То есть конкретного человека там найти нелегко, а вот услышать нечто интересное — запросто.

По крайней мере так оно мне представлялось.

Итак, сегодня суббота, послезавтра надо кровь из носа десантироваться на Кастель Рохас!

Где же ты, товарищ Сантуш, где же ты? Или даже так: Комачо, Комачо! Лама савахвани, когда ты мне так нужен?!

Вопль получился немножко богохульный, но по существу. Другого такого проводника по трущобам мне было не найти.

Возопив, я предался столь любимой всем прогрессивным славянством блаженной лени, совершенно не представляя, как мне выбраться с «Тьерра Фуэга» сквозь кордоны ГАБ и контрразведки. Об операции, которую я окрестил «Александрийской охотой» (так кучерявее), я вообще не тревожился. Разберусь на месте.

Первый пункт прошел против ожиданий гладко, то есть совершенно без сучка, без задоринки, как лом через говно. Судя по всему, предусмотрительная товарищ Браун-Железнова распорядилась на мой счет. В комендатуре мне беззвучно подмахнули двухсуточную визу — и вот я уже сижу в пассажирском модуле «Кассиопеи», маршрут «„Тьерра Фуэга“ — Кастель Рохас».

Ключи от сантушевой квартиры до сих пор болтались в моем кармане, так что утро я потратил с пользой и относительно комфортно.

В обиталище моего друга почти ничего не изменилось. Пропал планшет, пара фотографий со стен и модель древнего флуггера «Ураган». На столе вместо планшета лежала записка:

За рублеными фразами стояла тень Комачо, стояла настолько явственно, что я как будто услышал его голос, говоривший, что он ненавидит писать, а также его фирменную фразу: «Собрать бы книги все да сжечь!» Слишком он был живой, слишком сильно любил жить, чтобы тратить время на чтение или, не дай бог, писанину.

В сейфе лежал конверт, в конверте — документы на квартиру, переписанные на мое имя. Под конвертом обнаружились остатки маленького арсенала Сантуша: «Хеклер унд Кох» Gt.1000, FN «Баярд», керамический кинжал в ножнах и кастет из армированного пластика. На обратной стороне конверта маркерным фломастером надпись: «Хорошее оружие делают только в ЕД. „Шандыбин“ свой выбрось — говно полное».

Ну да, ну да. Сантуш был горячим приверженцем всего стреляющего, но уважал только европейское оружие. Вот и сейчас мне достались в наследство: тяжелый пистолет Gt.1000 и компактный десятизарядник стреломет «Баярд». Первый — германец, второй — бельгиец. Ну и для рукопашного боя: кинжал и кастет, не засекаемые сканерами.

Что со всем эти делать, я представлял плохо, так как виртуозно управлялся только с флуггером. Тем более я точно знал, что настоящие шпионы оружия не носят. Но, решив, что шпион из меня еще худший, чем стрелок, кое-что я собрался прихватить.

С едой у Сантуша ситуация также не изменилась. В холодильнике лежала одинокая банка пива, тюбик кетчупа и загорающий прайд тараканов, померших с голодухи. Пожрать не светило, и я пошел инспектировать гардероб.

После набега на квартиру город встретил настоящего мачо, по последней моде. Сантуш был пошире меня в плечах, помассивнее, так что одежда слегка болталась, но это и был главный писк клубного стиля.

Заявляться на диско имело смысл не раньше двадцати трех с двумя нулями, так что я побродил по второстепенным кабакам, где умеренно ел, выпивал и, как мог, грел уши. Ничего интересного.

— Знаешь, какой я астероид засек? Двадцать тонн чистого выхода по дейнексу!

— Да ну!

— Вот тебе и да ну. Уметь надо!

— Альваро выиграл на тотализаторе пятьдесят кусков!

— Фигня ваш тотализатор, я играю только в «Оборонлото»! Это верняк!

— Котировки акций «Саканы» скоро поползут вниз. Я тебе говорю: надо сливать. Это временное колебание, но сейчас хороший момент — поднимемся тысяч на сто, минимум.

— Черт знает! Зато я знаю точно, что можно скупать акции «DiR». После того, как пираты разгромили караван, «DiR» упало ниже плинтуса, сейчас можно брать в четверть цены от прошлой недели.

И так далее, в зависимости от контингента.

Зато «Трансгрессия» не разочаровала: приземистый куб пенобетона, залитый огнями с четырьмя голографическими красотками, что плясали на крыше, по двадцать метров каждая.

Парковка сияет хромом, дорогие авто, реактивные моторрады — настоящая выставка бесполезно потраченных денег.

У входа я напоролся на окаменевшего охранника. Просто форменная статуя Цербера (или Кербера?).

— Куда? — спросил цербер, не поворачивая головы.

— Туда! — ответил я.

— Приглашение?

— Чего-чего?

— Приглашение! — Страж ворот развернул в мою сторону башку. — Бумажка с твоим портретиком. Чё не ясно?

— Уважаемый, у меня есть бумажка с портретиком Гагарина. — Я сунул в карман охранника пятидесятку, после чего он совершенно утратил ко мне интерес.

«Даже не обыскал, животное», — подумал я и прошел внутрь, где грохотали киловаттами объемные нойз-комбайны. Ноги сами понесли меня туда, где нужно начинать в любом кабаке — к бару.

Бармен — молодая обезьяна в майке, состоявшей из сплошных дыр, приплясывал за стойкой, конвульсивно дергая головой во время особо забойных битов. Я даже подивился, как она не отваливается? Впрочем, это не мешало обезьяне очень ловко мешать коктейли.

— Тебе чего, моднявый? — спросил он.

— Термоядерным богат?!! — отозвался я, силясь перекричать музыку.

— «Крутое пике», «Сомбреро», «Священный огонь», «Лазербол», «Плазма»! — протараторил бармен и задергался, буквально провалившись под стойку. — Ну как?

— Чума, чувак! Хочу «РОК-14» или «Фульминатор»! Замешаешь?

— Вау! А ты не осыплешься, моднявый?

— Мешай «Фульминатор» и меньше текста!

Бармен зажонглировал бутылками и через минуту хлопнул на стойку узкий стакан с многослойным коктейлем, потом облил его и полметра стойки абсентом.

— Зажигаем, или на холодную?

— Зажигаем!

— Зажигаем, задвигаем, вау! — Он протянул мне трубку и язык пламени из его зажигалки лизнул влажную стойку. Полыхнуло.

Трубку я отложил, дунул на стакан, сбив огонь, ухватил его и одним махом опрокинул сто грамм самой ядреной жидкости. По щекам заструились слезы. Далее последовала манерка с нюхательным табаком, которой я разжился в квартире Сантуша. Табак рассыпался на стойке длинной дорожкой, которую я немедленно пустил по ноздре через трубку.

— Уважуха, моднявый! — Бармен протянул костлявый кулак, в который стукнулся мой, типа, солидарен, жжешь, без вопросов. — Синтамекс под «Фульминатор»! Силен! А чего синта коричневая?

— Небодяженная! Чистяк! — заорал я. — Сыпануть?

— На хрен, моднявый! Без обид! Бармен уже! На «Скорости» сидит! Здоровье дороже! Жахнешь еще? — проскандировал он в ответ.

— Осажу пивасиком, потом повторим!

Я стал заливать жидкий огонь в желудке пивом, что было не очень разумно, зато вызвало новый поток «респектов» от бармена. Да я не очень и рисковал, понадеявшись на крепость русского организма.

Надо было пользоваться свежевыкованным расположением.

— Эй, чувак! — крикнул я, когда бармен оказался в зоне слышимости. — Давненько к вам не залетал! Где тут можно прилично расколбаситься?

— Да везде! — констатировал он вполне очевидную вещь. — Ты по драгу прикалываешься? Грибочки у меня! Порошочки у Ромеро, бар налево! Покурить, понюхать, выпить синтетики, скушать таблеточку, тут пушеров полно! Потолкайся, поспрошай, да смотри, не зевай!

— Слышь, чувак, я по ретро прикалываюсь! Даю реальное бабло! Поперс есть?

— Поперс?! Уважуха, ма-а-аднявый! Только это не драг! Какой же это драг?

— Замешать с бутатинолом, получается турбо-поперс — башню рвет, ништяк! — Я невольно принял рифмованную манеру его речи.

— Экстремал! Ладно, из личных запасов, держи! И того и другого! Заколбасит нехреново, вау!

— Уважуха, чувак! Надо обмыть!

— На что запа-па-па-па-па-падаешь?

— Давай «Горыныча»! «РОК-14» — наше все!

— Ну ты! Моднявый! Здоровый! Типа танка! Бухаешь, как из шланга! Вау-у-у! — Бармен после речитатива сомнительных поэтических достоинств длинно завыл, вторя протяжному завыванию музыки. Бил бит, надрывалась драм-машина, выдавая, не хуже пулемета, по триста ударов в минуту.

Я осушил еще один коктейль, названный в честь моего любимого флуггера, и такой же крепкий. Вынюхал табаку, слезы текли ручьем, лицо блестело в лучах семафорящего стробоскопа. Пора было брать быка за рога, приниматься за дело, короче говоря.

— Эй, чувак! — обратился я к моему новому знакомому. — Я слышал, тут зажигает одна малышка! Плазмоид! Не знаешь где?

— В гнезде!

— Шутка такая? — Я сделал вид, что напрягаюсь и начинаю бычить.

— Не! «Гнездо»! Диско! Же! На втором этаже! — Бармен ткнул пальцем в содрогавшийся потолок. — Но молчок! Я тебе ничего не говорил! У нее хахали сердитые! Морды будут битые!

Вот как все просто. Я оставил на стойке очередную полусотенную, прихватил пиво и направился на второй этаж.

Да, вынужден признать, что внизу было еще прилично. А здесь — здесь царил ад!

На танцполе колыхались люди, сплавленные тектоническим ритмом в единую магму, повиновавшуюся конвульсиям звука. Танцпол окаймляли прозрачные колонны, в которых бурлила подсвеченная вода. Вокруг танцевальной ямы на метровой приступке, огороженной перилами, стояли диваны и столы, вкалывали бармены за стойками, а посетители пили, курили, обнимались и тоже вкалывали. Не стесняясь, шприцы гуляли по венам.

В торце зала на изрядной высоте царил диджей. Передок пульта — как передок танка. Да, собственно, это и был носовой сегмент старого Т-7, который будто выезжал из темноты по туннелю, пробитому светом прожекторов. Эффект выходил ядерный!

Диджей приплясывал, колдовал над кнопками, периодически рыча в микрофон, так что тряслись стены: «Тра-а-анс! Грессия-а-а-а!»

Быстро найти здесь кого-то без точного целеуказания было так же нереально, как увидеть черную дыру. Но времени хватало, и я направился к барному периметру, гадая, как бы мне ухитриться слушать сплетни в этаком содоме.

Выйдя за перила, я обнаружил, что зона отдыха оборудована неплохой системой шумоподавления, так что музыка казалась просто громкой, но не оглушала.

Посидел в разных барах, повторил залихватский фокус с табаком, который все безоговорочно принимали за синтамекс. Постепенно ко мне привыкли. Девушки или юноши, а также юноши, замаскированные под девушек, стали обращать на меня внимание. Ко мне подсаживались, я благосклонно общался, угощал псевдосинтамексом. Несколько раз назойливые знакомые казались перспективными и тогда в ход шел турбо-поперс. Раз так на восьмой мне повезло.

— Западаешь на старый добрый сунь-вынь, милый? — обратилась ко мне девушка, явно переделанная из юноши, в серебристом комбинезоне, чья обтягивающая ткань была испещрена миндалевидными вырезами.

— Не, братан, не обижайся! Я гетеро. Я западаю на сунь-вынь с девками.

— Ну я же красивая! Может минетик? Язычок в этом ротике не хуже, чем у натуральной девки!

— Не, братан, не обижайся, — повторил я. — Минетик люблю, чтобы девка строчила, а ты — транс.

— Ну это же Тра-а-анс Грессия! — протянул он.

— Забей! Ты, вроде, нормальный парень, давай лучше понюхаем! Составишь компанию?

— Давай-давай, понюхаем-понюхаем! — Засюсюкало оно. — А что у тебя есть?

— Поперс-турбо — настоящее ретро. Любишь ретро? Тогда бери флакон, зажимай ноздрю и втягивай!

Оно втянуло! Будь здоров как! И оно поплыло. Я сделал вид, что тоже приложился, причем одной этой демонстрации хватило, чтобы голова закружилась. Так что парню-девке перепал здоровый ломоть кайфа.

Я выждал, когда мой, скажем так, софлаконник, немного придет в себя и спросил:

— Красивая, расскажи мне кое-что, гутт?

— О, зупа гутт, милый, для тебя всё что угодно!

— Знаешь девочку по имени Плазмоид? Она тут рожденье отмечает, а я что-то не могу ее найти.

— Сдались тебе эти девки! Ой, ну ладно! Я видела ее с компашкой с той стороны, дай еще нюхнуть?

Похоже, девушка пользовалась популярностью. Часа не прошло — и уже встречены два человека, знающих, кто такая Плазмоид. Я направился на противоположенную часть бухальной выгородки, чувствуя волну азарта. Даже интересно поглядеть, кто такая, а может быть, если окончательно повезет, то и кое-что послушать.

Народу здесь было в изобилии, причем почти все кучковались группами по три, пять, десять человек.

Освоил территорию по отработанной схеме. Порасспрашивал. О! Плазмоид! Конечно, видели! Только где она сейчас? Да пес ее знает, может, пляшет, а может, в сортир пошла. А с кем она? Где они засели? Да пес знает!

Впрочем, минуток через двадцать я уже точно знал, какая именно компания мне нужна. Шестеро крепких парней, я бы далее сказал, мужиков, и куча девок. Было видно, что большинство — местные шлюхи, и только с двумя общались на равных.

Когда я совсем собрался подсесть поближе, рядом со мной за стойку приземлилась девица.

— Эй, баклан, — сказала она низким, чуть хриплым голосом, довольно приятным, надо отметить.

— Ты мне?

— Тебе, тебе.

— По какому вопросу?

— Это ты по какому вопросу. Ты тут меня уже час ищешь. Считай, нашел. Ну, я Плазмоид. Чего надо?

Агрессивный комбидрес черной кожи, который больше открывал, чем скрывал. Черное каре, подведенные черным глаза. Черная губная помада. И куча разнообразных цепочек и браслетов, тоже кожаных с серебристыми заклепками.

Ее можно было бы принять за тупую школьницу из Атлантической Директории, которая сошла с ума на модной зомби-эстетике. Было бы. Если бы не высокий рост, отличная осанка, широкие плечи (бедра тоже ого-го), крепкая талия. И пугающе внушительная мускулатура. Вполне женственная, без резкого рельефа, но все равно — пугающая.

— О! Какая встреча! — Я улыбнулся. — С днем рождения! Всего! Удачи в делах! Я, собственно, тебя искал, чтобы поздравить. Наткнулся Вкосмосе. рд на приглашение, а вечер свободный. Думаю, отчего не зайти в приятное место, не потусовать с приятными людьми?

— С чего ты взял, что я хорошая? Я только своих звала. Ты — не свой.

— Так страница с приглашением открытая! Кто хочет — заходит.

— Тогда чего не отписался? Я бы тебя прямо там на хер послала.

— Так именно! Послала бы! А так: я тебя нашел, увидел, говорим уже целую минуту.

— Ну что? Поглядел?

— Могу сказать, что не разочарован! Ты, Плазмоид, — редкий тип женской красоты, можешь верить, я в этом спец.

— А ты нахал! — ответила она, но уже несколько иным голосом — за броней грубости явственно проступил интерес. — Только если собрался меня клеить, лучше бросай. И не надо рассказывать, какая я крутая, я это лучше всех знаю.

— Во-первых, красавица, никогда не говори «никогда». Во-вторых, и в мыслях не было. Ты — редкий тип, но не мой. Я атлетичных женщин не люблю. Я стройняшек люблю, вроде балерин. В-третьих, я хотел отдать подарок.

Она развернулась на стуле ко мне лицом, черная бровь поползла вверх. Вся поза являла сочетание удивления, интереса и готовности настучать по физиономии. Она широко расставила ноги, уперев руки в стул между бедер. Получилось очень сексуально, надо сказать, я даже занервничал. Трицепсы тоже оказались очень что надо. Я прикинул объемы, выходило рука у нее меньше моей, но всего сантиметра на три-четыре, и занервничал еще сильнее.

— Ого! Нахал, да еще дурак! Мне такого лучше не говорить, ну ты понял, насчет того, что я не твой тип, и что не любишь. Я ж любилку оторву. — Ее ладонь метнулась в сторону моего горячо обожаемого паха.

Быстро метнулась. На границе видимости. Я, честно говоря, ничего не успел сообразить, но тело мое — тело истребителя, все сделало само. Я поймал ее запястье на половине пути, горячо любимый пах был спасен.

Плазмоид умело вывернула предплечье в сторону большого пальца и разорвала захват.

— А ты ничего, красавчик, — сказала она после секундной паузы, в ходе которой мы играли в гляделки. — Рука хорошая! И с реакцией порядок. Ты спец по красоте, но не только? Ты вообще кто, как звать, чем занимаешься?

— У тебя рука тоже нормальная. Чем занимаюсь, о том не болтают. Так, кручусь, верчусь, деньгу зашибаю, ну, ты поняла. Не лох, короче, и не сявка, если ты об этом. Зовут меня Малютой. А тебя?

— О, русский! Фэйри. — Она протянула руку, на этот раз для пожатия. — Давай уже подарок.

Я протянул ей непочатый флакон турбо-поперса.

— Не русский. Чех. Вот, держи. С днем рожденья. Не знаю твои вкусы, но вижу, что мужчин любишь. Если нюхнуть этой штуки во время секса — просто небо в алмазах, гадом буду.

Все это время мы не разрывали пожатия. Она спрятала флакончик в декольте и вдруг резко перехватила руку, сдавила так, что захрустели кости, и попыталась припечатать мою кисть к барной стойке. Попыталась. Не тут-то было. Секунд десять мы занимались этаким импровизированным армреслингом на весу. Наконец я сумел уложить ее в горизонталь, что оказалось более чем непросто.

— Фэйри, я тебе сейчас все-таки комплимент поставлю, только не пытайся со мной ничего сделать, это от всей души, — сказал я, непритворно отдуваясь. — Так вот, Фэйри, я про девок такого никогда не говорил, но про тебя скажу любому: эта самка — настоящий мужик!

Она громко расхохоталась, запрокинув голову, потом хлопнула меня по плечу и сказала:

— Ладно, чех Малюта! Пойдем вливать тебя в компанию!

В компанию я влился. Нормальные такие ребята, если исключить их явно криминальные повадки.

«Неужели они? — Вертелось у меня в голове. — Они? Не они?.. Они!.. Нет, не факт! Мало ли что, тут в Кастель Рохас повадки у всех — закачаешься какие, взять того же Сантуша».

Чехом я назвался специально. Это подходило к моей выражено славянской физиономии. Русских в этих краях было немного, чехов, впрочем, тоже, но не выдавать своего происхождения мне показалось разумным. Чех же — достаточно экзотическая национальность, чтобы никто не сумел поймать меня на полном незнании языка.

По ходу разговора оказалось, что всех мужчин зовут вариациями имени Стивен: Стив, Стивенсон, Стивио, Стивелло, Стивчик, Стивен. Что окончательно утвердило в мысли, что это бандиты и скорее всего — шайка.

Верховодил Стивен — крепкий парень лет тридцати, невысокий, костистый, явно очень сильный. Глаза острые, цепкие. Он все время норовил поймать взгляд, я не мешал, так как был достаточно пьян, чтобы ничего, кроме веселого алкоголя, за ним не плескалось.

— Скажи, Малюта, — спросил он минут через пять, перебив меня на середине угарного анекдота, — зачем ты пушку приволок?

— А ты зачем? — парировал я, стрельнув глазами на его свободную рубашку, под которой на поясе кое-что топорщилось.

— Я без ствола не выхожу.

— Разумно. Я тоже.

— Ладно. Бестактный вопрос. Проехали. Так что ты там говорил?

Проезжали мы знатно. Сыпались купюры, официантки не успевали подтаскивать выпивку-закуску. Парни делались все живее, но никто не косел и не блевал под стол. Это при том, что закусывал один я.

Пили за Фэйри. В разных вариациях. Пара тостов, наподобие «больше посадок хороших и мягких», ясно говорили, что она — пилот. А дружно проскандированный «За солнечный ветер, за ветер удачи, чтоб зажили мы веселей и богаче», указал на то, что вся компашка, за исключением шлюх, разумеется, живет космосом. При умножении данного наблюдения на криминальные выводы получался заманчивый результат.

Пару раз я потанцевал виновницу торжества. Точнее, это еще кто кого потанцевал! Фэйри двигалась истинной кошкой и была совершенно неутомима. Я всегда считал, что переплясать меня трудно, но оказалось, что кому как.

Когда она уводила меня на танцпол, я ловил ревнивые взгляды так называемого Стивио. Имя ему очень шло, так как парень здорово смахивал на итальянца — чернявый обладатель аристократического римского носа. Я видел, что, когда мы уходим, Стивио что-то шепчет на ухо Стивену. Но не стал заострять внимания.

Отметил также, что Стивен, который держат все собрание в железной пятерне, обращается к Фэйри с подчеркнутым уважением. Ну, так, на всякий случай отметил.

Гуляли вдумчиво.

Сперва я проставился. Потом отведали турбо-поперса и табака, и проставились мне.

Потом наоборот. И еще раз.

Часа в три ночи я решил, что народ достаточно расслабился и стал задавать наводящие вопросы, как будто между прочим вставляя их в беседу.

— Да, Стивелло, чудные ты дела рассказываешь! — говорил я одному. — Скажи, а не приходилось тебе слышать, как народ болтает, что в эфире ловят непонятные сигналы? Я вот слышал такое.

— Какое?

— Ну вот летели мы на Фтию, так вдруг на цифровом канале какой-то не то шепот, не то пришепетывания. А потом — раз! И все оборвалось.

— А, чего только в космосе не бывает…

И так далее, в том же духе. Ждать, что кто-то проболтается самостоятельно, было бесполезно. Говорили много, о разном.

Профессиональных тем не избегали, но в каком-то отвлеченном ключе. Кто-то где-то разбился, кто-то поставил новые движки на флуггер, скоростная модель «Феникса» — зверь-машина, а клонский «Бахрам» — валенок, и ничего по делу. Интересующему меня делу.

В основном обсуждали девочек, причем Фэйри не отставала, проявляя недюжинную подкованность как в сугубо женском — пассивном, так и активном залоге, который, по природе, принадлежит мужчинам. Многогранная натура!

Хвастались количеством, качеством и фееричностью старых добрых трахов и делились опытом. Рассуждали над вечной проблемой философии: что лучше — длинный и тонкий, или короткий и толстый? Фэйри обоснованно доказала, что лучше, когда хорошо работает, а потом выдвинула тезис о неправильной формулировке.

— Если уж на то пошло, лучше когда длинный и толстый, что за придурочные ограничения?!

Наконец речь зашла о вместимости звездолетов. Было ясно, что это ненадолго, и я решил, пора!

— Вот вы говорите, мужики и дамы, — кивок в сторону Фэйри, — что сотня флуггеров на борту — это много и никому нахрен в Тремезианском поясе не нужно. Много, согласен! Не нужно, опять согласен! Но вот мне один пилот рассказывал, будто засек сигнатуру непонятного звездолета. Просто невероятная громадина! Километров восемь в длину! Представляете, сколько туда флуггеров влезет?

— Ну-у-у, — протянул Стивен среди всеобщего молчания, когда народ уставился на меня не поймешь как: то ли подозрительно, то ли недоверчиво. — И где такую штуку видели?

Я быстро перебрал в уме названия самых мухосраных закраин Тремезианского пояса и сказал:

— В системе Моргенштерн.

— Ты сам видел?

— Нет, я же говорю: знакомый нашептал. Он мужик правильный, можно верить, отвечаю.

— Восемь кэмэ? Что-то попахивает брехней, — вставил Стивио. — Даже эти, как их… «Большие гансы» у немцев… не больше трех! Кто будет сюда такую дуру гонять! Просто на хера? Да и нет нигде таких кораблей! Ни у клонов, ни у нас, ни у чоругов!

— А я тебе так скажу: с чего ты взял, что это наши корабли? Или чоругские? Вот что я знаю, потому что сам слышал: пару раз в эфире я ловил такие вот звуки: «шап-шапанат-шап-шапанат-шап». Не очень похоже, но суть верная. Не приходилось слышать?

Все опять замолчали. И глядели теперь не на меня, а на Стивена. Он покачал головой. И все следом закачали.

— Нет, не слышал.

— Не.

— Чума какая-то.

— Не было.

— Померещилось.

Только Фэйри молчала. Разглядывала меня и молчала. А ведь красивая баба, глаза такие, что держись, если бы не макияж идиотский… черт, о чем я думаю?!

— Не померещилось. Мне может померещиться, парсеру — нет. Я думаю, что это чужаки. То есть — не чоруги. Какие-то такие чужаки, каких мы не знаем. Может быть такое?

Опять повисло молчание. И опять все смотрели на Стивена.

Тот выпрямился.

— Может, браток, все может… — сказал он и вдруг, без всякой связи:

— Джо, Дик, держи его! И не вздумай дергаться, чех гребаный!

Стивио и Стивчик, сидевшие по бокам, вцепились мне в плечи, а в лицо уставился черный зрачок пистолета. Первые два мне в комплекции уступали — не страшно, я бы справился. А вот шесть стволов, на меня направленных, — серьезный аргумент.

— Я все думаю, отчего ты мне не нравишься? Теперь понятно! Были тут недавно двое. Тоже чехи, ха-ха! Интересовались, как и ты. Тем же вопросом. А ну-ка, поднимайся на ноги, чех, надо поговорить. Не будешь дергаться и врать, останешься в живых. Нет — кончу. Джо, Дик, со мной в сортир, остальным — веселиться!

— Я Джованни, сколько можно говорить, — проворчал псевдо-Стивио, но вполголоса и хватки не ослабил.

— Заткнись. — Стивен все-таки услышал и, официантке, случившейся рядом: — Другу поплохело, мы до сортира и обратно, подтащи еще шесть виски.

Меня вели: двое по бокам, Стивен сзади, вплотную. У поясницы ощущался ствол.

— Шагай спокойно, — прошипел он над ухом. — Это не мой член тебе в спину упирается!

— Слава богу, — нашлись же силы пошутить.

По всем параметрам я засыпался. Да, Саша, хреновый из меня разведчик, я же предупреждал! Эти волки двух серьезных профессионалов раскололи, в ГАБ других не держат, куда уж мне?

Кстати, судьба ГАБовских агентов говорила, что Стивен врет, и в живых меня оставлять не собирается. Это в цивилизации резидентов ведут, дезинформируют, ловят и высылают. Здесь джунгли, разговоры иные.

Попал ты, товарищ Румянцев.

Попали мы в сортир. Пистолет из моей наплечной кобуры вытащил Стивио, то есть Джованни, он же забрал кастет.

— На колени! — скомандовал Стивен.

«Ну и дерьмище», — подумал я. Не в том смысле, что в туалете воняло, а в том, что ни одной живой души! И не предвиделось, так как Дик стоял у дверей.

— Сейчас ты будешь отвечать. Честно и быстро. Или кончу. Никто не услышит, не надейся. На колени, кому сказано!

Пол был чистый, драили его на совесть. Синий кафель, зеленые рыбки… Но до чего позорно истребителю умирать вот так, в сортире! Что придется умирать, сомнений не было. Как только прозвучит последний ответ, прозвучит и выстрел. Две пули, если по уму: голова, сердце.

По уму.

По уму обыскать меня не догадались — некогда было, а может быть, просто неопытные? А сам я действовать по уму не собирался. Если уж умирать среди писсуаров, то с музыкой!

— На колени! — взревел Стивен и повелительно ткнул стволом вниз. Хорошо все-таки, что это пилоты! Ни один офицер «Эрмандады», даже ни один милиционер с захолустной Екатерины не додумался бы до такого жеста!

Меня бы держали в три пистолета на двух метрах, а тут…

Я ссутулился, словно сомневаясь, Стивен засветил в ухо с левой, а у меня в рукаве щелкнула пружина, и в ладонь скользнул кинжал. Плоский, ухватистый, острый.

Свистнул клинок, хитрое керамическое лезвие с микропилкой рассекло запястье, пистолет полетел на пол, брызнула кровь.

— Что?! — успел крикнуть Стивио-Джованни, и кинжал, не прекращая двигаться по дуге, вошел ему в живот.

Именно так: кинжал, сам. Моей разумной воли в происходящем не было, только злость, багровая древняя ярость, что выстлала глаза кровавой пеленой и залила алым кафель.

Я зарычал, а может, мне показалось? Вонзая клинок все глубже, я бросил тело на Стивена и схватил с пола пистолет, точно такой же Gt.1000, что у меня отобрали.

— Стоять! — ствол качнулся по сторонам, обводя всю троицу.

Впрочем, Джо выбыл — он хрипел и бился, разворачивая на кафеле кишечник кольцами. Дик рылся у пояса, борясь с застежкой кобуры, а Стивен скалился на меня, готовый к прыжку.

И кровь, всюду кровь.

— Стоять! Бросить оружие! Морды в пол! — чтобы придать убедительности словам, я пальнул.

Пуля разнесла плитку у головы Стивена, а я временно оглох. Подействовало.

Дик вытащил пистолет, но держал его нежно, двумя пальцами.

— Чарли, что… — сказал он.

— Выполняй! — хрипло протянул Стивен, который, оказывается, был совсем не Стивен.

Пушка упала, вертясь, на скользкой поверхности. Оба медленно улеглись рядом с Джованни-Джо-Стивио, который тихо подвывал, корчился, то пытаясь собрать кишки назад, то суча руками по полу.

— Руки за голову! Ноги врозь! — приказал я, отфутболив пистолет к двери. — Лежать! Морды вниз!

— Лучше сразу кончи, чувачок, — сказал Чарли. Голос спокойный, даже рассудительный. — Ведь найду.

— Молчать!

Я убедился, что троица временно обезврежена, поместил кинжал в ножны под рукав, благо его модная ширина позволяла сделать это без лишних манипуляций, подхватил второй пистолет и ломанулся к выходу, как раненный в жопу олень, то есть не разбирая дороги. Но очень быстро!

Прошло секунд пять, пять чудовищно долгих секунд, когда коридор тянулся мимо тягучей сонной резиной, и не желал кончаться. Я вырвался в зал. Оттолкнул страждущего, шедшего навстречу, сбил с ног официантку и поскакал!

Ох, как я несся!

За спиной грохнули выстрелы. Их никто не услышал в тысячеваттном реве музыки, да и я лишь инстинктивно вычленил хлопки на границе слуха из ритмичного рокотания драм-машины.

Я метался среди людей. Обдолбанная и упившаяся публика реагировала нормально, подумаешь, эка невидаль, парень на некислом приходе! В спину продолжали лететь пули. Не попасть! Далеко, темно и толпа! Спасительная толпа! Десятки дергающихся, прыгающих, извивающихся тел!

Вспышки стробоскопа глотали вспышки выстрелов. Люди продолжали свой танец, а вокруг летала смерть — гиперзвуковая, безжалостная.

Очередная порция пуль прошла над головами. Чарли — я почему-то уверен, что стрелял именно он, пытался расчистить дорогу — но вместо этого пробил прозрачную колонну в трех местах. На танцпол хлынули струи сияющей воды, что публика восприняла дружным, благодарным воем и задергалась, заплясала еще интенсивнее.

— Тра-а-анс! Грессия-а-а-а!!! — накрыл толпу рык неутомимого диджея, а я скатился по лестнице на первый этаж, на ходу пряча пистолеты по карманам.

Бар, вестибюль, удивленная рожа охранника, ночь, переливчатая, пламенеющая рекламой ночь.

Такси.

— Гони, шеф!

— Куда?

— Угол восьмой и одиннадцатой! Двадцать терро!

Водитель невозмутимо придавил педаль и машина затерялась среди улиц.

Я еще пять раз перескакивал с такси на такси, расплачиваясь теперь совсем скромно. В конце концов я с километр протопал пешком и отсек ночь дверью в квартире Комачо. Там меня вырвало. Я добрел до ванной на ватных ногах и бурно сблевал еще раз. И еще.

Ощущение выпадающих на руки кишок жило на моей коже. И это было ужасно. Отвратительно. Круглые глаза Джованни я тоже запомнил. Я убивал людей, да. Но никогда не видел их глаз и не пробовал их крови. Гашетка, всплеск энергии в пространстве, гаснущий вместе с чьей-то жизнью и все. Так вот как она выглядит, старушка смерть!

Пистолетное дуло между глаз, мнящееся размером с туннель подземки, кровь на руках, вывороченные внутренности, захлебывающийся крик… Как это не похоже на самые правдоподобные симуляторы в Академии!

И пристрелить надо было всех троих, как советовал Чарли, и уж точно обыскать!

У меня хватило сил, чтобы бросить одежду в стиральный комбайн, доползти до кровати и вырубиться.

Я прятался в квартире до вечера, что было донельзя глупо. Потом я переоделся и поехал в космопорт. Ума хватило на то, чтобы вытереть пистолеты и скинуть их в канализационный люк.

Когда флуггер опустил трап на «Тьерра Фуэга», я едва не пал ниц и не облобызал обшивку палубы. Я дома! Я дома! Я дома! В меня не будут стрелять! Ура!

Если отвлечься от порции чудовищного личного опыта, в сухом остатке получились следующие полезные выводы: скорее всего это пираты — раз, с большой вероятностью «Синдикат TRIX» — два, в таком случае, поручкаться мне довелось с самим Чарли Небраской — три, они, несомненно, имели какой-то контакт с расой К — четыре.

Ну что же. Я жив и хоть что-то выяснил. Как говорится, на безрыбье и сам раком…

После потянулась спокойная и размеренная жизнь. Где-то через неделю нас покинули следователи ГАБ и контрразведки, началась работа и все начало забываться. Скука, милая сердцу скука навалилась на меня, растопырив лапы, как медведь. Даже комендант Ахилл Мария не проявлялся на моем жизненном горизонте.

Прошла смена, вторая.

Я осторожненько слетал кое-куда по заданию Августина Фурдика. Потом еще раз, но уже без оглядки, что называется во всю ширь. Выпил в компании непьющего Данкана Теса, который всё спрашивал:

— Что ты есть такой грустный, Андрей? — и тянул сквозь соломинку молочный коктейль.

Началась жизнь! Нормальная, тихая. Меня никто не хватал, не допрашивал, не предъявлял обвинений. А так подумать: еще один труп в Кастель Рохас… кого там этим удивишь? Никаких суматошных известий в новостных лентах.

Никаких: «Кровавое убийство! Перестрелка! Полиция ведет следствие!»

Ничего. То есть не совсем. На странице сетевой газеты «Семана», то есть Неделя. касрох. юад, я прочел:

И пара десятков комментариев, вполне однотипных: «Так пидору и надо», «Собаке — собачья смерть», «Умер Максим да и хрен с ним».

Словом, я успокоился. Ведь, здраво рассуждая, я ухайдокал не человека, а лютую мразь! Вроде как благое дело. Вот сел бы он снова в свой «Черный гром» — тогда стоило бы горевать. И кто-то горевал бы, будьте уверены.

Еще одна смена.

Шестерни жизни пришли в привычное зацепление и завертелись. Никогда не думал, что это настолько приятно и здорово! В сущности, работа на концерн — неплохая штука. Бывает гораздо хуже. Гораздо. А тут: пансион, жалование, койка, халтуры вкусные. Рожа сеньора Роблеса. Вечно укуренный Пьер Валье. Красота!

Когда я совсем и окончательно пришел в норму, всё переменилось, оборвалось, перевернулось с ног на голову. Всё закончилось.

Возвестил перемены требовательный вой сирены, который буквально вывернул меня из сна. На экране интеркома горела надпись: «Истребителям на взлет!»

Нашелся Тойво Тосанен и нашелся «Дюрандаль»! Патруль «Эрмандады» вел преследование в районе Фтии. Все дежурные истребители поднимались в космос. От «Амазонии» вышли фрегат «Камарад Лепанто» и легкий авианосец «Рюдзё». Нас ждал бой.

Глава 7 КАТАСТРОФА

Август 2621 г.

Орбитальная база «Тьерра Фуэга»

Тремезианский пояс, система Лукреции, планета Цандер

Когда тишину распорол рёв сирены, я вылетел из-под одеяла и принялся судорожно одеваться.

Голова еще не включилась, но тело помнило норму готовности по тревоге — сорок секунд! Пока ваш покорный слуга просыпался, ноги влетели в штанины, ступни — в носки, а затем — в ботинки.

Руки нашли рукава. Я резко вскочил, рывком затягивая молнию.

И бегом, бегом в ангар!

На табло светилась надпись: «Истребители на взлет».

Но какой же я, к дьяволу, истребитель, если мой «Хаген» все еще в консервации, а я временно переведен на «Андромеду»?

Коммуникатор требовательно запиликал. Текстовое сообщение: «Пилоту Румянцеву Андрею проследовать в ангар палубы Б для принятия истребителя „Хаген“ бортовой номер 283; построение летного состава на палубе Б в 7.35.»

Ага, значит все-таки я снова истребитель.

Минуточку! Но ведь сейчас только 6.10! Какой, пардон, мутабор подает сигнал тревоги за полтора часа не то что до вылета, до построения?!

Не-е-ет, ни хрена здесь еще службы не поняли! Товарища каперанга Кайманова на вас нету! Вот у кого на «Дзуйхо» была дисциплина! Пыль — и та летала строем в строго прописанных летных коридорах! А уж личный состав даже думать не успевал, но все делал правильно — вот что значит наличие толкового дирижера! А здесь? Тьфу, одним словом!

Время было, я успел побриться, почистить зубы и не спеша направился в ангар.

Встретил меня помощник Пьера Валье — злой, вздернутый, невыспавшийся.

— Здесь Румянцев, прибыл для получения борта, — доложил я, так как уставной дух еще не выветрился.

— Вижу, что Румянцев, — забурчал он. — Кого еще могло принести? Принимай машину, держи формуляр, короче, ты в курсе, разберешься.

— Постой-постой! — Я увидел, что помощник намылился улизнуть и пресек это на корню. — Ты далеко собрался, человече? Кто мне борт сдавать будет? Пушкин? Или Федерико Гарсиа Лорка?

— Уй, ну чего тебе?

— Никаких уй! Пока твоих закорючек не будет вот здесь и здесь, — я ткнул пальцем в соответствующие графы формуляра, — пока ты не подтвердишь их в станционной инфосети, я тебя никуда не отпущу. Вопросы? Предложения?

Вопросов не было. Замечаний с моей стороны, впрочем, тоже не появилось — машина была в строю от и до. Только номер очень уж не понравился — я ж суеверен до патологии. Во всем, что касается флуггеров по крайней мере.

— Ну что? Принял Румянцев, сдал — Альварес. Всё? Разрешите идти, сеньор начальник? Или?.. — спросил техник.

— Принял, без замечаний. Только что же вы мне за номер подсунули, нехристи?

— Что опять не так?!

— Как что? Номер 283! — Я искренне не понимал, чего не понимает Альварес.

— Номер как номер. Причем здесь номер? — Он, в свою очередь, не въезжал, чем я не доволен.

— Два, восемь, три! Если сложить, получится тринадцать! Число какое-то хреновое, не находишь? Предыдущее было семь от 151. А теперь — тринадцать!

Техник только раздосадованно махнул рукой, сплюнул и убрался прочь с копией формуляра. Он сквозь зубы ругал последними словами Пьера Валье, который сейчас дрыхнет, и меня, такого привередливого.

Я ухмыльнулся и помахал водителю тягача, который уже зацепил «Хаген» за ноздрю.

— Выкатывай!

Ворота ангара поползли вверх, а тягач пополз вперед, сопровождаемый предупредительными гудками, которые активировались при открытии ворот. Ну понятно, чтоб наши любимые работяги никого не задавили ненароком.

Палуба встретила меня предбоевой суетой. От шеренги флуггеров отваливали последние ТЗМки, разбегались техники, пилоты сбивались в ряд. Половина строя была похожа на строй, она была черного цвета — это боевые машины «Эрмандады». Вторую половину строем назвать было нельзя, так как она походила на пьяную сороконожку. Это были мы — вольница сил безопасности концерна.

Я примостился с краю и глянул на часы, 7-34, однако, успел минута в минуту, как граф Монте-Кристо. И кто же нас будет инструктировать?

По палубе шагал сам комендант «Тьерра Фуэга», мой любимец — майор Ахилл Мария. Подтянутый, ладный, в безупречном мундире, с двумя офицерами «Эрмандады» по бокам.

Вот он поравнялся с центром построения, разгладил нитку усов, окинул нас взглядом и слегка поморщился. Понимаю, зрелище то еще, совсем не парадное. Вы, конечно, не поверите, но часть наших была вообще без головных уборов, а некоторые носили кепи козырьком назад! Хорошо еще Сантуша не было — тот любил являться на подобный официоз чуть ли не во фраке.

— Коллеги! — начал комендант, и его звучный голос раскатился эхом. — На сегодня назначена крупная комбинированная операция. В районе планеты Фтия наземными и орбитальными средствами слежения засечены несколько флуггеров. Один из них опознан как «Дюрандаль» — угнанный, напомню, перебежчиком Тойво Тосаненом. В настоящий момент флуггеры разделились и осуществляют одиночное барражирование с невыраженными целями. Истребительные патрули с космодрома Барбудас ведут их посредством флуггеров «Асмодей», не вступая в контакт, пользуясь преимуществом эффективного покрытия радиолокационных станций «Периметр-5» на борту указанных «Асмодеев».

Перед постановкой боевой задачи комендант сделал небольшую паузу и продолжил.

— Наша задача: осуществить перехват «Дюрандаля» и, по возможности, проследить пути отхода остальных машин с целью выявления координат основной базы НВФ «Синдикат TRIX». Операция трехсторонняя. В ней принимают участие истребители «Эрмандады» в количестве двадцати четырех флуггеров, истребители сил безопасности концерна «DiR» в количестве двадцати четырех флуггеров, истребительный авиаполк ЮАД в составе тридцати шести машин, размещенных на эскортном авианосце «Рюдзё». Их матчасть — истребители «Ягуар», имейте это в виду. Наблюдение и координация будут осуществляться при помощи восьми «Асмодеев», временно базирующихся на «Рюдзё» при помощи модуля-блокшива. Смешанный авиаполк «Тьерра Фуэга» базируется на пароме. Общее руководство возложено на командира фрегата «Камарад Лепанто» Карлоса Мачетанса. Я, комендант «Тьерра Фуэга», назначен заместителем теньете-де-навио Мачетанса и пойду на вылет в штабном «Кирасире», который будет состыкован с одним из «Асмодеев». В настоящий момент «Камарад Лепанто» и «Рюдзё» выдвигаются к точке рандеву с паромом для осуществления Х-перехода к Фтии. Паром будет принимать истребители, начиная с 8-20. Столь значительный наряд сил обусловлен беспрецедентной важностью возложенной на нас задачи. Напомню, что «Дюрандаль» является сверхсекретной машиной. Ее необходимо захватить или уничтожить любой ценой. В крайнем случае разрешено применение тарана. Обращаю ваше внимание, что «Дюрандаль» прикрыт защитным полем, что делает недействительным любое энергетическое оружие, будь то лазеры или плазменные орудия. По «Дюрандалю» приказываю применять ракеты любых классов и твердотельные пушки на малых дистанциях. С большой вероятностью «Дюрандаль» пилотирует лично Тойво Тосанен, который является высококлассным и весьма опытным пилотом-истребителем. Этот факт вкупе с уникальными техническими характеристиками «Дюрандаля» делает бой с ним чрезвычайно опасным. В этой связи выдана рекомендация атаковать его при достижении четырехкратного превосходства минимум. Повторяю, в исключительных случаях разрешаю использование тарана.

«Угу, тарана. То-то радости».

— Не исключено, что барражирование флуггеров «Синдиката TRIX», а особенно демонстрация «Дюрандаля» может являться приманкой инсургентов для проведения атаки из засады. Поэтому довожу до вашего сведения, что тяжелые ракеты «Ягдхунд» и «Доннершлаг», установленные на истребителях «Хаген», выполнены в комплектации ракет-лидеров — самоходных платформ с мощными бортовыми средствами обнаружения и наведения, способных к самостоятельному перенацеливанию и оптимизации всех типов легких ракет типа «Овод» атакующего ордера. Таким образом, залповый огонь приказываю начинать с дальних дистанций, начиная с применения тяжелых средств типа «Доннершлаг» для максимально эффективного согласования действий атакующей ракетной стаи. Вопросы? Всему летному составу смешанного полка приказываю надеть тяжелые скафандры «Гранит». Разойтись по машинам! Готовность десять минут!

Вот теперь-то они всем нам выдали свои драгоценные «Граниты»! Так что я в кои-то веки был лишен необходимости упревать в своем китайском мастодонте и наслаждался превосходным изделием отечественного военпрома.

В «Граните» я чувствовал себя великолепно — могучий, как носорог, и такой же изящный. Сейчас я мог бы раздавить чемпиона Великорасы по вольной борьбе, как сырое яйцо в тисках. Спасибо электромышцам, только они и позволяли таскать центнер брони, противорадиационной защиты, систем терморегуляции и всякой полезной электроники. Электронный чип, троекратно дублированный, умен, как чемпион по шахматам, но соображает в миллиард раз быстрее.

Чип, кстати, был сопряжен с парсером и они вовсю общались. По сути дела, я управлял всеми системами истребителя, хотя тушка Андрея Румянцева еще не разместилась в кокпите. Если захочу, могу развернуть пушку и стрельнуть.

Хотя, нет, вру. Могу только развернуть, выстрел заблокирует автоматика. А то я бы жахнул! По аристократическому хлыщу в майорских погонах. Вот взял бы и разнес на влажные ошметки, с превеликим удовольствием!

Пока он трепался и ставил боевую задачу, я чуть не рехнулся от ненависти! Даже зубами скрипел и щипал себя за ляжку, чтобы прийти в себя.

И какой же бред нес Ахилл Мария! Подумать только! Он санкционирует применение тарана! А то бы мы сами не догадались! Таран, хвала Иисусу — дело сугубо добровольное.

Они в вылет, понимаешь ли, идут! На «Кирасире»! При этом командира пилотов «Эрмандады» он представить не догадался! Впрочем его и так все знают… Зато догадался наплести гору обскурантистской чуши насчет ТТХ ракет и способов их применения.

Ну никто не включает это дело в инструктаж! Зачем?! Это прерогатива непосредственного командира на месте, в бою! А вдруг все закрутится сразу на малых дистанциях? К чему тогда начинать с «Ягдхундов»? И можно подумать, что только тяжелые ракеты управляются по принципу боевой тоталитарности? Да любой «Овод» всегда общается с соседями: первая ракета в залпе — лидер! На эффективной дистанции справляется не хуже германской «гончей»!

Кстати, о германцах. Интересненько, откуда на «Тьерра Фуэга» взялись ракеты сугубо флотской, военной комплектации? Ведь «Доннершлаг» это платформа чуть меньше противокорабельной «Мурены», на нее можно лепить все что угодно. Вплоть до бронебойных БЧ для работы по звездолетам. На Наотаре против джипсов чудесно применяли кассетные «Доннершлаги», которые использовали как носители для блока из десятка «Оводов».

Летит такая здоровенная сигара, а она далеко летать умеет даже в атмосфере, летит вроде бы мимо, а потом вдруг р-раз — выплевывает в сторону вражеского строя десять легких ракет! «Оводы» же, хоть и малютки, а дел наделать очень даже в состоянии! Особенно при близком старте. Тогда никакие радиопомехи не помогут, никакие ловушки! Телеметрия вцепляется намертво и ведет цель, пока не выйдет топливо. А оно не вдруг кончается!

Уйти можно только за счет маневрирования с предельными перегрузками. Джипсы это замечательно умеют, а вот человек, даже если увернется, потом с полминуты не боец — голову потому что ловит по всей кабине! И даже если «Овод» потерял жертву, так ему соседи подскажут, куда лететь.

Одним словом, тяжелые носители — полезная вещь. Вот только откуда здесь, в жопе человеческой цивилизации, взялись дорогущие «Доннершлаги»?

«ГАБ подсуетилось и флотская „контра“, — решил я, — чтобы секретную пропажу вернее ухайдокать».

Ваш покорный слуга распалялся посредством милитаристических рассуждений, что действуют на меня перед вылетом не хуже стимуляторов, есть такое качество в организме. Боевой дух возвышался вместе с махиной «Хагена», которая двухсоттонной скалой высилась за моим плечом. Матово лоснился камуфляж, щерились стволы лазерных орудий, о грани плоскостей порезаться можно, а под ними — грозные германские «гончие» и «громовые удары».

За укреплением мотивации я не заметил как сзади выросла черная фигура в таком же «Граните».

— Скоро в космос, Румянцев, надо поговорить, — это был новоиспеченный комендант станции собственной персоной.

Мне нестерпимо возжелалось закатать ему в рожу бронированным кулаком. Уберегла привычка к дисциплине: нельзя бить лицо начальству, да еще перед вылетом, каким бы гадким оно ни было (и лицо, и начальство). Дисциплина — и тот веский факт, что майор был в боевом скафандре, а значит, ему мои кулаки что халкозавру рогатка. Поэтому я просто взглянул угрюмо и угрюмо сказал:

— Что, не наговорились?

— Нам вместе в бой, Румянцев, я хочу нивелировать некоторые недосказанности, — так и сказал: «нивелировать», блин.

— Не беспокойтесь, я профессиональный военный пилот, нормы субординации и поведения в бою усвоил, — ответил я, не преминув козырнуть своим непатентованным «профессионализмом».

— Извиняться за прошлые события, я полагаю, бессмысленно?

— Факт. Сутки пыточной в вашей компании и «мозголом». Это на следственную ошибку не тянет, — отрезал я.

— Я бы мог сослаться на специфику работы за пределами территории ОН, специфику контингента, условий и диктуемую ими допустимость мер. И вы бы со мной согласились, не стань вы лично объектом этих мер. Поэтому подобные объяснения я оставлю при себе.

— Уж лучше оставьте! Мне они ни к чему!

— Понимаю ваше состояние, но…

— Понимаете?! — перебил я, наплевав на вежливость. — Сомневаюсь! Вы для интереса подключитесь к вашему агрегату! Вот тогда поговорим!

— И все же. Во-первых, Румянцев, пять лет назад я был в плену у «Синдиката TRIX», где пережил два пренеприятных месяца. Уверяю вас, мне досталось, так что ваши ощущения мне знакомы. Во-вторых, я — рыцарь древнего испанского рода, все мои предки были воинами, у меня есть понятия чести и я не считаю возможным идти в бой с человеком, так пострадавшим по моей вине, не объяснившись. Отсюда в-третьих. Я хочу, чтобы вы знали две вещи. Первая: мне искренне жаль, что мне пришлось обойтись с вами таким образом. Вторая: я поступил бы так снова без колебания и мне искренне жаль, что в тот раз обстоятельства не позволили довести дело до конца.

Я, мягко говоря, обалдел от откровенности. Обалдел — слабо сказано. Я уж думал, он пришел поиграть в добродетель, а тут такое!

— Да, Румянцев, да! — продолжил майор, заметив мое столбообразное состояние. — Хоть и имела место следственная ошибка и вы не связаны с «Синдикатом», но я не верю вам, не верил с самого начала и следил с первого дня на станции. Вы отлично понимаете, что у моей службы есть интересы в Тремезианском поясе, не всегда совпадающие с интересами Совета Директоров, ГАБ и прочая. «Эрмандада» — серьезная организация с далеко идущими планами, огромным размахом деятельности и широким спектром интересов, что требует объяснимого режима конфиденциальности. И тут на станции появляетесь вы с вашей историей. Скажу откровенно: история настолько неправдоподобна, что многие в нее верят, но не я. Как мог гражданин России с блестящими успехами в одной из лучших военных академий Великорасы оказаться здесь? Не надо начинать сначала, я все помню. Причина исключения, зафиксированная в личном деле, является дезинформацией невероятной наглости! «Исключен, лишен права… по причине грубого нарушения приказа в боевой обстановке», — чушь! Вы — кадет! Кто вас пустил в бой? Какой бой? Если мы ни с кем не воюем?!

О, я бы хотел посмотреть на майора в прицеле рентгеновских лазеров джипсов! Что бы он сказал тогда, на счет «не воюем»? Но ведь умен, умен и проницателен! Я только сейчас понял, какой тухлятиной отдает мое изгнание!

— Мы следили за вами, Румянцев. Вы оказались отличным пилотом и храбрым солдатом. Вы честно сражались за интересы концерна, добились хороших результатов. У вас нет ни одного взыскания по службе, что почти немыслимо, учитывая местные порядки и условия труда. Вы делали хорошую карьеру. Вы не занимались шпионажем, не торговали служебной информацией, даже с Фурдиком работали исключительно щепетильно. Даже не в рамках закона, в рамках этики. У вас идеальный послужной список, раньше был более чем хороший кадетский табель, я не верю, что такими перспективными кадрами разбрасываются просто так! Такого не бывает! Ни у нас, ни на флоте! Вывод напрашивается простой: вы агент. Причем не простой шпион. Вы ведете глубокое внедрение, настолько глубокое, что могли бы оказаться через пару-тройку лет на самых высоких ступенях должностной лестницы концерна, а возможно, и «Эрмандады». Только тогда вы бы начали действовать, благо положение ваше позволяет держаться почти исключительно законных рамок при широчайших возможностях…

Я открыл было рот, но он решительным жестом остановил меня.

— Не перебивайте! До вылета еще десять минут. Я охотно верю, что вас вели «втемную». Вы понимаете, что это означает? Хорошо, это сэкономит время. Я неоднократно предупреждал вас. Намеками и прямым текстом, что я вас веду! Агента такого уровня глупо хватать и высылать — пришлют нового, которого мы не будем знать. Тем более что формальных оснований против вас не имелось. И тут такая удача! Ущерб делу, которому я служу, от подобного внедрения может оказаться фатальным. Поэтому я не мог упустить случая с угоном «Дюрандаля» и разгромом конвоя в АД-13. Я мог узнать о вас все, и я воспользовался моментом. К сожалению, я начал искать не с той стороны, отрабатывая версию внедрения через инсургентов. Она оказалась пустой, а на проверку второго направления мне просто не достало времени — ГАБ сработало оперативно. Зато теперь я точно знаю, на кого вы работаете, и, повторюсь, признаю, что вы сами этого можете не осознавать в полном объеме. И я честно предупреждаю: вы под колпаком, ваше задание провалено, хотя я и не знаю ее стратегических целей. Теперь вы не сможете сделать ничего, абсолютно ничего, даже если займете пост генерального директора «DiR». На месте вашего начальства я бы вас выводил, вы слишком засвечены. Таким образом, моя операция достигла цели, хоть я и провалился на тактическом уровне, ведь я до сих пор не знаю и, видимо, никогда не узнаю, чего именно вы добивались. Я считаю, что ради этой победы стоило применить те средства, которые применил я, что не доставило мне ни малейшего удовольствия. Долг есть долг. Я солдат, как и вы, хотя, к сожалению, мы по разные стороны прицела. Теперь, Румянцев, когда карты открыты, надеюсь, что вы меня поймете. Не держу на вас зла и уважаю за красивую работу. Классный шпион из вас не вышел, но вы остаетесь отличным истребителем. Поэтому садитесь в «Хаген» и сражайтесь, как вы это умеете. Время, Румянцев. Прощайте.

Вот ведь гад!

Но, черт возьми, как умен!

У меня шарики заезжали далеко за ролики, пока кресло втягивалось в кокпит. А ведь он, пожалуй, в главном прав… Румянцев! Андрей Константинович, дубина стоеросовая! Да ведь он прав без всяких «пожалуй»! Тебя же слили «втемную», как пионера, как школьника! Неужели ГАБ могло?..

А почему нет?! Тебя же вели с самого Наотара!

Исключение из СВКА, пятилетний волчий билет, тотальный отказ в приеме на работу — и вот пожалуйста, я в концерне! Меня же просто вытеснили, вынудили прийти сюда! И ведь идеальный агент получился!

Я же ничегошеньки не знаю и не понимаю, до сегодняшнего дня не понимал! Даже не задумывался! А значит, любая контрразведка против меня бессильна. Только вот не выгорело, нашелся прозорливый умник на мою голову. И едва не угробил меня, пар-р-разит!

Что же хотело ГАБ от меня, здесь, в концерне? Что?!!

Нет, все-таки ерунда выходит. Со мной работала Сашенька Браун-Железнова (вот тварь, а?!) из отдела товарища Иванова. Им до концерна дела нет, они там явно занимаются ксенорасами.

И я! Тем же самым занимаюсь! Фактически!

Вот ведь…

Сколько месяцев прошло, а я только сейчас понимаю, что меня завербовали! Я фактически работаю на ГАБ! Я на крючке!

И крючок-то какой! Титанировый! На акулу! Хрен сорвешься! Засадили в губу по самые ноздри! Ну ГАБ! Ну хитрецы! Работаю на них, а жалование получаю у генерала Родригеса.

Но что за методы? Неужели нельзя было подойти, вежливо предложить, все объяснить? Неужели я отказался бы? Или мне что-то не известно? Чего-то не понимаю? Видать по всему — так.

Чё-о-о-орт… Хорошо же я взбодрился перед вылетом…

— Цель на горизонте видимости, веду уверенно.

— «Асмодей», доложите сигнатуру объекта.

— Это «Дюрандаль», нет сомнений.

— Откуда уверенность?

— Нам его передал патруль с Барбудаса, они его опознали по телеканалу. С того момента контакт не пропадал. Это «Дюрандаль», гарантирую.

— Доложите курс.

— Курс 7-7-120, идет две сотни тысяч от Фтии. Режим полета инерциальный. Курс не менялся уже четыре часа.

— Цель одиночная?

— Никак нет, на дистанциях от десяти до тридцати в строю пеленга идут три истребителя «Черный гром».

— Приказываю: всем держаться на целеуказании «Асмодеев», на сближение пока не идти. «Рюдзё» Х-переходом следовать в точку упреждения по курсу цели, там поднимать флуггеры. «Тьерра Фуэга», эскадрилья-1, следуете с охватом левого фланга. Эскадрилья-2 — на правый фланг. Эскадрилья-3 — выходите с превышением. Эскадрилья-4 — следуете с тыла. «Рюдзё», приказываю организовать аналогичный барраж на курсе перехвата. Выход флуггеров в расчетные точки доложить. Далее, «Камарад Лепанто» оставляю в качестве подвижного резерва. Истребителям Ястреб, Гора-1, Гора-2 и Комета приказываю встать на внешние стыковочные узлы фрегата для осуществления маневренного прикрытия в случае введения вымпела в активную фазу операции. С момента начала сближения сохранять полное радиомолчание. Выход флуггеров на исходный передавать узким направленным сигналом, код «Невод». Начало перехвата по сигналу «Хирург». Пока все. Приступить к исполнению.

Теньете-де-навио Карло Мачетанс распоряжался толково.

Мы с «Эрмандадой» разворачиваемся и накрываем орлов с четырех точек полусферы. Авианосец уходит вперед и разворачивает такой же заслон из своих флуггеров. «Камарад Лепанто» в случае непредвиденной ситуации имеет возможность совершить Х-прыжок и выйти в относительно близкую зону любой точки операции. Потому что на таком смешном расстоянии новенькие люксогеновые двигатели обеспечат фрегату дельта-сферу радиусом порядка десяти тысяч километров.

И вот тут потребуемся мы на «Хагенах». Если бой с пиратами — прикроем от возможных неожиданностей, если Тосанен попытается улепетнуть — поработаем загонщиками.

Толково. Просто и толково.

Очень хотелось, чтобы «Синдикат TRIX» попробовал повторить свой любимый фокус с засадой на этот раз! Восемьдесят четыре истребителя, среди них полный строевой авиаполк, плюс фрегат — раскрошим к едрене фене! Пусть хоть сотню флуггеров пригонят!

Автопилот подвел «Хаген» к стыковочному узлу, закрепился.

Началась медленная, осторожная погоня.

Пираты тянули куда-то по своим неведомым делам, а мы разворачивали невод. Пожалуй, самая масштабная облава в истории борьбы с НВФ в этих краях. С другой стороны, НВФ первый раз в истории ухитрились завладеть экспериментальным истребителем — так что положение обязывало.

Вот только что они забыли на Фтии? Да еще без звездолета в зоне видимости? Как они отсюда уходить собрались? Или за ними прилетят и подберут?

Ага, сейчас. С разбегу. «Асмодеи» засекут любую посудину крупнее кофейного сервиза, что захочет подобраться к нашим увлекательным упражнениям.

Какое бы серьезное корыто пираты ни выставили (хотя откуда у них?), против фрегата ему не выстоять и пяти минут. Опять-таки смотри выше: раскрошим к едрене фене.

Через час пришел сигнал «Невод».

Ловушка замкнулась, мы начинали разгон, а пираты пока щелкали клювом. Даже двигателей не раскурили. Вот что значит «Асмодей»! Летающий глаз повышенной зоркости и летающее ухо повышенной чуткости!

Они нас не видят, а сами — как на ладошке, со всех сторон, во всей красе.

Мой вестибулярный аппарат сообщил, что фрегат разгоняется, раньше парсера. Цифирь спидометра завертелась, «Камарад Лепанто» напружинил свое стройное тело и приготовился прыгнуть. Куда? Куда придется. Если придется.

Из такого плотного невода врагу не уйти. Просто некуда и не на чем, без люксогеновых двигателей-то. Есть на флуггере люксогеновая группа? Правильно, нет — это потому и флуггер, что прыгать не умеет, только летать.

Так что я обоснованно рассчитывал понаблюдать спектакль из императорской ложи, с самого что ни на есть козырного места. То есть совершенно без моего участия. Что-то мне не хотелось лезть против «Дюрандаля» даже при таком численном перевесе. Защитное поле у него работает на отлично, я сам проверял.

Тосанен, сукин сын, хоть он и гнида невероятная, а на «Дюрандале» может задать жару, не сомневайтесь.

Пока ваш покорный слуга устраивался поудобнее и готовил семечки, чтобы полущить всласть, когда всё начнется, «Синдикат» нас обнаружил. Они дали тягу на маршевые и пошли от Фтии по гиперболе. Прямо в гостеприимные объятия эскадрильи ЮАД.

Не уйдут!

Но что они вообще здесь ловили? На что надеялись? Что их не заметят? За столько часов? Или это не они ловили, а на них ловили, и нас ждет засада? Все может быть, а последнее очень даже желательно.

Только вот Тосанен — не дурак. Совсем не дурак, чтобы так рисковать.

Тосанен…

У меня родились о-о-очень нехорошие предчувствия. Тосанен, Фтия, дальняя орбита, что-то мне это сочетание переставало нравиться. Но чем? Кажется, всё шоколадно: мы гоним, пираты убегают, далеко не убегут, так как некуда. И тут меня осенило!

И я заорал, забыв включить внутрикорабельную связь. А потом, когда вспомнил, заорал снова!

— Комета вызывает Первого, Комета вызывает Первого!

— Здесь Первый, зачем вы так кричите? Связь чистая, говорите спокойно.

— Немедленно соедините меня с кавторангом Мачетансом!

— Что случилось?

— Немедленно! Срочная информация!

— Здесь Мачетанс. Комета, в чем дело?

— Капитан, они летят к Х-воротам! Прямым ходом! Они работают автоматически! Сейчас пираты улетят и с концами!

— Х-ворота?

— Это же Фтия! Здесь установлены одни из наших Х-ворот!

— Ерунда, Румянцев! — вмешался голос Альберто Малаги — комэска «Эрмандады». — Мерзавцам координаты ворот неизвестны, это секрет концерна. Без точного целеуказания они их просто не найдут.

— Да, Комета, отставить. Поддерживаю сеньора Малага.

— Очнитесь! Тосанен — сотрудник концерна! Он летал через Х-ворота и знает координаты! Тосанен на «Дюрандале»! А если и нет, он точно передал их «Синдикату»!

— О, дьявол! Иисус, Мария! Проклятие! Какое упущение, черт! Внимание, приготовиться к развороту, разворот девяносто, вывести фрегат на разгонный трек, приготовиться к Х-переходу! Навигаторам, ввести координаты Х-ворот! Успеем, еще успеем!

«Хорошо бы, если так», — подумал я.

Скафандр «Гранит» частично компенсировал перегрузку при разгоне, но все равно досталось серьезно! Когда мне казалось, что вот сейчас меня расплющит, мы вошли в Х-матрицу.

Секунда или вечность небытия.

Выход.

Девять тысяч до Х-ворот.

«Камарад Лепанто» очень старался, выжимая из миллионов виртуальных лошадок, что впряглись в него по воле термоядерного двигателя, все соки. Но…

Все, что мы увидели, — это последний флуггер «Синдиката», исчезающий в фокусе Х-ворот.

Я кричал, кажется, что-то очень матерное. Требовал вести преследование. Просто матерился, потому что горькая стрела разочарования пронзила мне сердце, как сказали бы клоны. Я выражался совсем иначе, гораздо менее красиво. А корабельная трансляция очень даже того, работала.

— Успокойтесь, Румянцев! — раздался голос кавторанга. Это было до того неожиданно, что я поперхнулся на середине длиной прочувствованной фразы. — Не успели, всё. Баста. Прыжковая масса люксогена, достаточная для проведения фрегата, накопится в дьюарах Х-ворот только через четверть часа. Мы не можем прыгать.

— Простите, я не… насчет трансляции… Но послушайте, мы же можем идти через Х-матрицу сами! Это же фрегат! Ворота настроены на приемник в районе Бэйдоу, у нас есть координаты!

— Я знаю, — устало отозвался Мачетанс. — Более того, я так и поступлю. Но на такой дистанции мы сохраним точность в сфере шестьдесят тысяч километров в лучшем случае. Мы просто не сумеем засечь мерзавцев. А наших флуггеров мы ждать не можем, иначе пираты успеют уйти еще дальше.

— Товарищ… сеньор кавторанг! У вас есть флуггеры! Я, я полечу следом на «Хагене»! Прямо сейчас! Захвачу пиратов бортовым радаром и осуществлю корректировку!

— А что, не худшая идея… Вы уверены? Если лететь сейчас, ворота смогут пропустить только один флуггер… вы справитесь?

— Конечно!

— Спасибо! Приказ: разблокировать внешний шлюз-приемник номер три, готовить фрегат к прыжку! С Богом, Комета!

Я полетел. Один. Х-ворота справились. Но как-то криво.

Что происходит, я не сразу понял. Где меня вышвырнуло — тоже.

Рамы принимающих Х-ворот не было. Нигде. Совсем.

И на превосходном радаре моего «Хагена» не было ни черта, кроме сильных помех. А ведь я собирался нащупать этим самым радаром пиратские флуггеры!

Зато вот цифры на спидометре отчего-то вертелись, и быстро вертелись, с каждой секундой все яростнее. В обратную сторону.

Я даже постучал по пульту, по индикатору работы носовых дюз, который был темен и мертв. Не включал я дюзы. Не включал. Но летел кормой вперед с ощутимой скоростью.

И тогда я догадался осмотреться. Просто так, глазами, вертя башкой по сторонам. И вот, когда я понял, куда меня занесли черти Х-матрицы, я испугался. Потому что ясно, со всей четкостью, осознал, что скоро буду темен и мертв, как мои индикаторы.

О, я навсегда запомнил эти места! Любовался ими издалека, и отпечатались они в моей памяти очень прочно. Красивый и грозный пейзаж встал передо мной в дагерротипических подробностях.

Я попал в систему Шао, да.

Но вовсе не на орбиту Бэйдоу.

Меня выбросило из Х-матрицы возле черной дыры Проклятая Шао! Причем на таком близком расстоянии, что сияющий джет раскаленной плазмы, уносящийся из темени аккреционного диска в направлении Магеллановых Облаков, был толстым, как ствол объятого пламенем Мирового Древа!

Черная дыра засасывала меня так же легко и уверенно, как срывала вуаль атмосферы со свой соседки звезды.

Скоро, очень скоро гравитация подтащит мой «Хаген» к горизонту событий и — прощайте, друзья!

Впрочем, до того момента имелись еще сорок четыре самых разных причины для летального исхода отдельно взятого Андрея Константиновича Румянцева.

Горизонт событий — невинный термин физики, обозначающий, что из-за этого горизонта не вырывается ничто, никакие самые легкие и быстрые частицы, даже свет. Но возле этой незримой границы притяжение столь велико и возрастает на единицу расстояния настолько быстро, что меня просто разорвет на куски гравитационным приливным эффектом. Однако еще до возникновения сильного приливного эффекта меня обещали убить — на выбор! — гамма-лучи, рентгеновские лучи и совсем уж банальный на общем фоне солнечный ветер Шао.

В эти секунды я не думал о том, что Вселенная построена на принципах любви, как я проповедовал Рошни, буквально заколачивая слова в ее сладкое, узкое лоно. Я вообще не думал, я дал полную тягу на маршевые. Надрывно запел реактор, и я знал: это лебединая песня, реквием.

— Аппарат находится в гравитационном поле сверхмассивного объекта типа «черная дыра». Расчетной тяги двигателей недостаточно для выхода из зоны гравитационного захвата! Для выхода из зоны гравитационного захвата рекомендую прибегнуть к помощи звездолета класса «Т» и выше. Осуществление этой рекомендации в настоящее время невозможно в силу отсутствия связи со звездолетами класса «Т» и выше, — сообщил умничка парсер.

Его электронным мозгам совсем не было страшно. А моим было.

Пока что я бодаюсь с притяжением и даже потихоньку удаляюсь от черной дыры, но топливо закончится и меня понесет обратно!..

…А где же фрегат?!!

Трезвый Андрей Румянцев внутри головы говорил, что «Камарад Лепанто» сейчас кружит вокруг Бэйдоу в сотнях миллионов километров и недоумевает, куда задевался подлый позывной Комета?

Ну а нетрезвый от страха обладатель головы стучал по кнопкам и кричал на всех диапазонах:

— «Камарад Лепанто», Комета вызывает «Камарад Лепанто»! «Камарад Лепанто», отзовитесь, терплю бедствие в поле черной дыры, нужна ваша помощь! «Камарад Лепанто»! «Камарад Лепанто», мать вашу!!! Я ж тут подохну!!! На помощь, SOS, мать же вашу! Погибаю! Комета вызывает «Камарад Лепанто»! Где вас носит, черти нерусские?!!

В таком вот ключе.

Я еще не плакал, выдержки хватало, но позорная цивильная паника была совсем рядом. Взгляд все чаще останавливался на пистолете. Нет, смерти я не боялся, она придет за секунду, для меня просто погаснет свет, и я полечу туда, где действуют силы, черным дырам неподвластные.

Но как же страшно ожидание неминуемой гибели!

Слабый я, на волне той самой цивильной паники поднявшийся, начал шептать. Что это не будет самоубийство, что все равно, спасения нет, тебе конец, поднимай забрало, засовывай ствол в рот, спускай курок — и всё закончится.

Я не вспоминал друзей, маму, школу. Вся жизнь не пронеслась перед глазами. Перед глазами стояло непроглядное облако смертной тоски, густое, как трясина, и черное, как дыра Проклятая Шао. И больше ничего.

— «Камарад Лепанто»! — Кричал я зачем-то, отлично понимая, что мой сигнал, если и поймают, то очень нескоро, мне тогда будет все равно. — Вызывает Комета! «Камарад Лепанто»!

И тут в наушниках появился голос.

— Андрей! Ты меня слышишь? Говорит Тойво Тосанен.

Я не поверил. Так не бывает.

— Повторяю: здесь Тосанен, вызываю «Хаген», позывной Комета! Андрей, лучше отзовись!

— Здесь Румянцев, — отозвался я.

Мои глаза лихорадочно метались по небесной сфере. Довольно глупо: я пытался увидеть, откуда же это со мной общаются?

Но я увидел! В захвате оптики плыла красная тактическая метка. Парсер опознал цель — это был «Leviathan» — «Левиафан», флагман «Синдиката».

— Я надеюсь, ты понимаешь, что ты покойник?

— Кристально.

— Жить хочешь?

— На этот вопрос есть ровно один ответ.

— Я так и думал! Потому что у тебя есть ровно один шанс выжить. Ты сейчас соглашаешься вступить в наш славный «Синдикат TRIX», и тогда… видишь этот большой и красивый звездолет на одиннадцать часов?

— Вижу.

— Считай, что тебя уже вытащили. Семь слов: «Я, Андрей Румянцев, хочу работать на „Синдикат“». И ты спасен. В противном случае мы просто улетим, а ты оставайся.

— Да.

— Что «да»?

— Черт возьми тебя, Тойво! Я, Андрей Румянцев, хочу работать на «Синдикат»! Так лучше?

— Значительно. Не снижай тягу, иди, как идешь… Видишь, Андрей! Я знал, что мы встретимся!

— Только не говори, что всю эту байду ты ради меня затеял.

— О, нет! Цель была скромнее. Перепрограммируя парсер Х-ворот, я хотел заманить сюда пять-десять флуггеров концерна, не более. Но умный кавторанг Мачетанс послал одного тебя, что тоже очень неплохо.

— Кому как… Я мог бы поспорить, только место неподходящее.

— Кстати, у нас много твоих друзей, они все тебя ждут. Правда, милейший Чарли Небраска немного на тебя обижен. Он тут, неподалеку, передает привет, говорит, что рука почти зажила. Еще мистер Джо Мафия по твоей милости нас покинул, но и это ничего. Его девушка тоскует в одиночестве, и она тоже хочет тебя видеть! Фэйри Уилсон, вы знакомы и, кажется, неплохо ладили в Кастель Рохас?

Тосанен не затыкался всю дорогу, пока звездолет не принял флуггер в шлюзовую камеру. Потом был Х-прыжок, четвертый на сегодня — многовато мне одному!

А когда я вышел на палубу, не вполне веря, что спасен, я вдруг понял: лучше мне было застрелиться. Потому что теперь ваш неумелый рассказчик с потрохами принадлежал «Синдикату TRIX».

Через всю капитальную переборку полетной палубы пламенела надпись:

«Ignis Sanat!»