План Б

Граница территории Клана Эроб Зона военных действий

Джейсон невозмутимо выслушал его, а потом встал и направился в дальний угол палатки.

— Кофе, парнишка? Не очень свежий, но чай еще хуже.

Вал Кон откинулся на спинку раскладного стула. Теперь, когда все закончилось, он мог позволить себе почувствовать усталость.

— А вода есть?

— Вот уж что есть, то есть.

Он услышал тихое позвякивание и звук льющейся жидкости, а потом Джейсон снова устроился за столом, обхватив большими ладонями стальную кружку, над которой поднимался пар. Вал Кон взял свою кружку, закрыл глаза и сосредоточился на блаженном вкусе воды, освежившей его пересохшее горло.

Внезапно Джейсон вздохнул, нарушив тишину.

— Значит, икстранцы сосредоточивают силы в нашем направлении. Не самые лучшие новости недели, но ничего неожиданного. Иначе зачем тебе было проводить столько времени с людьми Клана Эроб, сея на их территории все эти маленькие свидетельства уважения?

Вал Кон открыл глаза.

— Было бы лучше, чтобы они так далеко не продвинулись.

— С этим я спорить не стану, — согласился Джейсон и поднял кружку, чтобы отпить несвежего кофе.

Вал Кон снова выпил воды и впервые за много дней позволил себе прикоснуться к тому месту, где жила в нем мелодия Мири.

Секунду он просто воспринимал ее сущность. Его глаза наполнились слезами, и он закрыл их, сосредоточив все свое внимание на ней, спящей и далекой, как…

Он открыл глаза и поставил кружку — так резко, что она стукнула по столу.

— Дело в том, что икстранский генерал разобижен, потому что Критулкас и Рыжик только что крепко приложили его лучших парнишек, — сказал Джейсон, возможно, обращаясь к самому себе. — И к тому же они потеряли трофей и броневик. — Он покачал головой. — Неудивительно, что мы заслужили его особое внимание.

Он поднял кружку, допил кофе и отставил ее в сторону.

— Мы здесь подготовились, как могли, — проговорил он, вдруг переполняясь решительности. — Теперь надо убедиться в том, что на холмах мы тоже поработали как следует.

Он отодвинулся от стола и приостановился, пристально глядя на Вал Кона.

— Тебе ведь захочется в следующий раз быть с Рыжиком?

Пока он отсутствовал, Мири была в бою! Она могла погибнуть… Вал Кон резко дернул головой и обжег Джейсона возмущенным взглядом.

— Конечно, я хочу быть с ней, чтобы мы могли разработать оптимальную оборону, — ответил он несколько резче, чем намеревался.

Джейсон только кивнул и встал.

— Мы с тобой одного мнения. Жди меня у флайера через пятнадцать минут, и мы полетим вместе. Я только свяжусь Большим Домом и дам генералу знать, что он остается за старшего.

Их встретила невероятно жизнерадостная рядовая со свежезажившей раной на подбородке. Она равнодушно скользнула взглядом по Вал Кону и широко улыбнулась Джейсону.

— Доброе утро, командор! Вы пропустили самое интересное.

— Давай, Санди, сыпь мне соль на раны, — печально отозвался Джейсон. — Можно подумать, мне и так не обидно, что вы намедни так хорошо погуляли, пока я торчал тут и развлекался только учебной подготовкой новичков.

Она рассмеялась и повернулась, показывая им дорогу по перекрещивающимся и расходящимся в стороны тропинкам.

Поскольку дама желала разговаривать только со своим командиром, Вал Кон тем временем старался подмечать окопы и возможные схроны с оружием, одновременно прислушиваясь к мелодии Мири. По оттенкам ее песенки он чувствовал, что она уже совсем близко. Он заметил, что у него колотится сердце, хотя их проводница задала не слишком быстрый темп ходьбы. По правде говоря, он с трудом удерживал себя, чтобы не оставить своих спутников позади и не побежать через лес в объятия своей спутницы жизни.

— Почти пришли, — объявила Санди, поворачивая резко направо, потом налево.

И неожиданно перед ними оказался лагерь и солдаты, и все было затянуто сверху камуфляжными сетями. Их сопровождающая решительно повернула налево. Вал Кон, сосредоточившийся на мелодии Мири, посмотрел направо, туда, откуда она слышалась, надеясь хоть мельком увидеть медную косу или ее профиль, но обзор закрывали облаченные в кожаные костюмы незнакомцы…

Вал Кон споткнулся — и у него чуть не остановилось сердце. Он моментально восстановил равновесие, а его сердце больно заколотилось о ребра. Дыхание вернулось к нему в виде крика.

— Шан!!!

Беловолосый мужчина стремительно повернулся, изящный в своем боевом кожаном костюме. Он раскрыл объятия, и Вал Кон бросился в них, крепко стиснув брата и прижавшись щекой к его плечу.

В эту секунду он снова стал ребенком, а Шан наконец вернулся домой после долгого года брака по контракту. Сидя со своим учителем музыки, Вал Кон услышал в холле голос брата и вскочил из-за омнихоры, чтобы сбежать по лестнице в открытые ему навстречу объятия.

— Шан, Шан…

— Привет, денубиа.

Этот любимый голос! И, боги, — прижать к себе брата, услышать под ухом биение его сердца, почувствовать, как вздымается егогрудь…

Он разжал руки и подался назад в объятиях, которые не хотели его отпускать, поднял голову — и поднес дрожащие пальцы к щеке брата.

— Ты плачешь.

Шан улыбнулся дрожащими губами.

— Ты тоже.

Совсем близко послышался посторонний звук, словно кто-то провел клинком по оселку. Это откашлялся Джейсон Кармоди.

— Надо понять так, что вы двое знакомы.

Вал Кон бросил быстрый взгляд на Джейсона и заметил, как покраснело его лицо там, где не было бороды и усов.

«Он покраснел! — изумленно понял Вал Кон. — Мы ухитрились смутить Джейсона Кармоди, человека, не ведающего стыда!»

Он осторожно отступил на полшага и неохотно отпустил брата. Руки Шана также не хотели разжиматься.

— Шан, это младший командор отряда «Гирфальк» Джейсон Кармоди, который командует местными силами.

Он положил руку на кожаный рукав… милостивые боги, снова коснуться родного человека! … судорожно вздохнул и посмотрел в лицо огромного землянина.

— Джейсон, это… это мой брат, Шан йос-Галан. Мастер-купец и… и…

— И капитан… — голос Шана умело скрывал его чувства, — … боевого корабля «Исполнение долга», находящегося в системе Литаксина. К данному моменту, возможно, уже на орбите вокруг Литаксина.

Непривычная краска уже почти сошла со щек Джейсона, зато взгляд заметно обострился.

— Да что ты говоришь! Ты, случайно, не тот парнишка, что посадил спасательную шлюпку в наш карьер?

— К сожалению, случайно тот, — серьезно ответил Шан. — Я искренне извиняюсь, командор, но, право, у меня не было выхода. У шлюпки практически кончилось горючее. Мне надо было где-то сесть.

— Ну, отчасти из-за тебя я сюда и прилетел. Мы идем поболтать с субкомандором Критулкасом и капитаном Рыжиком. Пойдем с нами?

Шан кивнул, и Вал Кон поймал мимолетную улыбку, адресованную ему.

— Мне будет очень приятно к вам присоединиться, командор. Однако должен вас предупредить, что субкомандору Критулкасу я не очень понравился.

— Субкомандору Критулкасу, — отозвался Джейсон, снова поворачивая налево и делая знак терпеливому проводнику вести их дальше, — вообще почти никто не нравится. Но можешь считать, что тебя он признал, паренек. В конце концов он ведь оставил тебя в живых.

Усаживаясь рядом с Вал Коном за поспешно сколоченным субкомандором столом для совещаний, Шан решил, что его брат изменился.

Он это заметил еще тогда, когда они вели мысленный разговор, и Вал Кон отдал приказ, в результате которого четверо прямых наследников клана оказались на Литаксине или рядом с ним — и жизни каждого угрожала опасность. Однако тогда мысленный разговор поглотил большую часть его внимания. Общие характеристики ауры соответствовали тому Вал Кону, которого Шан знал, и в тот момент у него не было возможности рассматривать детали.

И вот теперь, пока командор Кармоди о чем-то переговаривался с субкомандором Критулкасом, а все они дожидались появления спутницы жизни Вал Кона, у Шана появилась такая возможность.

Ущерб. Зрением Целителя он наблюдал полосу разрушений в памяти, душе и мыслях. То, что после такой опустошительной бури от сущности Вал Кона йос-Фелиума сохранилась достаточная часть, обеспечившая Исцеление, было настоящим чудом.

А Исцеление произошло! Шан видел и его следы вдоль безжалостной полосы разрушений. Целые элементы были выращены заново, рост других еще не закончился. Еще какие-то элементы были залатаны, укреплены и объединены в единое целое — целое, которое явно и несомненно было Вал Коном.

Но только — другим.

И сейчас в его ауре начали появляться цвета напряжения и боли.

Шан моргнул, сфокусировал взгляд на лице брата и осторожно прикоснулся к его руке.

— Вал Кон! Что с тобой случилось?

Подвижные губы плотно сжались, и внутренним Слухом Шан уловил муку и нечто, похожее на… стыд? Однако зеленые глаза продолжали смотреть на него прямо и открыто. — — Со мной случился Департамент Внутренних Дел. — Он громко вздохнул. — Мне очень жаль, Шан.

Жаль? Шан покачал головой, снова открыл свои чувства Целителя и снова проследил шрамы. Ущерб. Такой большой ущерб! — Как? — Вал Кон невесело улыбнулся.

— Тебе этого лучше не знать.

— Тогда скажи мне хотя бы — это было сделано преднамеренно?

Но еще не закончив вопроса, он своим внутренним Взором обнаружил некую закономерность в рисунке шрамов и регенерации. Это не было рукой Целителя, нет. Это сделал некто, очень хорошо представлявший себе результаты — применявший пытки со знанием и тщанием.

Он моргнул и снова заглянул в глаза брата.

— Получить Долг будет… трудно.

— Расплата по Кодексу, — ответил ему Вал Кон, — не обсуждается.

Шан кивнул и увидел, как его согласие находит отклик во мраке личности, которой теперь стал его брат. Прежде аура Вал Кона… играла, переливалась и вспыхивала от избытка энергии и страсти. Эта новая личность была лишена таких излишеств, однако страсть не умерла. Она просто… сконцентрировалась, стала горячим ярким пламенем в центре его существа, его души.

Из этого пламенного центра, из глубины души Вал Кона вздымалась конструкция из живого опалесцирующего огня, изгибающаяся мощной дугой и выходящая за пределы личности Вал Кона, заканчиваясь таким же корнем в искристой упрямой ауре — Мири Робертсон.

— Эй, босс!

Голос Мири прервал его созерцание этой удивительной структуры, вернув к реальности. Она уселась на свободный стул слева от Вал Кона и приветливо кивнула Шану. Ее икстранец встал на страже позади нее. Нет, внезапно понял Шан, — позади них обоих.

— Вижу, ты успел найти своего брата.

— Шатрез!

Улыбка Вал Кона была полна такой нежности, что у Шана защемило сердце. И в то же время он увидел, как огненный мост покрылся волнами, которые потекли в обе стороны, от души к душе.

— Нелирикк! — Вал Кон повернулся назад, чтобы обратиться к икстранцу. — Я нахожу тебя в здравии?

— Так точно, разведчик. Мы принесли отряду славу на поле боя и захватили два знамени, прибитых теперь под нашим.

Вал Кон выгнул бровь и посмотрел на свою даму.

— Интересно, а у нас есть боевой штандарт? — Она ухмыльнулась.

— И очень художественно сделанный. Веди себя уважительно, и мы его тебе покажем, когда кончим разговоры разговаривать.

— А разве я когда-то веду себя неуважительно?

— Огласить весь список или можно ограничиться краткой сводкой?

— Ладно, вот и она. — Джейсон Кармоди прервал свой разговор с субкомандором, и они вернулись к столу. Он широко улыбнулся. — Рыжик! Критулкас говорит, что твои ребята действовали как профессионалы.

Она покачала головой.

— Мы держались неплохо, — серьезно ответила она. — Только потеряли много людей.

— Так бывает, когда имеешь дело с добровольцами и новичками, — сказал Джейсон уже серьезно. — Но важно, что вы прошли боевое крещение и выполнили задачу. В следующий раз они уже будут знать, чего ожидать, что очень удачно, потому что разведчик принес нам известия о том, что нас ожидает еще большее веселье. Похоже, вы с Критулкасом заполучили себе поклонников.

— И дело не только в этом, — как всегда недовольно, сказал Критулкас. — Эта компания охотилась за спасательной шлюпкой капитана. Наверное, они решили, что его отправили с этого его военного корабля к клану. Дом Клана похож на командный пункт. Да он, черт побери, всего месяц назад и был командным пунктом.

Джейсон Кармоди кивнул и посмотрел на Шана.

— Не хочешь ввести меня в курс дела?

И во второй раз за эти два дня Шан поведал историю о гондоле со взрывными устройствами, об атаке икстранцев и его незапланированной посадке на планету.

— И теперь я вижу, что совершил довольно серьезную ошибку, командор. Я искренне считал, что для всех будет лучше, если я взорву шлюпку и ликвидирую икстранский броневик. Однако на шлюпке было действующее устройство для космической связи, что, как мне сказал субкомандор Критулкас, представляет в данный момент немалую редкость.

Джейсон кивнул.

— Икстранцы первым делом вывели из строя спутниковую сеть. Красавчик говорит, что так всегда делается. Нам надо узнать, как сейчас обстоят дела в космосе: ты-то ведь это видел. Достанем тебе компьютер…

— Уже сделано, — сказала спутница… Мири. — Он этим занимался с тех пор, как мы пришли в лагерь.

Она полезла в нагрудный карман куртки, извлекла оттуда диск и протянула его Джейсону. Тот ухмыльнулся.

— Ты на шаг впереди меня. Что мне и следовало ожидать, малышка моя!

Он снова посмотрел на Шана, и тот поднял брови:

— На том же диске — данные о летных качествах и вооружении моего корабля.

— Ха! Сам придумал?

— Мне представилось, что именно такие сведения будут вам полезны, — отозвался Шан, и Джейсон снова ухмыльнулся.

— Выхожу в отставку, и ведите войну сами. Скажете мне, когда все закончится.

— Советую передумать, — проговорила Мири, уютно привалившись к плечу Вал Кона. — Мой опыт показывает, что отставка — это хороший способ влипнуть в серьезные неприятности.

Джейсон кивнул.

— Тогда немного подожду. Лично я не люблю неприятности. — Он вдруг посерьезнел и обвел взглядом присутствующих.

— Вот что я вам скажу, люди. Мы подготовлены настолько, насколько это позволяет наше упрямство и хитроумие разведчика. Когда совет закончится, мы с Критулкасом намерены обойти тут все и посмотреть, не прозевали ли мы нечто такое, что может привлечь внимание икстранцев. Но наше положение очень неблагоприятно в отношении поддержки с воздуха и противовоздушной обороны. Проще говоря, у икстранцев они есть, а у нас — нет.

Он посмотрел на Шана.

— Как по-вашему, ваш корабль мог бы обеспечить оборону?

— У нас одно орудие «космос-земля», — медленно проговорил Шан. — Что неплохо для нападения, но не особенно хорошо для обороны. И кроме того, у нас нет связи…

— Не сдавайся так легко, — посоветовал ему Джейсон. — Очень может быть, что нам удастся захватить передатчик икстранцев — а разведчик убедит его поработать на нас. Но вообще-то ты прав, сынок. Оружие «космос-земля» на своей стороне иметь приятно, но оно не заменит хорошей местной противовоздушной обороны, а именно ее-то у нас и нет. Силы Клана Эроб отправились к праотцам, когда икстранцы при высадке обстреляли аэродромы.

Вал Кон поднял голову.

— Противовоздушная оборона… Но ведь бомбардировка — несколько налетов на стратегические цели икстранцев — была бы не менее полезной?

Джейсон пожал плечами.

— Конечно. А если уж мечтать о манне небесной, то почему бы сразу не заменить ее мороженым?

Вал Кон покачал головой и подался вперед.

— В таких налетах нет ничего фантастического, Джейсон. У нас здесь есть, — тут он поочередно ткнул пальцем в Шана, Нелирикка и себя, — три пилота класса мастер. А там у нас, — тут он указал на юго-запад, — много десятков самолетов.

Джейсон изумленно воззрился на него:

— Икстранских самолетов!

— Ну, это верно. Однако Нелирикк имеет уникальную возможность обучить нас с братом особенностям икстранской системы управления. Могу дать вам слово: мы с ним — хорошие ученики. А если мы поднимем в воздух три самолета, то сможем нанести значительный ущерб. Если удача будет на нашей стороне, мы могли бы убедить Четырнадцатый Корпус Завоевания в разумности стратегического отступления.

— Гм…

Джейсон погладил бороду.

— Плохая мысль, — решительно заявила Мири. Вал Кон повернулся к ней, поднимая брови.

— Мири, мы можем управлять всем, что летает. Мы с Шаном еще не знаем пределов наших способностей пилотов. — Он наклонил голову набок. — Правда, Мири.

— Не сомневаюсь. Но если ты не планируешь в ближайшие полчаса стремительно вырасти, ничего из этого не выйдет.

— Я не понимаю…

— Все очень просто. — Она прервала его и, отодвинувшись от стола, жестом велела ему встать. — Красавчик, стань вот здесь. Босс, а ты встань тут.

Когда они встали рядом друг с другом, она отошла на шаг и присела на край стола, скрестив руки на груди.

— Если Красавчик имеет стандартные параметры, а судя по тому, что мы видели, это так и есть, то тебе полутора футов не хватает до минимального роста.

Шан должен был признать, что она права. Обычно никто не считал Вал Кона маленьким, но стоя рядом с икстранцем, он выглядел почти миниатюрным. И глядя на них, казалось совсем невероятным, что Вал Кон вел бой с этим гигантом — и, как утверждали Мири и Нелирикк, вышел из него победителем!

Мири резко поменяла позу и наклонилась вперед, словно заметив стальное упорство, появившееся в ауре Вал Кона. Впрочем, Шан внезапно понял, что она вполне могла его увидеть.

— И нечего упрямиться! — рявкнула она. — Это не изменит того, что ты слишком маленький! В кабине, рассчитанной на Красавчика, тебе просто не дотянуться до всех ручек управления.

— С разрешения капитана, — негромко сказал икстранец, — среди членов Отряда есть некоторая разница в росте. Кабины истребителей допускают некоторую регулировку. Пилот ростом с брата разведчика легко может управлять самолетом.

Мири кивнула.

— Хорошо. А бывают икстранские пилоты ростом с разведчика?

Нелирикк замялся.

— Никак нет, капитан. Иногда недоростки… доживают до взрослости. Но они никогда не становятся пилотами.

— Ха! — Вал Кон выгнул бровь и встретился взглядом со своей спутницей жизни. — Шелудивый карлик?

У нее задрожали уголки губ.

— Главное в том…

— Главное в том, — прервал ее Вал Кон, — что если кабина регулируется так, чтобы подойти Шану, то можно еще немного переделать так, чтобы она подошла мне. Мы определенно сможем это учесть.

— Это так, Красавчик? — спросил Джейсон Кармоди, не дав Мири возможности отреагировать на это утверждение.

— Так точно, командор. Я… я думаю, что это возможно.

— Тогда мы примем этот план. Трое в небе будут устранять главные опорные пункты, а мы начнем рвать их в клочки на земле. Это заставит их по-другому посмотреть на свои позиции.

Субкомандор Критулкас кивнул.

— Вы с Рыжиком не хотите обойти со мной линию обороны и получить представление о позиции, пока пилоты будут разбираться со своими проблемами? Я бы поставил на то, что все начнется очень скоро.

— Конечно. — Джейсон выпрямился во весь свой внушительный рост. — Давай встретимся здесь через несколько часов, парнишка, — сказал он Вал Кону. — Нам надо как следует скоординировать наши действия. Пошли, Рыжик?

— Сейчас.

Она подождала, пока не останется с ними одна, после чего одарила каждого гневным взглядом. Шан почувствовал, как ее воля ударяется о его защиту со звоном, сделавшим бы честь удару стали о броню.

— Ладно. Вы трое обдумываете, как лучше устроить этот номер. Я понимаю, что риск неизбежен. — Она в упор посмотрела на Шана, который принял это, как страшную несправедливость. — Но вы не пойдете на идиотский риск. Вал Кон!

— Да, капитан?

Она посмотрела на него.

— Продумай свои приспособления и испытай их. Когда ты добьешься того, что можно будет лететь, я требую, чтобы ты подумал: разрешил бы ты Шану, или Нелирикку, или мне лететь с этими времянками. И если ответ будет отрицательный, ты откажешься. Понял?

— Понял, капитан. — Она покачала головой.

— А толку-то? — Ее взгляд снова по очереди остановился на каждом из них. — Никаких глупостей, ладно? Это приказ.

— Капитан, — сказал Нелирикк, — мы принесем отряду славу. — Она со вздохом слезла со стола.

— А мне казалось, что вы меня слушали.

В корабельном архиве нашлись координаты Дома Клана Эроб, и Присцилла приказала, чтобы «Долг» занял над этим местом геостационарную орбиту на средней высоте. Она решила, что это самое малое, что они могут сделать для союзника Клана Корвал.

Самое малое.

После того как нападение блох было успешно отражено, икстранцы больше не пытались их беспокоить, хотя Лина докладывала о том, что к «Долгу» проявляется живейший интерес. Судя по мониторингу переговоров, всех очень интересовало, куда и зачем корабль направляется. К великой досаде Расти, ему никак не удавалось установить связь с планетой, а вот подслушивать болтовню икстранцев было легче легкого.

Направляясь на мостик, чтобы сменить Рен Зела, Присцилла обдумывала проблему связи. У Эроба имелась узколучевая связь, но, судя по сведениям архива, в клановом доме находилась только импульсная станция, отправлявшая сообщения на передатчик и приемник, расположенные на спутнике. При уничтожении спутниковой системы обороны Литаксина была выведена из строя и узколучевая станция, а это означало, что сообщение, посланное с «Долга» в адрес Клана Эроб, не дойдет до адресата.

Однако домашняя установка клана по-прежнему могла бы принимать сообщения — если бы существовал способ выяснить ее адрес. Рен Зел утверждал, что сообщение по всему диапазону всем возможным адресатам принесло бы вреда больше, чем пользы, однако Присцилла уже готова была спорить с ним. Если они проявят хитроумие…

Дверь на мостик открылась, и она вошла внутрь, кивнув Трине и Вилобару, как раз заканчивавшим вахту. Они остановились на минуту, обратившись к Присцилле тепло, как старые друзья, но она ощутила их жалость. Это на секунду ее озадачило, но потом она сообразила, что, конечно же, они считают, будто Шан погиб.

Глупые друзья! Шан не погиб. Она почувствовала бы его смерть. Что она и сказала Горди, когда тот прибежал на мостик, когда спасательная шлюпка исчезла с экрана. Она видела, как он пытается ей поверить: юноша почти согласился с тем, что ей лучше знать. Присцилла могла бы подтолкнуть его к стопроцентной уверенности, но это потребовало бы Целительства, а она не вполне доверяла способностям, только что обретенным под холодными каменными сводами Оружейной Палаты.

Присцилла тихо прошла на капитанский мостик и остановилась за спиной у Рен Зела. Он весь вибрировал от сконцентрированной энергии, и она взглянула на экраны, пытаясь понять, в чем дело.

— Что это? — спросила она, глядя на сумятицу кораблей и опознавательных знаков на его главном экране.

— Пытаюсь выяснить, — ответил он, не глядя на нее. — Они начали выпускать шаттлы примерно пять часов назад. А теперь от них отходят катера, шлюпки и лихтеры. Маленькие аппараты, почти без вооружения. У большинства только противометеоритная защита. И только катера способны совершать посадку на планету. — Он отодвинулся от пульта и совершенно нехарактерным для себя жестом взъерошил себе волосы. — Это же совершенно бессмысленно!

Присцилла нахмурилась и всмотрелась в экран. Действительно, создавалось такое впечатление, будто икстранцы твердо решили отправить на гибель как можно больше плохо вооруженных летательных средств. Зачем? С какой целью? Она почувствовала что-то у себя в ладони, перевела на нее взгляд, увидела красный жетон и рассеянно стала пропускать его между пальцами, снова сосредоточившись на вопросе «зачем?».

Если «Долг» начнет по очереди устранять эти беззащитные корабли? Результатом будет оценка дальности его орудий, а также понимание противника: готов ли «Долг» атаковать, тратя энергию и боезапас на пешек? Станет ли такой военачальник, какой должен командовать боевым кораблем Икстранга, разменивать материальные ресурсы на сведения такого рода?

Нет, решила она, ощущая теплоту красного жетона. Такой размен был бы неправильным: слишком много кораблей находилось в космосе. У него совсем иные цели.

На экране Рен Зела появилось постоянно меняющееся трехмерное изображение: так главный компьютер представил ситуацию в целом. И в таком виде распределение соотносилось с орбитой «Долга», хотя не представляло сомнений, что им не угрожает опасность от…

Присцилла замерла, впившись взглядом в главный экран.

— Предположи, что количество летательных аппаратов останется стабильным, — сказала она, почти не замечая, что проговаривает свои мысли вслух. — Проведи расчеты на ситуацию через шесть, двенадцать и двадцать четыре часа и выведи их на экран.

Пальцы Рен Зела уже заплясали по клавишам. Экран на секунду опустел, а потом начал заполняться новыми картинками.

Вспомогательные летательные аппараты задвигались в странно-кокетливом танце, то заслоняя, то открывая военный корабль икстранцев.

— Повтори то же самое с точки зрения того корабля, — приказала Присцилла.

Корабли снова затанцевали, то сближаясь друг с другом, то расходясь в стороны. Присцилла услышала, как судорожно вздохнул Рен Зел.

— Он открывается и закрывается, — пробормотал он. Присцилла кивнула.

— Это — окно. Вспомогательные аппараты заслоняют корабль от нас и каждые… — тут она сверилась с расчетами, — … двадцать два часа между кораблем и планетой открывается проход.

Рен Зел кивнул, затребовав координаты точки, которая оказывалась под кораблем каждые двадцать два часа по планетному времени, хотя, конечно, Присцилла и сама могла бы ему это сказать: это был Дом Клана Эроб.

Она наклонилась, потянулась через его плечо и нажала кнопку связи.

— Рубка на связи.

— Расти, я прошу тебя послать на планету сообщение в широком диапазоне. Длительность передачи должна составлять тридцать секунд, три трансляции в течение ближайших тридцати минут. С опознавательным знаком Дерева и Дракона, пожалуйста. Посмотрим, кого нам удастся разбудить.

— Есть, мэм. — В динамике был слышен перестук клавиш, а потом снова заговорил Расти: — Первый сигнал отправлен, капитан. Второй и третий — по таймеру.

— Спасибо. Все ответы немедленно передавай на мостик.

— Есть, капитан! Рубка, конец связи.

— Капитан, конец связи.

Присцилла нажала кнопку, выключившую внутреннюю связь, и, посмотрев на своего первого помощника, заметила, насколько он устал. Она с улыбкой дотронулась до его плеча.

— Вахта закончена, друг. Пора пойти поспать. Следующие вахты могут оказаться долгими.

Ключевой была процедура запуска.

Каждому пилоту отводилось пятьдесят пять секунд, чтобы задействовать должную последовательность кнопок, ручек и рычагов, включающих различные системы истребителя, запускающих двигатель и подтверждающих, что пилот действительно является членом Отряда. Стоило пилоту пропустить какой-то элемент в этой последовательности или перепутать кнопки, и его самолет не только не включался, но и компьютер охраны подключал кресло пилота к двум источникам высокого напряжения.

Поскольку Нелирикк дал им мощный стимул к совершенству, описав результат неправильного включения, который ему однажды пришлось наблюдать во время обучения, Вал Кон и Шан с самой первой попытки ни разу не ошиблись.

После этого они перешли к общей характеристике личного вооружения солдата элитной гвардейской части: от двух до пяти потайных ножей, карабин с пулями, начиненными скрытыми иглами с болеутоляющим средством (чтобы жертва не могла оценить своего ранения), быстродействующим ядом или даже галлюциногенами, разнообразные кастеты, шипы и тому подобное. И возможно, еще и пистолет. Далее последовал урок по рисункам татуировки на лицах тех, с кем у них будет шанс встретиться в ближнем бою.

Изложив этот материал настолько подробно, насколько позволяли обстоятельства, Нелирикк заставил Шана еше десяток раз повторить всю последовательность операций на макете пульта, на скорую руку слепленном из обрезков дерева и кресла из штаба Критулкаса. Когда икстранец объявил, что доволен результатами, они занялись подгонкой «кабины пилота» под размеры Вал Кона.

Для этих модификаций понадобилась ручка от метлы, несколько пластиковых захватов и деревянный брусок, чтобы короткие ноги разведчика могли достать до педали тормоза. Вал Кон играючи повторял последовательность запуска, каждый раз сокращая время на всю процедуру, пока Нелирикк не прервал тренировку.

— Разведчик, прошу вас учесть, что если вы снизите отведенное на запуск время больше, чем в пять раз, компьютер охраны сочтет, что его пытается обмануть робот противника, и включит разряды тока.

Пристегнутый к креслу из конференц-зала, Вал Кон вздохнул и отбросил упавшую на лоб прядь волос.

— Спасибо. Я буду иметь это в виду. Еще раз?

— Еще раз, — согласился Нелирикк. — Постарайтесь уложиться в пятьдесят секунд.

И разведчик идеально уложился в пятьдесят секунд. Нелирикк кивнул:

— Достаточно.

Вал Кон отстегнулся и встал на ноги, после чего отцепил от макета свои приспособления.

— А ты сделал то, что приказала капитан Робертсон, брат? — спросил Шан у него за спиной. — Ты подумал о том, допустил бы ты, чтобы она сама, я или Нелирикк летали с этими приспособлениями?

Тот встал на колени, отстегнул деревянный блок от «педали тормоза», а потом легко выпрямился и посмотрел брату в лицо.

— Я задал себе этот вопрос. И должен сказать, что определенно не позволил бы никому из моих подопечных лететь на этой нашей времянке. — Он кивком указал на кусок дерева у себя в руках, а потом снова устремил на Шана свои яркие зеленые глаза. — Если только такой полет не обеспечил бы наибольшую вероятность того, что они сами и их близкие останутся живы.

— Необходимость, — неожиданно проговорил икстранец. Вал Кон кивнул.

— Необходимость.

— Необходимость, — согласился Шан. — Не знаю только, согласится ли с этим твоя жена.

— О! — Вал Кон пожал плечами. — Моя жена может не согласиться. Но полагаю, что мой капитан меня поддержит.

На пульте зажегся вызов рубки, и Присцилла включила связь.

— Мостик на связи.

— Капитан, мы получили ответ на вызов.

Столь быстрый ответ мог предполагать только узколучевое сообщение. Присцилла улыбнулась.

«Отлично. Мы застали Эроб у себя дома».

— Пожалуйста, переведи его на мой третий экран, Расти.

— Сделано.

Канал связи остался открытым, что было странно. Присцилла взглянула на третий экран.

— Гондола семьдесят семь? — спросила она, воззрившись на краткое объявление о том, что на связь вышел этот странный элемент. — Расти, ты определил координаты, откуда пришло это сообщение?

— С территории Клана Эроб, — ответил он, и тут Присцилла поняла, почему он не отключал связь. — Но не из дома. С горной гряды ближе к побережью. Вот отсюда.

На рабочем экране открылось еще одно окно, с картой местности, где было отмечено местоположение гондолы 77. Присцилла включила увеличение и вызвала название местности. Красный жетон лежал у нее на ладони, одушевленный присутствием Шана.

— Так, — проговорила она, обращаясь к связисту. — Что бы это ни было, но живет оно на горе Драконий Хребет.

Она откинулась в кресле, ощущая, как в неподвижном воздухе корабля зашевелилось нечто электрическое, похожее на приближающуюся грозу.

Гора Драконий Хребет. Присцилла медленно втянула в себя воздух. Корвал и Эроб. Давний союз, заключенный много веков тому назад. И… гондола на горе Драконий Хребет? Возможно, подарок? Клану Корвал свойственно было бдительно охранять свои интересы, а Клан Эроб обосновался на внешней планете, расположенной слишком далеко от центра, чтобы получить помощь в случае нападения.

Жетон разогрелся у нее в руке, и она вдруг вспомнила дворецкого йос-Галанов. Модифицированный боевой робот, как объяснил ей Шан, — и помимо прочих обязанностей он ведал системой защиты вокруг долины Корвал.

«Милосердная Всематерь!»

— Присцилла?

В голосе Расти слышалась тревога. Она тряхнула головой и сосредоточилась на настоящем.

— Да. Расти, сделай мне одолжение и отправь гондоле семьдесят семь запрос в… в коде, который я сейчас тебе передам. Осведомись о состоянии ее защитных систем.

— Защитных систем? Присцилла, откуда нам знать, что это не какой-то икстранский радиолюбитель решил поразвлечься?

— А мы и не будем знать, пока она не ответит нам в том же коде, — ответила она, поднимая пальцы над пультом.

Быстро введя нужный пароль, она вызвала ключевой файл капитана. Там она сделала запрос на Главный код Клана Корвал и, получив его, передала Расти одним нажатием клавиши.

— Получи. И отправь, пожалуйста, запрос, Расти. И когда бы ни пришел ответ, передай его прямо мне.

После секундной заминки он отозвался:

— Есть, капитан. Рубка, конец связи.

— Капитанский мостик, конец связи, — рассеянно проговорила она и снова защелкала клавишами, вызывая из капитанского файла сведения относительно гондолы 77 или горы Драконий Хребет на Литаксине.

Им предстояло выйти вечером, направившись к карьеру — и дальше. Номер состоял в том, чтобы встретить икстранцев до того, как они сами попросятся в гости. Может, захватить их врасплох. Выиграть время.

Основным силам обороны пришло время занять главные точки. А Вал Кону, Шану и Красавчику пришло время захватить истребители и начать бомбовые удары.

Именно самолеты определили ее решение сделать бастионом отряда выведенный из строя аэродром Клана Эроб.

— Нет смысла красть эти чертовы штуки, если их нельзя будет привести домой, — заявила она на координационном совещании. — Мы удержим аэродром. — Она в упор посмотрела на сидевшего напротив Джейсона. — Без проблем.

После секундной паузы он кивнул, и вопрос был решен. Теперь ей оставалось только не проиграть свою ставку.

И не тревожиться.

Направляясь к своей палатке, чтобы собрать пожитки и, может быть, поспать часок, Мири хмыкнула. Забавно: в гуще событий на тревогу времени не остается. Ты просто разбираешься с тем, что против тебя бросили боги войны, и, как правило, даже не боишься.

А вот до того и после того… Вот когда наступает время нервов и страхов. Вдвойне сильных, если в это время твой спутник жизни, новый брат и человек, который стоял у тебя за спиной, защищая от своих же собратьев, рискуют жизнью в бешеной, смертельно опасной игре.

Мири могла представить себе десяток возможностей погибнуть, еще до того, как они захватят самолеты. Она тряхнула головой, прогоняя список вероятных провалов, но не могла избавиться от кома в горле и щемящей боли в сердце.

Она повернула направо, кивнула часовому и вошла в полумрак своей палатки.

Вал Кон встал с края койки, сделал два шага ей навстречу и раскрыл объятия.

Мири бросилась вперед и обхватила его руками в отчаянии таком же остром, как его собственное. Взглянув на его узор, она ощутила холодный укол его страха — и подняла губы навстречу почти жестокому поцелую.

Они любили друг друга, словно это был бой — резко, молча, отчаянно. А потом она долго прижимала его к себе, запустив пальцы ему в волосы.

— Будь ты проклят, не смей погибать! — Теплое дыхание тронуло ей ухо.

— Я тоже тебя люблю, Мири.

Он отодвинулся, и оба привели в порядок свою одежду, подняли брошенные как попало портупеи и застегнули все пряжки. Вал Кон прикоснулся к ее щеке.

— Завтра днем встретимся на аэродроме клана. — Он приложил палец к ее губам, и она ощутила волну пробежавшего в его сознании мрачного смеха. — Без проблем, да?

Он убрал палец.

Мири улыбнулась сквозь слезы, слепившие ей глаза.

— Без проблем.

Согласно материалам, полученным с помощью капитанского ключа, гондолы тактической обороны с номера 72 по номер 83 были выведены из состава флота Клана Корвал при постройке «Радостного долга», двести пятьдесят стандартных лет тому назад.

Крепко сжимая в кулаке красный жетон, Присцилла выяснила, что списанные гондолы с 72-й по 76-ю были пожертвованы Разведке. Гондолы с 79-й по 83-ю использовались как управляемые мишени во время боевых учений, связанных с оживлением в деятельности икстранцев.

А вот гондола 77… Она пролистала файл. Делм Теонна йос-Фелиум подарила гондолу 77 верному союзнику Корвала, Клану Эроб. А потом приказала засекретить доклад, который теперь читала Присцилла. Она нахмурилась, отодвинулась от пульта, а потом снова нажала кнопку, чтобы продолжить поиск.

Так.

Гондола 78, просто говорилось в последней записи, находится на Помешанной. Смотри План Б.

Она нахмурилась сильнее. Смотреть План Б? Но ведь…

Экран замерцал, в левом нижнем углу появилось окно и стало быстро заполняться текстом.

«ГОНДОЛА ТАКТИЧЕСКОЙ ОБОРОНЫ 77 на связи

ПРОВЕРКА ВООРУЖЕНИЯ

НАЧАЛО СКАНИРОВАНИЯ

ДАЛЬНОБОЙНАЯ ПУШКА ЗАРЯЖЕНА

РЕЗУЛЬТАТ СКАНИРОВАНИЯ: ВОЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ НА ОРБИТЕ

НАЧАЛО ВТОРИЧНОГО СКАНИРОВАНИЯ

КОМПЬЮТЕР ПРИЦЕЛА ВКЛЮЧЕН

ТАКТИЧЕСКИЙ КОМПЬЮТЕР ВКЛЮЧЕН

РЕЗУЛЬТАТ ВТОРИЧНОГО СКАНИРОВАНИЯ: СОСТОЯНИЕ ВТОРЖЕНИЯ

РУЧНАЯ БЛОКИРОВКА ОТКЛЮЧЕНА

ВСЕ СИСТЕМЫ ВКЛЮЧЕНЫ

ВСЕ СИСТЕМЫ РАБОТАЮТ НОРМАЛЬНО

ОЖИДАЮ ЦЕЛЬ».

План разведчика был простым: украсть три истребителя-бомбардировщика из тех, что стояли у штаба, поднять их в воздух — и уничтожить самолеты, боеприпасы, бронетехнику и другие подобные цели до того, как они будут использованы против сил обороны.

Этот план был несколько схематичен, но Нелирикк ни на секунду не усомнился в том, что он будет успешно претворен в жизнь — к вящей славе капитана и Отряда. План слишком отчаянный, чтобы провалиться.

Ради этого предприятия Нелирикк пожертвовал своими усами и невоенной прической и снова был облачен в икстранскую форму, позаимствованную у офицера, у которого в ней больше небыло необходимости. Он изменил маркировку чина, превратившись в адъютанта Военной Инспекции. Брат разведчика удивительно умело нанес ему на лицо необходимые вингтай.

— Не забудь стереть всю эту чепуху, как только благополучно улетишь, — посоветовал он, отступая, чтобы полюбоваться собственной работой. — Не хочу хвастаться, но вид у тебя получился пугающий. Тебя очень легко можно принять за икстранца.

Это была одна из уже привычных шуток брата разведчика — вовсе не такого недоумка, каким он порой прикидывался. В соответствии с этим Нелирикк оскалил зубы в усмешке, удачно демонстрируя вингтай.

— А почему бы тебе вместо этого не сесть и не дать Нелирикку тебя разукрасить? — спросил от двери разведчик.

— Нет необходимости, — ответил Шан, поворачиваясь, чтобы положить кисточку на место.

А когда он повернулся обратно, Нелирикк ахнул. Его рука дернулась к пистолету, хотя разум пытался убедить его в том, насколько невозможно, чтобы перед ним стоял майор Инспекции — как раз на том месте, где секунду назад…

— Стой!

И так стремительно разведчик уже стоял перед ним, с глазами, полными угрозы, приподнявшись на цыпочки, заняв позицию, чтобы заслонить…

Кого же, как не Шана йос-Галана?

Нелирикк медленно убрал руку с рукояти пистолета. И так же медленно наклонил голову.

— Прошу простить мою ошибку, — проговорил он в официальной модальности высокого лиадийского.

Разведчик встал спокойнее и склонил голову набок.

— И в то же время это не была ошибка, — пробормотал он на земном. — Все твое тело выражало изумление и тревогу. Ты потянулся за пистолетом, чтобы защищаться. Но… просвети меня… что ты увидел?

Шан деликатно кашлянул. Разведчик стремительно повернулся к нему.

— Подозреваю, что он увидел среди нас майора Инспекции. По крайней мере именно такое впечатление я пытался создать. — Он устремил свои серебристые глаза на Нелирикка. — Я понимаю так, что эта иллюзия была убедительной? Как приятно это сознавать!

— Убедительной, — хрипло подтвердил Нелирикк. Разведчик покачал головой.

— Я видел, как ты отвернулся, чтобы убрать кисточку, — сказал он брату. — Я видел, как ты повернулся обратно — и Нелирикк отреагировал на угрозу. Никакого майора Инспекции тут не было.

— О! — Серебристые глаза немного расширились. — Возможно, теперь?

Нелирикк судорожно сглотнул, но на этот раз сумел остаться стоять неподвижно, хотя над разведчиком навис майор, лицо которого под татуировкой чина и отличий было безжалостным.

Разведчик пожал плечами, быстро стрельнул глазами на Нелирикка, стоявшего чуть сзади, и снова перевел взгляд на майора.

— Во всяком случае, Нелирикка ты убедил. Я вижу только тебя.

Шан улыбнулся и снова превратился в худощавого мужчину чуть выше среднего роста. Выгнувшиеся белые брови красиво смотрелись на фоне гладкой смуглой кожи его лица.

— Вспомни: ты был единственным из нас, кому удавалось сдерживать Антору, когда она была твердо намерена добиться своего. Сомневаюсь, чтобы нам попался икстранец с такой же силой воли. А если попадется… — тут его губы сжались, — то, боюсь, у меня есть и другие способы защиты.

— Правда? — Разведчик вздохнул. — Это — новые способности, брат?

Шан кивнул.

— Должен тебя предупредить: объяснение прозвучит бессмысленно. Хотя я, конечно, готов попробовать.

— Если это прозвучит бессмысленно, — отозвался разведчик, — мы с этим повременим. Когда все будет позади, мы выпьем бокал-другой и поведаем друг другу свои фантастические истории.

— Договорились.

— Договорились.

— Итак, вы двое, оба — внушительного вида пилоты, смело пройдете по лагерю, задерживаясь только для того, чтобы разложить взрывчатку по самым многообещающим центрам связи. После этого вы пройдете к своим самолетам и сядете в них. Тем временем я воспользуюсь более окольным путем и тайком украду свой самолет. После этого мы будем действовать так, как договорились: каждый хотя бы по разу пролетит над аэродромом, а потом отправится по выбранному маршруту. Вопросы есть?

Вопросов не было. Они все обговорили заранее. И в конце концов их план был очень простым. Разведчик кивнул. — Хорошо. Пора отправляться.