Плоть

Редрик ударил ладошкой по столу, женщина вздрогнула, от чего виски выплеснулось ей на платье. Холодно посмотрев на Лионору, король с нарочитой ласковостью протянул:

- Не волнуйся, дорогая, брюхатить я буду только тебя. - Редрик вернул взгляд на документ в руке, тем самым намекая, что их беседа окончена, но Лионора не спешила уходить.

- Я не хочу, чтоб она сегодня присутствовала на пиру, - произнесла она с настойчивостью.

- Ее не будет сегодня, - холодно ответил Редрик.

- Я не хочу, чтоб она приближалась к моему ребенку! - не сдерживаясь, закричала королева. - Если она посмеет к нему подойти хоть на десять шагов, то я клянусь...

Лионора осеклась, увидев направленный на нее взгляд короля, потому ей показалось, что с нее заживо сдирают кожу.

- Послушай, дорогая, - его ласковый тон и кожасдирающий взгляд, заставили королеву в страхе задрожать, - во-первых, Миколас мой ребенок, а во-вторых, не смей, мне угрожать. Поняла?

- Я... я расскажу все отцу, - прохрипела она, словно взгляд короля ее душил.

Редрик откинулся на спинку стула и издевательски рассмеялся.

Если год назад ее угрозы смогли как-то задеть его, то теперь ему было просто смешно.

- И что же твой папочка может мне сделать? - с насмешкой спросил Редрик, взглянув на свою жену словно на глупого ребенка, который смел поучать старика.

- Он... он... он... - заикаясь бормотала Лионора, лихорадочно соображая, как ответить на его вопрос, чтоб он внял ее словам. - Он может, выступить против тебя, убить и стать регентом, пока Миколас не достигнет совершеннолетия! - наконец-то выпалила женщина.

Редрик на этот раз смеялся громче и издевательски, а потом он ТАК взглянул на женщину, что ее бросило в холодный пот.

- Запомни на будущее, дорогая, никогда не следует, рассказывать врагу о своих планах. А теперь ступай, мне нужно еще уладить пару дел перед посвящением.

Редрик махнул рукой на дверь, словно пытался отогнать муху, которая надоедала и мешала своим жужжанием.

Лионору одолела злость и ненависть от того, что он не придал её словам и грамма внимания. Резко вскочив на ноги, она с силой кинула стакан в него, вот только он словно налетел на невидимую стену, отскочил, полетел в сторону и разбился о стену.

С усталостью проследив за стаканом, Редрик закатил глаза и спокойно вернулся к бумагам, а Лионора просто воспылала от злости и гнева.

- Я... я отомщу тебе... и твоей подстилке! - в запале выпалила она и направилась к двери, а в след ей несся издевательский хохот.

Вот только стоило двери с громким хлопком закрыться, как смех словно в испуге, исчез.

Редрик глубоко вздохнул, покачал головой и тихо пробормотал:

- Жаль... жаль...

Вытащив из-под рубашки прозрачный, продолговатый камушек, король сжал его в руке и пробормотал заклинание. Через пару минут камень наполнился голубоватым светом и из него раздался голос:

- Слушаю?

- Тебе безопасно говорить?

- Да.

- Ты подвез Анжей до дому?

- Да.

- Давно?

- Буквально полчаса назад.

- Она завтракала?

- Нет. Извините.

Редрик поджал губы и угрюмо сказал:

- Ладно, я с этим сам разберусь. У меня к тебе есть серьезное дело.

- Внимательно слушаю.

-Так уж получилось, что моя дорогая женушка меня... разочаровала. А ты ведь знаешь, как я не люблю, когда меня разочаровывают?

- Да.

- И еще, направь одну из тех женщин к отцу моей дорогой женушки. А то у меня появилось чувство, что он в скором времени меня тоже... разочарует.

- Будет исполнено... Ваше Величество.

- Я знаю, что на тебя всегда можно положиться, - с довольно улыбкой ответил король, сжал камень и он тут же погас.

Откинувшись на спинку стула, Редрик подумал, что иногда все же женщины этого рода бывают очень и очень полезны... Если бы еще Анжей не принадлежала им, то все могло бы сложится совсем бы по другому. Хотя с другой стороны, если бы не ее сила, то он никогда и не обратил бы на нее внимание. Не нашел бы ее. Одним словом, палка с двух концов. Но в том, чтоб убрать Лионору он был уверен. Она уже дошла до той грани, когда слова переходят в действия. А он так надеялся, что их брак будет более плодотворным. Но в море много рыбки, и в следующий раз он выберет себе такую жену, которая не будет устраивать ему истерики и тем более угрожать его женщине. Например, дочь правителя Латарии. Полгода назад Редрик приезжал к нему с дружеским визитом, и король Ирган намекнул ему, что сожалеет о том, что Редрик женился в таком юном возрасте и не поискал себе жену более достойную и... выгоднее. Но тогда Лионора нужна была ему из-за отца и трона, а теперь же... Теперь можно подумать и о том, чтоб заключить союз повыгоднее. Притом литарцы обучают своих женщин быть покладистыми и подчиняться мужчинам с детства, а значит - разочаровывать она его не будет.

И Анж так будет намного спокойнее.

***

Есть такое выражение: "Любой закон существует для того, чтоб его нарушить". Но я бы сказала по-другому: "Любой закон существует в том случае, если его можно нарушить". Например, не существует закона, который запрещает украсть солнце с небосвода, потому что это просто нереально сделать.

В роду Вайтерон существует три главных правила:

1. Не использовать свою силу на короле.

2. Не влюбляться в мужчину.

3. Не беременеть от того мужчины, которого не одобрил Беримор.

Я нарушила два правила и теперь решилась нарушить третье.

Последствие от их нарушения я прекрасно осознавала и готова была их принять.

Готова была бросить все то, что когда-то ценила и любила, для того, чтоб начать новую жизнь. Жизнь, где не будет его, но будет его часть.

Такое уж было последнее эгоистическое желание Анжей Вайтерон, потому что в скором времени она прекратит свое существование.

Мать ждала меня в своей любимой полукруглой комнате. Она взглянула на меня с грустью и слабо улыбнулась.

- Я знала, что, в конце концов, ты решишься на этот шаг и придешь ко мне, - тихо произнесла она и кивнула на диван. - Посиди немного со мной, Анж.

Я присела рядом с ней на диван, взяла ее ладошки в свои руки и сжала их. Некоторое время мы сидели в тишине, а потом я спросила:

- Как ты поняла?

Мама тяжело вздохнула, посмотрела на наши руки и тихо произнесла:

- Когда мне было девятнадцать лет - я влюбилась. Очень сильно влюбилась в одного юношу, а он в меня. Он родился в семье крестьян и считал, что это главная причина, мешающая нам быть вместе, ведь я была дочкой графини и наследницей. Он предложил сбежать... сбежать туда, где нас никто не знает. Где мы сможем жить вместе, не оглядываясь на наше происхождение. Вот только преградой к счастью было совсем не наше происхождение. - Мама замолчала, сильнее сжала мои руки. - Он долго меня уговаривал, сбежать с ним, и однажды я не выдержала и сказала ему, что открою свою тайну, и если после этого он сможет, принять меня, то я убегу с ним.

Она долго молчала, от чего я аккуратно спросила:

- И что было дальше?

Она вздрогнула, словно мой голос вырвал ее из мыслей и забормотала:

- Он не понял... не смог, принять меня... такую... начал мне угрожать... угрожать раскрыть всем нашу тайну... и мне пришлось... пришлось сделать это... сделать, чтоб защитить... - Она тряхнула головой. - После него я не верю мужчинам.

Мы замолчали. Сидели, держались за руки, понимая, что так мы сможем быть в последний раз.

- Я люблю его, - наконец-то решившись, призналась я.

- Я знаю, - ответила мама, посмотрела на меня с болью и грустно улыбнулась. - Мы все-таки обычные женщины, которым хочется любви.

- Но я не могу так больше. Я не могу больше быть с ним... быть так с ним. Знаешь, я завидую Лионоре. Этой простой пешке, которую он использует. Я завидую.

- И ты решила...

- Да. Я осознала, что больше не выдержу, поэтому я решилась.

Мама вновь сжала мои руки.

- Спасибо, что пришла, попрощаться и прости... прости меня за то, что не смогла, уберечь тебя от твоего отца. От его ошибки, за которую пришлось, расплачиваться тебе.

- Мама, - я взглянула на нее, не зная, как спросить о том, что в последнее время не давало мне покоя, - ты жалеешь о том, что родилась в семье Вайтерон?

Она посмотрела мне прямо в глаза и ответила:

- Когда-то жалела, но когда появилась ты... - она отпустила одну мою руку, но лишь за тем, чтоб погладить меня по щеке. - Разве можно жалеть о том, что у меня появилась такая прекрасная дочь?

- Мама...

Я крепко ее обняла и заговорила. Я рассказала ей о том, как впервые встретилась с Влардом, приняла его за обычного юношу и соблазнила. Как потом увидела его на балу и поняла, что он кронпринц и будущий муж Лионоры. Рассказала, о нашей беседе, а потом как он перехватил меня возле трактира, и я впервые узнала, что такое ласка. Как он напоил меня "зеркалом", как потом я задела его гордость и он наказывал меня несколько месяцев. Как, можно сказать, шантажом заставил стать его любовницей. Как впервые заставил ощутить "маленькую смерть". Как своей нежностью, лаской и, в некотором смысле, заботой покорил не только мою плоть, но и душу. И как я стала хотеть большего. Хотя понимала, что этого он мне не в силах дать.

Когда я закончила говорить, то мать сказала:

- Я понимаю, почему ты влюбилась в него. Ты, из-за ошибки своего отца, знала от мужчин только боль и насилие, а он же показал тебе, что существует еще ласка и удовольствие. Он приручил тебя.

- Знаю, - печально подтвердила я. - Поэтому и хочу уйти сейчас, или в конечном счете я возненавижу и его, и себя.

Она сжала мою руку и тихо спросила:

- Притом, хочешь уйти не одна? - Моя мама всегда была сообразительной, поэтому не следует, удивляться ее проницательности. - Но ты ведь понимаешь, что если ты сможешь это сделать и уедешь, то это будет выдержать очень тяжело. Если ты сорвешься, то...

- Я понимаю, - кивнула я головой. - Ты мне поможешь?

- Помогу, - тихо прошептала она и из ее глаз потекли слезы.

- Мам? - растерялась я.

- Извини, - всхлипнула она. - Просто мне будет очень тебя не доставать.

Я крепко обняла ее, чувствуя, как и по моим щекам потекли слезы и ответила:

- Мне тебя тоже.

Мы некоторое время сидели в обнимку и плакали, а потом она отстранилась, слегка улыбнулась и произнесла:

- Ну, все хватит. Пойдем просить Беримора о милости, а потов выпьем. Ведь я скоро стану бабушкой, а это дело надо отметить.

Мы поднялись и, держась за руки, направились в подвал, где в скором времени должна была - решиться моя судьба.

***

Карета неслась в сторону охотничьего дома, словно сумасшедшая. Я, не смотря на слова короля, задержалась у матери на целый месяц. И сегодня был первый день, как проснулся голод.

Сжимая в руках непримечательное с виду украшение, в виде медальона с изображением розы, я вновь мысленно возвращалась к прощальным словам мамы.

"Это не простой медальон. Одень его во время зачатия на себя, и он заполниться его энергией. Надолго ее не хватит. Пять-шесть месяцев от силы, а потом ты должна будешь держаться. Держаться до последнего и даже больше. Понимаешь?"

Я понимала и была ей очень благодарна, ведь она отдала мне одну из реликвий нашей семьи... Семьи, к которой с завтрашнего дня я уже не буду принадлежать.

Я надела медальон на шею и глубоко вздохнула.

Карета остановилась, дверь открылась, и Дэй подал мне руки.

К комнате я шла не спеша, словно пыталась запомнить каждый дюйм дома, который являлся для меня моим маленьким мирком в последний раз.

В комнате ничего за этот месяц не изменилось. Тот же письменный стол, шкафы, полки, лампа, чучело оленя, арбалет, кровать. Тот же камин, возле которого стояла софа, на ней лицом к двери сидел он, хмуро глядящий на меня.

- Я, кажется, сказал вернуться тебе через неделю, две максимум, а не через месяц!

- Извини, - сказала я, подошла к нему, наклонилась, обняла его руками за шею и поцеловала... впервые поцеловала сама.

Влард несколько секунд был в растерянности, а потом обняла, прижал к себе, простонал в губы: "Я так скучал по тебе, Анж" и поцеловал, яростно и страстно. Его руки принялись снимать мое платье, но я отвела их в сторону, от чего он в удивлении глянул на меня, и сказала:

- Позволь, мне все сделать сегодня самой.

Его зрачки от удивления расширились еще больше, а я развязала тесемки на груди и спустила платье на пол. Под ним на мне ничего не было. Ничего, кроме медальона с изображением розы.

- Что сама? - хрипло спросил Влард.

- Все сама, - с озорной улыбкой ответила я и стащила через голову его рубашку.

- Все-все? - с легкой насмешкой спросил он.

- Все, - уверенно ответила я и взялась за его штаны, чем вызвала не просто удивление, а самый настоящий шок.

Когда на короле не осталось одежды, я прикоснулась к его губам и прошептала:

- Сегодня я буду ласкать тебя, - и опустилась перед ним на колени.

- Анж, - простонал король, положил руку мне на макушки и погладил.

Признаться честно, было страшно, ведь я раньше никогда никого не ласкала. Вначале я начала целовать его живот, руками ласкать грудь, плечи, руки. Он стонал, шептал мое имя, а потом рукой направил мою голову вниз. Я вначале растерялась, а потом неуверенно лизнула его. Король застонал сильнее, бедрами поддался вперед, а его рука надавила на мою макушку.

Оказалось, в этом нет ничего страшного, больного или противного, как я думала до этого. Чувства были... необычные. И появилось какое-то чувство ликования, от понимания, что именно ты заставляешь этого мужчину стонать от наслаждения. Я, признаться, так увлеклась, что когда он вдруг схватил меня за волосы и дернул мою голову вниз, испугалась, попыталась дернуть назад, но он держал крепко. Его горячее семя полилось мне прямо в горло, от чего я вновь попыталась дернуть назад, но попытка была тщетна. Когда он наконец-то отпустил мою голову, я отпрянула назад и закашлялась, так как до этого не могла сделать и вздоха.

- Анж... Анж... - опустился рядом со мной Влард. - Все нормально?

- Нет, - с обидой сказала я.

Я ведь чуть не задохнулась!

- Извини, не сдержался, - произнес король, широко улыбнулся и томно протянул: - Давай, я лучше действиями выпрошу твое прощение. Уверен, тебе понравится.

Он схватил меня за лодыжки и потянул их вниз, чтоб я легла на ковер, но я уперлась рукой ему в груди и сказала:

- Не нужно. Я ведь сказала, что сегодня я буду вас ласкать.

Он хмыкнул, затем дерзко улыбнулся и ответил:

- Что тогда я должен делать?

- Ложись на кровать.

Он отвесил мне шуточный поклон и произнес с насмешкой:

- Слушаюсь и повинуюсь.

Когда он лег на кровать, то с вызовом на меня посмотрел и протянул:

- Ну и?

Я залезла на кровать, поцеловала его, а руками принялась гладить грудь, затем губами, языком, вновь заставляя его стонать от своих действий.

- Будешь сверху? - хрипло спросил Влард.

Почему бы и нет? Знать бы только, как еще это проделывается.

Король усмехнулся, словно прочитал мои мысли, немного приподнялся, схватил одну мою ногу и перекинул ее через себя, я оказалась сидящей у него на животе.

- Теперь приподнимись, - прошептал он.

Я уперлась коленями и приподнялась. Его рука легла на живот и слегка толкнула меня назад, а потом обхватила с одной стороны талию и потянула вниз, прямо на него, отчего я невольно застонала.

- А теперь двигайся, как тебе хочется.

И я начала двигаться. Вначале медленно, неуверенно, а затем, набирая темп, заставляя нас стонать. Но долго так не продолжалось, так как Влард вдруг схватил меня за ягодицы, немного приподнял и начала двигаться сам. Намного быстрее и резче, чем это делала я.

Я схватила его за плечи и застонала от этих молний, которые врезались в мою плоть с каждым толчком. И когда молнии... сотни молний, казалось, одновременно ударили в меня, я выгнулась и со стоном закричала:

- Влард...

Вдруг меня резко дернули вбок и в следующую секунду, я лежала под ним и с удивлением смотрела на короля. Он застыл, внимательно взглянул мне в глаза, словно пытался там что-то увидеть и вдруг произнес:

- Мое имя - Редрик.

Вначале мое лицо исказилось в удивлении, а потом в изумлении.

Он ведь наполовину южанин, а значит... значит это было его истинное имя. И он мне его открыл. И это значило очень-очень многое для южан. И раз он мне его открыл, значит, она меня на самом деле... Нет! Стоп! Нельзя об этом думать, иначе весь мой план провалиться! Я уже приняла решение и не собираюсь его менять!

В следующую секунду, он сделал совсем странную вещь. Он укусил до крови свой палец и своей кровью начал рисовать на моей груди странный символ, при этом так быстро бормоча на своем языке слова, что я не смогла ни одного понять. Когда он закончил, то наклонился ко мне, поцеловал в губы и прошептал:

- Отныне твое имя будет Каллиса. Никому его не говори. Ни одной живой душе. Поняла?

- Да, - в шоке ответила я, а потом спросила: - Но что вы сделали?

Король улыбнулся и хотел ответить, но вдруг его глаза закатились, и он, потеряв сознание, упал на меня.

Точно, артефакт! Мама предупредила меня, что он заберет у него много энергии, так что неудивительно, что король потерял сознание через несколько минут после нашего соития.

Выбираться из-под него было трудно, особенно из-за того, что он до сих пор был во мне. Мне потребовалось около десяти минут перед тем, как я смогла встать на ноги и натянуть платье. Потом вспомнила, стащила его, взглянула на грудь... но крови на ней не было! Как и не было ее на платье!

Что за чертовщина? Надеюсь, это не какой-то южный маяк? Надо будет, уточнить про магию южан у Нэда.

Надев платье назад, я подошла к кровати, укрыла короля одеялом, поцеловала его губы и прошептала:

- Прости, меня. Я не могла поступить иначе. Прости и прощай, Редрик.

Я погладила его по лицу, на котором застыло счастливое выражение, развернулась и, не оборачиваясь, чтоб не дать сомнению и крошечного шанса, остановить меня, направилась к двери.

Направилась к выходу из моего маленького мирка, оставив там навеки свою душу и сердце.

***

Редрик проснулся в отличном расположении духа. Мысли в его голове медленно раскачивались на волнах сонливости, а в душе свернулось клубком и мурлыкало что-то такое прекрасное, нежное и правильное.

И в этом была виновата она - Анжей Вайтерон.

До вчерашнего дня он считал ее своей женщиной, но эта ночь заставила его переосмыслить свое отношение и понять одну истину, которую он не хотел, не желал и боялся осознать - она является его любимой женщиной. Он испытывает к ней немного большее чувство, чем желание обладать, покорить и заставить принадлежать только ему.

До того, как она не сделала шаг к нему навстречу, не сняла своим поцелуем повязку неведенья с глаз, не освободила ласками тело от цепей сомнений, не отдала ему свою душу всю без остатка, он не понимал ее значение в своей жизни.

Когда Редрик это осмыслил, сделал то, что на его месте сделал любой бы южанин - он открыл ей свое истинное имя, впустив тем самым в круг своего доверия, сердца и души. И даже больше - он поставил на ней свою метку, тем самым приняв в свою семью. Не в ту, где обитали словно гниющий нарыв вместо сердца, зависть, эгоизм, надменность, высокомерие, злоба, призрение, ненависть. В это общество лицемеров, скрывающих под вежливыми улыбками и преданными взглядами, искаженные в отвращении лица, Редрик никогда ее не приведет. Не выкинет на сцену, как неопытную актрису в качестве главной роли, на суд внимательных зрителей, которые только и жаждут, когда она оступится, чтоб освистать ее.

Редрик не понимал, почему отец сделал подобное с его матерью. Если он любил ее, то почему не сохранил, не спрятал, не сберег ту единственную, а выставил на всеобщее обозрение? Неудивительно, что его мать зачахла как нежный цветок в болоте сплетен, клеветы и предрассудков. У Анжей есть шипы - Редрик это знает, так как сам ломал их - но он все равно никогда не сделает то, что сделал отец с матерью.

Поэтому Редрик взял ее в другую семью, о которой никто не знает и никогда не узнает и которая теперь состоит всего лишь из трех человек: Алкана, Редрика и Каллисы.

Его Каллисы. Его нежного цветочка. Его любимой женщины.

Редрик приподнялся на локтях, глянул на вторую половинку кровати, где обычно спала на животе, обняв подушку в крепких объятьях, Анж, и не увидев женщину, раздраженно нахмурился. Он ведь сказал ей, оставаться с ним до утра, чтобы он мог разбудить ее нежным поцелуем и жаркими ласками, а потом сливаться, слышать стоны, чувствовать, как она сжимает его во время оргазма, доводя Редрика тем самым до грани блаженства, как физического, так и душевного. Вот и сейчас ему хотелось слиться с ней. Особенно, ему не терпелось услышать, как она со стоном произносит его истинное имя, потому что теперь она имеет на это право.

Раздражение сменилось насмешливой мыслью: "Она, наверное, смутилась своего поведения и ушла раньше, чтобы я не смог видеть ее смущенное лицо".

Смущалась она бесподобно. Ему нравилось наблюдать за ее лицом, когда он говорил какую-нибудь пошлость, на что щеки Анж становились двумя красными помидорами, а во взгляде плясали далекие, как звезды, искорки возмущения.

Редрик поднялся на ноги, и неожиданно его повело в бок, голова закружилась, а на виски и лоб стала давить каменная плита. Похожие, но не настолько сильные чувства, он испытывал после того, как Анж им питалась... Через липкий, неприятный туман головной боли вдруг мелькнула мысль о том, что вчера, после того, как он нарисовал на ней свою печать и дал истинное имя, его вдруг вырубило. Но ведь вчера она этого не могла сделать. Редрик уже чутко знал грань, после которой ее жажда тянет зубы к его энергии, и старался не переходить ее. Неужели у Анжей получилось, питаться без боли? Это было бы отлично, потому что ему хотелось убить каждого, кто доставлял ей боль во время утоления голода. Но тогда, почему она не сказала ему? Даже если Анж не знала, и это получилось впервые, то она должна была остаться и прояснить с ним эту ситуацию. И почему ему так плохо? Раньше ведь было во много раз легче.

В душе Редрика появился комок беспокойства, который увеличивался с каждой секундой.

Мужчина сжал камень на груди, который носил всегда и никогда с ним не расставался, и, дождавшись, когда он затянется голубой дымкой, хрипло спросил:

- Во сколько ты отвез Анж домой?

- Она разве не с тобой? - удивленно уточнил Дэй.

- Нет! - Редрик сжал камень с такой силой, что казалось, он сейчас рассыплется на кусочки. - Немедленно свяжись с тем, кто следит за ней и узнай, где она сейчас находится.

Не в силах держаться на ногах, мужчина сел на кровать, а потом и вовсе откинулся назад, на спину и уставился пустым и холодным, как снежная пустыня, взглядом в потолок.

Она не могла так поступить. Не после того, как он открыл ей свое истинное имя. Ведь тот южанин-секретарь рассказал ей, что это значит, она сама это подтвердила. Не после того, как принял ее в свою настоящую семью. Не после того, как он наконец-то осознал, как много она для него значит.

Она не могла... Просто не могла так поступить с ним!

Камень на груди озарился красноватым светом, Редрик сжал его, от чего он стал голубым, и услышал хмурый голос Дэйя:

- Влард, у меня плохие новости...

***

Детектив Тарворт Ринкт стоял, сгорбившись, нервно комкал свою кепку в руках, смотрел в пол и чувствовал, как с него по миллиметру сдирают кожу.

Мысленно, он уже сотни раз проклял тот день, когда согласился на это, поначалу казавшееся легким дело - следить за Анжей Вайтерон. Да и как тут было не согласиться, когда оплаченная сумма наконец-то помогла купить ему новый дом и отправить дочь учиться в престижную школу? Когда он осознал, что женщина, за которой его наняли следить, является любовницей короля, то понял, насколько стало шатким его положение, но отказаться уже не мог: деньги были потрачены. Хотя сейчас, стоя напротив короля - Вларда Валинорского, восседавшего на обычном стуле словно на троне и смотрящего на него ледяным, пустым взглядом, который, казалось, проникал под кожу и медленно, с наслаждением, ее сдирал, Тарворт осознал, что лучше бы он где-нибудь перезанял эти деньги и вернул их назад.

- Рассказывай, - приказал холодный голос, Тарворт вздрогнул и принялся быстро бормотать:

- Леди Вайтерон вернулась сегодня около часа ночи домой, вначале шестого она поехала в город и зашла в мужской клуб. Когда я зашел туда, спустя пять минут, то ее там не было, я стал расспрашивать, но все как один говорили, что женщина в их клуб не входила. Да и если бы она вошла, то ее тут же бы выставили, все-таки это мужской клуб, куда женщинам запрещено...

- Довольно, - вновь приказал тот же холодный голос, а затем вынес ему приговор: - Разберись с этим, Дэй.

Король поднял на ноги и медленным шагом направил к двери.

- Помилуйте, Ваше Величество, - пропищал Тарворт.

Звук шагов на несколько секунд стих, а затем возобновился вновь.

Тарворт до боли в пальцах сжал свою кепку, с силой зажмурился и приготовился к Смерти, которая тихими шагами приближалась к нему в лице того, кто когда-то нанял и заплатил ему деньги, и еще одного незнакомца.

Чужая рука оказалась на плече, с силой надавила вниз, заставляя встать на колени. Другая рука схватила за подбородок, нажала на щеки, потому рот рефлекторно открылся, пальцы сжали и дернули язык вперед. А дальше все было словно во вспышках сознания:

Холодное прикосновение. Острая боль. Металлический, отвратительный вкус собственной крови. Крик, который так и не появился изо рта, став хриплым мычанием. Слезы, текущие по щекам. Раскаленный метал. Запах горелой плоти. И поглощающая, спасительная темнота.

Крик пятый:

Его медленно гниющая жизнь

Редрик с усталым интересом рассматривал чайную комнату в главном поместье рода Вайтерон. Птички, цветочки, кошечки... даже и не скажешь, что хозяйкой этой комнаты является женщиной, чья жизнь зависит от имевших ее каждый месяц мужчин. Хотя, не картины же с оргиями, где она выступает в главной роли, он рассчитывал увидеть? Это было бы еще нелепей, чем вся это обстановка, которая, скорей, подошла б даме в возрасте, нежели женщине в самом рассвете сил. С другой стороны, Редрик ведь не знал, сколько именно лет главе Вайтерон. Да и, признаться, не слишком желал это узнать. Ему в последнее время все стало не интересным и пустым... кроме одного, точнее, одной женщины.

Вероника Вайтерон не заставила его ждать. Стрелка часов не успела отсчитать пять минут, как она вошла в комнату с вежливой улыбкой на губах и почтением в глазах.

Редрик не забыл, как однажды, когда он стоял перед ней на коленях, в ее глазах плескалось превосходство. В ту минуту она упивалась свой силой, потому что понимала: это был первый и последний раз, когда ей дали подобную возможность.

- Ваше Величество, - сладко протянула она, присев в глубоком реверансе, - для меня огромная честь принимать вас в своем доме.

Виктория лукавила, они оба это понимали, ведь ей прекрасно была известна причина его присутствия.

Редрик опустился в кресло, кивнул головой напротив стоящее, разрешая ей присесть, и холодно спросил:

- Леди Вайтерон, вы, как глава Вайтерон, обязаны следить за каждым членом своей семьи?

- Вы правы, - ответила женщина спокойным и слегка удивленным голосом словно понятия не имела о скрытой угрозе в вопросе.

- Тогда объясните мне пропажу Анжей Вайтерон.

- Анжей больше не является членом семьи Вайтерон, - ответила женщина, пожимая плечами. - Я изгнала ее из рода за нарушение правил семьи.

Редрик недобро усмехнулся и обманчиво спокойно спросил:

- И какие правила она нарушила? Неужели три главных?

Виктория помедлила с ответом, а затем коротко выдохнула:

- Да.

Усмешка вновь исказила губы короля, превратив его в хищника, загнавшего свою жертву в тупик.

- И как же она сможет выносить ребенка, если тот, кем она должна питаться во время беременности, находися здесь, а она неизвестно где?

Редрику не составило труда, понять причину своего состояния после их последней встречи и осознать, что убежала она от него не одна. Ответ ее матери лишь подтвердил его мысли.

- Она выдержит, - упрямо сказала глава Вайтерон, на что король негромко, издевательски рассмеялся.

- Значит, ваши женщины могут вынашивать плод, не питаясь во время беременности мужчиной, от которого зачали?

- Это очень трудно, но возможно, - хмуро пояснила Виктория. - У Анжей сильная сила воли, поэтому я уверена, что она справится.

- Помнится, вы говорили, что женщины в вашем роду не могут зачать от того, кого не одобрил Беримор? - задумчиво спросил Редрик, потирая подбородок большим пальцем.

- За это ее и изгнали из рода, - с деланным безразличием ответила глава рода. - Анжей получила одобрение для одного мужчины, но зачала от другого.

- Даже так, - хмыкнул король. - Зачем же у вас существует подобное правило, если его так легко нарушить?

- Это только, кажется, что его нарушить легко. Какая женщина согласится на то, чтобы поставить под удар своего ребенка? Особенно, с учетом того, что мы можем родить одного ребенка, и если он не выживет, то больше мы зачать не сможем.

- Но в Анжей вы уверены?

- Да, - в ее голосе, действительно, была только уверенность, и она заставила короля удивленно поднять бровь.

- И вы, конечно же, не знаете, куда она отправилась?

- Да.

- Даже если выпьете зелье правды?

- Да, - ответила Виктория, а затем подалась немного вперед и произнесла: - Ваше Величество, если в ваших к ней чувствах есть хоть кусочек, маленькая частичка, света и доброты, то прошу вас: выпустите ее из клетки.

Король посмотрел на женщину таким взглядом, отчего ей уж в какой раз показалось, что он заживо сдирает ее кожу, и хрипло произнес:

- Я мог дать ей все, чего бы она не пожелала!

- Это неправда. Вы это сами знаете, - спокойно возразила глава Вайтерон. - Единственное, на что могла рассчитывать Анжей - это на вечный статус вашей любовницы.

Король отрывисто рассмеялся и издевательски спросил:

- Вы бы хотели, чтоб она стала моей женой?

- Нет, - признала женщина и холодно произнесла: - Я бы хотела, чтобы она никогда не попалась вам на глаза, чтоб вы даже не знали о ее существовании. Чтобы она жила так, как до встречи с вами, вышла бы замуж, родила прелестную дочь, стала бы следующей главой...

- И никогда бы не познала любви, - угрюмо добавил Редрик.

- А что хорошего принесла ей эта любовь? Раньше она знала только физическую боль, а из-за любви к вам познала и душевную. Лучше совсем не знать любви, чем такую, какую она испытывает к вам.

- Это не вам решать, - холодно произнес король, поднялся на ноги, тем самым сказав, что разговор окончен, дошел до двери, оглянулся, кинул взгляд на гордо расправленные плечи главы рода Вайтерон и вышел из комнаты.

Когда дверь за спиной короля с тихим хлопком закрылась, плечи Виктории поникли. Она тихо, почти беззвучно разрыдалась, сжимая юбку платья дрожащими руками.

***

Стоило ему войти в свой кабинет, взглянуть вглубь комнаты, как Редрик в шоке застыл.

Возле его стола стояла и виновато улыбалась та, которую он вот уже две недели пытался найти.

- Анж, - выдохнул с болью и потрясением Редрик и хотел сделать шаг вперед к ней, но вместо этого развернулся и зло взглянул на облокотившуюся спиной о стену Лионору.

- Зачем ты?.. - со злостью и ненавистью произнес через зубы Редрик.

Лионора улыбнулась приторно-ядовитой, ликующей улыбкой и с нарочитым беспокойством ответила:

- Я лишь хотела услужить моему королю. Вы не довольны?

В следующую секунду Редрик прижал ее к стене и сжал пальцами горло.

- Ты играешь с огнем, Лионора, - прошипел со злостью и предостережением король.

Фигура Лионоры вдруг слегка поплыла словно рябь на воде, и вот Редрик прижимал к стене Анжей Вайтерон. Его пальцы тут же ослабли, а губы женщины растянулись в улыбке и голос, который он так жаждал услышать, полился из чужого рта:

- А так вам нравится, мой король?

Редрик зло хмыкнул, схватил за руку Лионору, потащил ее к столу, сгреб свободной рукой вещи, кинул женщину на него, задрал ее платье, припустил свои штаны и грубо вошел.

Это было не она. Все его нутро кричала об обмане, подделке, лжи, но он продолжал двигаться сильнее, резче, болезненнее. Это не останавливал ни плачь, ни скулеж, ни мольбы такого обманчиво родного и желанного голоса.

Когда все было кончено, он толкнул женщину на пол, взглянул на ее заплаканное лицо и презрительно бросил:

- Чего ревешь? Ты же сама этого хотела!

Редрик развернулся, направился к двери, не видя, как заплаканная личина Анжей спала с Лионоры, обнажив довольную усмешку на ее губах.

Он быстрым шагом шел по коридору, мимо вежливо склонившихся слуг, почтительно приседающих в реверансах дам и склонивших в поклоне мужчин.

Ему вдруг стало тошно от их лиц, от их слов, от воздуха, которым он дышал с ними. Стены коридоров словно сжимались вокруг него, давили на разум, удерживали тело словно в клетке.

Он ускорил шаг, мечтая сорваться на бег и убежать из этого мирка лицемерия и лживого добродушия.

А он ведь является не лучше их. Он, наоборот, намного хуже. Но другой не смог бы выжить в этом змеином котле, не смог бы справиться с ними, заставлять их склоняться перед собой, не смотря на то, что в мыслях каждый представлял, как вырывают ему сердце своими ногтями и сжирает своим ртом.

Редрик очутился на балконе. Набрал ночной воздух полной грудью и закричал. Громко, не сдерживаясь, вкладывая в крик все те мысли и чувства, которые затягивали его в пучину отчаянья.

Он кричал долго, до хрипоты, до того, как его горло не сдавила боль.

Казалось, с этим криком он вырывает что-то такое нежное, важно и правильное из своей души и отдает словно в дань ночи.

Когда ночь вновь одолела тишина, Редрик сжал камень на груди, дождался, когда он наполнится голубым светом и хрипло произнес:

- Дэй, отзови всех, кого отправил искать Анжей Вайтерон.

- Но...

- Дэй, - за все годы их знакомства в голосе Редрика впервые проскользнула мольба.

- Я понял тебя, Влард.

- И еще... отзови тех, кто должен был убрать Лионору и ее отца.

- Хорошо.

Редрик разжал руку, уставился на черное небо и прошептал с болью:

- Беги. Беги так далеко, где я тебя никогда не достану, потому что отпустить тебя второй раз у меня не хватит сил...

Одинокая слезинка спустилась по его щеке, и Редрик почувствовал, как внутри него словно что-то сломалось, и разинула свою пасть пустота.

***

Редрик в последний раз проверял документы. Он знал, что они были в порядке, но привычка проверять каждое предложение, заставила его в очередной раз проверить договоры, которые он хотел заключить с несколькими кланами зеленых берегов.

Алгон... Редрик рос без матери, поэтому об одной из его родине изучал все сам, из книг, а после появления Дэй - от него.

В голове тут же рождались картины золотистых песчаных пляжей, лазурных волн, медленно ласкающих берег, сине-зеленых глубин, населенных водорослями, кораллами, разноцветными рыбками. Необычных лесов, которые местные называют джунгли, в которых обитают необычные животные и растут экзотические фрукты. Желтоволосых, загорелых людей в традиционных одеждах своих кланов. Яркого солнца, которое нагревает материк почти круглый год, кроме сезона дождей. Ряды домов с красными крышами, тянувшимися длинными караванами на много километров.

Мысли о родине его матери прервал звук открывающейся двери и детский голос:

- Ваше Высочество!

Редрик посмотрел на сына поверх документов и его губы растянулись в легкой улыбке.

- Что ты хотел, Миколас? - спросил Редрик после того, как мальчик почтительно поклонился ему.

- Вы не забыли, что обещали привезти мне с зеленых берегов?

- Не забыл, Миколас, - с легкой усмешкой ответил король, уж в какой раз отметив, что Лионора слишком разбаловала мальчишку.

- Мне бы так хочется, отправиться с вами, - уж в какой раз заныл юный кронпринц.

- Кто тогда останется защищать королеву и сестру? - спросил король, обрывая тем сам скулеж сына.

- Я уже умею правильно защищаться, - тут же похвастался Миколас, - только Терон не разрешает мне тренироваться на настоящем мече, а только на деревянном!

- Всему свое время, - отрезал король и с легким раздражением взглянул на сына.

От Редрика ему достались только цвет глаз и форма рта, все остальное: цвет волос, форма лица, лба, глаз, носа, подбородка была от северян. Даже фигура, рост и цвет кожи. Дочь так, вообще, была вылитая мать Лионоры. Но, не смотря на это Редрик своих детей любил, хотя и редко это показывал.

Редрик ведь вырос без материнского тепла, а отец уделял ему время редко и мало. Поэтому с детства он существовал в кругу слуг, которые улыбались ему, а за глаза называли бастардом. В кругу светских дам и мужчин, которые вежливо кланялись, в душе надеясь на его скорую смерть. Только Дэй, после того как появился в его жизни, дал познать ему тепло, искренность и преданность. Но Дэй уже как два года умер, прикрыв его собой и получив в сердце стрелы, чей наконечник был покрыт ядом. Он умер мгновенно, даже последнее слово произнести не смог, яд за считанные секунды разлился по крови и остановил сердце. Убийцу король наказывал сам, своими руками, медленно, долго с наслаждением. После смерти дяди сердце Редрика полностью закрылось, запечаталось, заржавело. Даже его дети не смогли пробраться туда и продолжали топтаться возле намертво закрытых дверей.

Возможно, причина была в том, что они были детьми той женщины. Возможно, в том, что он боялся вновь открыть свое сердце. Возможно, из-за того, что его уже попросту не было. Возможно, оно сгнило, оставив в груди дыру.

Редрик не знал, в чем именно была причина, и не хотел копаться в себе, выискивая ее. Его все устраивало и так.

В комнату, постучав и получив разрешения войти, зашел слуга и доложил:

- Карета готова, Ваше Величество.

Король кивнул головой, поднялся, сложил документы, вышел из-за стола, на прощанье потрепал сына по макушке и произнес:

- Пока меня не будет, веди себя достойно, сын.

- Слушаюсь, отец, - горделиво ответил Миколас, в душе радуясь от жеста отца.

Редрик накинул теплое пальто, вышел из кабинета, приказав перед тем слуге отвести кронпринца к няньке, от которой он в очередной раз сбежал, и направился по коридору к лестнице.

На улице шел первый снег. Белоснежные снежинки покрывали дорогу, деревья здания, превращая город в волшебную страну, до тех пор как не начнет таять, выворачивая наизнанку созданный им же образ.

Лионора, к его удивлению, стояла возле его кареты.

После второй беременности, она растолстела и никак не смогла вернуться в прежнюю форму. Хотя это не мешало ей, менять молодых любовников почти каждый месяц.

- Даже не попрощаешься перед отъездом? - тихо спросила она, когда король поравнялся с ней.

- Мы уже попрощались, - недовольно ответил Редрик.

- Я рассчитывала на немного другое прощанье, - протянула женщина, проведя рукой по воротнику его пальто.

Редрик поймал ее руку, сжал и с лживой ласковостью сказал:

- Извини, дорогая, времени, да и желания совсем не было.

Лионора прильнула к нему вплотную и прошептала на ухо так же ласково:

- Не волнуйся, дорогой, я бы просто вновь стала ей, и желания у тебя б тут же появилось, уверяю.

Король сильнее сжал ее руку, но женщина не поморщилась, а лишь широко улыбнулась.

- До встречи, дорогая. Не слишком усердствуй в своих развлечениях, пока меня не будет.

Он отпустил ее руку, а женщина ехидно протянула:

- До встречи, дорогой. Я бы пожелала тебе того же, но зная твои... ммм... так скачать, вкусы, не стану.

Король на прощанье одарил ее своим фирменным взглядом и быстро скрылся в утробе кареты.

Редрик сотни раз хотел избавиться от нее, но каждый раз останавливался. Если бы не ее проклятая способность, которая раз за разом приводила его в ее покои, то он давным-давно избавился бы своей жены! Поначалу, после каждой встречи в его душе появлялась тошнота к себе, сейчас же была - пустота. За столько лет он смирился с тем, что сливается не с той женщиной, а лишь с ее образом. Удовольствия от этого было только физическое, но он готов был довольствоваться даже тенью того, что когда-то испытывал к настоящей Анжей. Возможно, если бы не способность Лионоры, то он позабыл бы Анжей, ее образ, лицо, голос. Но он не мог отказаться даже от фальшивки, раз за разом смиряясь с выходками и фразами Лионоры.

"Насколько же жалким я стал" - в какой уж раз подумал Редрик, прикрывая глаза ладонью.

***

До Алгона плыть было два месяца. Через две недели плаванья заметно стало теплеть, один океан сменился другим, дни становились длиннее, а ночи короче, с юга дул теплый ветер, от чего паруса пришлось снять и припасть на весла. Два раза корабль останавливался в портах, пополняя запасы воды и еды. И вот наконец-то, когда от вида океана за бортом уже начало немного подташнивать, корабль пришвартовался в главном порту Алгона.

Короля Вларда Валинорского встретили с почестями и традиционным напитком - гуа'авалт - который пили из сделанных чашечек красноватого гуава, представители правящих семей клана " Сатэр уэт". К одной из семей - "Уэт'шат" - раньше относилась его мать. Эти люди встретили его с особым теплом, а его бабушка с тетей так, вообще, обняли, расплакались, невзирая на все попытки главы семьи намекнуть им о том, что Редрик - король чужой страны и подобное отношение немного неуместно. Но куда уж там было двум женщинам, которые наконец-то встретились с ребенком женщины, которая, не смотря на запрет, отправилась за мужчиной в холодный край, погубившим ее.

Праздник, по поводу возвращения одного из членов семьи на родину, устроили на весь клан.

Редрик чувствовал себя странно и необычно. За несколько дней внимания, добра и радости он получил столько, сколько не испытывал за все тридцать два года своей жизни. Особенно, было необычно слушать из уст своих ближайших родственников имя "Редрик", которое, оказалось, раньше принадлежало его дедушке. Алгоны верили в то, что каждый ребенок несет в себе особую судьбу, поэтому тщательно выбирали: кому и какое дать.

Имя "Редрик" значило "достигший вершины", и он был семнадцатым мужчиной, который его носил этой семье.

Отдохнув несколько дней с дороги, Редрик приступил к решению дел, которые и привели его в Алгон. Главы " Сатэр уэт" внимательно выслушали его предложение и согласились на сделки, которые были выгодны, как Валирии, так и им. После " Сатэр уэт" король, в сопровождении своего секретаря и двух двоюродных братьев, направился в следующий клан - "Такке Пирис".

Редрику не хотелось ехать с помпами, он хотел взглянуть на обычную жизнь южан, под видом обычного туриста, и его братья с радостью вызвались показать ему родину его матери. Путь до клана "Такке Прис" занял больше двух недель, но за это время они успели побывать на нескольких водопадах, прокатиться на байдарках по главной реке "Саамган", попробовать местные деликатесы и фрукты, погулять на свадьбе в одной деревне, посмотреть, как охотятся на крокодилов, поучаствовали в добыче жемчуга из морских ракушек, покататься на слонах, поплавать в лазурных бухточках, понежиться на белоснежном песке под солнцем и просто отдохнуть от проблем, решений и суеты.

На последний - восемнадцатый день - они остановились в бухте "Реййге Даа", насобирали устриц, которые потом потушили в собственном соку в котелке с местными травами, специями и сладкими корнеплодами со смешным названием "баль-баль". Потом, в этом же котелке, даже не споласкивая, Оббир - старший из братьев - вначале обжарил, а потом сварил терпкий, густой наполненный неповторимым вкусом кофе, который они выпили с зелеными, сладкими лепешками "баоогот" - сделанными из перетертых листьев одного дерева и плодов бананов.

Редрик лежал в одних обрезанных до колен штанах на прогретом за день, тепловатом песке, уместив голову на скрещенные за головой руки, любовался темно-синим небом и пронзительно яркими звездами, чувствовал, как теплый прибой ласкает его стопы, а жаркий ветер обволакивает тело и впервые ощутил, что не просто существует, а живет. Его душа рвалась от радости и счастья, и где-то внутри появилось сожаление о том, что он не родился в этой стране, обычным человеком.

Наверное, если бы кто-то сейчас услышал его мысли, то рассмеялся бы. Он - повелитель огромной страны - жалеет о том, что не родился простым человеком. Но кто его может понять? Явно не тот, кто понятие не имеет, что с большой властью приходит большая ответственность. Что порой приходится рубить свои чувства под корень. Быть обязанным пачкать руки в крови. Делать вещи вопреки своим желаниям и мыслям.

Люди не понимают, что чем больше в твоих руках власти, тем меньше становится твоя свобода.

- О чем задумался, брат? - подойдя к нему, спросил Оббир на местном наречии.

Он был мужчиной невысоким, мускулистым, с мозолистыми привыкшими к тяжелой роботе руками, с ярко-зелеными пронзительными глазами, желтыми, заплетенными в несколько десятков мелких косичек волосами до плеч, загорелой до черноты кожей, круглым лицом, массивным носом и пухлыми губами. На нем тоже, кроме обрезанных штанов, которые местные называли "шаарх", ничего не было.

- О, жизнь, - с тоской ответил Редрик.

Оббир присел рядом на песок, держа в руках флягу, сделанную из продолговатой, очищенной внутри, а потом высушенной на солнце дыни, и удивленно спросил:

- Зачем о ней думать? - Южанин пожал плечами, отхлебнул с фляги и добавил: - Надо просто жить, а не думать о том, как жить.

Редрик взял протянутую флягу, сделал пару глотков приторно-сладкого, но очень крепкого напитка и ответил:

- Мне приходится думать о жизни. И не только о своей.

- Ты нэрр, - признал мужчина, - но ты такой же человек. У нас говорят: "когда Пирис довольный, тогда и люди довольны".

Пирис был богом земли и именно ему молились люди, прося хорошего урожая.

- Я - огох, - признался Оббир, - я могу чувствовать тяжесть на сердце. На твоем сердце огромная тяжесть - это не хорошо, брат.

Редрик сделал еще пару глотков, вернул флягу мужчине и спросил:

- Как от нее избавиться?

- Нужно поступать так, как оно велит. Если его не слушаться, то оно начинает тяжелеть. Так сердце хочет сказать, что ты не прав.

- Я давно перестал слушать свое сердце и, если начну слушать сейчас, то услышу только тишину.

- Тишины не существует, - ответил Оббир и улыбнулся. - Зарой глаза и послушай.

Редрик закрыл глаза, и его уши наполнила тихая и в тоже время кричащая симфония звуков: шум тихого прибоя, задумчиво перебирающего песок, легкое завывание ветра, запутавшегося в листьях пальм, треск костра, далекие человеческие голоса, смех, вибрация воздуха от его выдохов-вдохов и тихий-тихий, далекий-далекий медленный стук, в котором на грани слышимости проскальзывал шепот... Вот только... было уже слишком поздно к нему прислушиваться.

***

За следующие два месяца, Редрик посетил семь кланов. Некоторые главы соглашались с его предложениями, некоторые отказывались, Редрику осталось посетить последний клан, после которого он будет готовиться к отплытию в Валирию.

Сейчас Редрик медленно брел по улочкам клана, между домами.

В этом клане дома было принято выкрашивать в синей цвет, а поверх рисовать луну: полную, полумесяцем, иногда с женским лицом. Особо богатые украшали рамы и двери бронзовыми с разными камушками фигурками лун. Заборами дома люди не ограждали, лишь невысокий бамбуковый частокол вокруг дома и огорода отделял одну территорию о другой.

Почти все три месяца пребывания в Алгоне Редрик не думал о Валирии. Он откинул все мысли о той далекой, холодной стране и просто наслаждался жизнью. Но сейчас эти мысли накинулись на него и утащили его в болото сомнений. Редрик понимал - он должен вернуться, но в мыслях все равно разгорались мечты о том, чтобы остаться.

Его южная семья, он уверен, с радостью бы приняла его... но это были и остаются лишь мечты. Далекие, как звезды, которые обманывают тебя свой близостью, но стоит протянуть руку и понимаешь насколько они далеки.

Редрик настолько погряз в своих мыслях, что не заметил летящую на него девочку. Она с писком врезалась в него, мужчина ловко поймал ее за руки, не давая упасть.

- Спасибо! - счастливо закричала она.

Редрик взглянул на ее лицо и... застыл.

С жадностью он вгляделся в нее, пытаясь найти в ее лице то, что не относило ее к женщинам рода Вайтерон. Но спутать отличительные черты внешности этих женщин было непросто. Хотя одно все же выделялось - ее загорелая кожа и ярко-зеленые глаза.

- Больно, - пропищала девочка, съеживаясь от испуга. Радости в ее лице и голосе больше не было.

- Извини, - опомнился Редрик, поспешно разжимая с силой сжатую руку.

Присев на корточки, отчего их лица оказались друг напротив друга, мужчина попытался ласково улыбнуться и нежно спросить:

- Сильно больно?

Девочка отрицательно помахала головой и ответила:

- Это вы извините, что я врезалась в вас, просто я нашла такара и хотела показать его маме. - Она подняла с пола цветок, который выпустила из руки, и протянула Редрику. - Моя мама очень любит цветы, и я хотела ей его подарить.

Цветок был с фиолетовыми игольчатыми листочками, а закрученными синими пестики.

- Очень красивый, - признал Редрик, девочка счастливо улыбнулась.

- А я вас раньше не видела, - произнесла она с интересом. - Вы из какого клана?

- Я из "сатэр уэт".

- Ого! - восхищенно воскликнула она. - Издалека вы к нам пришли! Знаете, - она подалась немного вперед, - обязательно зайдите в лавку Ланир - она делает отличные сугера, еще к Миол - попробуйте запеченные в горшочках фрукты акрас и зайдете к Рорту - он настаивает какро. Я не пробовала, мне нельзя, но Кьян немного однажды выпросил и сказал, что очень сладко, только у него потом язык смешно заплетался и шатался он туда-сюда словно прибой. - Девочка звонко рассмеялся.

- Спасибо. Обязательно все попробую, - с улыбкой поблагодарил Редрик, а потом поддался внутреннему толчку и спросил: - Может, я провожу тебя домой?

- Не надо, - покачала она головой, отчего мелкие косички ударили ее по щекам. - Я живу на соседней улице.

- Давай, я все же провожу, чтобы ты еще в кого-нибудь не врезалась и не поломала цветок. Ты ведь хочешь подарить его маме целым?

Девочка задумчиво сжала губы и, обдумав, кивнула головой.

- Моя мама продает цветы, если вам что-то понравится, то вы можете купить, - произнесла она, заглянув ему в глаза.

Редрик весело фыркнул и ответил:

- Договорились.

Они направились вниз по улице под настороженными взглядами мимо проходящих людей. Одна женщина взволновано окрикнула девочку: "Кира!", но та лишь махнула рукой и прокричала в ответ: "Покупатель!".

Он должен был убедиться. Если сейчас он не увидит ее мать, то до конца своих дней его будут съедать терзания. В мыслях всплыл тот далекий разговор с рабом южанином, он ведь был из "саатер терра", но ведь не мог он быть именно из этой семьи!

Южане жили не только кланами, но еще отдельными семьями-деревнями, расположенными друг от друга в нескольких километрах. Конечно, у них была одна общая деревня, где обычно находился общий дом, где решали вопросы клана, и главный рынок, куда свозили товар на продажу. Так же там были дома-гостиницы, где их могли снять себе путники, пара общих больниц, отделы стражников, несколько десятков домов, где обучали разному ремеслу после того, как дети отучились несколько лет в школах в своих деревнях.

Не могла же судьба в этом огромном муравейнике привести его к ней? Вот только весело скачущая впереди девочка давала совсем не тот ответ, который Редрик хотел бы получить.

Ее дом он увидел издалека... и ему тут же захотелось, развернуться и убежать, но он упрямо продолжал шагать вперед, приближаясь к небольшому домику, возле которого цвели розы... семена, которых он когда-то заказал из самого Моровея.

- Вот мой дом! - с гордостью произнесла девочка, указав рукой. - Видите странные цветы? Это розы. Вы их, наверное, никогда раньше не видели, так как они тут не растут. Они очень красивые и пахнут вкусно, но мама их не продает, их очень трудно выращивать. Но у нее есть много других на огороде за домом и в саду, но к нему нужно идти на окраину. Там тоже много красивых цветов.

Они дошли до бамбукового частокола, зашли за ограждение, прошли к дому.

- Мама, я покупателя привела! - закричала девочка, открыв нараспашку дверь.

- Молодчинка! - раздался из недр дома счастливый и до боли знакомый голос. - Веди его сюда, я как раз так'хо доделываю.

- Ууу... моя мама делает очень вкусный так'хо, - произнесла девочка, махнула рукой и направилась вперед. - Идемте!

Редрик застыл на пороге, не решаясь сделать шаг вперед и войти в ее дом.

Девочка оглянулась, увидела, что мужчина стоит на месте, остановилась, удивленно на него взглянула и произнесла:

- Идемте. Если не попробуете, будет потом жалеть. И не волнуйтесь, денег мы не возьмем. Кто же за гостеприимство деньги берет?

Редрик развернулся.

Он не мог... не смел... не должен...

Он уже вышел за частокол, как до мурашек знакомый голос воскликнул на "шаарс терра":

- Куда же вы? Постойте!

Редрик вздрогнул, остановился, нерешительно оглянулся.

Он помнил ее, как молодую женщину: худощавую, бледнокожую. Сейчас же перед ним стояла загорелая, немного прибавившая в весе взрослая женщина, в коротком желтом сарафане до колен, с оголенными плечами и полукруглым вырезом на груди. Мелкие косички скрывала желтая косынка, в одной руке она держала цветок, в другой - полотенце, которым видно вытирала руки. Правда, и полотенце, и цветок из ее рук выпали, стоило ей взглянуть в его лицо.

- Ты... - пораженно выдохнула она.

- Я, - ответил Редрик и шагнул вперед.

Конец первой части.