По одному пути [СИ]

Глава II. Уникальное приобретение

— Господин, — обратился один из монахов-преследователей к взвинченному донельзя магу. — Мы не нашли в лесу отпечатков человеческих ног.

Это заявление стало последней каплей для предводителя гончих.

— Идиоты! — взревел он и схватил за грудки подчинённого. — Она же оборотень! Неужели нельзя было додуматься, что она могла уйти в звериной ипостаси?!

Жертва в руках мага испуганно задергалась, и мучитель яростно отшвырнула от себя монаха. Он уже собирался идти, но его остановили слова:

— Мы ведь не знаем ее второй сущности — за время пребывания в монастыре она ни разу не перевоплощалась. Что, если она птица?

Повисло напряженное молчание, но ненадолго — мужчина всё-таки ответил:

— На стене были следы от когтей. Скорее всего, она кошка. Продолжайте поиски.

Он резко вскочил на коня и помчался на север.

Пантидера быстро продиралась сквозь лес в противоположную сторону от запаха преследователей.

Память пятилетней давности уверенно подсказывала, что к северу, в нескольких часах пути от монастыря должен находиться какой-то крупный пункт населения. Резкий порыв ветра принес с собой нежданный человеческий запах, а в следующий момент над головой что-то просвистело. Двуликая от неожиданности аж сверток выронила, когда второй снаряд, оказавшийся болтом, в каком-то локте от неё глубоко взрыл землю.

Она быстро метнулась в ближайшие пышные кусты, прекрасно понимая, что она нарвалась на охотника.

Как только она поглубже засела в своём укрытии, на неё нахлынуло ощущение какой-то неполноценности.

«Вещи!» — наконец осознала она с испугом.

Невдалеке послышался хруст веток, из-за дерева показался низенький плотного телосложения черноволосый мужчина с арбалетом наперевес. Он оглядел округу цепким взглядом темных глаз, тем самым давая понять, что добычу в ее лице так легко от него не отделается.

Охотник медленно приблизился к оброненной Пантидерой ноше, чуть поворошил ее ногой и с нехорошей радостью прошептал:

— Оборотень, значит.

Теперь длиннохвостая рысь окончательно убедилась, что незаметной скрыться ей не удастся. Она припала к земле и медленно бесшумно поползла противнику за спину. Ее преимуществом была внезапность, и если она не воспользуется ей, то снова лишится свободы, либо жизни.

Однако охотник тоже был настроен решительно и на месте не стоял. Пускай он её не видел, но они начали ходить по кругу.

«Нужно его отвлечь», — спустя пару минут подумала сбежавшая узница, оглядывая землю на наличие камней. Но всё решила ветка, треснувшая под ее задней лапой, благодаря которой двуликую вычислили.

— Попалась! — вскричал мужчина и выстрелил из арбалета ей в лоб серебряным болтом, на его встретил пустота.

«Глупец!» — мелькнула в ее глазах мысль, и, пока он не зарядил оружие, она стремительно напала. Они кубарем покатились по земле, яростно сцепившись. Ей удалось подальше оттащить его от арбалета, но он в последний момент вцепился ей в горло мертвой хваткой. Несмотря на острые когти, царапающий мужчине грудь, охотник брал верх. Пять лет в ужасных условиях дали о себе знать — она ослабла.

«Дотянуться до горла. Только дотянуться до горла!» — словно мантру, мысленно твердила себе оборотень, но лапы теряли силы, а тяжёлый человек вжимал ее в твердую землю, придавив коленом задние конечности. В лёгких катастрофически не хватало воздуха, и перед глазами поплыло, но желание жить росло в ней все сильнее. Пролитая кровь того юноши не должна быть напрасной!

Когти полыхнули зеленоватом пламенем, и достаточно было одной царапины, чтобы мужчина стремительно скатился с ней и забился в конвульсиях. Она нарушила нравственный закон целителя, который установила для себя сама…

— Молодец, Пантидера! — похвалила ее наставница, когда ученица с помощью дара исцелила ссадины на коленке маленькой девочки. — У тебя большие задатки к исцеляющей магии.

Двуликая смущенно улыбнулась и помогла ребенку подняться на ноги. Когда пациентка поблагодарила и быстро убежала к детворе учительница спросила:

— А ты знаешь, что твой дар можно использовать и для обратного процесса?

— Нет, — отрицательно покачала головой ученица и заинтересованно спросила: — А как это?

— Например, если в настой для улучшения работы сердца добавить слишком много волчьих ягод, то больной может умереть.

— Но зачем так поступать? — с испугом воскликнул юная Пантидера.

— Порой жизнь заставляет, — развела руками молодая русоволосая женщина. — Но ты послушай, точно также может делать и твой дар, если ты направишь мощный поток исцеляющей магии на хотя бы относительно здоровое сердце, то оно начнёт работать слишком быстро, и вскоре не выдержит нагрузки и умрёт от истощения…

В тот день она пообещала себе, что никогда никого не убьет с помощью своего дара. Но наставница всё же оказалась права: иногда жизнь заставляет закрывать глаза на собственные убеждения.

Она мрачно глянула на уже мертвого мужчину с его губ медленно капала красноватая пена.

Выживание — жестокая штука.

Пантидера обратилась. Прикусив губу от отвращение к самой себе, она быстро обыскала остывающий труп и скоро нашла то, что искала — достаточно увесистый мешочек с деньгами. Девушка застыла в задумчивости, глядя на арбалет, и решительно подобрала его вместе запасом болтов.

Ей пришлось остаться в человеческом облике, так как ноша увеличилась в два раза, и двигаться дальше на своих двоих.

Из-за темного угла дома бесшумно вышел высокий юноши с конским хвостом пепельно-русых волос. Довольно мягкие черты лица сейчас были несколько искажены серьезностью и напряженностью. Бледно-голубые с синим островком вокруг зрачка глаза цепко оглядывали безлюдные улицы и внезапно заметили прибитую к столбу листовку с хорошо прорисованным лицом. Его лицом.

— Чтоб их леший в задницу драл, — одними губами выругался он, сдираю объявление о пропавшем, где за находку было назначено немаленькое вознаграждение. Ему надоело убегать от властей по всей стране, а залечь на дно негде.

Откуда-то донеслось лошадиное ржание. Парень повернул голову на звук и увидел конюшню с написанной от руки вывеской: «Оугцион: продаюца кони».

На лице беженца расцвела счастливая улыбка, он решительно направился на «оугцион».

Пантидера устала доплелась до озера, разделась, на всякий случай спрятав вещи под кустами, и с наслаждением погрузилась в прохладную воду.

Ноги она, хвала деревенскому детству, не стёрла, но они ощутимо гудели от усталости.

Дно оказалось каменным с участками серого песка. Камни хорошо очистили стопы от грязи, а мягкий песочек снял напряжение с покрасневшей кожи.

Выйдя на заросший травой и деревьями берег, девушка голышом уселась на плащ, стала сохнуть и грызть корку, прихваченного из последнего тюремного обеда, хлеба.

А солнце тем временем клонилось к закату, приближался вечер.

Пантидера, обсохнув и утолив первый голод, оделась и направилась на поиски ветвистого дерева, на котором собиралась провести ночь.

Буквально в получасе ходьбы от водоема находился довольно крупный город. Она и не думала идти через главный вход — деревянную преграду можно преодолеть другим способом, к тому же не платя мзды. Главное, чтобы не заметили.

Наконец, дерево было найдено. Три сросшихся тополя, образующих удобное для ночлега углубления меж стволов. Целительница легко забралась в ложбинку и решила пересчитать деньги в мешочке, пока солнце окончательно не скрылась.

У Пантидеры глаза округлились, когда сумма золотых и серебряных монет перевалило за цифру сорок. «Кошелек, как будто бездонный!» — подумала она, после того, как почти весь плащ заблестел от металлического богатства.

Девушка принялась складывать всё обратно, и тут до неё дошло. Охотник определённо был человеком без какого-либо магического дара. И при этом он имел при себе кучу денег, да и одежда с арбалетом были недешевыми, а это значит…

Целительница представила недалекое будущее, где заметили пропавшего охотника, чей образ жизни был сильно схож с жизнью высокопоставленных лиц. И когда они отправятся на его поиски, то найдут тело, погибшее от магии.

«Они легко вычислят убийцу, — мрачно подытожила двуликая и упала вниз лицом на плащ. — Нет лучшей улики, чем отпечаток магии, которая легко укажет путь к ее владельцу. А это значит, что помимо церкви мне придется убегать ещё и от властей».

Она немного полежала, поддаваясь унынию, и, чтобы отвлечь себя, решила подумать над тем, что нужно приобрести в городе. «Без обуви я буду выглядеть подозрительно, ещё надо купить лошадь с седлом, немного сменной одежды. Без еды тоже не обойтись…» — с такими вот мыслями она и уснула.

Двуликая проснулась на рассвете ровно в то время, когда в тюрьме ей приносили завтрак. Выработанная привычка.

Солнце медленно, словно неохотно, выползало на край небосвода. Тонкие перистые облака стадами небесных барашков плавно плыли по небу. Лес уже вовсю жил голосами птиц и другими мелкими обитателями, но большинство из них обходили гостью стороной.

Город еще спал. Главные ворота были закрыты. Но для кошки-оборотня с острыми когтями вход был везде. Ограда была около тридцати локтей высотой, которую она преодолела за несколько минут. Спрыгнув с той стороны на крышу трехэтажного дома, близко расположенного к стене, рысь превратилась в человека и побрела к центру города. С каждым ее шагом люди, словно по команде, просыпались в своих жилищах; торговцы всегда вставали рано, чтобы подготовить свои лавки и выставить на обозрение товар.

«Ранер, — вспомнила она название города. — Город, основанный на торговле».

Вскоре на глаза попался дом сапожника, и она сразу же направилась к нему. Двуликая нехотя спустилась с крыши на тротуар и тихонько постучала в резную дверь с маленьким застекленным окошком. В доме чётко чувствовалось оживление, и поэтому она не сомневалась, что ей откроют.

— М-м? — На пороге показался худощавый старик среднего роста с примечательными пышными усами. Где-то с минуту он щурил выцветшей карие глаза, затем вспомнил об очках, которые были у него на голове. — Никогда еще покупатели не приходили ко мне так рано, — добродушно прошамкал он, пропуская ее в коридор. — Вы спешите?

— Пожалуй, — туманно ответила Пантидера, вдыхая воздух в помещении, пропитанный запахом кожи.

— На заказ или покупать? — спросил он.

— Покупать.

Сапожник повел целительницу в комнату, где располагался товар.

— Сами будете смотреть или вам что-нибудь предложить? — Ей понравилось ненавязчивое поведение мужчины, хотя она на дух не переносила торговцев.

Минут десять девушка ходила вдоль полок, ощупывая кожу и внимательно принюхиваясь к ней. У неё были чувствительные к обуви ноги, поэтому им был необходим особый комфорт. Остановившись на мягких облегающих сапожках темного цвета без каблука, Пантидера тщательно проверила их качество и осталась довольной.

— Сколько они? — поинтересовалась она, с удовольствием прохаживаясь в обуви по комнате.

— Пять серебряных.

Двуликая с удивлением скинула брови — такую обувь не жалко было бы купить и за двадцать серебряных, а старик ответил на ее невысказанный вопрос:

— Как первому посетителю за сегодняшний день.

Пантидера улыбнулась и, покачав головой, протянула ему десять серебряных монет и сказала:

— Сдачи не надо.

Из лавки она вышла обутая, ощущая давно забытый блаженный комфорт.

За следующие полчаса девушка приобрела сумку, несколько сменных штанов и рубашек. А теперь она присматривала себе бандану, и мучилась с выбором: взять простую или утепленную?

— Какая у вас красивая коса, — цокнула языком продавщица, с восхищением разглядывая Пантидеру.

Девушка флегматично оглядела свои длинные кудрявые волосы, заплетенные в аккуратный колосок до колен.

— Могу продать, — хмыкнула бывшая узница, а коротко стриженная женщина с приятным лицом расцвела.

— Если хотите, я подстригу Вас, — предложила она.

Пантидера согласно кивнула.

Через час двуликая вышла из лавки с укороченными до лопаток волосами, которые, словно в знак протеста, завелись пуще прежнего. Но с такой длиной было намного удобнее, к тому же за это ей подарили черную бандану с вышивкой в виде серебристой паутины.

«Осталось купить лошадь, седло и провизию», — думала она, и, проходя мимо здания, ее взгляд наткнулся на конюшню с безграмотно написанной вывеской: «Оугцион: продаюца кони». Она ухмыльнулась и направилась туда.

— О, многоуважаемая, — при виде объемного кошелька в руках девушки, радостно воскликнул торговец с маленьким оживленным лицом.

— Мне нужна лошадь, — обронила путница, холодно глядя ему в глаза.

— Конечно-конечно, — залебезил он. — Для такой красивой девушки я покажу самых лучших лошадей!

Не скрывая своего скептицизма, она прошла в конюшню. Запах сена ударил ей в нос, от чего она сразу же вспомнила детство в деревне.

— Вот! — призывно воскликнул мужчина, указывая на гнедую стройную кобылу со странными тусклыми глазами.

«Больное сердце, малокровие», — прощупала даром здоровье животного девушка.

— Не подходит, — отрезала Пантидера.

— А этот? — нисколько не расстроился человек, кивая на пегого, рыжего коня.

«Зубы гниют», — показал результат магической проверки.

— Нет.

Она упорно отвергала все его предложения, у которых были весьма значительные изъяны. Пускай она и целитель, но вылечить гемофилию или больные от рождения почки — ей не под силу.

— Нет, — в шестнадцатый раз повторила двуликая, когда ряд лошадей уже почти закончился. Осталась только одна, точнее один красивый самец игреневой масти с длинной пепельной гривой. Недугов у него никаких не наблюдалось, даже наоборот: стройный, но с сильными ногами, немного могучая шея. Весь поджарый, пышущий здоровьем и молодостью. Целительница заинтересованно приблизилась к нему и с изумлением заметила, что красавчик спал, при этом уткнувшись лбом в деревянную стену.

«Ну, уж от усталости всегда найдется лекарство мысленно», — улыбнулась девушка и похлопала жеребца по шее. Тот резко дернула головой и перевёл на неё мутный взор светло-голубых глаз.

— Его, — четко проговорила Пантидера. — Сколько?

— Этот? — удивлённо воскликнул купец, глядя на коня так, словно впервые его видел. Он присмотрелся и решил проверить его зубы.

— Укусил! — с негодованием зашипел он, отдернув руку.

«Я бы тоже укусила, если бы ко мне в рот полезли, да еще и грязными руками», — хмыкнула двуликая, поглаживая гриву животного.

— Пятнадцать злотых, — славно яд по капле, процедил мужчина, потирая распухшую конечность. Дар покупательницы чувствовал смятые в крошку кости.

— Десять золотых, и я вылечу Вашу руку.

Сначала мужчина хотел гордо отказаться, но тут, очевидно, его настиг приступ боли, и он поспешно согласился. Пантидера сразу же принялась за дело.

«Сильные, однако, челюсти, — подумала про себя она, когда дар еще раз прощупал перелом. — Боевой, что ли?»

Конь, почуяв странную мощную магию, беспокойно затанцевал на месте. Боевым он, конечно, не был, но постоять за себя вполне мог.

— Всё, — устало сообщила целительница, спустя минут пятнадцать. Травма была довольно тяжелая, потребовалось много сил, чтобы ее вылечить. — Регулярно разминайте руку.

Купец пораженно шевелил пальцами, с восхищением и страхом одновременно поглядывая на свою покупательницу.

— Спасибо, — все же кивнул он и немного погодя добавил: — Я сделаю вам скидку на седло.

Девушка едва заметно пожала плечами. Зачем делать ей уступки, если она сама заплатила за собственные услуги?

Несмотря на большое количество денег сильно раскошеливаться на инвентарь для верховой езды она не собиралась, седло подобрала самое простенькое, а вот с уздечкой получилась небольшая проблема. Точнее с тем, кому она предназначалась.

— Вам помочь? — с какой-то язвительной вежливостью поинтересовался мужчина, после чего двуликая сделала вывод, что он нисколько не благодарен ей, а скидку сделал только потому, что ее приняли за сильного мага — испугался.

— Благодарю, не стоит. — Пантидера мрачно перевела взгляд на животное, которое упорно не позволяло надеть на него уздечку. «Хорошо, хоть не кусается», — подумала девушка, внимательно приглядываясь к жеребцу. Инстинкты оборотня, словно о чём-то твердили ей, но она не понимала, о чём именно.

Двуликая взглянула на уздечку в своих руках и решительные избавила ее от удила. Пепел — так нарекла приобретенного питомца Пантидера за окрас гривы — как будто немного расслабился и позволил надеть на себя то, что осталось от уздечки. Он даже одарил ее благодарным взглядом, как ей показалось.

«Вот, что странно, — наконец поняла двуликая. — Он ведет себя, как разумный!»

Девушка задумчиво вывела Пепла из стойла, расплатилась с торговцем, которого жеребец напоследок незаметно для хозяйки куснул за бедро, и, дойдя до ворот, вспомнила, что забыла купить.

«За пять лет расположение населенных пунктов могло очень сильно измениться, — думала она, идя по узкой безлюдной улочке — она терпеть не могла толпы. — Так что без карты не обойтись».

Жеребец послушно двигался за ней, и скоро в его шагах что-то начало раздражать девушку. Она остановилась, внимательно оглядела его копыта и заметила, что они не подкованы.

«Долго он так не проходит», — раздосадовано поняла Пантидера, направляясь уже к кузнецу, чей дом как раз оказался рядом.

— Доброе утро, барышня, — пробасил высокий мускулистый, покрасневший от горячей печи, мужчина сорока лет.

— Доброе, — кивнула она, заворожено оглядывая стены, украшенные различными видами оружия. Кузнец вежливо держал паузу, давая возможность полюбоваться на свои творения. Даже Пепел не по-лошадиному заинтересованно осматривался.

— Вас интересует что-нибудь из оружия? — наконец прервал молчание мужчина, поднимаясь с невысокого табурета, находящегося около большой почерневшей печи.

— Нет, — не скрывая сожаления, ответила она. — Мне нужно подковать жеребца.

— Хорошо, позвольте осмотреть его. — Пантидера, надеясь, что Пепел ее поймёт, выразительно на него глянула и кивнула. Но, к счастью, мастер металла без происшествий осмотрел копыта и спросил:

— Вам подковы обычные или с шипами?

Двуликая задумалась и посмотрела на своего нового питомца, который глядел на неё внимательными голубоватыми глазами.

— С шипами, — ответила она, не сводя глаз с жеребца в ожидании его реакции. Тот как-то по-человечески облегченно вздохнул и опустил длинные светлые ресницы.

«Кокетка!» — фыркнула она про себя.

Процесс подковывание длился около получаса. За это время она успела купить карту, еду на несколько дней, при этом не забыв взять немного вкусностей для Пепла.

Вернувшись, двуликая придирчиво осмотрела копыта своего жеребца и, расплатившись с кузнецом, вывела подозрительно сверкающего хитрым глазом довольного коня, но с этим бандитом девушка решила разобраться потом. Город быстро оживал, а ей хотелось, чтобы ее запомнило как можно меньше народу. Похоже, что и Пеплу не очень нравились места большого скопления живых, потому что он торопливо потянул свою хозяйку в полупустой узкий переулок.

На выезде из города никто не обратил на неё внимание, на что она и рассчитывала. Похоже, осень была на ее стороне, раз не давала стражникам думать о чём-либо, кроме как о тепле.

Юноша убирал стойло только что купленного жеребца, когда не без шока выудил из-под кучи сены мужские штаны и рубашку, в заключение его добили сапоги из дорогой кожи. Сначала он хотел показать одежду своему хозяину, но обратив внимание на качество находок, решил промолчать и найденное оставить себе.

Через несколько дней к хозяину пресловутого аукциона пришли люди в балахонах с волком на поводке. Животное долго кружило около конюшни, а затем стремительно направилась к торговцу.

— Чего изволите, господа? — полуиспуганно вопросил тот.

— Не была ли у вас красивая кудрявая девушка? — задал вопрос один из семи монахов. — У неё ещё глаза такого необычного оттенка…

— Молочно-зеленые? — уточнил купец и утвердительно кивнул. — Была. Коня у меня покупала. Руку вылечила.

— Руку? — оживленно повторил другой мужчина, который от всех отличался балахоном бордового оттенка и мрачным выражением лица. — Она лечила магией?

— Да.

— Можно взглянуть?

— Пожалуйста.

Маг внимательно оглядел руку продавца магическим зрением, затем его губы расплылись в хищном оскале, и он радостно сказал:

— Благодарим за сотрудничество. Вы нам очень помогли.

И не успели они под взглядом сбитого с толку мужчины отойти на десяток шагов, как из-за угла конюшни выскочил мальчишка, на всю улицу голося:

— Градоправитель мертв! Его тело нашли в лесу, растерзанное диким зверем!

Маг ловко схватил парня за шкирку и притянул к себе.

— Где тело сейчас? — властно спросил он с предвкушением.

— Лежит на Центральной площади, — испуганно промямлил мальчишка.

— Веди!

Площадь была забита взволнованными людьми и нелюдями, но маг совершенно не обратил на них внимания, его интересовал только труп.

Всучив оборванцу, что указал им дорогу, серебряный, он направился к телу, бесцеремонно расталкивая народ.

На покойном были обнаружены глубокие борозды от острых когтей в районе груди и… больше ничего. Маг с азартом оглядел труп магическим зрением и с триумфом прошептал:

— Попалась! — Он развернулся к подозрительно притихшей толпе и зычно сообщил: — Я знаю, кто убийца и как его найти!

Пантидера проснулась от странного звука, который не слышала уже с времен далекого детства — ее разбудил храп.

Она резко вскочила и быстро огляделась. Увиденное поразило девушку — у дерева, где ещё вчера ночью был Пепел, на четвереньках спал голый мужчина с седлом на спине. Однако один нюанс, удержавший ее от радикальных мер, навел девушку на мысль, что незнакомая личность может иметь прямое отношение к ее новому питомцу; мужчина спал в довольно знакомой позе, — уткнувшись лбом в дерево.

— Пепел, — решив это проверить, шёпотом позвала двуликая.

Незнакомец вздрогнул, с ворчанием повернул к ней свою пепельно-русую голову, но из-за этого картина стала ещё более комичной — у юноши, как казалось, во рту была трава.

— Что? — буркнул он, увидев напряженную девушку, и настороженно застыл, когда осознал, что что-то не так. Замешательство на его лице сменилось досадой, и мужчина одними губами прошептал что-то вроде «ой, дурак». — Я сейчас все объясню…

Пантидера абсолютно спокойно перебил его:

— Ты оборотень.

Простая констатация факта поставила двуликого в тупик, и он не нашелся, что ответить. А девушка уже повернулась к погасшему за ночь костру и невозмутимо принялась его разжигать.

— И у тебя нет никаких вопросов? — спустя минуту молчания, осторожно спросил он, при этом неловко прикрывая свое мужское достоинство. Сложившаяся ситуации его очень нервировала; хозяйкой положения явно была девушка.

— Только один, — не гляди на него, ответила двуликая, подогревая вчерашнее мясо. — Как тебя не схватила церковь?

— Церковь? — тупо переспросил парень. — Почему она должна была меня схватить?

Девушка быстро повернула к нему голову и вперилась в его лицо жестким взглядом, но оборотень оставался все таким же сбитым с толку.

— Ты правда не знаешь? — недоверчиво спросила она, внимательно его разглядывая.

— Не знаю что? — Он поежился под пронзительным взглядом ее красивых, но холодных бледно-зеленых глаз.

— Что… — Девушка запнулась из-за кома в горле. Она слишком давно ни с кем нормально не разговаривала. Удивительно, что она вообще разговаривать не разучилась. — Что церковь ведет охоту на оборотней.

— Ч-что? — в конец растерялся он. — Но почему?

— Потому что люди не признают существование оборотней, — неохотно пояснила Пантидера, доставая из сумки флягу с водой.

— Как это? — Мужчина аж подскочил, из-за чего седло, покоившееся на его спине, соскользнула на землю, но он не обратил на это внимание.

— Не знаю, — отрезала она, принимаясь за еду. Казалось, он был ей абсолютно не интересен.

Оборотень стоял на месте и тупо глядел на свою хозяйку, а потом вдруг застенчиво спросил:

— А у тебя не найдется, чем прикрыться?

Двуликая молча, не переставая жевать, достала из сумки кожаный плащ и кинула его парню.

— Спасибо, — неуверенно пролепетал он. Двуликий никогда еще не попадал в такие глупые и неловкие ситуации, вдобавок невозмутимое поведение невольной зрительницы только угнетало. Он смотрел, как апатично она поедала мясо, и понял, что на самом деле он тоже голоден.

— А ты меня не угостишь? — еще более смущенно спросил мужчина, с завистью провожая по кусочкам трапезу.

— Ты разве уже не поел? — с едва уловимой иронией поинтересовалась путница, выразительно глянув на его рот. Парень с подозрением коснулся губ и нащупал длинную травинку, свисающую до подбородка. Тихое хмыканье, явно обозначающее смех, заставила молодого оборотня уже по-другому взглянуть на путешественницу. Она была необычайно красива. Среднего роста, стройная, но фигуристая. Кудрявые темно-русые волосы ниже плеч. Чёрные, немного вздернутые, брови насмешливо приподняты, но загадочные бело-зелёные глаза с длинными ресницами смотрят с прохладным отчуждением. Само лицо было бледным и имело форму перевернутой капли, лоб высокий, подбородок заостренный и нежной тонкой шеей. Но помимо всего этого взгляд притягивали маленькие трогательные четко очерченные губы.

Пантидера в свою очередь также искоса разглядывала двуликого. Он был высоким с атлетическим телосложением и смугловатой кожей. Заостренные уши скрывали длинные пепельно-русые волосы с челкой до середины лица. Прямые густые брови хмуро надвигались над красивыми миндалевидными сине-голубыми глазами, обрамленные длинными светлыми ресницами. Довольно мягкие черты лица сейчас были искажены напряженным выражением. Высокий лоб слегка наморщен, тонкий нос недвусмысленно хлюпал. Излишне чувственные и красные для мужчины губы обиженно поджаты.

Девушка повидала много красивых эльфов, с которыми она имела знакомство исключительно в гареме, но этот, да еще и полукровка, затмевал их всех.

— Садись, — фыркнула она и протянула ему кусок мяса.

Парень избавился от ненавистной травинки и, поплотнее укутавшись плащ, уселся рядом. Мясо приятно обдало пальцы теплом, а нос — запахом.

Ели молча. Его так и подмывало что-нибудь спросить, но вид девушки ясно давал понять, что ни на какие разговоры она не настроена. Наконец, когда всё было съедено, мужчина решился на вопрос:

— Как тебя зовут?

Пантидера медленно к нему повернулась и так посмотрела, словно он спросил что-то интимное.

— Зачем тебе? — холодно уточнила она, не сводя с него глаз, от чего парню стало совсем не по себе.

— Разве мы не пойдём дальше вместе? — взволнованно затараторил двуликий, стараясь не смотреть на неё. — Ты же потратила на меня столько денег…

— Я не покупаю жизни, — отчеканила она, не дослушав его. — Даже если ты собираешься со мной, вряд ли нам двоим хватит тех денег, что у меня осталось.

— Чтобы не передвигаться пешком и не тратиться на лошадей, ты можешь использовать меня, — нашёлся он, внезапно осознав, что ему необходимо остаться с ней. — И если тебе не будет хватать денег, я могу подрабатывать.

Двуликий не стал упоминать о роде своей профессии; кто захочет путешествовать с вором?

— Я не собираюсь долго оставаться среди людей[3], — раздраженно заявила Пантидера. Он порядком уже успел ей надоесть своей навязчивостью, но идея была благоразумной и звучала слишком заманчиво. Ведь она ещё даже не задумывалась над тем, каким образом будет добывать деньги. Лишний раз светиться среди людей было бы нежелательно. Чем дальше она окажется от их территории, тем в большей она будет безопасности.

— Я успею! — горячо заверил он.

Она замолчала и с прищуром смерил его долгим взглядом. Пантидера никогда не страдала острым любопытством, но сейчас ей очень хотелось узнать, как он собирается за короткий срок раздобыть деньги.

«Нельзя! — строго сказала себе целительница. — За информацию придется платить информация, а мне это не нужно».

— Хорошо, — всё же кивнула она, продолжая гадать о его профессии. — Тогда давай обговорим условия. Ты превращаешься в коня, когда мне это нужно. На привалах и ночевках можешь быть, кем хочешь. На себя беру охоту, готовку, стирку и так далее. — Пантидера говорила короткими предложением, неохотно ворочая языком. Неизвестно, как бы на ней сказался еще один год заточения. — В населенных пунктах я остаюсь не более, чем на пару часов. Уверен, что успеешь?

— Вполне, — воодушевленно кивнул он и довольно потёр руки. Пантидера невольно обратила внимание на этот жест. Его пальцы тонкие ловкие музыкальные и вспомнила, что чаще всего встречала такие у лекарей и…

— И только попробуй меня обворовать, — ледяным тоном осадила она его. Воров она тоже не любила. — Попадешься на глаза — без рук останешься.

Мужчина пораженно на неё уставился. «Как она поняла?!» — кричал весь его вид, но, похоже, что девушка не собиралась что-либо объяснять. Он решил проглотить это замечание.

— Так как тебя зовут? — со вздохом спросил он.

— Пантидера.

— Вальдер, — в свою очередь обрадовано представился он. — Можно Вальд.

— Ястимоканзоп онтяирп[4], — на полном[5] обороте[6] буркнула девушка, чем несказанно удивила Вальдера.

— Ты знаешь наш язык? — почему-то шепотом задал он свой вопрос.

Пантидера молча пожала плечами и стала собирать вещи. Вальд прищурился и спросил на полном обороте:

— Ясьтавичаробо ежу енм[7]?

— Ад[8], — незамедлительно ответила та, чем повергла его в окончательный шок.