По следам чудовища. Часть 1 (СИ)

Александр Андрейко, 2014 г.

По следам чудовища

ПРОЛОГ

Бывают ли чудовища,

Которых все боятся?

Бывают ли чудовища?

Скрываются ль в ночи,

Где не дождаться помощи?

Молчат, во тьме таятся.

Почуяв страх, бегут к тебе.

Ты только не кричи!

Молодая девушка с венком из ромашек на голове, уже минут десять напевала этот незамысловатый мотив. Она весело шагала вперёд, направляясь к поселковой кузнице, в очередной раз вспоминая по-детски наивное и испуганное лицо младшего брата Вани.

Сам виноват! – думала она. – Нечего было просить рассказывать ему всякие страшные легенды. Эти легенды и народные предания, с незапамятных времён ходили в обиходе жителей Волчьего посёлка. Вернее поселка Волчье, но соседи уже давно называли их посёлок именно Волчьим и никак иначе, а жителей в нём – волчьим племенем.

На слух конечно красиво, да только байки всё это. Байки, байки! Сколько их в тут! Взять хотя бы одну из самых диких – про пожирателя младенцев. Мол, живет в чаще бурое чудовище с большими чёрными глазами и длинными костлявыми руками. Смех да и только! Ворует оно младенцев из кроватей, уносит в лес и там ест. А ещё про ведьм сказывают, которые варят всякие зелья. Приворотные например… На этом месте девушка мечтательно закатила глаза. И про вампиров сколько историй. Ну то есть про мертвых людей, которые чужую кровь пьют. Встретишь такого ночью, так от живого не отличишь и если близко подойдёшь, так и сгинул, поскольку взглядом может уманить, коли будешь достаточно близко. Но это совершенно точно глупости. – думала девушка, поскольку где б не носило её по ночам с подругами, а порой даже и в одиночку, ничего интересного так и не произошло. И еще множество историй носилось в её симпатичной белокурой голове.

Погруженная в свои мысли она шла по улицам, обрамленными пёстро изукрашенными заборчиками и такими же пёстрыми домами. Вокруг бегали дворовые собаки. Кое-где, временами ныряя в придорожные кусты смородины, сновала, гоняясь друг за другом, местная детвора. Иногда, кто-то из них забегал в чей-нибудь огород ,и тогда бабушка, непременным атрибутом восседающая на резных скамейке возле своей избы, гневным окриком выгоняла зарвавшееся чадо вон, сварливо качая головой, над потоптанными помидорами. Временами, мимо девушки лениво проползали повозки, груженые сеном или дровами. Рядом - за пару сотен метров отсюда, весело шумел поселковый рынок и никто не боялся никаких вампиров или пожирателей детей.

За очередным поворотом показалась местная кузница, откуда доносились ритмичные удары молота по наковальне. Из трубы на крыше строения, валил дымок.

А вот и я! Мишка встречай и радуйся! Я тебе пирожков принесла! А ещё молока! – звонко крикнула девушка, заходя в полутьму помещения кузницы. Внутри, возле наковальни, махая тяжелым молотом, работал черноволосый парень среднего роста. Глядя на него, трудно было поверить, что он кузнец. Никаких гигантских мышц, фигура скорее поджарая и жилистая. Разве что плечи немного шире, чем у всех, но и это не особо бросалось в глаза. Многие приезжие, приходившие заменить подкову или ещё по каким делам, зачастую просили «подмастерья» не испытывать их терпения и звать самого кузнеца. Только практика могла их переубедить, но уж она-то переубеждала! Михины подковы были на порядок прочнее прочих, а какие ножи и мечи он ковал! Узоры, резкие красивые переходы металла. И всё это без потери прочности. Окрестные мастера только руками разводили.

Не раз Волчьего кузнеца пытались переманить в соседние деревни, что побогаче и побольше, но Михе нравилось на старом месте. Слишком много воспоминаний, слишком много пережито тут, чтобы вот так все оставить. Отец тут в земле лежит, мать рядом… Ещё с тех пор, как ему четырнадцать было. Тогда чуть прахом всё не пошло, да селяне не оставили. Поддержали, доверились малолетке, пока на ноги совсем не встал. Многому пришлось учиться самому, да видно талант у него к металлу. Понимал его Миха и всё тут. А теперь, когда появилась Алёна, можно будет и жениться. – думал кузнец, доделывая заказанную ему с утра косу.

Подожди немного. Я скоро. - сказал он ей через плечо.

Алёна постояла рядом, вздохнула и начала выкладывать провизию на маленький столик, притаившийся в углу кузницы. Понятно, что отвлекаться сейчас Михе нельзя, а то вся работа насмарку пойдёт. За металлом нужен глаз да глаз, чтоб не перегреть, не переохладить, наклепать правильно и ещё куча всего. Страшно подумать, сколько всего хорошему кузнецу надо уметь!

Выложив еду, она подошла к наковальне и стала зачарованно смотреть на огонь в который временами погружалась будущая коса, на искры, летящие после каждого удара, на Миху, словно сухой веткой, махавшего громадным молотом и думала, что если бы был какой-то специальный бог кузнечного ремесла, то он выглядел бы именно так. Да! Сомнений нет - она влюблена!

Улыбнувшись своим мыслям, она видя что коса закончена, пошла обратно к столу.

Миха вернулся через несколько минут. Мокрый и немного усталый, словно нагулявшаяся за день псина, он с аппетитом набросился на ещё горячие пирожки.

И почему же в нашем мире нет ничего волшебного! - завела свою любимую тему Алёна. - Так было бы здорово, если бы вокруг жили какие-нибудь лешие и феи, ну или хоть одна ведьма в округе! А ты мог бы спасти нашу деревню от оборотня, например, и тогда… и тогда и Зойка, и Машка и даже Лида – все бы обзавидовались, какой ты у меня герой! – вздохнула Алёна.

Миха знал про то, что она с детства росла на сказках, которые ей очень любила рассказывать бабка и вот… выросла. Но это было неважно, ведь зато с ней не скучно, да и готовит она, будь здоров. С этими мыслями, кузнец еще пуще напустился на пирожки.

Перехватив её насмешливый взгляд, он перестал жевать, хищно улыбнулся и подхватив Алёну словно та ничего не весила, закинул её за талию на плечо, начав кружиться по всей кузне, словно бешенный вихрь. Та испуганно визжала и просила поставить её обратно. Ромашковый венок полетел на пол, но ему повезло и он так и не попал под варварские ступни разбушевавшегося Михаила.

Хочешь, чтоб тебя черти унесли? Так вот же тебе! – орал Миха.

Дверь кузни скрипнула и внутрь заглянул Владимир Петрович – здоровенный седой мужик, а если учесть то обстоятельство, что он был отцом Алёны, то и вовсе легко понять, почему Миха тут же поставил девушку обратно на твёрдую почву, хотя та воспользоваться всей полнотой этой возможности сразу не смогла и покачнувшись села на стул, едва не промахнувшись мимо цели.

Мишка! Тебе что уши надрать, злодей? Как знал, что вас двоих нельзя оставлять. Вот женишься, тогда что хошь делай… хотя нет! И тогда тебе веры полной нет! Всё б вам дурью маяться!– однако в противоположность словам, его тон скорее был больше дружелюбным, чем рассерженным. Любил он кузнеца, чего греха таить. Любил как сына. Когда тот без родителей остался долго его ещё опекал. Про себя он понимал, что лучшего мужа Алёнке и не сыскать поди, да и любят друг друга похоже. Кузнец же в свою очередь уважал Владимира Петровича и любил, как отца. Да и по силе, во всей деревне только против него не стал бы, просто так на кулаках выходить. Многих других, особенно местных драчунов, приходилось поколачивать. Происходило это в основном из–за Алёнки конечно, но все они были легко биты, даже трое на одного. Один вот, до сих пор жевать нормально не может, зато вроде поутихло. Все поняли что к чему. Дело шло к свадьбе.

В воскресенье в Волчьем заведено было отдыхать, но вся деревня бурлила. На завтра намечалось торжество. Женщины ворошили сундуки в поисках праздничных платьев. Готовились угощения. Невеста была тщательно спрятана. Мужики рубили дрова для праздничных костров, некоторые, в том числе и жених бродили по окрестностям в поисках дичи.

Процесс охоты доставлял Михе неописуемое удовольствие. Он любил природу, неизведанные уголки, сырой прохладный воздух болотистого озера, куда попадал пройдя участок леса и спустившись под небольшой откос. Любил шелест камыша, кваканье лягушек, замиравшее при его приближении.

За спиной у него висел тугой дубовый лук и стрелы с утиным оперением. Ради уток Миха и проделал вест этот путь, однако походив немного на своём месте охоты он понял, что кто-то его уже опередил. То тут, то там попадались следы и помятый камыш. Через некоторое время появился и сам незваный гость. Это был тот самый - с подбитой челюстью. Семён его звать.

-Знает конечно, что это моё любимое место так и пришел сюда. Бегом бежал наверно! – подумал Миха, но вслух сказал другое.

Утречко сосед! Как охота? Настрелял поди, а то место то тут знатное… – и тут же осёкся, со всей очевидностью заметив, что Семен судя по всему ничего не настрелял. Истоптал всю местность, извел кучу стрел, да только то ли день не тот выдался, то ли руки с луком в принципе не дружат. Миха готов был поспорить, что скорее второе. Тем не менее сейчас главное, чтобы тот его слова за насмешку не принял. Ссоры накануне праздника были Михе не к чему.

Семен же посмотрел на него как-то пусто, словно ему было всё равно, но кузнец нутром почувствовал, что невольно попал не в бровь а в глаз. Не в первый раз уже надо заметить…

Да не так и хорошо место-то твое. Гиблое. Никакой дичи тут нету. – соврал Стемён. – голос его едва заметно дрожал.

Тогда нам надо поискать другое. – как можно более дружелюбно заключил Миха и пошел прочь, краем глаза успев заметить, что Семён вдруг как-то странно повернулся к нему. Будто бы…

Да! Так всё и было. Тот уже держал натянутый, направленный в сторону Михи лук. На лице его застыла холодная злобная гримаса.

Сём ты чего? Тихо проговорил Миха. – в воздухе повисло жуткое молчание. Было слышно, как в воздухе пронзительно звенят комары. Секунда тянулась за секундой. Внезапно Семён дернул луком и стрела пронеслась в паре метров от Михи. Мир с кваканьем лягушек, шелестом камыша, завыванием ветра, лаем собак охотников, бульканьем пузырей на водной глади обрушился на кузнеца. Семён стоял и о что-то негромко бормотал себе под нос.

Иди куда шел! Не видишь утка ушла! – сквозь зубы процедил Семён. И Миха пошел, потому – что его лук был за плечём, да и если бы был в руке… оставалось бы только два выхода и не один из них ему не нравился. Он шёл быстро. Уйдя от озера, он углубился а чащу леса, часто останавливаясь, прислушиваясь не идёт ли кто следом. Кажется никто не шёл.

Цель же охоты оставалась недостигнутой. Тупое упрямство гнало кузнеца вперёд несмотря ни на что. Миха не хотел возвращаться обратно без ничего накануне свадьбы. Сегодняшний день стал неким новым вызовом, а он не привык отступать. Таким уж упрямым его сделала жизнь. Если всю жизнь бояться зависти соперников, то как вообще жить-то? За этими мыслями он ещё дальше отошел от деревни. Местность здесь образовывала небольшую лощину, со всех сторон окруженную деревьями. В её центре был небольшой водоём. По следам было понятно, что в такое место любят наведываться на водопой животные, поэтому кузнец затаился на её окраине в кустах и стал ждать.

Примерно через полтора часа его терпение было вознаграждено. Разморенный полуденным солнцем, на водопой вышел трехгодовалый олень. Его роскошные рога напоминали лесную корону. Он настороженно повернулся ту сторону, где сидел Миха. Тревожно тряхнул прекрасной пятнистой шерстью и продолжил путь к воде. То ли ветер поменялся, толи пить ему хотелось. Еще немного полюбовавшись на прекрасного зверя охотник натянул тетиву, задержал дыхание и выпустил стрелу.

Снаряд попал точно в цель, поэтому олень умер почти сразу. Миха подошел к зверю и взглянул в его тускнеющие глаза, затем посмотрел на древко стрелы, глубоко вошедшее в тело оленя. Он не любил мучить зверя, поэтому очень хорошо стрелял и не травил никого собаками, предпочитая выслеживать добычу самому.

Отлично. Теперь можно и домой. – подумал Миха. Быстро не получится, но в принципе можно. Для кузнеца тащить на себе девяносто килограммов не составляло особых проблем.

Внезапно его внимание привлёк странный предмет на дне мелкого озерца. Миха вошел в воду, чтобы разглядеть получше. Это был небольшой – около ладони в ширину камень. Он был весь кроваво-красный и в разводах, а главное на нем не было ни слизи, ни водорослей, ни грязи. Он словно вбирал в себя свет, резко диссонируя с освещенным полуденным солнцем, дном. Завороженный Михаил медленно опустил руку в прохладную воду, нащупав камень и тут же её отдернул. Камень был тёплым! Тёплый камень в холодной воде!

Отойдя на пару шагов Михаил отдышался и снова взглянул на дно водоёма.

Странно это всё, но какая красотища! Его б резчику отдать, вот сделать можно было бы вещицу. И серьги Алёнке и браслеты, и что хочешь. Все подруги обзавидовались бы! – думал Миха. Но что – то настораживало его. Что-то было не так.

Постояв около странного камня он снова полез за ним. Его рука уже готова была вновь обхватить красную поверхность камня и неважно какой он там, но в последнюю секунду остановилось. Сердце, к голосу которого Миха привык прислушиваться, вдруг истошно заверещало. Нет! Не трогай это! Не трогай, иначе быть беде! И Миха остановился.

Не к добру это всё! – подумал он и начал разворачиваться обратно, чтобы забрать оленя и идти домой, но вдруг почувствовал сильный толчок в спину и ноющую боль в груди. Ошалело опустив глаза вниз, он увидел торчащую из груди стрелу. Всё ещё не веря в происходящее, он обернулся к берегу и тут же получил в живот ещё одну стрелу.

Конечно же это был Семён. Его глаза светились безумным торжеством, а руки дрожали. Миха почувствовал, как его ноги сами собой подкосились. Он упал на колени, выставив вперед правую руку, чтобы не упасть совсем лицом в воду. Правой он зажимал живот и грудь, но это было уже бесполезно. Из груди слышались булькающие хрипы, изо рта закапала кровь, а где – то рядом послышались тяжелые хлюпающие шаги.

Ну как нравиться валяться у кого – то в ногах? Нравится? – заорал ему в самое ухо Семён, а затем с размаху зарядил ногой в челюсть так, что Миха упал на навзничь. Прямо на камень…

Семён достал из колчана ещё одну стрелу и вложил её в лук, с трудом натянув тетиву до предела.

Спасибо за оленя. Я его Алёне сам отнесу. – прошипел он, направляя наконечник стрелы, откованной Михой, ему в лицо, но вдруг всё озеро озарилось нестерпимым кровавым светом. За вспышкой последовал взрыв, нечеловеческий крик, пробился сквозь гром. Гигантский смерч разметал все что было рядом, в чудовищном хороводе сорвавшегося с цепи ветра, поднимая вверх воду, камни, землю и траву.

Семён отброшенный в сторону зажимал руками уши из которых текла кровь. Он не соображал где находиться. Сознание отказывалось понимать где верх а где низ, где свет, а где тьма и когда он уже готов был сойти с ума, внезапно все прекратилось, также неожиданно, как началось.

Отряхиваясь трясущимися руками от налипшей на мокрую одежду земли, Семён осмотрелся. Вокруг лощины повалило некоторые деревья, а трава была словно перепахана и ни озерца ни Михи на прежнем месте не было, как будто их никогда и не бывало.

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1

Липкий свет навязчиво пробивался в сознание. Михаил пытался игнорировать его, но ему не дали. Что-то было не так и мучило его. Мир трясся в агонии, а сознание пыталось сбежать от этой агонии туда где потемнее, но ему снова не дали. Миха бился о стену абсолютной безумной боли, но не мог уйти в ничто. Сознание упорно возвращалось. Капля за каплей оно наполняло его мир воспоминаниями. К одним он тянулся. От других пытался отпрянуть, но они всё равно настигали его, изменяя его мир так быстро, что едва он приноравливался к одной форме своего существования, как всё снова становилось на голову. Картинки сменяли друг друга с бешенной скоростью и вдруг пропали.

Он открыл глаза, всё ещё не понимая кто он. Вокруг не было ничего знакомого. Что это за дом? Подумал кузнец, попутно вспомнив значение слова «дом» и вдруг вспомнил всё, что с ним произошло. Вспомнил своего мерзавца соседа, который…

Да. Как ни странно, но я всё ещё жив. Но надо для начала понять где я. В соседнем городе? Нет. Слишком всё богато обставлено. И обстановка странная.

Михаил попробовал поднятся на кровати, но почувствовал такую боль в груди и животе, что в холодном поту снова рухнул на кровать и потерял сознание.

Очнувшись, он понял, что на дворе уже ночь. Того же дня или следующего? Он вспомнил о свадьбе и Алёне.

Что она подумала? Не решит же она, что я сбежал? – подумал он и заскрежетал зубами от такой мысли. – Эй! Есть тут кто – нибудь? Отзовитесь!

Однако никто не ответил. Поразмыслив, Михаил пришел к выводу, что хозяев просто пока нет дома. Должен же был кто-то принести его сюда. Повернув голову он заметил на тумбочке возле кровати кружку ещё тёплой кипячёной воды. Значит кто-то был рядом совсем недавно и только-что ушёл… Попив воды, Михаил снова заснул.

Проснувшись утром, он почувствовал себя настолько хорошо, что смог спуститься с кровати. Вокруг никого не было, а на столе стояла не только кружка с водой, но и ещё теплая каша. Он снова позвал, но как и раньше никто не ответил. Становилось очевидным, что кто-то прячется от него. Вопрос зачем он это делает. Впрочем врядли у него плохие намерения, подумал Миха, наворачивая отличную кашу из чего-то там.

Перекусив, он отправился исследовать свой странный приют. Раны уже не болели. Осмотрев их, Миха заметил на них какой-то компресс из трав. Заживление шло с поразительной скоростью и это его ободрило.

Сейчас пойму где я. Найду хозяина, кем бы он ни был и договорюсь с ним, чтоб посодействовал мне в возвращении домой. Наверняка я где-то недалеко. Так. Прикинем. Пяток дюжин серебряных у меня дома заначено, даже с учётом свадьбы... Рассчитаемся если что, думал Миха, подходя к окну, но взглянув в него он сразу обо всем забыл.

За окном, находящимся на высоте метров сорока – не меньше, расстилалась бескрайняя лесная масса, кроны уходили сплошным ковром во все стороны, он заметался от окна к окну. В другом окне с невероятной скальной высоты, закрывавшей половину панорамы, низвергался водопад, над которым висела самая прекрасная радуга, какую Миха только видел в своей жизни. Горная речка уносила свои воды вдоль высоченной скальной стены и терялась за деревьями. Лес, радуга, скалы. В груди Михи словно забил тугой барабан. Он заковылял вниз. Туда, где по его расчётам, должен был быть выход. Дверь не встретила его каким бы то ни было сопротивлением, открыв довольно тускло освещённую винтовую лестницу. Осторожно ступая по ней, Михаил вглядывался в темноту. Ноги пока ещё с трудом держали его, но он упорно шагал вниз. Ему то и дело попадались двери, ведущие в различные помещения, однако он не останавливаясь шел вниз. Вниз и вниз и вниз, пока наконец не спустился в уютную гостиную. В гостиной горел огонь.

Должно быть дымоход в этом камине просто гигантский. – подумал Миха, направляясь ко входной двери. На ней висел внушительных размеров засов, поднимаемый рычажно-блочной системой. Немного поискав, он нашел отпирающий рычаг в углу башни и повернул, однако система не сработала.

Снова осмотрев засов Миха выругался. На нем была ещё одна внутренняя защёлка, что было весьма логично, ведь дверь наверняка можно отпирать и снаружи, а запираться – то как – то надо. Однако лишь только он протянул к ней руку, сзади раздался непонятный крик.

Обернувшись, Михаил к своему безмерному удивлению, увидел полупрозрачного старика. Полупрозрачность тем не менее совсем не мешала тому что-то кричать. Это было уже слишком. Миха ничего не понимал. Окружающая реальность всё больше напоминала галлюцинацию. И вдруг в дверь ударили, да так, что вся башня заходила ходуном. С потолка гостиной посыпалась какая-то пыль и каменная крошка. Закачалась люстра, упал один из подсвечников, а прозрачный человек скривился, как от удара в живот. Он начал что- то читать на непонятном языке и этот стих странным образом действовал на Миху. Ему ужасно захотелось спать. Еще несколько секунд и он окончательно заснул.

Проснулся он всё в той же постели, но на этот раз прозрачный старик уже не прятался, а сидел рядом и пристально смотрел на него. Миха уже ничему не удивлялся. Вся способность удивляться была им истрачена ещё утром. Он просто воспринимал окружающие события так, как их видел и почти полностью смирился со своим безумием.

Кто вы такой? Где я нахожусь? Скажите хотя бы примерно. – взмолился Миха, однако старик лишь вздохнул и указав на себя пальцем сказал:

Зэнни.

Миха всё понял и тоже, обречённо вздохнув и указав на себя пальцем, сказал:

Михаил.

Ну и как тебе мой саалемский? Спросил Михаил, отпивая глоток вина из кружки. Лихиево кажется. Да вроде так назывался этот сорт вина.

Просто ужасно! Поразительная способность к отвратительному неизживаемому зубодробительному акценту! Зачем ты не смягчаешь согласные на конце? Ты разговариваешь, как людоед из Миджи. – ответил на это призрак.

За прошедшие полтора месяца призрак и Михаил успели изрядно сдружиться на

почве изучения Михой географии и культуры мира, а также языка Саалемского королевства, который был распространён на большей части Великой земли. Так назывался тот гигантский участок суши на котором очутился Михаил.

Да. Именно очутился, потому-что другого объяснения, если взять на веру факты, изложенные призраком, он не находил.

Михаил спрашивал о землях, где он до недавнего времени жил, описал язык, традиции и культуру, на что призрак сказал, что не знает ни такого государства, ни такого языка, ни народа, живущего по описанным Михой канонам. Ничего похожего, хотя призрак по его словам, прекрасно знал географию от Туманного архипелага, до Далекого острова.

Михаил не спешил верить в это, да и не особо хотел, да и незнакомые географические названия ничего ему не говорили. Он часто думал об Алёне, но перед ним вновь и вновь вставали неоспоримые факты в пользу того, что он находится в совершенно чуждых землях, которые ну никак не могут быть рядом с его домом.

Миха вспоминал как, после своего пробуждения ото сна вызванного непонятным стихом, он жестами спросил у Зенни, кто сотрясал его башню. Поняв что от него хотят, призрак подозвал Миху к окну и показал на кроны деревьев перед башней.

Сперва Михаил ничего не понял, но потом рассмотрел как в внизу, в просвете между деревьев, мелькнуло что-то огромное и темное, как зашатались стволы задеваемых этим что-то громадных деревьев. Помятуя о происшествии с дверью, призрак объяснил ему, что в лесу обитает немало неприятных тварей, поэтому в одиночку и без оружия не стоит куда – то идти. Как Михе не хотелось отправиться немедленно, но он понимал, что капля благоразумия ещё никому не вредила и решил не спешить.

-«Не спешить»! В какую сторону не спешить? – эта мысль приводила его в отчаяние.

Позже, уже немного научившись языку, Миха узнал, что подножие башни облюбовала гигантская огненная ящерица.

Этих тварей тянет к местам скопления сильной магии. Они тут как на солнце греются, но территорию свою защищают рьяно, иначе их было бы тут уже целое стадо, а не одна. – просвятил его призрак.

К местам скопления чего? Магии? Это когда люди огнём и молниями швыряются? Так что ли? – саркастически пробормотал Миха.

Не только, но вообще ты прав. А что у вас там никто не колдует? – удивился Зэнни, от чего стал почти полностью прозрачным.

И драконов с призраками у нас «там» нет! Ну то есть мы знаем что это такое, но только из легенд. – ответил на это Миха.

Услышав это, призрак стал ещё прозрачнее.

Место в котором ты жил точно не здесь. Не рядом, и даже не на окраине материка. Вообще я понятия не имею откуда ты такой взялся. – призрак воспарил над полом и начал «бродить» из угла в угол, очевидно напряженно размышляя. Наконец он остановился. – Судя по внешним признакам путь твоего появления здесь – магический. Точнее сказать не могу. Я конечно сам маг, но как видишь я умер некоторое время назад и не могу всего того, что мог раньше. Если честно, я сейчас почти ничего не могу. Даже от башни уйти надолго, потому, что просто исчезну. Я и так исчезну, но если уйду это произойдёт быстрее. – сокрушенно продекламировал призрак.

Подожди-ка! Куда ты собрался исчезать? – опешил Миха.

Я призрак. Что тут непонятного. Призраки вообще недолговечные создания. – ещё более печально возвестил призрак мага Зэнни.

А почему ты вообще призрак? Ну то есть понятно конечно… - смутился Миха, - Но вообще это потому-что ты маг? Ну… был магом. Или это в принципе нормально для здешних мест?

Нет не нормально. Я не ушёл как положено, поскольку у меня остались сильные сожаления о несделанном. – ответил Зенни.

И о чем же, если не тайна?

Дело в том, что… у меня нет учеников. Мне некому всё оставить, а мои знания скоро уйдут в никуда. – фигура Зенни подплыла к окну. – Здесь воистину благословенное место. Не так, как когда-то, но все же… Я бы хотел и дальше созидать этот мир, но видно более это не в моих силах.

Михе стало жалко этого прозрачного старика, который судя по всему искренне хотел творить добро. – Послушай! Вот я, а вот ты. Учи меня, чему хочешь. Я не против научиться этой твоей магии. И иди себе с миром. – вырвалось у Михи.

В ответ на это призрак расхохотался.

Научить тебя? Магии? – но потом успокоился и видя недовольство Михи, принял более приличный тон. – На это нужны годы, а у меня осталось пару недель. От силы месяц. Прости. Ничего не выйдет, но всё равно спасибо тебе за твоё предложение. Я правда тронут слышать это, видя как сильно ты хочешь вернуться домой.

Не важно. Ты уже научил меня языку и спас мне жизнь. – это не так уж и мало и пусть ты не считаешь меня своим учеником, для меня ты всегда будешь учителем. Спасибо тебе. – сказал Миха. Наверно если бы призраки могли плакать, то тот бы расплакался, но он не мог и в этом было его преимущество. Зэнни не отвёл взгляда.

В чём-то ты, тем не менее прав. Чтобы вернуться обратно, тебе нужна магическая помощь. Если честно, то я вообще никогда не слышал про магические путешествия, а я уж - ты мне поверь, был не самым плохим магом. Впрочем я знаю что делать. – призрак поплыл к двери, по привычке открыл её и направился вверх по лестнице. Миха последовал за ним.

Под самой крышей башни, откуда открывался ещё более захватывающий вид, располагалась голубятня.

Тут было несколько клеток и в каждой по нескольку голубей с бело-коричневым оперением и мохнатыми ногами. В дальне её конце располагался столик с перьями, чернилами, бумагой и маленькими кожаными футлярчиками для писем. Зенни подошёл к столику и быстро составил какое – то письмо.

Подманив одну из птиц хлебным мякишем, призрак проворно схватил голубя и привязал к его ноге послание, а затем выпустил в окно.

Я написал весточку своему старому приятелю. Не знаю успеет ли он застать меня, но возможно сможет помочь тебе.

Он что маг? – с надеждой спросил Миха.

Не то чтобы… Но с чего-то же тебе надо начать. – развел прозрачными руками призрак. – А пока я научу тебя чему успею. – добавил он потом.

В последние дни призрак стал почти неразличим. Он уже не не брал в руки предметы и не открывал двери, а всё чаще просто проходил сквозь них. Замечая это он становился все мрачней. Часто срывался на Михе, когда тот что-то переспрашивал и подолгу смотрел в окно на едва различимую за деревьями дорогу. Миха знал в чём дело, но помочь ничем не мог и не подогревал конфликты. Понимал, что исчезать – не очень приятная штука.

И вот – почти через неделю после отправки последнего почтового голубя, а их Зенни отправлял уже трижды, под стенами башни послышалась какая-то возня. Миха услышал внизу низкий рык, потом рёв, потом башня заходила ходуном, от чего призрак заморгал, временами пропадая вовсе и корчась, как от боли, но он тут же среагировал. Миха увидел, как Зенни буквально выпрыгнул из окна вниз, на ходу начиная выкрикивать уже знакомый Михе стих, поэтому помня о последствиях, парень предусмотрительно заткнул уши руками.

Спустя пару минут призрак появился вновь, вынырнув прямо из пола.

Хорошо, что ты не уснул. Уши заткнул? Молодец соображаешь, а теперь лети вниз и открывай ворота. К нам гость.

А как же дракон? Он точно спит? – спросил на всякий случай Миха.

Да точно! Точно! Открывай давай. – нетерпеливо оборвал его Зенни.

Спустившись вниз, Миха наконец привёл в действие систему, которую видел в самом начале. Громадный засов медленно отошел в сторону, после чего тяжёлые створки так же медленно отворились, впуская в гостиную сумеречный лесной свет и открывая довольно дивное зрелище. На дороге валялась дымящаяся и очевидно бездыханная лошадь, Призрак Зэнни на повышенных тонах ругался с каким – то мужиком лет тридцати на вид, как и Миха черноволосым, одетым в красивых и лёгких доспехах чёрно - серебряного окраса и имеющим осанку, лицо и замашки какого-нибудь лорда. На фоне всего этого выдающегося пейзажа, спал гигантский чёрно-зелёный дракон.

Заметив, что на месте действия появилось новое лицо, оба спорщика, как по команде повернулись к Михе. Кажется их спор прекратился сразу после того как они увидели его лицо.

Нет, ну а чего вы хотели? От такого кого хочешь перекосит. – только и смог ответить Миха.

Острая фаза конфликта была погашена, но не разрешена и стороны удалились внутрь башни, справедливо полагая, что пробуждения дракона дожидаться не стоит. Дискуссия предстояла долгая.

Через час с небольшим многие основные моменты прояснились, как для одной, так и для другой стороны.

Так значит, ты очень не местный гость Зенни, который хочет вернуться домой? – констатировал воин в чёрно – серебряном. – А ты, хочешь чтобы я взял его под своё крыло? – добавил он уже в адрес призрака.

Да Иафар. Один он не то что домой не вернётся - недели здесь не протянет. Нужен кто-то, кто помог бы ему на первых порах, а вообще нашему другу нужно помочь вернуться домой. Попал он сюда при очень странных обстоятельствах. Ты же любишь тайны? – проговорил Зенни, невинно улыбаясь.

Ага. Взять к себе, помочь освоиться, вернуть туда не знаю куда. Я ничего не упустил? – проговорил Иафар, всеми доступными средствами обозначая сарказм и преувеличенное внимание. – Если больше ничего, тогда я тебе вот что скажу: мне всё это не нравиться. Ты хочешь сыграть на моей жалости и моём невероятном благородстве. Если я пообещаю тебе всё это, то до конца дней не исполню, потому – что нутром чую - это невыполнимо. Даже твоя последняя просьба не заставит меня пойти на такое, даже моё любопытство, да и вообще, я же наёмник всё – таки! Что я за это получу, кроме твоей бесценной призрачной благодарности? Твою башню в глухих лесах?

Нет. Башня служит мне якорем и проводником-накопителем. Я всё ещё здесь, только благодаря ей, но к сожалению за всё надо платить. – пожал плечами призрак.

То есть ты уничтожил всё своё наследие? То-то огненная ящерица так и льнёт сюда. – открыл рот Иафар.

Именно. Я уже чувствую как истлевают башенные камни. Скоро не станет ни башни ни меня. – тихо ответил призрак.

Мне очень жаль, дружище. Тем не менее вернёмся к насущным вещам. Что я получу за то, что выведу его из леса и приму к себе? Да. Именно так. Остальное не обещаю. Если это надолго, то дорогу домой пусть ищет сам. – спокойно проговорил Иафар.

У меня есть семьдесят восемь монет золотом. Десять из них будешь должен Михаилу, чтоб не прирезали его за него ненароком. Отдавай понемногу, как попросит, кроме этого бери всё, что сможешь унести, правда башня рухнет до того, как ты вернёшься сюда с подводами, да и лошади у тебя теперь нет. – также спокойно проговорил Зэнни, словно речь шла не о разграблении его башни, а о погоде.

По твоей, между прочим, вине. То, что ты призрак, ты в своём письме подробно описал, а такую мелочь, как огненная ящерица, млеющая под стенами твоей башни, ты не посчитал нужным указать. Молодец! Шутка была ничего - почти смешная, зато у меня есть твой друг! А твои пыльные книги мне и даром не нужны. Всё равно их никто кроме тебя уже не переведёт. Я согласен! – Иафар хлопнул в ладоши в знак договорённости и повернулся к молчавшему почти весь разговор Михе. – Ну что сидишь? Собирай вещи, только не очень много, а то у тебя будут и другие сумки! И прихвати наше золото оттуда, где оно валяется без дела. – с этими словами он встал с кресла, стоявшего в гостиной и пошёл вверх, очевидно высматривать, что бы ещё прихватить.

Он точно твой друг? – спросил Миха у Зенни, когда Иафар скрылся из виду.

Работали пару раз вместе лет десять назад. – ответил призрак. – Но он человек чести. – поспешно добавил он.

Да? По нему это ясно видно. – язвительно ответил Миха.

На следующий день, готовые к путешествию Иафар и Миха, стояли в гостиной. Гипнотическая мантра была уже пропета и дракон снова крепко спал перед открытой дверью в небольшом отдалении от башни.

Хреново выглядишь. – констатировал воин, оглядев тускло мерцающего призрака.

Бывало и похуже! – криво усмехнулся тот.

Михаил ничего не говорил. Его взгляд был красноречивее всяких слов. По щеке парня скатилась слеза и упала на пол.

Ладно тебе Миха. Не надо. Если захотел меня оплакать, то ты опоздал больше чем на год. Не плач. Ты дал мне спокойствие, а это гораздо больше, чем мог дать мне любой мой ученик. Я ухожу без сожалений и уж будь уверен, спокойно сумею переродиться. Магия уже давно доказала эту возможность… Иди и не оборачивайся. – еле слышно проговорил тускло мерцающий призрак Зенни. И повернувшись к Иафару добавил. – Всё-таки не уходите не осмотрев место, где я его нашел. Я уже говорил где оно.

Ну и навернул ты пафоса, дружище... Ладно. Осмотрим! Чёртово любопытство никогда не доводило меня до добра, но на многое не надейтесь. – ответил воин, затем он круто развернулся и не оборачиваясь быстро пошел прочь. Миха еще какое – то время стоял рядом, а затем в один момент повторил маневр Иафара и бросился за ним вдогонку, тоже - не оборачиваясь.

Он шел так, пока не услышал за спиной гул падающих камней. Это рушилась гигантская башня мага Зэнни. Миха впервые видел её со стороны. Монументальная конструкция из тёмно серого камня поражала своими размерами. Остроконечный пик над голубятней, из которой Миха ещё вчера выпустил всех голубей, возвышался на высоте не менее шестидесяти метров. Михаил вспомнил, сколько раз он поднимался и спускался по ступеням этой башни, ведь в нижних этажах нельзя было открывать окна из-за дракона. Вспомнил уроки и рассказы Зэннни, его манеру открывать двери, когда можно было обходиться без этого и много много чего ещё.

Он был хорошим человеком. – прошептал Миха.

Я знаю. – ответил Иафар. Он тоже обернулся и смотрел, как падает гигантская башня.

Вскоре на её месте осталось, только взметнувшееся облако пыли. Двое путников зачарованно смотрели на эту нелепую кляксу конца, как вдруг поднялся лёгкий ветерок и из-за пыли проглянула знакомая Михе радуга.

Пошли. - сказал воин, потрепав парня за плечо.

Миха ничего не ответил, но всё же пошел следом за Иафаром. На душе его было легко.

ГЛАВА 2

Дорога была старая, едва заметная под слоем упавшей листвы и обломанных веток. Сквозь полумрак и заросли густого подлеска, сквозила постоянная тревога. Воздух был влажный и тёплый, словно дыхание живого существа. Выглядывая из-под слоя валежника, тускло мерцали какие-то грибы, а на стволах деревьев то и дело попадались густые шапки мха. В воздухе висели крики птиц и тонкий гул жужжащего камарья. Пришибив одного из них за его подлым занятием, Миха поразился чудовищным размерам насекомого.

Сегодня я спать не буду. Эти твари наверное за ночь могут человека полностью высосать. – предположил он, стряхивая насекомое с ладони.

Иафар без особого интереса взглянул на комара и пошёл дальше.

Обычный комар. Естественно рой комаров непременно убьет идиота, который просто так, ничем не защитившись заснёт в лесу. – ответил он.

Что?! Они фактически жрут людей! Да как вы тут спите вообще? А звери тут у вас вообще есть? Ну кроме таких милах, как огненные ящерицы? – нервно хихикнув, воскликнул Миха.

Ты даже этого не знаешь? Кстати тут придется свернуть с тропы. Иди прямо за мной никуда не сворачивай, а то неровен час на манящее дерево наткнёшься. – Иафар достал меч и стал аккуратно прорубаться вбок справа от тропы.

Куда мы? – полюбопытствовал Миха.

На место происшествия. – непонятно ответил воин.

Чего? – не понял Миха.

Зэнни просил меня осмотреть место, где он тебя нашёл. Ты должен был появиться очень эффектно, чтобы даже призрак, сидящий в защищенной магией башне, обратил на тебя внимание за целых полкилометра отсюда. – пояснил Иафар.

Ясно. Тогда пойдём. И кстати что с комарами? Как мне не помереть тут у вас в первую же благодатную ночь? – вернулся к старой теме Миха.

Смотри на лесных обитателей. Кто-то ищет на ночь факельник или свет-дерево. – Это такие растения, которые светятся по ночам и особым образом пахнут. Все насекомые на них летят и крутятся у их цветков. Кто-то под мухохлёсткой спит. Кабаны в грязи валяются, а вообще можешь намазать открытые участки кожи вот этим, только не переборщи. Это загрубляющая мазь. – пояснил Иафар, протягивая Михе небольшую коробочку.

Михаил провел пальцем по светло синей мази и почувствовал, что кажа на нём потеряла чувствительность, став твёрдой и плохо гнущейся.

А это пройдет. С тревогой спросил он у воина.

-Да. Часов через шесть пройдёт, как и не было. Многие постоянно этим мажутся. – усмехнулся Иафар.

Не. Это как-то не по мне. Оставим этот способ на крайний случай. Мы ведь найдем этот факельник и свет-дерево? – с надеждой спросил Миха.

Возможно да, а возможно нет. – беззаботным тоном ответил Иафар, прорубая очередной участок леса.

Таким образом они через какое- то время оказались на небольшой лесной прогалине, имевшей метров тридцать в ширину. Здесь даже можно было рассмотреть небольшой кусочек дневного неба, выглянувший на месте нескольких, вырванных с корнем толстенных деревьев.

Иафар даже присвистнул, разглядывая воронку из поваленных стволов, в четыре человека толщиной, полуупавших на соседние деревья и припорошенную сверху градом толстенных отломанных веток и оторванной коры. Земля в центре вся была перепахана с валежником. Кое-где на стволах деревьев зияли глубокие подпалины. Всё вокруг носило отпечаток дикого катаклизма и даже воздух здесь, казалось всё ещё не пришел в себя после испытанного потрясения.

Осмотревшись вокруг, Иафар обошел воронку по периметру, временами пиная ногой какой – то мешавший ему мусор, и заглядывая за стволы деревьев.

Ты говорил про какой-то странный артефакт в озере. Расскажи поподробнее как он выглядел. – спросил он у Михи.

Ну… Красный такой камень с кулак, весь в разводах, словно не смешавшееся вино и очень жидкое вишнёвое варенье. Да! Еще когда я до него дотронулся, он показался мне тёплым. – ответил Миха, морща лоб.

Ты дотронулся до него и перенёсся? – уточнил Иафар.

Нет, не совсем. Меня потом подстрелили из лука и я упал прямо на то место, где он лежал. – ответил Миха проходя на середину прогалины.

Ты был в крови? – устремил на него свой взгляд Иафар и поднял брови.

Естественно в крови. Меня подстрелили двумя стрелами почти навылет. Даже удивляюсь тому, что этот криворукий Семён смог попасть во что-то два раза подряд. – ответил Миха.

Две стрелы насквозь? Ты не шутишь? – перебил его Иафар.

Ну да.

И сколько времени ты уже у Зэнни? - спросил он, почему-то задумавшись.

Пару месяцев уже. – отвелил кузнец.

А взглянуть можно? Я тоже кое-что смыслю в медицине. Нам до ближайшего поселения ещё далеко, а тебе ещё тащить четыре сумки с вещами. Вдруг нужна помощь. – предложил воин в чёрном.

Да нет… Там и осматривать уже нечего. Даже шрамов не осталось. – отмахнулся Миха. – Всё – таки Зэнни великий маг, как ни крути.

Ну да. Ну да. – пробормотал Иафар потирая подбородок. – А камень этот ты потом не видел? Или или может быть Зэнни что-то рассказывал? – не унимался воин. Видно любопытство действительно было его слабостью. Или наоборот сильной стороной. Это уж как посмотреть.

Нет. Не видел, да и Зэнни, когда я ему об этом рассказал, ответил, что ничего похожего тут не находил. Я как-то и не задумывался. Думаешь этот камень мог бы вернуть меня обратно? – Михаил был явно озадачен.

Не исключено. В любом случае надо все здесь обыскать. И ты не стой. Между прочим для тебя стараемся. Бросай ты уже сумки. Тебе что не тяжело? А то там, между прочим, куча золота и прочего тяжелого барахла. – Иафар уже лазил по окрестным кустам.

Да нет. Не очень. Я у себя кузнецом был. – ответил Миха.

Да ну? По тебе и не скажешь. И каким? Ювелиркой занимался? – спросил Иафар, из-под какой –то поваленной коряги.

Ну вот! И ты туда же! Обычным нормальным кузнецом я был. Подковы, косы, даже мечи ковал и между прочим очень многие хвалили. – ответил Миха вороша ногой валежник.

Ну ладно! Ладно! Верю, а то обидишься ещё. Успокаивай тебя потом. – отмахнулся Иафар, продолжая искать. – Кстати давай уже начинай. Осмотри ближнюю половину, а я ту, что подальше. – добавил он.

Однако потратив на поиски несколько часов, они так ничего и не нашли.

Ну по крайней мере здесь его точно нет. – констатировал Иафар, утирая пот со лба. – Дальше оставаться здесь бессмысленно, да и опасно. – продолжил он.

Это почему же? – удивился Миха.

Судя по всему тут находится одно из дневных логовищ тролля. Днём они неопасны, поэтому если выдвинемся сейчас, то успеем уйти на безопасное расстояние. – с этими словами Иафар подобрал с земли свою небольшую и удобную походную сумку.

Миха вздохнул, посмотрев на свои громадные вьюки.

Откуда ты знаешь, что там спит тролль? – спросил он, осматриваясь вокруг.

Приглядись к тому краю. Видишь там ветки стащены на большую корягу. Не очень заметно и аккуратно, но троллю в самый раз. Я туда залазил, правда хозяина внутри нет. Надеюсь ты не разочарован этим обстоятельством? Если хочешь – можешь глянуть. – ответил гид по жилищам троллей, одетый в чёрные доспехи.

Я никогда не видел дом тролля. – удивленно проговорил Миха, осторожно направившись к неприметному шалашу. Вход был полузавален ветками с сухими листьями. Такие же ветки устилали крышу и стены строения.

Зайдя внутрь, Миха оказался в темноте и напряг зрение, пытаясь что-нибудь рассмотреть. В нос ударил тошнотворный запах тухлятины, вокруг зажужжали мухи. Зажав нос он попытался выйти наружу, когда под ногой что-то хрустнуло. Опустив голову вниз, он попробовал поднять предмет и тут же его отбросил. Это была какая – то кость. Миха очень надеялся, что кость животного. В это время его глаза окончательно привыкли ко мраку и он увидел, что таких костей здесь полным полно. Они усеивали весь пол, перемежаясь с клоками какой – то длинной шерсти и кучами помёта, а особенно много их было в дальнем углу. Целая гора!

В основном, как удалось разглядеть Михе, это были скелеты оленей, антилоп и кабанов, но похоже тролль жрал и волков и даже медведей. Человеческих скелетов тут не было, но осадок всё равно остался. Миха не хотел более оставаться в этом месте ни минуты. Он вышел наружу и сделал полный глоток свежего неизгаженного воздуха.

И Алена ещё жалеет, что в наших местах подобного нет! - подумал Миха, идя к своим сумкам. Иафар весело посмотрел на его ошарашенное лицо.

А чего ты хотел? Тролль, елки! – усмехнулся он, разворачиваясь на просеку, ведущую к дороге.

Вечером, сидя у костра на привале, Иафар подвёл итоги дня.

Итак. Что мы имеем? На месте твоего исчезновения был непонятный артефакт. Описание опустим. Это один. В процессе твоего как бы это назвать… путешествия, перемещения, задействована твоя кровь, что наводит мысль на ритуальную природу артефакта. Заклинаний, которые кого-то или что-то перемещали бы на гигантские расстояния, я не знаю и даже не слышал о таких, разве, что телекинез, но он не требует лесоповала и вообще, даже если бы ты жил на самом отдалённом островке Туманного архипелага, то точно умер бы, пока какой-нибудь сумасшедший переносил тебя сюда, а ты явно живешь не ближе. Вообще бред… В общем это наверное два. Камня, который судя по всему мог бы стать ключевой нитью, на месте твоего появления нет – это три. Вопрос: «где он?». Кстати можно я кое-что проверю? – с этими словами Иафар достал такой же красивый, как и его доспехи черно-серебряный нож с непонятным гербом на рукояти и подошел с Михе.

Ты чего задумал? – отпрянул Миха.

Не боись. Жить будешь. – садистски ухмыльнулся воин, зловеще нависая над Михой.

Неуловимым движением, он быстро и аккуратно чиркнул ножом по Михиной руке. Царапина получилась неглубокая, но было больно.

Ты чего творишь, псих? – вскочил опешивший Миха, намериваясь со всей дури врезать Иафару по наглой морде, однако это оказалось не так просто. Воин в черно-серебряном был не просто быстр. Он был нечеловечески быстр и хорошо знал приёмы рукопашного боя, которых Миха не знал совсем, поэтому всё кончилось через пару секунд. Иафар легко, словно ребёнка, сбил Миху с ног, выкрутил руку и приставил ему нож к горлу.

Успокойся. – спокойно проговорил он. Я должен был кое-что обязательно проверить. Если я неправ, то я извинюсь перед тобой. – объяснил воин.

Щёлкнув пальцами, он сотворил небольшой световой шар, что повергло Миху в немое изумление, и внимательно осмотрел царапину от ножа. Это наблюдение продолжалось минуты три не меньше, после чего вздохнув, он убрал от Михиного горла нож и протянул ему руку.

Приношу официальные извинения. – церемонно произнёс он, подавая руку своему бывшему подопытному.

С тебя три пенделя. – улыбнулся Миха, хватаясь за руку.

Врядли у тебя получится. – вернул улыбку Иафар.

Кажется конфликт был улажен, а это было главное. Миха понимал, что ссориться со своим единственным проводником в лесу, где обитают такие существа, как тролли, не стоило. Иафар же со своей стороны чувствовал свою вину и дал себе слово в ближайшее время полностью загладить происшествие.

Так в чём была соль. Что ты хотел найти? – полюбопытствовал Миха, после того как они оба, как ни в чём не бывало, снова уселись у костра.

Видишь ли. Когда ты сказал, что у тебя не осталось даже шрамов от стрел, я забеспокоился. Есть много видов нечисти, которая быстро регенерирует. – начал объяснять Иафар.

Но я же тебе сам про это рассказал. Какой мне резон? Да и всё это заживление, наверное из-за магии Зэнни. – удивился Миха.

А такой, что можно быть оборотнем и даже не знать этого. Встречал я людей, которые думали, что они простые лунатики, а на самом деле несколько раз в месяц такие лунатики душили скот и даже рвали на части людей. В конце концов можно быть просто одержимым чем-нибудь. И тут важно вывести человека из себя. В любом случае это не твоя ситуация, потому-что нож, которым я тебя… проверил, сделан с примесью серебра. По ране было бы видно, что ты связан с нечистью, а шрамы от стрел – это по-прежнему загадка. Зэнни, будучи призраком, не мог использовать почти никаких заклинаний. Даже для ритуала нужно заклинание, хотя и намного менее затратное, но он и такого бы не потянул. – ответил на это воин. – Может в твоей стране все, так быстро вылечиваются? – вывел умозаключение Иафар.

Нет. У нас я бы абсолютно точно такого не пережил. – покачал головой Миха.

Ладно. Ясно, что с этим ничего не ясно. Теперь надо хотя бы понять, куда делся камень. – воин снова наморщил лоб. - Вариант А – Камень остался на месте твоего исчезновения, тогда вообще труба. Вариант Б – камень забрал Зэнни. Это маловероятно. Слишком он честный малый. Понятно, что камень мог обладать любыми свойствами, но зная, что от него возможно зависит твоё возвращение домой, он бы точно поставил тебя в известность. Вариант В – Камень сгорел при ритуале переноса. Тут вообще ничего не проверить. С таким же успехом можно предположить, что у камня выросли ноги и он пошёл на реку позагорать с соплеменниками. И наконец единственное, что можно по настоящему проверить – это вариант Г. Вариант «Г» с большой буквы – камень забрал тролль. – торжественно закончил он.

Тролль? Зачем ему камень? – удивился Миха.

Сразу видать салагу в деле борьбы с нечистью… Да и вообще салагу. Тролли любят всякие цацки. Они не только людей жрут. Они коллекционируют весь хлам, который у них отбирают. Золото, колёса от телег, посуда, которая тут же бьётся, брошенная на кучу хлама, если она не золотая конечно… Троллям всё равно. Наверно это их видовое хобби. – ухмыльнулся Иафар.

И мы пойдём к нему? Когда? – спросил Миха, почувствовав озноб.

Сразу на заре. Или ты хочешь поискать его сейчас прямо в темноте? А что давай. Я думаю он будет очень рад. Кстати в темноте они видят превосходно. – рассмеялся Иафар.

Нет спасибо. Терпение – одно из моих наилучших качеств. – буркнул Миха.

Ладно не обижайся. Утро вечера мудренее. Я покараулю за двоих, так-что спи и не волнуйся. – сказал воин. Взяв меч он прислонился спиной с дереву, почти слившись с его корой.

Ну как знаешь. - ответил на это Миха. Где-то выла волчья стая, но Миха не беспокоился. Слишком уж далеко от них она была. Он лёг возле костра и почти мгновенно уснул. Во сне ему снилась Алёна и родная кузница, а потом пришел Степан. Он был огромного роста и почему – то покрыт шерстью, а в зубах у него была корова бабы Нюры, что жила по соседству с кузней Михи. Кажется эту корову, когда-то звали Зорькой… Она болталась в зубах Семёна и конвульсивно дрыгала задней ногой. Семён посмотрел на Алёну и выплюнув корову, потянул к ней свою бесконечную руку. Миха рванулся на помощь к невесте, но расстояние, отделявшее его от Алёны, всё никак не сокращалось. Сколько бы он не бежал, он не мог даже немного к ней приблизиться.

Ночь прошла спокойно, но Миха не особо то и выспался. Наверное сказалась ночёвка на твёрдой земле, а может это было побочное действие загрубителя, которым он намазался вечером. В голове роились образы ушедшего сна, но Миха уже забыл о чем он был. Осталось только муторное ощущение и разбитость.

Эх! Что – то изнежился я совсем в магической башне. – подумал он и усилием воли взял себя в руки. Его спутник же, словно в укор Михе, просто лучился утренней бодростью и уже что-то пёк на костре на завтрак.

Ты точно всю ночь дежурил? – недоверчиво спросил Миха, с трудом выбираясь из-под одеяла.

Я что самоубийца, чтобы не дежурить на границе территории обитания тролля? – улыбнулся Иафар.

Миха зло подумал, что от такой улыбки можно и ослепнуть ненароком.

Подсев к костру и зябко ёжась в предрассветной прохладе, он взял у своего спутника несколько горячих печёных картофелин и кусочек ещё мягкого хлеба, который они захватили из башни.

Надо будет немного поохотиться после охоты на тролля. – сказал Миха, закусывая картошку хлебом.

Если доживем! Если доживём, мой юный друг! – воскликнул Иафар, невольно улыбнувшись Михиной тавтологии.

Никогда не любил чёрный юмор. – буркнул Миха.

Придётся полюбить! Наша профессия весьма опасна, а если начистоту, то это страх, а порой и дикий ужас, трупы и постоянное наблюдение за чужим горем. Есть ещё золото, но вот беда – чем больше ты сражаешься, тем больше тебе его надо, чтобы развеяться. И тут на арену выходит его Величество Чёрный Юмор и когда ты высмеял ситуацию, таким образом пропустив её через себя, ты воспринимаешь её уже не так остро, а иначе можно и с ума сойти.

Ну да. Кто-то уже кажись того… - подумал про себя Миха.

Я вижу ты уже поел. Собирайся. Возьмём с собой только самое необходимое. Остальное припрячем. Сражаться, кстати чем – нибудь умеешь? – полюбопытствовал Иафар.

Вообще-то я весьма неплохо стреляю. – как-бы небрежно бросил Миха.

Великолепно! Осталось только сгонять в ближайший посёлок купить тебе лук. – снова рассмеялся Иафар. – Ладно. Что-нибудь придумаем. А для начала возьми это. – порывшись в одной из сумок, он достал оттуда топор, которым они пользовались для разведения костра.

Топор? И это всё моё оружие на тролля? – возмутился Миха.

Ну что ты! Конечно же нет, но сейчас большего и не надо. С начала нам надо найти главное логово нашего тролля. – ответил его проводник, прячя их сумки в кустах. Михе всё больше казалось, что тот издевается над ним, но спорить он не стал. Всё равно сумасшедшему ничего не втолкуешь…

Миха и его спутник, не стали возвращаться к логову, котрое они нашли вчера. Оно было слишком далеко. Иафар рассказал Михе, что обычно, тролль - существо большое и тяжелое, поэтому следов оставляет много и они глубоки. Существует конечно несколько разных видов троллей, но нынешний случай классический, а по сему поиски не должны затянуться. Через несколько часов прогулки по лесным тропам, водопоям и чащам, им удалось напасть на свежий след тролля. Цепочка следов чётко просматривалась на влажной прибрежной почве. Передвигался он на двух ногах и оставлял за собой глубокие чёткие следы, размером втрое больше человеческих, правда расстояние между ними было относительно невелико. Видно эта тварь была весьма коротколапа.

Пройдя по следам несколько километров, охотники попали на довольно большую лесную прогалину, поросшую травой. Пройдя по ней вперёд, они вышли к озерцу.

Ого! Кажется наш друг нашел тут кого-то, кем можно поживиться! – воскликнул Иафар, подойдя к краю воды. Взглянув на следы он хотел продолжить монолог, но Миха его опередил.

Тролль затаился в тех кустах и стал ждать. Спустя некоторое время, сюда пришёл лось, чтобы полакомиться водорослями. Судя по помёту, это было не так давно - под самое утро. По следам видно, что ходил он сюда часто. Тролль забежал в воду и пользуясь тем, что он выше, добежал по жертвы по дну и убил её. Чуть дальше. – Миха прошелся вдоль берега. – Здесь. Он вытащил тушу на берег.

Ладно. Молодец. То, что ты следы читать умеешь – это хорошо. А самое главное, что раз это было под утро, то и логово его тоже недалеко. – констатировал Иафар, прервав излияния Михи.

Пройдя немного вглубь леса, они вдруг остановились.

Руби вот это деревце. – приказал наглый воин, остановившись перед растением непонятной породы в три руки толщиной.

Ну хорошо! Не хочешь ничего объяснять – не надо. – подумал Миха, и в несколько ударов срубил непонятное дерево, словно оно было виновато во всех его бедах.

Ого! Вот это силища! Кажется я начинаю верить, что ты кузнец. – одобрительно сказал Иафар. – Ты наверное хочешь спросить, зачем этот лесоповал? Так вот – это наше с тобой секретное оружие. И раз уж ты такой весь из себя лесоруб, то у меня есть еще идейка!

Солнце почти зашло за горизонт и вечерние тени быстро росли, пожирая и так нечастые солнечные зайчики, коим повезло пробиться в царство полумрака подлеска. В слоях валежника и редких зарослях травы уже начинали петь сверчки. Постепенно замолкали птицы, укладываясь спать в кронах деревьев.

Логово тролля было найдено. Оно оказалось внутри какой-то заброшенной шахты, находившейся в скальной части невысокого холма. Место было довольно мрачное. Сквозь корявые деревья, лепившиеся почти вплотную к скале, почти не проникал свет. Даже днём здесь стоял густой сумрак. Нижние ветви деревьев и кусты были оплетены толстой прочной паутиной, в которой засели жирные пауки, неизвестного Михе вида. Они ловили таких же жирных мух, слетавшихся к логову тролля на запах падали.

Зачем мы тут стоим? Не проще было убить тролля внутри, пока он спит? – спросил Миха, поправляя топор, висящий на поясе.

Плохая идея. Внутри мало места для манёвра и негде спрятаться. Тролль просто сомнёт нас в узком коридоре. С ним надо биться здесь. Тут мы при определённом везении сможем бесконечно удирать от этой коротколапой твари. Хотя бы даже вокруг деревьев бегать. – пояснил Иафар.

И то верно. – не смог не согласиться Миха.

Не мандражируй кадет. Все через это проходили. – ободрительно прошептал Иафар.

Легко тебе говорить. У тебя почему-то простая роль, в отличие от меня, хотя ты старше, опытней и должно бы быть наоборот. – нервно зашипел в ответ Миха.

Взгляд дилетанта! – все так же шепотом усмехнулся воин в чёрном. – Да и вообще, тебе это надо или мне?

Ладно. Я всё понимаю. Такие как ты только с виду благородные, а на деле жульё жульём! – возмущённо зашипел Миха. Иафар в ответ на эти слова рассмеялся, почти в голос.

Ладно замолчи! Кажется начинается! – вдруг одернул он Миху.

Что это за шум оттуда? Это что? Тролль? – на пределе слышимости прошептал Миха. Его спутник не отвечал. Он напряженно вглядывался в темный лаз шахты из которой доноси пока ещё негромкий низкий гортанный рык. Даже из их укрытия в кустах, Миха слышал, как громадная туша протискивается к выходу из шахты. Очевидно тролль помещался внутри только на четвереньках, но даже так он двигался достаточно быстро.

Через дюжину мгновений томительного ожидания, Миха увидел, как из отверстия шахти выползает что-то громадное, покрытое буро – рыжими волосам. Нечто ненадолго остановилось на пороге шахты и шумно втянуло воздух огромными ноздрями, как будто сомневаясь, но затем продолжило свой путь наружу. Ещё немного и тролль показался из шахты во всей своей «красе», выпрямившись во весь более чем трёхметровый рост. В тот же момент Иафар бросился вперёд из своего укрытия, крича на ходу:

Миха давай!!!

Подобрав с земли какой-то тяжелый сук, он что было силы швырнул его в тролля. Сук угодил тому точно в морду, но особого вреда всё же не причинил. Тролль заревел от бешенства. Никогда ещё Михе не доводилось слышать такого ужасного рёва. В нём было та жуткая первобытная ярость хищника, помноженная на самоуверенность короля лесов и скал. Тролль был не просто рассержен, он был в бешенстве от того, что какая-то букашка, которыми он обычно ковырял в зубах, посмела его ударить. Он рванулся вперёд с налитыми кровью глазами, ломая небольшие деревья и вытаптывая целые кусты.

Иафар, оценив обстановку, бросился наутёк, спрятавшись за громадным деревом и продолжая кричать

Миха давай!!!

А Миха тем временем давал. Он со всей возможной скоростью бегал с зажженным факелом от одной заготовленной кучи хвороста к другой и поджигал их. Постепенно местность вокруг места схватки стала озарятся светом, и в этом свете Миха уже мог различить ход схватки между троллем и Иафаром, который проявлял просто чудеса акробатики и реакции, чтобы не быть убитым на месте.

Всё таки он прав. Я бы этого не смог. – подумал Миха.

Вот тролль в очередной раз замахнулся, целясь в воина своей длиннющей рукой, усеянной громадными когтями, способными одним ударом выпотрошить взрослого лося, но ловкий воин, всякий раз успевал отпрыгнуть или пригнуться и тролль лишь впустую кромсал деревья, вокруг которых, словно заяц петлял его противник. Вот он казалось, поймал воина в чёрном в ловушку, но вдруг на секунду сверкнул ослепительный свет и Иафар снова исчез из под носа ослеплённого чудища.

Миха тем временем, подбежал и поджег последний костёр, сваленный прямо у входа в шахту. Огонь быстро разгорелся и вокруг стало ещё светлее.

Готово!!! – Что было сил заорал Миха и побежал к месту их засады.

Иафар тем временем, воспользовавшись тем, что тролль немного прислеп, внезапно исчез.

Ну настал мой конец! – с ужасом подумал Миха и что есть мочи закричав на тролля, одновременно с этим, со всей своей немереной дури, кинув в него топор. Он ожидал, что топор ударится о чудише и привлечёт его внимание, но топор, сделав несколько оборотов в воздухе глубоко врезался острым краем, прямо в спину тролля. Орать уже не требовалось. Неуправляемая махина, способная своим весом, проломить дубовые ворота изгороди, понеслась на Миху, словно горный обвал.

Тролль уже ничего толком не видел. Вокруг были костры, которые слепили и пугали его, но ярость клокотала в нём, застилая глаза кровавым туманом. Странный неуловимый обидчик куда-то подевался, а потом сзади раздался крик и что-то больно ужалило его в спину. Тогда он мгновенно развернулся и переполненный жаждой крови, ринулся на звук.

Сюда! Давай! – дрожащим голосом заорал Миха и начал отходить назад. Тролль быстро приближался и тогда Миха запустил руку в валежник и достал оттуда большое заострённое бревно. Плотно уперев его задним концом в землю, он стал ждать тролля, чувствуя как всё внутри холодеет.

И какого я на это согласился! – в ужасе подумал он. Громадных. Прости титанических усилий стоило ему не бросить рогатину на землю и не броситься бежать. Тролль приближался. От его топота дрожала земля. Он так разогнался, что уже не мог бы отвернуть, даже если бы хотел. Ещё секунда и он всем своим гигантским весом наткнулся на бревно. В последний момент Миха зажмурился, а потом громадное бревно содрогнулось и раздался ужасный треск и рёв, его начал везти назад. Упёртый конец пропахал больше метра земли, а потом оторвался от неё! Тролль был ещё жив! Даже проткнутый насквозь, он поднялся вновь. Его громадные, предназначенные для ночного зрения глаза сфокусировались на Михе, а длинные острые уши, напоминали рога. За спиной тролля горели костры. На их фоне он выглядел, как вестник неминуемой смерти. Громадная когтистая рука замахнулась для последнего удара, как вдруг где-то сбоку раздался треск и ещё более громадное бревно, привязанное на верёвки на манер качель, набирая скорость и энергию со всего размаху врезалось в тролля.

Удар был такой силы, что бревно чуть не переломилось надвое. Этого хватило, чтобы сбить тролля с ног.

Что сидишь? Беги! Беги если жизнь дорога! - Заорал Иафар Михе откуда-то из кроны дерева сбоку, и тот побежал, очнувшись от своего оцепенения. Подбежав к ближайшему стволу, он начал что было сил взбираться на него.

Едва он успел это сделать, как дерево содрогнулось от удара. На землю посыпались листья, а ветви жалобно заскрипели. Внизу в бессильной ярости бесновался всё ещё живой тролль.

Ты как? Живой? – крикнул Иафар, сидевший на соседнем дереве.

Не знаю. – честно ответил Миха. Его сердце выпрыгивало из груди.

Юмор мой юный друг! Придумай пару анекдотов, подыши. Это помогает и время у нас есть. Эта тварь будет дохнуть очень долго. Главное теперь, чтобы он не заполз в шахту, а то поди разбери живой он там или нет. Ты достаточно дров навалил перед входом? – на всякий случай спросил Иафар.

Достаточно. – ответил Миха, глядя на полыхающую территорию перед шахтой. – А мы тут лесной пожар не устроим? А то придётся нам слезть чтоб от него бежать. – забеспокоился Миха.

Пожар, к счастью так и не начался. Скорее всего из – за царившей в этой части леса сырости.

До самого утра они не сомкнули глаз, сидя на деревьях и отбиваясь от комаров.

Слушай я теперь не смогу спокойно спать на земле. – сказал Миха сидящему на соседней кроне Иафару. Тот повернулся и понимающе посмотрел на Миху.

Не волнуйся. Такие громадные тролли редки. Обычно они раза в полтора меньше.

Это не очень то утешает. – ответил Миха.

Не надо трястись от страха. Надо уметь слушать лес ,быть хорошим акробатом и ещё много чего уметь... Вообще мне бы не составило никакого труда удрать от этой неповоротливой махины, но мы же вознамерились именно убить его, имея в своём распоряжении всего-то тебя, меня да нас с тобой. По моему мы добились отличного результата, учитывая имеющиеся ресурсы. – меланхолично продекламировал Иафар.

Спасибо тебе. Я кажется понял. – улыбнулся Миха.

Вот именно! Два идиота уложили гиганского тролля сами, вместо того, чтобы использовать отряд лучников с отравленными стрелами, сидящих на деревьях, и собак или магов, если деньги позволяют! В общем это было что-то! – рассмеялся воин.

Ладно завязывай, а то мне уже становится стыдно за наш с тобой бессмертный подвиг. – скривился Миха, но цель была достигнута. События вчерашней ночи отступили куда – то чуть-чуть подальше. Не настолько далеко, чтобы он потерял бдительность, но достаточно, чтобы можно было начать действовать. Иафар кажется тоже понял это и вероятно намного раньше.

Солнце взошло. Пора искать наш трофей. Понятно, что он скорее всего уже сдох, но так мне буде спокойнее, чтоли… - сказал воин в черно-серебряном, спускаясь с дерева. Миха последовал его примеру.

Тролля долго искать не пришлось. Ночью он отполз от места битвы на полкилометра и благополучно издох в каких – то странных кустах.

Вот. Полюбуйся. Как тебе? – спросил Иафар.

Вообще не очень красиво, да и что на этого тролля любоваться. Я на него вчера воооот так насмотрелся - Миха провел ладонью по горлу, показывая запредельную степень того, как он насмотрелся на тролля.

Да я не про то. Полюбуйся – это друг мой, куст мухохлёстки, если ты его раньше никогда не видел. Под ним можно спать, не боясь камаров. – весело отрапортовал Иафар.

Словно в подтверждение его слов, одна из веток куста, свёрнутая спиралью хлёстко развернулась и насадила на шипчики, находившиеся на конце ветки, жирную муху.

С этим дохлым троллем, будет кусту раздолье! – сказал Иафар с такой искренней радостью, словно этот куст был его родственником.

Ну и зачем эта сволочь именно тут решила разлечься? – процедил Миха расчёсывая многочисленные комариные укусы.

Да ладно. Я же просто ради примера сказал. Нам надо взять трофеи, раз уж мы его всё равно нашли и идти дальше. По правде говоря, с тролля брать нечего. Шкура паршивая и воняет. Мясо сам понимаешь. Единственная ценность это его желчь. Из неё можно сделать антикомариную мазь. Щас я её достану. - Иафар достал нож и с видом опытного мясника, стал копаться в туше. Вонь стояла невообразимая, но Миха аж воссиял от счастья. Не обращая внимание на вонь, грязь и кровь он стал помагать Иафару.

Ах какая жалость! – вдруг сокрушенно проговорил тот.

В чём дело? - насторожился Миха.

Ну надо же было так неудачно всадить кол! Прямо в печень и желчный пузырь конечно же разорван! – Иафар достал свои руки из живота тролля и вытер об траву, но вонять они от этого меньше не стали. Миха сел на траву и выругался, заметив, что его новый костюм, который ему дал призрак, тоже в крови.

Блин! На меня теперь мухи слетаться начали! Час от часу не легче! – взвыл он.

Пришлось идти на реку омываться от тролля, правда совсем без трофеев они не остались. Сходив, за топором, Иафар отрубил троллю верхние клыки и один из них отдал Михе. Они были тупые и жёлтые, но как говориться «что поделать!»

Это тебе на память о первой битве. – сказал Иафар и рассмеялся.

Несмотря на пережитые потрясения и разочарования, воин и его спутник – новоявленный победитель гигантских троллей, всё ещё не сделали самого главного, а именно не осмотрели шахту, где находилось основное логово.

Дело шло уже к полудню, когда они наконец смогли вступить под её своды. Взяв с собой простой факел, чтобы не тратить магических сил, Иафар осветил мрачный пейзаж шахты.

Что интересно здесь добывали? – Миха задал этот вопрос в пустоту штольни и эхо унесло его отголоски далеко вглубь каменного тоннеля.

Понятия не имею. Я не шахтёр. – отмахнулся его спутник. – Могу сказать точно, что не золото и не магические кристаллы. В шахтах по их добыче я был и эта не похожа на такие шахты. Скорее всего, здесь добывали железо. Видишь, какие бурые стены?

И всего то? – разочарованно сказал Миха.

А чего ты ждал? Сундуков с золотом и табличкой «специально для Михи» ? – хохотнул Иафар.

Напуганные, светом факела, с потолка сорвались несколько летучих мышей, величиной с ладонь, и унеслись во тьму тоннелей, подальше от непрошенных гостей. Миха почти умилялся, глядя на этих милых зверушек.

После комаров, я уж думал, что тут и летучие мыши, величиной с собаку.

Так они с собаку и величиной, а это ночные мотыльки. Они тоже не любят свет. –ответил ему Иафар безразличным голосом.

Понятно… - только и произнёс Миха, крепче сжимая топор.

Не волнуйся. Тролль наверняка уже сожрал или распугал их колнию, если она тут и была. – сказал Иафар и ободряюще подмигнул своему спутнику.

Михино ободрённое настоение, впрочем продлилось недолго. Свет факела выхватил из темноты грязно-белый человеческий костяк, причём ног у него не было. Грудную клетку скелета, сквозь которую теперь проросли какие-то белёсые корни, прикрывала мешкообразная рубаха, почти развалившаяся от сырости. Скелет был тут уже давно, но корни так часто вплелись в него, что, казалось будто его кости до сих пор скреплёны хрящами. Вокруг валялись и другие кости, но они были поменьше человеческих.

Какому-то бедняге сильно не повезло. – мрачно констатировал Миха. После вчерашней схватки с троллем, у него не осталось сил на сильные эмоции, поэтому он не стал задерживаться на этом участке шахты. Его спутник же и вовсе почти не обратил внимания на скелет. Его гораздо больше занимали корни, проросшие сквозь мертвеца.

Обрати внимания Миха. – Иафар тронул Миху за плечё, заставив снова повернуться к неприятному зрелищу лицом. – К этим корням лучше не приближаться. Это растение называется хищный корень. Если к нему подойти то они обхватывает тебя этими корнями и поминай как звали. Растёт главным образом в пещерах и шахтах, но может встречаться и в заброшенных замках, храмах и вообще везде где нет света и есть еда.

Спасибо учту. – ответил Миха, внимательно осматриваясь по сторонам. Теперь он заметил, что белёсые корни то и дело попадались на протяжении всей шахты. – И что они жрут здесь, что их так много развелось? – возмутился засильем нежелательной флоры Миха.

Наверно ошмётки пищи тролля, а может летучих мышей. Может тут ещё кто-то живёт. – ответил на это Иафар.

Пройдя ещё метров сто вперёд, он и Миха обнаружили, что шахта разделяется на два рукава. Один рукав шёл под небольшим углом вправо и сильно вниз. Другой же, уходил влево почти под прямым углом и оставался на уровне пола основного коридора шахты.

Глянь-ка! – воин в чёрно-серебрянном снова привлёк Михино внимание. – Корни продолжают появляться и дальше по правому тоннелю. Их там даже больше. Интересно правда? – глаза Иафара озорно блеснули.

Так нам туда? – спросил Миха, ежась от темной сырости и затхлости, которой оттуда повеяло.

Нет. Одно из правил охотников на нечисть гласит – « если ты увидел такой вот странный тоннель и тебе не платили, чтобы ты туда пошёл, то лучше не иди и дольше проживёшь» , да и вообще - посмотри на следы. Тролль протоптал тропинку налево, а направо ни разу так и не пошёл. – сказал Иафар и решительно пошёл налево.

Ладно. Мне тут не нравится. Пошли уже заберём этот камень из его логова наконец. – Миха старался не отставать.

Пройдя метров пятьдесят вперёд, они нашли то, что искали. Это было довольно просторное помещение. Метров пятнадцать в длину и метра четыре в ширину. По центру комнаты, словно солдаты, в одну колонну стояли подпорки. Правда многие из них были вырваны или сломаны. Потолок тем не менее был хорошо укреплён, поэтому так и не рухнул. Судя по всему, раньше здесь было какое-то хозяйственное помещение. Возможно здесь хранили провизию или инструменты. В пользу этого предположения говорили кучи гнилых сломанных ящиков и бочек. На всём этом великолепии кое-где росли небольшие слабо фосфоресцирующие грибы, при этом всё вокруг было буквально пропитано плесенью, а в нос ударила уже знакомая Михе вонь.

Были тут и кости, вернее их тут было просто море. Они ровным ковром устилали всё пространство у дальней стены склада. Попадались среди них и человеческие. Сделав пару шагов внутрь, Миха с ужасом обнаружил, что наступил на чей-то череп.

В дальнем конце комнаты послышалось какое-то шуршание, потом ещё раз – уже ближе.

Миха! Доставай оружие! – негромко, но внушительно сказал Иафар.

Тот не стал задавать глупых вопросов, а просто вытащил топор из-за пояса, тем более, что всё уже было понятно. Шурша костями на полу, к ним ползла здоровенная чёрная сколопендра. Михе ещё никогда не приходилось видеть таких. Он был готов поклясться, что она толще его руки и не меньше двух метров в длину. За несколько метров от людей она вдруг остановилась и приподнявшись начала шевелить усами, словно принюхиваясь. Её ногочелюсти возбуждённо задвигались, предвкушая поживу, однако Иафар не стал ждать, пока она изготовиться для нападения и тут же молниеносным движением меча снёс ей голову. Миха даже охнуть не успел.

Тем не менее это было ещё далеко не всё. За первой тварью показались следующие. Они расползались в разные стороны, нападая на людей то справа, то слева и теперь уже Михе пришлось вступить в бой.

Осторожно! Они очень ядовиты! – крикнул своему напарнику Иафар.

Я и не сомневался! – бросил Миха, отчаянно отбиваясь сразу от трёх тварей.

Если бы не Иафар, который зарубил уже троих, то Михе было бы несдобровать.

Отступая назад, они отбивались от разбушевавшихся ядовитых тварей. Миха всё никак не мог достать не одну из них. Ручка топора была слишком коротка, а сколопендры делали довольно длинные выпады вперёд. Едва не схватив пару укусов, Миха бросил топор в одну из них, увесисто долбанув её посередине длинного тела. Тварь защёлкала ногами и начала бешено извиваться на одном месте. Оставшись без оружия, Миха схватил большую доску и размахивая ею начал крушить оставшихся и вновь подползших сколопендр, а их было очень немало.

Битва закончилась только через десять минут, в ходе которых Михе с Иафаром пришлось изрядно отступить по коридору к основной ветке шахты. Когда позже они посчитали убитых тварей, у них получилось больше двух дюжин.

Ну и ну! Какие ещё сюрпризы тут остались? – устало вздохнул воин, вытирая свой меч, позеленевший от внутренностей сколопендр.

Вернувшись в логово тролля, Миха подобрал свой топор и они приступили к поискам.

Тролль жил здесь довольно давно, поэтому успел натаскать сюда множество самых разнообразных вещей.

Кажется один из бедняг, которых сожрал наш общий друг, был торговцем. – сообщил Иафар, доставая из какого-то ящика, лежавшего на боку в углу, бутылку вина. Взглянув на этикетку, он поморщился и поставил бутылку на землю. – Не очень богатым торговцем. – добавил он.

Ещё немного порывшись в хламе, он что-то торжественно извлёк на свет

Вот оно! – воскликнул Иафар.

Спотыкаясь через плесневелые ящики, Миха ринулся к нему, но тут же остановился.

Слушай, твои шуточки у меня уже вот где! Что это такое? – озадаченно спросил он.

Это, друг мой, твоё первое более-менее нормальное оружие на этой благословенной земле. - Иафар возвёл очи к потолку.

Но это же хлам! Что это вообще такое? Мы вообще-то камень ищем, красный такой, весь в разводах. – съязвил Миха, увидев в руках своего компаньона по путешествию непонятную ржавую железяку.

Не придирайся. Сейчас продолжим искать твой камень, но ты должен понимать, что его может тут и не быть, а эта вещь – вот она. Немного отмыть рукоять, почистить лезвие и у тебя уже есть, пусть и не новый, пусть и не очень большой, но меч. Да за такой меч дюжины серебряных не жалко! – продолжал бессовестно нахваливать свою находку Иафар.

Хорошо. Вынужден признать, что ты прав. Всё равно ничего лучше нет, кстати сранная у него форма какая–то. – наморщил лоб Миха.

И ничего не странная. Обычный фальшион с усеченным остриём. Не самое популярное оружие конечно, но тоже ничего. Найдём что получше, тогда поменяешь. – ответил его всезнающий собеседник.

Знаешь. У меня такое чувство, что ты уже заранее уверен, что мы ничего не найдём. – сказал упавшим голосом Миха.

Я ни в чём никогда не уверен, пока не проверю как следует, но мы действительно вряд ли найдём твой камень. – проговорил Иафар, продолжая ворошить окрестный хлам.

Не найдём? – Миха, кажется до последнего не верил в эту возможность. Он гнал её от себя все эти дни. Вспоминая всё, через что ему пришлось пройти за последние пару месяцев, он не мог поверить в такой исход. Всё просто не могло закончиться так!

Миха с удвоенной энергией стал копаться в окружающем мусоре. Пару раз среди костей и хлама ему чудился красный камень, тогда он с трепещущим сердцем хватал эту вещь обеими руками, но всякий раз там оказывалось что-то другое. Через пять часов, излазив все уголки и перевернув вверх дном всё, что было в комнате, он сдался.

Ладно. Я понял здесь ничего нет. – мрачно сказал он.

К этому следовало быть готовым. – развёл руками Иафар. – Зато мы нашли тебе меч, а также золотое кольцо и несколько монет в общем и целом почти на четыре золотых! Я ,как честный человек, а не тот беспринципный гад, коим ты меня наверное до сих пор считаешь, отдам тебе ученическую долю в размере сорока серебряных. – весело оттарабанил воин.

А может у этого тролля есть ещё логова? – тихо проговорил Миха.

Может и есть. Может их ещё полдюжины, но если этой вещицы не было в ближайшем логове, то оставалась небольшая вероятность, что он унёс её в основное, то есть сюда. Дальше сам решай. – ответил на это Иафар, глядя на Миху, который всё ещё думал над сложившейся ситуацией.

Ну и нытик же я! – вдруг подумал Миха. – Этот почти незнакомый мне человек уже несколько дней почти не спит и рискует жизнью, чтобы я имел хотя бы смешной, но шанс и надежду на возвращение домой, хотя мог бы просто сказать забудь и использовать меня, как вьючного осла, пока бы мы не добрались до первого поселка. Там меня можно пришибить под ближайшим деревом и привет. Золото в кармане, новая лошадь, кабаки… Но этот тип не таков! А я ещё разнылся тут, как малолетняя девочка. – Ты что-то говорил про сорок серебряных. Я думаю, что за мою героическую охоту на тролля с рогатиной, я заслуживаю по меньшей мере золотого. – сказал он, улыбнувшись и повернувшись к Иафару.

Золотой?! Да щас! Шестьдесят серебряных и точка! – ответил тот просияв.

Семдесят! – не унимался Миха.

Молодец! Борешься – значит живешь. И никогда не опускай рук. Если будешь очень хотеть, то рано или поздно обязательно что-нибудь придумаешь и добьёшься того, чего хочешь. А больше шестидесяти я тебе не дам. – сказал Иафар и пошел к выходу.

Не долго думая, Миха подхватил свой «новый» ржавый фальшион и пошёл за воином в чёрно-серебряном.

ГЛАВА 3

Многое успело произойти, пока Миха со своим спутником пробирались к цивилизации. На них нападали не раз и не два. Особенно Михе запомнилось нападение гномов. Раньше он был абсолютно уверен, что гномы – это такие добродушные маленькие дедушки, носящие шляпки от мухоморов, вместо панам. Если неосторожный ребёнок вдруг, потеряв свою конфетку, заблудится, а рядом будет их жилище, то благородные гномы тут же ринутся к нему на помощь. Мило улыбаясь, они отведут попавшее в беду чадо в свой подземный дом, тщательно прибранный и обставленный как дворец короля, где накормят его, напоют, а потом, решением их подземного владыки, восседающего на брильянтовом троне, самый отважный гном вернёт дитё родителям. Прямо в постельку, да ещё оставит ему на память какой-нибудь из ювелирных даров матушки Земли.

Реальность же оказалась жестока… Остервенелые мохнатые твари с руками, похожими на лапы кротов, целыми стаями выползали из земли, иногда прямо из-под ног. Лязгая острыми и мелкими словно иголки зубами, они напали на двух притомившихся за день пути человек, причем Миха точно знал, что они с Иафаром совсем не заблудились, потому-что дорога была совсем рядом. Гномов это обстоятельство не смутило, а может они просто обиделись, что Миха так быстро повзрослел.

В тот момент всё это было не важно. Мелкие, в половину высоты голени твари очень больно кусались, причём их было проще отрубить, чем просто оторвать. В отличие от Иафара, у михи не было вообще никаких доспехов, поэтому через пять минут боя он был весь в крови. Отбиваться со всех сторон было невозможно, поэтому, не смотря на то, что он яростно рубил в капусту своим мачетэобразным мечём, передовые отряды гномов, то и дело кто-то прыгал ему на спину или кусал за пятки. Это было ужасно… Когда он вместе с Иафаром решил взобраться на дерево, гномы просто подрыли его корни. На это у них ушло меньше получаса, так-что всё началось по новой и двум бравым воинам пришлось спасаться бегством. Гномы преследовали их ещё почти километр, однако в конце концов сказалась разница в легкоатлетической комплекции.

-Быстрые ноги тумаков не боятся! – весело хохотал Иафар на котором не было почти ни царапины.

Миха же напротив просто истекал кровью. Укусов на его теле, было великое множество и они очень сильно саднили.

Спустя какое-то время они, посчитав что убежали достаточно далеко, остановились на новую стоянку. Солнце к тому времени уже почти скрылось и на землю, неотвратимо быстро ложились сумерки.

Бродить по чаще, в стороне от реки, сейчас не стоит. Тут мы если что, хотя бы можем в воду зайти, хотя и там небезопасно… Да и раны твои надо промыть. – сказал воин, осмотрев Миху и нахмурился. – Как бы заражения не было. Вряд ли гномы полощут рот после еды. Утром я поищу какое-нибудь растение к случаю и тогда мы всё продезинфицируем, а пока потерпи.

Легко тебе говорить потерпи. – проворчал Миха, но больше спорить не стал. Иафар, как всегда был прав.

Тем не менее, утром состояние Михиных ран было таким хорошим, что никто ни за какими травами так и не пошел.

Просто удивительно. – пробормотал Иафар.

Не могу не согласиться. – Миха явно тоже был озадачен.

А ты всё на Зэнни валил. Я тоже не был до конца уверен, вдруг старый хрен открыл новое сочетание лечебных трав, но теперь факт налицо. Когда я тебя порезал, то упустил возможность посмотреть на процесс заживления. Совсем забыл с этим твоим троллем, но теперь кое-что встает на места. – говоря всё это Иафар имел вид человека, наконец понявшего смысл бытия.

Что ты имеешь ввиду? – видя это позёрство, заинтересовался Миха.

Я имею ввиду, что похоже твой организм приобрёл иные свойства, нежели раньше. Ты ведь точно не колдуешь? – прищурился воин.

Нет. Я вообще понятия не имею как это делается. Кстати ты бы научил меня хотя бы как светить из пальцев что ли, а то я тут похоже единственный, кто этого не умеет и даже никогда не умел. – ответил Миха, обиженный недоверием спутника.

Не-е-е-е! На это нужны годы. Так просто не объяснить. И вообще-то, ты неправ. Даже это мало кто умеет. – отмахнулся Иафар.

Да что вы все одну и ту же фразу талдычите? Годы! Годы! Тебе вот дай бог тридцатник, а ведь умеешь. Чем я хуже? Наверняка же ты этому научился также, как и всему остальному – в походах от кого-то. – надулся Миха.

Вообще-то меня учили с раннего детства… Впрочем не важно. Поверь мне на слово этим надо заниматься специально и не полчаса в день, хотя в чем-то ты прав. – улыбнулся Иафар.

И в чём же? – спросил Миха, разочарованный этой отповедью.

Тебе просто необходимо, заняться магией. Для этого у тебя, пока-что все предпосылки. В магии важнейшую роль играет количество внутренней энергии, коей у тебя кажись навалом. Ещё ум конечно же, чтобы понять как её правильно применять, но ты вроде не дурак. А самое главное, что выгорает вариант «В», да ещё на каких условиях! – торжественно проговорил Иафар.

Какой вариант «В»? – не понял Миха.

Э-э-эх! Да какой из тебя маг с такой памятью? Вариант «В» - камень уничтожился в процессе ритуала. Так вот одно из правил магии… Мотай на ус, пока можно. Чтобы получить какое-нибудь постоянное свойство - надо уничтожить какое-нибудь другое ненужное постоянное свойство. На этом базируется Школа Рун и Чар. Так вот! – продолжил лекцию Иафар. – Ты получил постоянное свойство. При простом временном заклинании, такого бы не произошло, а значит почти наверняка магический артефакт уничтожен. – закончил речь Иафар.

И это просто великолепно! Ты хотел добить жалкие остатки моей надежды? – ответил на это Миха.

Да ты опять ничего не понял. Сразу видно салагу в магическом деле. Теперь ты сам – ключ к своему возвращению обратно. Но каким образом – совершенно непонятно. Тебе надо в Школу Великого Искусства внутренней Энергии! Это твой единственный шанс. Ни один шарлатан вне её стен тебе не поможет и Архимага тебе на работу не нанять… Да и никому не нанять, чтобы ты знал. – пояснил Михе воин.

Почему? Стану торговцем или буду наёмничать… Украду тысячу золотых в конце концов и всё! Даже Архимагам нужны деньги, ведь едят же они что-то. Заплачу какому-нибудь знатоку и пускай меня вернёт назад. – глаза Михи разгорелись надеждой.

Э нет, друг! В том то и дело, что не очень то и нужны. Нанять самого завалящего мага стоит не меньше сотни золотом, а уж дипломированного… Ты же не король какой-нибудь страны? Вообще, магам нужного тебе уровня, уже давным-давно чихать на золото и на всё вообще. Они оперируют такими силами, что подумать страшно. – покачал головой воин.

Ну ладно! Тогда я скажу, что нашёл странный артефакт и они клюнут. Станут заинтересованными. – не сдавался Миха.

Не вздумай! Не вздумай говорить об этом ни одной живой душе! Кроме меня конечно. Эти ребята тебя на запчасти разберут ради магических знаний. Твой случай просто беспрецедентный, поэтому церемонится никто не станет, если только ты не поступишь к ним на обучение. – говоря это Иафар очень строго посмотрел на Миху, в надежде, что того проймёт.

Разберут? А учеников они что не разбирают? – тихо проговорил он.

Ну. Есть устав Школы, который запрещает убивать и просто так мучить учеников, а вообще лучше всё равно ничего никому не говорить, а то кто-нибудь, чего доброго найдет способ обойти закон. Вообще же тебе надо помнить, что даже среди них, нет специалистов по перемещениям в пространстве. Лучше докопайся до всего сам, ведь самый лучший подарок – сделанный самому себе, своими собственными руками. – Иафар легкомысленно пожал плечами и захохотал.

Примерно через три недели, после того, как они покинули стены магической башни, Миха и Иафар добрались до ближайшего поселения.

Примерно за пару километров до него, деревья начали редеть. В просветы между ними, всё чаще стало проглядывать пасмурное в этот день небо, от вида которого Миха уже почти успел отвыкнуть. Миха с Иафаром, предчувствуя впереди еду и мягкую постель, заспешили вперёд с новыми силами и где-то через двадцать минут ходьбы, они очутились возле стен небольшого городка под названием Живитинск.

Городок имел около трёхсот человек населения. Внешний периметр его был обнесён частоколом, а со стороны леса был даже вырыт небольшой ров, не заполненный водой. Возле ворот, которые находились ближе к реке, возвышалась сторожевая башня, сделанная из дерева, внутри которой скучал одинокий лучник. Заметив путников, идущих по дороге, он встрепенулся.

Стоять! Кто такие? – крикнул он выглядывая из окна башни.

Усталые путники, которые хотели бы пополнить казну вашего города в обмен на еду и нормальную постель. Неужели не видно? – удивился такой настороженности Иафар.

Вы уж извиняйте Вашество, что я вас с вашим пажом не пропускаю…Видеть то видно, да только в городе нынче, пес знает что твориться. За две недели, двух покойников нашли и все как есть, кем-то погрызены. Первого, так вообще не узнать было. А раньше – так покойники вообще с кладбища исчезали, но это-то пёс ними. Исчезали, так хоть живых не трогали, а теперь что? Безобразие. – с этими словами стражник вздохнул и три раза позвонил в небольшой висевший в башенке колокол, надтреснутый звон которого неприятно резал уши.

Щас десятник наш придёт. С ним и решайте. – сказал стражник, глядя на внутренний двор.

Я похож на пажа? – удивился Миха.

А на кого ж ещё? Сразу видно, что в стражу берут только самых достойных и умных. Цвет сельского общества так сказать! Сразу понял кто тут Вашество, а кто сумки носит! – довольно продекламировал Иафар. Не обращая внимания, на буравящий его переносицу взгляд Михи.

А вот и десятник идёт! – известил их стражник.

Сколько их? – спросил кто-то изнутри.

Двое, Вашество! – ответил стражник

Открыть ворота! – крикнул тот же голос.

Кажется у твоего обожателя, каждый второй – Вашество! – ехидно заметил Миха.

Городские ворота тем временем немного приоткрылись и Миха с Иафаром прошли внутрь. За воротами их ждал немолодой дяденька с заметным брюшком. От двух парней помоложе, стоявших за ним, он отличался наличием потрёпанных временем, но всё ещё крепких доспехов.

Добро пожаловать, господа! С какой целью вы прибыли к нам? – поинтересовался он.

С целью поесть и поспать. – без тени раздражения, повторил сказанное стражнику Иафар.

Такс! Такс! Вы значит из лесу? По дороге значит пришли? – не унимался десятник.

Миха уже хотел ответить на это, что «Нет! По небу из облаков спустились!», но Иафар наступил ему на ногу, чтобы тот замолчал.

Да! Да! Вы очень проницательны, уважаемый десятник. Если помните, я проезжал тут с месяц назад и останавливался у вас на ночь. – церемонно ответил Иафар.

Ах да! Ну конечно же! Сударь Ингмар, если не ошибаюсь! Как же, как же! Я, знаете ли сударь, ничего не забываю! – погрозил пальцем неизвестно кому в небесах, десятник.

Если быть точным, то меня зовут Иафар, но тут вероятно виноваты эти дурацкие правила правописания. Они на подсознательном уровне слегка искажают то, что мы однажды точно запомнили. Знаете как - говорится «всево», а пишется «всего». - натянуто улыбнулся Иафар, видимо до конца сам не веря в убедительность своих слов.

Ну да! Ну да! Чёртова каллиграфия! Приятно встретить умного человека в такой глуши! Так порой хочется поговорить о высоком. Обернёшься вокруг, вздохнёшь – ан не с кем! –десятник уже кажется разошелся не на шутку. Даже руку к сердцу приложил.

Ну так теперь у вас будет эта возможность мой дорогой друг! Я с радостью составлю вам компанию, пока буду в вашем прекрасном городе, а пока мы бы расположились в «Белой лошади». Надеюсь, там найдётся пару комнат для гостей, хотя если бы получилось остановиться у вас, как и в прошлый мой визит, было бы просто чудесно! Посидели бы, выпили вина из ваших чудных запасов! – сказал Иафар, уже повиснув на плече десятника, словно заправский побратим. Глядя на это, Миха только закатил глаза.

Разумеется! Селитесь ко мне без проблем, а ваш паж может пожить в сарае. Заодно лошадей почистит. – закивал головой десятник.

Ну если честно… - начал Иафар, после того, как Миха толкнул его в бок. – Это не совсем мой паж. Это мой дальний родственник! Единственный! Заметьте это! Единственный племянник сестры моей матери! У него небольшой акцент, потому-что в детстве он был трудным подростком и сбежал из дому. Потом – в ходе многолетних странствий он попал в рабство к пиратам Туманного побережья. Много лет работал гребцом на галере, чем заработал немалую физическую силу, но кормили его там плохо, поэтому внушительности нет, а так силач! Отличный следопыт! В этом деле я даже сам ему доверяю, а как поёт! Вы не поверите. Ежедневно стрелял скальных чаек на обед своему капитану, пока они полгода стояли на привязи у Топора ветра из-за болезни оного, поэтому он ещё и отличный стрелок. И ведь поправился капитан! По правде говоря, за ним-то я в леса Гьёхве и ездил. Мне приказали молчать, но Вам мой друг, я расскажу всё. Один мой старый друг – отшельник и охотник на троллей, послал мне весточку, поэтому я незамедлительно ринулся туда. Человек такой судьбы и таких талантов, наверняка скоро станет значимой фигурой на виду у самого короля! Командование не могло этого не понимать, поэтому не просто отпустило меня – отправило за этим не огранённым самородком, чтобы он был зачислен в ряды наших элитных наёмников немедленно, как только доберётся до столицы. Сарай - не место для такого перспективного знакомого. Вы же понимаете, к чему я веду! – выдал Иафар, а Миха, словно со стороны увидел, как густо багровеет его лицо.

И тебе не стыдно? Как у тебя только язык не отсох после такого? Как небеса не разверзлись и не поразили тебя молнией? – сказал Миха, разбирая свои дорожные сумки в доме у десятника, который (и это было просто невероятно для Михи) принял за чистую монету весь бред, который нёс ему Иафар.

Для того, кому удалось переехать из сарая в богато обставленную гостиную, у тебя очень неблагодарный язык. – насупился воин.

Да ты же заставил сударя Торфла съехать из собственного дома на постой в таверну! Ты сама беспринципность! – не унимался Миха.

Ты просто подкинул мне идею. Я с самого начала хотел снова поселиться у этого простофили, но слушать его речи… Я бы с ума сошел, а от твоего нытья у меня за месяц уже выработался иммунитет. Ничего! Щас обустроимся, выпьем винца из запасов сударя Торфла и как рукой снимет! – захохотал Иафар, уходя в свою комнату.

Я уверен, что сударь десятник просто не захотел жить с тобой под одной крышей! – крикнул ему вслед Миха.

Зато некоторые правдолюбы очень даже могут! – крикнул в ответ Иафар.

Я не правдолюб и способен оценить все выгоды, но что это за нелепая биография? Если уж врёшь, так ври правдоподобно! – снова крикнул Миха.

А по-моему очень даже правдоподобно, особенно если сравнивать с твоей настоящей биографией, особо выделяя место твоего рождения и то, как ты сюда попал. Ты же всё равно не собираешься никому говорить правду. Я прав? – продолжил обмен выкриками Иафар.

Прав конечно и меня бесит, что ты опять прав… ,но можно же было придумать что-нибудь попроще. – Миха уже разложил вещи и сел в удобное кресло возле камина.

Не волнуйся. В такой глуши, куда почти не доходят новости, немного приукрасить рассказ – почти правило хорошего тона, да и заметь, что моя история объясняет все вопросы насчёт твоих странностей, а они поверь мне есть. Стоит только повнимательней на тебя посмотреть. – сказал Иафар. В его руках уже откуда-то появилась бутылка с вином.

Это по-твоему немного? Я ничего не знаю ни о Туманном побережье, ни о тамошних пиратах, ни о Топоре ветра. Как я буду врать? И ещё этот «единственный племянник сестры моей матери». Надеюсь никто больше не слышал. – бессильно откинулся в кресле Миха, глядя в пустой очаг.

Притворись глубокомысленным молчуном или скажи, что душевная травма не дает тебе вспоминать прошлое без непереносимой боли. Если не получится не вступать в разговор, придумай что можешь. Если не можешь придумать, то спиши всё на амнезию, вызванную травмой головы, полученной при охоте на тролля в лесах Гьёхве. Если же совсем худо, то зови меня. Я объясню что угодно. – беззаботно ответил Иафар, отпивая вина. – Этому десятнику надо иметь дело с винами, а не стражей командовать. Великолепный вкус! – добавил он.

Ладно я понял. – вздохнул Миха.

Ну если так, то пошли купим нам пару лошадей и лук со стрелами для тебя. Кстати. В утешение своей совести, можешь думать о том, что скоро мы спасём весь город. – улыбнулся воин и поставил бутыль с вином в сторону.

Да! Кстати почему ты не завёл с десятником разговор о странных смертях? Им же наверняка нужен профессионал по борьбе с нечистой силой? – спросил Миха.

В таких вопросах нельзя торопится. Будем навязываться сами – получим меньше, чем положено, а если они сами придут, то можно цену наоборот набить. – пояснило Его Бессовестность. – Не волнуйся. Я согласился бы, даже если бы у них не было денег и они просто слёзно попросили, но это страшная тайна! – шепотом добавил Иафар.

Ну насчёт этого - ты не волнуйся. Я понимаю, что без финансирования любое дело, каким бы благородным оно ни было, рано или поздно захиреет, а борцы с нечистью этим местам, судя по всему нужны, как воздух. – грустно ответил Миха.

Ты очень правильно всё понимаешь! – потряс его за плечо Иафар.

После битвы с троллем, я в любом случае уже не смог бы винить тебя, за то что ты берёшь за свою работу деньги, сколько б ты не заламывал. – Миха снова вздохнул и плеснул вина в свой стакан. – Да, действительно отменное!

Внезапно в дверь дома кто-то постучал.

Сударь Иафар! Сударь Михаил! Вы дома? Я посыльный от городского управляющего. У него к вам важное дело! – раздался на улице голос совсем юного паренька.

Ну? Что я говорил? Кажется за лошадьми пойдём потом. Нас ждёт заказ! – воскликнул Иафар.

ГЛАВА 4

Договориться с градауправителем было проще простого. Он разве что только не разрыдался от счастья, увидев кого-то из Серебряных мечей. Судя по всему, проблемы были серьёзные. Настолько серьёзные, что Иафар выторговал за свои труды аж тридцать золотом. Стоя рядом, Миха смотрел на этот процесс с таким же спокойствием, с каким умиротворённый монах обретает целостность духа, вглядываясь в потоки текущей воды. Совершенно не имея понятия о соотношениях цен в Саалемском королевстве, он просто не знал сколько это в товарном измерении. Знал только одно – немало. Иафар бы своего точно не упустил.

Итак. Раз уж мы договорились о цене, то приступим непосредственно к делу. Расскажите мне всё, что так или иначе касается происшествий со странными смертями. Можете делиться своими подозрениями, подавать идеи, в общем постарайтесь ничего не упустить. Это в ваших же интересах. – взял наконец быка за рога Иафар.

Градауправитель тяжело вздохнул, налил себе небольшую стопочку какой-то настойки, залпом выпил её, вытер платком вспотевшую лысину и наконец, начал свой рассказ.

Странности в нашем городе, если честно, начались уже давно. Сначала скот стал пропадать. Мы тогда естественно подумали на волков. Отряд охотников снарядили. Те в лес пошли, да ничего сделать не сумели, акромя того, что страху полные штаны набрали. Говорят что в лесу было что-то страшное, а что именно никто точно не рассмотрел. Удирали кто как мог. Дикая неразбериха и паника была.

Так получается охотники – здоровые вооружённые мужики испугались чего-то, а чего не знают? – удивился Иафар.

Говорят, что оно было мохнатое и шибко большое, а ещё с огненными глазами. Когда они пустились в погоню, оно на них, зыркнуло так из темноты! – на этом месте своего повествования, градауправитель, даже состроил страшную рожу, чтобы слушатели могли полнее ощутить, как чудовище зыркнуло из темноты. – Страшное дело! Я не могу вам сказать точнее, ведь меня там не было. – как бы извиняясь добавил он.

Продолжайте. – невозмутимо кивнул Иафар.

Так вот. Никого они не поймали. Скот с тех пор, правда стал пореже пропадать и народ потихоньку смирился с такими делами. Знаете как говорят – «Лишь бы не нас» - проговорил градауправитель, хохотнув совсем не к месту.

Очень благородная позиция для любой ситуации. – вставил своё слово Миха.

Мой компаньон имеет ввиду, что защита своей жизни, дарованной тебе Богами, есть высшая благодать. – поспешно добавил Иафар, незаметно наступая Михе на ногу.

Да! Да! Я всё понимаю. – приторно улыбнулся градауправитель.

Так до недавнего времени у вас пропадал только скот, да и то нечасто? – поспешил вернуть разговор в старое русло воин.

Ну не совсем так… Еще временами, убийства стали случаться, но это в ведении городского десятника, кроме нескольких случаев… А ещё кто-то ворует покойников из могил или они сами… - продолжил градауправитель.

Так подождите! Давайте по порядку. Когда, как и кого убивали? – остановил его Иафар.

Это было довольно давно и я могу путать детали. – нерешительно начал допрашиваемый. –Через несколько недель после случая в лесу, начался настоящий кошмар! Сначала пропала Кларисса – жена лесоруба Йорлана. Тут уж делать нечего. Мы направили людей и под вечер её нашли… Это было ужасно сударь! – всплеснул руками градауправитель и снова протёр лысину. Покончив с этим делом, он продолжил. – Затем мужики снова пошли в лес и на этот раз у нас уже были потери. Одного из охотников по имени Дирк, зверь утащил прямо во время облавы. Все участвовавшие говорят, что это произошло так мгновенно, что никто и пикнуть не успел не то что заметить, а Дирка нашли потом на дереве. Кто-то оставил часть его на потом. – Вы понимаете, как мне трудно вспоминать об этом? - продолжил излияния градауправитель.

Всё нормально. Я понимаю, как вам трудно. – поддержал его Иафар, причём настолько правдоподобно, что Михе показалось, будто он говорил это искренне.

Да! Это просто ужасно! Так ужасно, что ты до сих пор никого не нанял, при этом в доме у тебя, как во дворце! – зло подумал Миха.

Так вот. Потом всё это продолжилось. Была убита жена пекаря – Амели. Её труп нашли прямо в чёрте города. Он был жутко обезображен. – продолжил тем временем свой рассказ градауправитель.

В черте города? А свидетели были? – спросил Иафар.

Нет. К сожалению это было на окраине. Там рядом одни хозяйственные постройки и всего пару домов, которые довольно далеко. – пожал плечами градауправитель.

А стража? – удивился Миха.

Стражи мало. Вместе с Торфлом, их чуть больше дюжины человек. Большинство посменно охраняет лесорубов во время работы, ещё двое дежурят на башне и ещё двое караулят улицы. Даже их содержание очень дорого. – покачал головой градауправитель, строго сверкнув очами на Миху.

Ага конечно. Лесорубы же – самые беззащитные люди в деревне, да и деньги тебе зарабатывают! – подумал Миха, не отведя взгляд.

Так почему вы не вызвали кого-нибудь из Мечей раньше? Наша организация с удовольствием помогла бы вам разобраться с вашей неприятностью. – резонно заметил Иафар.

Наконец-то ты это спросил! – внутренне возликовал Миха.

Видите ли… Потом странные смерти прекратились. Чудовище очень редко воровало скот и всё. Ну ещё могилы… , но это… ведь не живые люди. – ответил градауправитель, пожав плечами и почёсывая затылок.

Странные смерти прекратились, а не странные? – спросил Миха.

Не странные? Ну да… было несколько убийств, но это явно дело рук человека и они находятся в ведении десятника… - запинаясь ответил градауправитель.

Ясно. Об этом я поговорю с десятником сам. А потом? Я ведь думаю это ещё не всё. – пристально посмотрел на градауправителя Иафар.

Да, вы правы. Потом нападения возобновились. Уже два за прошедшие несколько недель. Чудовише вернулось и я прошу вас уладить всё по быстрому, сударь! Народ уже волнуется, но появление Вас, вместе с вашим невообразимым родственником, спасёт законные устои нашего несчастного городка. Бунт был бы крайне нежелателен. – с тревогой в голосе проговорил градауправитель.

Я тоже надеюсь, что до этого не дойдёт, уважаемый. Мне нужно полное ваше содействие и одобрение. Мне также понадобится ваша виза с разрешением делать в интересах следствия то, что я сочту нужным и требовать этого от всех, включая сударя десятника. Детали я обговорю с сударем Торфлом лично. – проговорил Иафар.

Да, конечно! Я всё понимаю, только уладьте это дело поскорей! – градауправитель достал бумагу и начал что-то там писать. Закончив, он поставил на бумаге свою печать и протянул её воину. Тот взял её и быстро пробежал глазами.

Благодарю вас и позволю себе откланяться. Это именно то, что нужно. – сказал Иафар и не медля, направился к выходу. Миха вздохнул и отправился следом за ним. Он предчувствовал грядущие напасти на свою и без того, опухшую от событий последних месяцев голову голову

Собирать информацию предстояло долго и муторно, но сначала Иафар отправился вместе с Михой в магазин оружия.

Проходя по улица Живитинска, Миха поразился их запустению и контрасту с улицами Волчьего. Не было ни играющих на улицах детей, ни собак. Дома вокруг, были цвета серой древесины, цвет которой разнообразили только те места, которые были подсмолены. Дополняли унылую архитектуру, соломенные крыши болезненного грязно-жёлтого цвета. Рынок функционировал еле-еле, а народ ходил на него в основном группами. Некоторые из этих групп как раз проходили мимо и завидев воина в чёрно-серебряном, таращились на него во все глаза, словно на самую редкую из диковинок.

Магазин оружия, представлял из себя средних размеров строение, снабженное двумя пристройками. Одна с каминной трубой на крыше, судя по всему служила хозяину непосредственно жилищем. Другая же судя по всему, была кузницей. Над главным крыльцом висела потускневшая от времени табличка: «Всё металлическое от Джо» .

Эх! Вот ещё один несчастный человек, который нас с тобой понимает, Миха! Ему тоже, не убежать домой от работы. – сказал Иафар, добавив в интонацию нотки картинной печали.

Хреновые у тебя шутки. Мог бы и не сыпать соль на рану. – вздохнул парень.

Неблагодарный человечишка! За это я тебя покидаю, оставляя тебе на всё про всё один золотой, а сам отправлюсь за лошадьми. Хватит с меня пеших прогулок! – Иафар картинно надулся и исчез в направлении конюшен.

Ну и ладно! Сам разберусь. – подумал Миха и решительно толкнул дверь магазина. Внутри за стойкой, никого не оказалось, но на полках сзади, ободряюще поблёскивали самые разные виды кузнечных изделий. Пройдя внутрь, он за неимением продавца, начал присматриваться к содержимому полок сам. Ассортимент похоже не блистал. Миха не увидел ничего лучше своего старого фальшиона, а луков вообще не было видно.

Блин! Это что, магазин под названием «Никого нет»? Бери - не хочу! – вырвалось у него.

Я сейчас кому-то руки пообрубаю! – неожиданно раздался из-под прилавка голос и оттуда показалась всклокоченная поджарая пятидесятилетняя тётка.

Извините. Я не хотел… Я думал никого нет и… Вы что там спите? – удивлённо спросил Миха, видя что прямо за стойкой была кровать на которой хозяйка магазина спала прямо в одежде.

Не твоё дело, слюнтяй! Чё ты мямлишь там неразборчиво. Это заведение для настоящих мужиков, а тебе сколько? Ты что тут, конфетку потерял? – неприветливо проговорила тетка.

Нет. Я вообще-то за оружием сюда пришёл. – ответил Миха, слегка смущенны таким началом.

Я не продаю оружие детям. Иди куда шёл! – отмахнулась от него хозяйка магазина, сделав насмешливое лицо.

Как знаете! В таком паршивом магазине, всё равно ничего нормального не купить даже если у тебя с собой золотой в кармане! – сделал безразличное лицо Миха.

Чего? Иди сюда пустозвон! Думаешь сможешь победить женщину в борьбе на руках? Если да, то получишь любую вешь за полцены. Идёт? – остановила его тётка.

Идёт! – не стал скрывать своего торжества Миха.

Расположившись со соей стороны стойки, он перехватил оппонентку за руку для борьбы.

Готов? Тогда начали! – неожиданно крикнула та. Миха едва не упустил момент, но вовремя среагировал. Ему пришлось немного попотеть, чтобы одолеть хозяйку магазина. Миха не удивился бы, если бы в итоге выяснилось, что та - самый сильный человек во всём городе.

А ты хорош! – уважительно присвистнула та, видимо сменив гнев на милость.

Вы всегда так с посетителями? – рискнул спросить Миха.

Почти всегда, если меня будят такими высказываниями про мой магазин. – ухмыльнулась силачка.

А почему Джо? – снова полюбопытствовал Миха.

Джо - это мой муж, правда недавно он уехал за металлом в Горноочажное и я тут совсем одна, стрельнула глазами тётка.

Приступим к делу… В смысле мне нужен лук, желательно получше. – осекся Миха, видя как на него смотрит продавщица.

Сейчас что-нибудь найдём! – сказала тётка и кокетливо развернувшись, стала рыться на полках, поднимая накидки. Через какое то время она подошла к стойке, неся в руках увесистый двуслойный лук на деревянно-роговой основе.

Для тебя всё что угодно! – проворковала продавщица, подходя вплотную к Михе.

Не поймите меня неправильно. Я почти женат. Моя невеста – дочь капитана пиратов Туманного побережья. На меня наложили проклятье. Если какая-нибудь женщина, кроме неё испытает мою любовь, то заразится чумой и станет блуждающим духом. Кроме этого, мы действительно любим друг друга и одно лишь упоминание об измене ей, откликается болью в моём преисполненном любви сердце! – выпалил он, вырываясь из её рук.

Придумал бы чего поправдоподобнее хотя бы! – фыркнула хозяйка магазина, возвращаясь за стойку.

А лёгких доспехов на коже, с пластинчатым усилением, у вас нет? – поинтересовался Миха, внутренне проклиная Иафара и его уроки местного «этикета».

Это штука слишком дорогая, да и нет тут на них спроса, поэтому и не держим. Охотники вон из шкур делают вещи куда проще и сообразнее местным запросам. – ответила продавщица, поправляя одежду в районе декольте.

Да ну! Тут же столько тварей водится. Неужели никому жизнь не мила? – удивился Миха.

В том-то и дело, что мила. Профессиональных убийц чудовищ и супервоинов среди местных нет. Для них важнее иметь возможность быстро бегать, чем иметь хорошую, но тяжёлую защиту. – как можно дожить до семнадцати и всё ещё этого не понимать, хотя… Ты тот самый второй Воин меча? Ясно откуда в тебе столько дури! – хлопнула себя по лбу тётка.

Ну… Вообще да, правда я ещё никуда не вступал и вообще, думаю в маги податься. – ответил Миха.

В маги!? Ха-ха! Насмешил! Да кто ж тебя туда возьмёт? – рассмеялась продавщица. У тебя что? Есть талант и тысяча золотом?

Сколько? – выпучил глаза Миха.

Ты-ся-ча! - По слогам повторила Продавщица. – Ты меня уже второй, нет третий раз просто поражаешь. Неплохо звучит – третий раз.

Я об этом не знал. – пробормотал Миха.

Ну теперь знаешь. Давай деньги за лук уже. – оборвала его тётка.

Сколько с меня? – поинтересовался Миха.

Семьдесят серебряных за лук, десять за колчан и двадцать за двадцать стрел. Всего золотой. – ответила она.

Не много ли вы хотите? – воскликнул Миха, но в голосе его прозвучала неуверенность.

Не много! Если не нравится - ищи другой магазин! - отрезала продавщица.