По следам чудовища. Часть 1 (СИ)

Немного подумав, Миха отдал ей все деньги, взял своё новое снаряжение и пошёл к конюшням, на пути к которым встретил Иафара. Тот вёл под уздцы двух хороших лошадей – пегой и чёрной масти.

Только посмотри! Я купил всё это великолепие всего за три с половиной золотых. Думаю в честь этого, нам надо срочно отправиться в «Белую лошадь» и перекусить на остатки твоего золотого. – лучезарная улыбка Иафара, показалась Михе самым омерзительным зрелищем на свете.

В «Белой лошади» было шумно. Была середина дня и многие горожане пришли сюда выпить прохладного пива. За стойкой сидело несколько охотников, один из которых вдобавок к пиву, жадно уплетал какие-то копчёности. За столиками, по соседству от Михи и составлявшего ему компанию Иафара, за его же Михин счёт, сидело несколько лесорубов. Временами между столами сновала симпатичная разносчица, которую то и дело щипали за задницу.

Ха-ха-ха! Значит тебя надули? Причём втрое! Впрочем это было ожидаемо. – узнав подробности Михиного похода за покупками, Иафар смеялся как сумасшедший.

Откуда я знал сколько что стоит? Я тут в ваших сумасшедших землях только что! И вообще, мог бы и помоч! – воскликнул Миха.

Я же не могу всё время водить тебя за руку. – неожиданно серьёзно ответил Иафар. – Это будет тебе неплохим уроком того, что не все на свете такие правдолюбы как ты. Многие из людей - настоящие чудовища, причем жрут себе подобных похлеще, чем самые жуткие реальные чудища. Надо быть жестче и больше думать о себе. – Иафар отхлебнул из кружки пива и неопределённо повёл плечами. – Само пиво хорошее, да и тут всё изгадили. Зачем было разбавлять? – вопросил в потолок он.

Всегда поражался твоей способности уходить от ответственности. Начал серьёзный разговор, вправил мне мозги и ушел от темы не получив сдачи. – сказал на это Миха.

А что её ворошить? Я как всегда прав! Держись меня ,дружище, и всё будет как надо! – снова повеселел Иафар, выпивая до половины, раскритикованное им пиво.

Прав конечно, да не совсем. Я думаю, что не стоит побеждать, отыгрываясь на тех кто слабее тебя не обращая внимания на их внутренние качества. Это не одно и то же, что не давать себя обмануть. – возразил Миха.

Мой друг! Ты так наивен, но жизнь это исправит! – с этими словами Иафар допил свою кружку до дна.

И кстати, когда ты собирался посвятить меня в некоторые нюансы, насчёт поступления в эту вашу Школу Великого Искусства внутренней Энергии? Недавно мне сообщили, что у меня слегка не хватает денег! – вспомнил Миха.

А! Это? Ну ты ж сказал, что всё равно украдёшь тысячу золотых, вот я и подумал, что такая мелочь, как бренный метал, тебя не остановит. – пожал плечами воин.

Конечно! Но теперь то я знаю, что на эти деньги можно небольшую армию купить! На лошадях! – положил руки на лицо Миха.

Не волнуйся ты так. Работа в моей организации даёт редкостные преимущества тем, кто решил совершить сей славный поступок! Новобранцы получают всё: кровать, обмундирование и таз для умывания, а выполняя несложные для мозгов контракты, можно быстро накопить денег на осуществление самых заветных желаний. – официальным тоном продекламировал Иафар.

Ага! Если не умрешь. – добавил Миха.

Тогда грабь короля. Я на это посмотрю! – снова расхохотался воин.

Хочеш, чтобы я стал Серебряным мечём? – устало спросил Миха.

Нет конечно! Рано тебе ещё быть Серебряным мечём. Для начала будешь Железным мечём. Потом, если повезёт – Стальным мечём и только потом, если очень повезёт – Серебряным мечём. – ответил Иафар, подбоченясь.

Так ты, оказывается важная шишка там в этих всех мечах? – удивился Миха.

А то! По мне что, сразу не заметно? – спросил он, довольно ухмыляясь.

Не очень! – ответил на это Миха.

На лошадях перемещаться было проще и быстрее. У Михи с Иафаром ещё оставался остаток дня, поэтому они решили не откладывая дело в долгий ящик и сделать хоть что-то. Начинать надо было со сбора информации, поэтому Иафар и Миха поехали в отделение Стражи. Встретив там десятника, который поинтересовался как почтенным охотникам на нечисть живётся в его доме и не нужно ли чего, Иафар подробно расспросил его о случаях странных смертей и осквернения могил, произошедших в городе, после появлениея таинственного чудища и просмотрел записи стражи по этим случаям. Среди прочего там значились даты происшествий.

Очень интересно! – улыбка воина говорила сама за себя.

Что-то стало ясно? – заинтересовался Миха.

Что-то стало! Несколько случаев смертей, а именно - в самом начале и предпоследняя, пришлось на полнолуние. Пояснил воин, поднимаясь из-за стола.

Похоже на оборотня. – наморщил лоб Миха. – А почему некоторые? Были странные смерти и не в полнолуние?

Да. Множество так называемых «человеческих» убийств таинственного местного душегуба, приходились именно на период перед очередной полной луной. Это наводит на мысль. Правда остаются неясности. Например: жена пекаря и последняя жертва, были убиты в совсем другое время. – Иафар забарабанил костяшками пальцев по столу.

В городе что? Два чудовища? – удивился Миха.

Всё возможно. – задумчиво ответил воин.

Кстати, следующее полнолуние уже скоро. – задумчиво проговорил Миха.

Завтра. – уточнил воин, очевидно он отлично знал лунный календарь.

Оборотня надо искать среди людей. Надо узнать – не поселился ли кто в деревне перед началом нападений. – Миха повернулся к десятнику.

Нет. Не появился. Я уже проверил эту возможность. Не знаю, как в ваших краях, а в наших с людей собирают налоги, поэтому вновь приехавшие учитываются в соответствующих книгах, которые есть и у представителя власти любого поселения. – Иафар кивнул на сударя Торфла.

А за городом? – спросил Миха.

Маловероятно, но надо поспрашивать у местных. – ответил Иафар.

Если и есть кто-то, кто знает всяких чудиков, которые живут без защиты со стороны городов, так это Травница. – вставил слово один из проходивших мимо стражников.

Что за Травница? – оживился Иафар.

Не стоит вам туда ехать. Она по всему сумасшедшая или ведьма. От таких одни проблемы. – вставил своё слово десятник, скривившись, как от зубной боли. Очевидно с Травницей его не связывало никаких приятных воспоминаний.

Она только нас не любит, сударь! – народ ведь к ней лечиться ходит, и ничего. – опроверг шефа тот же стражник.

Цыц! А то я тебя прямо щас на дежурство отправлю! – набросился на подчинённого десятник.

Ещё и ведьма? Интересные у вас места, но раз так, я просто обязан её навестить. – вздохнул Иафар.

Поедем к ней? – спросил его Миха.

Нет. Если она ведьма, то я лучше сам её навещу, а ты пока расспроси жильцов домов, которые были рядом с местом смерти жены пекаря. Надо узнать, откуда взялись смерти не по графику. – ответил воин. – Кстати, Сударь Торфл, вам необходимо усилить охрану улиц города, начиная с завтрашнего дня. Сегодня ночью всё оставьте как обычно, а завтра у вас аврал. Бросайте своих лесорубов. Всё равно они работают днём, да ещё и вооружены. На ночь загоняйте всех в дома, но официально комендантский час не объявляйте.

Но градауправитель сказал охранять рабочих в первую очередь! – запротестовал десятник.

Не волнуйтесь. Он полностью поддерживает мои действия. Вот бумага, которую он мне дал. – Иафар показал десятнику завизированный указ градауправителя о полном содействии.

Ладно, как скажете, но это не может продолжаться долго.

Больше двух дней эта мера не потребует. Так и передайте градоуправителю, если возникнут вопросы. – ответил на это Иафар.

Ну и как тебе местная ведьма? – спросил Миха, когда вечером они вернулись в дом десятника, ставший их личной резиденцией, с лёгкой и бессовестной руки Иафара.

Да никакая она не ведьма. Просто бабка, разбирающаяся в травах и ещё пёс знает в чём. – устало отвелил Иафар, вытягиваясь в кресле возле камина и ставя рядом какую – то большую коробку.

И она что? Собирает свои травы сама и не боится всего… что бродит вокруг? – не на шутку удивился Миха.

Ну я же не сказал, что она божий одуванчик. Кое – что она может - выстрелить в тебя из пращи, небольшой склянкой с особым составом, который причиняет серьёзные ожоги, например. Пару раз она чуть им в меня не попала. Думала я от десятника и буду с неё налоги трясти. – расхохотался Иафар.

А она их не платит? – улыбнулся Миха.

Как впрочем и ты. – охладил его веселье Иафар.

А ты? Я что-то не заметил, чтобы ты что-то платил. – огрызнулся на это Миха.

Не обвиняй законопослушного человека. Я плачу организации каждый год в Месяц Полной Ночи или если забуду - в следующий, с небольшой пени. За это они помогают мне своим влиянием, вытаскивают из тюрьмы и предлагают заказы, которые на улице не найдёшь. Простой же народ, имеет счастье платить раз в месяц. Сколько ты уже тут уклоняешься от своего долга, пользуясь моим влиянием на сэра Торфла и остальных? – медоточиво пропел его язвительный собеседник.

Ладно. Я понял, что если б не ты, то я давно пропал и всё такое! Не думай, что я похож на тебя и всё это забуду. – ответил Миха, вздохнув.

Конечно не забудешь. Кто тебе даст! Лучше расскажи что удалось узнать. – усмехнулся Иафар.

Если в общем и целом, то они ничего не видели, что неудивительно, если учесть то, где всё произошло. Очень уединённое место, как нарочно. Правда они слышали рычание крупного зверя.

Да? Всё это довольно туманно. – Иафар потёр виски.

Что смог, то сделал! – ответил Миха.

До полнолуния осталось меньше суток. Если не успеем, то кто-нибудь ещё умрёт. Как ни печально, но не время отдыхать. Время работать. – ни с того ни с сего оживился воин.

То есть как? Сейчас? – опешил Миха.

Именно! Судя по всему оборотень – это кто-то из местных. Ведьма сказала мне, что если бы в округе кто жил, она бы знала. Я склонен верить бабушке. – продолжил Иафар.

Погоди! Ты же сказал, что она не ведьма! – перебил его Миха.

Неважно… Если Серебряный меч говорит, что кто-то не ведьма, то она не ведьма. – отрезал Иафар.

Ясно… - пробормотал Миха.

Так вот. Наш оборотень не знает, что мы знаем, что он оборотень. Не знаю почему он медлил досих пор, но у него осталось не так уж и много времени, чтобы найти себе жертву на полнолуние, а значит он попытается на кого-нибудь напасть в человеческом облике сегодня вечером, а может и ночью, пока не поздно. – потёр руки Иафар.

Так мы будем патрулировать улицы? – Миха устало потянулся.

Нет. Тогда он точно не покажется до завтрашней ночи. Мы будем ловить его на живца. – хитро прищурился воин, глядя на Миху.

И кто будет живцом? Я вряд ли на него похож. – усмехнулся бывший кузнец.

Это-то как раз не проблема! – с этими словами Иафар открыл стоявшую рядом с ним коробку и достал оттуда женское крестьянское платье и платок.

Чего? И ты хочешь, чтобы я это одел? Да меня весь город засмеёт! – Миха решительно отодвинулся в сторону от Иафара, изо всех сил замотав головой.

Послушай, городу сейчас уж точно не до смеха. Ты имеешь шанс спасти кому-нибудь жизнь. Где же твоя любовь к всеобщему благу и добродетели или похоже, как только дело доходит до себя, твой пыл истощается? – насмешливо проговорил воин.

Давай сюда своё тряпьё! Хотя вообще-то, лучше бы ты весь город порезал своим серебряным ножом. – вздохнул Миха.

Кромсать триста человек ножом мне бы крайне не хотелось, а то могут и камнями побить… , но если не останется другого средства, то мы пойдём и на это. Сейчас же у нас есть другие рычаги. – подбодрил Миху Иафар.

Подождав, пока Миха напялил этот маскарад на себя, воин заставил своего подопечного пройтись по комнате.

Ну и неважнецкий же с тебя актёр! Если бы женщина ходила так мужиковато, то лично я бы к ней ни за что не подошел. Даже с целью убийства! – покачал головой Иафар. – Надо немного потренироваться перед настоящим делом.

За что мне это? Что я сделал плохого в прошлой жизни? – с тоской и грустью подумал Миха.

На улице было пусто. Сумерки давно приобрели полноту тёмных красок, а гнетущий мрак улиц разбавлялся только редкими факелами. На улицах было пустынно. Народ забился в свои жилища без лишних понуканий и только одинокая женщина бродила по городку, очевидно отыскивая приключений на свои широкие плечи и небритое лицо.

Миха был зол на Иафара за то, что дал так легко уговорить себя. В конце концов, тот мог бы и сам позориться на его месте, но как говорится дилижанс ушёл.

У него бы вышло намного лучше. Что я тут делаю? Кого вообще может обмануть моя фигура? – думал Миха.

Сударыня! Что вы здесь делаете в такой поздний час? – внезапно раздался голос из тёмной подворотни.

Миха напрягся, ожидая нападения, но оттуда вышел один из стражников, патрулировавших город сегодня ночью.

Я иду домой. Мне пора. – ответил Миха делая смехотворно тонкий голосок. Стражник нахмурился, но не отставал.

С вами всё в порядке? Вы кажется испуганы чем-то. Может вас проводить? – не унимался он.

Нет. Спасибо большое. Мама не разрешает мне разговаривать с незнакомыми мужчинами. – ответил Миха, порываясь уйти и матеря надоедливого стражника последними словами.

Постойте, я провожу вас. Вы знаете… Жизнь стражника так трудна и одинока. Я уже давно хочу найти кого-нибудь…, чтобы познакомиться поближе. Ну вы понимаете. – внезапно стражник схватил Миху за руку. – Я бы хотел видеть ваше лицо, прекрасная незнакомка! – воскликнул стражник, чем заставил Миху обливаться холодным потом.

Вы так решительны. Я чувствую, что у вас действительно серьёзные намерения. Следуте за мной. – сказал Миха тем же писклявым тонким голосом, уводя стражника в тень за угол. В следующую секунду, оттуда раздался звук глухого удара тупым тяжелым предметом и звук падающего тела.

Тяжелым и тупым предметом, оказался Михин кулак, которым он вырубил любвеобильного стражника, который теперь лежал около стены с протянутыми вперёд руками.

Жаль ты ему отказал, да ещё в такой грубой форме. Вы неплохо смотрелись вместе и я уже начал думать, что смогу отдать тебя в хорошие руки. – раздался вдруг недалеко от Михи голос Иафара.

Да я тебя! – однако в этот раз Миха не сумел повторить свой хук. Иафар увернулся от него так легко, словно он был тенью, на которую впрочем и был похож больше всего в темноте, да ещё в чёрных доспехах.

Ладно, я же пошутил, да и такое мы уже проходили. Подучись сначала, а потом уже нападай на такого великого воина, как я. На самом деле ты неплохо вышел из ситуации. Правильно сделал, что вырубил его не посреди улицы. – примирительно сказал воин-тень и зажёг крошечный и очень тусклый световой шарик. Другой рукой он достал уже знакомый Михе нож.

Это точно не он. – сказал Миха воину, но было уже поздно.

Твоя правда. Никакого эффекта, но раз уж он попался на мою наживку, то я обязан был эту рыбку проверить. – ответил Иафар, вставая и собираясь уходить.

Мы что, оставим его прямо здесь? – удивился Миха.

Ладно. Хватай его за ноги. – вздохнул Иафар.

Вдвоём они оттащили бессознательного стражника за поленницу и там положили поудобнее - так, чтобы его было трудно найти. Утром тот должен был проснуться с головной болью, но ничего больше, ему ему не грозило. Разве что разбитое сердце…

Через некоторое время, Миха вернулся на свой маршрут. Ночь совсем сгустилась и он уже отчаялся, что произойдёт что-то кроме нападения гигантских комаров, когда в дальнем конце улицы нарисовался чей-то неприметный силуэт. Он тихо шел в отдалении, не привлекая к себе внимания, однако постепенно начал сокращать расстояние.

Миха даже, сперва ничего не замечал, но поворачивая на следующую улицу увидел, что за ним кто-то идёт. С трепещущим сердцем он прошел ещё сотню шагов и обернулся.

Следом за ним шел самый обычный человечек в серых штанах и серой рубахе. На голове у него была мятая льняная шляпа, закрывавшая его лицо от света фонарей.

Миху поразило то, как неслышно передвигался странный преследователь, словно он был хищным зверем.

Заметив, что на него обратили внимание, фигура в сером, как бы невзначай, свернула на другую улицу, но Миха и не думал расслабляться.

Хочешь в прятки поиграть? Ну хорошо. Я тебе помогу. – подумал Миха и тоже, как бы невзначай, направился в безлюдный район.

Там он пошёл быстрее, сделав вид, что хочет побыстрее преодолеть опасное место. В этот то момент преследователь и показался снова. На этот раз он появился спереди и перегородив Михе дорогу, решительно пошёл на него. Парень невольно попятился, увидев как неестественно быстро, даже как-то паукообразно, тот продвигался к нему, словно ноги у него были длиннее, чем казалось. Отходя назад, Миха, словно в плохой комедии наступил на подол дурацкого платья и упал на спину. Увидев его беззащитность, фигура в сером стремглав бросилась к нему. Невероятно быстро преодолев последние метры, мужик в сером со слегка горящими красным глазами, вцепился обеими руками в горло своей жертвы. Миха уже мог рассмотреть его во всей красе. Лицо мужика показалось ему знакомым и в следубщий момент, Миха вспомнил почему, но вообще-то было не до воспоминаний.

В то мгновение, Миха внутренне ужаснулся ужасающей физической силе нападавшего. Если бы жертвой была девушка, а не закалённый и невероятно сильный даже для своей профессии кузнец, то её шея уже давно была бы сломана в нескольких местах. Перед взором Михи поплыли цветные пятна, однако он из последних сил вырывался и даже несколько раз довольно крепко заехал монстру ногой в колено и живот.

Не ожидавший столь бурного сопротивления оборотень, присмотрелся к тому, кого держал в руках и его лицо, на мгновение отразившее удивление, сложилось в страшную гримасу.

Это что? Шутка? Ты кто такой! – заорал оборотень и ещё сильнее придушил Миху.

Тому показалось, что его шея уже начала хрустеть. От него уже уплывали остатки сознания, когда в плечо чудища, с тонким свистом вошла стрела.

Оборотень отшвырнул Миху и словно не понимая что произошло, посмотрел на стрелу, засевшую в его теле. В этот момент в него вошла ещё одна, на этот раз почти точно в сердце, однако странного Мужика это не проняло. Ужасно зарычав, он бросился бежать, на ходу вырывая из себя стрелы. Прямо над его головой со свистом прошла ещё одна стрела, но ушла в никуда, лишь чиркнув по волосам.

Проклятье! – словно из ваты услышал Миха голос Иафара. Через несколько секунд тот присел рядом. – С тобой всё в порядке? – спросил он.

Нет! – ответил Миха, с трудом вставая на колени и и откашливаясь.

Ладно, я за ним. Раненный он от меня не уйдёт! – злобно проговорил Иафар. И рванулся в темноту. Несколько секунд спустя, оттуда послышалось страшное рычание, а затем жалобный визг, а через несколько минут, оттуда вернулся злющий как демон Иафар.

Вот тварь! Натравил не меня каких-то громадных собак и ушёл. Перемахнул через частокол, как-будто того и нет! – он опустился рядом с Михой, который отчаянно разминал шею.

Я уже видел этого парня. Он точно один из охотников. – хрипло ответил парень, всё ещё не отошедший от захвата.

Воин удивлённо посмотрел на него. - На это я даже не надеялся. Когда ты успел его запомнить?

Как-то раз мы сидели в таверне и там был и этот тип, правда одет был по-другому. Я его специально не запоминал. Врезался в память и всё. Он всё время что-то ел, когда другие только пиво глушили… Наверное из-за этого. – ответил Миха, выглядевший уже намного получше.

Бежать за оборотнем сейчас, да ещё в одиночку – глупо. Всё равно у него фора, да ещё и луна помогает. Он сейчас быстр и опасен. Я даже не думал раньше, что у кого-то симптомы оборотня могут проявляться и при не совсем полной луне. Надо собрать всех охотников… нет лучше вообще всех, прямо сейчас и выяснить кого нет, а утром начать облаву. – подвёл итог Иафар.

Облава началась рано утром. Никто не успел как следует отдохнуть, однако терять время было нельзя. Охотник Риг наверняка тоже это понимал и уже хорошенько спрятался. В том что это он не осталось сомнений, когда по описанию Михи, составили портрет на ночном собрании деревни.

Заспанные, уставшие за день люди, сначала не могли понять, зачем среди ночи их вдруг стали будить на какое-то сборище однако когда выяснялось, что речь идёт об избавлении города от оборотня, они соглашались без дальнейших вопросов.

Была сформирована группа добровольцев. В основном она состояла из числа стражи и охотников, но согласилось и несколько простых людей, которые собрались идти за оборотнем с вилами. Иафар не возражал против подобного подкрепления, сообщив, что днём оборотень будет не сильнее обычного человека, а значит чем больше людей пойдёт, тем лучше. По этой же причине выдвигаться решено было с утра. После этого, в группу добавилась почти вся стража и охотники, а также, ещё почти дюжина «вилоновцев», как в шутку окрестил их Иафар.И теперь, когда темноту разбавили ещё слабые утренние сумерки, а воздух застыл, словно скованный утренней прохладой, разношёрстный отряд начал продвигаться вперёд.

У некоторых охотников, как и у Рига, были собаки, что серьёзно облегчало дело.

Иафар с Михой шли впереди колонны вместе с охотниками, ведущих ищеек. Воин время от времени с удовольствием отмечал следы крови, оставшиеся там, где пробегал раненый Риг.

Всё-таки стрельба не самая сильная твоя сторона. Если бы стрелял я, то нам не пришлось бы за ним бегать. - Сказал Миха, заметив раздражающе довольное и даже азартное выражение лица воина.

А скромность и уважение к чужим заслугам, с некоторых пор кажется, стали твоими не самыми сильными чертами. – насмешливо ответил тот.

Если бы ты пошёл на роль наживки, то я бы этому Ригу попал в голову, причём с первого раза. – Продолжил словесное наступление Миха, стукнув ладонью по луку, который он одалживал Иафару для ночного прикрытия себя.

Хочешь сказать, что ты смог бы незаметно работать на поддержке? Не смеши меня. При всём уважении к твоим навыкам, я думаю, что вряд ли. Ты не представляешь, какая чуткая и подозрительная тварь этот Риг. Ночью он почувствовал, что что-то не так и чуть не скрылся. Мне пришлось ещё больше увеличить дальность слежки, чтобы он клюнул, поэтому и стрелять пришлось сначала издали, а потом на бегу. Зато ты так убедительно сыграл замешательство жертвы, а падение, так вообще было, пальчики оближешь! Я тебе искренне аплодирую. – Иафар и правда неколько раз похлопал в ладоши.

Мне чуть шею не свернули! Ты послал меня на смерть! – возопил Миха, чувствуя, что весомость его аргументов начинает ослабевать.

Извини. Я правда не думал, что проявление свойств оборотня возможно не только в конкретную дату. Раньше я такого не встречал. В своё оправдание могу сказать, что мои доспехи под платье не засунешь, да и меч тоже, а без оружия я был бы не лучше твоего. Вполне возможно, что я уже был бы убит… Не хочется тебя лишний раз хвалить. Это всегда вредно для перспективных людей, но твоя физическая сила просто поразительна. Я бы не отделался просто синяками на шее. – проговорил Иафар, печально посмотрев на Миху.

Ты просто мне льстишь, чтобы я заткнулся. – недоверчиво, но уже вполне дружелюбно сказал Миха.

Может и так. – навел туману воин.

Чего? Тебя не поймёшь… Слушай, получается этот оборотень убивал весь месяц? Тогда зачем весь балаган с могилами? – нахмурился Миха.

Да уж. Не стоило тебя хвалить. – с нотками картинного разочарования ответил на это Иафар.

Почему не стоило? Я просто спросил. – надулся Миха.

Ты ещё не понял? Собаки. Он имитировал нападения монстра среди месяца с помощью собак. Именно они оставляли на теле жертвы раны, похожие на те, что первое время оставлял сам Риг. Помнишь, что свидетели смерти жены пекаря слышали рычание? Они слышали собаку. – пояснил воин, вздохнув.

Ясно. Ну и непростой же тип этот Риг. Крутил такие аферы, что заморочил голову всем горожанам. – сказал Миха, присвистнув.

Следы ведут к реке. Сообщил Иафару один из охотников.

Ты прав, Миха. Этот парень не дурак. – сказал Иафар Михе, прищурившись глядя на реку.

Собаки не смогут идти по его следу. – понял тот.

Да! И теперь мы не знаем, куда он пошел. Выбора нет. Остаётся разделиться на две группы. Вряд ли он рискнул переплыть реку. С кровоточащей раной это самоубийство. – задумчиво проговорил Иафар.

Не уверен, что хочу узнать почему. – сказал Миха с ужасом глядя на, казалось бы такую мирную и спокойную гладь реки.

Я возьму с собой половину людей и пойду по течению реки – от города. Скорее всего Риг пошёл в ту сторону, чтобы увеличить расстояние, но остаётся и вторая возможность. Вряд ли конечно, но проверить стоит. Вторую группу поведёшь ты, Миха. Если найдёте следы, сразу посылай за нами человека. – распорядился Иафар.

Погоди? Я что, пойду сам? – удивился Миха.

У нас нет выбора. Нужно торопиться, чтобы избежать самых крупных проблем. Не успеем до ночи и у нас будут серьёзные неприятности. Ты чего? Боишься? – понимающе посмотрел на него воин.

Да не в том дело. Просто удивлён неожиданным доверием. – улыбнулся Миха, собираясь уходить.

Иафар остановил его.

Только не надо геройствовать и поосторожнее там. Один сюрприз Риг нам уже преподнёс. Если найдёшь следы, сразу посылай за нами. Пойдём вместе. – проговорил он, глядя Михе в глаза.

Ладно понял. Нахожу, жду. Элементарно! – ответил Миха.

Ну! Ну! – ответил на это Иафар.

Поиски затягивались. Солнце уже давно перевалило свой зенит и потихоньку стало клониться к закату. Вестей от второй группы всё не было, но Миха не был уверен, что Иафар к этому времени уже не обделал всё в одиночку.

С него бы сталось. Он бы точно не стал ждать, чтобы я ему помог. – печально думал Миха, глядя на речное побережье.

За последние несколько часов, он приметил несколько довольно жутких эпизодов из жизни прибрежных обитателей.

Один раз ему пришлось наблюдать, как уродливого вида растение, переваривает пойманную им громадную лягушку. Вместе с ногами, та была не меньше метра в длину.

Да такой цветочек и ребёнка сожрёт если поймает! – с ужасом думал Миха, внимательно смотря куда наступает.

Затем из зарослей выпрыгнула крупная камышовая кошка и прежде чем была убита, сильно ранила одну из собак. Видя это, Миха решил отпустить охотника, который был хозяином животного, обратно в город, поэтому собака в группе осталась всего одна.

Надо будет беречь её, как зеницу ока, а то придётся самим брать след! – подумал Миха с тревогой. К счастью, месяц пути по жуткому лесу Гьёхве, научил Миху справляться с напастями, да и следы он читал неплохо.

Есть след! – внезапно крикнул охотник, через несколько часов после того как группа Михи потеряла собаку. За это время они дошли чуть ли не обратно до города и Миха давно ничего не ждал. И тут на тебе! Приехали!

Неужели он вернулся в город? Решил отсидеться там, где никто не будет искать? – подумал Миха.

Вы двое! Отправляйтесь и найдите вторую группу. Они идут вдоль побережья в другую сторону. – сказал Миха двум ближайшим охотникам.

Будем ждать их? – спросил кто-то из оставшихся в группе.

Нет времени. Уже вечереет, а вторая группа ушла довольно далеко. Надо решать самим, тем более, что скорее всего Риг вернулся в город. – ответил Миха.

В группе послышался гул негодования и ужаса.

Надо срочно идти! – послышалось из толпы.

Согласен что, стоять просто так тут не стоит. – решил Миха, после чего все ринулись дальше по следу охотника-оборотня.

Однако вскоре выяснилось, что тот направился совсем не туда. След вел дальше - вверх по течению, проходил по берегу между городом и рекой и уходил на дорогу в лес Гьёхве, который так хорошо помнил Миха. Соваться туда без Иафара не особо хотелось. С другой стороны делать было нечего. Время конкретно поджимало.

Солнце уже висело над самыми кронами, а его свет приобрёл характерный оранжевый оттенок, однако Миху ободрял факт того, что след стал совсем свежим. Риг проходил здесь недавно и Миха отчётливо это понимал, поэтому наращивал темп погони. Вернуться в город засветло группа уже не успевала. Теперь оставались только две альтернативы: либо он нагонит оборотня раньше ночи и тогда всё будет кончено, либо… О второй вероятности Миха старался даже не думать.

Знаете, я лучше пойду. Мы не успеем найти его до темноты! Мы все погибнем в этом лесу! – раздался чей – то голос в толпе. Ему начали вторить другие.

Так стоп! – Миха остановился, оглядев народ. – Я никого не гоню насильно. Деньги за эту работу получаю я и именно я должен вас защищать, а вы просто мне помогаете, потому-что это. - Миха указал в сторону Живитенска - ваш дом, затем он снова повернулся к толпе. – Мы можем достать убийцу ваших родных уже сейчас. Что будет потом, если мы его упустим – неизвестно. Скорее всего и как минимум чья-то смерть, а после он безнаказанно уйдёт куда-нибудь ещё - туда где его не знают и будет убивать там. Так что вы теперь решите? Кто из вас со мной? – Миха ещё раз обвел всех внимательным взглядом.

Знаешь… Ты правильно сказал про то, что именно ты получаешь за это деньги. Лично я – ухожу и думайте, что хотите. – раздался голос из задних рядов толпы.

И я… Уж прости, но у меня семья! – сказал кто-то ещё.

А я вообще не умею сражаться. Вон у меня вилы одни! Я пошел. – ряды облавы быстро таяли и скоро вместе с Михой осталось меньше дюжины человек.

Очевидно здесь только пострадавшие семьи, но всё равно спасибо, что не ушли. Вместе у нас будет больше шансов. – сказал Миха.

Я просто повиновался слову Великого Духа. - ответил один из них. Это был громадный человек с нетипичным для местного населения лицом и приплюснутым носом. Когда он говорил, Миха заметил, что у него клинообразные заострённые зубы.

Ты нездешний? – спросил Миха.

Он из миджи. Неужели людоедов можно с кем-то спутать? Ты поражаешь меня уже в четвёртый раз. – ответил знакомый голос.

Ты оружейница из «Джо». - поразился Миха, узнав в оставшейся группе поджарую тётку, способную вырубить быка ударом руки.

Ну да - это я. Кстати, меня зовут Фирис, будем же наконец знакомы! – представилась она.

Хорошо. Я запомню. Кстати… в вашей деревне живёт людоед? Вы не боитесь? – удивился Миха.

Великий Дух должен знать, что Слуги Духа едят тела, только лишь врагов, чтобы завладеть их силой. – пояснил громадный человек.

А… Ясно. Только я не совсем понимаю о чем ты, ну ладно нам пора. - Остальных храбрецов Миха не знал. Думая о непонятных словах людоеда, он стал пробираться дальше в лес. Внезапно один из его спутников громко вскрикнул и повалился на траву. Миха подбежал, чтобы посмотреть в чём дело и обнаружил, что ногу лесоруба, который шел справа от группы зажало в большом волчьем капкане. Края захватов капкана были усеяны металлическими шипами. Миха содрогнулся от мысли, что его нога могла попасть в эту жуткую ловушку. Пришлось, несмотря на протесты, отправить его обратно вместе с одним охотником, которого Миха отрядил ему в помощь. Теперь, включая Миху и ещё одного стражника, их осталось шестеро.

Через некоторое время внимательный людоед нашел ещё два капкана. Таких же устрашающих и очень хорошо замаскированных.

Он хочет задержать нас! – пробормотал Миха, находя очередное свидетельство того, что Риг совсем недавно был здесь. Совсем недавно…

Вскоре он обнаружил сломанную ветку какого –то дерева. Из ранки на стволе сочился свежий сок.

Он проходил здесь десять минут назад. – пробасил людоед. Его глаза сверкнули в сгущающейся тьме. Миха подумал, что не хотел бы встретиться с ним на поле боя в ночи. – Пошли. Я поведу. - сказал миджи, словно прочитав Михины мысли.

Через некоторое время они вышли на небольшую поляну. Риг был там. Он стоял к ним спиной, даже не собираясь бежать.

А вы упорные! Мне это уже надоело! – сказал он, не поворачиваясь, словно был уверен, что никто не сможет ничего ему сделать даже теперь.

Вот и всё. Если не будешь доставлять нам хлопот и дашь себя связать, то мы тебя так и быть не будем убивать сейчас. – крикнул Миха, натягивая лук.

Великий Дух, луна показалась! – пробасил в сторону Михи людоед.

Вы думали поймали меня? – охотник развернулся лицом к преследователям. Его глаза покраснели – А!А!А! – он словно издеваясь поводил пальцем руки из стороны в сторону. – Это я вас поймал! – резко закончил он. В этот момент Миха спустил тетиву, но Риг с нечеловеческой быстротой метнулся в сторону и стрела прошла мимо. Один прыжок и охотник исчез в зарослях, окружавших поляну.

Проклятье! Стать спина к спине! – скомандовал Миха.

Это вас не спасет, жалкие клопы! – Риг неожиданно выпрыгнул сбоку. Играючи, словно тот ничего не весил, он схватил какого-то стражника за горло и одним лёгким движением сломал ему шею, затем увернулся от стрелы, пущенной Михой с десяти метров и подскочив к нему, что есть сил зарядил ногой по рёбрам. В последнюю секунду Миха успел заблокировать удар, но всё равно ему показалось, что его огрели молотом. Он отлетел в сторону, чувствуя, что не может дышать, а внутри всё сжалось от боли. В это время громадный людоед набросился на оборотня, размахивая здоровенным тесаком. С другой стороны на него насела оружейница Фирис. Остальные, кажется сбежали, кто куда. На какое-то время завязалась борьба и улучив момент, Миха выпустил между лопаток оборотня стрелу. Раздался страшный Крик, больше похожий на рёв разъяренного медведя. Это кричал Риг. Он тут же начал превращаться во что-то невообразимое. Его руки и ноги стали больше и длиннее. Одежда на них с треском рвалась, а оголившиеся участки быстро покрывала густая шерсть грязно – белого цвета. Взмахнув ужасающей трансформированной рукой, оборотень с одного удара убил гигантского людоеда, просто оторвав ему голову, а затем швырнул его тело в оружейницу. От страшного удара её отшвырнуло далеко в кусты. Миха выстрелил снова, но оборотень закрылся лапой и стрела, летевшая в голову, попала в неё.

Не серебро. – прорычал Риг. Он ещё мог говорить и очевидно всё ещё полностью осознавал себя. – Ты просто пародия на борца с нечистью. Кто ходит охотиться на оборотней без серебра? – хрипло расхохотался он. – Ты ничего не стоишь, как охотник и как и все, не понимаешь в чём истинная сила! – оборотень слизал кровь со своих когтей.

И в чем же? Давай объясни! – сказал Миха, чтобы потянуть время, доставая ещё одну стрелу.

Сила? Сила это – я! Я не такой, как другие трусливые слюнтяи, не такой, как жалкое ничтожество, которое укусило меня в прошлом году! Когда я вошёл в силу, то разорвал его в клочки, чтобы не мешало! Все они боялись самих себя! – Риг снова легко закрылся рукой от стрелы. Та проткнула руку, но похоже это не доставляло оборотню особых проблем . Посмотрев на неё, как на досадливую муху, он продолжил. – Они старались себя подавить, ограничить. Кто-то кончал жизнь самоубийством, узнав что он уже не человек. – Риг снова рассмеялся. – Как можно быть таким дураком, чтобы не видеть всех преимуществ? И цена за это совсем невелика. – оборотень снова слизал кровь с когтей, очевидно смакуя её вкус.

И какая же? Как ты добился своего выдающегося результата? – с сарказмом спросил Миха, доставая фальшион.

Всё просто! Нужно побольше есть! – взревел оборотень, окончательно превращаясь в какое – то жуткий гибрид обезьяны и волка. Его лицо вытянулось и покрылось волосами. Клыки окончательно удлинились, став по-настоящему огромными. Оборотень поднялся во весь свой рост и утробно завыл на луну. Он был больше двух метров. Неестественно длинные руки и ноги бугрились громадными мышцами. Затем, посмотрев на Миху, стоявшем в атакующей позе с мечём на изготовку, он яростно бросился вперёд.

За прошедшее время, Иафар частенько находил время для того, чтобы поупражняться с Михой в бою на мечах, называя эти тренировки «избиением калеки». По сути результатов тренировочных поединков, это было почти верно. Михе не разу не удалось не то что зацепить воина в чёрно-серебряном, но даже хоть сколько-нибудь изменить скучающее выражение его лица, однако кое-что он всё-таки усвоил.

Готовясь к этому последнему в своей жизни(в этом Миха не сомневался) выпаду, он полностью успокоился, расслабился и полусогнул ноги, а затем, когда оборотень ринулся в атаку, он напрягся, превратив своё тело и меч в один сокрушающий удар. Со свистом рассекая воздух, фальшион врезался в тугую плоть чудовища и с громким хрустом перерубил толстенную кость лапы оборотня в районе плеча, однако гигантская пасть зверя его достала. Желтые, но острые зубы, сомкнулись на плече Михи. Боль от неожиданного удара заставила оборотня ухватить его именно там, а не за шею, куда он метил ранее. Миха почувствовал, как с треском ломается его ключица, а потом где-то сбоку краем глаза, он смутно различил какую-то тень.

Внезапно оборотень страшно заревел и выпустил Миху из своих зубов, разворачиваясь и беспорядочно отмахиваясь от кого-то оставшейся лапой и обрубком второй, отрубленной Михой конечности. В этом рёве Миха уловил остервенелую ярость и боль. Больше он не слышал ничего. Сознание покинуло его.

ГЛАВА 5

Ну и боль! Миха медленно выплывал из забытья. Когда сознание достаточно прояснилось, он поймал себя на мысли, что уже не в первый раз находится в подобном положении. Похоже всё это входило у него в какую-то дурную привычку.

Сколько же он повалялся? Отчётливо, помнились только кошмары, которые мучили его, казалось целую вечность. Это были отголоски тех же снов, что с некоторых пор, повадились навещать Миху по ночам, правда теперь на месте Семёна, был сам Миха. Он бежал за Алёной, подгоняемый неутолимой жаждой крови, видя в ней только кусок мяса. Его руки были неестественной длинны, а во всём теле, ключом била неудержимая сила, способная сокрушать что угодно: горы, леса, само небо, если понадобится, лишь для того, чтобы он получил свою очередную жертву.

Алёна убегала от него, крича и заливаясь слезами и это выражение ужаса в её лице, отчетливо отпечаталось в сознании Михи.

Бабка! Я тебя не за то прикрывал перед стражой из Живитинска, чтобы ты плохо очистила раны. – услышал он разгорячённый голос Иафара. Похоже он был в соседней комнате и с кем-то спорил.

А я их хорошо очистила, милок. Я вообще-то сделала всё что смогла и даже поболее того. Я не виновата, что на него всё действует не как на людей. – ответил на этот упрёк бодрый и даже как будто наглый старушечий голос.

Миха попробовал осмотреться. На этот раз он лежал в каком-то тёмном помещении. Окно в комнату было заставлено всяким хламом, из-за чего свет с улицы едва-едва пробивался внутрь. Под потолком, висела всякая дрянь. Другого слова, Миха подобрать не мог. Тут были мумии летучих мышей. Высохнув, они стали даже в несколько раз ужасней, чем Миха себе их представлял. Кроме них, были какие-то змеи, лягушки, рога, насекомые самых разных видов и размеров, грибы и как приятный гарнир к странному блюду, связки растений. Многие из них были обычными цветами, но попадались и уже знакомые Михе белёсые корни и явно недружелюбные зубастые ростки, размером с тарелку. Всё это висело у Михи над головой, а кое-что свалилось за шиворот. Чувствовалось, что там что-то неприятно колется. Вздрогнув от сознания того, что там лежит какая-то неведомая гадость, Миха попытался достать её, но новый приступ боли, заставил его отказаться от этой идеи.

Переведя взгляд вправо, он застонал. Его рука и часть груди были зафиксированы деревянными рейками и туго забинтованы. Даже дышать было трудно. Бинты были накрыты льняной марлей, приподняв которую другой рукой, Миха обнаружил, что они густо пропитались засохшей кровью.

Ругань в соседней комнате, тем временем продолжалась.

Слушай, шарлатанка старая. Я тебя первый на костёр отправлю, если с моим другом что-то произойдёт. – кричал Иафар.

Да ты знаешь, кто я? Хотя куда тебе, молокососу не прожившему и полувека знать. Прежде чем орать надо слушать получше. Ничего с твоим другом не случится, особенно если он выдержит восход двух лун, тогда вообще можно считать, что кризис миновал. Тебе бы не об этом беспокоиться. – не отставала от Иафара старуха.

Михе стало казаться, что каждое его пробуждение после серьёзного ранения усугубляло его безумие.

-Каких двух лун? Я знаю только одну луну. Может я потерял память и просто забыл, что есть вторая, а может они не о том вообще. Может я не ранен, а умер ещё в тот раз от стрел Семёна? Правда, если всё взвесить, то на смерть это не похоже. Тогда в чём дело? - думал Миха, перебирая в уме варианты объяснения творившегося и не находил ответа.

А о чём же ещё, кроме того, что его чуть не перекусил пополам оборотень, мне беспокоиться? Может о том, как поймать ещё одну ведьму и получить за неё награду?– возмущённо сорвался на бабку Иафар.

Меня тебе милок уже незачем ловить. Ты это сам знаешь, тем более ещё неясно кто бы кого поймал – после этих слов бабка рассмеялась и от её смеха у Михи мурашки побежали по спине. - беспокоиться тебе надо не об оборотнях или ранах, а о том, что друг твой, похоже является источником Чёрного джи-шу. Не знаю как он с этим связан. Возможно это временный эффект заклинания…

Чёрный джи-шу? Ты не шутишь? Я знаю только один источник чёрного джи-шу. – Миха впервые слышал, чтобы Иафар был настолько чем-то удивлён.

Погоди. Я чувствую, что он очнулся. – Миха услышал, что бабка зачем-то втягивает носом воздух. – Ну да бодрствующий дух. – констатировала она.

Тсс! Слушай, не надо ничего говорить ему. Напугаешь только этими рассказами про Чёрный джи-шу. Парень молодой и не то что от такого… от магии и то далёкий. Заработает депрессию и рука будет долго срастаться. – тихо, так чтобы Миха не слышал, шепнул старухе Иафар.

Как знаешь, но чую ты где-то темнишь. – проворчала она, однако возражать не стала.

А-а-а! Очнулся! Тебя вообще можно убить? Я уже начинаю бояться ссориться с тобой. – весело воскликнул Иафар, входя в Михину кунтскамеру.

Иафар… Меня укусили. – слабо проговорил Миха.

Укусили? Да ну. Я и не заметил бы, если бы ты не сказал. – хохотнул Иафар.

Ты что? Опять издеваешься? Меня оборотень укусил! Прямо зубами! Я теперь стану как Риг! – со слезами возопил Миха.

Тихо! Да прекрати ты и послушай! Оборотнем ты не станешь! – Иафар потряс его за плечо и тут же отпустил, спохватившись, что трясёт за забинтованное.

Это не очень то и приятно! – скривился от боли Миха.

Не очень то и приятно? И всё? – поползли на лоб брови ведьмы, но Иафар строго на неё посмотрел и та пожав плечами замолчала.

Мы прочистили твои раны и если ты не будешь забывать пить лекарство в течение следующего месяца, то всё будет нормально. Главное держи себя в руках, а там слюна полностью выйдет из твоего тела и можешь забыть об этом. Меня самого два раза кусал оборотень, а один раз даже вампир. Как видишь, я ещё не сгораю на солнце и не вою на луну. – проговорил Иафар.

На одну или две луны? – с замиранием сердца спросил Миха.

Ни на первую ни на вторую ни на две сразу. А что думаешь при двух лунах у тебя будет больше проблем? Будь уверен - до двойного полнолуния ты уже оклемаешься сто раз. – успокоил его Иафар.

Ясно. Спасибо что успокоил. – только и ответил на это Миха.

Как рука? Сильно болит? – спросил он.

Если не двигать плёчом, то нет. – ответил Миха.

Да! Удивительный ты индивид! Этот Риг так покусал тебя, что я думал хоронить тебя придётся, а ты вот – выжил опять. Цени эту способность. Это не зло. Точно тебе говорю. – сказал Иафар.

Кстати. Что вы имели ввиду, когда говорили, что я источник Чёрного джи-шу? – спросил Миха, переводя взгляд на старуху.

Она имела ввиду, что у тебя подсознательно тяжёлый характер. Чёрный, можно сказать, склонный к чёрным мыслям, хотя твоё «я» и не может их сознательно воспринять. Кстати, про это лучше никому не говорить, а то на тебя будет нетрудно наложить проклятье, соответствующее типу слабости внутреннего мира. – ответил за неё Иафар. Миха заметил, что бабка вытаращила глаза и смотрит на Иафара, как на больного.

Не все разделяют мою точку зрения на угол, под которым стоит раскрывать актуальность проблемы. Милая сударыня, оставьте своё мнение при себе и не подрывайте мой авторитет. – ответил на её немой взгляд Иафар.

Ну хорошо. За «милую сударыню» я тебе позволю всё, что хочешь. – ответила ведьма.

Всего, что хочешь мне не надо. Я удивительно скромен и предпочитаю любоваться розами на расстоянии. – ответил Иафар с небольшим галантным поклоном в сторону зардевшейся старухи.

Бес языкастый! Ладно. Всё равно это не моё дело. Лет сто назад я бы так просто такой шанс не упустила, но теперь с меня хватит. Я стала куда осторожнее.

Иафар так и не понял про Миху она или про него, но уточнять не стал.

Выздоровление Михи надолго не затянулось. Уже через три дня он был настолько в порядке, что мог сносно сидеть на лошади и пользоваться правой рукой, почти как раньше.

Думаю пару дней исправят и это, а ведь у него было перекушено пять рёбер. Парень далеко пойдёт, если не сорвётся, хотя и тогда тоже, правда уже по-другому… - сказала Иафару ведьма перед их отъездом, с любопытством рассматривая Миху, рысью разъезжавшего вокруг дома ведьмы на своей пегой лошади, для разминки.

Держи за молчание. – сказал воин, протягивая ведьме три золотых. – Но если проболтаешься, то пощады не жди! – резко закончил он.

Да ладно! Я же не дура. Сама понимаю, что если кто-то узнает, то лучше этому миру точно не станет. – ответила старуха, но деньги взяла.

Точно не станет. – повторил её слова Иафар и махнув Михе, поехал по дороге от избы.

Деньги с градауправителя он забрал ещё вчера, тогда же и пополнил припасы, поэтому теперь не было необходимости проезжать через город. Путники просто проехали мимо.

Когда были рядом, со сторожевой башни раздались частые удары колокола. Миха с Иафаром обернулись на звук и увидели, что на частокол взобралось несколько человек, потом ещё и ещё. Среди них Миха с радостью и облегчением узнал и оружейницу. Похоже она осталась жива. Тем временем весь этот народ стал кричать «ура!» и бросать вверх шапки. Они продолжали это делать, пока всадники не скрылись из виду.

А градауправитель не вышел нас проводить. Наверное потому, что я вытряс с него на десять золотых больше за твоё ранение. – с притворной грустью сказал Иафар.

Знаешь. Не думал, что такое скажу. Классно ты его нагрел. Аж завидки берут. – ответил Миха.

За героическую рану этого мало, но за тот огрызок оборотня, что ты мне оставил, слишком много. Мне было даже скучно его убивать. Поехали в следующий город.

Иафар пришпорил лошадь, переходя с шага на быструю рысь, так-что Михе пришлось его догонять.

Погоди. Какова моя доля за то, что мы победили этого оборотня? – крикнул ему вслед Миха.

Думаю пяти золотых тебе, как новичку хватит. Радуйся! Теперь у тебя примерно тринадцать золотых. Осталось девятьсот восемьдесят семь и можно поступать. – ответил Иафар.

Что? Пять золотых? Ты не опух, часом? – заорал Миха, тоже пришпоривая лошадь.

Два дня перехода по Межевой степи, прошли без особых приключений. После всего, что ему удалось пережить, Миха ожидал как минимум, нападения шайки бандитов или оравы гоблинов. Поездка приятно удивила. Ни путников, ни торговцев. Видно Живитинск, действительно был довольно дремучим местом.

Один раз мимо на довольно большом расстоянии, пробегала стая волков, однако было похоже, что звери шли по чьему-то следу, поэтому не обратили внимания на путников. Второй раз, на Миху решила напасть когда какая-то громадная хищная птица, тому пришлось её подстрелить. После этого птица скрылась, сумев улететь даже будучи пробитой стрелой. Пожалуй это был единственный мало-мальски опасный инцидент, но и он уже не казался чем-то из ряда вон выходящим.

Временами на просторах степей попадались большие стада каких-то незнакомых Михе копытных. Иафар сказал, что их называют кимланами, однако это название ничего Михе не сказало.

Дорога по-прежнему шла вдоль реки, которая называлась, как тот узнал между делом, Радужной. Судя по всему, источником вдохновения неизвестного географа, служил Радужный водопад, находившийся у её истоков.

Степные растения, на протяжении большей части пути, баловали глаз Михи своим разнообразием, однако чем дальше путники уезжали от леса, тем суше становился климат. Травяной ковёр стал более жухлым, а яркие растения и в особенности цветы, попадались всё реже.

К концу второго дня, Миха с Иафаром наконец добрались до цели своего путешествия - Горноочажного.

Городок в общем и целом повторял стиль Живитинска, но был почти в два раза больше и намного шумнее. Не смотря на то, что Солнце почти село, Миха слышал из-за городской ограды частые удары молотов, звуки рубки древесины и крики множества людей. По всему выходило что внутри, даже сейчас кипела напряжённая работа.

По периметру города стояло три дозорных башни, что обеспечивало весьма надёжное прикрытие. Куда лучше, чем в прошлом городе, да и сами эти строения были выполнены гораздо добротнее. Лучник легко мог прятаться в своём укрытии и доставлять серьёзные проблемы незваным гостям.

Для того, чтобы попасть внутрь города, пришлось объехать его снаружи по всей длине. На входе Миху с Иафаром ждала знакомая процедура, правда на этот раз, всё было намного серьёзнее. Часовой не разговаривал больше, чем это требовалось и не пересказывал ситуацию в городе каждому встречному-поперечному. Кроме того, начальником стражи был целый сотник. Командовал он правда, как впоследствии узнал Миха, всего сорока солдатами, но это было не главное. Дядя был весьма внушительной комплекции и на целую голову выше, чем Миха и Иафар. Вся внешность и все действия выдавали в нём настоящего профессионала. Это внушало уважение.

Подробно узнав у новоприбывших, кто они такие и зачем прибыли в город, сотник на пару мгновений задумался, но затем все же пустил путников внутрь.

Я уже думал, нам в лесу придётся спать. – сказал Иафару Миха, когда они отъехали от сурового вояки на достаточное расстояние.

Нечего удивляться. Здесь добывают больше половины железной руды королевства. Можно сказать стратегический ресурс. Кстати говоря… Градауправитель Живитинска, с которым ты так настойчиво хотел поссориться, отвечает за поставку сюда древесины, которая идёт на производство древесного угля, без которого местной рудой, можно разве что дорогу мостить. Он может докладывать и жаловаться напрямую королю. Я это говорю тебе на будущее, причём совершенно бесплатно. – прочитал Михе лекцию, в ответ на его вопрос, Иафар.

Ничего себе! Интересные детали. – опешил Миха.

Нам надо отправиться в таверну и немного отдохнуть. Завтра мы достигнем пустыни, а там всё будет намного сложнее. – сказал Иафар, зевая в седле.

Миха меж тем, с любопытством осматривался вокруг себя. Как оказалось, внутри города было аж две кузницы. Проезжая мимо одной из них, бывший кузнец с завистью заметил внутри поддувальшика, двух молотобойцев и даже подмастерья. Тот должен был заменять мастера-кузнеца на работах, которые попроще. Сам Миха о таком и мечтать не смел и в своей кузнице всегда работал один.

Но кузницы были только одним из звеньев громадной цепи рабочих построек, занимавших добрую половину города. Здесь были и плавильни и кричечные и угольные ямы и лесопилка. Всё это дымило, стучало и скрипело. Везде были люди и все что-то делали.

Миха уж думал, что у него голова пойдёт кругом от всего этого гомона и шума, но внезапно кто-то ударил в колокол, находившийся среди этих построек и всё стало потихоньку замирать. Не сразу, но этого было достаточно, чтобы парень понял, что люди в этом городе всё же спят по ночам. Это открытие его успокоило.

Миха и Иафар уже привязывали лошадей возле таверны, когда к ним подошел всё тот же габаритный сотник.

Чем могу снова помочь вам, сударь? – учтиво осведомился у него Иафар.

У меня приказ доставить вас к Его Превосходительству градауправителю Доминику и лорду Фарлану. – отчеканил сотник, блистая в глаза Михе отражением закатного Солнца на стальных доспехах. Миха заметил, что за его спиной стоят двое дюжих стражников.

Лорд? Какое дело может к нам быть у мага? – нахмурился Иафар, но спорить не стал и пошёл за сотником.

Ну всё! Приехали! – подумал Миха.

ГЛАВА 6

Дом градауправителя Доминика внушал уважение своей основательностью, да и внутренне убранство было не лишено вкуса. Стены, покрашенные на манер тёмной бронзы прекрасно гармонировали со шкурами кимлана, мрачной резной мебелью и шторами. Картин было ровно столько, сколько требуется, чтобы закончить интерьер, причём все они были таких же неброских тонов, как и обстановка. Кроме всего прочего, в гостиной был большой камин и несколько птичьих чучел. Похоже, хозяин дома любил охотиться на мелкую дичь.

Выйдя из прихожей, Миха смог лицезреть его, собственной персоной. Это был невысокий и чуть полный пятидесятилетний человек с непримечательным лицом, сидевший за обеденным столом. Единственными деталями, за которые цеплялся взгляд, были тонкая бородка и внимательные глаза. Ими он методично изучал двух приведённых к нему людей, изредка отвлекаясь на свой ужин.

Что скажите, уважаемый лорд? – через некоторое время спросил он, повернув голову в сторону второго человека, сидевшего за столом. Очевидно это и был тот самый маг, которого упоминал сотник.

Не вижу ничего особенного. Ни в первом, ни во втором. – ответил он.

Это был парень, лет двадцати пяти на вид. Одет он был в бордово-красный плащ, белой прожилкой на котором, выступал рисунок в виде четырёхконечной звезды. Несмотря на то, что маг был сильно моложе градауправителя, общались они абсолютно на равных и второго это ничуть не смущало.

Вы действительно, сударь Иафар и сударь Михаил? – решил уточнить градауправитель.

Да - это мы. – коротко ответил Иафар.

Миха скорее почувствовал, чем увидел как тот напрягся.

Мы наслышаны о вас. Особенно, разумеется о вас, сударь Иафар. Сегодня утром один из крестьян, сплавивших нам по реке очередную партию леса, рассказывал в городе, что вы э-э-э… оказали крупную услугу моему феодалу и всему городу в частности. Я весьма заинтригован. – проговорил Доминик, снова посмотрев на Иафара с Михой своими оценивающим оценивающим взглядом.

Всё это действительно так. У вашего подчинённого завелась проблема, которая была как раз по плечам мне и моему спутнику. Как вы знаете, за достойное вознаграждение Мечи с лёгкостью решают любые проблемы подобного рода, причём на высшем уровне. Если вы собираетесь обсудить с нами детали контракта, то я в свою очередь, всегда готов обсудить детали сделки. – с радостью вернулся в свою колею Иафар.

Маг и градауправитель переглянулись.

Что это у вас за поясом? Это что, артефакт? – спросил маг, увидев чёрный меч. От Иафара не ускользнуло, насколько тот хотел не выдать своего удивления.

Стараясь, чтобы его голос звучал небрежно, Иафар ответил:

Да. Эту вещицу я нашёл во время экспедиции в один из затерянных храмов.

Экспедиции? Участие в расхищениях артефактов, вполне достойно вашей репутации, но никак не фамилии. Теперь я всё больше и больше начинаю понимать решение вашего отца. – заметил маг. Он хотел, чтобы его слова прозвучали высокомерно, однако в них сумели просочится нотки зависти.

В таком случае, почему бы вам самим не заниматься этим? Школа с радостью скупает то, что поставляют ей так называемые расхитители, ведь своими шкурами вы не желаете рисковать. – губы Иафара побелели от гнева. – А с этой, так называемой «фамилией», я уже давно не имею ничего общего. Я просто наёмник по имени Иафар. – Миха впервые видел, чтобы тот настолько заводился из-за чьих-то слов.

Ладно! Лорд маг, оставим прошлое в прошлом и вернёмся к конструктивному разговору. – остудил присутствующих градауправитель.

Чего вы хотите от нас? – прямо спросил Иафар. Разговор уже начинал ему надоедать.

Лорд Фарлан судит о вас несколько предвзято… по своим личным соображениям. Но это неважно. Я позвал всех вас сюда, потому – что в этом городе действительно существует проблема и проблема большая. – перешёл наконец к делу градауправитель. – Как вы знаете, наш город - стратегический поставщик железа и стали для всего королевства. Король постоянно интересуется как у нас дела и мы не можем его разочаровать. Вам-то уж это должно быть понятно, сударь Иафар! – градауправитель встал со своего кресла и начал расхаживать туда-сюда по комнате, пытаясь подобрать более точные формулировки. - С некоторых пор, добыча внутри шахт стала… затруднительной. Более затруднительной, чем раньше. Причина этому – гигантские плотоядные сверчки. Год назад они докопались до третьей шахты и после серии некоторых весьма неприятных инцидентов, её пришлось закрыть. Это ударило по производству, но ситуация оставалась терпимой, пока недавно сверчки не стали появляться и в двух других шахтах. – Доминик вздохнул и перестал ходить из угла в угол.

Гнездо сверчков, состоит из ходов транспортировки и вентиляции, в которых обитают рабочие и солдаты роя, а также кладки, где находиться их королева. Если найти их королеву и уничтожить её, то проблема шахт решится в течение года. – степенно добавил маг.

Спасибо! Не одни вы изучали бестиологию! - сухо ответил Иафар.

Я не собираюсь выслушивать мнение этого… - маг хотел договорить, но градауправитель положил руку ему на плечо, взглядом прося его успокоиться.

А вы, сударь Михаил, что скажете? – обратил внимание на Миху он.

Я пока что стараюсь больше учиться и слушать, чем пытаться высказывать своё мнение. – ответил Миха, сам поразившись обтекаемости своей формулировки.

Он просто скромен, а на деле – настоящий сорвиголова в бою. Однажды он в одиночку брал на простую рогатину трёхметрового тролля. Я могу вам засвидетельствовать и поклясться честью, что это чистая правда. – прервал его Иафар.

Это так? Вы должно быть великий безумец и настоящий берсерк в бою, хотя по вам и не скажешь. – брови Доминика поползли вверх.

Да. Такое действительно было. – пробормотал Миха.

Что же! Я думаю, что действительно найму вас обоих. За работу я предлагаю сотню золотом. Очень! Вы понимаете? Очень важно, чтобы всё получилось. – сказал градауправитель, снова начав мерить комнату шагами. Миха даже не заметил, как отпала его нижняя челюсть, но Иафар толкнул его в бок.

Сотня золотом – это хорошо, но гнездо плотоядных сверчков - это последнее место, где мне хотелось бы умереть, кроме этого, не забывайте, что вы нанимаете лучших из лучших. Я требую две сотни золотом. Задача уничтожения гнезда сверчков, очень объёмна, даже если подключить вашу стражу… Не сомневаюсь, что кроме сверчков нас ждут сопутствующие проблемы. – проговорил Иафар.

Действительно. В шахтах часто живут бок о бок самые разные твари, а также хищные растения. – вставил свою фразу Миха.

Да. Я вижу, опыт у вас действительно есть. – задумавшись, проговорил градауправитель, глядя в сторону Михи. – Тем не менее, всё не так плохо, как вам кажется. Стража не понадобится. С вами пойдёт лорд маг. Цена в сотню золотых и так равна величине небольшого состояния. На эти деньги можно открыть таверну или купить роскошный дом. – Доминик снова начал мерить комнату шагами, очевидно это была одна из привычек местного сюзерена.

Однако Иафар не спешил соглашаться.

Надо же? Даже господин маг, соизволит запачкать свои руки в столь низменном деле? Это вполне соответствует вашим талантам, лорд Фарлан! Теперь прошу меня простить, Ваше Превосходительство, но мне ещё дорога жизнь! – с этими словами Иафар направился к выходу. Миха растерянно стоял посреди комнаты, как громом поражённый.

И вали, недоучка грёбаный! Разберёмся без черни! – закричал ему вслед взбешённый маг.

Молча-а-ать!!! Всем стоять на местах!!! – заорал Доминик. Сейчас Миха понимал, как этот невзрачный человек умудрялся держал власть над своими землями. – Вы, лорд маг, думайте прежде всего о деле и о приказе короля, а вы сударь, получите свои… сто пятьдесят золотых, но дело должно быть сделано как следует! Иначе даже ваше происхождение меня не остановит! – уже спокойнее сказал он.

Я согласен. – ответил Иафар, развернувшись к Доминику и отвесив церемониальный поклон.

До свиданья… - пробормотал Миха, повторяя поклон Иафара и выходя за ним.

Проследив за тем, как гости покидают его резиденцию, Доминик снова повернулся к магу.

Что думаешь? – спросил он.

Фарлан всё ещё багровый от гнева, ответил:

Он очень умён. Сразу раскусил, что мы наймём его за любые деньги, но я в некотором недоумении. Неважно кто он там… Как можно платить наёмникам, почти столько же, сколько и мне? – скривился маг.

Он действительно тот, кто нам нужен. Главное, чтобы работа была сделана, а после… я не удивлюсь несчастному случаю. Рой – очень опасное место для всяких авантюристов. – задумчиво проговорил градауправитель.

Я великий хитрец. Недавно я нашёл место, куда она ходит любоваться закатом. О! её можно понять. Закат в горах – просто прекрасен! Валуны, разбросанные на склонах, служат для неё троном. Трава льнёт к её ногам а вода сама омывает их. Она очень красива! Просто невыносимая, ослепительная красота! Но я пришел сюда не за тем, чтобы вздыхать о той, кого никогда не получу. Я вижу, что она не одна. У неё на руках ребёнок. Это ИХ дочь, а значит и мой шанс. Микроскопический шанс, но я не могу упустить его. Сегодня я пойду на всё, чтобы получить, то чего хочу.

Она ещё не может от меня защититься, но уже владеет силой, данной ей по рождению.

Мои ноздри широко раздуваются, вдыхая запах пищи. Пищи куда более сладостной и желанной, чем всё что было раньше. Более сытной, чем всё вместе взятое, что было съедено мной за прошедшие тысячелетия.

Я понимаю, что мой облик ужасен. Мне надо замаскироваться, чтобы подойти поближе, поэтому я применяю магию, более древнюю, чем этот мир. Теперь я стал белокурой пастушкой, пасущей стадо браншей. То, что нужно, чтобы не вызвать подозрений.

Я белозубо улыбаюсь и выхожу из своего укрытия. Она замечает меня, но я не вызываю у неё беспокойства.

Вы и ваш ребёнок так прекрасны! – говорю я.

На моём лице написан искренний восторг. Я так близко!

Что ты здесь делаешь, дитя? Это очень уединённое место и оно так далеко от ваших селений. – её голос, ещё прекраснее её лица. Я на секунду немею, но потом вспоминаю зачем я здесь.

Я хожу там где хочу, сплю под открытым небом. Я просто стараюсь впитать красоту природы, уходя дальше, чем другие. – отвечаю я не отводя взгляда.

Она улыбается.

Я понимаю тебя, как никто другой! Думаю это чувство станет ещё сильнее, когда ты станешь матерью.

Она смотрит на закат. Последние лучи солнца вот-вот пропадут за горизонтом.

Можно попробовать, как это? Можно её подержать? – спрашиваю я, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься прямо сейчас и не разорвать её ребёнка прямо у ней на руках.

Да конечно! – ответила она с улыбкой.

Солнце зашло.

Миха проснулся в холодном липком поту, мелко дрожа всем телом, каждой своёй клеткой. Жуткие тени ушедшего сновидения, всё никак не хотели оставить его в покое. Ему казалось, что он до сих пор чувствует вкус крови на своих губах.

За окном уже рассвело и город понемногу наполнялся привычными для себя звуками. Полуодевшись, Миха вышел во двор таверны и опустил голову в бочку с остывшей на утренней прохладе водой. Кажется, его начинало понемногу отпускать.

Уже проснулся? Молодец! Кто рано встаёт, тот рано встаёт! – как всегда, неожиданно ударил Михе по нервам своим оптимизмом Иафар, выполнявший свои обычные утренние упражнения с мечом.

Доброе утро! – невесело пробормотал Миха.

Ну и ну! Да на тебе лица нет… Миха… - Иафар на секунду замолчал, глядя на своего спутника. – Успокойся пожалуйста. Ладно? Всё нормально. Умойся ещё пару раз, подыши…

В чём дело? Что-то не так? – удивился Миха, чувствуя, как к горлу подступает ком злости на этого вечно жизнерадостного треклятого болвана, который похоже никогда и не знал слово «печаль». Несмотря на это, Миха пошел умываться. Подойдя к бочке с водой, он заметил своё отражение и остолбенел.

Иафар! У меня что, глаза жёлтые?! – ужаснулся он.

Испугавшись этого зрелища, он нырнул в бочку, чуть не по пояс, пробыв в холодной воде почти три минуты.

Кажется прошло! Что это было? Я всё-таки стал оборотнем? Ты же говорил, что всё будет нормально! – на Миху было больно смотреть. Гнев сменился страхом и отчаянием. Он присел возле бочки, обхватив голову руками.

Да успокойся ты! Надо просто держать эмоции под контролем, тогда не будет никаких желтых глаз. Подумаешь, беда! У некоторых они голубые, у кого-то зелёные, а у тебя вот, порой жёлтые. Что тут такого? Ты так, сокрушаешься, как будто убил кого-то. – беззаботно отмахнулся Иафар, но Миха понимал, что он тоже обеспокоен произошедшим.

Знаешь. Сегодня мне приснилось, что убил и самое страшное… мне это понравилось. – почти прошептал Миха.

Иафар ненадолго задумался, а потом подошел к нему и потрепал по плечу.

В любом случае – веришь ты в это или нет, но всё зависит от тебя. Только тебе решать, как жить с твоими проблемами. Позволить задавить себя и крушить окружающую действительность, потому что от этого тебе становиться немного легче или взять судьбу в свои руки и быть тем, кем ты хочешь быть. Надо помнить об этом, иначе в конце концов действительно можешь стать тем, кем страшишься стать. – с этими словами он пошёл внутрь таверны. - Пошли перекусим! Сегодня у нас напряжённый день. Думаю он сумеет прочистить твои ненормальные мозги. – сказал он, проходя мимо Михи.

Дела, действительно были лучшим лекарством от дурных мыслей. Это Миха знал ещё с детства, поэтому позавтракав, он отправился кузницу. Недавно он решил почистить свой фальшион и обнаружил на нём небольшую трещину. Очевидно она образовалась в последнем бою. Поправить дело было бы сложно. Для починки пришлось бы полностью перековать меч, иначе тот грозил сломаться в самый неподходящий момент. Миха как кузнец, а теперь и воин, понимал это тем острей.

Что же! Всё равно, рано или поздно надо было покупать что-то посолиднее. – подумал он, переступая порог кузницы, которую видел вчера.

Внутри ничего не поменялось. В горне, несмотря на ранний час вовсю горел огонь. Поддувальщик старался на славу, пока молодой паренёк, очевидно подмастерье, нагревал в огне стальную болванку. Молотобойцы весело болтали о каких-то своих делах, стоя в стороне и поджидая работу. Судя по количеству металла, лежавшего в горне, её должно было быть много. Мастера-кузнеца почему-то нигде не было.

Доброго утра! – обратился к Миха к пареньку.

Миха видел, что сейчас, пока тот калит заготовку, у него есть единственный шанс на время завладеть вниманием кузнеца.

Доброго утра! Говорите скорее. Я сейчас буду занят. – проговорил он, не отвлекаясь от процесса наблюдения.

Мне нужен меч, причём срочно. – коротко ответил Миха.

Кузнец вздохнул.

Сколько раз вам всем говорить? Проходите кузницу, прямо по коридору, потом направо. Там склад. Там сидит кладовщик – Патрик. Спросите у него и не отвлекайте меня от дел. Мастер куда-то смылся, а я за него сегодня отдуваюсь один.

Разговаривать дальше не имело смысла. Кузнец уже вынул заготовку из огня и направился к наковальне. Теперь его сам демон от работы не оторвёт, поэтому Миха, не долго думая, последовал совету и пошёл искать Патрика.

В нужном месте действительно обнаружился склад.

Внутри было весьма сумрачно, тем не менее, Миха разглядел крепкого лысого старика, который сидел за столом, озарённый неверным светом крошечной свечи и что-то записывал, бормоча себе под нос какие-то цифры.

Так… Двадцать килограммов гвоздей, две тысячи скоб…из них пятьсот ушло на шахты.

Миха по дошел поближе.

Доброе утро, сударь! Мне срочно нужен меч и мне сказали обратиться к вам.

А-а-а? – не понял старик.

Ваш кузнец сказал мне, что здесь я смогу приобрести хороший меч. – уже громче повторил Миха.

Чего? Чего? Я вас не пойму. Не мямлите так тихо. – ответил старик, с неохотой отрываясь от своего занятия.

Мне, чтоб тебя, нужен меч и получше!!! – сам не свой заорал Миха, с ужасом понял, что снова теряет над собой контроль и глубоко вздохнул, прогоняя злость.

Ну так бы и сказали. Работа в кузнице плохо влияет на слух, знаете ли. – невозмутимо сказал старик и встал из-за стола.

Оценивающе оглядев Миху, он пошёл вдоль длинных полок, заполнявших весь склад. На них покоились самые разнообразные металлические изделия, начиная от дверных петель, заканчивая цепями и хозяйственным инструментом в виде кирок и лопат без рукоятей.

Пройдя в дальний конец склада, они остановились около последней полки, где и лежало оружие.

Бедноватый выбор. – заметил Миха, не забыв повысить голос.

Ну. Здесь же не окраина леса. Тварей меньше, поэтому мы держим только несколько комплектов, на случай если кому из стражи что понадобиться. Простому народу здесь только кирку подавай. – вздохнул кладовщик, как будто малая концентрация тварей в степи, была большим злом. – Вам, судя по всему, надо небольшой меч, чтоб полегче. - осведомился старик.

Нет! Вот этот полуторник как раз подойдёт. – сказал Миха, беря с полки здоровенный меч, больше метра в длину.

Легко удерживая меч на вытянутой руке, он с удовольствием отметил идеально прямое лезвие и отличную заточку. Над вещью работал настоящий мастер.

Вот те раз. Как говорится не суди по внешнему виду… Так что же сразу двуручник не купите, если вам сила позволяет. – удивлённо пробормотал кладовщик.

Нет. Спасибо, но мне придётся сегодня драться в тесном пространстве. Там сильно не размахнёшься. – ответил Миха, засовывая меч в лежавшие рядом ножны.

Не заметив и на них, каких бы то ни было явных дефектов, он повернулся к кладовщику.

А доспехи у вас есть? – спросил он, разглядывая горы готовых стрел, лежавших рядом с мечами.

Да вы, очевидно один из тех Серебряных мечей, что прибыли на зачистку шахт! Я много о вас слышал. Говорят, вы задушили тролля голыми руками. Я не верил, но вы действительно довольно сильны, особенно для вашей комплекции. – восхищённо проговорил кладовщик.

Миха вздохнул, но спорить не стал. Если народ что-то приукрасил, то пусть. Может им будет спокойнее, если их пришёл спасать, ТАКОЙ великий герой.

Да, я на зачистку шахт. Мне нужен доспех, как вы помните, и ещё я купил бы у вас колчан, который крепится на пояс и штук сорок стрел. – перешел на деловой тон Миха.

Конечно! Конечно! Спасителю города я не пожалею ничего. Знаете, если выработки закроются, то сюда конечно придёт королевская армия, но до этого времени город будет голодать. Я вас очень прошу! Помогите! – сказал старик, доставая из какого-то тёмного угла комплект доспехов, такой же, какой носили рядовые стражники города. – Извините, но ничего другого нет. – сокрушенно покачал головой кладовщик, предавая Михе кожаный доспех, усиленный спереди металлическими бляхами.

Примерив его, Миха сменил скепсис на смирение. Несмотря на местечковость, для дела амуниция подходила хорошо – не стесняла движений и давала неплохую защиту от атак спереди.

Шлем нужен? – спросил кладовщик.

Нет. Обойдусь, а то он сильно закрывает обзор. – покачал головой Миха. – Это всё, что мне было нужно. Сколько с меня?

С вас я возьму по минимуму. Так… Доспех, меч с ножнами, колчан и сорок стрел… Посчитаем. - Старик склонился над счётами. – Если округлить, то отдам всё за три золотых. – подвёл он итог.

Беру. – вздохнул Миха, отдавая три из пяти золотых, взятых у Иафара утром. Его утешало то, что после зачистки шахт, он вероятно забудет об этих тратах.

Я уверен, что уж вы то справитесь. Кому, кроме вас? – напутствовал его кладовщик.

А что? Кто-то уже пытался? – удивлённо спросил Миха.

Да пытались! Трое Стальных мечей приезжали к нам пару недель назад, да так все внутри и сгинули. Но они-то вам не чета. – проговорил старик, всплеснув руками.

Ну да. Конечно… – задумчиво проговорил Миха.

Вернувшись в таверну, он заметил, что Иафара в номере не было. Взяв собой флягу воды и немного провизии, ибо на быстрый исход дела надеяться не приходилось, Миха отправился к оговорённому месту встречи – входу в заброшенную шахту. Утром маг прислал записку, что по его расчетам, экспедицию следовало начинать именно оттуда.

Захватив заплечный колчан и переложив туда часть стрел, Миха подхватил лук, поправил меч и сверкая новым доспехом вышел из таверны.

Наблюдая по дороге то, какую реакцию вызвал его внешний вид, он даже немного смутился. Прохожие останавливались и во все глаза глядели на него. Кто – то кричал – «Давай! Задай там этим тварям!». Дети раскрывали рты и провожали его завороженным взглядом. Некоторые из них бежали за ним выкрикивая что-то про Серебряный меч.

К моменту, когда бряцающий оружием при каждом своём шаге Миха добрался до места встречи, он был окружен немалой свитой зевак.

Да ты оказывается великий любитель пафоса, дружище! – весело посмотрел на этот балаган Иафар. – Я чувствую себя не у дел! Хотя… Смотри, твои неверные фанаты теперь вьются за нашим магом! – усмехнулся он, видя реакцию детворы на человека в красно-белом плаще.

Подите прочь, мерзкая чернь! Здесь не место для детей! – заорал на толпу маг, сделав страшное лицо, от чего детвору как ветром сдуло.

Да ты просто чудовище! – заметил Иафар, наблюдая убегающих в слезах малышей.

Вообще-то тут опасно находиться. Я не виноват, что глупые крестьяне не учат их уму разуму. И вообще, хватит болтать. Я должен поскорее покончить с этой мерзкой работой. – процедил сквозь зубы маг, зажигая яркий световой шар и заходя в шахту.

Ну что же? Пошли? – пожал плечами Иафар.

ГЛАВА 7

В шахте было темно и сыро. С потолка свисали знакомые Михе хищные корни, в которых, кое-где виднелась и свежая добыча.

Ею, корням служили летучие мыши, многоножки и ещё невесть что, чему Миха даже названия не знал. Один из костяков, застрявших в растениях, он даже принял за скелет небольшого человека или подростка, но присмотревшись, обнаружил, что у «человека» были мощные клыкастые челюсти, сильно выдающиеся вперёд, а кисти рук и ступни, выглядели непропорционально большими. Очевидно, это был ещё один, не встречавшийся до сих пор Михе, тип монстров.

Вокруг, угнетающе громоздились бурые стены, однообразие которых разбавляли лишь старые деревянные подпорки. Кое – где, на глаза отряда попадались густые сети паутины, населённые её законными жильцами, ловившими себе на обед здоровенных мохнатых мотыльков.

Собственно говоря, Миха и не ожидал увидеть чего-то другого. Совсем недавно, он бывал в похожей шахте, правда теперь, он был несколько опытнее и стараниями своего друга, стал куда более умелым воином, нежели раньше. С другой стороны, дело вставшее перед ним на этот раз, было куда сложнее. Не то что пройти сотню метров, свернуть в ближайший тупичок и зачистить его скромную площадь. Миха отчётливо помнил, какой чернотой неизвестности и ужаса веял тот - соседний проход лесной шахты и сейчас, молодой воин испытывал нечто похожее.

Как много корней... Похоже, жизнь здесь бьёт ключом, ведь недаром же они находят достаточно пищи? – предположил Миха, сказав это больше для того, чтобы разрядить напряжённое молчание. Они так и висело в воздухе, с тех пор, как Иафар поссорился с магом на входе в подземелья.

Чувствуешь слабый запах аммиака? Это помёт летучих мышей. Где-то здесь их колония и это плохо. Не так ли, великий бестиолог лорд маг? – насмешливо спросил Иафар.

Миха тем временем, уже начал жалеть, что снова сорвал эту словесную лавину взаимных оскорблений. Ситуация ничуть не разрядилась. Скорее даже усугубилась.

Знаете. За ночь я понял, что злиться на всякую чернь – не уважать себя самого. Тем не менее, я отвечу: «Это действительно не очень хорошо.» – в голосе мага прорезались, чопорные нотки.

И почему же? Они что, такие опасные твари? – не удержался от вопроса Миха.

Летучими мышами питается не только хищный корень. Их колония, а также наличие черных сколопендр, жаб, слизней и прочих обитателей пещеры, создаёт кормовую базу для более крупных хищников. В этих проходах мы можем столкнуться с чем угодно. Впрочем, если вы будете следовать моим приказаниям, то сможете спастись. – бесстрастно пояснил маг.

Вот это да! Ну теперь я спокоен. Однозвёздочный маг научит меня, как выжить в дикой шахте! – саркастически проговорил Иафар, прыснув от смеха.

Вы должны осознавать, что даже просто идти со мной в группе – уже громадная честь для вас, а слушаться – тем более. Впрочем, лечить вас от глупости всё равно, что пытаться научить говорить тролля. – холодно отозвался маг.

Теорию-то ты знаешь, а как насчёт практики? Ты хоть раз истреблял серьёзных чудовищ? – невинно поинтересовался Иафар.

Подобная практика, как вы знаете, входит в обязанности учеников. В своё время я победил многих опасных существ. – ответил Фарлан, однако было заметно, что этот вопрос его взволновал.

Да? И каких же? Троллей, оборотней, вампиров, драконов, гренделей, ведьм, василисков, приходилось убивать? – задал вопрос и с интересом навострил уши воин.

Я побеждал русалок и привидений. – скрипнув зубами ответил маг.

Великолепно! Рыбаки от русалок даже вёслами отбивались, если догадывались заткнуть уши, а привидения вообще годятся только детей пугать! – пренебрежительно махнул рукой Иафар.

Это не важно! Всё равно, в реальном бою любой маг стоит пяти, таких как вы! - почти вскричал Фарлан, чувствуя, что Иафар начинает тихонько посмеиваться.

Не важно? – поднял брови воин. – Я знал учеников Школы, которые на последнем курсе отправлялись на тролля. Они швыряли в него огнешарами, думая что дело в шляпе, а тот пер вперёд как горный обвал. Они знали, что такое тролль, но не знали, что потревоженный, он не успокоится, пока не догонит и не разорвёт обидчика. Эти чудища, даже смертельно раненные, дохнут очень долго. Тогда эти «настоящие ученики магов» бросались от него убегать, вместо того, чтобы спокойно наколдовать ледяной шип на который эта туша, всегда прущая по прямой, благополучно бы напоролась. Знал я и таких, которые гибли, посмотрев в глаза вампиру, охотясь на него ночью. Про тех, кому «посчастливилось» разбираться с ведьмами, я почти не слышал - их выжило единицы. Самых же непослушных учеников, отправляли к василиску. Из них не вернулся ни один. Ты же, судя по всему, долгое время был на хорошем счету. – процедил последнюю фразу Иафар. - До недавнего времени. – добавил он.

После этого, в группе опять повисло тягостное молчание.

Внезапно, впереди раздалось тревожное шуршание и в свете магического шара показались первые обитатели заброшенной шахты. Ими оказались две громадные чёрные сколопендры. Они пировали на трупе летучей мыши, попавшей в корни, при этом, стараясь не задеть растение самим.

Почуяв приближение, они молниеносно развернули свой головы в сторону группы людей. Их усики и ногочелюсти задвигались в трепетном предвкушении, ожидая возможности впиться в свежую добычу. Бросив старую трапезу, они проворно зашуршали к свету, однако вскоре, в голову одной из них, а затем второй вошло по стреле, пригвоздившей тварей к полу.

А я думал, ты просто хвастался! – восхитился Иафар.

Подойдя ближе, он рассёк, продолжавших извиваться сколопендр на части и вернул Михе выпущенные им стрелы.

Ещё пригодятся, так-что лучше забери. – посоветовал он.

С помощью этой схемы, они довольно долго, шаг за шагом, двигались вперёд, а магу, так и не вступившему в битву, удалось сэкономить немало сил. Через какое-то время им попалась развилка.

Ну? Куда прикажете, лорд? – приторным голоском осведомился Иафар.

Я… Я думаю направо. Там больше корней, а значит там и гнездо. – нерешительно ответил маг, переводя взгляд с одного прохода на другой.

Ну да! И мы попадём прямо в гнездо, правда не сверчков, а летучих мышей. Тоже малополезные твари, но мы то здесь совсем не по их души. – покачал головой Иафар.

Тогда веди сам! Я посмотрю, каков великий Серебряный меч Иафар, в действии! – напыщенно проговорил маг, не хотевший так просто признавать свою некомпетентность.

Отлично! Люблю, когда все на своих местах… Обратите внимание, что на полу левого коридора присутствует несколько больше слизи, чем на полу правого. Этой слизью, сверчки метят свои тропы. Основные тропы, помечены сильнее, чем побочные, поскольку ими чаще пользуются, поэтому даже в темноте, они могут находить кратчайшую дорогу в рой. Спасибо за внимание. – закончил краткую лекцию Иафар. С этими словами он направился налево.

И действительно, через некоторое время, им попался первый плотоядный сверчок. Произошло это совершенно неожиданно. Из-за чёрного окраса, тот был практически незаметен на фоне чёрноты прохода.

Сам он уже давно уловил свет, исходивший от группы людей. Его фасетчатые глаза отмечали каждое их действие. Люди находились слишком близко от входа в рой, поэтому сначала он хотел поднять тревогу, но затем инстинкт подсказал ему, что эти мягкие, не имеющие прочной брони червяки – просто хорошая пища. Наблюдая за их приближением, сверчок медленно пополз вперёд. Он затаился за одним из сплетений корней, которые были слишком слабы, чтобы схватить такую громадину, и прижал свои острые как бритвы передние секущие лапы к брюшку.

Пища приближалась, даже не подозревая о его засаде. Внезапно один из них, одетый в чёрное с серебряными узорами, остановился. Его спутники тоже перестали идти. Сверчок не мог больше ждать. Выскочив из своего укрытия, он бросился вперёд.

Проклятье! Вот это громадина! – вырвалось у Михи, когда в десятке метров от него, неожиданно возникло гигантское насекомое и растопырив лапы кинулось в атаку. Миха выпустил стрелу, но она не причинила твари почти никакого вреда.

Ха! – крикнул маг, выпуская в сверчка огнешар. Полыхнула ослепительная вспышка, раздался грохот, и сверчка, буквально разорвало на части. Миха заворожено смотрел на это зрелище. Ошмётки разбросало на стены и всё, что находилось вокруг. Хищные корни, словно мышеловка, мгновенно скрутились вокруг обрывков внутренностей и частей тела насекомого. Иафар, стряхнул с доспеха какую-то гадость.

Неплохо, но можно было это сделать и потише. Сейчас сюда сползутся все солдаты, которые были поблизости. – с беспокойством проговорил он.

Это не проблема! Главное, чтобы вы не были для меня балластом! – высокомерно ответил маг. К нему вернулась его былая самоуверенность. Замешательство прошлых минут, казалось ему теперь дурацким недоразумением.

А ты, в следующий раз, старайся попасть точно в глаз. Это твой единственный шанс быстро остановить сверчка. – сказал Иафар Михе, не обращая внимания на браваду Фарлана.

Тем временем, солдаты не заставили себя долго ждать. Один за другим целая куча этих существ показалась из глубин подземного коридора. Они были куда больше сверчка- рабочего, встреченного группой ранее. Спереди их хитиновая оболочка превращалась в настоящий доспех, будучи намного толще и прочнее брони рабочих. Передние лапы, были усеяны рубящими зубьями, а жвала непрерывно щёлкали.

Не дожидаясь их нападения, Фарлан выпустил огнешар, целясь им в первого солдата. Снова раздался оглушительный грохот, усиленный эхом в узком пространстве, но на этот раз, сверчку, в которого попал снаряд, оторвало всего-лишь одну переднюю лапу. Размахивая второй, он ринулся на оторопелого мага, как вдруг в глаз ему с хрустом вошла стрела. Пройдя пару метров, чудовище рухнуло на пол, но из-за него уже показалось следующее.

Отступаем!!! – прокричал Иафар. – А ты маг, чего встал? Швыряй в них что можешь и отступай!!!

Пятясь по коридору, они продолжали отбиваться. Миха стрелял, маг швырял огнешары, но твари всё равно прорывались слишком быстро и если бы не Иафар, с невообразимой ловкостью уклонявшийся от смертельных атак в ближнем бою, и рубивший головы самым резвым тварям, то их всех смяли бы в два счёта. Бой продолжался несколько минут, но Михе показалось, что он сражается вечность. Нескончаемый вал насекомых не останавливался, а оба колчана почти опустели. Но всё же группа выстояла. Когда Иафар добил последнее чудовище, то в колчанах Михи оставалось всего две стрелы.

Все были подавлены и с трудом переводили дух. Хуже всех пришлось магу. Для него подобное вообще было в новинку.

Это безумие. Нам никогда не пробраться в рой. – проговорил дрожащим голосом маг. На него было жалко смотреть. Он весь побледнел и не мог унять дрожь в руках. Очевидно, сказывалось магическое истощение. Поспешно запустив руку в карман плаща, он достал оттуда бутылочку с зельем и жадно приложился к ней губами.

И ты говоришь это только сейчас? Значит ты не знал куда шёл? – сухо рассмеялся Иафар. - Ты не ссорился со старшими магами в последнее время? Можешь не отвечать, что-то мне подсказывает, что да! - добавил воин - Как бы там ни было, но тебе крупно повезло, что с тобой пошли именно мы. Скорее всего ты выживешь. Мы же не собираемся умирать, правда кадет?

Конечно нет! У меня очень много планов на эту жизнь. - отозвался Миха.

Может это покажется безумием, - продолжал Иафар - но именно сейчас у нас появился реальный шанс сделать дело. Как ни странно, но кое-чья глупость не прикончила нас, а породила неплохую возможность. После таких потерь, у них оголён целый сектор, поэтому нужно нападать немедленно. Солдат мы перебили, а рабочих наш маг кладёт на раз. Миха! Достань все стрелы, которые сможешь! А вы, лорд Фарлан, как можно скорее восстанавливайте силы. Мы идём на прорыв! – торжественно закончил он.

Что? Вы с ума сошли? Я… я не пойду! – вырвалось у мага, но Иафар залепил ему смачную пощёчину, быстро приведя в чувство.

Пойми! Не пойдём сейчас – придётся идти позже. Приказ короля ты не отменишь, а стража - плохие помощники. Они годятся только в качестве мяса для отвлечения. Их сразу убьют, если они напорются на солдат. Им и рабочие то, с трудом по зубам! Тебе неоткуда просить помощи и поздно менять условия сделки. Сейчас или никогда? – Иафар протянул Фарлану руку и тот нехотя, но ухватился за неё.

Через три минуты, все члены группы закончили свою подготовку. Миха вытащил стрелы, а Фарлан стал немного розовее. Плохо было лишь то, что большинство стрел пришло в негодность, а маг всё ещё нетвёрдо держался на ногах.

Я не знаю как, но надо постараться! Вперёд! – сказал Иафар, подбегая к пролому в стене штольни, уводящему в темноту неизвестности. За ним последовали и два его спутника.

Они продвигались по подземным ходам сверчков, уже около получаса. Иафар безошибочно определял, где находятся главные дороги, а на каких не стоит терять времени. Группа почти бежала.

Вот в проходе появился очередной рабочий. Он видит нарушителей и начинает издавать громкий звук, заставляя своё крыло вибрировать движением длинной задней ноги, но тут же разлетается на куски, разорванный мощным взрывом. В ходах роя нет белёсых корней, потому, что здесь царит абсолютная чистота. Рабочие подбирают каждый кусочек пищи, брошенный кем-то другим. Каждая веточка прилеплена к стенам слюной. Однако Михе и остальным некогда любоваться на местные виды. Скоро. Уже буквально вот-вот, здесь будут сверчки-солдаты и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они их нашли.

Иафар чувствовал, что они в районе центра роя. Где-то здесь должна быть кладка, рядом с которой находилась их основная цель. Следы слизи должны были вести именно к ней, ведь это главное помещение. Пробежав очередной коридор, запыхавшаяся группа, повернула за очередной изгиб тоннеля и оказалась в просторном помещении.

Где мы, демоны побери этих насекомых?! – выдохнул Иафар.

Вокруг них лежали трупы. Это были тела летучих мышей, многоножек, птиц и много кого ещё. Зачастую, каких-то незнакомых Михе существ. Переведя взгляд чуть в сторону, Миха понял, что здесь были и шахтёры, которых сверчки утащили прямо из шахт.

Это же Стальные мечи! – воскликнул Иафар, разглядев в куче мёртвых тел несколько, облачённых в доспехи.

Смотрите! А кто-то из тварей ещё жив! – сказал Миха, осматривая летучих мышей, склеенных каким-то составом. Те бились в нем, как в коконе, не в силах освободиться и жалобно пищали, ожидая своей страшной участи.

Они оставляют жертв живыми, чтобы те дольше хранились. – ответил Иафар, рассматривавший склеенных таким же составом мёртвых воинов.

Эти люди умирали здесь? – ужаснулся Фарлан.

Надо срочно убираться отсюда! – проговорил Иафар.

Но было уже поздно. В кладовую роя, один за другим начали заползать солдаты. Их было так много, что Миха сбился со счёта. Широкое пространство давало насекомым преимущество и это было очень плохо. Миха понял, что даже втроём им не остановить такой широкий вал противников.

Огонь!!! – заорал Иафар, чтобы вывести всех из ступора. Услышав это слово у Михи, словно что-то щёлкнуло в голове. Он пришёл в себя и начал стрелять по наступавшим тварям. В тот же миг он заметил, как в рядах гигантских насекомых, произошёл громадный взрыв. Это маг начал вносить свою лепту. Иафар же рубил чудовищ на куски. Его меч легко рассекал, похожий на камень, сантиметровый слой хитина. Сильно помогало то, что многие сверчки, стараниями мага, добирались до него уже не целиком. Однако несмотря на все их старания, фронт был слишком широк. Группу медленно, но верно зажимали в угол, откуда не было выхода.

Сюда сбежался весь рой! – прокричал маг в ужасе, посылая в толпу тварей очередной огнешар.

Его лицо уже побледнело, а руки снова начинали дрожать. Достав остатки зелья, он залпом выпил то, что оставалось на дне, внутренне проклиная себя за непредусмотрительность. Он действительно не ожидал ничего подобного.

У меня кончились стрелы! – крикнул Миха, отбрасывая в сторону ставший бесполезным лук и мешавшие ему двигаться колчаны.

Резким движением, он достал из ножен свой новый меч. Как раз вовремя. На него уже полз громадный солдат. Размахнувшись так, что кончик меча чиркнул об потолок, Миха опустил лезвие на голову приближавшегося сверчка, остро чувствуя, как его охватывает уже знакомая ему ярость. Раздалось противное чваканье и голова твари разлетелась надвое. Во все стороны брызнула вонючая зелёная слизь, хотя казалось бы, трупный запах, стоявший здесь, должен был перебивать любой другой.

Насекомые всё не кончались, их поток казался бесконечным. Один из них достал Миху скользящим ударом в грудь, но доспех спас своего хозяина, позволив отделаться большим синяком. Тем временем, парень исступлённо и даже с наслаждением рубил, подползающих к нему врагов, непонятно где находя всё новые силы для чудовищных по мощи ударов. Мага сильно ранили в ногу. Даже у Иафара было поцарапано лицо.

Месиво насекомых продолжало исступлённо бесноваться, пытаясь достать ненавистных нарушителей, которые по какой-то странной причине, до сих пор отказывались умирать. Нужно было срочно что-то делать.

Пробиваемся к тому входу!!! - крикнул Иафар, начав смещаться вдоль стены в сторону одного из коридоров.

Миха и, с трудом воспринимающий окружающее, Фарлан стали продвигаться за ним. Насекомые набросились на них ещё яростнее, чем прежде. Они уже не осторожничали, а бросались в смертельную лобовую атаку. В пылу этой атаки, Миха оказался ранен в плечо и это привело его в чувство. Увидев, что Фарлан вот-вот упадёт в обморок, он подхватил мага и со всех ног бросился к проходу. Иафар прикрывал их отход, но даже ему это стоило громадных усилий.

Забегайте поглубже! – крикнул он, запуская ладонь в свою сумку – Я берёг вас на Королеву, но видно не судьба. Привет от Травницы!

С этими словами Иафар, достал две, довольно большие склянки с чем-то светящимся и швырнул их в потолок. Тот мгновенно задымился, а затем взорвался, рухнув вниз, отрезая группу Михи от кладовой роя, полной сверчков-солдат.

- У нас есть немного времени, пока они найдут обход… Как он? – спросил Иафар.

Ранен. А ещё он весь горит. Температура такая, что мне даже нести его жарко! - удивлённо сказал Миха.

Похоже он колдовал в долг! Вот идиот! – воскликнул Иафар, подбегая к Фарлану и прикладывая руку к его лбу.

Колдовал в долг? Это как? – удивился Миха.

За работу элементов стихий, маг платит своей внутренней энергией. Если она кончается, а он всё равно отдаёт приказ стихии, она превращает в энергию тело самого мага, чтобы погасить долг. Он просто сгорит, если ничего не сделать. – мрачно сказал Иафар.

Что делать-то?! Мы ведь можем ему помочь? – ужаснулся Миха.

Можем. Надо предложить что-то за него! Пошли, надо найти жертву для ритуала. - Иафар побежал по коридору, подсвечивая себе левой рукой. Миха, взвалив Фарлана на плечо, ринулся за ним. Он кожей чувствовал, как тот в буквальном смысле раскаляется.

Наконец-то! – Иафар так обрадовался, увидев сверчка-рабочего, будто это был его старый друг. Несколькими взмахами меча, он отрубил насекомому ноги, оставив при этом в живых.

Неси его ближе! – крикнул он Михе.

Миха подбежал и положил горящего в лихорадке мага туда, куда показам Иафар.

Теперь приступим. Точно вымерять нет времени, но надеюсь я ещё не потерял навык… - с этими словами воин быстро и точно начертил на полу две одинаковые звезды. Внутри одной из них оказался Фарлан, а внутри другой ещё живой сверчок. Нарисовав возле каждого из пяти лучей обоих звёзд по символу, и написав что-то кровью на теле сверчка, Иафар начал читать заклинание. Сначала звёзды озарились тусклым зеленоватым сиянием, а затем звезда со сверчком ярко вспыхнула и с конца её луча, направленного на бессознательного мага, протянулась яркая черта, которая достигла второй звезды. Миха увидел, как всё ярче загорается звезда Фарлана и как тускнеет звезда сверчка. Вот она совсем погасла и внезапно, сверчок стал дымиться. Его тело затрещало, усы задёргались, а потом застыли. Вскоре он полностью истлел. В воздухе повис дым и запах палёного хитина.

Много же он задолжал! Такая здоровенная туша и почти полностью сгорела. – присвистнул Иафар.

Что это только-что было? Откуда ты всё это знаешь? Ты точно воин? - разом выпалил Миха, но Иафар его оборвал.

Много будешь знать - скоро состаришься. Хватай мага и побежали. Не всё ещё потеряно – проговорил он.

Что ты имеешь ввиду? То есть? – не понял Миха.

Посмотри туда… – Иафар показал Михе тоннель, буквально вымощенный слизью.

Это может быть только… - Миха не мог поверить в их удачу.

Вот именно!

Иафар побежал по коридору. Миха, взвалив Фарлана на плечо, отправился следом. Пробежав немного вперёд и уничтожив по ходу дела нескольких сверчков, Миха с Иафаром попали в помещение кладки.

Это что? Древние катакомбы? – удивленно спросил Миха, разглядывая место, где обосновалась королева.

Я уже видел нечто подобное. Это храм Кровавого бога, которому, в наше время поклоняются людоеды, и секланты в Ларийском королевстве. - ответил Иафар.

А где Королева? – спросил Миха.

Разе не видишь? Вот она. – Иафар сделал свой световой шар в несколько раз больше и Миха увидел пятиметровый силуэт Королевы плотоядных сверчков.

Это было громаднейшее насекомое. Одна её голова, была размером с колесо от телеги. Может когда-то Королева и могла протиснуться в обычный проход роя, но теперь, её брюшко разрослось до таких размеров, что занимало площадь среднего дома. Рядом с ней копошилось несколько дюжин муравьёв-рабочих, которые постоянно подносили ей пищу и забирали отложенные яйца.

Помещение древнего храма было очень просторным и становилось понятно, почему сверчки выбрали именно это место. В таком месте Королеве не мешали её громадные габариты.

Почуяв незваных гостей, все обитатели помещения, как по команде повернулись в их стороны. Сверчки, предчувствуя неладное, тревожно заводили усами и защёлкали жвалами, после чего с шуршанием бросились на врага.

Миха спустил Фарлана на пол, положив его голову на одно из яиц сверчков, аккуратно разложенных вокруг.

Ну давайте! Возьмите, если сможете! - крикнул он.

Мне нравится твой настрой! Бодрит! - насмешливо крикнул ему Иафар, нанося первый удар.

В ходе боя, Миха обнаружил, что имея опыт сражений со сверчками, можно понять и предсказать стиль их нападения. В основном, твари не мудрствуя лукаво, нападали в лоб, пытаясь вонзить передние лапы в голову противнику сверху или наискосок. Миха научился ловко подныривать под их стремительные атаки. Реакция вполне позволяла ему замечать начало удара, а сила позволяла ловко уходить в сторону и быстро обрушивать меч на место сочленения головы и груди насекомых. После ужасающей по накалу битвы с солдатами, битва с рабочими надолго не затянулась. Не прошло и двух минут, как Королева осталась совершенно беззащитна.

Иафар достал из своей небольшой, но полезной сумки факел.

Мне нужны будут обе руки. - сказал он.

Миха с удивлением увидел, что тот поджигает факел от светового шара.

Отвлекай её направо. Ты своим мечом её не прорубишь, скорее он об неё сломается. - бросил Иафар, втыкая факел в стену.

Миха мгновенно понял что делать. Месяцы, проведённые в боях бок о бок, давали о себе знать. Он поудобнее перехватил меч, который за свой первый же день в деле, покрылся глубокими зазубринами, полученными от ударов по похожим на камень, панцирям солдат, и побежал вперёд, забегая справа от морды королевы. Иафар тут же начал оббегать её с другой стороны.

Подобрав один из камней, парень кинул его в голову насекомого. Королева, следившая до этого за Иафаром, резко развернулась к Михе, её передняя нога неожиданно оказалась куда длинней, чем казалось вначале. Парня со страшной силой отшвырнуло в сторону и он упал в груду слизи и яиц, разбросав их словно мячики. Благо ввиду этого обстоятельства, он не получил серьёзных ранений. Снова заныла раненая рука, но Миха стиснул зубы и снова вскочил, выбираясь из этой груды. Выругавшись, он понял, что потерял меч.

Пока он был вне игры, тварь успела переключиться на Иафара, положение которого теперь, стало весьма незавидным. Королева оказалась куда сильнее, чем они оба думали. Иафару пришлось перейти в оборону и спрятаться, в то время, как страшные передние ноги-крюки насекомого, бешено колошматили по укрытию, где находился воин.

Фарлан очнулся от забытья. Вокруг было сумрачно. Свет давал лишь единственный факел, с трудом освещавший большое помещение. Впереди слышался какой-то грохот. Было такое ощущение, словно по камням бьют гигантской стальной палицей, отчего те крошаться и разлетается в разные стороны. Приглядевшись, он с удивлением увидел, что находится в помещении кладки плотоядных сверчков, а впереди уже идёт бой с их Королевой. Это поразило его настолько, что маг даже не обратил внимания на очевидную рукотворность окружающей обстановки.

Первые мгновения он оторопел от гигантских размеров насекомого, но очнулся и увидел, что происходило впереди. Происходящее там, было весьма неутешительно. Иафар прятался за толстенной колонной чудом уворачиваясь от увесистых ударов насекомого, молотившего передними ногами, словно хлыстами. Михи же вообще нигде не было. Что было особенно странно, Фарлан точно помнил, что истратил всю внутреннюю энергию и даже больше…

Почему я так хорошо себя чувствую? – задался вопросом он, но затем отбросил эти мысли. Сейчас был его шанс.

Со своим нынешним запасом энергии, я могу выпустить не меньше трёх дюжин огнешаров и превратить это место, и это мерзкое насекомое, и этого наглого недомага в кашу из горелых костей и каменной крошки! Градауправитель имеет большое влияние на короля. Через его протекцию я смогу восстановить свой авторитет и место в магическом сообществе. Всего несколько огнешаров…

Фарлан сконцентрировался на внутренней энергии, переводя её расход на максимум. Тем временем, тварь достала-таки Иафара одним из своих ударов. Он отлетел в сторону и тотчас же вскочил, но был схвачен за ногу. Меч-артефакт отлетел в сторону и воин не мог им воспользоваться, однако он вывернулся, вогнав в сочленение лапы, кинжал. Тварь пронзительно запищала и выпустила свою жертву. Иафар ловко извернулся в полёте и приземлившись на ноги, собравшись убегать.

Воин оказался близко к Королеве. Маг понимал, что сейчас, пока тот занят схваткой, можно одним ударом убить его и оглушить чудовище, а затем добить Королеву полудюжиной огнешаров. Это был бы идеальный исход. Фарлан сконцентрировался и крикнул.

Ха!

Иафар резко обернулся. Через помещение Чёрного храма летел большой огнешар.

Маг! Ублюдок! Он всё-таки решил убить нас, чтобы градауправителю не пришлось платить!

Эта мысль единой молнией пронеслась в голове воина, а потом грянул страшный взрыв. С потолка посыпалась каменная крошка, даже пол дрогнул. Вокруг разлетались куски хитина, крови, внутренностей и недоразвитых яиц.

Когда всё стихло, Иафар обнаружил, что он до сих пор жив, хотя и отброшен в сторону. Снаряд мага попал Королеве прямо в яйцекладущее брюшко, которое просто разорвало, превратив в кровавую массу и оторвало от её тела. Несмотря на это, Королева была ещё жива. Она стала намного подвижнее и сумела бы со временем отрастить новое. Тварь завизжала от боли, ища своего обидчика.

Тем временем, маг заряжал новый огнешар, но не успел он этого сделать, как сверху, из какой-то ниши, появилась тень. Не поверив своим глазам, маг узнал в этой тени Миху. В руках парня чернел чудовищных размеров фламберт. Забравшись наверх, Миха с разбегу пригнул в сторону насекомого и совершив широкий замах, словно топором, всем весом врубился в шею Королевы. Меч разрезал шейный щиток и пройдя до половины шеи, намертво там застрял. Отпустив рукоять, Миха приземлился вниз.

В зале начало твориться нечто невообразимое. Королева завизжала ещё громче и пронзительней, забив лапами во все стороны. Миха неловко отпрыгнул подальше, не в силах убежать на временно отбитых, после прыжка с многометровой высоты, ногах. Королева повернулась к нему, намереваясь пронзить жертву своим последним ударом, однако в это время, ей в голову попал следующий огнешар. Затем, подбежавший Иафар несколькими ударами отрубил ей две ноги и она, тяжело завалившись, рухнула наконец на пол, конвульсивно забившись в агонии.

Повисла тишина. Миха с Иафаром тяжело переводили дух, не веря в то, что всё закончилось. Даже маг был бледен как смерть. Все перечисленные события, от того момента, как Иафар воткнул факел в стену, и до нынешнего, заняли меньше двух минут, но участникам казалось, что прошла целая жизнь.

Мы сделали это. - дрожащим голосом проговорил Миха.

Как вы? - спросил Маг, морщась от боли в приволакиваемой ноге.

Я уж думал, Ты решил нас угробить! - ответил Иафар, улыбаясь ему усталой улыбкой.

Я подумал, что копировать тебя в этом желании - признак плохого вкуса. Я же всё-таки лорд! - в голосе мага слышались те же чопорные нотки, но они больше никого не бесили.

Иафар расхохотался. Затем он посмотрел на устрашающих размеров фламберт, глубоко засевший в шее Королевы.

Чудовищный меч для чудовища!? – ехидно спросил он, глядя на Миху.

Я нашёл его в одной из ниш, когда потерял свой старый. – смущённо объяснил Миха.

Это же артефакт! – поражённо проговорил маг, подбегая к гигантскому мёртвому насекомому. Кажется, ради такого случая, он даже забыл о боли в ноге. Фарлан попытался вырвать меч из шеи насекомого, но как ни старался, не смог.

Дай я попробую. – сказал Иафар, подходя к мечу, однако даже воину пришлось серьёзно попотеть. - Знатно рубанул! Наверно даже получше, чем смог бы я сам. – покачал головой он, отдавая чёрный меч Михе.

Неожиданно, маг оживился ещё больше.

Посмотрите вокруг! Это же величайшее археологическое открытие последних лет! Мы в Чёрном храме! - воскликнул он, зажигая яркий магический свет и начав бродить из стороны в сторону, восхищённо любуясь облупившимися пыльными стенами.

Иафар равнодушно смотрел на эту картину. Его совершенно не занимали восторги Фарлана, только сейчас понявшего, куда его занесло.

Я не знаю почему, но мне здесь мне все кажется таким уютным. – удивлённо проговорил Миха.

Уютным? Ну ты и шутник. Ты лучше посмотри на эти символы! Здесь описывается гибель последних Богов этого мира. Правда, много фрагментов разрушено… Нужно остаться здесь для изучения!– с восторгом продолжал маг.

Я очень рад за вас обоих, но вообще-то нам некогда! – проговорил Иафар, указывая на проход, из которого они сами ещё недавно сюда пришли. В это время, оттуда с шуршанием и щёлканьем, начали выползали солдаты-сверчки.

Проклятье! Они нашли нас! – закричал Миха, бросившись бежать за уже улепётывавшим Иафаром. Схватив по пути за плащ, засчитавшегося ворон мага, он припустился вперёд что есть мочи. Наверное если бы не это, тот так бы и стоял на месте, любуясь на свои драгоценные стены.

Бежим!!! – заорал Иафар, оборачиваясь назад и подгоняя спутников, но этого уже и не требовалось. Спутники сами улепётывали во все лопатки, спасаясь от смертоносной лавины, шуршавшей за спиной.

Они бежали вперёд и вперёд. Иафар, помнил, где у таких храмов выход, но его смущало то обстоятельство, что гнездо находилось рядом с этим самым выходом. Добежав до места, воин понял в чём дело. Выход был перекрыт громадным завалом. Кладка была в безопасности, а они оказались в ловушке.

Наверх! – скомандовал Иафар.

Оставалась последняя надежда. Убегая от смертоносных преследователей по лестнице, они оказались наверху в каком-то коридоре. Оказалось, что через узкие, буквально в ладоль толщины окошки, сюда проникает свет.

Маг! Шарахни по стене, так сильно, как только сможешь! - сказал Иафар Фарлану.

Тот кивнул и стал сосредотачиваться. В коридоре уже показались твари. Они громоздились одна на одну, яростно протискиваясь вперёд и давя друг друга. Занимая весь объём коридора, громадные насекомые царапали в давке стены, пытаясь первыми добраться до ненавистных им врагов.

Ха-а-а-а!!! – что есть мочи крикнул маг.

Громадный огненный шар ударился в камень возле шевелящегося членистоногого месива, разрывая, отшвыривая, сплющивая панцири сверчков. Яркая вспышка, потоки воздуха и каменная пыль на время оглушили и ослепили людей, повалив их на пол, однако дело было сделано. Большая дыра в стене уже пропускала внутрь коридора свет заходящего Солнца и Миха понял, что они пробыли под землёй, почти весь день.

Подойдя к отверстию, Иафар и другие увидели, что находятся внутри крепостной стены горного храма, прилепившегося на отвесной скале, над пропастью, в которую низвергался очередной водопад Радужной реки. Наступило молчание, в ходе которого, Иафар обвёл всех присутствующих многозначительным взглядом.

Нет! Это нереально сделать! – отступил на шаг назад маг, словно прочитав его мысли. А по коридору уже неслась новая волна тварей.

А что нам остаётся?! – воскликнул воин, хватая обоих своих спутников и увлекая их в бездну.

ГЛАВА 8

Миха очнулся в темноте. Он чувствовал, что болтается в воде, как кусок водорослей, прибитых к камням. Доспехов на нём не было. Больно саднили раненная рука и ушибленные спина с головой. Произошедшее после падения, помнилось слабо. Сзади, буквально в нескольких метрах, с ужасным рёвом клокотало основание речного водопада, мутно подсеребрённое светом луны.

Правда в данный момент, Михе было не до этих подробностей. Он с трудом выполз на камни, за которые держался. Скоро его руки наткнулись на препятствие. Каменная стена не давала ему отползти от воды дальше, чем на несколько шагов.

Михе было всё равно. Под своими руками, он почувствовал что-то мягкое. Это было похоже на мешковину, но более гладкую, чем делали у него в деревне. А может это была и не мешковина… Миха был настолько, и морально и физически, измучен дикими боями в рое насекомых, что просто отключился на месте, провалившись в сон, словно в омут с головой, и никаких сновидений…

Очнувшись утром, Миха обнаружил, что находится в небольшой каверне, вымытой брызгами с обратной стороны водопада. Тонны и тонны воды срывались со скал вниз, падая совсем рядом с тем местом, где он лежал. Низвергаясь с нескольких десятков метров, они с грохотом попадали в бушующий котёл каменной каверны, выбитой водой, где бурлили, словно подогретый на сильном огне бульон. В воздухе витала сырость, а на камнях вокруг, росли какие-то влаголюбивые мхи, имевшие желтовато-зелёный цвет.

Под рукой что-то хрустнуло и Миха с ужасом обнаружил, что лежит на змеиной коже, причём змея, по самым скромным подсчётам, должна была быть толще, чем он сам.

Так! Надо подумать, как выйти из этой западни! – Миха осторожно приблизился к краю продолговатого каменного бордюра.

Действительно. С одной стороны камень был выщерблен до самого края, правда очень низко и узко. Змея, могла бы проползти сюда легко. Мог проползти и человек, правда ему бы пришлось сильно постараться. Миха вздохнул и на четвереньках полез в спасительную щель.

Это оказалось и в самом деле непросто. Вода постоянно брызгала на лицо. Камни были мокрыми и скользкими. А ещё, они имели крайне неудобный уклон. Пару раз, Миха чуть было не сполз под неистово бьющий поток.