По следам чудовища. Часть 1 (СИ)

Последними усилиями, он вцепляясь в камни ногтями и выбрался из опасной зоны. Теперь он снова был на каменном выступе, но отсюда можно было сравнительно легко доплыть до галечного пляжа на краю реки.

Прыгнув в воду, Миха в несколько гребков добрался до спасительного берега. Вокруг небольшого ущелья, в которое падала вода, и дальше вниз по реке, кроме камышей обильно росли и какие-то деревья на толстых корнях, создавая прибрежный лесок. Очевидно, им нравилось обилие воды, но не хотелось быть смытыми во время паводков. После путешествия под громадным водопадом, которое он только что пережил, Миха вполне мог их понять.

Жив! – подумал он, с облегчением переводя дух, однако тут же вспомнил, что ни оружия, ни доспехов у него нет. Сейчас он был беззащитен перед любой опасностью, а ещё надо было дойти до города… Миха вспомнил про змею, про других тварей, на которых насмотрелся за прошедшие месяцы и о том, что рядом не было Иафара, который не дал бы ему отдать концы, применив очередную хитрость или приём, количество которых, у него судя по всему, упорно стремилось к бесконечности. То куда делись его соратники, было ещё одной проблемой, занимавшей его ум.

Так или иначе, но сначала мне нужно оружие. – подумал Миха.

Пройдясь вдоль пляжа, он не обнаружил ничего, кроме трупа гигантский змеи. Судя по всему, той самой. Судя по характеру ран, она была убита мечём, что несказанно обрадовало Миху.

Значит они живы. – с радостью подумал он. Впрочем, в том, что Иафар каким-то образом выживет, Миха не сомневался. Этот человек, был самой живучей тварью из всех, каких довелось встретить кузнецу на этих сумасшедших землях.

Немного поискав друзей по округе, Миха вернулся обратно. Вероятнее всего было то, что они давно ушли. Думая об этом, парень покосился на тучи мелких крабов, изрядно подъевших мёртвую змею. Хоть один плюс во всём этом был. В воду теперь можно соваться с меньшей опаской.

Миха решил найти какую-нибудь лиану, чтобы привязаться и нырнуть под водопад. В том, что его меч там, Миха не сомневался. Вода была не очень мутная, так-что задумка представлялась ему вполне удачной и выполнимой.

Когда, выполняя этот план, он начал рыскать в прибрежных зарослях, то внезапно услышал знакомые голоса. Кажется, это переговаривались Иафар и маг. Миха не понимал, что они говорят, но это было и не важно. Радостно продираясь сквозь ветви деревьев, он пошел в направлении, откуда доносилась их речь.

Странно всё это. Мне казалось, что они уже должны быть рядом, а разговор всё равно слышится где-то далеко. – подумал кузнец.

Пройдя ещё несколько десятков метров вдоль берега, Миха насторожился. Всё это было весьма подозрительно, хотя он никогда и не сталкивался ни с чем подобным. Ясно было одно - кто-то или что-то хочет, чтобы он шел вперёд, а значит идти туда, пока-что не стоит. Подумав об этом, Миха решил развернуться обратно. Он уже и так потерял на этих догонялках немало времени. Однако не тут-то было. Ноги продолжали идти сами-собой. Не успел Миха этому удивиться, как липкой волной нахлынул ужас. Парень понял, что шел вперёд. Шёл не по своей воле и ничего не мог поделать. Финал подобных событий представлялся ему только одним образом и этот образ заставлял его спину покрываться холодным потом.

И действительно. Впереди показался куст… или дерево… Михе было не до различения тонкостей. Это дерево было таким же низкорослым, как и все другие, окружавшие его деревья, но в то же время заметно отличалось. У него не было листьев. Совсем. Ветви его были, скорее похожи на щупальца и на каждом таком щупальце было много-много мелких, загнутых и очень острых коготков. Ствол и ветви были буро-зелёного цвета, но в некоторых местах на нём росли отвратительные жёсткие волоски. Миха вспомнил, какому описанию соответствовала эта хищная образина. Это было манящее дерево. Собственной персоной.

Миха не знал, какой умник назвал это существо деревом. Очевидно, его ввела в заблуждение форма, но сейчас он был готов поклясться, что это точно не растение. Да и не питаются растения, впрыскивая внутрь жертвы разлагающие вещества, а потом выпивая получившийся из тела субстрат…

Миха собрал всю волю в кулак и попытался дёрнуться в сторону, однако безуспешно. До дерева оставалось всего несколько шагов. Его ветви-щупальца уже алчно протянулись в его сторону. Они колыхались, пытаясь нащупать жертву. Миха уже, даже не мог говорить, хотя внутренне, отчаянно кричал. Он метался внутри своего сознания, наблюдая как делает ещё один шаг… и ещё… В этот страшный момент, ужас сменился злостью на самого себя - беспомощного червя, который даже шкуру собственную спасти не в состоянии. Миха почувствовал, как знакомая уже ярость, ослабляет тиски безволия, охватившие его тело и тогда он сделал единственное, что мог. Сжав челюсти, он до крови прокусил себе щёку и нижнюю губу. Ясность боли стальной скобой засела в его мозгу, сбрасывая всю наружную шелуху ощущений, и тогда Миха побежал. Побежал обратно как можно быстрее, стараясь концентрироваться только на своей боли.

Добежав до водопада, он тяжело дыша, рухнул на камни. Он снова чуть не попал кому-то на обед, но за последнее время подобные случаи случались уже несколько раз, поэтому не было ни шока, ни особого ужаса от пережитого, только болела щека. Миха сплюнул на гальку полный рот крови.

Вот мерзость! Надо будет запомнить на будущее… - сказал он и звук собственного голоса успокоил его ещё больше.

Посидев, пока не остановиться кровь, Миха вновь поднялся на ноги. Ему пришла в голову очередная идея. Он вернулся на каменный уступ и прополз обратно в своё убежище под водопадом. Захватив змеиную кожу, он вернулся обратно.

Походив немного по галечному пляжу, он выбрал несколько подходящих камней и с помощью своей чудовищной силы стал разбивать их один за другим, пока один не раскололся достаточно удачно, чтобы сойти за примитивный нож. Разрезав толстую кожу змеи вдоль, на несколько полос, Миха скрутил из них канаты и связал между собой. Получилась достаточно прочная и длинная верёвка. Всё это отняло у него больше часа времени.

Уже приближался полдень. Привязав один конец верёвки к ближайшему дереву, а другой обвязав вокруг себя, Миха начал осторожно продвигаться к водопаду. Пока он был в отдалении, всё было хорошо. Несколько раз нырнув, кузнец убедился, что рядом с каверной меча нет. Оставался самый сложный вариант – поискать его внутри. Миха понимал, что его просто-напросто смоет как песчинку, если он сунется в этот демонический котёл, но другого выбора не оставалось. Кроме того, он надеялся, что сможет выбраться оттуда с помощью верёвки, полагаясь на свою силу.

Отдышавшись как следует, он нырнул вниз. Его тут же, словно огрело веслом. Неумолимый поток, буквально впечатал его в толщу воды. Миха попытался сориентироваться в этом водовороте, но его крутило и вертело, словно кривобокое пёрышко в яростную бурю. Невыбранная слабина верёвки, на которую он рассчитывал, опутала его со всех сторон, захлестнув шею и связав ноги. Миха запаниковал, начав отчаянно барахтаться в собственной ловушке.

Ну я и дурак! – снова подумал он со злостью, но злость не помогала. Его прижало ко дну. Миха почувствовал, что у него кончается дыхание. Он начал ползти вперёд, но его поволокло куда-то в сторону. Вскоре, верёвка зацепилась за камни на дне, и он надёжно застрял в самой глубине, не в силах выбраться. С громадным трудом, ему удалось освободить шею. Он осмотрелся вокруг и тогда, буквально перед самым носом он увидел своё меч. Тот торчал вертикально, воткнувшись прямо в камни, слабо отражая зелень подводного света своей полированной чёрной поверхностью. Испытывая восторг при виде возможного спасения, Миха вырвал его из камней и отрезал себя от удерживавших его пут. Его тут же потащило по дну, всё быстрей и быстрей, и через несколько секунд, он уже кашлял водой в знакомом убежище за водопадом.

Никогда больше не буду нырять на верёвке под гигантский водопад! – вслух пообещал он сам себе, вспоминая весь идиотизм ситуации. Однако дело было сделано. Меч был у него.

До города Миха добрался лишь следующей ночью, голодный, грязный и оборванный. Сотник встретил его так, как будто Миха был призраком.

Демоны пустыни! Ваши друг и маг сказали, что вы погибли! – удивлённо проговорил он, внимательно разглядывая Миху, очевидно желая убедиться в том, что тот не восстал из мёртвых.

Их можно понять. За прошедшие сутки я раз десять должен был умереть… Не поймите меня неправильно, но я дико хочу есть! Потом мыться, потом спать. Вернее даже просто хочу есть и спать. – проговорил «призрак».

Ваши компаньоны по зачистке, сейчас поминают вас в таверне. С самого утра сидят. Я удивлён, что лорд маг запил из-за простого смертного, да ещё и не мага… - проговорил сотник, разглядывая Михин меч, который тот привязал верёвкой за гарду и нес за плечом, так, что тот бился о пятки.

В таверне значит? Ну ладно… - Миха пошёл к таверне, волоча от усталости и бескормицы ноги. Приоткрыв дверь, он увидел следующую картину:

Столы в питейном помещении были сдвинуты. Во главе этого столообразования, сидели в обнимку Иафар и лорд маг. Оба были пьяные в сопли. Воин что-то напыщенно говорил. Миха с интересом прислушался.

Он был конечно полным болваном… и неумехой… и бесполезным балластом в путешествии. Особенно в первое время. Я тогда всё проклял… Но – послышались булькающие звуки. Это Иафар приложился к бутылке с вином. Допив её он разбил сосуд об пол, который уже и так был усеян густым ковром черепков. – но он был самым искренним, настоящим что ли… человеком, которого я знал. Всегда говорил, что думал.

Не такой я и простофиля и не всегда я говорил то, что думал! – обиженно подумал Миха, продолжая наблюдать. Ему казалось, что пока лучше не обнаруживать себя, поэтому он продолжал следить за происходящим, заглядывая в небольшой зазор между приоткрытой дверью и косяком.

А я, когда узнал, что он меня в рою… в рое тащил на себе… я так растрогался! Настоящий друг! – проговорил маг, хватаясь за сердце. Его лицо было зелёным.

Эй командир! Выпивка кончилась! Чё дальше – то? – прокричал какой-то тип.

Таких как он, тут собралось не меньше двух дюжин. Миха догадывался, что вряд ли все они понимали, зачем тут сидят. Скорее всего, потому-что тут есть что пить.

Эпистан! Всем выпивки ещё на золотой! – воскликнул Иафар, поднимая над головой сияющую монету.

Хозяин таверны, имени которого Миха раньше не знал и знать не хотел, проворно подбежал и сграбастал своё сокровище, пока воин с пьяну не уронил её куда - нибудь под стол. Убежав, он вскоре вернулся с десятком бутылок, которые ухитрялся держать всеми частями рук и тела. Расставив всё это, он убежал за новой порцией. Зал одобрительно зажужжал.

Решив, что настал подходящий момент, Миха вошёл внутрь. Громко хлопнула дверь на пружине, которую он не смог как следует удержать. Эффект был сокрушительный. Наступила резкая тишина. Кто-то даже вскочил из-за стола и во все глаза уставился на Миху. По правде говоря, их реакция была понятна. Он был с ног до головы в грязи и рванье. На подбородке была засохшая кровь, а за спиной, на верёвке из змеиной кожи, болтался гигантский чёрный меч.

Миха… Это что? Ты? – икнув спросил Иафар.

Да это я, причём как видишь живой, несмотря на то, что кое-кто смылся без меня! – ответил парень, ухмыляясь кровавым ртом.

Слушай… А мы тут… - Иафар на секунду задумался. – Эпистан! Выпивки на два золотых и жаренного кабана! – проорал он.

Слушаюсь сударь! – крикнул в ответ счастливый хозяин таверны. В эту секунду маг, позеленел ещё больше и плавно съехал под стол, где благополучно затих.

Живо сюда! Рассказывай, какого демона ты делся, демоны знают куда! – прокричал Иафар.

Значит всё-таки перед сном поем. - подумал Миха и пошёл за стол.

Утро началось просто ужасно. Миха проснулся у себя в комнате. Страшно болела голова. Рядом спала какая – то девка, прикрытая только одеялом, причём лишь в районе колен.

Елки-палки! - Миха отрезвел от этого зрелища настолько, что смог подняться с кровати. - Алёна мне этого не простит, если узнает! - подумал он, но потом понял, что вряд ли она узнает. В конце концов, он был непонятно где непонятно на какой период времени. Рано или поздно это всё равно бы произошло…

Отправившись на улицу, чтобы развеяться, он начал вспоминать подробности вчерашней ночи. Кроме непонятного знакомства, он помнил и кое-что интересное. Кажется, когда Иафар напился до состояния, когда трое магов валялись бы под столом, он ответил на некоторые Михины вопросы, на которые раньше отказывался отвечать наотрез…

Слушай Иафар! Вот мы уже путешествуем вместе, чёрт знает сколько… Я даже умереть успел… в вашем с Фарланом воображении. Ты мне расскажешь наконец, кто ты такой и где научился магии? – спросил его Миха.

Мы думали ты погиб! Помнишь, когда мы начали падать, я вас обоих схватил? Так Пряжка на твоём отвратительном доспехе разошлась ко всем демонам!

Иафар, я тебя хочу спросить… - хотел оборвать его Миха, но не тут то было.

И я ору – «Маг давай!!!» - ну и он дал. В общем мы приземлились мягко, а ты из-за твоего доспеха… Купи себе кстати нормальный наконец! Улетел прямо туда… куда не следовало улетать.

Иафар …

А потом, мы тебя искали весь день и на нас напала гигантская змея. Пришлось её… - Иафар сделал рубящее движение ладонью, от чего едва не рухнул под стол, но Миха его удержал, понимая, что такого шанса больше не будет.

Иафар! Я обижусь! Ты меня что, не уважаешь?

Я тебя очень уважаю! Только ты не рассказывай об этом на каждом углу… Вообще никому не говори… - Иафар сделал серьёзное лицо, собираясь с мыслями и начал рассказ. Миха весь превратился в слух. - Мой батя - Высший архимаг. Я с самого детства жил в Школе. Отец учил меня всему…

Вот это да! Так почему ты почти не колдовал всё это время! – воскликнул Миха и тут же зажал себе рот, однако вопреки его опасениям Иафар не замолк и даже ответил на вопрос.

Я хотел рассказать тебе всё по порядку, ну да ладно. Скажу вкратце. - Миха уже проклинал себя за несдержанность. - отец вместе с другими членами Совета, работал над возможностью управления одной страшной штукой… С её помощью можно было бы уничтожать целые города. Планировалось уничтожить пару-тройку в Ларийском королевстве, для устрашения, и тогда Саалемцы легко захватили бы все земли… - Иафар снова приложился к бутыли - Тогда же, а именно дюжину лет назад, я связался с одним сумасшедшим пацифистом, по имени Зэнни. Он не относился к Школе и умел много того, что никто не умел. Я был в восторге… Ты читал книгу «Назад в будущее»? – внезапно спросил Иафар.

Миха помотал головой, совершенно, не понимая о чем тот говорит.

Так вот, Мы с ним были, как тот ловкий паренёк с тем сумасшедшим магом. Творили всякие довольно неплохие дела и так далее… Короче… Отцу было всё равно, пока я не выкрал у него ключ от Перста Бога и с помощью Зэнни не уничтожил… Он меня не убил… просто проклял и навсегда выгнал, сказав, что знать меня больше не хочет и я ему не сын... Взаимно! Я бы и сейчас сделал то же самое! Нельзя действовать такими методами… Такое оружие не должно принадлежать никому.

Миха сидел, как громом поражённый.

И Зэнни не смог тебе помочь? – спросил Миха.

Проклятье очень сильное…Я почти не могу колдовать. Вообще-то от такого человек не должен колдовать совсем… - Иафар ухмыльнулся. – Его, что не говори, придумал мой отец, а он знает в этом толк. Оно не имеет аналогов и ключ хранятся только у отца. Без этого меня проще изжарить, чем помочь. И с тех пор, я живу как получится. На Зэнни я не то, чтобы в обиде. Он не виноват но… – закончил он, засыпая.

Погоди, не засыпай! - начал трясти его Миха, но всё было тщетно.

Уложив спящего Иафара на лавку, Миха сам взял бутылку. Ему надо было выпить, однако бутыль оказалась пустая.

Эй кто-нибудь, дайте вина! – крикнул он.

Держите… Так это вы выжили, после падения в восьмидесятиметровый радужный водопад и убили Королеву сверчков? – спросил приятный женский голос и перед Михой возникла искомая бутылка.

Так вот, как всё было! – хлопнул себя по лбу Миха, умываясь в уже знакомой ему бочке, стоявшей внизу.

Ага! Попался! – хлестанул его холодной мокрой тряпкой по спине, подкравшийся Иафар.

Слушай! Ты хочешь, чтобы я опять стал чудищем и сожрал твою тупую голову! – заорал Миха, разворачиваясь к смеющемуся воину.

Не принижай моих врождённых качеств. Голова у меня, как бы ты не завидовал, очень даже сообразительная! – весело произнёс тот, ослепляя своей лучезарной улыбкой.

Да меня, чуть кондратий не хватил! – не унимался Миха.

В это время, окно Михиной комнаты со скрипом открылось. Оттуда послышалась страшная ругань и звуки бьющейся посуды. Затем из окна полетели Михины сумки, одежда и меч. В довершении ко всему, из окна высунулось гневное лицо хозяина таверны. Полностью ему вылезти не удалось. Кто-то его удерживал.

… И чтоб духу твоего здесь никогда не было! ... – и это был далеко не полный список слов, которые были сказаны.

Зря ты соблазнил его жену. Теперь тебе негде жить. – пожал плечами Иафар.

Чего?! – почти вскричал Миха, ошарашено смотря на окно своего бывшего номера.

И ещё… Кажется, я не смогу устроить тебя к нам. Меня срочно вызывает организация. Это очень крупный контракт, поэтому отказаться или взять тебя с собой я не имею права, иначе меня самого выгонят. Опальному сыну, которого ненавидит могущественный отец, очень нужно покровительство организации. – забил последний гвоздь в крышку гроба Михи, Иафар.

То есть как? Что же мне теперь делать? – пробормотал потрясённый Миха. Насколько у него уже стало мало нервов, но тут даже его пробрало.

Не волнуйся. Твои деньги я тебе отдам. Ты невероятно богат, дружок! Доберёшься до столицы, а там тебя к нам с руками оторвут… Наверное… - беззаботно проговорил воин. Идя в таверну, откуда его не выгоняли.

Погоди… И всё? То-есть ничего больше? Хоть рекомендацию мне напиши, что ли. Вдруг пригодится… - проговорил Миха, останавливая того на пороге.

Рекомендация? Ты уверен в этом? Хотя почему бы и нет. Это мысль! – ухмыльнулся Иафар каким-то своим мыслям.

ГЛАВА 9

Иафар уехал в тот же день, даже не попрощавшись как следует. Только всучил Михе письмо через какого-то малолетнего курьера. Наверное градауправительского. С письмом тот на словах передал, что в столицу нужно ехать по южной дороге, а сам он срочно отправляется на юго-запад. Миха почему-то остался убеждён, что этот индивид ни капли не сомневается в том, что полностью выполнил обещание, данное им Зэнни.

Письмо было адресовано некоему Морсбери и запечатано сургучной печатью с оттиском совы, сидящей на еловой ветке. Вскрывать его, Миха естественно не стал, убрав письмо поглубже в купленную недавно сумку.

Заглянув в несколько знакомых мест, приведя себя в человеческий вид, а также купив новый доспех и лук со стрелами, он наконец взобрался на свою лошадь и направился к городским воротам.

Ножен для своего громадного двуручника, он так и не нашёл. Делать их на заказ времени не было, поэтому, пришлось выходить из положения. Подумав немного, Миха купил длинный кожаный ремень. Сшив на конце петлю, так чтобы она надевалась на остриё, он обмотал им меч от низа до верха, где завязал узел с петлёй, сделав всё таким образом, чтобы меч удобно висел на плечах, однако при желании, дёрнув за конец ремня, можно было легко его развязать и почти мгновенно освободить оружие.

Проезжая мимо дома Доминика, куда Михе приходилось ходить в гости под стражей сотника, он заметил Фарлана. Маг тоже собрал сумку и куда-то отправлялся.

Эй! Лорд маг! Вам не нужен попутчик по пути в столицу? – спросил парень, махая тому рукой.

А! Это ты Миха! – маг явно был рад его видеть. – Нет извини. Я собираюсь остаться здесь, чтобы тщательнее изучить своё открытие. Находка исключительная и я уже послал запрос, чтобы Совет выслал мне подмогу, а до этого времени, я попытаюсь немного расчистить нам путь. Если честно, аж муражки по коже, но это мой билет наверх! Меня точно повысят, если реликвии храма не уйдут в чужие руки – с этими словами маг вздохнул глядя на Михин меч. – Не волнуйся. Этот меч твой по праву. – добавил маг, перехватив Михин взгляд.

Ладно я понял… Жаль, что ты не едешь. Вместе было бы веселее. – печально сказал Миха. – Слушай, Фарлан, ты тоже думаешь, что отец Иафара прав… - немного помолчав спросил он.

Конечно прав. Если у человека нет таланта и вообще плохие показатели, то ему не место среди магов. Хотя я уже и поумерил свой пыл на его счёт… Высший конечно жесток, но можно понять его разочарование. Учитывая способности отца, ожидали, что Иафар будет самым талантливым учеником Школы за последние полвека, и это как минимум… - ответил Фарлан, вздыхая и закидывая сумку за плечо. – Ну всё мне пора. Увидимся в столице! – помахал он рукой Михе.

Да увидимся… - задумчиво проговорил тот.

Выезжая за ворота, парень обернулся. И не зря… Симпатичная жена хозяина таверны, махала ему рукой вслед.

Да ну его, этого Эпистана. Буду здесь проездом – обязательно её навещу, подумал Миха, пришпоривая лошадь.

Горноочажное осталось позади. Дорога летела на юг. Река, как и прежде, вторила ей слева. Местность становилась всё пустыннее. Под ногами лошади всё чаще попадался песок, поэтому медленной рыси, Миха предпочёл быстрый шаг. Так его средство передвижения уставало меньше. Кроме этого, в окружающей степи жили странные существа, похожие на тушканчиков. Правда размером они были с кошку, имея в виду конечно, нормальных кошек с Михиной родины, а не местных камышовых монстров, которые потрошили собак одним ударом когтей.

Порой эти «тушканчики» прорывали ходы прямо под дорогой, о чём свидетельствовали признаки в виде холмиков земли вокруг вентиляции нор, так-что надо было быть осторожным. На быстром ходу, лошадь вполне могла сломать себе ногу, провалившись в скрытые полости.

Трава, понемногу уступала место колючкам и сушеным кустам перекати-поля, которые неслись навстречу Михе, подгоняемые сухими ветрами, дующими с пустыни.

Через какое-то время, горная гряда, сопутствовавшая реке всю дорогу, стала отдаляться всё дальше и дальше, пока совсем не пропала из виду. Впереди, в едва обозримой дали, Миха различил место, где река, словно испугавшись песков, вслед за горами поворачивала налево. Как он узнал в предыдущем городе, именно здесь должен был находиться последний оплот цивилизации, имевшийся по эту сторону Пустыни поющих костей – город Архаваль. Место, откуда уходят быстроногие караваны.

Подъехав ближе, Миха действительно обнаружил там город. Тесная россыпь невзрачных домов, притулившаяся у изгиба реки, напоминала издалека, кусок мощёной дороги. Этот город был ещё более непохож на те к которым Миха привык. Молодой воин никак не мог отделаться от мысли, что с каждым шагом он всё дальше и дальше отдаляется от дома, словно существовало какое-то определённое направление в котором это «дальше» проявлялось всё сильней.

Гоня эти мысли прочь, Миха пришпорил свою лошадь. Через полчаса, он уже стоял возле городской ограды. В отличие от ограды Живитинска и Горноочажного, она была выполнена из камня и имела три метра в высоту. Очевидно, доставке сюда леса, мешал водопад, в котором Миха не так давно чуть не свернул шею.

Присмотревшись, парень заметил, что на камнях, которые служили столпами каменного ограждения, были какие-то надписи и непонятные символы, однако в глаза летел песок и Миха не стал их разглядывать. Вместо этого, он поплотнее обмотал лицо пустынным платком, купленным в Горноочажном, в который раз благословляя свою предусмотрительность.

Тем временем, Миху наконец-то заметили. В ближайшей к нему сторожевой башне, которых в городе имелось две, произошло какое-то шебуршание, а затем над городом повис гулкий рёв рога. Михе никогда не приходилось слышать чего-то подобного. Звук проникал внутрь него, наполняя душу неминуемым ожиданием чего-то тревожного. Это было неуютно, но в то же время заставляло собраться. Долго звук не продлился, очевидно дозорному и самому не очень-то нравилось ощущение, которое тот вызывал.

Дальше, всё прошло по обычной схеме, поэтому уже через десять минут, Миха был внутри, бодро вышагивая по узким улочкам Архаваля и ведя лошадь под уздцы рядом с собой.

Внутри было чисто, что удивляло, учитывая песок, летевший в глаза Михе весь конец пути. Дома при ближайшем рассмотрении, оказались не такими уж и мрачными. Не то, что издалека. Каменные стены построек, были густо украшены узорами и надписями ручной работы, многие из которых, внутри были подкрашены побелкой, что создавало эффект пряничных домиков.

Мимо постоянно сновали прохожие, а откуда-то издали, долетали отголоски музыки. Её звук чем-то неуловимо напоминал звук рога дозорного, хотя и был совершенно другого рода.

Подойдя ближе, Миха различил, что к звуку рожка или дудочки, приплетаются струнные и ударные инструменты. Их необычный звук и ритм заставлял плясать. Парень и сам не заметил, как поднялось его настроение. Он даже стал немного приплясывать на ходу, однако тут же взял себя в руки. После случая с манящим деревом, Миха стал куда больше следить за тем, что с ним происходит. Вряд ли в музыке была какая-то опасность, но теперь Михе не нравилось, когда на него что-то находило.

Скоро он вышел на довольно широкую базарную площадь. Здесь было много народа, в том числе и услышанный Михой оркестр, при этом основная толпа всё же бурлила рядом с музыкой. Некоторые просто глазели, некоторые повторяли ритм, притопывая ногами, а кто-откровенно танцевал, причём зачастую даже парами. Внезапно старая музыка закончилась и заиграла новая – слегка тревожная, обильно приправленная ударными, но в то же время удивительно красивая. Вперёд вышла солистка, а толпа восторженно загудела и захлопала в ладоши. Зазвучала песня.

Если твой след потерялся в пустыне,

Если случайно ты сбился с пути,

Пусть души, огонь не остынет.

Только лишь музыка может спасти!

Ты благородный или из черни,

Коли настигнет в пути тебя бой

И рыщут вокруг пустынные черви,

Славно, коль музыка будет с тобой!

Кажется теперь плясали чуть ли не все, кто находился в этой части площади. Все кроме торговцев и Михи конечно же. Немного постояв и поглазев на это зрелище, он отправился дальше.

Кроме музыкантов, на рынке было много другого на что стоило бы обратить внимание. Местные умельцы заработать, с энтузиазмом пускались кто во что горазд. Одни глотали мечи, другие пускали огонь изо рта, третьи жонглировали, но гораздо большее количество, что-то продавали. Михе ничего особо не требовалось, поэтому он пошёл между рядами из чистого любопытства.

Настоящие артефакты! Подходите - не пожалеете! Отважные охотники за сокровищами, рискуя жизнями, добыли их из самых древних и затерянных храмов! Подходите и покупайте! Оружие Эпохи Богов по смешным ценам! – кричал какой-то парень, стоя за прилавком, усеянным чёрными мечами. Заинтересовавшись, Миха направился прямо к нему.

И сколько вы хотите за этот нож? – спросил он, подойдя поближе.

Торговец среагировал моментально.

О! Этот нож – настоящее произведение искусства! Посмотрите на эту ковку, на этот орнамент. Я - единственный у кого можно приобрести столь редкую вещь. Если упустите этот шанс, то будете корить себя всю жизнь! Прямо сейчас, вы можете приобрести артефакт по смешной цене. Всего пять золотых и он ваш!

Что-то он не похож на артефакт… - наморщил лоб Миха, разглядывая невзрачное изделие. - По-моему это обычная воронёная сталь.

Вы что! - возвысил голос торговец, сделав такое лицо, как будто Миха по меньшей мере страдал слабоумием. - Артефакты выглядят невзрачными, но внутри них скрыта невероятная сила и при определённых обстоятельствах, она может проявиться! – сделал таинственное лицо продавец.

Миха вздохнул.

Я не верю. Если здесь нет ничего интересного, я пошёл. - сказал он, отворачиваясь и собираясь уходить.

Стойте! Вы меня раскусили! Настоящие артефакты я на витрине не держу. Сами понимаете… - с этими словами он полез под стойку и почти полминуты чем-то там шуршал.

Вот! Этот кинжал - жемчужина моей коллекции, но за него я запрошу справедливую цену… Двадцать золотых! Не меньше! - проговорил торговец, подмигнув Михе и протягивая ему увесистый клинок с искусно сделанной рукоятью и чёрной полированной поверхностью лезвия. На этот раз было похоже на правду, поэтому Миха остановился.

Сейчас проверим. - коротко сказал он, снимая с плеча свой громадный меч.

Немного размотав ремень, Миха обнажил часть глянцевой поверхности лезвия. Приложив артефакт торговца к своему, он с усилием провёл одним об другой. На Михином мече не осталось даже следа, в то время как на другом «артефакте» осталась глубокая царапина.

- Спасибо за предложение, но наверно я откажусь. – протянул клинок, обратно ошарашенному торговцу, Миха.

Это же была лучшая сталь! – забыв о всякой конспирации, проговорил тот.

Не теряя больше здесь времени, Миха продолжил свой путь, осторожно пробираясь между рядами лоточников.

Молодой человек! Не желаете ли рунический свисток, отгоняющий песчаных червей? Это вещь, жизненно важная для любого странника, оказавшегося рядом с пустыней. - крикнул ему какой-то крепкий мужик, сидящий за прилавком через несколько метров.

Нет спасибо! Я не скупаю барахло! – отмахнулся от него Миха.

Местный народ был довольно ушлым в торговле и Миха, насилу отбившись от десятков навязчивых предложений, с облегчением вышел на простор улиц, снова став никому неизвестным и не нужным путником. Единственная полезная вещь, которую удалось сделать - это продать лошадь, причём за целый золотой. К сожалению, как узнал Миха, пересечь пустыню на лошади было невозможно. Она просто не угналась бы за быстроногим караваном или издохла в пути от жары или попала бы на обед пустынным тварям. В этих условиях торговцы вовсю наживались на путниках, скупая их транспорт за бесценок.

День ,тем временем, спешно клонился к концу и Миха поспешил найти себе крышу над головой, чтобы спокойно переночевать и за кружкой пива поспрашивать, не снаряжает ли кто караван в ближайшее время. За всеми этими размышлениями, он не замечал, что за ним увязалась небольшая группа людей, так же как раньше, не обратил внимания на то, что торговец «артефактами», сразу после ухода Михи, свистнул из толпы какого-то мужичка и шепнув тому что-то на ухо, указал на скрывающегося в толпе воина.

Через какое-то время, на пути Михи попалась невзрачная, но вполне сносного качества вывеска, изображавшая какое-то страшилище, пьющее кружку пива, залихватски расположившись при этом на кровати. Надпись внизу гласила: «Приют усталого демона».

Как раз то ,что нужно. – подумал Миха, толкая толстенную дверь и входя внутрь. - Петли хорошо смазаны. Открывается почти без усилий. - удивился он мимоходом.

Внутри было довольно людно. Осмотрев местный контингент, Миха обнаружил, что приличных людей тут, судя по всему, днём с огнём не сыскать. Одна морда, краше другой. Однако искать что-то другое ему было уже лень. Кроме того, Михе почему-то казалось, что ночлег здесь не очень дорогой.

Решив для начала немного промочить горло, он направился к стойке за которой торчал тощий костлявый жердь лет сорока с чёрной повязкой на глазу.

Здравствуйте, уважаемый! У вас есть что-нибудь попить. – спросил Миха, усаживаясь на высокий стул.

Выпивка самая разная. Ром, Грог, вино для тех, кто понежнее! – на этих словах, бармен усмехнулся какими-то неприятными каркающими звуками.

Впрочем Михе было всё равно как там смеётся бармен. Он не за тем сюда пришёл.

А пиво у вас есть? Лучше даже просто кипячёной воды. – попросил Миха, заметив, что после этих его слов ухмылка прямо таки сползла с лица одноглазого.

Может тебе ещё молока дать? – негромко проговорил тот, прищурившись.

Нет дайте пива. – ответил Миха, однако прямо-таки спиной почувствовал, как мгновенно изменилась обстановка в зале. Кажется, им заинтересовались. На секунду повисла тишина, а потом кто-то крикнул.

Ты кто таков? Мы девочек не вызывали! – этим словам вторил гул неистового смеха.

Он просто потерялся! Думал тут мамаша за прилавком, а оказалось, бар! – ржал кто-то другой.

В это время в помещение вошли ещё несколько человек. Немного постояв у входа, они оценили обстановку и решительно направились к Михе. Самый здоровенный подошёл к нему вплотную так, что почти задышал в лицо и проговорил.

Какого демона у тебя делает мой меч?

В его интонациях чувствовалась явная обида, правда Миха не помнил, чтобы они вообще где-то встречались.

Что? Какой ещё твой меч? – не понял парень.

А вот какой! – воскликнул громила и со всей дури залепил тому в челюсть слева.

Это было больно. Миха упал на пол, громила не останавливаясь на достигнутом, подбежал к нему и начал бить ногами по рёбрам. Он бил с такой силой, что с каждым ударом Миха проезжал по полу добрых полметра.

Бей его! Так его, давай по лицу! Сильней! – орала собравшаяся вокруг них толпа.

Миха скрючился от боли. В голове звенело, внутренности пылали огнём, а глаза застилала красная пелена ярости.

Тем временем, здоровяк похоже решил, что уже достаточно отделал своего недолгого собеседника.

Ну же, давай его сюда! Молодым людям, вроде тебя, не стоит ходить с таким серьёзным оружием. – проговорил он, протягивая руку к мечу.

Однако Миха дал понять, что ещё не закончил разговор.

Держи!!! – заорал, он в исступлении. Его душила дикая ярость. Всё было как тогда, во время жуткой бойни в рое сверчков.

Схватив громилу за палец, он что есть силы вывернул его в сторону, пока с радостью не услышал хруст. Схватившись за руку, тот отступил назад. Толпа затихла. Этих мгновений замешательства хватило Михе, чтобы подняться и тогда он со всей своей кузнецкой силы двинул гиганту кулаком в глаз, да так, что тот неверно засеменив ногами, сделал оборот вокруг своей оси и рухнул на стол, опрокинув его на бок.

В это время толпа очнулась. В полумраке помещения никто не замечал, как пожелтели Михины глаза, став похожими на два угля.

Ах ты урод! – заорал кто-то.

Миха не слушал этих воплей. Он раздавал страшной силы оплеухи, молотя кулаками и направо и налево. Одного небольшого мужичка, он швырнул прямо в проём закрытой двери. В полёте, тот открыл её лицом, пересчитал им все рейки и благополучно приземлился на улице. После этого Миха понял, зачем смазывать дверные петли, в дешёвом кабаке.

Тем временем побоище продолжалось. Миха продолжал бушевать. Он опрокидывал столы и бросался стульями, бил бутылки об головы нападавших, яростно пробиваясь к выходу. Вскоре ему это удалось. Разбив на прощанье длинную скамейку о спины двоих забулдыг, пытавшихся перерезать ему путь к выходу, он вырвался на улицу и побежал куда глаза глядят, пытаясь сбросить яростное наваждение.

Между тем, за ним увязалась какая-то тень. Пытаясь от неё оторваться, Миха петлял по сумеречным улицам города, поминутно ныряя в проулки, но всё было тщетно. Решив с этим покончить, он остановился.

Осторожно дружёк!!! Я сейчас и убить могу!!! – проорал он.

Преследователь остановился. Он был один. Невысокая тень в сером плаще подошла ближе.

Чего тебе надо! – угрожающе проговорил Миха.

Я хочу помочь тебе спрятаться. Эти парни будут тебя искать. У меня же, есть убежище. – проговорила тень. Миха с удивлением понял, что это, была девушка.

И с чего бы мне тебе верить? – спросил Миха.

Эти ребята, тебя в любой таверне найдут. Тот верзила, которому ты так красиво зарядил, был отнюдь не последним человеком в местной шайке. Они выбивают деньги из торгашей и приезжих, у которых есть что взять. У тебя, судя по всему, что-то есть, хотя уже неважно… Они теперь от тебя не отстанут, так-что решайся. Можешь пойти с неопасной милой девушкой либо ждать в гости этих обезьян. – ответила незнакомка.

Миха яростно выругался.

Давай пошли! Только без глупостей, а то я намного опасней, чем кажусь! – напыщенно проговорил он.

Да я видела! Ладно. Некогда разговаривать. Давай за мной! – девушка проворно нырнула между домами, так-что Миха едва успевал её догонять. Скоро они оказались в каких-то трущобах. Поплутав там немного, они остановились перед большим и довольно приличным по районным меркам, домом. Зайдя с чёрного хода, девушка постучала в дверь каким-то особым стуком. Внутри послышались шаги.

Кто это там? – раздался из-за двери дребезжащий голос старика.

Это Маляри! Джо открывай! – негромко проговорила она. Послышалась возня и звук отодвигаемого засова.

А это ещё кто? – спросил старик, увидев Миху.

Это со мной. Он для дела. – проговорила Маляри.

Он точно не из стражи? – почему-то уточнил старик.

Нет! Этот из наёмников. Слишком уж оружие у него хорошее. – ответила девушка.

После этого краткого разговора вся троица прошла внутрь.

Как выяснилось позже, Миха попал в дом Организации лихих дел. В неё по желанию входили воры, бандиты, а также искатели сокровищ. Принцип работы мало отличался от принципа работы Мечей. Агентурная сеть находила информацию и предоставляла её за процент от прибыли. Кроме этого, как оказалось, все организации всегда тесно сотрудничали между собой. Мечи помогали Торговцам в охране караванов, Лихим людям в поисках сокровищ и их охране, иногда и бандитам в грабежах, Торговцы скупали краденное и найденные сокровища у Лихих и так далее и всё в таком духе… Были правда ещё Школа, Сектанты Кровавого Бога или Чёрного Бога, как его ещё называли, Наёмные убийцы и вообще невесть кто, но эти, были больше себе на уме.

Невысокая девушка Маляри, так вовремя подобравшая Миху на улице, была из искателей сокровищ – сумасшедших, которые лазили по древним развалинам, минуя многочисленные ловушки и чудовищ, и находили там различные ценные вещи, вроде той, что сейчас висела у Михи за спиной.

Ты мне подходишь. Я знаю где находится один из храмов Гьёхве. – сказала Маляри, загадочно улыбаясь Михе.

10 ГЛАВА

Я смеюсь! Я просто в восторге! Всё складывается лучше некуда. Тьма присутствует внутри каждого – это непреложный закон Вселенной. Война добра с добром - это не плод моей фантазии! Теперь в дело вступит ненависть…

Раны, которые я получил, прежде чем спрятаться, заживают очень плохо, но заживают! Я ещё слаб, но всё равно вернусь, чтобы ничего не пропустить.

Она не сопротивляется. Наверное, думает что так даже лучше, если её страдания закончатся. Однако её стражи иного мнения. Они отчаянно пытаются остановить Его - того, кого остановить в принципе не в силах. Мне даже немного жаль… Жаль, что не я лично уничтожу этих прекрасных созданий! Хотя неплохо уже и то, что удастся своими глазами узреть конец этой Эры, и я точно буду наблюдать за ним из первого ряда!

Всего лишь сон… - проговорил Миха, очнувшись посреди ночи от своего очередного кошмара. Жуткие сны, в причине которых он никак не мог разобраться, продолжали навещали его по ночам.

Подойдя к окну, он долго смотрел на ночное небо, пытаясь успокоиться. Внезапно его взгляд изменился.

Вторая луна… взошла. – прошептал он, наблюдая на горизонте маленький кроваво-красный полумесяц

Они отправились рано утром. Девушка уже давно была готова в дорогу. Недоставало только компаньона. Миха же понятия не имел, что ему может понадобиться для успешного обследования Храма, поэтому специально готовиться не стал и тоже мог ехать… Вообще, он понятия не имел, кто такой этот Гьёхве и почему его храм заброшен, зато ему было кристально ясно, что дело пахнет деньгами, которые сейчас были так нужны. Парень сделал серьёзное лицо настоящего профессионала и не задавая странных вопросов, согласился на предложение Маляри.

Быстроногий караван не понадобился. Как узнал парень, следующий из них, должен был уходить только через неделю. Ввиду некоторых обстоятельств, находиться в городе столь продолжительный срок, Михе не хотелось, а Маляри, как оказалось, уже раздобыла четырёх ездовых варанов. Двоих из них пришлось вернуть за ненадобностью, но девушка была этому только рада.

Вчера я отправилась в тот гадюшник, чтобы присмотреть несколько ребят покрепче. Желательно даже из Мечей, но как назло, никого стоящего не оказалось. Потом ты начал чистить морды всем посетителям бара и я поняла, что могу обойтись одним компаньоном. Так и выгоднее и безопаснее. Чем меньше отряд, тем меньше шансов, что кто-нибудь заденет то, что ни в коем случае не надо задевать или начнёт качать права. – сказала она, когда они подходили к паре чешуйчатых страшилищ, имевших больше метра в высоту.

Вот это да! А они нас не сожрут? – тут же забыл о серьёзной мине Миха.

Они сейчас сыты. Мы их весь вчерашний день кормили, но лучше не поворачивайся к ним спиной. – сказала Маляри.

Подобное заявление не очень успокаивало, но Миха постарался сохранить уверенную мину.

Ну тогда всё в порядке… только просвети меня как ими управлять, а то я всю жизнь провёл в Живитинске. Только недавно решил оттуда уехать, потому что один друг из Мечей уговорил перебраться к ним в столицу. – сказал он, остановив девушку за руку.

Ты никогда не пересекал пустыню и не ездил на варанах? – удивилась Маляри.

Так уж сложилось. – развёл руками Миха.

Невероятно… А где ты взял такой меч? Это же настоящий артефакт, а их ещё побегай поищи... Я археолог, так что сразу заметила. – подозрительно прищурилась девушка.

Я же говорю. У меня есть друг из Мечей. Однажды я участвовал с ним в одном пыльном деле. Тогда и нашёл. – туманно объяснил Миха.

Ладно. Не хочешь рассказывать подробностей – не надо. Вряд ли ты врёшь. Не пешком же ты пришёл на дикую сторону континента. – пожала плечами Маляри.

Ну да, неоткуда я там взяться не мог… - пробормотал Миха.

Смотри сюда. – девушка подошла к одному из варанов. – Упряжь, такая же как и на лошади. На них ты я думаю ездил… - подождав, пока Миха кивнул, она продолжила. – Это - кусок мяса на палке. Без него ты их и шагу ступить не заставишь. Чешуя у них толстая, так что тут не помогут ни плётка, ни шпоры. Не снимай с них намордник, а то точно сожрут. Не поворачивайся к ним спиной. Они всё же хищники и если почувствуют, что ты отвлёкся, могут ударить когтями. Когда они сыты, то могут не пить и не есть больше недели, так что кормить их не обязательно. Удачи. – шутливо поклонилась девушка.

Ясно… - только и сказал парень, осторожно подходя к своему устрашающему средству передвижения.

Несмотря на его опасения, ездить на варанах оказалось очень даже удобно. Ранним утром, почти никем не замеченные, они выехали в сторону пустыни.

Ящерицы развивали поразительную скорость. Они перебирали ногами так резво, что у Михи только ветер в ушах свистел. Маляри ехала впереди. Она ловко лавировала между барханов, направляя своего «скакуна» с помощью палки с мясом. Прекрасно ориентируясь по солнцу, девушка легко держала нужное направление.

Вокруг расстилался однообразный пейзаж пустыни. Куда не повернись, Миха видел лишь бесконечные волны песка. Правда, однажды он заметил, как где-то сбоку вдалеке песок взмыл вверх, словно из-под земли бил гигантский песчаный гейзер. Заинтересовавшись, он спросил у Маляри что это было, но та лишь посоветовала прибавить ходу. Теперь они понеслись ещё быстрее.

Внезапно до слуха путников донёсся звук. Это было похоже на свист ветра и пение, производимые одновременно одновременно, только тембр звука был ниже. Миха почувствовал, как всё внутри него сжалось от невыразимой печали, причины которой он не мог объяснить. Это продолжалось несколько минут, пока источник странного звука не остался далеко позади.

Что это было? – спросил пораженный парень у своей проводницы.

Это те самые, знаменитые Поющие кости. Они тут попадаются, время от времени. Местные делают из них музыкальные инструменты. – крикнула в ответ девушка.

Почему-то этот ответ Миху совсем не порадовал, словно ему смутно вспомнилось что-то неприятное.

Через несколько часов они достигли первого оазиса. Миха никогда не видел ничего подобного. Это место было безлюдно и красиво. Небольшое озерцо с кристально чистой водой, такой, что на дне можно было различить каждую песчинку, обрамляли странные высокие деревья с громадными листьями, похожими на паруса. В воде росли цветы, раскрываясь навстречу неявному тенистому свету. От воды веяло прохладой и уютом. Недалеко, Миха заметил остатки очага. Очевидно, быстроногие караваны тоже проходили этот место и частенько останавливались здесь на ночь.

Как его ещё не засыпало? И вообще странно… Кругом ветер, а внутри спокойно. –Миха был не на шутку удивлён.

Рунические камни. – коротко ответила Маляри, показывая на один из каменных столбов, стоявших по периметру зелёного массива и исписанных какими – то знаками.

И что они делают? - не отставал любопытный Миха.

Заставляют ветер обтекать это место и отгоняют песчаных червей. Ну и глушь же у вас там в Живитинске, раз ты этого не знаешь! – поразилась девушка.

Глушь - это точно. - ответил Миха.

Оазис был прекрасен, однако нужно было ехать дальше. Пополнив запасы воды, и немного отдохнув, они сели на сомлевших на солнце ящериц и продолжили путь. На этот раз, Маляри направилась на юго-запад. В ушах Михи, снова засвистел ветер, а сердце защемило от невероятной скорости. В этот момент, он сильно жалел, что варанов не используют на остальной территории королевства. Слишком уж это было опасно и затратно.

Солнце подходило к зениту и жара набирала обороты, а они всё ещё неслись среди бесконечного песчаного моря. Временами Маляри замедлялась и начинала производить какие-то непонятные манипуляции. Заинтересованный Миха подъехал поближе, чтобы рассмотреть что она делает.

Это лозы. Ты и их никогда не видел? – сказала девушка, уловив повышенный интерес к своей персоне.

Лозы? И для чего они.

Храм должен быть возле оазиса. Оазисы стоят в местах скопления воды, а воду можно найти при помощи лоз. – устало пояснила она.

Таким макаром, мы приедем назад. – пожал плечами Миха.

Лозы улавливают только то, на что они направлены. Вообще, если не разбираешься в этом, то лучше помолчи и дай мне сосредоточиться. – отмахнулась девушка, на что Миха, только пожал плечами.

Опять песчаный гейзер… Даже несколько! – воскликнул Миха, несколько больше, нежели его спутница, смотревший по сторонам.

Проклятье! Уносим ноги! – почти крикнула Маляри, поднося мясо к самой морде варана.

Миха поспешил последовать её примеру. Ящерицы немедленно рванули вперёд, выбрасывая из-под лап тучи песка.

Что это было? – спросил Миха, видя что выбросы песка следуют за ними, хотя и постепенно отдаляясь.

Песчаные черви, конечно же! – крикнула девушка, заставляя варана плавно огибать очередную высоченную дюну.

Они довольно быстрые. – отметил Миха.

Мы немного быстрее, как и пустынные караваны. В общем, только поэтому путешествия через эти места и возможны. – пояснила Маляри

Эти черви такие ужасные? – удивился Миха.

Даже хуже, чем ты можешь себе представить! – снова отозвалась девушка.

Через какое-то время, они снова стали замедлять бег. Михина проводница всё чаще сверялась со своими, не понятными ему, указателями.

Уже близко! – крикнула она.

Услышав это, Миха начал осматриваться вокруг, пытаясь различить какие-нибудь признаки построек, но всё было тщетно.

Скорее всего это здесь! – снова крикнула Маляри, указывая на один из барханов.

Ты уверена? Там же должен быть оазис. – проговорил Миха, скептически рассматривая местность.

Он там. Лозы показывают именно на это место. За тысячу лет даже рунические камни могло засыпать! – ответила она, направляя варана прямо на вершину дюны.

Тебе лучше знать! – крикнул Миха, устремляясь за ней.

В горку, вараны шли намного хуже. На уклоне, большой вес, заставлял их лапы соскальзывать вниз и увязать в песке. Тем не менее, скоро Миха и Маляри достигли вершины.

Ничего себе! Так вот оно что! – только и проговорил Миха. Маляри молчала. Её глаза были красноречивее всяких слов. Да что там! В них плескался неприкрытый восторг.

Увиденное ими, стоило того. Обратной стороны бархана не было. Песок был нанесён на храм лишь с одной стороны, оставляя другую свободной. Древняя магия и по сей день делала своё непростое дело.

Спустившись вниз и объехав песчаный холм по периметру, путники смогли полностью оценить всё великолепие открывшегося зрелища. Это действительно был оазис, а за ним были каменные ворота, вделанные в стену, сложенную из громадных отдельных блоков. Вся поверхность ворот, была усеяна орнаментом, изображавшим диких зверей, рыб, птиц, пресмыкающихся и ещё кого-то. Всех было не разглядеть. Наверху, над всеми прочими существами, было изображено множество людей, воздевающих руки к небу, а над всем этим – вне рамок ворот, был изображён трон, на котором восседал некто обвитый травой. Растения, растущие из трона, укрывали его от солнца, которое было изображено ещё выше. Миха присмотрелся повнимательней.

Маляри… Гьёхве – это ведь женщина? В смысле… богиня? – спросил он.

Ну, деревенскому неучу простительно не знать то, о чём многие ученые-историки, и то не всегда знают. Судя по всему - да. – ответила девушка. У неё было отличное настроение.

Понятно… - хмуро проговорил Миха.

Пошли! Попробуем попасть внутрь. – махнула ему рукой Маляри.

Попасть внутрь через громадные ворота, не представлялось возможным. Здесь не помогла бы даже громадная Михина сила. Немного походив внизу, Маляри остановилась и полезла в свою сумку. Достав оттуда кошку с длинной верёвкой. Она с неожиданной ловкостью и силой раскрутила её и швырнула наверх. Улетев примерно на двадцать метров, та зацепилась за край каменного выступа, похожего на балкончик.

Я знаю, как устроены такие строения. На средних уровнях, там должны быть кельи. Если получится в них проникнуть, то оттуда мы сможем пройти и в сам храм. – сказала девушка, забираясь наверх. Делала она это, надо признать, удивительно ловко.

Эй! А вещи? – крикнул ей вслед Миха.

А вещи на тебе! Начинай уже отрабатывать долю! – крикнула та с высока.

Ещё один умник, мне в компаньоны! – вздохнул Миха.

Подождав, пока девушка скроется на балкончике, он повесил на спину её мешок и легко, на одних руках, забрался следом. Оказавшись наверху, он осмотрелся. На небольшой площадке было несколько каменных кадок. Заглянув внутрь, Миха обнаружил там обычную землю, присыпанную песком. Судя по всему, в них когда-то что-то росло. Его компаньонка тем временем, уже пыталась открыть одно из окон.

Помоги мне! Окно заблокировано камнем. Может, ты сможешь его сдвинуть? - позвала его девушка, видя что Миха уже рядом.

Вместе, они с немалым трудом, но всё же смогли сдвинуть громадный блок, лежавший в проёме окна. С грохотом, усиленным гулом эха, тот провалился в темноту помещения, которое пустовало бездну времени. Пахнуло спёртым воздухом и чем-то тошнотворным.

Держи! В таких местах в воздухе живёт всякая дрянь. Он пропитан специальным составом. – сказала Маляри, протягивая Михе платок-повязку.

Мне что, постоянно надо это носить? - удивился Миха.

Жить хочешь? Тогда, пока мы будем внутри - постоянно. - ответила она.

Достав из своего мешка факел и огниво, Маляри подожгла факел и подождав, пока он разгорится, бесстрашно полезла в чернеющий проём. Немного погодя, за ней отправился и Миха, с опаской вступив под мрачные своды древнего строения.

Тусклый свет, выхватил из темноты пыль, запустение и разбитую посуду. Обстановка вокруг была более чем скромная: каменная кровать и полка, на которой не было ничего, кроме праха. Голые стены наводили уныние и тревогу. Потолок был таким низким, что Миха почти задевал его макушкой, но не смотря на это, девушка была вне себя от счастья.

Ты только посмотри! Так вот как они жили! Мне не терпится пройти дальше. Зная описание предметов, я смогу найти в текстах ещё больше скрытых ссылок на местоположение храмов. – её восторг не знал предела.

Ну да! Всё это очень интересно, но давай уже пойдём дальше. Мне тут не по себе. – проговорил Миха, озираясь по сторонам.

Они углубились внутрь строения. Архитектура в этой части была довольно запутанная. Приходилось петлять по коридорам. Маляри это учитывала, поэтому тщательно зарисовывала их маршрут, отмечая пройденный путь и обследованные помещения.

Теснота и сумрак давили на сознание. Миха помнил, что они прошли не менее дюжины поворотов, однако выход на нижние этажи до сих пор не был найден. Как объяснила ему девушка, Святилище должно было быть где-то там.

Между тем, эти блуждания уже начинали утомлять. Им обоим то и дело чудились странные звуки, долетавшие до них из темноты, хотя это могло быть следствием усталости и духоты.

Ты знаешь, мне тоже как-то не по себе. Я даже не знаю как это объяснить… - тихо проговорила Маляри, когда они остановились на очередном повороте, чтобы отметить его на своей карте. - У меня такое ощущение, словно рядом есть кто-то ещё. Ты ничего не слышишь? - её голос предательски дрогнул.

Да ладно тебе! Просто в помещениях гуляют внутренние сквозняки. Снаружи жара. Стены греются, поэтому здание издаёт всякие звуки. – сказал ей Миха, чтобы приободрить девушку, но почему-то сам не верил своим словам. Опыт прошлых месяцев говорил ему другое.

Внезапно, из дальнего конца коридора раздался явственный шорох. Миха почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове. Вытащив из-за спины меч, он приготовился к нападению невидимого нечто, спрятавшегося в темноте. Маляри тут же предусмотрительно отступила за его спину. Постепенно продвигаясь по коридору, Миха вглядывался во мрак, окутывающий всё на расстоянии далее десяти шагов. Под ногами что-то хрустнуло. Опустив глаза вниз, Миха увидел что это всего лишь жуки. Они копошились и издавали шорох. Что-то привлекло их на этот участок поверхности. Это было странно, но найдя источник звука, Миха немного успокоился.

Это жуки. – спокойно проговорил он.

Смотри. А там ещё! Да они тут всюду! – воскликнула девушка, скорчив гримасу отвращения. Создавалось такое впечатление, словно кто-то нарочно рассыпал насекомых по полу, пройдя здесь с ведром жуков.

Это… очень странно и очень мне не нравится! – пробормотал Миха, осторожно продвигаясь следом.

Мне это тоже не нра…

Внезапно, из одной из комнат, на Миху выдвинулась тень. Отпрянув назад лишь в последнюю секунду, он не удержал равновесия и рухнул на спину, подмяв под себя девушку. Зато это позволило ему избежать смертельного удара. Костлявые пальцы лишь слегка оцарапали Михе горло. Маляри истошно завизжала, пытаясь выбраться из-под Михи, чем ещё больше мешала ему сориентироваться, а гнилой труп, с провалившимися внутрь глазницами, уже опять тянулся к Михе, причём с невероятной для трухлявого куска плоти ловкостью. Из его горло вырывалось хрипение. Серые пальцы шевелились, пытаясь нащупать Михину шею.

Не найдя другого способа что-либо сделать, Миха инстинктивно выставил перед собой меч, попав твари остриём в рот. Меч легко, словно через гнилое дерево, прошёл сквозь голову мертвеца и вышел с другой стороны. Миха с ужасом услышал как по лезвию заскрежетали зубы, приближаясь к гарде и его рукам. Рванув меч в сторону, он вырвал его из головы твари сбоку и перекатившись назад, вскочил на ноги. Размахнуться в такой тесноте было нельзя, поэтому Миха взял меч, прямо за основание лезвия, благо оно было там не заточено, и действуя мечём как секирой, рубанул тело приближавшегося нечто вдоль, прорубив его до середины живота. Тело мертвеца раскрылось, словно какой-то жуткий цветок и рухнуло на пол, но потерявшая равновесие тварь ещё была жива. Она отчаянно извивалась на полу и всячески пыталась достать опешивших охотников за сокровищами.

Пришедшая в себя Маляри, тут же разбила об неё бутылку с маслом и поднесла факел. Заполыхав, как лесной костёр, тварь начала извиваться ещё сильнее. Её плоть затрещала, на глазах расходясь по швам. Скоро на полу лежала только горстка пепла и обугленные кости. Миха тяжело дышал. Нервы. Оказывается, они у него ещё остались. Маляри выглядела не лучше. Немного придя в себя, через какое-то время, Миха наконец смог что-то произнести.

Ну… по крайней мере, мы теперь знаем чего ждать. – выдавил он.

Лишь позже он поймёт, насколько сильно ошибался.

ГЛАВА 11

Выход на нижние уровни всё же был найден. Маленькая каменная лестница, круто спускающаяся в черноту, не вызывала у Михи энтузиазма, однако он взял у Маляри факел и пошел вниз. Проходя этаж за этажом, он явственно слышал какие-то звуки, однако проверять их источник ему совсем не хотелось.

В условиях темноты и многочисленных дверных проёмов, нападения можно было ждать откуда угодно, поэтому Миха сказал Маляри, чтобы она прикрывала его сзади и девушка рьяно выполняла это указание, вглядываясь в темноту лестницы со стороны пройденных этажей. Миха мог её понять. В конце концов, он сам ещё не был опытным и надёжно обстрелянным воином. Что значили два месяца его жалких испытаний, да ещё под прикрытием опытных вояк, в сравнении с опытом того же Иафара, который провёл в постоянных сражениях почти всю сознательную жизнь?

Тем не менее, жизнь ставила перед Михой необходимость двигаться вперёд. Всё равно, ещё ни разу за время пребывание в этих мире, а в том, что это другой мир, Миха уже не сомневался, ему не удавалось срубить денег по-лёгкому. Каждый раз, когда он вступал в игру, каждый его шаг к дому, был усеян жестокими терниями и лежал за гранью всяких требований инстинкта самосохранения. Осознав это один раз, Миха уже не сомневался - ему оставалось только одно. Необходимо было победить всё и всех на своём пути, иначе его жизнь изменится навсегда, а чувства к Алёне станут пустым звуком.

Спускаясь по лестнице, наполненный этими размышлениями и чувством острой тревоги, он услышал на ступеньках грузное шарканье. Создавалось такое впечатление, словно по ним поднимается дряхлый старик, обутый в рваные шлёпанцы. До этого момента им везло. Никого не встретив, они прошли несколько коридоров и лестничных пролётов.

По опыту боёв в рое сверчков, Миха понимал, что если выдать себя громким шумом в ненужном месте, то ему придётся иметь дело с целой армией мертвецов.

Гаси факел! – шепнул он Маляри.

Что? Ты с ума сошел? В темноте мы их не увидим! – запротестовала та.

Они нас тоже! Туши! – сказал Миха, увлекая её в ближайший проход, ведущий с лестницы на этаж.

Девушка всё же погасила факел и они вдвоём прижались к стене, замерев в темноте и ловя собой каждый звук. Шаги приближались. Миха уже мог различить сопение странного существа. Это было что-то большое. Оно громко и гулко дышало, и было слышно, как свистят и клокочут, словно дырявый баян, его лёгкие.

Рядом с их этажом, шаркающая поступь прекратилась. Даже через повязку Миха почувствовал трупную вонь, исходившую с той стороны. Несколько раз раздалось шипение. Существо с шумом втягивало в себя воздух, очевидно уловив какой-то заинтересовавший его аромат. Миха и Маляри, зажавшая себе рот, чтобы не издать ни звука, сидели за углом. Казалось, прошла целая куча времени. Внезапно, существо продолжило своё движение наверх, но в гулкой пустоте лестничных пролётов, Миха ещё долго слышал его тяжелые шаги.

Вздохнув с облегчением, он уже собирался уходить, когда его рука нащупала нечто очень сильно напоминавшие оголённые рёбра. В ту же секунду, на его плечо упала чья-то костлявая кисть. Это произошло так неожиданно, что Миха в диком ужасе дернулся и словно ошпаренный кот прыгнул в сторону, ударившись обо что-то плечом.

В гробовой тишине давно забытого Храма, раздался тихий хруст, а затем послышался ужасный грохот, затем удар, снова грохот и так далее. Они продолжались множество раз, удаляясь в пространство непроглядной черноты, пока через четверть минуты все не остановилось, однако разбуженное эхо ещё долго, испуганным привидением, металось среди каменных стен.

Ты что, смерти нашей хочешь? – прошипела девушка, зажигая факел.

Его свет проявил разгром, царящий в просторном помещении. Очевидно, это была библиотека. Многочисленные ряды её каменных полок, были сброшены на пол, словно костяшки домино и местами разбились. В воздухе висела пыль.

Там кто-то бы… - начал было говорить Миха, пока его взгляд не наткнулся на обычный безобидный скелет, упавший на бок возле письменного стола, за которым его когда-то и настигла кончина.

Миха выругался, поднимаясь с каменного пола.

-Удивительно! – проговорила Маляри. Кажется она даже забыла, что должна была злиться на Миху за его дурацкую выходку. – Ты только посмотри. У него на столе лежит книга!

И что с того? Это место весьма похоже на то, где могут быть книги. Хотя… она подозрительно целая. Остальной «склад науки» вон как в на куски рассыпается! – проговорил Миха, беря книгу в руки и стряхивая с неё сантиметровый слой пыли.

Она похожа на весьма ценную штуковину. Думаю надо взять её с собой. – проговорила Маляри, быстро проходя мимо упавших рядов.

Однако, кроме единственной книги, брать здесь было нечего.

Хорошо. – Миха быстро убрал книгу в сумку. – А теперь бежим! Я не хочу оставаться и ждать, когда сюда сбегутся все ходячие трупы, чтобы проверить кто тут нашкодил.

С этими словами они выбежали из библиотеки. Причём девушка успела углядеть и цапнуть, с пальца скелета, золотое колечко с драгоценным камнем.

Скрываться уже не было смысла, поэтому Миха решил действовать напролом. Взяв меч поудобнее, он приготовился к встрече с обитателями тьмы. И в самом деле. Скоро он увидел, что навстречу им поднимаются несколько мертвецов, ловко перебирая полусгнившими ногами.

Спускаясь вниз, у Михи было преимущество того, что он стоял на несколько ступенек выше нападавших. Пинками ног, обутых в тяжёлые ездовые сапоги, он одного за другим отправил любителей свежего мяса в полёт - вниз между пролётов лестниц. Хрипя и размахивая руками, они с хрустом бились об углы и ступени, ломая себе все кости. Миха понимал, что вряд ли их это убьёт, но прыти поубавит, а именно это ему и было нужно. Сзади уже тоже кто-то бежал. Этих, Миха сначала рубил мечом, а потом ,также как и прочих, отправлял вниз.

Побоище набирало обороты, так что скоро и девушке пришлось взяться за оружие. С тихим лязгом из её ножен показались ножи, один из которых был весьма схож с Михиным мечём.

Оказалось, что ей палец в рот не клади. Миха даже присвистнул, увидев как молниеносно она подрубала ноги нападавшим с верхних пролётов, прикрывая их тыл.

Давай быстрее расчищай путь. Долго я в таком темпе не продержусь! Я всё же археолог, а не штурмовик! – крикнула она Михе.

Тот и сам это понимал, поэтому ускорился ещё сильнее.

Всё же, не смотря ни на что, благодаря их скорости и вопиющей наглости атаки, Миха вместе с Малярии, сумели относительно легко прорваться вниз. Усталые и мокрые от пота, они вырвались на простор главного зала. Это место находилось как раз за увиденными ими снаружи дверями.

В его архитектуре, было много общего с Чёрным храмом. Те же ряды колонн, те же письмена и барельефы на стенах, на изучение которых снова не было времени. К ним уже бежали. Вернее кто-то бежал, кто-то ковылял сломанными ногами, демонстрируя выпирающие из гнилой плоти обломки костей, а кто-то и вовсе полз. Приготовившись встретить эту шевелящуюся массу, Миха покрепче сжал рукоять клинка.

Пригнись! Сейчас будет жарко! – крикнул Миха девушке, отходя на середину зала. Взяв чудовищный меч обоими руками, он начал крутить его вокруг себя, всё увеличивая скорость. Подбегавшие мертвецы, как он и ожидал не имели чувства самосохранения. Ими двигал только инстинктивный всепоглощающий голод. Крутясь в сумасшедшем вихре, Миха видел, как алчно горят их глаза в полумраке едва освещённого зала. И когда их вал нахлынул, он со всей силы, врубился в их строй, превращая толпу в фарш из гнилой плоти и костей. Михины мускулы дрожали от чудовищного напряжения, пока его клинок, словно гигантская мясорубка, кромсал набегавшую массу. Это продолжалось около минуты, пока он не увидел, что трупы больше не могут их преследовать. Тем не менее, даже порубленные в салат, они продолжали шевелиться. Подхватил девушку он побежал в конец храма, где по расчетам Маляри, должен был находиться алтарь.

У нас есть немного времени, пока здесь чисто. – сказав это, Миха покосился на шевелящееся месиво из частей тел, которое всё равно пыталось ползти в их сторону.

Ясно. – коротко проговорила девушка.

Пробежав через всё святилище, они взбежали на несколько ступенек вверх, оказавшись на церемониальной площадке. Там находился большой алтарь, разделённый на два сектора. Все его бока были исписана надписями, а на поверхности, Миха обнаружил две звезды, смутно напоминавшие ему начертания для ритуала. Сзади, располагалась статуя, сидящая на уже знакомом Михе, травяном троне. Правая рука и голова у неё были отколоты. Создавалось такое ощущение, будто рядом произошел взрыв.

Что мы тут ищем если не секрет? Изучением росписи камней лучше заняться потом! – потряс за плечо Маляри, Миха, напряжённо вглядываясь в темноту и пнув ногой особо рьяный обрубок зомби, который уже тянул к ним единственную уцелевшую руку.

Посвети мне. – попросила девушка, передавая Михе факел.

Тот с интересом смотрел на её манипуляции. Тем временем Маляри продолжала.

Это ритуальный алтарь. Внутри него, раньше хранили церемониальные предметы, использовавшиеся для демонстрации божьей силы. - сказала она.

Присев на корточки, девушка стала внимательно изучать письмена, покрывавшие алтарь с боков.

Давай уже доставай всё и пошли куда-нибудь. Я не уверен, что у нас больше не будет гостей. - поторопил её Миха.

Реликвии всегда защищались от попыток их украсть. Если алтарь попытаться открыть неправильно, то оттуда под давлением хлынет кислота или выстрелят отравленные дротики или плита сверху упадёт. В разных храмах было по-разному. - ответила девушка.

То есть, ты уже открывала что-то неправильно? - удивлённо приподнял брови вверх Миха.

Было дело, но всего пару раз. В основном я всё делаю правильно. Это были досадные случайности… Так… Тут шифр, основанный на одной из догм учения Гьёхве. «Земля есть Жизнь, Жизнь есть Огонь, Огонь есть Смерть, Смерть есть Земля»

Это бред. Получается, что жизнь - это смерть. - сказал Миха.

Помолчи… Это философская мантра без начала и конца. Не важно что получается логически, а важно, что теперь делать практически. С какого из элементов начать? - нахмурилась малярии, разглядывая древний орнамент.

Начинай уже с чего-нибудь, а то у нас опять гости! – с тревогой сказал Миха, отдавая девушке факел.

С мечём наперевес, Миха вышел вперёд - навстречу трём смутным фигурам, появившимся из мрака. Эти зомби отличались от прочих. Они шли все вместе и были похожи на патруль, охранявший свои владения. Обнаружив в этих владениях явный непорядок, они глухо зарычали. И стали медленно обступать своего противника. Впрочем, чего-то иного ожидать от них было трудно. Парень и не рассчитывал на хлеб-соль.

Миха не стал дожидаться их нападения. Молниеносно взмахнув мечом, он рубанул по ближайшему из них, вложив в удар всю свою ужасающую силу. Удар был страшным, однако пропал в пустоту. Судя по всему, Миха всё же действовал недостаточно молниеносно.

Краем глаза он успел заметить, как сбоку, ему на лицо опускается нога. Сильный удар заставил его развернуться всем корпусом, однако Миха не потерял равновесия. Продолжив вращение, он опёрся рукой об пол и с разворота рубанул противника, пока тот был в воздухе. Громадный меч рассёк мертвеца по талии и две его части, нелепо кувыркаясь в воздухе, рухнули на пол.

Однако двое других не дремали. Пока инертный меч Михи был в полёте, они синхронно, словно до этого специально сговорились, ударили его ногами по рёбрам, с двух сторон. Миха всем телом почувствовал, как с него, словно с ударенного топором в дождливую пору дерева, слетают капли пота. Дыхание сбилось, а внутри всё, словно разом вспыхнуло огнём. Не теряя времени, один из нападавших схватил воина за руку державшую оружие и вывернув кисть, выбил его из Михиных рук.

Это было что-то новенькое. Монстры, которые владели бы приёмами рукопашного боя, Михе ещё не попадались. Ринувшись вперёд, он схватил удерживавшую его руку своей второй рукой и вырвался из захвата. Перекатившись по полу, он оказался за спиной у врагов.

Это было плохо. Теперь он стоял лицом к источнику света и куда хуже видел то, что делали его противники. Поэтому он вновь словил удар в лицо, затем ещё и ещё. Поняв, что так он ничего хорошего не добьётся, Миха стал быстро смещаться вбок, так, чтобы зомби оказавшись от него на одной линии, не могли нападать вместе и были удобно освещены.

Один глаз у парня уже заплыл, но ему было достаточно и другого, чтобы на свету успеть среагировать на прямой удар рукой, который попытался провёсти ближайший мертвец. Перехватив его руку, Миха не стал церемонится, а просто и без изысков сломал её об колено. Та повисла бесполезной плетью. В это время второй мертвец всё же достал его. Прямыми пальцами он врезался Михе в бок, и будь у того ребра чуть менее прочными, пробил бы его насквозь. Изо рта воина брызнула кровь.

Это что, конец? – успел подумать Миха, оседая на пол.

Однако в этот момент, мимо него что-то промелькнуло. Раздался гулкий удар, сопровождаемый хрустом, словно по вязанке хвороста зарядили кувалдой, и второй мертвец улетел в темноту.

Это была Маляри. Миха не стал спрашивать, как у неё так получилось. Собравшись с силами, он притянул оставшегося костяка за руку-плеть и схватив за лицо, всем весом впечатал его череп в колонну, находившуюся рядом. Осколки головы мертвеца разлетелись вокруг. Этого оказалось достаточно.

Тем временем Маляри исчезла. Миха растерянно огляделся вокруг. Вдруг из темноты раздалось несколько звуков быстрых рубящих ударов, а потом она появилась возле него. Нет она не исчезала, просто стала очень быстро бегать. Невероятно быстро.

Каких демонов, я всё это время сражался на передовой один? – обиженно спросил парень, с трудом поднимая меч и всё ещё морщась от боли в боку.

Расслабься. Я не всегда так могла! - отмахнулась девушка. - Это всё артефакт. Называется Шаги Гьёхве. За ним я сюда и приходила. Кстати, надо было нажимать все четыре элемента сразу, представляешь?! Я просто гений! - с этими словами, девушка продемонстрировала Михе пару симпатичных браслетов из белого металла, одетых на ноги. - По-моему мне идёт! - довольно ухмыльнулась она.

Продавать их, мы судя по всему не будем. - нахмурился Миха.

Конечно не будем! С их помощью я буду неуловима! Спасибо за помощь! - рассмеялась девушка. - Впрочем, мне больше ничего не нужно. Всё остальное можешь забрать себе. - рассмеялась Маляри.

После этого она бросила Михе ещё один факел и подхватив свою сумку, молниеносно скрылась из вида.

Какого хрена! - заорал Миха, но было уже поздно. Её и след простыл.

Его снова захлестнула ярость - настолько жгучая и сильная, что переполняла через край. Подняв меч, Миха в сердцах рубанул им по колонне, а потом ещё и ещё. Во все стороны полетела каменная крошка. Он пришёл в себя только тогда, когда обнаружил, что прорубил колонну почти до половины.

С тревогой осмотрев меч, и не найдя на нем ни царапины, Миха всё же смог немного успокоиться. Необходимо было что-то делать. Уходить из храма с пустыми руками не хотелось. Внутри парня, снова проснулось то необоримое упрямство, которое заставило его искать оленя в лесу, после той - судьбоносной встречи с Семёном.

Так! Значит, меня использовали… Что же. Земля круглая. Ещё свидимся! - мстительно подумал Миха. Болело лицо и рёбра, но Миха знал - это пройдет безо всякого следа через пару дней. Надрезав опухоль над глазом, он почувствовал, что та начинает уменьшаться, а он - прозревать.

Нужно было осмотреться. Подхватив свою сумку, которая одиноко лежала на каменном полу и подхватив оставленный ему факел, Миха побрёл вдоль стены, злобно пиная копошащиеся куски мертвецов и выискивая в стене двери, ведущие в необследованные помещения.

Обратив внимание на стены, он увидел там довольно интересные изображения. На одном из рисунков, женщина от которой исходил свет, и под ногами которой росла трава, стояла с каким-то мужчиной, от которого так же исходил свет. Другая картинка, была частично разрушена. На ней стоял тот же мужик и благоговейно пялился на разрушенный участок картины. Следующая картинка, изображала женщину, поражающую молнией какое-то жуткое чудовище чёрного цвета. Монстр имел острые клыки и устрашающей длины когти. Очевидно, здесь были представлены типичные фрески торжества главных божеств над гипотетическими силами зла, но они поселили в душе Михи какое-то смутное беспокойство, словно он знал, что они означают. Вернее даже лгут. Михе почему-то казалось, что чудовище совсем не было побеждено. Возможно даже, что всё случилось как раз наоборот, хотя парень ни в чём не был уверен до конца.

Внезапно, в тишине зала раздался звук. Это были те самые шаркающие шаги, от которых по телу бегали мурашки. Правда, теперь Миха не стал прятаться. Ему очень хотелось выместить на ком-нибудь свою обиду. Какой-нибудь случайный зомби, подходил бы на эту роль лучше всего. Миха почти с радостью направился вперёд, выставив перед собой чёрный меч.

То, что он увидел впереди, заставило его остановиться, а затем попятиться назад.

В полумраке медленно нарисовалась громадная горбатая фигура, прикрытая лохмотьями. Снизу из-под них виднелись лишь ноги, причём они были разной толщины и перевиты множеством разнообразных костей, перехлёстывавших одна через другую. Заметив, что впереди что-то есть, тварь остановилась. Маленькая голова на которой было два лица, с шумом втянула воздух, поступавший через огромные пустые ноздри. Миха понял, что существо слепо и ориентируется по запаху, возможно по слуху.

Тем временем монстр начал раздуваться. Его накидка, казалось, могла растягиваться. На самом же деле, просто приподнимались её длинные полы, пока наконец не кончились и из под накидки не показалось то, что там было. Миха просто онемел.

На самом деле, существо выглядело как гигантский паук из плоти и костей, и на каждом конце его ужасной «ноги» находилось зазубренное остриё или рука или челюсти. Вырвавшись наружу, его «ноги» извивались и ощупывали всё вокруг. Миха заметил, что когда они натыкались на обрывки зомби, то оплетались вокруг них и тащили внутрь шевелящегося костяного кома.

Слепо шаря по полу в поисках пищи, тварь так и норовила добраться до Михи. Поэтому, ему уже несколько раз, приходилось обрубать костяные ноги, пытавшиеся его схватить. Самое страшное, что он был отрезан от лестницы по которой сюда пришёл, а других дверей в главный зал, кроме парадных, судя по всему не было. Быстро поглощая останки зомби, отчаянно барахтавшихся в его лапах, существо неумолимо продвигалось вперёд.

Миха попытался прорваться сквозь мельтешащую завесу разраставшихся конечностей у боковой стены. Размахивая огромным мечом, он начал врубаться в костяной частокол, но едва не стал очередным блюдом, попав под несколько сильных ударов. Тонкая костяная пика пробила ему ногу в районе икры. Миха почувствовал, что его поволокло внутрь шевелящейся образины. Закричав от боли, он отрубил пику, молниеносно перекатившись назад. Как раз вовремя. В следующее мгновенье, в место, где он только что был, впилось множество таких же пик. Костяные челюсти щёлкали зубами, а руки загребали пыль, словно надеясь, что их добыча просто каким-то образом закопалась в пол.

Приволакивая ногу, Миха отступил назад к алтарю. Деваться здесь было некуда.

Я ненавижу тебя, Маляри! - прошипел Миха в сердцах. Шевелящаяся стена конечностей неумолимо приближалась. Миха отступил к стене, вжавшись в неё всем телом и спрятавшись за разбитую статую. Внезапно Миха развернулся. Ему сразу показалось странным, что за статуей есть ниша.

Зачем она здесь? – Миха лихорадочно соображал.

На стене были какие-то символы, обрамлённые каймой. Миха обернулся назад. Так и есть. На алтаре были такие же символы. Миха не знал какой из них какой, но это и не было нужно. Он нажал все четыре сразу, и о чудо! Дверь тихо щелкнула и подалась внутрь. Торжествующе улыбаясь, вне себя от счастья, Миха нырнул в проём, однако на пороге он задержался, обернувшись назад. Костяные щупы уже облизывали алтарь. Ещё немного и тварь будет здесь собственной персоной. Спасёт ли от неё дверь, парень не знал.

Подхватив с пола камень, который когда-то был куском разбитой ныне статуи Гьёхве, Миха швырнул его в активирующие символы на алтаре. Пролетев по прямой, тот попал в один из них. Через пару секунд сверху посыпалась каменная крошка, а затем Миха увидел, что с потолка Храма начали срываться здоровенные блоки. Поспешив закрыть дверь, Миха побежал прочь по подземному коридору, чувствуя, как дрожит под ногами пол. Он понимал, что вряд ли весь храм развалится, но с потолка должно было упасть достаточно камней, чтобы наверняка похоронить любую армию грабителей. Твари этого должно было хватить.

Вскоре, впереди показалась дверь. Вернее это было одно название, а не дверь. Когда-то она была сделана из дерева и вероятно заперта. Теперь же рассыпалась от одного Михиного пинка. За ней оказалась небольшая комнатка.

Перевязав наконец, свою многострадальную ногу и оглянувшись вокруг, Миха присвистнул. Похоже, это были тайная комната какой-то важной храмовой шишки. Самого хозяина помещения тут, слава Гьёхве, не было. Возможно не успел сюда спрятаться, а возможно уже отсюда удрал. Миху это не очень интересовало.

Из-под истлевших остатков шкафа, выглядывало золотое шитье - всё что осталось от богатой одежды. Рядом стоял каменный стол, внутри которого Миха нашёл настоящую сокровищницу. - шкатулку с золотом. Очевидно, это была касса храма. Там же было множество ювелирных украшений. Порывшись ещё, Миха обнаружил там ещё одну целую книгу. Больше ничего ценного не было, но и то, что было, как подсказывало Михино чутьё, тянуло на запредельно гигантскую сумму. По грубым прикидкам – несколько сотен золотом. Кроме этого неясна была ценность книг, но Миха решил разобраться с этим позже. Сейчас надо было выбираться наружу.

Так… Если бы я делал себе тайное убежище, то непременно построил бы себе запасной выход. Надеемся, что древние были не глупее меня. - пробормотал Миха, озираясь вокруг.

Он начал поиски со стен. Обшарив каждый блок и потрогав все светильники, он сел на каменную кровать. В стене нет. Значит… - внезапная догадка осенила его. Поднявшись, он попробовал сдвинуть кровать. Та подалась неожиданно легко, открыв проход, ведущий вниз. К сожалению, он был заполнен водой. Миха скрипнул зубами.

Картина вырисовывалась безрадостная. Первая дверь была завалена, да и кроме всего прочего, Миха не открыл бы её ни за какие коврижки, даже если бы мог. Вторая дверь была затоплена. Теоретически можно было попробовать пронырнуть коридор, но Миха не знал, какова его длинна. Такая попытка, могла закончится весьма плачевно. Миха снова сел на кровать. Его взгляд упал на большой бронзовый кувшин для воды, стоявший в углу.

Мне кажется или эта кровать волшебная?! – подпрыгнул он. В его голове родился новый план.

Хоть таз и был достаточно тяжёлым, а горлышко у него было узким, но он мог дать Михе, несколько глотков воздуха под водой, а это могло сыграть решающую роль. Положив кувшин на землю, Миха одним резким взмахом меча-артефакта срубил у него узкое горло. Теперь, надетый сверху, полу-кувшин доставал ему почти до талии.

То, что надо! – подумал Миха.

Единственной проблемой оставалась невозможность освещать себе путь. Накрытый колпаком светильник гаснет – это Миха знал. Знал он и то, что огонь пожирает воздух. Сетуя на то, что не владеет магическим светом, парень подхватил свои вещи, надел на себя свой импровизированный «акваланг» и самоотверженно ступил в чёрную холодную воду. Тут же его окутала тьма.

Миха брёл на ощупь, стараясь удержать равновесие, ступая по неровному песчаному дну. Сосуд был довольно тяжёлым, так что по крайней мере, ему не приходилось беспокоиться о том, чтобы не всплыть. Ход и вправду оказался очень длинным и Миха благодарил судьбу, что не решился нырнуть туда просто так. Временами ему попадались повороты и тогда он ударяясь о стену с ужасом, словно слепой, искал направление дальнейшего движения, изо всех сил надеясь, что это не тупик.

Воздух меж тем кончался. Миха чувствовал, что ему не хватает кислорода. Внутри кувшина стало влажно и жарко, словно в бане. В этот момент парень понял, что запросто может так и не найти выход. Проход мог разделяться на ответвления или быть в десять раз длиннее, уже пройденного. Миха почувствовал, как липкие пальцы паники сжимают его горло. Почему-то вспомнилась мантра. Он ухватился за неё, как за соломинку, стараясь думать только о земле, огне и о том, что смерть – это жизнь. Воздух кончился. Миха уже не шел – он бежал, отчаянно дергался, пытаясь пробраться как можно дальше. Ему стало казаться, что кувшин душит его. Он сбросил его, затем сбросил мешки и тут под своими ногами, нащупал ступеньку. Миха бросился вперёд, гребя всеми частями тела, и вдруг вырвался из воды, разбросав вокруг себя брызги, кашляя и вдыхая такой живительный, такой желанный воздух.

Проклятье! Больше никогда не буду ходить по подводным тоннелям с ведром на голове! – пробормотал он. Вокруг было темно, но теперь темнота его не беспокоила. По сравнению с его предыдущим приключением, это был сущий пустяк.

Отдышавшись, Миха смог таки набраться храбрости, чтобы нырнуть за вещами. Вытащив их наверх, он начал шарить по стенам своей новой невольной резиденции. В одном месте, он нащупал небольшую каменную плиту.

Хватит с меня на сегодня храмов, воды, алтарей и богов! Я хочу выбраться! – прошипел он, отодвигая её в сторону. Кажется, судьба услышала его молитвы. В лицо ему пахнул свежий ночной воздух оазиса. Миха, некоторое время вдыхал его, с наслаждением смакуя и пробуя на вкус, словно лучшее в мире лакомство. В тот момент, так оно и было.

Надышавшись, он вылез наверх. Ночное небо усыпали крупные разноцветные звёзды. Миха даже удивился, почему никогда этого не замечал. Две луны ярко освещали небо.

Пройдя к месту их стоянки, Миха рассмеялся. Маляри так и не забрала второго ящера. Наверно была уверена, что он без проблем выберется из Храма, попсихует немного и благополучно забудет, ведь как на неё можно злиться - неуловимую красавицу, неописуемую умницу. Если повезёт, то даже найдёт чего-нибудь. Ну-ну! Он и вправду чего-нибудь нашел. Судьба была к нему в последнее время, как-то по-особому, извращённо-садистски благосклонна.

Закинув тяжёлый мешок на ящера, Миха уже собирался уезжать.

А вот и наш бравый расхититель проклятых Храмов! – внезапно услышал он за спиной знакомый голос.

Резко обернувшись, Миха понял, что он тут не один. Подсвеченный светом двух лун, недалеко стоял его недавний знакомый - громила из кабака, который избивал Миху ногами.

Чего тебе? За добавкой пришёл? - глаза Михи хищно блеснули в темноте. Теперь это было явственно заметно, потому что здоровяк отступил на несколько шагов назад. Тем не менее, страха в нём Миха не почувствовал. Тот просто подобрался и достал нож, тускло блеснувший в неявном ночном свете. Миха видел, что на это были свои причины.

Мне всё равно, что ты за тварь на самом деле. Может ты упырь или ещё кто, но мне всё равно. Я искал тебя по своим каналам и узнал, что ты куда-то собрался с одной мерзавкой, которая специализируется на сокровищах. Тогда я понял, что назревает что-то крупное. Вижу я не ошибся… Давай сюда всё что нашёл. Со мной сорок человек. Даже чудовищу не одолеть такой отряд в одиночку. – глухо проговорил детина.

Миха не мог не согласится с вескостью его доводов, особенно учитывая, что как минимум трое из присутствующих стояли с натянутыми луками. Миха скрипнул зубами, но лишь для того, чтобы ненависть не заставила его кинуться в слепую необдуманную атаку.

Сейчас… Твоя взяла… Я всё отдам. – процедил сквозь зубы Миха. Развернувшись, он медленно пошел к своему варану.

Давай без глупостей. Всё выкладываешь и объясняешь что почём. Тогда я оставлю тебя здесь живого. Разве что, наверное, отрублю тебе руку за оскорбление, но это ведь пустяки по сравнению со стрелой в животе! – рассмеялся громила, предчувствуя богатую поживу.

Да уж, пустяки! – проговорил Миха, подходя к ящерице.

Сделав вид, что осматривает мешок, он незаметно ослабил упряжь, закреплённую на гигантской рептилии, а затем неожиданно схватил кусок мяса на палке и зашвырнул в толпу бандитов, бросившись под прикрытие нескольких деревьев. Почуяв свободу, ящер побежал прямо в толпу.

Это вызвало мгновенную реакцию. Кто-то выстрелил по Михе, но в сумерках промазал, а у кого-то сдали нервы. Две стрелы полетели в ящерицу, которая и без того была раззадорена видом еды. Это разозлило рептилию ещё больше, и она начала дико бушевать в рядах врага, хватая спасавшихся бандитов зубами и разрывая когтями.

Идиоты! Не надо злить варана! – заорал громила, но было уже поздно. На него уже бежал Миха. Ярость всего этого дикого дня, все разочарования, ужасы и обиды выплеснулись наружу. Миха дико зарычал, размахнувшись громадным чёрным фламбертом. Его глаза горели огнём, а длинные чёрные волосы развевались, словно змеи. Он рубанул со всей силы, легко разрезав тело бандита от плеча и до пояса. На лицо ему брызнула кровь, но Миха этого даже не заметил, Он уже искал новую жертву.

Паника в толпе усилилась. Последний оставшийся лучник видел, что вокруг, происходит страшное кровавое побоище, не зная в кого стрелять. Слева рвал людей в клочки гигантский варан, справа ещё более успешно сеял смерть Миха. Он был в крови уже с головы до ног.

Демон! Демон! Это демон, спасайтесь! – кричали вокруг.

Лучник выстрелил в Миху, но его руки тряслись и он не попал. В панике, многие побежали за периметр рунических камней, пытаясь найти спасение в пустыне, однако там их сразу же настигли песчаные черви, привлечённые шумом множества людей. Из приехавших в оазис бандитов не спасся почти никто. Только несколько самых шустрых вовремя сообразили что к чему и успели прыгнуть на своих варанов. Миха не стал догонять их. Он заворожено смотрел, как из-под земли появлялись гигантские шипастые отростки, раскрывавшие зубастые пасти, похожие на усеянные ножами колодцы. Они с невероятной быстротой хватали беззащитный корм, бегущий по песку. Рядом пировал ящер. Миха его не опасался. Теперь он наесться до отвала. Зайдя в воду оазиса, он немного постоял там, видя, как темнеет от крови прозрачная вода.

Это место больше не будет таким, как раньше… - задумчиво проговорил он, смывая с лица кровь.

Подхватив сумки, сброшенные ящерицей вместе со сбруей, Миха погрузил их на одного из варанов, оставленных бандитами. Рубанув на прощанье упряжи, удерживавшие остальных ящериц, он понёсся, рассекая ночь в сторону юга - подальше от Архаваля и этих мест. Если повезёт, то удастся миновать пустыню за пару дней.

Смогу ли я не спать пару ближайших дней, если не найду оазис? - безразлично подумал Миха.

И тут же понял, что сможет. Где-то вдалеке пели кости…