По воле случая. Том 4 (СИ)

Annotation

Опасность со стороны Организации миновала, все проблемы решены и теперь можно наконец расслабиться, погрузившись в веселую студенческую жизнь и изучение тонкостей искусства магии. Или же нет, и всё только начинается? Новые и старые вызовы, друзья и враги, проблемы и возможности — сколько еще их встретится Томасу на пути в новом для него мире?

По воле случая. Том 4.

ПРОЛОГ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

ЭПИЛОГ

По воле случая. Том 4.

ПРОЛОГ

Огромное поместье сияло. Ночное небо разрезали вспышки фейерверков, гремела музыка и смех, звенели бокалы. В главной зале одного из имений Романовых собрались члены самых именитых и уважаемых кланов и родов российского государства, и не только его. Этот клан действительно любили и уважали, и приглашение на один из их праздников по-настоящему ценилось, тем более, если это праздник по случаю шестнадцатилетия младшей дочери наследника.

Возле одного из столов, чуть в стороне от основной массы веселящихся, танцующих и ведущих светские беседы людей, стоял Юрий Романов — третий сын действующего главы клана. Высокий, по-аристократически стройный, с утонченным и одновременно мужественным лицом, он не обращал внимания на почтительные поклоны, музыку, красоту женщин и блюда на столах. Вот уже добрые пару минут всё его внимание и взгляд ярко-голубых глаз были прикованы к одному единственному человеку, а лицо едва заметно кривилось.

Юрий прекрасно умел маскировать свои чувства, но сейчас, оказавшись в одной зале с этим человеком, не мог удержать маску. Причина его ненависти была проста: Премьер-министр России, который и являлся объектом интереса, занимал законное место рода Романовых. По убеждению Юрия, по крайней мере.

Мужчина прекрасно отдавал себе отчет, как глупо ненавидеть, по-сути, робота, живую машину, но ничего не мог с собой поделать. Его неимоверно раздражало всё: прикрытое вежливой улыбкой холодное лицо, спокойные внимательные глаза и выверенные до миллиметра движения тела.

"Почему робота?" — спросил бы некто услышавший его мысли и незнакомый с этой темой. Дело в том, что претендент на высшую государственную должность, одержавший победу в предвыборной гонке, лишался очень и очень многого. Он на время отрекался от клана или рода и отказывался от всех личных богатств, но даже не это главное. Старый, еще времен самого Исхода, ритуал, полностью избавлял избранника от всех страстей. Решившийся на подобное человек на время действия своих полномочий, а это ни много ни мало, десять лет, в какой-то мере терял саму человечность. Корысть, алчность, страх, злоба и ненависть, любовь и даже банальная похоть — ритуал отбирал всё, возвращая лишь по окончании срока.

После того, как отгремела Вторая мировая война, стоявший в то время во главе государства император Михаил II Романов на долгие три месяца исчез из поля зрения народа и ближников. Тяжело перенесший понесенные Россией в войне потери, монарх закрылся в себе. И по сей день ходит не один десяток легенд и теорий, что именно тогда происходило в родовом имении Романовых, но когда Михаил Второй вышел на свет, государство дрогнуло от новых потрясений: монарх сложил с себя полномочия. И если бы этим всё и окончилось... Ещё большее удивление, непонимание и страх вызвал его последний указ в роли государя — Россия стала конституционной монархией. Род, а потом и клан Романовых, больше пяти сотен лет стоявший во главе империи, превратился в королевский. Очень богатый, сильный, и сохранивший немалое влияние, но уже не императорский. В чем разница? Всё просто: в случае конституционных монархий король является таковым лишь по титулу, но не по сути. Вся реальная власть сосредоточена в руках выборных органов, а во главе государства стоит премьер-министр.

Возвращаясь к истории: кланы склонились перед последней волей монарха. Будучи расчётливым и прозорливым человеком, Михаил Второй заранее предусмотрел вариант возможной войны за власть, а потому предварительно добился поддержки еще пяти Великих кланов. И остальные сдались, тем более, что взамен судьба предоставила им крайне заманчивую возможность: должность Премьер-министра России на ни много, ни мало, десять лет. Так что очень многие, считающие себя по умолчанию исключительно достойными, приготовились включиться в гонку за пост первого Премьера. Однако и тут все оказалось не так просто.

Прекрасно осознавая все потенциальные риски своего решения и слабость человеческой натуры, Михаил Второй провел огромную подготовительную работу. Древний ритуал, секрет которого он втайне выторговал у эльфов, повторно потряс общество и аристократов. Своей бескомпромиссностью, жестокостью и, увы, эффективностью.

Первая гонка за место Премьер-министра стала самой странной и непредсказуемой за всю последующую историю: многие из могущенественнейших родов, узнав про ритуал, благоразумно предпочли воздержаться хотя бы на первый раз, так что больше половины кандидатов представляли собой никому не известные дерзкие «выскочки». Еще год назад эти люди осмеливались лишь украдкой смотреть на «великих», а теперь вдруг встали с ними в один ряд, пусть и совсем не надолго.

Последующие десять лет оправдали расчеты: выбранный Премьер-министр великолепно справлялся со своими полномочиями. Лишенный многих человеческих слабостей, он действовал исключительно прагматично, руководствуясь законом и благом государства. Страна быстро восстанавливалась после войны, общество было довольно, а аристократы… Не все и не сразу, но они смирились. Как минимум, внешне.

Когда первый Премьер сложил с себя полномочия и все убедились, что к нему начали вовзращаться утраченные чувства, зародилась новая традиция. Богатейшие и сильнейшие — теперь каждый из кланов желал доказать остальным, что именно его избранник достоин стать следующим главой государства.

Однако недовольные есть всегда. Верховная власть связана не только с почетом и уважением, но и с немалой опасностью. Бывало в истории и такое, что на Премьеров покушались, однако службы безопасности и правоохранительные органы справлялись. По крайней мере, пока.

Юрий встретился взглядом с обернувшимся Премьер-министром и, мягко улыбнувшись, отсалютовал ему бокалом с шампанским.

Глава 1

Выходные пролетели незаметно. Всю субботу Том провел в собственном подсознании, под надзором Мастера разбирая и заучивая новое плетение. Одновременно с этим Кейташи пытался, как он сам выразился, «раскачать источник» ученика. По его словам, Тому оставались буквально пара шажков до следующего ранга, на именно они и были одними из самых сложных «в карьере» каждого мага. По итогу, за шесть часов медитации достичь хоть сколько-то ощутимых результатов, к неудовольствию Тома, так и не удалось: новое заклинание никак не желало покоряться, а источник, судя по ощущениям, даже не собирался реагировать на старания учителя.

-А ты как хотел? — наблюдая за ним, усмехнулся Кейташи, поднося к губам пиалу с чаем. Сделав глоток, он неторопливо продолжил: — Предыдущий и настоящий ранги дались тебе слишком просто. Естественно, подобные успехи немного вскружили тебе голову, но увы, дальше придется приложить серьезные усилия, друг мой. Скорость твоего развития итак потрясает, так что не горячись.

-Может получится прорваться силой? Как это было с Перемещением, — предложил Том, поморщившись при воспоминании об откате, которой принес с собой подобный способ. На секунду даже показалось, что слабость и бессилие, которые он испытывал на протяжении тех трех дней, вновь отдались во всем теле. Отвратительные ощущения.

-Может быть, — неопределенно качнул головой Мастер. — Вот только ступенька, получившая в этом мире название «S-ранг», отличается от остальных. И дело не в увеличении объемов энергии и не в плетениях, которые становятся тебе доступны. Все это ерунда.

-Я как-то не замечал серьезных различий, — припомнил пару встреч с магами высшего ранга Том.

-Не торопись с выводами, — усмехнулся Кейташи. — Те несколько противников, о которых ты сейчас наверняка подумал, можно сказать, были «эсками» скорее формально. Нет, они были весьма сильны и полны энергии, и некоторые даже порядком удивили, но… Настоящий S-ранговый маг, тот, кто достиг настоящих вершин магического развития этого мира — нечто большее, чем просто «пушка» с огромным боезапасом.

Японец презрительно повел плечами и вновь приложился к пиале.

-Тогда в чем разница, учитель? — осторожно поинтересовался Том, чувствуя, что вплотную подошел к загадке магических рангов. В детстве его не особо интересовала эта тема — мелкому пацаненку было достаточно понимания, что у него получается творить всякие волшебные штуки и родители с наставниками им очень довольны, а какие-то там ранги… Пусть над этим взрослые голову ломают. Кое-какие ответы он получил уже здесь, в новом для себя мире, однако дома понимание магии было на совсем ином уровне, и сейчас Том жалел, что не потрудился задать этот вопрос Мастеру раньше.

-Контроль, — с легкой улыбкой посмотрел на него как на неразумное дитя Кейташи. — Недостаточно просто выучить древний язык или местные руны, нужно правильно их использовать. Твой последний противник был довольно умел, однако и ему не хватало навыков и опыта взаимодействия со своей силой.

-Я бы так не сказал… — припомнил бой в горах Том.

Кейташи фыркнул:

-Представь большую широкую реку. В ней можно купаться, ловить рыбу, она может выйти из берегов и затопить какую-нибудь деревеньку. А теперь возьми ту же реку, и воздвигни на ней причалы, пару мельниц или электростанций, отведи от нее каналы для полива и так далее. Теперь река уже не просто дикая стихия, а нечто большее, с огромным потенциалом, согласись?

-Мм… Я понимаю, о чем ты, — задумался Том.

-Вот то-то и оно. Поэтому не спеши чрезмерно гордиться своей победой. И тот китаец, и ректор твоей Академии — формально на одном уровне силы, но поверь: с Эвинсом Тауриэлем тебе не справиться. По крайней мере, пока, — немного подсластил пилюлю Мастер. — О, похоже, к тебе гости. Подумай о моих словах, а пока иди. Встретимся позже.

Вынырнув из подсознания и открыв глаза, Том столкнулся взглядами с заинтересованно рассматривающей его Юки. Пользуясь тем, что «абонент не в сети» и не ожидая подвоха, кицунэ приблизилась практически в упор — так, что её дыхание ощущалось прямо на лице.

Забавно пискнув от неожиданности, сидящая на корточках девушка отшатнулась и потеряла равновесие.

-Ну и чем это вы тут занимаетесь? — раздался от двери грозный голос. Сложив руки на груди, Алиса хмуро рассматривала полулежащего Тома и растянувшуюся на нем Юки. — Я понимаю, что Япония — страна необычная, но тебе не кажется, что эта комната мало похожа на ванную, которую ты вроде как искала?

Пока рассерженная Алиса наводила порядок, тщетно пытаясь достучаться до невозмутимо рассматривающей ноготки Юки, Том прикинул дальнейшие планы и припомнил недавнее предложение Жени куда-нибудь выбраться. И вроде бы есть чем заняться: с новым плетением от Мастера позаниматься или подготовиться к понедельнику, но почему бы не воспользоваться свободным вечером и не провести время с друзьями? Так что по итогу небольшой компанией выбрались в город.

А в понедельник начался «ад», по крайней мере, по мнению новичков. Явно решившие не посрамить репутацию ГМА преподаватели, и до того не сильно баловавшие своих подопечных, помимо обычных занятий устроили первому курсу «небольшие проверочные работы». По каждому предмету. И честно говоря, наблюдать за вошедшими в седьмую группу гостями было по-настоящему забавно: судя по выражениям лиц, некоторые умудрились всего за один день пройти все стадии принятия: отрицание, гнев, депрессию, ну и так далее.

Зато Юки, с привычно невозмутимым видом отвоевавшая место на скамье рядом с Томом, ожидаемо не ударила в грязь лицом, обойдя по результатам тестов не только «коллег по несчастью», но и половину группы в целом. После чего с гордым видом потребовала от парня «заслуженной награды». Что она под этим понимает, раскрывать, естественно не стала, так что и не сомневавшийся в способностях этой хитрюги Том немного растерялся. Впрочем, сама напросилась: не обращая внимания на тревожно дернувшихся Анжелу и Холи, он уверенно протянул руку и погладил явно не ожидавшую подобного Юки по длинным волосам, скользнув по пушистому ушку.

-Молодец, отлично справилась.

Бисти замерла. Секунда — и ее лицо густо покраснело. Наблюдающий за ней Том невольно улыбнулся от настолько милой и непосредственной реакции обычно предельно самоуверенной лисицы.

-Ну даёт… — уважительно прошептал где-то за спиной Женя.

-Пойдем, провожу до общаги, — предложил Юки Том — уж слишком затянулась ее растерянность, как бы не пришлось потом отбиваться от новой порции слухов…

Называется «хотел как лучше, а получилось как всегда»: очнувшиеся от удивления и услышавшие предложение одногруппники одобрительно загудели. Ну, большая их часть — Анжела с Холи по-прежнему хранили напряженное молчание, явно ожидая ответа японки.

-А давай, — «проснулась» наконец Юки, возвращая себе привычную лукавую улыбку. Однако по глазам было видно, что она все еще под впечатлением.

-Я сделал что-то не так? — выйдя из главного здания, спросил парень непривычно тихую бисти.

-А… Впрочем, о чем это я, — изумленно посмотрела на него Юки и усмехнулась, заметив в ответ только непонимание. — Все время забываю, что ты у нас «не местный». В общем, не стоит прикасаться к ушкам бисти без спроса.

-Это я знаю, но ты как-то слишком уж сильно отреагировала.

-Ты же в курсе, что Япония — довольно консервативная страна, верно? Если во всем мире поступок, подобный твоему, воспринимается просто как немного неловкий и в некоторой мере интимный, то вот у нас… У нас подобное прикосновение означает, что бисти полностью тебе открыта и доверяет. Если бы ты прилюдно коснулся моего уха где-нибудь в Токио, то уже на следующий день все, кому не лень, обсуждали бы наши с тобой очень близкие отношения и дату помолвки…

Девушка наклонила голову к плечу и лукаво прищурилась:

-Если я тебе настолько нравлюсь, мог бы признаться как-нибудь по-другому… Нет, я совсем не против, но не у всех же на глазах! Еще и это твое предложение проводить…

-Да что ж такое, — устало потер лицо Том. — Как обычно, натворил по незнанию дел…

-Да ладно тебе, милый, — закусила губку Юки и, не выдержав, коротко рассмеялась, открыто наслаждаясь происходящим. — Я не дам тебя в обиду всяким там сплетникам, ты всегда можешь на меня положиться.

-Тебе это нравится, да? — обреченно посмотрел на нее парень.

-Очень. Видел бы ты выражение лица Миямото — у нее челюсть чуть ли не до пола отвисла. Ух, представляю, как на это отреагирует дядюшка, — мечтательно зажмурилась бисти и Том, заразившись ее настроением и не сразу обратив внимания на последние слова, широко улыбнулся. Впрочем, ненадолго:

-Погоди, а что там с главой Окава?

-Ну… Скажем так: его не слишком устраивает твоя кандидатура.

-Кандидатура…?

-Моего парня и будущего мужа, — хитро блеснула глазами лисица. — Не переживай, я с этим разберусь. Дядя еще не осознал, но все, что он может — это принять мой выбор.

-Каким еще мужем?!

-Так значит, быть парнем ты не против… Так и запишем, — деловито покивала Юки.

Не зная, как реагировать, Том застыл, молча хватая ртом воздух и стараясь даже не думать о неприятностях, которые сулит гнев главы одного из сильнейших кланов Японии. Пожалуй, о посещении Токио лучше на какое-то время забыть…

-Да всё в порядке. Ты, главное, дыши, — участливо посмотрела на него девушка и, подхватив за руку, потянула за собой. — И вообще, я не понимаю, почему со своими способностями ты все еще не стал главой какого-нибудь рода или даже клана?

-Даже будь это так просто, у меня нет никакого желания возрождать аристократическую фамилию Абель. И ты знаешь, почему, — отрицательно качнул головой Том. Сама того не осознавая, Юки вновь коснулась больной темы.

-И поэтому ты теперь всю жизнь будешь шарахаться от аристо? — неожиданно серьезно спросила бисти. — Я знаю твою историю, но теперь что, будешь бесконечно оглядываться назад и бежать от ответственности? Ладно я, но ты о своей Орловой то подумал?

-И что с ней?

-Не знаю ее родителей, но могу сказать точно: они очень милые и демократичные люди, раз позволили принцессе клана встречаться с, по-сути, простолюдином. И это здорово, но есть одно «но»: если вы двое планируете в дальнейшем прийти к чему-то бо́льшему, то легко вам не будет. Какими бы замечательными ни были Орловы, но далеко не все аристо разделяют подобные взгляды. Брак с обычным человеком… Семью твоей возможной невесты будет ожидать мало приятного. Вам двоим даже на банальный приём сходить будет сложно, а если и позовут, то роли объекта сплетен и насмешек точно не избежать.

-Да плевать на всё это, — неожиданно для себя вскипел Том. — Пусть оставят свои приёмы себе.

-Ну и зря, — покачала головой Юки. — Это ведь не только пьянки, танцы и сплетни, но и возможность поддерживать старые связи и налаживать новые. Даже если тебя все это не волнует, то подумай, каково будет Алисе? Ну и мне, конечно, — лукаво улыбнулась девушка.

Том собирался что-то ответить, но не успел: Юки приложила пальчик к его губам:

-Тс, не нужно сейчас ничего говорить. Ты мне нравишься любым, но все-таки подумай, ладно?

И, быстро отняв палец и подавшись вперед, девушка убежала.

-Как всегда себе на уме… — проворчал Том, коснувшись горящих после короткого жгучего поцелуя губ.

-Спасибо, что проводил! — добежав до дверей общаги, развернулась и задорно крикнула Юки.

-Вот ведь чертовка, — невольно усмехнулся парень.

Не торопясь перемещаться, он медленно направился в сторону дома — голову переполняли мысли, требовавшие срочного внимания. Сначала Орловы, потом Мастер, а теперь вот и Юки… Ее неожиданная отповедь словно содрала пластырь со старой болячки: будучи некогда принцем настоящего и довольно старого клана, он и сам понимал всю сложность ситуации с аристократией, но до сих пор обходил эту тему стороной. Старался не приближаться, зная, что в таком случае тихий мирок его теперешней жизни уйдет навсегда: он не собирался отказываться от Алисы, и уж точно не желал ей и Орловым описанных Юки неприятностей. Жил, как любой из нас — наслаждался моментом и старался не заглядывать в завтрашний день, откладывая проблемы и вопросы на потом.

-Томас Абель? — вырвал его из размышлений холодный голос.

Подняв глаза, Том только сейчас обратил внимание на преградившего путь парня с нашивкой пятикурсника Академии на груди. Судя по характерному разрезу глаз и легкому акценту, незнакомец явно прибыл откуда-то с востока…

-Он самый.

-Я вызываю вас на поединок.

-Мм, — неопределенно протянул Том, присматриваясь к энергетическому телу японца. — А причина?

-Ты еще и спрашиваешь? — скривился пятикурсник. — Ты посягнул на честь принцессы клана Окава!

-Да чтоб тебя… — устало вздохнул Том.

* * *

И вновь он стоит на бетоне Арены. Вновь гудящие, забитые до отказа трибуны. Звенит голосок размышляющей о причине и прогнозах на поединок бессменной ведущей — горячо обожаемой студентами Аэлии Лироуд.

На эту дуэль Том согласился далеко не сразу. Дело, естественно, не в опасениях или, тем паче, страхе, ни в коем случае. Просто Ито Керо, а именно так звали стоящего напротив пятикурсника, пришелся совершенно не вовремя со своим вызовом. Но в итоге пришлось уважить не принявшего первоначальный отказ и проявившего недюжинный напор японца. Следуя букве устава Академии, тот не предпринимал агрессивных действий, и даже, что удивительно, не пытался разносить порочащих слухов о трусости первокурсника, но вот все остальное… Японец весь вечер продежурил под окнами дома будущего противника, а на следующий день принялся донимать бесконечным нудежом по поводу отсутствующей в нежелании сражаться чести. Прилип как банный лист, и в итоге Том психанул и все-таки принял вызов. И вот они здесь.

Махнув рукой откровенно лыбящемуся над ситуацией (а то, что он уже в курсе, никаких удивлений не вызывало) Аресу, Том кивнул, показывая, что готов.

-Иии, наши участники готовы! — взвилась к потолку иллюзия Аэлии. — Мистер Абель уже исполнил свой ритуал поглаживания бетона (услышав это, Том поморщился), мистер Ито — традиционный поклон, а значит, мы можем начинать! Господин Арес, прошу активировать барьер!

Над поединщиками сомкнулся защитный купол.

-Давайте все вместе! — подняла кулачок ведущая. — Три!

-Два! — грянули трибуны.

-Один! Бой!

Ито сходу активировал Щит, а сверху натянул Огненный доспех, после чего застыл на долгих две секунды — судя по мелькающим и складывающимся сразу в три круга рунам, взялся кастовать что-то особенно мощное.

-Неужели мистер Абель совсем не собирается защищаться? — разнесся над Ареной звонкий голосок ведущей. — Господин Арес, похоже, вам стоит быть наготове!

Закатив глаза, Том для приличия накинул на себя Щит: не то, чтобы он совсем не ожидал сюрпризов от пятикурсника, все же за пять лет многому можно научиться, но вот его сила… Судя по увиденному вчера, Ито едва-едва перешагнул рубеж А-ранга.

-Ну ты хоть немного серьезнее отнесись, что ли… — отвесил ему подзатыльник (и никакая защита не помогла) призрак Мастера. Кейташи, похоже, подзасидевшись в тишине и одиночестве подсознания ученика, выбрался «на поверхность» — «посмотреть, что да как в мире живых». — Для японцев честь и этикет значат очень многое, так что не плоди себе недругов.

Том едва заметно кивнул, соглашаясь со словами старого друга, и сжал появившуюся катану в руке.

А тем временем, Ито закончил плетение и вечернее небо озарил свет огромного огненного дракона.

-А ведь неплохо… — покивал Мастер.

Том мысленно согласился: дракон был чем-то сродни элементалю, можно сказать, одна из возможных форм. Действительно неплохой уровень. Единственное — зачем делать его настолько огромным? Непрактично, да и силы на поддержание размеров требуется немало. Элементали ведь не просто так создают похожими на людей… Впрочем, уже сам факт призыва подобной зверушки говорит о таланте противника, так почему бы и правда не уважить противника? Тем более, что и повод для поединка не худший — честь девушки, все дела…

Давно въевшиеся в самую подкорку памяти слова Древнего языка складываются в привычное плетение, короткий волевой импульс — и удар ринувшегося на Тома дракона принял на себя появившийся перед хозяином Эдементаль воды.

Трибуны восторженно зашумели, следя за схваткой призванных сущностей. Силы в дракона Ито и правда вложил немало — воздвигнутый Элементалем водный щит пошел клубами пара и лопнул, водопадом обрушившись на пол Арены.

Не следя за их схваткой, Том накинул Ускорение и «выстрелил» собой в сторону противника. Разрубив пару мощных Ледяных стрел и один огромный ледяной же сюрикен (а вот это что-то новенькое), парень подлетел к Ито. Зазвенела сталь столкнувшихся лезвий катаны и нагинаты.

-Весьма необычный выбор оружия! Божечки, какая же все-таки красота, — умилилась огромная иллюзия ведущей. Девушка явно тащится по японской тематике. Впрочем, когда-то давно Том и сам засматривался на эту разновидность копья, любуясь его хищной красотой.

Но минусы есть у всего, и в случае нагинаты это размер. Длинная рукоять просто не предназначена для боя на ближней дистанции.

Судя по всему, Ито и сам прекрасно понимал эту слабость. Парировав очередной удар, пятикурсник разорвал дистанцию, после чего ударил по полу Арены. На краткий миг вспыхнул рунный круг — и Щит Тома затрещал, сдерживая стремительно поползший по телу лёд.

Удивившись — а он расценивал Ито как исключительно огневика, парень сосредоточился и полыхнул Огненным доспехом, таким же, как на противнике.

-Что за удивительный бой! — вдохновленно вещала на всю Арену Аэлия. — Прямо песнь Льда и пламени! (п.а.: сори, не удержался:)).

-Неплохо, но давай закругляться, что ли... Запаса моей энергии надолго не хватит, а я еще местную Японию хотелось бы посмотреть вживую, — на ухо ученику проворчал призрак Мастера.

Проще сказать, чем сделать… Пятикурсник явно вошел во вкус и не собирался останавливаться, несмотря на потраченную на дракона энергию. Использовать в подобном бою «козыри» вроде Жертвы времени, Перемещения или магии Тьмы не хочется — как-то нечестно по отношению к противнику, тем более, что Ито не дал поводов для неприязни. Впрочем… Можно попробовать кое-что новое.

Коротко оценив примерное количество имеющегося времени, Том вонзил меч в бетон Арены. От не заметившего препятствия клинка по площадке побежали ветвистые светящиеся линии — и Щит противника захрустел. На какое-то мгновение притихшим зрителям показалось, что пятикурсник застыл в воздухе, поднявшись на растущих из пола и хищно посверкивающих стальных лезвиях. Том сделал пасс рукой — и на собиравшегося взлететь японца сверху упала массивная стальная плита. Такого Щит уже не выдержал и пошел трещинами, грозя развалиться в любое мгновение. Уже приготовившийся вмешаться Арес опустил руку — по воле Тома мечи и плита растворились в воздухе.

-Я признаю поражение, — склонил голову Ито, возвращая нагинату в Пространственный карман.

-Недурно, ученик… Не видел у тебя раньше подобного, — оценил Мастер и нетерпеливо подлетел поближе. — Ну всё, пошли уже.

Глава 2

Сразу после боя, приняв заслуженные овации и мельком оценив следующую пару поединщиков (исходя из комментария ведущей, на этот раз никакого конфликта между сторонами не было — обычный учебный поединок), Том переместился в Токио: раз уж обещал Мастеру показать местную Японию, нужно держать слово.

Помня о возможных деликатных вопросах со стороны «дядюшки» Юки, долго задерживаться в столице они не стали — прогулялись по тому самому парку, где Том иногда медитировал, прошлись по центру города, посмотрели издалека на Императорский дворец — и вновь переместились. Пользуясь случаем, парень решил заглянуть к Митсеру Кавамура — кузнечных дел мастеру, согласившемуся починить сломанную в сражении с людьми Организации катану.

Кавамура-сан оказался дома и пусть и без звонка, но принял неожиданного гостя. Приятно, черт возьми: вряд ли почтенный мастер каждому выказывает подобное отношение.

Посидели в беседке, попили чай, благо особый артефакт поддерживал во дворе старика благоприятную температуру. Несмотря на царящую за пределами территории поместья осеннюю сырость и прохладу, внутри было вполне тепло и сухо.

Том даже не подумал расстраиваться, услышав, что катана еще не готова — он и не ожидал, что кузнец с мировым именем ради его заказа подвинет все остальные. Так что просто наслаждался приятной компанией и ни к чему не обязывающим разговором.

Не обошлось, естественно, без поединка: Кавамура-сан не стал ходить вокруг да около и напрямую предложил сразиться. Опять же готовый к подобному Том с легкостью согласился. И вновь бой, как и в первый раз, безо всякой магии — только честная сталь. За полчаса они успели провести три (!) сражения, и на этот раз результаты не были столь однозначны: первый окончился в пользу Тома, второй — вошедшего в раж кузнеца, а в третьем подуставшие поединщики, после почти десятиминутного сражения решили сойтись на ничьей. Расстались довольные друг другом, и даже Кейташи, который, естественно, не мог пропустить подобное зрелище, остался удовлетворен результатам: Кавамура-сан, несмотря на возраст, получил от него оценку крепкого профессионального бойца, что о многом говорило знающему человеку. Более того, Мастер искренне сокрушался, что за отсутствием тела не имеет возможности самостоятельно сразиться с подобным противником.

В общем, удовлетворив жажду учителя к новым видам и ощущениям, и отмахнувшись от его благодарностей (старик порядком расчувствовался от видов почти родной Японии), Том вернулся домой. Удивляться открывшейся глазам картине мило улыбающейся Юки, напротив которой за столом сидела надувшаяся как мышь на крупу Алиса, сил уже не осталось.

-Что у них опять произошло? — поинтересовался он у привалившейся к стене с чашкой чая в руках Ири.

-Да все как обычно, — усмехнулась эльфийка. — Тебя не поделили. До Алисы дошли слухи про ваши с лисицей «особые отношения».

Почувствовав укол вины за допущенную по недальновидности промашку, Том пошел «примирять воющие стороны».

-Ученик, ты бы не вмешивался…, — донесся ему в спину голос вновь вынырнувшего понаблюдать Мастера. Кейташи явно наскучило целыми днями медитировать в подсознании парня и просматривать воспоминания Тома, отчего он стал гораздо чаще выбираться наружу, все больше напоминая духа-хранителя из одного старого аниме про шаманов. — Когда женщины выясняют отношения, мужчине лучше не лезть…

Он явно знал, о чем говорил — на мировую девушки идти не пожелали, взамен мило и очень ласково попросив дать им возможность разобраться самим. Так что, получив тарелку с ужином, порядком ошеломленный Том решил поесть в своей комнате, напоследок поймав извиняющуюся улыбку Ири.

Обижаться на девушек он даже не собирался, тем более, что вроде как и его доля вины во всем этом имеется, так что решил воспользоваться возможностью и посвятить время обдумыванию свалившихся в последнее время событий. И почему-то больше всего внимание приковывала вчерашняя речь Юки насчет кланов и аристократии.

-Я вообще не понимаю, чего ты грузишься, — наблюдая за отрешенно поглощающим ужин учеником, блеснул знанием современных словечек Мастер. Тот разговор он благополучно подслушал в памяти Тома. — Ты уж прости, но девочка в чем-то права. Я понимаю твое нежелание вновь погружаться в будни аристократов, но как иначе ты вообще представляешь свое дальнейшее будущее? Твои таланты и знания уникальны для этого мира. Пока тебе удается скрывать большую их часть, но вечно так продолжаться не будет. Я тебя знаю, и не сомневаюсь, что ты так и продолжишь влезать во все попадающиеся на пути неприятности. Или что, планируешь окончить Академию и пойти работать обычным магом в какую-нибудь мелкую фирму? Будешь гонять тучи, строить всякую ерунду при помощи магии Земли или что?

-Ну ты слишком-то не утрируй… — проворчал Том, чувствуя, что слова Кейташи бьют точно в цель.

-Ты пережил тяжелый опыт, друг мой, — тяжело вздохнув, завис рядом Мастер. — Твои опасения естественны, ты не хочешь повторения случившегося и не готов пережить нечто подобное еще раз. Но вместе с тем ты далеко не глуп, и понимаешь, что отсутствие перед твоей фамилией приставки «клан» или «род» абсолютно не гарантирует безопасность для тебя и твоих близких. Такова жизнь, в каком бы мире ты ни оказался. По крайней мере, жизнь одаренного.

-Да меня не только это напрягает… Я кучу раз ходил с родителями на всякие приемы и званые вечера, и даже в юном возрасте понял, как мало за всем этим искренности … Стоит ли взваливать на себя всю эту мороку с выстраиванием отношений, связями, бизнесом и прочим? Ради чего?

-Ради будущего, ученик, — спокойно и безо всяких сомнений ответил Мастер. — Твоего и твоих близких. Твои детей и внуков, когда они появятся.

-Ну ты загнул…

-Ты собираешь вокруг себя столько родовитых красавиц, неужто и правда рассчитываешь долго проходить в холостяках? — с лукавой улыбкой посмотрел на него Мастер.

-Ну вообще, планировал. У нас с Алисой… и остальными, наверное, и так вроде все неплохо.

-Ты все еще такой ребенок в некоторых вопросах… — по-отечески вздохнул Кейташи. — Понятно, что неплохо, но они ведь девушки. Даже простые девчонки любят понимать, что на стоящего рядом с ними мужчину можно положиться, опереться, что их отношения не ограничиваются любовным воркованием. А у тебя тут аристократки, да еще и какие! Красивое личико, умение махать катаной, да Огненными шарами кидаться не будет очаровывать их вечно, знаешь ли.

-И где ты только успел всех этих мудростей понабраться? — посмотрел на него с улыбкой Том. — Сам в холостяках до последнего проходил.

-Мудрость приходит с годами, а их-то мне уже немало, — старчески покряхтел Кейташи.

-Да у тебя чуть ли не половина возраста — Жертва времени, — возмутился парень, и, не сдержавшись, подколол наставника: — И да, учитывая нашу продолжительность жизни, ты, считай, совсем недавно получил право называться взрослым мужчиной.

-Так, ты не отвлекайся давай, мы тут серьезные темы обсуждаем, — перевел стрелки Мастер и они, переглянувшись, рассмеялись.

-Но вообще, в твоих словах есть доля смысла, — признал Том.

-Доля?! Да я с тобой сокровенным опытом делюсь, нажитым путем проб и ошибок!

-Я обещаю подумать над всем этим, — серьезно кивнул парень. — И если все же решу нырнуть в аристократическое болото, нам с тобой придется серьезно пораскинуть мозгами, как этого добиться. Право создания рода на базаре не купишь, сколько бы денег у тебя ни было. Нужно будет чем-то удивить правительницу Араимара, показать, почему именно я достоин подобной чести.

-Пф, нашел проблему. Со мной тут Ириэллия поделилась своими идеями насчет карманного накопителя энергии… А ведь это лишь малость, мы с тобой многое можем предложить этому миру, при её-то помощи.

-Это ее талант, и это будет только ее заслугой, — несогласно качнул головой Том. — Даже если бы я согласился на подобный метод достижения цели, правительница скорее сделает аристократкой ее, а не меня.

-Ну, во-первых, первоначальная идея и знания все-таки твои. Наши с тобой. А во-вторых, вы можете заниматься разработкой на условиях равноправных партнеров, — поправился Мастер, после чего едва слышно добавил: — А лучше супругов, девочка явно не против…

-Опять ты с этой темой. Погоди, что за «не против»? Опять за моей спиной шепчетесь?

-Ну, она иногда ко мне заглядывает… Я научил ее, как делать это без твоей помощи, — замялся Кейташи.

-Тихушничаете без меня в моем же подсознании? — возмутился Том.

-А пойду-ка я прогуляюсь, на красоты Симирина посмотрю.

-Все равно никуда ты не денешься, старик, — погрозил вслед скользнувшему сквозь стену дома очень уж самостоятельному воспоминанию парень.

Оставшись в одиночестве, Том вновь задумался, возвращаясь к проблеме Орловых. Ситуация с подосланной Ольгой, а главное с обнаружившимся у нее пространственным Амулетом, изначально казалась ему странной: откуда у вроде как довольно мелкого клана подобная вещь? По словам Ириэллии, даже в самые продуктивные месяцы своей работы она их делала не так уж и много, и вряд ли у Мальцевых, Селезневых и прочих подобных были связи с Организацией. Перекупили у первоначального заказчика? Тоже вряд ли — кто пожелает расстаться с настолько уникальным товаром? Том не был знатоком политики и интриг, но даже с высоты своего небольшого опыта отчетливо ощущал некую нелогичность происходящего. Ощущение, будто за «клановой мелочью» стоит кто-то покрупней, и в таком случае возникает вопрос: кто это и что ему нужно от Орловых?

-Псс, ты чего сидишь грустишь? — заглянула в комнату Ири. — Пойдем попьем чай.

-Разобрались они там? — хмыкнул Том.

-Вроде того, — хмыкнула эльфийка. — Пошли-пошли.

-Иду, куда я от вас денусь, — вздохнув, поднялся парень.

* * *

Игорь Орлов шел по широким коридорам Кремлевского дворца. Из раза в раз он не уставал поражаться роскоши интерьеров главного здания страны, но сейчас его мысли были далеки от мрамора стен, резных дверей и позолоченной лепнины на потолке. Не обращал он внимания и на расставленных через равные промежутки часовых: каждый из них был как минимум А-рангом, и учитывая их общее количество, проникались как правило даже клановые аристократы. Но ничего из этого не привлекало внимания наследника клана Орловых. Вчера, наконец получив выкладку аналитиков, они с отцом плотно призадумались: по результатам работы специалистов появились некоторые интересные подробности. Прямо об этом в отчетах не говорилось, но вся имеющаяся информация наталкивала на мысль, что за «хозяином» Ольги Поповой и его шайки-лейки стоит кто-то еще.

Из доступных данных по рынкам артефактов установить путь оказавшегося в руках Тома амулета так и не удалось, из чего следовал вывод, что приобретен он неофициально. Учитывая некоторые подробности дела об Организации, оно и понятно: артефакты, подобные этому, вряд ли бы когда-нибудь попали на «белый рынок», но это ладно. Некоторые связи, имевшиеся у отца в криминальном мире, пролили свет на саму возможность покупки схожего амулета и его цену. И то, и другое заставляло сомневаться в возможности Мальцевых и Селезневых раздобыть артефакт самостоятельно.

Вместе с этим, напрягал момент появления амулета и Поповой Ольги в Академии: до этого оппонент действовал гораздо скромнее, явно осознавая свои реальные возможности в прямом противостоянии Великому клану. А тут словно с цепи сорвались, будто почуяв за собой реальную силу.

Успевший благодаря отцу немало «повариться» в политике Игорь практически сразу пришел к выводу, что возможность появления у Мальцевых действительно серьезного союзника вполне допустима. К сожалению, мирок российских кланов, как и любой другой, далеко не так спокоен, как бы того хотелось. Каждый норовит перетянуть одеяло на себя, урвать куш покрупнее.

С другой стороны, эта попытка похищения, пусть она и была близка к успеху, выглядит довольно топорно. Да, у противника был бы серьезный козырь, но карту шантажа в подобном деле нужно еще суметь правильно разыграть. Опасный, короче говоря, маневр. Очень опасный, практически самоубийственный. Будто Мальцева и его дружков решили использовать как разменный материал…

Игорь беспокойно дернул подбородком. Этот вывод, к которому они пришли вчера с отцом, все больше обретал смысл. Но тогда кто этот таинственный «благодетель»?

Прерывая размышления наследника, не заметившего, как добрался до нужного кабинета, часовой распахнул тяжелую дверь. Пройдя небольшую «проходную» и вежливо поприветствовав секретаря, Игорь потянул на себя следующую дверь.

-Добрый день, господин премьер-министр, — Орлов коротко поклонился сидящему за массивным, но при этом удивительно простым столом мужчине. Спартанская обстановка, отсутствие каких-либо излишеств и приоткрытая форточка окна, через которую комнату наполнял свежий прохладный воздух — кабинет открыто говорил о сущности своего хозяина: работа и только работа. Простой стол, несколько столь же обычных офисных кресел, да несколько шкафов, забитые аккуратно выстроенными папками. Внимание привлекали разве что хороший дорогой компьютер известного зарубежного бренда и стоящая рядом маленькая фоторамка, с которой практически лишенному эмоций на время срока полномочий отцу тепло улыбались две красивые девушки — дочери действующего премьер-министра России, в миру известного как Сергей Геннадьевич Вяземский.

-Скорее вечер, — бросил взгляд за окно хозяин кабинета. — Присаживайтесь, Игорь Михайлович. Не будем терять времени, я слушаю.

Игорь едва сдержал улыбку — несмотря на все перешептывания в кулуарах и некоторую опаску по отношению к «роботам», в которых превращались премьер-министры, ему подобное поведение только импонировало. Он с самого детства восхищался гениальной идеей последнего императора России, равно как и самим ритуалом, превращавшим каждого нового Премьера в идеальный инструмент государственной машины. Умный (а другие просто не прорывались сквозь выборную компанию), предельно сдержанный, лишенный практически любых человеческих слабостей… Древнему ритуалу было все равно, сколько грехов было за человеком до этого — он просто делал свою работу, и делал великолепно.

Хотя Игорь, как он сам себе честно признавался, вряд ли бы смог согласиться на нечто подобное, несмотря на всю эффективность и пользу для страны и народа — уж слишком тяжело на целых десять лет расстаться с доброй долей человеческих эмоций, а ведь среди них есть и неплохие. Та же любовь, например. Как можно на целое десятилетие практически перестать чувствовать любовь к своим горячо любимым детям и жене? Воистину, каждого, кто взваливает на себя подобную ношу, можно смело вносить в учебники истории. Что, кстати, и делается.

-Итак, — соединил пальцы Премьер-министр.

-Прошу прощения, отвлекся, — очнулся Игорь, доставая из Пространственного кармана наработки аналитиков и флешку с записью беседы с Поповой Ольгой. — Не могли бы вы ознакомиться?

-Хм… Почему бы и нет? — подтянул к себе папку Премьер.

В России для начала клановой войны необходимо получить разрешение от специального госоргана, занимающегося частью внутренних дел, связанных с кланами. В частности, одним из обязательных пунктов действующего по этому поводу закона является наличие подтвержденных оснований для начала вооруженного конфликта между двумя кардинально различными по своему положению, богатстве и силе кланам, как это было в случае условных Орловых и Мальцевых. Достаточно практичное, на самом деле, правило, позволявшее нормально существовать небольшим кланам и родам. Однако стоит учитывать, что в случае прямой подтвержденной провокации, «бо́льший» из участников войны имел право на разумный ответ, однако и в этом случае требовалось официально все оформить, пусть и постфактум. Аналогичное правило действовало и для конфликтов примерно равных по силе противников.

-И опять вопрос — чего именно пытались добиться Мальцевы?День, максимум два — и мы бы вытащили Алису, помножив похитителей на ноль, — мелькнуло в мыслях ушедшего в себя Игоря.

Кстати, эти правила, как и некоторые другие, ввел все тот же Михаил Второй, справедливо рассудивший, что постоянные неконтролируемые войны между аристо наносят вред экономике государства и влекут потери среди простых граждан. Так что пусть и немного, но вольницу кланов и родов урезали. К примеру, аристократам было запрещено в ходе конфликта причинять вред простым гражданам. В противном случае применялись установленные законом наказания, вплоть до уголовных. То же самое касалось и имущества: если зацепил Огненным шаром чью-нибудь припаркованную машину — будь добр, компенсируй ущерб. Так что все свои разборки кланы старались устраивать как можно более «деликатно», не нарываясь лишний раз на проблемы с законом. А какие-то мелкие противоречия зачастую разрешают в ходе поединков, причем далеко не всегда смертельных.

Кстати, немного о российских кланах, раз уж зашла речь. Первые из них появились незадолго до Исхода, и стали, фактически, объединением нескольких родов, согласившихся встать под начало одного, которому и передавалась вся власть и право принятия решений от имени клана. Грянувшие изменения, когда в мир пришли эльфы, бисти, а следом и магия, только укрепили эту систему: именно в родах, и особенно в «немолодых», появились первые человеческие маги. Как вскоре объяснили эльфы, в первую очередь это связано с «чистотой крови». Пусть звучит это не слишком приятно, но именно родовитые всегда максимально серьезно подходили к вопросам браков. И да, от них же пошли и первые маги-простолюдины: к примеру, заглянул лет пятьдесят назад некий аристо под юбку служанке, заделал бастарда — и кровь откликнулась уже в детях этого самого бастарда. А учитывая, что богатые и влиятельные никогда не были против «сходить на сторону», подобных незаконорожденных детишек в стране было немало.

Позже, когда энергетический фон мира обрел стабильность, обнаруживать искру Дара стали и в людях, в семье которых никто и никогда даже рядом не стоял с аристократами. В чем тут дело ни эльфы, ни бисти, у которых и самих была схожая ситуация, объяснить уже не смогли — просто «раз!», и в совершенно обычном ребенке просыпается способность к оперированию магической энергией.

Вообще, сейчас в России насчитывалось порядка шестидесяти кланов, из которых десять получили приставку «Великий». Возраст клана и родов, в него вошедших, боевая сила и обеспеченность — именно это и позволило определить, какой клан достоин называться Великим. Большая их часть вела историю с первого появления самого понятия «клан», и за многие десятилетия развития сумела скопить солидное количество ресурсов. К примеру, в основе могущества Орловых лежала горнодобывающая промышленность и металлургия. У тех же Дашковых это сельское хозяйство, а у Шереметьевых — значительная доля всего, что связано с перевозками.

Учитывая общее количество населения и размеры государства, ситуация с бизнесом в России была несколько проще, чем в том же Араимаре, где Главные кланы являлись чуть ли не монополистами в своих сферах. Самый простой пример — это клан Аксаковых, который вот уже третий десяток лет умудряется навязывать конкуренцию Шереметьевым в сфере авиаперевозок. И кстати, им в этом немало помогают те самые правила ведения клановых войн Михаила Второго, ну и другие законы, поощряющие конкурентные отношения. Рыночная экономика, как никак. В противном случае Великий клан просто задавил бы «молодняк», а так приходится терпеть самолеты и аэропорты Аксаковых. Даже сотрудничать иногда умудряются…

Хотя, нельзя не отметить, что несмотря на все законы, войны аристо — событие все же не уникальное. Условно, ляпнул чего наследник какого-нибудь мелкого клана, или и вовсе, без повода убил противника — и вот он, формальный повод. Так что не одними законами живет российская аристократия, все как везде: переговоры, соглашения, союзничество и сватовство, и так далее.

-Интересное чтиво, — отвлек задумавшегося Игоря голос премьер-министра. — Что ж, давайте обсудим.

Глава 3

Долгожданный звонок раздался на следующий день. Торопливо попрощавшись с Юки, с которой они как раз вышли с последней пары, Том вызвонил Ольгу. Подождав ее возле общежития, парень перенесся к Орловым. Алису решено было оставить в Академии, все равно никакой особой роли в предстоящем представлении ей не нашлось. Оно и к лучшему — гораздо проще действовать, зная, что девушка в безопасности.

-Всем привет, — махнул Том встречающей его чете Орловых и огляделся. Судя по ощущениям, клан перешел в режим войны: окна и стены окутывает едва заметная пелена готового к активации защитного купола, в саду и доме ощущаются пара десятков сильных одаренных, а сдержанно улыбающиеся супруги едва не сверкают от увешивающих их артефактов.

-Ири бы оценила, — мелькнула непрошенная мысль. Волнение, куда без него — все же не стычка с преступниками в далеком Китае, а самая настоящая клановая война. Последняя подобная кардинально изменила его жизнь... К черту эти мысли! Благодаря счастливому стечению обстоятельств, Орловы получили шанс быстро и безболезненно решить вопрос. Для себя безболезненно. А Том им в этом немного поможет.

-Готовы? — серьезно посмотрел на них с Ольгой вошедший в гостиную Михаил.

-Да.

-Отлично. План следующий…

* * *

Федор Мальцев торжествовал. Короткий звонок, полученный пару минут назад, поднял его настроение до небес: еще немного и реализуемый последние несколько месяцев план наконец претворится в жизнь! Единственное, жаль, что придется сделать все самому: Селезнев запаздывал, а готового прибыть по первому зову Турова Федор Васильевич всерьез не воспринимал. Впрочем, кое-какая польза нашлась и от него: блокиратор магии, который курьером передал недалекий союзничек, придется весьма кстати. Пусть Орлова, успевшая покорить весьма солидный для ее лет ранг «B», и неопасна, но кто знает, какими артефактами ее снабжает Великий клан.

-Великий… — мечтательно протянул Мальцев. — Скоро многое поменяется...

-Федор Васильевич, все готово, — прервала момент его торжества вошедшая помощница.

Недовольно поморщившийся было мужчина невольно залюбовался девушкой и не сдержавшись, закружил ее по комнате.

-Федор Васильевич, вы чего… Сейчас не время… — вяло запротестовала помощница и Мальцев одернул себя: сначала надо закончить дело!

-Ты права Юленька, пойдем.

Путь в тренировочный зал, которому сегодня выпала честь принимать высокую гостью, пролетел незаметно. Стараясь не пялиться на плавно покачивающиеся «нижние девятносто» помощницы впереди, Мальцев в последний раз прогонял план. Комната для пленницы готова, воины клана «заряжены» и ждут команды, войска союзников также наготове. Для такого случая Гоша даже умудрился найти наемного мага Пространства. Из-за рубежа, понятное дело — местных в подобные дела вовлекать не стоит, да и не захочет никто связываться с одним из Великих кланов. Впрочем, все это лишь перестраховка — специально отряженный человечек уже ожидает отмашки, готовясь доставить Орловым неприятные вести, после которых противостояние будет фактически выиграно.

-Всем занять позиции, — властно махнул рукой Мальцев, входя в помещение тренировочного зала. Воины послушно склонили головы и рассредоточились, готовя заряженные дротиками со снотворным пистолеты — на случай, если все-таки придется активировать подавитель магии. Но опять же, в подобном Мальцев сомневался — вряд ли Игорь Орлов вырастил собственную дочь полной дурочкой. Сама сдастся, как только увидит двоих S-ранговых и сразу четыре (включая самого Федора Васильевича) «ашки». Еще трое «эсок» дежурили сейчас во дворе поместья — Мальцев стянул сюда всех лучших воинов клана, нашлось место даже главе подчиненного рода Лузгиных. Хотя ворчал старик так, что будь здоров.

-Ну где же ты, Оленька? — нетерпеливо посмотрел на часы Мальцев.

Словно по заказу внутри очерченной площадки появились две фигуры.

-Ты еще кто такой? — непонимающе всмотрелся в незнакомое лицо глава клана. Темные волосы с отдельными белыми прядями, ярко очерченные скулы, подтянутая фигура… Федор Васильевич едва ли не физически почувствовал интерес своей помощницы к непрошенному гостю. Но самое главное это глаза… Полностью черные, с неестественно светлой, почти белой роговицей, они пугали своей чужеродностью, словно… Словно не из этого мира!

-Уничтожить! — взревел осознавший Мальцев. Но воины не успели: пристально рассматривающий Федора Васильевича парень нехорошо усмехнулся и картинно щелкнул пальцами.

-Господин…? — вопросительно протянул один из «эсок», убедившись, что круг действительно опустел.

Мальцев и сам не знал, что делать дальше: он узнал парня, с которым вроде как весьма близка Алиса Орлова. И если он прибыл вместо нее…

-Поднять защиту!

-Что за паника, Федор Васильевич? Однако, не соответствует твоему высочайшему положению… — раздался негромкий, но очень густой и полный силы голос с едва заметной издевкой где-то в глубине.

Побледневший Мальцев поднял глаза:

-Михаил Станиславович?

-А ты ждал кого-то другого? — с интересом посмотрел на него глава одного из десяти Великих кланов России.

-Н-нет… — стараясь сохранять остатки авторитета, качнул головой Мальцев. А потом уловил слабый кивок воина, отвечавшего за блокиратор магии. По телу разлилась противная слабость, но сейчас Федор был только рад этому ощущению. Оно означало, что жестокий к врагам маг, стоящий напротив, стал таким же обычным человеком, как и все остальные. — А знаете, да. Но так даже лучше. «Глава Великого клана сам сдался на милость победителя» — звучит, не правда ли?

* * *

-Звучит, — спокойно кивнул Михаил. — Значит, признаете факт нападения на мой клан и попытку похищения внучки?

-Все время забываю, как старики любят потрепаться, — возвращая самоуверенность и заметно красуясь, снисходительно ответил Мальцев.

Том поморщился, предчувствуя киношный штамп с разливающимся в откровениях злодеем. Так и случилось.

Отрешившись от болтовни Мальцева, парень незаметно осматривался: блокиратор магии он приметил еще в первый визит, как и странного вида оружие в руках охраны.

-Смотри, сейчас поймешь, о чем я тебе говорил, рассказывая про разницу одаренных одного ранга, — шепнул Мастер, с интересом следя за разговором двух глав кланов. Еще в особняке, увидев Орлова, он пожелал лично понаблюдать за его действиями.

Уловив знак услышавшего все, что ему было нужно Михаила, Том мысленно коснулся «батарейки» и, накрыл себя и союзника легким куполом, достаточным для защиты от пуль. После чего сделал резкое движение кистью.

Мальцев запнулся на полуслове. Не понимая, он смотрел на засевший в стене окровавленный метательный нож и своего бойца, рухнувшего на колени. Неверяще коснувшись груди, воин завалился на бок, демонстрируя при этом пробитый насквозь рюкзак с блокиратором магии. По телам присутствующих пронеслась горячая волна энергии.

-Спасибо, Том. А теперь поговорим предметно, — не размениваясь на пафосное похрустывание кулаками и прочее, шагнул вперед Михаил. На поднятых руках загорелись рунные круги. Быстрый пасс — и одного из эсок Мальцева смяло. Поднятого в последний момент Щита хватило на несколько секунд, после чего жестокое плетение добралось до тела. Послышался омерзительный глухой звук — и на одного высокорангового в комнате стало меньше.

-Красиво, — оценил Мастер. — Чуешь разницу?

-Да-да, — отмахнулся от него Том, пробивая ближайшего противника Стрелой Тьмы и одновременно закручивая на второй руке мощный Штопор. Плетение унеслось во вторую «эску», сбивая ему каст. Начать новое он уже не успел — в появившуюся на защите мага трещину друг за другом влетели три стальных Копья от Михаила. Последнее перегрузило Щит и пригвоздило воина к полу. Новая вспышка рун — и корчащуюся фигуру объял Столп пламени.

Застывший в шоке Мальцев не успел и глазом моргнуть, как его силы сократились как минимум вдвое.

-Ну что, Федор Васильевич, так и будешь разбрасываться одаренными или все-таки поговорим? — поинтересовался Михаил, не обращая внимания на бьющие по защите плетения двух оставшихся в живых воинов. — Тц, достали!

Круговое движение ладонью с активированными рунами — и один из двух оставшихся охранников Мальцева закричал, пытаясь освободиться от нарастающей вокруг его Щита глыбы льда. Бесславно пшикнул скастованный со второй попытки Огненный доспех — и посреди комнаты засверкал айсберг в миниатюре. Последний воин, увидев участь напарника, поднял клинок и бросился в самоубийственную атаку, только почему-то не на Орлова, а на Тома.

-Смотри-ка, тебя посчитали легкой целью, — хмыкнул Мастер. — И кстати, этот ваш Федор пытается смыться.

-А поймать ты его, конечно, не попытался? — едва слышно возмутился Том,

-Я старый человек… воспоминание, — гордо отвернулся Кейташи. — Прояви уважение.

Закатив глаза от очередных капризов учителя, Том принял удар противника на клинок катаны. Понимая, что времени на долгие сражения нет, парень пропустил по мечу короткий импульс магии Тьмы — и оружие противника печально хрустнуло, рассыпаясь на части. Сделав подшаг к потерявшемуся на мгновение воину, Том коротким взмахом разрубил его Щит и саданул в висок мужчины рукоятью.

-Как Мальцев умудрился сбежать? — поинтересовался парень у Михаила.

-Некрасиво, но креативно. Запустил в меня этой мадемуазель, — хмыкнул тот, демонстрируя бледную от испуга девушку в строгом деловом костюме. — А вы кстати, кем будете?

-Юля, личная помощница Федора Васильевича… — пролепетала девушка, после чего сердито топнула ножкой. — Бывшая помощница! Вот ведь козел!

-Вот тебе и честь аристократа, — покачал головой Михаил. — Такой красотой разбрасывается, странный человек… Расскажешь нам про него чуть позже?

-Конечно, господин. И… Вам помощница не нужна?

-На ходу подметки режет, — хохотнул Орлов. — Прости, но нет, милая. Может этому молодому человеку…

-Алиса меня за такую помощницу… Мне и своих проблем хватает, короче, — открестился Том.

-Ха-ха, да, у внучки не забалуешь, — развеселился Михаил, мельком оценив насупившуюся секретаршу. — Впрочем, над этим можно подумать позже. Не мог бы ты…?

* * *

Федор Васильевич Мальцев бежал, тихо радуясь своей предусмотрительности: не зря, ой не зря приказал оборудовать тайный ход во время строительства! Сейчас он старался не думать о той катастрофе, в которую превратился казалось бы идеальный план. Равно как и о гибнущем прямо сейчас клане: судя по глухим взрывам, пробивающимся даже сквозь толщу земли, на территории поместья идет бой. Глупо было бы рассчитывать, что Орлов придет один.

-Откуда этот ублюдок достал нож?! — устало привалился к стене беглец. Праздная жизнь и отсутствие времени на тренировки пагубно сказались на его выносливости, вынудив взять передышку. — Я должен об этом рассказать!

-Обязательно, причем начнешь с того, кому именно, — раздался недобрый голос. Ноги не выдержали и Мальцев рухнул на задницу, затравленно уставившись на жуткие черно-белые глаза.

* * *

-Просыпайся, — одетая в легкий домашний халатик Алиса пощекотала торчащую из-под одеяла пятку Тома. — Давай вставай, через полтора часа на занятия. Так и знала, что дед с отцом тебя так просто не отпустят! Как уж без этого их традиционного стаканчика виски возле камина…

-Ну мам, ну еще пять минуточек…

-Ах ты! — возмутилась девушка, но заметила хитро поблескивающий приоткрытый глаз и невольно улыбнулась. Сев на край кровати, она погладила Тома по растрепанным ото сна волосам и спросила: — Ну как прошло?

-Если кратко, то твои не мелочились. Особняк едва ли не с землей сровняли, клановая гвардия Мальцевых понесла серьезные потери, ну а самого Федора кинули в тюрьму в каком-то особо защищенном поместье. Сколько вообще у вас домов?

-Хватает, — пожала плечами Алиса. — Ты был в Нижнем и Зимних горах, есть еще в Свердловске, Екатеринбурге, апартаменты в Москве и Питере, плюс кое-что по мелочи.

-«По мелочи?» У, мажорка…

-Эй!

-Да ладно, я же шучу, — выбравшись из-под одеяла и крутанувшись на кровати, положил голову девушке на колени Том.

-Ты бы хоть прикрылся … — Алиса невольно скользнула взглядом по обнаженному торсу.

-Зачем? Все еще смущаешься? — с интересом приоткрыл один глаз парень.

-А вдруг Ири ворвется? Или эта наглая лисица?

-Все еще воюете?

-Кхм… Считай это девичьими заскоками, — поморщилась Алиса. — Мальцев сказал что-нибудь интересное?

-Он явно шокирован столь быстрыми изменениями, но кое-что интересное все же было. По его словам, амулет перемещения им передал некто Камиль Вагизович Юнусов. Знаешь такого? Он сказал это уже в самом конце, когда я собирался домой, так что обсудить с твоими не успели, но они заметно напряглись.

-Юнусов, говоришь… — протянула девушка и вздохнула. — Если они поддерживают Мальцева и остальных, то понятно, почему мои встревожились. Юнусовы тоже в десятке Великих кланов, так что сам понимаешь… Позвоню папе чуть позже, может что еще выяснилось.

-Я и успел забыть, какой геморрой все эти клановые войны. Понятно Мальцев и его дружки, те просто решили поживиться, но Юнусовым то что нужно? Старый конфликт?

-Вроде нет, хотя это скорее к деду вопрос. Есть пара моментов, в которых мы конкурируем, но до открытого конфликта никогда не доходило.

-Чем они вообще занимаются?

-А самому лень в интернет залезть? — вдруг возмутилась Алиса.

-Зачем, когда у меня есть такая красивая и умная ты? — ответил вопросом на вопрос Том, погладив девушку по бедру. Судя по довольной улыбке, подействовало.

-Так же как мы покровительствуем Нижнему Новгороду, они «присматривают» за Казанью. Весь бизнес клана сосредоточен там же — нефть и нефтехимия, резина, пластик, ну вот это вот все. Плюс, под Казанью расположен вертолетный завод.

-Серьезные ребята, — задумчиво протянул Том. — И тогда вопрос: зачем им кто-то вроде Мальцева? Да еще и передавать им такую редкость, как амулет Ири?

-Хотела бы я знать… Но если мы с ними закусимся, придется нелегко… — погрустнела Алиса.

-Не переживай, прорвемся. Помогу, чем смогу, — подбодрил ее парень и ловко перевернувшись, притянул поближе.

-Задавишь ведь, медведь! И вообще, занятия скоро, так что брысь в душ!

* * *

-Ну и? — со снисходительной усмешкой спросил Юрий Романов у склонившегося в глубоком поклоне Юнусова. — Чем порадуешь, Вагиз Тагирович?

-Боюсь, все пошло не по плану, господин…

-Я в курсе. Причина провала?

-Мои аналитики пока собирают информацию, но по первым выводам, «точками слабости» стали два человека: Попова Ольга и Томас Абель.

-Попова это…

-Девушка, которой я передал ваш амулет и которая должна была доставить Алису Орлову. Судя по всему, ее вовремя раскрыли и перекупили.

-А Абель у нас…?

-Молодой человек Орловой. Его нашли в одной из Плешей этим летом, прибыл из другого мира.

-Точно, было что-то такое. Сестрица тогда весь мозг отцу выкрутила, умоляя позвать этого пришельца в гости. Интересно ей, понимаешь ли… Каков будет твой следующий шаг? Чем загладишь неудачу?

-Вчерашняя осечка выбивается из нашего плана, но не слишком. Если позволите, я отдам приказ о начале раскрутки этой истории в СМИ.

-Ты глупее, чем кажешься, Вагиз Тагирович. Орловы прекрасно знают правила клановых войн, и раз решились на столь показательное выступление, я вряд ли ошибусь в предположении, что соответствующие бумаги уже оформлены. Попова им очень в этом помогла. И кстати, уверен, что твой песик Мальцев уже раскололся. Это нехорошо, понимаешь? Они выйдут на тебя по амулету.

-Да, господин. Будет непросто, но мы с ним разберемся.

-Прекрасно. И… На всякий случай Попову тоже убедите не болтать лишнего.

-По моим данным, она находится в Араимаре…

-Хотите сказать, это слишком сложно? — презрительно посмотрел на Юнусова Романов. — Я разочарован.

-Прошу прощения, я неверно выразился. Мы все сделаем.

-Отлично. И сделайте красиво, это пойдет на пользу нашим планам.

-Конечно, господин. Нам заняться Абелем?

-Пока не нужно. Хочу посмотреть, что там за диковинка.

Глава 4

Вторая часть недели прошла вдалеке от клановых войн. Преподы играли на нервах студентов, отчего «гости» периодически радовали раздувающихся от гордости «местных» приступами настоящего уныния, а Юки с завидным постоянством вроде как случайно попадалась на глаза Алисе. В какой-то момент Тому даже начало казаться, что она это специально, удовольствия ради. И ведь каждый раз умудрялась подбирать удачный момент...

На выходные ректор запланировал небольшую вечеринку вечеринку для студентов — вроде как по случаю какого-то араимарского государственного праздника, но на деле всем было понятно, что это лишь повод. Опытный и внимательный к происходящему в своей вотчине Тауриэль был прекрасно осведомлен о некотором отчуждении в отношениях между постоянными учащимися и «понаехавшими». Нет, само собой, отдельные аристо вовсю пользовались возможностью наладить отношения с детишками кланов других стран, но холодок все равно чувствовался. Тут и не лучшие отношения между отдельными кланами и родами, и болезненные мозоли старых болячек на почве национальностей, религий и прочего, и просто излишний гонор отдельных индивидуумов, считающих себя солью земли.

-А Тауриэль серьезно подошел к вопросу… — присвистнул Том, входя под своды Арены с Алисой под руку. Всего за один вечер здание кардинально преобразилось, и уже ничего не напоминало о регулярно проходящих здесь боях, крайние из которых прошли буквально вчера вечером. Бетон пола скрылся под свежей густой травой, которую рассекали широкие деревянные помосты, соединяющиеся в центре — на огромной танцплощадке. Над Ареной явно поработали маги пространства, за счет специфичных плетений увеличив и без того не маленькое строение.

Зрительские трибуны тоже претерпели изменения: вместо привычных бетонных «ступеней» с креслами там обнаружились уютные небольшие балкончики для тех, кто желает передохнуть и немного уединиться. Площадку судьи занял немаленьких размеров бар. И кстати, даже тут Тауриэль постарался найти компромисс: с одной стороны, многие из гостей вечера по законам своих стран и Араимара вроде как уже вполне совершеннолетние, но с другой нужно помнить и о моральном облике студентов. Поэтому в баре был представлен широкий выбор безалкогольных коктейлей, а для желающих немного «приподнять градус» — пиво, эльфийский флёр и несколько видов слабоалкогольных коктейлей. Чуть поодаль, так чтобы не мешаться под ногами гостей, нашлись и фуршетные столы. Повара Академии как всегда расстарались, наготовив легких закусок на любой вкус. Ну а вишенкой вечера стала приглашенная группа, и не какая-то, а сами «Magical Dragons», на небольшое выступление которых Том случайно забрел на вечеринке Диона Хилум.

-А ты ожидал иного? — улыбнулась Алиса, осматривая зал в поисках друзей. Девушка сегодня особенно расстаралась, подобрав умопомрачительное платье, стоившее любого опоздания. Хотя, судя по заполненному едва ли на половину залу, в этом решении она была не одинока — мужская половина Академии смотрелась откровенно бледновато на фоне спутниц, в своих обычных, пусть и, как правило, очень дорогих костюмах. — Эх, а я-то надеялась…

Том проследил ее взгляд и слабо улыбнулся: к ним направлялась Юки. Шикарное черное платье, броский макияж… Понять пытающихся не пялиться на нее парней было несложно.

-Будь с ней помягче, — мягко упрекнул он Алису. — Ты ведь знаешь, что самая красивая на этом вечере.

-Спасибо, милый, — погладила его по руке девушка, и нехотя добавила: — Она тоже ничего…

-Gokigenyo, — радостно поприветствовала их Юки, после чего раскинула руки и обняла: — Я так рада вас видеть! Прекрасно выглядите!

-Спасибо, хотя это довольно неожиданно, — с непониманием посмотрела на Тома сбитая с толку Алиса, успевшая приготовиться к традиционной небольшой перебранке. — Ты хорошо себя чувствуешь?

-Замечательно. Я попробовала этот ваш местный напиток — Флёр. Очень вкусно, и так бодрит... — улыбнулась Юки.

-Будь повнимательнее с ним, он только кажется очень легким, но непривычные люди частенько… перебарщивают, — с неожиданной заботой попросила Алиса.

-Да нормально, просто немного расслабилась. Ваши преподаватели умеют грузить... А я-то думала, после Токийской Академии мне уже ничего не страшно.

-Они такие, — понимающе хмыкнул Том, незаметно накидывая на нее плетение от похмелья, столь высоко оцененное Орловыми. Помимо неприятных утренних симптомов, оно неплохо избавлялось и от самого опьянения. С Юки все нормально, но лишним не будет. — Покажешь нам тут все? Когда начинается выступление группы?

-Через двадцать минут, но и сейчас неплохо. Пойдемте скорее!

Кстати, и правда неплохо — само собой, диджея, разогревающего публику перед выступлением главных звезд вечера, Тауриэль тоже не по объявлению нашел. Любители местной электронной музыки явно оценили.

-А где твои… сопровождающие? — стараясь не задеть, намекнул Том.

-Ты про приставленных дядюшкой нянек? — с усмешкой уточнила Юки. — Где-то возле бара. С трудом их убедила, что прямо сейчас не собираюсь делать ничего, «порочащего честь клана».

-Приятно это слышать, — проворчала Алиса.

-Ой, ты такая милая, — расплылась в хитрой улыбке лисица и резко развернулась, скользнув по руке Тома появившимися на мгновение хвостами. — Не составишь мне компанию? Люблю этот трек.

-Прости, но…

-Иди, я пока схожу поздороваюсь с ребятами из группы, — вздохнула Алиса. — Она все равно не отстанет….

Извиняющееся пожав плечами, Том направился за Юки. Откровенно говоря, он никогда не считал себя хоть сколько-то одаренным танцором (не считая того вечера в Японии, там балом правил алкоголь), но Юки умела заражать настроением.

А народ продолжал прибывать, постепенно заполняя Арену. Периодически мелькали знакомые лица, один раз Тому даже показалось, что его кто-то окликнул, но сейчас он был сосредоточен исключительно на счастливой улыбке Юки. В кои то веки он чувствовал себя обычным студентом, безо всяких заморочек и вертящихся вокруг кланов со своими хитровыдуманными интересами.

И кстати о последнем: в какой-то момент к ним с Юки присоединилась вынырнувшая из толпы Ивелия. Умудрившийся в очередной раз подзабить на личную старосту Том почувствовал укол вины, а девушка еще и добила:

-Забываете обо мне, мистер Абель, — игнорируя возмущенно поглядывающую на нее Юки, укоризненно произнесла она. — А я ведь и обидеться могу…

-Пару дней назад вроде виделись, — пытаясь перекричать музыку, громко ответил ей на ухо Том.

-Могу я ненадолго тебя украсть? И кстати, а где Алиса? У вас все нормально?

Парень попытался ответить, но тут диджей врубил новый трек, и все попытки пошли прахом. Извинившись перед Юки и заверив, что покидает ее всего на пару минут, он повел Ивелию на один из балкончиков.

-Что-то случилось?

-А должно было? Неужели наше с тобой общение ограничивается только обсуждением проблем? — обиженно надулась староста, но ее выдавали смеющиеся глаза.

-Просто ты нашла очень неожиданное время и место для разговора, — махнул рукой в сторону толпы студентов внизу Том.

-Про тебя спрашивал мой братец, — посерьезнела Ивелия. — По его словам, до некоторых особо тормознутых аристо дошла информация про тебя, так что жди очередной всплеск интереса к своей персоне.

-Как заботливо с его стороны, — хмыкнул Том. — И что за «тормознутые»?

-В основном мелочь, большая часть крупных игроков постоянно отслеживает перспективных студентов и сейчас заняла выжидательную позицию. Мелочь решила воспользоваться затишьем, раз уж выдался шанс.

-И что им всем от меня нужно…

-Маг из иного мира, взявший «А-ранг» в восемнадцать, использующий странный тип контроля энергии и периодически показывающий что-то невероятное по местным меркам… И в придачу маг Тьмы и Пространства… Ничего не забыла? — склонила голову набок Ивелия. — Ты нарываешься на комплименты или просто решил сыграть в дурачка?

-Как грубо, — усмехнулся Том.

-В общем, я тебя предупредила. И да, ты ведь в курсе, кем твоя спутница приходится главе клана Окава? Ходят слухи, что он не слишком-то всем этим доволен.

-Людям явно обсудить больше нечего…

-А ты как хотел, — улыбнулась Ивелия. — Привыкай. И да, заглядывай к нам как-нибудь, брат спрашивал, куда ты пропал. Буду рада тебя видеть.

-Эм… Спасибо, наверное, — удивился подобному порыву откровенности Том, на что эльфийка игриво подмигнула и, обдав легким ароматом духов, покинула балкончик.

Подумав и решив хотя бы на сегодня забить с клановыми интригами, Том спустился обратно на танцпол и нашел Юки. От промелькнувшей на ее лице радости стало даже как-то неловко… А потом взгляд скользнул на стоящую недалеко от барной стойки парочку и Том почувствовал, как глаза наливаются чернотой: к скучающе потягивающей коктейль Алиса подкатывал незнакомый второкурсник! Причем предельно нагло: едва не касаясь губами, он нашептывал что-то ей на ухо, при этом явно намереваясь положить руку на талию.

-Прости, с моей стороны было некрасиво так тебя покидать. Пойдем к нам? — протиснувшись через толпу и подойдя к своей девушке, предложил Том.

На лице Алисы мелькнула довольная улыбка, но что-то ответить она не успела: вмешался недовольный второкурсник. Удерживая марку аристократа, он холодно посмотрел на Тома и проговорил:

-Молодой человек, вас не учили не влезать в чужие разговоры? Раз нечем заняться, будьте добры, дойдите до бара. Позволите обновить ваш напиток, мадемуазель Орлова?

Явно осмелевшая рука таки коснулась спины Алисы, и тут же отдернулась. Не мудрено — со сломанным пальцем особо не пофлиртуешь. Растеряв былую спесь, второкурсник отдернул скованную болью конечность и, стараясь держать лицо, с заметным испугом посмотрел на обидчика.

-Ай-яй, осторожнее надо быть, — с сопереживанием поцокал языком Том, подхватывая Алису под руку. — Ох уж этот мизинец, так и норовит за что-нибудь зацепиться. Обязательно приложите лёд.

-Благодарю за заботу, — вытолкнул из себя второкурсник и спешно удалился.

-Неужели ты ревнуешь? — не скрывая удовлетворения, похлопала ресницами Алиса.

-А, так это было специально, — догадался Том и невольно улыбнулся при виде изобразившей святую невинность девушки. — Ладно, не обижайся. Просчет осознан, будем исправлять.

-Пошли уже к этой лисе, — вздохнув, тепло произнесла Алиса и, не выдержав, проказливо добавила: — А то на нее вон сколько парней смотрят, не заставляй целителей работать по ночам.

В чем-то она была права: Юки выделялась даже в густой толпе аристократок, среди которых в целом дурнушек не бывает.

В течение следующих пятнадцати минут на Арене собралась едва ли не вся Академия, даже преподаватели не стали отказать себе в удовольствии посетить вечер. Заметил Том и Ареса: глава службы безопасности лично приглядывал за своими подчиненными, едва заметно пританцовывая в такт музыке.

Реакция на начало выступления «Драконов» была ожидаемой, но оттого не менее оглушительной. Казалось, что в их фанатах ходит едва ли не каждый присутствующий, вне зависимости от положения или фамилии. Группа начала с далеко не самой своей популярной песни, но не смотря на это, Арена, казалось, вздрогнула от оваций. Том, зажатый в незаметно собравшейся вокруг привычной компании, невольно заразился всеобщим настроением и следующий час пролетел незаметно. Алиса и Юки зажигали рядом, успевший неплохо ознакомиться с меню бара Женя творил вообще что-то невообразимое, и даже обычно холодная Фиолия на этот вечер сбросила маску ледяной принцессы. Про Рури и говорить нечего — кошкодевочка полностью растворилась в моменте. О чем речь, если даже Вивьен, не интересующаяся обычно ничем, кроме учебы, скромно пританцовывала за спиной старосты.

-Это было… нечто, — устало прислонилась к барной стойке Алиса, когда «Драконы» взяли небольшой перерыв и сцену вновь занял диджей.

-Да уж, — встала по другую руку от Тома Юки.

-Держите, — получив от бармена, передал им напитки парень. — Знаешь, мне тут пришла мысль… Тебе не кажется, что Ири немного засиделась в своей берлоге? Столько всего пропускает… Страсти вокруг известной тебе темы вроде улеглись, так что может пора подумать, как вытащить ее на белый свет?

-Есть такое, — кивнула Алиса, потягивая из своего бокала. — Мм, шикарно. Осталось решить, как все это лучше сделать. И безопаснее.

-И кстати о затворницах…

-Девочки, вы не против, если мы ненадолго украдем вашего кавалера? — не слишком учтиво вклинились в разговор пара незнакомых девушек.

-Против.

-Однозначно, — поддержала Алису Юки.

-Спасибо, — не обратив на них внимания, подступили ближе к Тому незнакомки.

Заметив, как напряглись спутницы, парень примиряюще произнес:

-Для начала хотелось бы услышать, для чего я вам понадобился. Не помню, чтобы мы были знакомы.

-Оу, прости… — синхронно изобразили они смущение и та, что нескромно подступила слева, едва не прижимаясь к парню и не замечая прожигающий взгляд Алисы на своем затылке, добавила: — Меня зовут Анна Бэйкер, моя семья служит роду Вильямс.

-А меня — Ева Тортлоу, мой отец — двоюродный брат главы рода Тортлоу, — скромно добавила вторая. В отличие от напарницы, она не так сильно «напирала».

-Пф, англичане, — фыркнула Юки и невинно улыбнулась возмущенно вскинувшимся девушкам.

-Кхм, так вот… Наши рода находятся в дружеских отношениях, поэтому… В общем, нас просили передать тебе приглашение на ланч. В любое время, ты главное, напиши немного заранее. Вот мой номер, — на ходу теряя решимость и забавно зажмурившись, протянула листок бумаги Анна. Последние слова Том расслышал с большим трудом.

-И мой…

-Ах да, это предложение от обоих наших родов, если ты понимаешь, — набравшись решимости, с намеком протянула первая и они с подругой заспешили прочь, что-то возбужденно обсуждая.

-Англия, говорите… — в смешанных чувствах протянул Том, убирая бумажки во внутренний карман. Эта страна всегда вызывала у него особые эмоции, учитывая, что пусть и в другом мире, но она долгое время была родным домом для клана Абель. Переведя взгляд на своих спутниц, он наткнулся на две пары глаз. — Что?

-Ничего, — фыркнула Алиса и отвернулась, прикладываясь к бокалу.

-Намеки были очень уж жирные, вот она и бесится, — хитро улыбнулась Юки. — Эти англичанки тебе понравились? Похоже, они прибыли сюда только ради тебя… Кстати, я их в этом понимаю.

-Эй, я так-то все еще тут! — возмутилась Алиса.

-Ты очень милая, когда ревнуешь, в курсе? — подтянул к себе поближе стул с девушкой Том. — Мне всегда хотелось побывать в Англии, вот и все. Ни эти девушки, ни их рода меня не заинтересовали, просто вспомнил об этом своем маленьком капризе.

-Чего тогда бумажки не выкинешь?

-Твой отец как-то сказал, что не стоит сразу жечь мосты. Мне не нужны эти посланницы, но это не повод обрывать контакты. Возможно, в случае необходимости мы сможем договориться без подобных «предложений». К тому же, эти два рода просто воспользовались сложившейся возможностью встретиться, и некоторые прогнозы продолжат сбываться, мне еще не раз придется выслушивать подобное. Так что придется привыкать. Понимаешь?

-Папа как обычно… — оттаивая, проворчала Алиса. — Пойдем танцевать, группа уже возвращается!

-Погоди, — припомнил незаконченный разговор Том. — Насчет затворниц: ты не в курсе, где Ольга?

-Попова? Не знаю, где-то тут должна быть. Я вроде видела в ее комнате постер с «Драконами», вряд ли она подобное бы пропустила. Тут столько народа, что невозможно найти человека, который сам того не желает.

-Ладно, идем, — бодро ответил Том, тщетно пытаясь поймать крутящуюся на краю сознания мысль.

* * *

О случившемся в поместье Мальцевых Попова Ольга узнала из новостей. Очевидно, что подобное не могло пройти мимо внимания репортеров и блогеров. Особенно раздухарились наиболее консервативные, раздувая из не самого значимого события полноценный инфоповод. Впрочем, девушке на это было совершенно все равно: ее жизнь сделала очередной крутой поворот. После того вечера глава клана Орловых лично с ней поговорил и передал подписанные Федором Васильевичем бумаги о списании всех долгов семьи Поповых. Мальцев же «расщедрился» на солидный чек, которого с головой хватало на десяток лет безбедной жизни. Проматывать деньги многое для себя уяснившая в последнее время девушка не собиралась, и потому по совету Михаила Станиславовича решила для начала закончить учебу. Может даже попробовать перевестись в одну из Академий Араимара. В Главную вряд ли получится, но она ведь не единственная в самой волшебной стране мира, верно?

В ГМА она не успела обзавестись друзьями, но все равно собиралась сходить на концерт — пропускать подобные мероприятия просто незаконно, тем более, что там будут играть любимые «Драконы». И все же, утратив какое-либо доверие к Мальцеву, для начала решила сходить в банк, обналичить чек и сложить все деньги на новый счет, открытый для нее все тем же Орловым. Нужно позаботиться о будущем, а любимая группа никуда не денется. К тому же, теперь она может позволить себе посетить любой другой их концерт, в любой стране мира.

Закончив с запланированными делами, девушка вышла из отделения банка, и поспешила в Академию, не в силах сдержать счастливую улыбку: она успевала как раз к началу второго акта.

Среагировать на раздавшийся позади шум замечтавшаяся Ольга не успела, а постоянно носить защиту привычки так и не заимела, тем более, что Щит ей пока так и не давался по причине слабенького дара, который сводил практически до нуля всю прилежность своей носительницы.

Удар, яркая вспышка боли — и сознание погрузилось в спасительную темноту.

Глава 5

— «…и если промашка Эвинса Тауриэля демонстрирует его недальновидность, то меры безопасности, предпринятые властями Араимара, говорят об исключительной некомпетентности последних. Кем бы ты ни был, человеком, эльфом или бисти, студентом Академии или просто заезжим гостем, в первую очередь ты рассчитываешь на собственную безопасность! Но как нам продемонстрировали вчера, надеяться следует только на себя!

Из всего этого следует важнейший вопрос: каков будет ответ? Предпримет ли действующий Премьер-министр адекватные меры, или в очередной раз продемонстрирует свою несостоятельность на занимаемом посту?» — с выражением дочитала статью Алиса и отбросила телефон. — Нет, ну вы слышали?

-Политика, — пожал плечами ее отец. — А ты чего ожидала?

-Пап, ну ты же знаешь, что это Мальцев и его дружки! Ольга чуть не умерла из-за них!

-Да знаю, знаю.

-Хотя я бы скорее поставил на Юнусовых, — проворчал Михаил, откидываясь в кресле и задумчиво крутя стакан в руке. — Как там эта девочка?

-Тауриэль сказал, что о ней позаботились. Она оказалась на удивление крепкой, и смогла продержаться до прибытия целителей. Ее уже полностью восстановили, так что физически Ольга полностью здорова, но… — вздохнул Том. — Не просыпается.

-Нехорошо…Ты не пробовал как-нибудь помочь?

-Нет. Ректор попросил не светить лишний раз своими возможностями.

-Оно и верно, — покивал Михаил. — Раз физически абсолютно здорова, то рано или поздно должна проснуться. Нашли исполнителя?

-И часа не пробегал, — хмыкнул Том. — Ничего особенного — обычный выпивоха, бывший слуга сгинувшего мелкого рода. Подался в Араимар в надежде на новую жизнь, ну и наткнулся в даркнете на заказ. Посредственный Дар, даже Ольга могла справиться, не ударь он в спину.

-Заказ отследили?

-Спецы работают, но по словам Тауриэля, пока ничего конкретного. Я так понял, что заказчик, кем бы ни был, сделал все толково.

-Надо бы заканчивать всю эту возню с Мальцевым и компанией, — устало посмотрел на отца Игорь. — Пока Юнусов не влез официально.

-Я сразу предлагал разобраться со всеми троими, — хмыкнул Михаил. — Отправить людей?

-Мы полностью в своем праве, но для давай для имиджа хотя бы сделаем вид, что пытались решить конфликт миром.

-Ты хочешь направить Селезневу уведомление?

-Да.

-Ну раз так, то донеси до них с третьим, что Мальцев понесет основную ответственность, как основной инициатор конфликта. Что сейчас его участь исключительно в его руках и если согласится сотрудничать, то смерть будет быстрой и легкой, а клан переживет глупую выходку своего главы. Разумеется, им выгодно, чтобы Мальцев понес основную часть ответственности и при этом как можно меньше болтал перед смертью, так что пусть пошевеливаются. Да и в целом упомяни там вскользь, что мы всегда можем закончить начатое… У Федора есть наследник?

-Нет, насколько помню, — протянул Игорь с сомнением. — Если клан не развалится, то однозначно можно ждать конфликт родов за освободившийся трон.

-Ну и славно.

-Не думаешь, что они затаят? Лишние проблемы в будущем.

-Не факт. Мальцев рискнул и проиграл, мы тут ни при чем. Плюс, кто бы там в итоге не встал во главе клана, они еще нескоро решатся на повторение подобного. Ты же читал условия окончания клановой войны?

-Для клана их уровня это почти смерть, — в голосе Игоря, лично участвовавшего в составлении этого документа, проступило некоторое сочувствие. Самая малость.

-Сами виноваты, — жестко отрезал Михаил. — Мы даем шанс, смогут воспользоваться — выплывут, нет — туда и дорога.

-Как-то это жестко, деда… — грустно протянула Алиса.

-Зато прекрасно охлаждает горячие головы.

В эту секунду в голове Тома пронеслась непрошенная мысль, что судьба Мальцевых чем-то напоминает историю его собственного клана: рискнули влезть в чужую песочницу и жестоко поплатились… Жаль только, Абелям подобного снисхождения никто не оказывал, хотя ставки были явно ниже — как минимум, никаких попыток похищений и шантажа Том не припоминал. В любом случае, он и не думал менять своего мнения о Михаиле. Таков мир клановой аристократии и бизнеса: делая ставку будь готов потерять абсолютно все. В этой ситуации проигравшим хотя бы дается шанс.

-Чего задумался, парень? — прогудел Михаил. — Считаешь, это слишком?

-Наоборот, вполне гуманно, — улыбнулся Том и озвучил собственные мысли: — Нам таких возможностей не предлагали.

-Да, кхм… — смутился глава Орловых, совершенно об этом забывший. — Извини.

-Все в порядке. И кстати о Селезневых — как они на все это реагируют?

-Пока затихли. Если не влезут Юнусовы, то на этом весь конфликт и закончится. — ответил Игорь. — Их план в целом был… Не очень.

-Да из дерьма и палок он был, чего уж там! — рубанул ладонью воздух Михаил.

-Ну не скажи. Если они изначально рассчитывали на помощь Юнусова, это многое объясняет. Знать бы еще его мотивацию влезать во все это...

-Да ну его, хрыча старого! Как обычно решил чужими руками жар загрести, вот и все.

-Он вроде на так уж и сильно старше тебя? — подколол отца Игорь, после чего задумчиво протянул: — Но вообще да, звучит правдоподобно. Просто так ему нам предъявить особо нечего, но если… Если ты прав, то скоро мы об этом узнаем. Пожалуй, завтра возьму пространника и мотнусь в Екатеринбург, проверю нашего гостя.

-Можно дополнительно мотивировать наших противников, — с усмешкой предложил Михаил. — Скажем, отправить по отряду к Селезневу и этому, как там его… Дурову?

-Турову. Давай, лишним не будет.

Пока старшие обсуждали прочие мелкие моменты, Том откинулся на спинку дивана, и припомнил вчерашний вечер. Он совершенно случайно заметил, как невозмутимый до того Арес куда-то заторопился. Поняв, что что-то случилось, Том извинился перед своими спутницами и проследовал за главой охраны.

В итоге, подозрения сбылись: Попову нашли в городе, в очень плохом состоянии. Да, как Том и говорил, преступник недолго пробегал и почти сразу оказался в руках полиции, вот только проблемы это не исправляло: Ольга никак не желала выходить из комы, и учитывая ее статус гостя Араимара, шумиха грозила подняться знатная. Власти и Тауриэль лично в любом случае оказались в не самой приятной ситуации. ­­Чтобы хоть как-то это исправить, уже на следующее утро в сетях висела статья с выдержками допроса пойманного, а также заверения Араимара и ректора ГМА, что безопасности студентов и гостей уделяется максимальное внимание.

Учитывая, что большая часть учащихся Академии — аристо, с детства привычные к определенным сложностям и рискам, связанным с их статусом, произошедшее по большей части приняли с пониманием. Физически невозможно контролировать всех и каждого, и учитывая, что каждый десятый житель страны — маг, то невозможно и полностью застраховаться от подобных неприятностей.

Сказать, что нападение напрягло Тома, значит не сказать ничего. Нет, он не собирался корить себя в произошедшем, хотя и ощущал долю вины за определенное равнодушие к судьбе бывшей аристократки: после поимки Мальцева он посчитал эту часть плана выполненным и спокойно снял с Ольги следилку. Понятно, что девочка она большая и должна была сама понимать, что клановые войны — дело опасное, но это не снимало с Тома доли ответственности. Совсем отвык от клановых разборок…

Гораздо больше парня беспокоили загадочные Юнусовы, участие которых в этом деле напрягло даже всесильного Михаила… Том был склонен согласиться с предположением, что это они стоят за покушением на Ольгу, и раз готовы сходу использовать настолько грязные методы, то стоит держаться настороже.

-Слушайте, а что там насчет Москвы? — неожиданно вклинился в его размышления голос Алисы. — Можно? Пожаалуйста…

-Родная, сейчас вроде как не лучший момент, — протянул Игоря, с намеком посмотрев на отца.

-Ну… — замялся тот, и сын со вздохом закатил глаза: стальной Михаил никогда не умел отказывать своим драгоценным внукам. Впрочем, как и сам Игорь… Хорошо хоть, Елена держала детей в железных рукавицах, а иначе страшно подумать, во что бы они могли в итоге вырасти.

-Деда, со мной ведь будет Том… — просительно заглянула главе клана в глаза Алиса.

-Послушай: время сейчас непростое, я не уверен, что подобный риск того стоит.

-Мы возьмем с собой Аристарха Кирилловича… — жалобно добавила Алиса, надеясь на последний козырь.

-Я тоже не хотел бы отпускать тебя туда, — сделав над собой усилие, вмешался Игорь. — Уверен, мама меня в этом поддержит.

-Ой, да отпусти ты ее, — усмехнулась вовремя вошедшая в кабинет Елена. — Пусть ребенок немного отвлечется от этих ваших клановых страшилок. К тому же, Я всецело уверена в Томе и Аристархе. И Василии Сергеевиче.

-Том и две «эски»? Мы ее в магазин отпускаем или на войну? — изумился Михаил, но заметил грозный взгляд невестки и спешно подвел итог: — В общем, решать тебе, внучка.

-Чего тут решать? Едем! — просияла девушка.

-Но чтобы недолго, а то знаю я вас, девчонок. Кстати, заранее сочувствую, парень.

Том улыбнулся, наблюдая, как счастливая Алиса бросается обнимать родных: какой бы взрослой, умной и рассудительной она ни была, девушки всегда остаются девушками. Потому эксклюзивная выставка сразу трех известных французских брендов не оставила ее равнодушной, так что «подготавливать почву» к поездке в Москву она начала еще неделю назад. И Тому эта прогулка представляется исключительно очередным испытанием терпения, но… Как-то не поворачивается язык отказывать ей в такой малости. Тем более, что не будет лишним отвлечься от учебы и постоянно множащихся проблем, заодно и Москву наконец посмотреть краем глаза.

* * *

-Я разочарован, — холодно процедил Юрий Романов, сверху вниз смотря на склонившегося перед ним старика. — Как я могу полагаться на того, кто облажался с такой мелочью?

-Простите, господин, — еще ниже склонился Юнусов. — Девчонка оказалась крепче, чем мы предполагали.

-Так почему по сети гуляет фото какого-то доходяги?! Нельзя было нанять исполнителя посильнее?

-Простите. Сроки были очень сжатые и… В чертовом Араимаре даже с наемниками все не как у людей — никто не хочет брать заказы на внутренние цели. Даже этот согласился только потому, что прибыл в Симирин совсем недавно.

-А, так значит, твоей вины тут нет, — протянул Юрий, но успевший неплохо его изучить Юнусов не обманулся неожиданным спокойствием.

-Господин, это исключительно мой просчет! Позвольте все исправить!

-Оставь. Девчонка в коме, пусть так и будет. Заиграешься — и останешься с Араимаром один на один. Ни я, ни отец, ни уж тем более наш любимый Премьер не полезут ради тебя в прямой конфликт с эльфами. Хотя… Может у меня выйдет неплохо на этом сыграть? — оценивающе окинул союзника взглядом Романов. — Спишем все на излишнюю инициативность вошедшего в маразм старика, м? Видел твоего сына, вроде как надежный малый. Думаешь, он готов взять на себя управление кланом?

-Прошу, мой принц, сжальтесь… — рухнул на колени Юнусов. — Клянусь, я больше не подведу.

-Ладно, Вагиз Тагирович, вставай, — сменил гнев на милость Юрий. –Позволь помочь.

-Благодарю… — со слезами счастья принял протянутую руку старик и Романов удовлетворенно кивнул: нет, таких людей просто так не выбрасывают. Настолько истовую преданность сейчас мало где встретишь, даже родной сын главы Юнусовых явно пошел не по стопам отца. Там сплошь расчет и интересы клана, никакого поклонения и веры. Потерянное поколение…

-Что с Мальцевым?

-Мы устанавливаем его местоположение, но пока ясно одно: он где-то у Орловых, — успокаиваясь, доложил Юнусов.

-Не даром говорят, что с возрастом приходит мудрость, — саркастично усмехнулся Романов. — Найди мне его. И да, я должен тебя похвалить. Не с самой Поповой, там тебе гордиться нечем, но вот в СМИ шумиху ты поднял качественно. Продолжай в том же духе. Что по остальным мероприятиям?

-Работаем, господин, — изо всех сил пытался сохранять спокойствие засветившийся от похвалы старик.

-Повнимательнее, напоминаю про последний шанс. И да, для тебя будет еще одна работенка. Завтра в Москве будет проходить выставка одного модного дома. Мои люди сделали все, чтобы реклама попала на глаза студентам ГМА…

-Я доставлю ее к вам, сделаю в лучшем виде!

-Тпру, ретивый, — поморщился Романов. — Не надо никого хватать. Есть шанс, что Орлова появится на этой выставке. Учитывая, что она в Араимаре, появится там скорее всего при помощи Абеля. Я же говорил, что хочу посмотреть на нашего юного друга, верно? Вот ты и поможешь мне с организацией. Я знаю, что моя мелкая сестричка хотела туда попасть и смогла упросить отца ее отпустить. Я хочу, чтобы ты подгадал момент и обеспечил их с Абелем встречу. Понимаешь?

-Не совсем, господин…

-И как ты только с кланом управляешься… — закатил глаза Юрий. — В охране должны быть три «ашки» и одна «эска». Пусть твои люди разыграют небольшой спектакль, в котором Абель получит роль героического спасителя. Мой отец всегда благодарил людей по заслугам, так что однозначно пожелает увидеться с парнем лично и позовет его к себе. Вот там я с ним и встречусь, поболтаю. Короче, подбери людей, и постарайся в этот раз соответствовать уровню.

-«Эска»? На рынке наемников их не то чтобы много, а тут заказ на одного из Романовых…

-Держи, — по столу катнулась тоненькая папка. — Слышал про Рассветный Лотос? Эти двое бежали из Китая после разгрома синдиката. Им плевать на фамилию цели, лишь бы платили. Оба «эски», найми их. Можешь даже на постоянный контракт — скажешь, что завтрашнее задание будет проверкой.

-Мой принц, но… Это не через чур? Все-таки она ваша сестра и может пострадать, если что-то пойдет не так.

-Ну так закажи не убить, а похитить, — устало помассировал переносицу Юрий.

-Это вряд ли убережет принцессу от случайностей… Нельзя ли обеспечить их встречу другим способом? Или просто позвать в гости?

-Он маг Пространства, ты на улице его ловить собрался, или что? А звать без повода — велика честь для безродного. Достаточно вопросов, иди!

-Да, мой принц, — поднялся с кресла Юнусов, пытаясь осознать порученную работу. С детства живя историями про могущественных Романовых, железной рукой правивших Российской Империей в течение столетий, он всегда искренне мечтал о возвращении прежних порядков. Не смея даже мысленно осуждать решение Михаила Второго отказаться от абсолютной власти, он всегда подозревал, что тогда случилось что-то еще, что-то, о чем Романовы умолчали. Например, что великий император действовал не по своей воле. И потому, когда несколько лет назад его вызвал «на ковер» Юрий Романов, и посвятил в свою Идею, Вагиз Тагирович почувствовал, как вновь наливается силой медленно стареющее тело. Он свято верил в принца, но сейчас искренне не понимал, зачем столь сложный план ради возможности посмотреть на какого-то простолюдина? Но даже не понимая, Юнусов не мог сдержать восхищения своим кумиром, готовым на все ради достижения поставленных целей.

-Господи, как же с ними просто, — усмехнулся Юрий Романов, едва за стариком закрылась дверь. Встав из-за стола, он подошел к огромному окну и мечтательно взглянул на Московский Кремль, подсвеченные прожекторами стены которого казались нерушимой скалой. — Такие прекраснодушные дурачки делают историю, пусть сами этого и не понимают.

Глава 6

На следующий день произошла ОНА — обещанная Алисе поездка на шопинг. Сказать, что Том не испытывал по этому поводу особого энтузиазма, значит не сказать ничего. Но на что только не пойдешь ради близких, верно? Так что парень спрятал все недовольство куда подальше, запасся терпением и приготовился извлечь из этого похода максимум выгоды: все же когда такая красавица примеряет всевозможные наряды, не получать эстетическое удовольствие просто невозможно.

Презентация новых коллекций состоялся не где-нибудь, а в одном из самых именитых бутиков Москвы — «Vento estivo», принадлежащем семье Манчини. История умалчивает, как именно весьма средненький по всем показателям итальянский клан смог добиться открытия немаленького двухэтажного магазина брендовой одежды недалеко от центра столицы. Все, что Том нашел в сети, так это информацию о партнерстве итальянцев с одним из российских Великих кланов — теми самыми Шереметьевыми, которые играют ведущую роль в сфере перевозок всей страны. Что подобному гиганту могли предложить Манчини, разумеется, покрыто тайной.

До презентации, запланированной на пятнадцать часов по московскому времени, Том с девушками решили воспользоваться случаем и немного прогуляться по центру Москвы. И да, именно «девушками» — к тихому недовольству Алисы, к ним присоединилась в очередной раз смывшаяся от своих «нянек» Юки.

Раз уж такое дело, попытались вытащить и Ириэллию, но эльфийка уперлась, не подействовал даже довод про серьезную охрану. И это начинало серьезно беспокоить. По словам того же Тауриэля, которому Ири приходилась троюродной внучкой, раньше за ней подобного не замечали. Да, она всегда предпочитала работу праздному безделью, но не до такой степени. Встревоженный ректор даже предложил организовать для девушки сеансы психологической помощи, но Том с Алисой решили не горячиться и для начала попробовать справиться с проблемой собственными силами. Ведь и в онсэн и на базу в Ледяных горах Ири с удовольствием съездила, а значит не нравятся ей именно большие скопления незнакомых людей. В любом случае, в первую очередь нужно будет поговорить, но уже по возвращению.

В конечном итоге отправились впятером: Том, Алиса, Юки и пара «эсок» Орловых. Ко всеобщему удовлетворению, крайне воинственного вида мужики лет эдак за сорок пять, относились к принцессе клана как к собственной дочери, поэтому компания получилась действительно приятная и ненавязчивая.

По-осеннему пасмурная Москва сумела поразить. Тихо посмеивающиеся Алиса с «эсками» решили провести гостям «самую русскую» экскурсию. Поэтому после впечатляющих видов Красной площади, Кремля, Театральной площади и парочки центральных улиц, Тома с Юки повели обедать в маленький, но очень уютный ресторанчик русской национальной кухни.

Диковинный суп из капусты, с не менее экзотичным названием «щи», фаршированный осетр, невообразимое сочетание сладковатых блинов и соленой красной икры, и все это «заполировано» всевозможными пирогами и пирожками… В какой-то момент Том всерьез задался вопросом, как русские девушки умудряются удерживать марку одних из самых красивых в мире, с такими то застольями.

А начался этот небольшой пир с хитрой переглядки дружинников Орловых, после чего те обратились к официанту с таинственной фразой «нам беленькой, грамм двести, и разносольчиков каких-нибудь». Через пару минут выяснилось, что беленькой в России называют местный алкогольный напиток — водку, а разносолы… Ну, тут Том откровенно растерялся, смотря на странного вида (и вкуса) помидоры, огурцы, какие-то грибочки и еще что-то совершенно невообразимое под названием «холодец». И если соленые огурцы оказались очень похожи на привычные с детства корнишоны, то все остальное было чем-то совершенно новым. Особенно водка: если на столе у Орловых он иногда и замечал эти самые «разносолы» (хотя пробовать почему-то никогда не пытался), то вот «беленькой» и Михаил и Игорь предпочитали хороший дорогой виски. Юки, кстати, сидела с не менее удивленным видом, а вот Алиса с дружинниками откровенно улыбались и пытались сдержать смех, наблюдая за осторожно тыкающим в желеобразную массу холодца вилкой Томом.

Но несмотря на непривычные иностранцу названия и вид, все поданные блюда оказались на диво вкусны (кроме водки, этот напиток Том так и не понял, мысленно для себя решив, что из «крепкого» предпочитает выбранный Орловыми виски). Так что, порядком объевшись, и, как оказалось, тем самым выполнив еще одну «добрую традицию русского застолья», несколько осоловевшая компания решила прогуляться по Горьковскому Парку — еще одной достопримечательности Москвы.

«Эски» вновь превратились в бдительных стражей, осматривающих окрестности и изучающих каждого в немаленькой толпе прогуливающихся, так что миссию по развлечению гостей столицы взяла на себя Алиса. Поймавший волну какого-то удивительного спокойствия и умиротворения Том с интересом слушал ее рассказ. Казалось бы, ну парк и парк, пусть и большой, но оказалось, что за этим местом скрывалась немалая история: за почти сто лет своего существования он видел многое, застав эпоху правления последних российских императоров, которые устраивали здесь праздники и гуляния для народу. Были и темные периоды истории, к примеру, на одной из центральных аллей произошла дуэль двух аристократов, повлекшая за собой полное уничтожение одного из крупнейших и богатейших кланов на то время.

В общем, рассказ получился захватывающий, Юки даже загорелась идеей посетить Москву еще раз. Не откладывая в дальний ящик, она приступила к уговорам. Алиса, почувствовав наконец некоторое подобие власти над хитрой и своенравной лисицей, какое-то время держалась и изображала неприступную крепость, но под конец сдалась. Том, успевший уяснить, что если Юки для себя что-то решила, то обязательно этого добьется, уже готовился дать положительный ответ, но японка ограничилась лишь лукавым блеском глаз и коротким «обсудим чуть позже». Ее томный, с хрипотцой голос мгновенно нарисовал в воображении парня самые заманчивые картины, но тут подоспела возмутившаяся Алиса, больно ущипнув решившую поиграть в обольстительницу лису.

Прогулявшись по парку и окончательно придя в себя после сытного обеда, компания переместилась прямо на небольшую площадь возле «Vento estivo» — конечной цели их небольшого путешествия. Сначала хотели вызвать клановые автомобили и подъехать с соответствующей положению Алисы и Юки помпой, но потом решили не привлекать лишнего внимания. К тому же, для понимающих людей появление при помощи Перемещения значит гораздо больше — хотя бы один элитный автомобиль есть даже у самого захудалого рода, в отличие от очень редких для этого мира магов Пространства.

Бутик впечатлял: очень и очень немаленький, он расположился в старинном здании прямо на одной из центральных улиц Москвы. Усиливалось впечатление полным отсутствием внешней рекламы, не считая всего одной крохотной вывески. Это место сходу давало понять, что предназначено для ценителей, причем не простых, а с оч-чень солидным достатком.

Перед главным входом посетителей встречал самый настоящий дворецкий, словно сошедший со старых английских фильмов. Услужливый седой мужчина явно знал принцессу одного из Великих кланов в лицо и, без лишних вопросов сверившись с каким-то списком, проводил знатных гостей к гардеробу. Что интересно, из охранников в основной зал пустили только одного, тогда как второму предложили дожидаться господ в отдельно выделенном помещении. Естественно, со всем полагающимся комфортом. В принципе, весьма разумно — тут и там можно было заметить собственную охрану бутика, которой было более чем достаточно.

Взяв предложенный бокал с шампанским Том мысленно удивился сервису, сохраняя при этом скучающее выражение лица. Алиса вместе с родителями вчера кратко, но понятно объяснили, что публика в «Vento estivo», как правило, весьма и весьма непростая, и потому стоит «держать марку». Обычный богатый человек, естественно, может зайти в это место и прикупить что-нибудь наравне с аристо, но на подобные сегодняшнему показы собирается немалое количество девушек и женщин с очень известными и древними фамилиями. Так что впечатление нужно создавать соответствующее.

-Как-то мне не по себе местная торжественная обстановочка… Как будто не в магазин пришли, а на прием к какому-нибудь императору, — шепнул Алисе Том, проследив за прошедшим мимо официантом и прислушиваясь к играющей откуда-то со второго этажа живой музыкой.

В отличие от него, девушки себя чувствовали вполне комфортно — подхватив по бокалу и крохотному бутербродику с черной икрой, они живо осматривались и с интересом поглядывали в сторону непроглядных пока огромных витрин.

-А ты чего хотел, это же итальянцы, — пожала плечиками Алиса, и Юки согласно кивнула. — Они итак неровно дышат к подобному, а тут благодарная публика в лице наших аристократок, которые очень любят демонстрировать окружающим свою исключительность. Все эти дамочки уже завтра побегут хвастаться своим менее везучим или именитым подругам. И поверь, звучать эти истории будут не менее эпично, чем любой твой рассказ о родном мире.

-Как же я все это не люблю, — вздохнул Том.

-Терпи, родной, аристократом станешь, — подколола его Алиса и хихикнула при виде мелькнувшей в глазах парня тоски.

-Привет, — неожиданно поздоровалась с ними проходящая мимо девушка. — Давно не виделись, Алис. Как дела? Слышала, ты поступила в Араимар?

-Какая встреча, — искренне обрадовалась Алиса. — Кажется, сто лет не виделись. Все здорово, смогла пройти в ГМА. А у тебя что как?

-Это точно, — улыбнулась говорившая и они обнялись. — Я в Московской. Не так круто, как у тебя, но тоже неплохо.

-Очень и очень неплохо, я бы сказала. И кстати, позволь представить тебе моих спутников: Томас Абель — мой молодой человек, и Юки Окава — моя… подруга. Ребят, это Воронцова Арина, мы с первого класса вместе учились.

-Приятно познакомиться, — сделала книксен Арина. — Неужели из тех самых Окава?

-Полностью взаимно, — улыбнулась Юки. — Да, тех самых Окава.

-Невероятно. Я столько всего читала о твоем дедушке… Ничего, что я на «ты»?

-Все в порядке. Да, дедуля у меня был боевой. Я тоже многое слышала о славном клане Воронцовых.

-Надеюсь, только хорошее? — коротко рассмеялась Арина.

Том мысленно отметил не забыть посмотреть, что там у Юки за дедушка такой.

-Парень, говоришь, — лукаво глянула на Алису школьная подруга и перевела на него взгляд. — И как же вы познакомились? Я должна срочно узнать, в какой стране мира искать такого красавчика.

-Эм… — смутился Том.

-Боюсь, далековато придется ехать, — расплылась в улыбке Алиса, к удивлению парня и Юки совершенно не возмутившись подобным словам.

-Стой-стой… Я вроде слышала некие слухи… Так это был ты?

-Слава явно меня опережает… — неловко пробормотал Том. — Да, похоже это был я.

-Офигеть! — прошептала девушка и компания невольно улыбнулась при виде ее округлившихся глаз. — Нет, я конечно в курсе, что к нам иногда попадают «из-за грани», но в живую встречаю впервые. А у тебя есть какие-нибудь классные штуки? Ну вроде второй пары рук, хвоста или рогов?

-Что за ерунда? — пихнула подругу в бок Алиса. — Том, не обижайся, она не со зла. Просто всегда любила болтать все, что вздумается. Помнишь, как на тебя обижалась наша химичка?

-Так ей и надо, — фыркнула Арина и повинилась: — Но у меня в голове вопрос и правда звучал немного по-другому, прости пожалуйста.

И вроде у Тома было полное право затаить обиду, но почему-то в исполнении этой забавной болтушки вопрос вызвал только улыбку.

-Ничего страшного. Демоны вообще редко обижаются. Если что, обычно мы просто поглощаем душу, — удерживая серьезную мину, ответил парень и усилием воли заставил глаза налиться тьмой.

Вопреки ожиданиям, Арина даже не подумала пугаться, лишь охнула и приложила ладошку ко рту:

-Пожалуйста, не ешь мою душу… Блин, прямо как в сказках…

Юки спешно отвернулась чтобы не разрушать момент.

-Да никакой он не демон, — едва сдерживая смех, вмешалась Алиса. — И душами не питается. Ведь не питаешься?

-Очень редко и не при тебе, дорогая, — скучающе зевнул Том.

-Так, шутники, заканчивайте меня пугать, — окончательно уверилась, что ее разыгрывают, Арина. — Слушайте, может после презентации посидим где-нибудь? Кто знает, когда еще сможем увидеться… Кстати, скоро Дашка с Венерой должны быть, встретим?

-Серьезно? Конечно, — вновь обрадовалась Алиса. Несмотря на всю свою независимость, она явно успела соскучиться по людям, с которыми училась и дружила целых одиннадцать лет.

* * *

Александра Романова терпеливо дождалась, пока клановые автомобили остановятся возле «Vento estivo» и охрана откроет им дверь и вышла, полными легкими вдыхая свежий осенний воздух. У нее не так уж и часто получалось выбраться за пределы семейных поместий и особняков, и потому каждый выход в город воспринимался как маленькое приключение. К тому же, будучи шестнадцатилетней девушкой, она следила за своей внешностью и гардеробом и старалась хотя бы краем глаза наблюдать за актуальными веяниями мировой моды. Так что пропускать такое событие, как эксклюзивный показ сразу трех именитых брендов, ей очень не хотелось.

Папа всегда поддерживал самостоятельность горячо любимых детей и потому долго уговаривать его не пришлось. Единственное, настоял взять с собой кого-нибудь из взрослых — все же не хочется отпускать юную девушку совсем одну. К сожалению Саши, мама оказалась занята, зато родная сестра отца и, соответственно, ее тетя, согласилась с удовольствием. Вот только зачем брать с собой столько охраны? Вот серьезно, куда их столько? Привыкшая, что к ее семье и клану все относятся исключительно с почтением и обожанием девушка искренне не понимала необходимость всех этих мер.