По воле случая. Том 4 (СИ)

-Действительно…

-Ну так что?

-Да, я участвую. Как записаться в команду?

-Кто бы сомневался, — покачал головой Тауриэль. Взяв чистый лист бумаги, он что-то быстро на нем написал, после чего протянул Тому. — Держи, это данные капитана нашей команды и ее расписание на ближайшие два дня. Найди и оставь заявку на отбор. Вряд ли она обрадуется первокурснику, так что просто напомни, что правила не запрещают твое участие. Что ж, удачи, Томас. И… Постарайся не переусердствовать, договорились? Не думаю, что среди наших младшекурсников найдется еще кто-то со столь обширным боевым опытом.

-Вы уж совсем за монстра меня не держите… — проворчал Том. — Ладно, я пойду. И спасибо вам.

-Помочь студенту — мой долг как преподавателя, — легко улыбнулся Тауриэль. — Кстати, если встретишь мою драгоценную помощницу — передай ей просьбу зайти.

-Конечно, — кивнул Том, однозначно решив, что делать этого не будет ни при каких обстоятельствах. Если Амарелия затаит обиду… Брр, зная эту дамочку, не хотелось бы испытать на себе ее месть. Пусть разбираются сами.

* * *

-Начинайте!

Оценив тут же принявшуюся за какое-то длинное плетение противницу, Том тяжело вздохнул. Ему не хотелось зазря обижать симпатичную второкурсницу, но серьезно, неужели за два года обучения ей так никто и не объяснил, что начинать магический поединок с длинного и сложного каста, не позаботившись ни о времени, ни о защите — ошибка даже не новичков, а глупцов?

Судя по выражению лица, схожие мысли крутились и в голове следящей за происходящим с трибун Кэтиниоль Арбер. Собственно, именно эта необычная особа с не менее необычным именем, сходу сокращенным Томом до просто «Кэти», и оказалась капитаном команды ГМА. Кстати, знакомство с ней вышло весьма забавным.

Вчера, покинув кабинет ректора, Том не стал терять времени и, сверившись с расписанием, отправился искать своего будущего капитана. Если поставил цель, то какой смысл откладывать, тем более, что отбор начинается со дня на день?

К его счастью, своих третьекурсников Академия ожидаемо не щадила, и группа Кэтиниоль сейчас должна была находиться в одной из аудиторий второго крыла главного корпуса. Там она и оказалась, вот только попросить у ректора описание внешности капитана Том естественно не подумал, так что поиски грозили затянуться. Впрочем, когда у тебя за душой опыт нескольких лет сражений на потеху толпе, такая вещь как внимание трех десятков незнакомых старшекурсников не пугает от слова «совсем», так что Том просто зашел в аудиторию, прошел к пустующему столу преподавателя и громко задал интересующий вопрос. Заинтересованные взгляды девушек, удивленные — офигевших от подобной наглости парней, и лишь спустя секунд пять полной тишины капитан решила-таки себя показать, выскочив из-за парты и подлетев к «оратору».

Вспоминать последующий разговор в деталях Том не стал — Арбер до последнего всем своим видом демонстрировала «счастье» от перспективы заполучить подобного кандидата, а потом и вовсе оттащила его в коридор, поставила купол тишины и высказала все, что думает об этой идее. Досталось всем: и самому Тому, и ректору, и даже турниру вместе с организаторами.

Откровенно говоря, эту проникновенную речь парень слушал краем уха, гораздо больше внимания уделив внешности капитана. При взгляде на Кэти в голове само собой всплывало услышанное когда-то от Алисы русское слово «пацанка»: коротко остриженные волосы вызывающе-красного цвета. Ярко горящие на практически белоснежном лице зеленые глазищи. Острые, четко очерченные скулы, стройная и очень спортивная (хотя и не без приятных выпуклостей в полагающихся местах) фигура. Быстрые, чуть резковатые движения опытного бойца и не слишком сдержанная манера речи. По крайней мере, наедине. Может, в компании аристо она ведет себя совсем по-другому, кто знает.

Даже с одеждой Кэти умудрилась выделиться — стандартной для студенток Академии юбке она предпочла брюки, а поверх строгой белой блузки — пиджак с укороченными рукавами. А самое интересное, что за счет фигуры и отличной работы портных весь этот наряд смотрелся на ней стильно и удивительно органично.

По характеру же Кэти чем-то напомнила Тому его бывшего командира отряда из Отдела — Раниэль, причем «на максималках», так сказать. Боевая, дерзкая и не лезущая за словом в карман, но в отличие Рани — еще не умудренная опытом и тяжелой опасной работой, не успевшая набить болезненных «шишек».

Короче говоря, будущий капитан пришлась Тому по душе. Может и резковатая, но зато живая и непосредственная. Вкупе с внешностью — полное несоответствие шаблонной эльфийской аристократке. И да, фамилию Арбер парень заранее посмотрел в сети. Крохотный, буквально из двух небольших родов, клан, базирующийся в Атарине — одном из городков Араимара.

В конечном итоге её трехминутная отповедь Тома не впечатлила, и заметившая это Кэти наконец сдалась и неохотно включила его фамилию в список участников отбора. Судя по промелькнувшей полуулыбке — решила поберечь нервы и свалить всю работу по отваживанию зазнавшегося первака на остальных кандидатов.

И вот они здесь, на Арене. В общем счете кандидатов явилось не сказать, чтобы очень много, человек тридцать максимум. Похоже, грядущие экзамены и активничающие в связи с этим преподы у многих отбили желание тратить свое время на что-то, кроме учебы.

Система отбора оказалась безбожно проста: всех явившихся разделили по парам в случайном порядке и начались поединки. Проигравший выбывает, победитель проходит дальше, и так до логичного исхода, когда последний автоматически попадает в команду. И кстати о ней: стоит ли описывать удивление Тома, когда придя сегодня на Арену и приглядевшись к собравшейся команде, он понял, что с учетом Кэти знает три четверти состава? И ладно капитан, с ней понятно, но вот кого-кого, а Сэми Линк и Нили Лайсо он тут увидеть точно не ожидал. Сын правительницы Араимара и близняшка Лайсо, чья бабушка возглавляет один из Главных кланов… Да уж, составчик подобрался именитый, ничего не скажешь. А вот еще одного парня из четверки Том видел впервые и единственное, что мог сказать — что он с третьего курса, судя по нашивке.

Второкурсница напротив наконец закончила каст. Том даже на секунду замер, с интересом рассматривая бегущую к нему по бетону Арены широкую полосу зеленого пламени — подобное он видел впервые. Похоже, девушка решила произвести хорошее впечатление на судей и сходу выложила свои козыри на стол. По крайней мере, подобный вывод следует из длительного времени подготовки — что-то более обыденное и простое студенты обычно стараются набить до автоматизма.

Что ж, соревнование есть соревнование: вышел на ринг — помни про возможность проиграть. Щит Том поставил, какое-никакое уважение к противнику выказал, можно и заканчивать.

К его удивлению, зеленое пламя оказалось с сюрпризом — выйти из замкнувшегося в небольшой круг плетения было невозможно из-за некоего подобия силового поля, заключающего жертву в огненную ловушку. Ну и плюс, пусть и слабо, но оно пробивало Огненный доспех, жадно облизывая Щит.

-Интересное плетение, ты хорошо постаралась, — серьезно кивнул Том, появляясь рядом с уже празднующей победу симпатяжкой и занося руку. — Но увы, в этом бою я выиграл. Шмяк!

Противница непонимающе уставилась на мягко опустившуюся ей на лоб ладонь и… звонко рассмеялась:

-Не так я себе это представляла, но получилось забавно. Я, кстати, Эмили.

-Рад, что ты не расстроена, — улыбнулся Том. — Ну а я…

-Да кто тебя не знает, Томас? — кокетливо сощурилась девушка. — Удачки на турнире! Еще увидимся!

-Мило, даже очень… — оценил Том, проводив взглядом убежавшую к взволнованно поджидающим на трибуне подругам Эмили.

-Смотрю, пожинаешь плоды популярности? — хмыкнул подошедший Сэми. — Я ее знаю, интересная девчонка. Никогда не унывает, прямо солнечный лучик.

-Согласен, она вроде классная.

-Это да. Слушай, я рад тебя здесь видеть, да и прикольно будет сражаться месте, но зачем тебе это? Хотя стой, дай попробую сам… Приз?

-Угадал, — спокойно пожал плечами Том. — Я наконец определился с вопросом статуса аристо.

-У, как представлю, сколько людей ты обломал этим решением… — ухмыльнулся Сэми. — Еще не попал на турнир, а уже обзавелся кучей антифанатов.

-Антифанатов?

-Ну знаешь, как фанаты, только наоборот, желают тебе поражения. В случае твоей победы все тайно желавшие тебя заполучить рода резко останутся ни с чем. Да и кланам, как правило, легче уговорить одиночку, чем затаскивать к себе целый род. Смекаешь?

-Думаешь, мне могут попробовать помешать?

-Ну, скажем так: я бы не стал отрицать подобной возможности. Короче, будь внимателен, Томми. Но я рад, что ты наконец определился, — пихнул его в бок Сэми. — В тебе же за версту чуется аристократ! Не знаю, че ты так долго ломался, дружище.

-Ага, спасибо за поддержку, — проворчал Том.

-И кстати о недоброжелателях: наш прекрасный капитан, похоже, не сильно вдохновилась идеей включить в состав команды первака, так что ты уж постарайся ее впечатлить, ладно? Да и вообще, она может…

-Абель! Раз уж ты у нас сопливый новичок, то последним твоим противником буду я! — раздался с трибун уже знакомый сердитый голос. Секунду помолчав, Кэти с вызовом добавила: — Разумеется, если пройдешь всех остальных.

-…сделать как-то так, — закончил Сэми и сочувственно похлопал Тома по плечу. — Ты это, держись тут...

_____________________________________

Идея персонажа Кэти возникла чисто стихийно, но думаю, как минимум внешне она может быть похожа на Вай из сериала "Аркейн" (ага, я большой фан этого шедевра). Кому нужен образ для визуализации — вэлком в гугл картинки)))

Глава 14

Том обвел взглядом заполненные трибуны Арены. Казалось, здесь собралась вся без исключения Академия — Тауриэлю пришлось даже обращаться к магам пространства. Нет, отборы на турнир и до этого собирали заинтересованных, все же такое событие и каждая группа приходила поддержать своего «чемпиона», но чтобы настолько… И это в условиях занятости студентов в кружках, грядущих экзаменов и прочего.

-Иии, всем привет, мои дорогие любители кровавых зрелищ! Ого, смотрю, сегодня у нас аншлаг? — восторженно обводя трибуны широко распахнутыми руками, взлетела под купол иллюзия Аэлии Лироуд. Зрители ожидаемо взревели. Розововолосая эльфийка поднесла ладонь к острому ушку и сделала вид, что прислушалась, после чего прижала ладошки к груди: — Великое Древо, как же я соскучилась по этому звуку! Но хватит сантиментов, давайте перейдем к тому, ради чего все мы сегодня собрались! Итак, позвольте представить сегодняшних противников: в правом углу ринга неподражаемая Кэтиниоль Арбер. Впервые приняв участие на турнире в прошлом году, наша яростная воительница стала новым капитаном команды! Давайте же вспомним самые яркие мгновения битв с ее участием!

На появившихся над Ареной огромных экранах проступила картинка. Том с интересом присмотрелся к нарезке сцен ожесточенных боев. Что тут можно сказать… Пожалуй, если не принимать в расчет старшие курсы, Кэти можно назвать одним из самых талантливых боевых магов Академии. Однозначно нелегкий противник.

На экране происходило что-то невообразимое. В один момент, оставшись против двоих, Кэти умудрилась связать одного из соперников боем с призванным существом, и в это время разобралась со вторым, после чего вырвала из земли флаг с незнакомым гербом и торжественно его воздела.

-И все-таки, какая же она милашка… — растроганно вздохнула Аэлия под слитный гул трибун.

Заметив, как скривилась стоящая метрах в пятнадцати Кэти, Том не смог сдержать улыбку. Это не прошло незамеченным.

-Так-так-так, что это за улыбочка, господин Абель? — зависла над ним иллюзия ведущей, возмущенно грозя пальчиком. — Неужто вы так уверены в своей победе? Ах да, чуть не забыла. В левом углу ринга человек, словно ураган ворвавшийся в Академию и на Арену — Томас Абель!

На этот раз шум трибун был менее слитным и дружным. Том знал, что его и до этого многие воспринимали как выскочку, но после принятия брошенного Кэти вызова, второй и третий курс и вовсе явно затаили обиду. Может дело в задетой гордости, может в традициях, а скорее всего — во всем сразу. Том не знал ответ, да и, честно говоря, не особо собирался этим грузиться. Но кстати, стоит отдать должное, вот уж кто-кто, а первокурсники поддерживали его, не жалея легких и магической энергии: над занимаемой первым курсом частью трибун словно взорвалась бомба из фейерверков.

-Ух ты, вот это запал! — восхищенно присвистнула Аэлия. — Мистер Абель прибыл к нам не так давно, но уже успел подарить пару запоминающихся боев, так давайте немного их вспомним!

Вновь зажглись экраны, на которых пошел сюжет с прошлыми поединками Тома. Что интересно, внимательнее всех, судя по всему, за видео наблюдала Кэти. И предвкушение, появившееся на ее лице... Парень почувствовал, как в груди поднимается волна азарта.

-Черт, вы только посмотрите на этих двоих! Только меня пугают выражения их лиц? Доставайте свои смартфоны, дамы и господа, сегодня нам предстоит крайне занимательное зрелище! — ведущая восторженно взвилась под самый купол. — Окей, с участниками мы ознакомились и… Стоп, чуть не забыла: на кону этого поединка стоит участие в турнире!

Трибуны притихли, после чего взорвались овациями. Уже вся Академия успела узнать про причину вызова, но Аэлии стоит отдать должное — девчонка умеет заводить толпу.

-Если мистер Абель сумеет одержать верх — он получит место в команде нашей Академии! Ну а если нет… Не будем о грустном, все-таки ГМА — место, где сбываются мечты. Не так ли, господин Тауриэль?

-Кхм, — деликатно кашлянул появившийся на экранах ректор. Встав со своего места на трибунах, он приветливо всем улыбнулся: — Вы правы, мисс Лироуд. Честно говоря, я не готовился к этому выступлению, поэтому скажу одно: покажите все, на что способны, а Академия обеспечит все условия для исполнения вашей мечты! Попрошу у участников поединка лишь одного: будьте благородны и благоразумны с собой и своим противником, ведь все мы — одна большая семья. Начнем же!

В памяти невольно всплыла известная серия фильмов, один из персонажей которой постоянно ратовал за семейные ценности и Том едва сдержал усмешку. Впрочем, за неумышленной отсылкой вряд ли следящего за кинематографом ректора парень прекрасно разглядел понятный лишь ему одному намек: род родом, но пускаться во все тяжкие и использовать все свои способности в этом бою не стоит. Что ж, это он прекрасно знает и сам.

-Господин Арес, активируйте защитный купол!

* * *

Удерживая максимально широкую сферу Щита, на которую был способен, Том наблюдал за соперницей. Начало боя выдалось... Удивительно скучным, пожалуй — он ожидал большего от той яростной воительницы, которую видел на экранах. И это странно. Кэти начала медленно, присматриваясь к противнику, но это ладно, а вот то, что она не использовала ничего нового… Словно и не прошел год с момента ее выступления на турнире, словно… Готовила ловушку.

Том почувствовал, как на лицо наползает довольная ухмылка, после чего резко и вопреки здравому смыслу перевел линзу Щита под ноги. По лицу Кэти пробежала тень, но отменить плетение, которое она незаметно создавала все это время, девушка уже не успела.

-Неплохо, — процедила она, наблюдая, как невредимый противник спокойно стоит на пронзивших бетон арены клинках. — Не знаю как, но ты заметил и при этом не попытался меня остановить. Почему?

-Энергии много не бывает, не правда ли? Металл, надо же… — улыбнулся ей Том и слегка ее поддразнил: –А еще чем-нибудь порадуешь?

Кэти раздраженно прищурилась и с громким хлопком свела ладони. Воздух со свистом разрезал сверкающий стальной диск, похожий на огромную циркулярную пилу.

Том поднял руку, готовясь принять удар на второй Щит, но исчезнувшие одновременно с этим клинки под ногами, всего на секунду, но лишили его опоры, тем самым заставив пошатнуться.

-Ух, было близко, — пробормотал зависший в воздухе Том, успевший в последнюю секунду поставить защиту. Где-то за куполом Арены облегченно выдохнул уже готовившийся вмешаться Арес.

Вот только Кэти не собиралась позволять сопернику перевести дух — не успел парень опуститься на землю, как на набросились две огненных гончих, а их хозяйка уже начала собирать новое плетение, и судя по рунам — на этот что-то действительно серьезное.

Время привычно замедлило свой бег. Почувствовав на руке приятную тяжесть Водного копья, Том метнул его в гончую слева. Пропустив мимо плеча клыки второй псины, парень вскинул ладонь и не глядя послал в сторону застывшей за Щитом Кэти несколько простеньких Водных стрел — просто отвлечь, на секунду замедлить каст. Прервать вряд ли получится — Кэти слишком опытный боец, чтобы всерьез воспринять подобную атаку, и уж тем более потерять контроль над плетением. Но рефлексы не всегда работают нам на руку, так что лишним не будет.

Развернувшись к пролетевшей мимо и уже разворачивающейся для второго броска гончей, Том, повторяя жест противницы, хлопнул в ладони и призванное существо исчезло во вспышке пламени. По Арене пронесся глухой гул трибун. Обычный Телекинез, вот только для подобных манипуляций нужен не только достойный уровень силы, но и серьезный опыт, которого не ожидаешь от пусть и талантливого, но первокурсника.

Кэти, хладнокровно проигнорировавшая бесславно разбившиеся о Щит стрелы, торжествующе улыбнулась и влила энергию в готовое плетение, выпуская новую зверушку. Она немало гордилась своим прогрессом за прошедший год, хотя выкладываться в этом бою полностью, разумеется, не собиралась — будущие противники по турниру однозначно посмотрят запись, так что не стоит показывать всё. Но вот нахального первака немного приложить все-таки нужно.

-Полноценный элементаль Огня, дамы и господа! — восторженно взвилась в воздух иллюзия ведущей. — Великое древо, что творит эта девчонка!

Оценив устремившегося к нему элементаля, Том обеспокоенно дернул подбородком. Он никак не мог разгадать план противника. Да, навыки призыва неплохи, однако учитывая репутацию Кэти, это все еще слишком мало, должно быть что-то еще…

И Кэти не подвела: одновременно с ударом подлетевшего элементаля, принятым парнем на Щит, вокруг них с призванным существом возник стальной куб. Не выдержав жар, металл тут же начал плавиться, заключая Тома в довольно жестокую по своей сути ловушку: далеко не всякий маг, и уж тем более обычный первокурсник, выдержит напор не ослабляющего удары элементаля в условиях, когда вокруг течет раскаленный металл.

-Господин Арес, думаю… — встревоженно зависла над защитным куполом Арены ведущая. — Погодите, что это?

Настороженно следившая за своим творением Кэти замерла и метнулась в сторону, но поздно — появившийся рядом с ней Том щелкнул пальцами и воздух вокруг ее фигуры загустел. Движения замедлились, позволяя жертве почувствовать себя завязшей в меду пчелой.

-Ч-что за фигня…? — прохрипела Кэти, отчаянно пытаясь вырваться.

-Небольшая импровизация на тему Воздушной тюрьмы с примесью магии воды, — довольно улыбнулся Том. Он как раз хотел испытать придуманное не так давно плетение, и случай выдался самый, что ни на есть удачный. — Не так эффективно, как оригинал, да и каст довольно долгий, но ты так увлеклась, что не заметила.

Кэти глухо зарычала от осознания собственной самонадеяннности. Едва слушающиеся движений конечности не позволяли сложить руны в плетение, и она сделала последнее, что оставалось: выпустила сырую энергию. Не самый эффективный способ, но этот всплеск выжег густой воздух вокруг ее фигуры и дал пару драгоценных секунд. И девушка в очередной раз продемонстрировала свою исключительность, запустив вокруг Огненный смерч.

В отличие от Столпа пламени, смерч не защищает собственного хозяина. И эта сорвиголова воспользовалась его центром, «глазом бури», в котором сохраняется относительное спокойствие, в то время как бушующее вокруг пламя перебороло ловушку, полностью ее разрушив.

-Тебе бы поработать над прочностью этой гадости, — устало сплюнула Кэти. Подпаленные волосы и одежда, слезящиеся от жара глаза… Том невольно восхитился ее волей к победе. Вытерпеть даже пару секунд в подобных условиях говорит о многом.

Парень молча кивнул, принимая совет и не отводя взгляд от покачнувшейся фигурки.

-Похоже, у нас есть победитель… — не слишком уверенно огласила неожиданный исход Лироуд.

И одновременно с этим Кэти, практически израсходовавшая запас энергии своего Источника, рванула в ближний бой.

— Или нет…

До самого столкновения не открывавшая свое оружие Кэти подлетела к Тому и выхватила… Кастеты. У готового честно принять бой и уже стоящего с катаной наизготове Тома взлетели брови. Это было настолько неожиданно, что малость растерявшийся парень успел пропустить пару болезненных ударов. Трибуны восторженно заулюлюкали.

И вот что делать с этой оторвой? Последний раз подобное оружие он видел еще в родном мире, но даже там его использовали в основном попавшие в рабство здоровяки, медленные и неповоротливые. Будучи более мелким и юрким, Том быстро с ними расправлялся, но сейчас именно Кэти кружила вокруг, не отлипая и не позволяя что-либо предпринять в ответ.

Поймав момент и приняв жалящий кулачок на клинок катаны, Том поморщился от ударившей в кисть отдачи и сбросил бесполезное сейчас оружие в Карман.

-Прости, но я не люблю бить девушек, — шепнул он Кэти, разрывая расстояние Перемещением.

-Какие мы благородные, — ощерилась впавшая в боевой раж противница, после чего, с трудом накинув на себя Ускорение, вновь оказалась рядом. Взмывшая к лицу Тома нога продемонстрировала прекрасную растяжку, и…

Вновь Перемещение.

-А ну стой! — осознав, что ее просто изматывают, яростно вскрикнула Кэти. — Дерись как мужчина!

Успевший ее немного изучить Том не ответил, внимательно следя за магическими потоками. И не напрасно: даже бессильная против мага пространства, Кэти оставалась Кэти — не только яростным бойцом, но и неплохим тактиком. Весь ее боевой запал оказался блефом, и прямо сейчас…

Том резко взлетел, избегая встречи с вновь пронзившими бетон Арены клинками. Всего десяток, но момент был выгадан удачно, что доказывала заструившаяся по распоротой ноге кровь. Судя по всему, девушка изначально заготовила ослабленную версию плетения, просто на всякий случай.

Впрочем, сама Кэти это уже не оценила — истратившая последние крохи энергии девушка рухнула без чувств, но коснуться земли не успела, будучи пойманной Телекинезом. Бережно придерживая ее тело, Том подлетел к капитану своей команды и, не обращая внимания на затаившие дыхание трибуны, аккуратно положил ладонь ей на грудь, вливая немного энергии. Поморщившись от не самого приятного на свете чувства, он удовлетворенно кивнул при виде возвращающегося на щеки Кэти румянца.

-Это так трогательно… — раздался голос ведущей. Театрально утерев несуществующую слезинку, Лироуд пролетела сквозь опадающий защитный купол и зависла над осторожно опустившим Кэти Томом: — Просто великолепный бой, у меня нет слов… Разве что… Давайте поприветствуем нового участника команды нашей Академии на грядущем турнире!

* * *

Быстро переодевшись, Том покинул Арену. Не успел он сделать глоток свежего воздуха, как неожиданно оказался посреди радостно гомонящей толпы. Вокруг запрыгали визжащие от переполняющих их чувств первокурсницы, многих из которых он видел едва-ли не впервые. Чуть в стороне, выдерживая благородное спокойствие, встали парни, но тут уже в основном одногруппники — Женя, Жан Симонс, Пол, Роберт, другие ребята. Даже Мануэль Мартинес, с небольшого конфликта с которым и началась учеба Тома в группе 1-7, и тот одарил неохотным кивком. По щеке мазнули чьи-то горячие губы, кто-то сунул бумажку с номером телефона в карман куртки, но Том не обращал на все это внимания, лишь слабо улыбаясь в ответ и отделываясь короткими фразами. Серьезно, словно не отборочные прошел, а как минимум уже выиграл турнир…

-Дайте уже нашей звезде немного пространства! — вмешался Женя и похлопал его по плечу. — Красава, дружище. Нисколько в тебе не сомневался.

-Ой ли? — хитро посмотрела на него вынырнувшая откуда-то сбоку Рури.

-Именно. Просто я отдаю должное мастерству Кэтиниоль, — степенно ответил друг и, дождавшись пока останутся «только свои», заговорщицки произнес: — Как насчет немного отпраздновать?

-Я присоединюсь к вам позже, нужно зайти домой, — качнул головой Том.

-Пойдем уже, мой победитель, — шею оплели изящные даже в осенней куртке руки, а ухо обожгло теплое дыхание. — Не отказывай, мы ведь искренне за тебя болели.

-А как же Ири? — повернувшись и невольно залюбовавшись сверкающими в глубине аметистовых глаз искорками, шепнул Том. — Ей не будет одиноко? Да и Юки нужно бы позвать.

-Хм… Кажется, у меня есть одна идея, — хитро улыбнулась Алиса, и, заметив что-то за его спиной, со вздохом закончила: — А что до твоей лисицы… Вот уж кто-кто, а эта своего явно не упустит.

-Томми!

Под завистливое (а кое-где и откровенно ревнивое) ворчание девушек и сдержанные смешки парней вокруг, Том оказался меж самым прекрасным «молотом и наковальней» этого мира.

-Завтра тренировка. Времени мало, так что не смей прогуливать, — проходя мимо, резко бросила Кэти. Сделав еще пару шагов, она остановилась, и, не оборачиваясь, добавила: — Хороший бой, Абель. Мне понравилось.

Проводив взглядом удаляющуюся гордой походкой воительницу, Том улыбнулся этой скупой, но оттого даже более искренней похвале.

-Везде-то ты успеваешь… — завистливо пробормотал наблюдающий за всем этим Женя.

* * *

На утро новый участник команды Академии проснулся с ожидаемо гудящей головой. Усмирив протестующее против таких загулов тело (и в который уже раз мысленно поблагодарив создателя антипохмельного плетения), Том удовлетворенно прислушался к себе и только сейчас обратил внимание на приятное тепло…

Открыв глаза, парень обвел взглядом мирно посапывающих по бокам Алису и Ири. Судя по наличествующей (по большей части) одежде, они просто завалились спать. Том облегченно перевел дух и блаженно улыбнулся. Чуть приобняв спящих девушек, он невольно припомнил услышанную в одном из любимых фильмов Алисы песенку про султана.

-Стоп. Но ведь на вчерашней гулянкебыла еще и Юки… — заставила напрячься пронесшаяся в голове непрошенная мысль.

С изрядной долей настороженности Том вновь открыл глаза и осмотрелся уже гораздо внимательнее. Не обнаружив рядом ничего (и никого) необычного, парень вздохнул.

-Это облегчение или сожаление? — весело хмыкнул, появляясь в воздухе, Мастер. — Что, опять допился до беспамятства? Я твой наставник, но серьезно, мне что, всему тебя учить?

-Ничего такого, — припоминая события прошедшего вечера, тихо прошептал Том, стараясь не потревожить спящих девушек. — Помню все, кроме того, куда делась Юки.

А посидели действительно неплохо: не собираясь оставлять Ири в одиночестве, Алиса предложила отпраздновать победу в их коттедже, и народ радостно согласился. Как выяснилось чуть позже, продуманная и не сомневающаяся в победе Тома девушка ко всему подготовилась, начиная от еды и алкоголя, и заканчивая новой легендой для Ири. В соответствии с ней, замаскированная мощной иллюзией эльфийка стала троюродной сестрой Алисы, приехавшей ее проведать и получившей у Тауриэля разрешение на посещение. Довольно просто, но народ поверил и легко принял «Ирину» в компанию, разве что прекрасно знающая что к чему Юки на протяжении всего вечера старательно сдерживала смех, наблюдая за изображающей «обычную русскую аристократку» эльфийкой. Но кстати, Ири неплохо отыграла роль за счет своей общей эрудированности и не провалила легенду даже когда с расспросами к ней пристал Женя.

-Хе-хе, — так же тихо рассмеялся Кейташи. — Она собралась и тихо ушла час назад.

-Что?! — невольно дернулся Том, отчего Алиса с Ири недовольно заворочались.

-Да шучу я, шучу. Не смог отказать себе в удовольствии, — ухмыльнулся Мастер. — Мисс Окава конечно выразила однозначное намерение остаться ночевать здесь, но этому помешали две появившиеся девушки крайне грозного вида. Они были явно недовольны таким досугом своей подруги, потому забрали ее с собой в общежитие. Я проследил, не волнуйся.

-Фух. Не ожидал, что буду благодарен этим двоим… — облегченно вздохнул Том.

-Я думал, Юки тебе нравится.

-Не притворяйся, что не шастаешь круглосуточно по моим воспоминаниям, — поморщился парень. — Думал он… Ты прав, но мои отношения с ее дядей итак держатся на волоске, так что было бы не слишком разумно лишний его раз провоцировать.

-Ты — и вдруг осторожничаешь? Что-то новенькое. Я уже было успел смириться с мыслью, что Арена окончательно отбила в тебе здравый смысл.

-Не хочу для нее лишних проблем, — покачал головой Том.

-Слова не мальчика, но мужчины, — гордо кивнул Мастер. — И кстати, вставай давай, у тебя вроде как тренировка с командой.

Глава 15

-Привет, — махнул Том, входя в гостиную. Дойдя до дивана, он чмокнул устроившуюся с книгой Алису и завалился рядом, примостив голову на ее коленях.

-Как прошло? — улыбнулась девушка, поглаживая его по голове.

-Похоже, Кэти решила впихнуть восемь месяцев тренировок в оставшееся до Турнира время… А так — прекрасно.

-Главное не забывай про учебу, экзамены все ближе.

-Забудешь тут…

-Не ворчи. Ужинать будешь?

-Чуть позже. Тебя нечасто можно застать за просмотром телевизора, что-то случилось? — кивнул Том на крутящийся на экране новостной сюжет.

Алиса помахала книгой:

-Просто для фона, даже внимания не обратила. Я тут задумалась…

-О чем же?

-Мне не нравится происходящее дома. Никак не могу понять, зачем Юнусовым влезать в наш с Мальцевым почти закончившийся конфликт.

-Может старые обиды? — предположил Том.

-Я ничего такого не припоминаю, как и мама. По крайней мере лет пятнадцать наши интересы практически не пересекались.

-Люди бывают злопамятными, — пожал плечами Том. — И что, внучке Юнусова правда придется выйти за сынка Селезнева?

-Похоже на то.

-Звучит как-то печально.

-Почему? Такова судьба детей крупных аристократических семей… — грустно улыбнулась Алиса.

-Ну, тебе вроде как повезло, — подмигнул Том.

-Нахал, — щелкнула его по носу покрасневшая девушка: — Хмм… Мне расценивать это как предложение?

-Вообще, я говорил про твою семью, но мне лестна твоя реакция, — поймал и прижал к губам ее ладошку Том.

-Юлишь, Абель?

-О, смотри, кажется там что-то любопытное, — прибавил звук парень, делая вид, что его крайне заинтересовало выступление незнакомого напыщенного старика.

-Мы к этому еще вернемся, — с прищуром погрозила пальчиком Алиса и скользнула взглядом по экрану телевизора. — А, опять эти…

-Знаешь их?

-Глава консерваторов и его паства. В последнее время они из каждого утюга.

-И чего говорят?

-Да как обычно. Раньше было лучше, трава зеленее, еда вкуснее, а женщины красивее. «Нельзя сомневаться в мудрости монарха, но даже лучших из нас можно ввести в заблуждение», — передразнила Алиса.

-Это все про тот закон Михаила Второго? Про отказ от абсолютизма? Мне казалось, история доказала, что идея была хорошая — твои отец с дедом как-то упоминали, что премьеры отлично справляются со своими функциями.

-Это да, но ты же знаешь, что недовольные найдутся всегда. Та реформа, помимо прочего, лишила кланы всесильности и при этом снизила контроль над ними со стороны государства. Раньше все было куда серьезнее.

-Получается, эти ребята вроде как просят вернуть прежние порядки и всесилие кланов в том числе? — кивнул Том на все не заканчивающего речь старика на экране.

-Не совсем, они действуют чуть хитрее. Если коротко, то пытаются пропихнуть тему возвращения власти монарху и установление более жесткого контроля над кланами, но при этом абсолютно не затрагивают тему с полномочиями аристо. Вот, послушай, — девушка прибавила звук.

-…действующий Премьер-министр… Все видели его реакцию на последнее происшествие, верно? В центре Москвы происходит нападение на младшую дочь монарха, и что в ответ? «Правоохранительные органы разберутся в произошедшем при сотрудничестве отдела безопасности клана Романовых»! Знаете, что вижу лично я? Безволие и слабохарактерность в чистом виде! А та ситуация с нападением в Араимаре? Пострадал гражданин нашей страны, и что мы слышим от Премьера? «Араимар предпринимает все необходимые меры, нападавший найден, девушке оказана надлежащая помощь»! Может он и найден, но столь пассивная реакция о многом говорит нашим зарубежным «партнерам»! Мы демонстрируем слабость! Разве наши требования призвать к ответственности Араимар и Эвинса Тауриэля лично незаконны?

-Не разбираюсь в политике и праве, но его речь не слишком…агрессивная? — удивленно поднял бровь Том. — Он же прямо сейчас нарывается на международный скандал.

-В каждой стране есть такие говоруны, все привыкли, — отмахнулась Алиса. — Свобода слова, все дела.

-Значит, их никто не воспринимает всерьез? Тогда в чем смысл?

-Почему никто? Этот их «праведный гнев» неплохо работает на простых граждан, не связанных с аристо. Любую историю можно представить под несколькими углами, и как видишь, они умеют подавать неприятные события под выгодным им ракурсом. Про наш с Мальцевым и его дружками конфликт тоже периодически напоминают, дескать совсем Великие кланы распустились.

-Так вроде среди консерваторов тоже хватает аристо, нет?

-В основном более мелкие, которым вследствие ничтожности без разницы, насколько жёсток контроль государства.

-А возвращаясь к всесильности, это ты о чем? Я не очень хорош в истории России, извини.

-Да брось ты, — улыбнулась девушка. — Сейчас кланы, по-сути своей, ближе к бизнесу, чем какой-либо реальной политике. Да, они все еще обладают кое-каким влиянием, но до реформы все было на порядок «круче». К примеру, мой прадед был не только главой Орловых, но и губернатором Новгородской губернии.

-Ого…

-На самом деле, это не только благо, но и все тот же контроль. Титулы и должности, которые носили аристо, были прекрасным инструментом воздействия. Когда ты не только глава клана, но и губернатор или мэр, ты держишь ответ напрямую перед государем. Плюс, это чистая политика, а значит, каждый нюанс может играть как в плюс, так и в минус. Начался голод? Твой косяк. Член твоего рода натворил дел, и государь выразил свое недовольство? Не сомневайся, под тебя уже активно роют твои обожаемые соседи, ну и так далее. Короче, у аристо тогда было больше уязвимых мест. Помнишь Новгород? До реформы это была сфера ведения Орловых, и вся ответственность за город лежала на нас.

-Так он и сейчас вроде «под вами», нет? — припомнил Том.

-Мы поддерживаем мелкий бизнес, работаем с благотворительностью и развитием города, так что в какой-то мере так и есть, но законной власти уже нет. Официальные власти Новгорода нам лояльны, безусловно, но без прямого подчинения. Мэр свободен поступать согласно своему мнению. Хотя не скрою, традиции и устои все еще очень крепки, так что во многих регионах и сейчас слово аристо значит очень многое. Есть еще клановые земли, но это уже немного другое.

-Сложная все-таки у вас страна… — пробормотал Том.

-А в твоем мире было не так?

-Насколько помню, скорее также, как и у вас до реформы, только жестче. Кланы могли делать на своих землях практически всё, и никто им не указ.

-И правда жестко… В любом случае, идея консерваторов не просто в возвращении к старым традициям, а в их пересмотре в ущерб кланам, особенно Великим… Сам послушай, — вновь прибавила звук Алиса.

-…поэтому я говорю вам: нельзя позволять Великим кланам хозяйничать! Все в курсе нового громкого скандала? Нет? Ну так я напомню. Вчера вечером один из отпрысков Дашковых устроил дебош в баре в центре Санкт-Петербурга! Спровоцировали ли его? Возможно, но никто из здесь присутствующих даже не подумал бы калечить оскорбивших его обычных неодареных граждан! Могу точно сказать вам: уверен, что все вновь сойдет с рук, ведь это Великий клан!

-Видишь? Я спрашивала у отца с утра, и эти неодареные не просто оскорбили Дашкова, а откровенно домогались его девушки и первыми полезли в драку. К тому же, несколько сломанных рук не делают их «калеками». Но если подать все это с правильной интонацией… Такие вот дела.

* * *

-Что там с Мальцевым?

-Простите, господин, но я вновь вас подвел. Орловы проигнорировали официальное требование передать его официальным властям, сославшись на правила клановых войн. Физическое устранение также не представляется возможным, Мальцева держат в настоящей крепости. Простите. — склонился Юнусов. — Готов понести любое наказание.

-Пустое, — отмахнулся Романов. — Я знал, что так все и будет.

-Тогда зачем…?

-Ты слишком расслабился в последнее время, Вагиз Тагирович, — с угрозой посмотрел на старика Юрий. — Не находишь?

-Прошу прощения, мой принц, — по виску Юнусова скатилась предательская капля пота. — Но что, если Мальцев проговорится про участие в этом деле моего сына?

-Ну-ну, спокойнее, не нервничай так. Уверен, Орловы уже в курсе участия твоего клана, так что убирать его сейчас означает подтвердить наличие третьей заинтересованной стороны.

-Но это же означает, что им известно и про артефакт. Господин, это катастрофа!

-Артефакт ерунда, после той истории с Организацией какая-то их часть все равно разошлась по миру. Это, скорее, даже играет тебе на руку — предполагаемое наличие у твоего клана столь могущественной игрушки немного остудит запал.

-Но ведь он есть и у них… — прошептал взбледнувший от внезапного осознания Юнусов.

-Ты прав, несправедливо получается… — задумчиво протянул Юрий. — Держи.

По столу скользнула небольшая коробочка.

-Это величайший дар, мой господин, — склонился в поклоне Юнусов, прижимая футляр с артефактом к груди.

-Я всегда ценил преданность, — осклабился Романов. — Ты хорошо постарался с Дашковым.

-Благодарю…

-Как там подготовка к помолвке?

-Орловы взяли паузу, господин.

-Правильный ответ, — поощрительно кивнул Юрий. — Но все-таки, как там наша парочка? Что твоя внучка?

-Она готова, мой принц, хотя и… Нет, это ерунда, не обращайте внимание.

-Говори.

-Эх… Девчонка витает в облаках. Недавно сказала, что принимает свой долг перед кланом, но хотела бы хоть раз увидеть суженного до церемонии. Хорошо, что вся эта помолвка — фикция. Спасибо вам за это.

-Брось, что я, зверь? Брак без любви, да еще и с такими, как Селезневы… — театрально поморщился Романов. — А что сын?

-Ходит мрачнее тучи.

-Хм…А знаешь что? Может организуешь свидание для внучки и этого парня? Да, мне нравится. Твоя семья немного успокоится, а позже можно будет использовать это как повод для разрыва помолвки. Дети не сошлись характерами, бывает.

-Спасибо, — признательно отбил очередной глубокий поклон Юнусов. — Успокоить сына было бы… Нелишним.

-А ты и правда его побаиваешься, — ухмыльнулся Юрий. — Забавно. Ладно, занимайся. На сегодня можешь быть свободен. И кликни моего секретаря по пути.

Старик почтительно склонился и тихо вышел, бережно сжимая в руках подарок. Закрывшаяся было дверь распахнулась и в кабинет вошел личный помощник Романова.

-Вызывали, господин?

-Как там наша поддержка? — не смотря на него, спросил повернувшийся к окну Романов.

-С текущим темпом выйдем на необходимые показатели к апрелю следующего года.

-Долго. Давай-ка ускорим процесс.

* * *

-Все собрались? — Ли Чжимин, командир первого отделения специального магического отряда Китайской Федерации, после памятного дела «Рассветного Лотоса» повышенный до звания майора, обвел взглядом свою команду. — Это господин Чжао, представитель Министерства Внутренних Дел. Господин Чжао, прошу.

-Благодарю, майор. Наша цель — всем известный Ху Сиао. Был арестован после разгрома синдиката «Рассветный Лотос», но смог уйти, отделавшись статусом свидетеля. Крупный международный скандал, грозивший нам вследствие действий зарвавшегося синдиката в тот раз удалось благополучно погасить. Тем не менее, был нанесен огромный ущерб имиджу Министерства Внутренних Дел, Правительства и Китайской Федерации в целом, — чиновник махнул рукой, и помощник переключил слайд на экране. — Сиао смог избежать ответственности благодаря обширным связям в Гуаньчжоу, однако будучи человеком не глупым, он не мог не понимать, что в деле подобного масштаба это ненадолго. Вчера ночью по подозрению в коррупции нами был арестован мэр города. Он согласился сотрудничать и предоставил немало ценной информации, в том числе против господина Сиао. По его наводке проводится расследование, которое уже дало первые плоды: Сиао выводит активы за рубеж. Предполагаем, что он собирается бежать в течение ближайших пары дней, и мы обязаны это предотвратить. С предысторией закончим, перейдем к деталям миссии. Согласно нашим сведениям, в настоящий момент Сиао находится в одном из пяти принадлежащих ему домов. На выяснение, в каком именно, времени нет, потому к операции привлечены значительные силы. Тем не менее, есть основания полагать, что именно в вашем доме под условным номером «два» скрывается объект.

Вновь смена слайда и на экране появился план особняка.

-Как видите, дом окружен забором, предполагается наличие защитного поля. На территории четыре постройки — гараж, пристройка для прислуги и охраны, дом для гостей и непосредственно хозяйские апартаменты. Две точки входа: главные ворота и вертолетная площадка. Кроме того, особняк исторической застройки и потому нельзя отрицать возможность наличия потайного хода, через который может скрыться Сиао. Вопросы?

-Количество охраны? — поднял руку Чжимин.

-По нашей информации, не менее десятка, однако данные неточны вследствие спешки, прошу принять это во внимание.

-Наших сил не хватит, чтобы полностью окружить территорию и провести операцию внутри поместья.

-В оцеплении будут задействованы силы полиции Гуаньчжоу.

-Думаете, им можно доверять, учитывая обширные связи Сиао?

-Нет, и потому вам придется оставить снаружи один десяток собственных людей. Плюс, Министерством были задействованы беспилотники, которые будут вести наблюдение за территорией вокруг дома с целью пресечения возможного побега Сиао через потайной ход. Еще вопросы? Отлично. Готовьтесь, начало операции через час.

-Час?! — вскинулся Чжимин.

-Ваш отряд один из лучших, майор, поэтому на вас возлагается особая надежда. Желаю успеха, — холодно отрезал чиновник.

Ли Чжимин катнул желваками и поднялся со своего места.

-Вы все слышали, прошу каждого детально ознакомиться с планом особняка и начать подготовку к операции, — сухо скомандовал он.

Ровно через семьдесят одну минуту отряд подошел к дому. Вскрытие защитного поля заняло двадцать пять секунд и, оставив вокруг дома десяток, спецназ проник на территорию поместья. По невероятному стечению обстоятельств, Ху Сиао, все это время проживавший в шестом, неизвестном Правительству доме, именно сегодня оказался здесь, в поместье под условным номером «два». Увеличенная по случаю прибытия господина охрана, потеряв половину своих людей и осознав, что в этот раз противник не по зубам, благоразумно отказалась от дальнейшего сопротивления, а самого Сиао успели перехватить в кабинете возле обнаруженной за стеновой панелью потайной двери.

* * *

-Господин Сиао, нет смысла отпираться, — благожелательно улыбнулся следователь. — У нас достаточно доказательств, чтобы обвинить вас в организации преступного сообщества, торговле наркотическими веществами, нескольких заказных убийствах, рэкете, вымогательстве… Мне продолжать? Должен признать, ваш «послужной список» весьма впечатляет.

-Да? В таком случае почему ты здесь? — тяжело посмотрел на него Сиао.

-По совокупности обвинений вам грозит как минимум пожизненное, однако я не стал бы делать ставку на столь благополучный исход. Вы человек опытный, сами все понимаете. Учитывая все это, спрошу еще раз: уверены, что отказываетесь от сотрудничества? Согласитесь, пожизненное лучше, чем высшая мера наказания…

-Возможно. И чем же я могу помочь любимой стране?

-Вопросов у нас немало, но начать хотелось бы со списка чиновников, с которыми вы имели…договоренности, — благожелательно кивнул следователь. — Также мы будем рады любой документации, подтверждающей ваши слова. Вы человек умный, уверен, что подобная найдется.

-Так вам нужны эти ублюдки? Ха, да без проблем, — расплылся в широченной улыбке Сиао. Будучи человеком злопамятным и мстительным, он и сам с удовольствием обличил бы продажных чинуш, отвернувшихся от него в момент нужды. Сами напросились.

-Отлично.

-Не торопитесь, молодой человек. Начнем с моего права на адвоката, помнится, в законе было что-то такое.

-Разумеется.

-И я хочу позвонить. Такое ведь тоже есть?

-Никаких проблем, но хотелось бы узнать кому.

-Племяннику. И попрошу вас оставить меня наедине, это ведь возможно?

-Увы, но нет. Согласно правилам…

-Что ж, жаль, — перебил его Сиао. — В таком случае я вынужден отказаться от сотрудничества.

-Но наказание…

-Я достаточно пожил, молодой человек. Смерть меня не пугает.

Следователь, уже ощутивший запах грядущего успеха и продвижения по службе, скрипнул зубами:

-Я поговорю с начальством.

-Валяй, — расслабленно откинулся на жестком стуле Сиао.

* * *

Нин Сиао достал вибрирующий телефон и взглянул на экран. Номер незнаком, но судя по первым цифрам, звонок из Китая.

Поднявшись из-за стола, он широко улыбнулся и извинился перед новыми друзьями:

-Ребят, отойду на секунду — важный звонок.

-Конечно, Нин, никаких проблем.

-Возвращайся поскорее, — игриво произнесла одна из девушек, имя которой он не потрудился запомнить. Из всей этой компании его интересовали всего двое, остальные всего лишь бесполезный балласт. Подойдя к панорамному окну ресторана, парень принял вызов:

-Слушаю.

-Привет, племянничек, как дела?

-Добрый вечер, дядя. Прекрасно, сам?

-Хорошо, хорошо… Как учеба? Завел новых друзей?

-Да, здесь просто потрясающе. И честно говоря, мне сейчас немного неудобно говорить. Друзья, девушки, сам понимаешь, — не изменившись в лице, ответил Нин.

-Боюсь, у меня тут образовались небольшие проблемы, так что тебе придется вернуться пораньше. Чем скорее, тем лучше, — с огромным сожалением в голосе произнес Ху Сиао, заставив племянника поморщиться.

-Я… даже не знаю, как на это реагировать. Здесь столько всего интересного, столько людей, с которыми хотелось бы познакомиться. Прямо новая жизнь, дядя.

-Прости, что срываю с места, но мне не на кого больше положиться. Кто-то должен принять мои дела.

-Неужели все так серьезно? Ты что-то натворил?

-Похоже на то. Не волнуйся, тебя мои проблемы не затронут. Ну так что, когда ожидать?

Нин задумчиво посмотрел на простирающиеся за окном улочки Симирина и вздохнул. Почувствовав, как невольно дернулись уголки губ, он благожелательно произнес:

-Ты знаешь… Думаю, я не хочу возвращаться в Китай. Араимар настоящая жемчужина на теле нашего мира и мне нравится эта новая жизнь. Надеюсь, ты поймешь.

-Что?! — взревел старик, в чувствах шарахнув по столу. — Ты хоть понимаешь, что несешь?! Мы семья, я воспитал тебя! Ты мне должен!

-О, и я безмерно тебе благодарен, но боюсь, этот долг давно уже уплачен. К тому же, я помню каждое твое наставление, каждую мудрость.

-Сопляк, да что ты себе позволяешь?! Что за чушь?!

-Как-то раз ты сказал, что только тот, кто следует своему пути, достигнет успеха. А еще, что нельзя складывать все яйца в одну корзину. Что ж, я выбрал свой путь, так что постарайся понять.

-Ах ты…!

-Оу, прости, меня уже заждались. Всего хорошего, дядя, — и, не слушая доносящиеся из динамика ругательства, Нин сбросил вызов.

-Ты идешь или нет? — донесся капризный голос от стола.

Обернувшись, парень с улыбкой посмотрел на своих новых друзей и знакомых:

-Конечно.

Глава 16

Том тяжело вздохнул и поднял взгляд на парадную дверь дома Романовых.

-И как я на это подписался? — тихо пробурчал он себе под нос. Через месяц экзамены, потом турнир, а прямо сейчас вокруг Орловых разворачивается какая-то непонятная и не сулящая ничего хорошего игра. И чем он занят?

- Близкое знакомство с главной семьей Романовых многого стоит, поверь, — зазвучал в ушах проникновенный голос Алисы. — К тому же, тебе это ничего не стоит, а девочке будет приятно. Ну и с наградой что-нибудь придумаем …

Том смущенно кашлянул, отгоняя лезущие в голову фантазии. Да уж, Романовы действительно не те ребята, вниманием которых стоит разбрасываться, если даже Алиса согласилась отменить собственные планы на вечер субботы. А ведь он долго отказывался, в особенности, услышав, куда именно захотела выбраться Саша…

Дверь открылась.

-Мистер Абель? Прошу, проходите, — церемонно поклонился дворецкий.

-Благодарю.

-Юная госпожа скоро спустится, могу я пока предложить вам чай?

-Конечно.

Стоило расположиться в гостиной, как в комнату вошла Ирина Николаевна — тетя Саши. Такая же величественная, как и в их первую встречу, и даже больше.

-Добрый вечер. Не против моей компании?

-Конечно, госпожа Романова.

-О, прошу, давай без этих «господ» и прочего, для тебя просто Ирина, — мягко улыбнулась женщина, присаживаясь на диван напротив.

-Как-то неловко…

-После того, что ты сделал? Да ну, брось. Значит, Сашенька наконец-то решила выбраться? Честно говоря, вся эта идея брата с другом-телохранителем меня немного смущает…

-Чем же? — полюбопытствовал испытывающий схожие чувства Том.

-Можешь считать меня сентиментальной, но нанимать друга кажется немного неправильным, — вздохнула Ирина Николаевна. — Ты на него не обижайся, хорошо? Мой брат всегда был… таким. В любом случае, я рада, что у Саши появился друг, с которым она может выбраться из дома. Это ее добровольное заточение… Не так должна жить молодая девушка.

-Безопасность родных и близких — не то, к чему стоит относиться небрежно, так что Михаила Николаевича можно понять, — качнул головой Том. — Но к слову об этом, почему не отправить с Сашей пару проверенных воинов клана? Не думаю, что это вызовет вопросы, учитывая, что вряд ли она учится в обычной школе.

-Дети бывают довольно злыми, так что пара громил, следующих по пятам, неизбежно вызовут ненужные перешептывания. Саша чудесная девочка, очень добрая и немного наивная. В ее детстве уже случались подобные инциденты… Ну знаешь, всякие оскорбления, насмешки.

-Неужели имя Романовых не помогло?

-Это же дети, — мягко улыбнулась Ирина Николаевна.

-Можно поговорить с их родителями.

-Устраивать разборки с каждым, чей ребенок нагрубил твоему? Это глупо, да и не поможет — вокруг Саши неизбежно возникнет стена отчуждения.

-С этой стороны я не посмотрел. Наверное вы правы…

-Ты словно в школе никогда не учился, — удивилась Ирина Николаевна, после чего озорно улыбнулась: — Или был слишком популярен, чтобы обращать внимание на нечто подобное.

-И правда не учился. У меня было домашнее обучение.

-Что? Но как же общение, друзья? — ахнула женщина.

-У меня был друг, самый лучший…

-Между прочим, я и сейчас здесь, — проворчал невидимый для посторонних Мастер, с любопытством осматриваясь вокруг.

-Но он остался там, да? Это грустно.

-Ошибаешься, женщина, — фыркнул Кейташи.

-С другой стороны, насколько мне известно, ты пользуешься популярностью в Академии, особенно у девушек, — хитро улыбнулась Ирина Николаевна.

-Кхм…

-Ну и нельзя забывать наследника Михайловых. Слышала, характером он точная копия своего отца, а раз так… С ним не соскучишься, верно?

-Это точно, — усмехнулся Том.

-Тетя, ты не видела мою шапку? Ну, которая с помпоном, — влетела в гостиную запыхавшаяся Саша. Заметив гостя, девушка смущенно застыла. — Ой, привет, а я не знала, что ты уже здесь. Долго ждешь?

-Привет. Только пришел. Ну что, готова?

-Твоя шапка там же, где оставляла — в гардеробной, — вздохнула Ирина Николаевна.

-Точно, я быстро, — пряча покрасневшее лицо, умчалась Саша.

-Могу я задать еще один вопрос? — вернулся к беседе Том.

-Зная ее, время у нас еще есть. — усмехнулась Романова.

-Чем мое присутствие лучше, чем пара воинов клана? Думаете, ее одноклассники отнесутся к этому с пониманием? Откровенно говоря, я не понимаю, как должен себя вести…

-Привести друга или подругу с собой на публичное мероприятие школьными правилами не возбраняется, и многие ее одноклассники вовсю этим пользуются. Ну а к повышенному вниманию ты уже привык, я полагаю, — весело фыркнула Ирина Николаевна. — Главное, постарайся не вестись на возможные провокации. Насколько помню по временам своей молодости, школьники не видят красавиц в своих одноклассницах ровно до того момента, пока рядом с теми не появится парень постарше. Так что вечерок тебе предстоит забавный, что есть то есть.

-Черт… — вздохнул Том под смешок женщины.

-Ну, я готова! — влетела в комнату Саша и покрутилась. — Как тебе?

-Прекрасно выглядишь, — поднявшись, оценил ее наряд Том. Изящная зимняя шубка и плотное шерстяное платье, сапожки на ногах и забавная шапка с помпоном — одежда неплохо отражала сущность милой и непосредственной хозяйки, не забывая при этом подчеркивать красоту.

-Машина готова, — кивнула Ирина Николаевна, на что девушка потупилась и тихо попросила:

-А можно… Перемещением? Ни разу не пробовала…

-А твой отец не будет беспокоиться? — осторожно произнес Том, заранее готовясь к гневу грозного родителя.

-Я его предупрежу, — со смешком предложила Ирина Николаевна и погрозила пальцем: — Но чтобы без сюрпризов, Александра! Не проси Тома показать тебе Париж, Рим, или что-нибудь в таком духе.

-Не больно то и хотелось, — немного разочарованно буркнула Саша, а Том в очередной раз удивился огромному кредиту доверия, предоставленному ему этим семейством: вот так просто отпустить драгоценную дочурку и племянницу с едва знакомым магом Пространства… Впрочем, обманываться он не спешил, прекрасно осознавая, что в случае чего клан Романовых достанет его на другом конце Земли. Да и про отношения с Орловыми им прекрасно известно, так что в поисках его болевых точек даже ходить далеко не нужно. И все же, даже несмотря на это, доверие в любом случае равно огромное…

-Что ж, тогда точка назначения — Малый Театр? До свидания, Ирина Николаевна.

-Повеселитесь там, — помахала рукой женщина.

Саша ойкнула, почувствовав коснувшуюся плеча невидимую ладонь, а потом мир на доли секунды померк и вновь расцвел красками, являя глазам здание Театра.

-И правда мгновенно… — завороженно прошептала девушка.

* * *

-Ну как тебе? — счастью Саши не было предела.

-Вроде неплохо… — осторожно ответил Том, стараясь не задеть ее чувства. Нет, вроде представление выдалось и правда хорошим, вот только…

-Блин, я такая глупая… Прости, только сейчас вспомнила, что ты толком не знаешь русский. Вообще ничего не понял, да? — ошарашенно ойкнула и прижала ладошки ко рту девушка. — Прости-прости-прости… Почему ты не сказал раньше?

-Да ладно, все равно было интересно. Хотя понял и правда мало, — успокаивающе поднял руки Том и, не выдержав вида виноватой мордашки Саши, рассмеялся.

-Ну как тебе? Правда здорово же? А кто это? Твой парень? Меня кстати Олеся зовут, — подлетели к ним несколько девиц, мгновенно окружив и с демонстративным интересом расспрашивая сбитую таким вниманием с толку Романову. Поймав несколько заинтересованных взглядов, Том мысленно поморщился. Может и неплохо, что ему не довелось учиться в школе? Перед представлением они решили немного прогуляться, так что на свои места успели перед самым началом. Во время антракта, заметив направленные на них с Сашей взгляды, Том плюнул на правила и, заведя девушку в уголок, переместил в Прагу. Заснеженные улочки, первые рождественские украшения, сияющие теплым светом огни… Уже готовившаяся было к расспросам Романова сюрприз оценила и короткие двадцать минут они просто молча гуляли по древнему городу, после чего вернулись. Честно говоря, во второй половине представления Том начал подремывать, вполглаза наблюдая за происходящим на сцене и тем самым немало веселя Сашу.

И вот теперь настало время скучных однообразных расспросов, заинтересованных шестнадцатилетних девчонок и сверлящих спину взглядов парней. Да, может их и разделяли какие-то пара лет возраста, но после Арены всё это казалось какое-то детской возней. Все эти школьные взаимоотношения… Даже среди детишек аристо хватает всяких глупостей, и яркий тому пример растерянные глаза Саши. Несмотря на всю доброту, красоту, ум и целую кучу других достоинств, большая часть собственных одноклассников предпочитают ее сторониться, наслушавшись наставлений родни об особом отношении к отпрыскам Романовых. Либо, что, наверное, еще хуже, откровенно лизоблюдствуют.

Отрешившись от потока вопросов со всех сторон, Том пробежался взглядом по толпе покидающих здание театра зрителей. Ничего подозрительного. По чьему бы заказу не работали те двое «эсок» из Китая, в театре они не появились, хотя расслабляться все-равно не стоит. Затылком почувствовав направленный взгляд, Том улыбнулся что-то весело обсуждающим девушкам, подмигнул растерянной Саше и обернулся. Рассекая толпу, к их группе решительно приближалась троица парней. Судя по виду — либо школьные хулиганы, либо просто особо заносчивые детишки аристо. Сведенные вместе брови, напряженные плечи, и прочая демонстрация собственной крутости. Мда…

Не собираясь устраивать разборки, Том обратился к одному из плетений, которые выучил еще в детстве, исключительно шутки ради. Тогда момент так и не представился, зато сейчас — самое оно.

Троица заметно вздрогнула и замерла. Зная, что именно они сейчас испытывают, Том не сдержал улыбки, и это только усилило эффект. Ползущий по спинам жертв могильный холод, тихий шепот в ушах, и зрелище приветливо улыбающегося парня с жуткими черно-белыми глазами сделали свое дело: бросив напоследок пару злобно-испуганных взглядов, школьники торопливо завернули в сторону, делая вид, что это и планировали.

-Думаю, нам пора. Дамы, рад знакомству, — вернув глаза в норму, повернулся к стайке девушек Том.

-Конечно. Пока девочки, до завтра, — понятливо кивнув, попрощалась Саша. Терпения ей хватило ровно на десять шагов: — Как ты это сделал? У тех ребят был такой испуганный вид…

-Не понимаю, о чем ты.

-Ага, как же, — хихикнула девушка. — Еще раз прости за эту идею с театром.

-Да ладно, мне понравилось. Атмосферно тут, ничего не скажешь.

-И спасибо за Прагу и… Да за всё.

-Не за что, — улыбнулся Том. Общаться с Сашей было по-настоящему легко, так что почему бы не продлить вечер, тем более, что она нечасто выбирается за пределы дома? Заметив автомобиль с гербами Романовых, он кивнул на него и предложил: — Как думаешь, если мы сейчас отметимся, а потом зайдем в какую-нибудь кафешку «на какао», нам сильно достанется?

Саша состроила серьезную моську и ненадолго задумалась:

-Хм… Мне кажется, я смогу убедить папу, что это было частью программы. Особенно, если заранее подговорить маму с тетей — он сразу становится таким милым и забавным под нашим общим напором.

-Представляю… — посочувствовал монарху Том. — А вы коварны, госпожа Романова.

-Пф, а ты как думал, — гордо задрала носик Саша, но долго не выдержала и задорно рассмеялась.

* * *

-Привет, племянничек. Соскучился?

-Добрый вечер, дядя, — вежливо ответил Нин. Какими бы ни были их отношения сегодня, воспитание есть воспитание.

-А ты молодец… Представляешь мое удивление, когда услышал про твой личный счет в банке? А я ведь даже не замечал…

-Я учился у лучших.

-Кстати об этом… Помнится, в прошлый раз ты говорил, что нельзя складывать яйца в одну корзину. Что ж, это ты верно подметил. Приятного вечера, — в сочащемся мёдом голосе напоследок лязгнула сталь и звонок оборвался.

Долгие три секунды Нин смотрел на телефон, пока наконец не пришло понимание. Сердца коснулись холодные щупальца липкого страха. Не может такого быть… После того разговора он лично все проверил — бывшего главу «Рассветного Лотоса» держат под таким колпаком, что организовать новую операцию в Араимаре просто невозможно. Разве что…

-…В одну корзину… — пронеслось в голове эхом.

Дядя с самого начала подстраховался. Только теперь до Нина дошло, что он был слишком наивен, полагая, что остался без присмотра. Ху Сиао не был бы собой, возложив свое последнее яркое выступление исключительно на плечи неопытного юнца.

-И что делать? — пробормотал Нин, опустошенно опускаясь в кресло.

Что бы не задумал дядя, он не простит предательства. Вряд ли убьет, но вот обставить все так, словно во всех будущих жертвах виноват лично Нин — легко, тем более что по изначальному плану все так и есть. Плюс, с точки зрения постороннего, у гостя Араимара гораздо больше возможностей организовать подобных масштабов дело, нежели у сидящего в тюрьме Ху Сиао.

Впервые за последние пятнадцать лет Нин вновь почувствовал себя жалким мальчишкой. Грудь сдавило подступающей паникой. Бежать? Бессмысленно — после того, что случится, его найдут даже в самой глухой дыре. Остается только попробовать предотвратить катастрофу, но как? В этой стране его статус аристократа — не более, чем приятное дополнение, бонус. Без серьезных знакомств и связей подобного уровня проблему не решить. Даже если сейчас явиться в ближайший полицейский участок или попытаться прорваться к кому-нибудь из властьимущих, максимум, что ему светит — это продолжительный допрос, грозящий не только потенциальным сроком за соучастие, но и потерей драгоценного времени. Нет, надо «срезать углы», причем так, чтобы максимально облегчить свою дальнейшую судьбу в этой стране. А значит, нужен кто-то, кто сможет помочь в столь деликатном вопросе.

Отрешившись от эмоций, Нин сосредоточился на новых знакомствах, перебирая в уме всех, с кем успел наладить какой-никакой контакт. К сожалению, все это время он действовал осторожно, стараясь не вызвать подозрений, и потому не торопился со списком дядиных целей. Начав с наименее именитых, он успел познакомиться с несколькими, но в основном все они были такими же иностранцами здесь, как и он сам.

-Иностранцами… Стоп, — ошарашенно прошептал Нин, стараясь удержать мелькнувшую на краю сознания мысль. — Где там то досье?!

Поднявшись, он метнулся в отведенную под кабинет комнату арендуемой квартиры и зарылся в ящики стола. В воздух взвились нетерпеливо перебираемые листы записей — следуя с детства принятой привычке везде и во всем поддерживать порядок, Нин тщательно документировал новую информацию по каждой из целей. Но вот пальцы коснулись нужного листа.

-Нашел! Так, Орлова Алиса Игоревна… Не то, не то, да где же… Вот! «Личные отношения: Томас Абель. Иномирянин, характеризуется высоким уровнем силы и неизвестными магическими плетениями. Опасен. Ввиду своих особенностей постоянно на виду общественности, замечен в контактах с Главными кланами Араимара — Тауриэль, Хилум, Лайсо…». Есть! — Нин торжествующе сжал драгоценный лист и вытащил телефон. Нужный контакт отыскался почти мгновенно.

-Привет, красотуля, — перешел он на отличный английский. — Прости, что так поздно, не отвлекаю?

-Я всегда рада твоему звонку, — взволнованно ответил девичий голосок. Совершенно обычная аристократка «средней руки» из Дании, в ней не было ничего выдающегося, кроме двух моментов: яркая внешность и учеба в седьмой группе первого курса ГМА.

— Могу я попросить тебя об одолжении? Помнится, ты говорила, что у тебя есть номерок Томаса Абеля?

-Какая… неожиданная просьба. И что мне за это будет? — игриво произнесла девушка.

-Думаю, мы договоримся.

Глава 17

-А тут неплохо, — оценил Том, оказавшись внутри небольшого кафе-кондитерской. Пусть до Рождества и Нового года оставался почти месяц, Москва уже начала понемногу прихорашиваться, готовясь к любимым всем миром праздникам. Интерьер кафе, оформленный под западный лофт с присущим ему обилием дерева и голого кирпича, выгодно подчеркивался теплым желтым светом сеткой затягивающих витражные окна гирлянд, небольшие диванчики были прикрыты пледами в рождественской расцветке, а возле бара стояла шикарная наряженная елочка. Уютной атмосфере способствовало и небольшое количество посетителей — из десятка раскиданных по помещению столиков заняты были всего три.

С удобством разместившись у окна, Том подозвал официантку.

Мотнув головой, Саша отказалась от протянутого меню:

-Мне большую порцию горячего шоколада, три «картошки» и стакан воды.

-Тоже самое, — доверился ее выбору Том и с интересом посмотрел на девушку: — А зачем вода?

-Поверь, ты не пожалеешь, — предвкушающе улыбнулась она. — Это будет о-о-очень сладко.

-Так понимаю, ты тут не впервые?

-Пару раз заходили с мамой. Нам даже провели небольшую экскурсию по кухне и представляешь, тут настоящий горячий шоколад, безо всякого какао-порошка!

-И как с этим сочетается картошка?

Изумленно на него посмотрев, Саша недоверчиво уточнила:

-Погоди, ты думаешь, что я заказала картофель? Типа пюре или что-то такое? Ты же знаешь, что «картошка» — это такое пирожное?

-Теперь знаю, — невозмутимо ответил Том и девушка звонко рассмеялась. — А что на втором этаже?

Проследив его взгляд, Саша понятливо кивнула при виде деревянной лестницы:

-Все это здание на самом деле принадлежит одному владельцу. Он выкупил его, собираясь открыть двухэтажный ресторан, но его дети распробовали местную выпечку и сладости, и уговорили отца оставить кондитерскую. Планы пришлось немного урезать, а дизайн ресторана спланировать с учетом кафе, но получилось даже лучше. Плюс, это стало неплохой взаимной рекламой для обоих заведений. Сейчас «Wooden world», который на втором этаже, очень популярен — столик бронировать приходится заранее, как минимум за пару дней.

-И даже тебе?

-Ну, мне немного легче, — проказливо улыбнулась Саша.

-Хорошо быть дочерью монарха…

-Недостатков тоже хватает, — грустно качнула головой девушка, глазами указав на пару стоящих у дороги за окном автомобилей с гербами Романовых. — Мне иногда прямо не по себе от подобного внимания…

-Необходимое зло, — сочувственно пожал плечами Том, и Саша вновь заразительно рассмеялась.

-Зато тебе это как будто вообще не мешает… Поделишься секретом?

-Не, это мое личное «ноу-хау», — подмигнул Том. — Так что прости, придется тебе учиться этому самостоятельно.

-Жалко.

-Само придет, со временем.

-Говоришь, как какое-то старик... Зануда.

Принесли заказанное. Попробовав, Том мгновенно понял, почему Саша заказала воду — казалось, сладость затопила весь мир.

-Может, обычное какао не так уж и плохо…

Девушка улыбнулась, с аппетитом прикусывая «картошку»:

-Вкусно, да?

Следующие полчаса прошли за разговорами ни о чем, перемежавшимися с осторожными расспросами Саши о его родном мире. Том, поначалу неохотно отвечавший на не раз слышанные и порядком надоевшие вопросы, сам не заметил, как втянулся в беседу, добавляя в свой рассказ все больше красок. То ли дело в восторженных глазах Саши, то ли в ее искреннем интересе к самым, казалось бы, незначительным мелочам, но общаться с ней было действительно приятно — легко и непринужденно. И потому, когда напротив заведения остановились сразу несколько машин, а немного погодя мимо их столика к лестнице прошли пара человек, Том не сразу понял, что именно его встревожило. Сделав вид, что завязывает шнурок, он проводил поднимающихся на второй этаж, и наконец вспомнил: это же Селезнев-младший! Спутница аристократа была Тому незнакома, но вот в том, что перед ним тот самый парень, которого он вместе с парочкой немного поломанных охранников доставил к его отцу сомнений быть не может.

-Все в порядке? — заметив резкие изменения, с тревогой посмотрела на него Саша.

-Это же Селезнев? Петр?

-Что? А, ну да. Хорошо хоть не заметили, терпеть не могу всякие липкие расшаркивания, — поежилась девушка. — «Выше высочество, бла-бла-бла»… Фу.

-А с ним…?

-Анна, младшая дочь наследника Юнусовых. Точно всё хорошо?

Хотелось бы знать наверняка... Единственное, в чем Том был уверен — что в новой жизни еще ни разу не было такого, чтобы подобное совпадение, а никак иначе назвать встречу в огромной Москве язык не поворачивался, приводило к чему-то хорошему. Что-то цепляло, не давало покоя. Он толком не разбирался в российских кланах, но учитывая услышанное от Орловых о том, что грядущая помолвка прошедшей только что парочки может создать серьезные проблемы для клана, а, следовательно, и для Алисы… Возможно, стоит немного понаблюдать, может получится узнать что-нибудь полезное. Но это позже.

-Не обращай внимания. Виделись с ним один раз, и думается, я оставил не лучшее впечатление о себе, — отложив прочее, вернулся к спокойному вечеру с Сашей Том и успокаивающе ей улыбнулся.

-Испугал его как тех троих? — хихикнула девушка.

-Вроде того.

Явно заинтересованную и уже набравшую воздуха для нового вопроса Сашу прервал телефонный вызов. Судя по выражению лица, о личности звонящего можно не гадать: царственный отец гневаться изволит. Заметив смущенный взгляд и вспомнив собственное детство, Том понимающе кивнул и накрыл ее Куполом тишины. Никому не хочется, чтобы друзья или вообще кто-либо слышал, как его воспитывают родители.

Благодарно кивнув, Саша приняла вызов. Мимолетом отметив как она, неожиданно расхрабрившись, первой «пошла в атаку», Том сдержал улыбку и отвернулся к окну, наблюдая за медленно кружащим снегом и размышляя о своем.

Почувствовав осторожное прикосновение, парень очнулся и посмотрел на Сашу. Закончившая звонок девушка знаками показала, что можно снимать купол.

-Как поговорили?

-Ты знаешь, неожиданно неплохо, — похоже, сама в это не веря, удивленно протянула Саша. — Я, конечно, люблю папу, но иногда он сводит меня с ума этой своей круговой опекой. А тут вдруг такое… Так неожиданно и приятно. Хотя мне, наверное, и правда пора домой, как бы не хотелось, чтобы этот вечер длился вечно.

-Мы всегда сможем зайти сюда еще, -успокоил ее Том. Судя по ушедшей с лица грусти, получилось неплохо.

-Тогда пойдем?

Даже не думая отправлять ее на одном из ожидающих автомобилей клана, Том перенес девушку обратно в поместье. Благодарно-смущенные обнимашки от Саши, суровый взгляд ее отца, весело переглядывающиеся мать с тетей, и невозмутимый дворецкий рядом… Прощание получилось именно таким, каким Том себе и представлял, лежа на узкой койке камеры Арены и слушая рассказы очередного соседа о знакомстве с родителями жены/девушки/подруги. Концентрированная неловкость.

Хотя вечер и правда получился неплохой. И кстати об этом: пожалуй, стоит вернуться в кондитерскую, может, получится подняться на второй этаж и понаблюдать.

Не получилось. Причина оказалась вполне себе банальна: как и говорила Саша, заказать столик в «Wooden world» субботним вечером оказалось невозможно. По крайней мере, для кого-то с фамилией «Абель». Тревожить именитых знакомых ради смутных подозрений не хотелось, так что немного поразмыслив, Том решил просто забить. Ну пришла парочка на свидание — мир от этого не рухнет, верно? Закинув в Карман побольше сладостей для скучающих дома (вроде как) девчонок, Том улыбнулся милой официантке и приготовился отбыть.

Практически запущенное Перемещение прервал двойной хлопок где-то на грани слышимости, сменившийся звоном стекла, грохотом и истошными криками со второго этажа. За панорамными окнами кафе замелькала высыпающая из припаркованных автомобилей охрана.

Рефлекторно окутавшись защитой, Том напряженно посмотрел в сторону лестницы и рвущихся с той стороны людей. Что бы не произошло, в совпадение верится с трудом. Нужно все проверить. Учитывая охрану снаружи и внутри, счет идет на секунды. Отвод глаз, Ускорение, Перемещение — плетения выстрелили одно за другим, заставив пространство подёрнуться.

Не обращая внимания на сгрудившуюся возле лестницы паникующую толпу, Том опустился перед ближайшим из лежащих на полу окровавленных тел.

-Кто-нибудь, спасите… — невидяще прохрипел наследник клана Селезневых. Последний удар — и его сердце остановилось.

Быстро достав мобильник, Том нашел таймер и выставил на нем три минуты, запуская обратный отсчет. По словам целителей, мозг человека живет десять минут после остановки сердца, но уже после третьей милосерднее будет оставить всё как есть, хотя Темному исцелению и подвластен больший отрезок времени. Возродить-то возродишь, но мозг уже начал разрушаться. Такое подобие жизни не пожелаешь никому…

В целом, Тому была безразлична судьба этого человека, но учитывая возможные последствия (а то, что неизвестные заказчики могут скинуть всех собак на Орловых понятно любому, хоть немного знающему актуальную внутреннюю «кухню»), нужно хотя бы дать ему шанс.

На время забыв про мертвеца, Том метнулся к отброшенной выстрелом Юнусовой.

Здесь дела уже лучше: девушка жива, но если ничего не сделать, то это ненадолго — обнаружившийся на запястье браслет защитного артефакта пусть и не полностью, но выполнил свою задачу. Тяжелая пуля все-таки преодолела защиту, но вместо прикрытого лопаткой сердца, попала в плечо, порядком его разворотив. Мгновенной смерти не произошло, но немаленькая пуля, замедленная защитой, разворотила всё на своем пути, в том числе идущую к руке артерию. На его глазах жизнь стремительно покидала белую как мел Юнусову.

-*#*%! — выругался Том. Темное исцеление — просто превосходное плетение, настоящая вершина целительного искусства, но есть у него одно существенное ограничение: нужна жертва. И где ее взять в центре Москвы? Нападавшие где-то там, далеко, других «нехороших людей» рядом нет, а пускать на жертву случайного прохожего... Воротит даже от мысли об этом, хотя в сентиментальности он себя уж точно обвинить не может.

-Мастер, — тихо позвал Том.

-Как прошло твое… Оу, а тут жарко, — проявилось в реальности живое воспоминание, удивленно оглядывая залитый кровью пол. — Ты даже в кафешку сходить без приключений не можешь, да?

-Не сейчас. Найди стрелявших. Их было двое, нужен хотя бы один.

-Ладно, — проворчал старик, понимая, что для шуточек время и правда неудачное. — Только вот шанс найти их очень мал. На сколько там бьют эти местные железки? Километр?

Покрытое трещинами стекло осыпалось, и в так и удерживаемый Томом Щит ударила третья пуля.

-Решил добить, значится… — довольно ухмыльнулся Мастер. — С этим уже можно работать.

По лестнице загрохотали ноги наконец прорвавшейся через покидающую заведение толпу охраны. Не желая быть пойманным в крайне неоднозначном положений, Том быстро пробежался взглядом вдоль потолка. Найдя искомое, парой касаний телекинеза уничтожил обнаруженные камеры, после чего коснулся тел и запустил Перемещение, на всякий случай сопровождая все это иллюзиями соответствующих рун.

Сказать, что Орловы удивились подобному сюрпризу, значит не сказать ничего. Впрочем, как и ожидалось, расклад Михаил с наследником считали мгновенно.

-Ты сможешь им помочь?

-У Селезнева осталось две минуты, — сверился с таймером Том. — Если у вас нет сидящего в подвале преступника, которого не жалко, то вряд ли. А вот у Юнусовой шанс еще есть.

-Прямо сейчас такого и правда нет… — с сожалением качнул головой Михаил. — Хотя может это и к лучшему. Парня, конечно, жаль, но его чудесное воскрешение может повлечь… Ну, ты и сам все понимаешь. Да и с Юнусовой…

-В том месте я оказался случайно. Думаю, если будет нужно, младшая дочь Романова это подтвердит. В любом случае, камеры я уничтожил, следы замел. На сохранившихся записях меня быть не должно. Черт, да где же он?

Словно услышав, в кабинете появился Кейташи. Не видящие его Орловы в смешанных чувствах уставились на плывущее по воздуху скованное тело мужчины в темном плаще и с огромным кейсом за спиной.

-А это…

-Позже. Второго не нашел?

-Нет, — просто ответил Мастер.

-Отпускай, — кивнул ему Том и перехватил на долю секунды обретшего свободу пленника. Отбросив кейс и уложив бешено вращающего глазами «донора», он положил руки на грудь ему и Юнусовой.

-Алиса, конечно, рассказывала, но в живую ощущается еще более пугающе, — шепнул отцу Игорь и тот молча кивнул, глядя как иссыхает тело снайпера. — Сможешь оставить его в живых?

-Так и планировал, — устало ответил Том. Чтобы стабилизировать состояние Юнусовой и при этом не убить снайпера, пришлось влить собственной энергии. Только энергии, не саму жизнь, но ощущалось все равно отвратительно. С другой стороны, в ужасе уставившемуся на него пленнику явно хуже — тот словно постарел лет на пятьдесят, отдав неудавшейся жертве покушения большую часть собственной жизни. — Всё, он ваш. И вызовите для Анны целителя, пусть закончит работу. Пожалуйста.

-Давай сюда, — кивнул Михаил, принимая ссохшегося, но вполне живого «донора» в Воздушную тюрьму.

-Нашли кого-нибудь для Селезнева?

-Нет, — отрывая взгляд от экрана смартфона, качнул головой Игорь, поднимая с пола прошедшую по грани жизни и смерти Юнусову и перекладывая на диван. — Но есть вот это.

Том принял протянутое устройство и бегло пробежался по экрану со светящимся на нем списком.

-Разыскиваемые преступники. Каждый виновен в паре убийств минимум, — ответил Игорь на невысказанный вопрос.

-Хотя бы так, — устало поднялся Том и перенесся. Оценив открывшийся взгляду пейзаж заснеженных улочек какого-то мелкого городка, попробовал со вторым, с третьим — результат в целом.

Прокрутив список на экране в самый конец, он переместился еще раз и неожиданно оказался посреди жарких джунглей. Кем бы ни были эти люди, они нашли себе прикрывающих их покровителей, либо просто обладали достаточными средствами для покупки собственной защиты от поиска через Перемещение. В любом случае, для клана Селезневых это не несет ничего хорошего.

Подтверждая неутешительный вывод, в кармане завибрировал телефон — три минуты, отпущенные Петру, истекли. Убрав оба устройства, Том протяжно выдохнул и устало опустился на землю. Каким бы говнюком не был в их первую встречу Селезнев... Просто по-человечески жаль не успевшего толком пожить парня. И вроде сделал все, что мог, но все-равно какое-то противное чувство на душе.

Вновь вибрация в кармане. Решив, что это Орловы, Том не глядя принял звонок.

-Томас Абель? Я… — донесся из динамика незнакомый голос.

-Мне сейчас неудобно, так что если ничего срочного, перезвоните завтра.

-Секунду! Мы незнакомы, меня зовут Нин Сиао. Боюсь, то, что мне нужно вам сказать, не терпит отлагательств.

-Сиао, говоришь… — протянул Том, ощущая шевельнувшуюся в груди тревогу. — Чем обязан такой «чести»?

-Мы можем встретиться? В идеале, прямо сейчас. Поверьте, этот разговор вам нужен не меньше, чем мне. Я нахожусь в Академии.

Том потер переносицу, прикидывая остатки энергии. Сейчас он не в лучшей форме для встречи с кем-то из бывшего «Рассветного Лотоса», но послушать, наверное, все же стоит. К тому же, про его участие в той операции посторонние знать вроде как не должны, так что тут что-то другое.

-Таверна «Wyntrell’s», через двадцать минут. Скажите, что от меня, вас проведут.

-Буду ждать.

Глава 18

Двумя днями ранее

-…Сегодня был задержан последний член верхушки печально известного синдиката «Рассветный Лотос». Преступное сообщество, базировавшееся в Гуаньчжоу, простерло щупальца своего влияния далеко за пределы города. В настоящий момент продолжается расследованию по делу, и мы можем только догадываться об истинном масштабе деятельности Лотоса, однако уже сейчас можно смело утверждать, что государство ожидают немалые потрясения. В частности, это подтверждают и масштабные «чистки», начавшиеся неделю назад во властных структурах Гуаньчжоу. Мэр города…».

Вздохнув, Чан Ли Мин выключил осточертевший в последнее время телевизор. С момента отгремевших две недели назад крупных разборок в одном из отелей города, он жил как на иголках, ожидая звонок в дверь, либо, что не лучше, на телефон… Причина тому была проста: будучи членом городского совета, Чан контролировал все судоходство на Жемчужной реке. Учитывая, что Гуаньчжоу был портовым городом, осознать важность занимаемой им должности нетрудно — грузовой порт был одной из ключевых точек экономической жизни всей провинции. Естественно, что такой человек не мог оказаться вне интересов царствовавшего на этой земле еще пару недель назад Рассветного Лотоса.

С самого начала политической карьеры Чана к нему регулярно приходили определенного рода посетители. Они просили, они предлагали щедрые дары, они угрожали… Однако, помня заветы отца, Чан всегда сопротивлялся этим попыткам, успешно отстраняясь от связей с преступностью — насколько, насколько это вообще возможно, разумеется. И всё вроде бы шло гладко, пока не случилась роковая неприятность.

Прерывая поток скребущих сердце воспоминаний, завибрирова стоящий на беззвучном телефон. С оборвавшимся сердцем Чан перевел пустой взгляд на экран. Как хорошо было бы просто сделать вид, что не заметил звонок или потерял телефон, да что угодно, черт возьми! Но так не получится…

-Слушаю, — собрав в кулак всё с трудом сохраняемое спокойствие, ответил он на звонок.

-Чан, дорогой, как поживаешь? — человек на другом конце провода, казалось, пребывал в редкостном добродушии, но чиновник не спешил обманываться. Ху Сиао был известен своей любовью к пустой театральщине.

-Мы знакомы?

-Давай обойдемся без этого, — ожесточился голос. — Или ты успел забыть о небольшой услуге, оказанной тебе…сколько? Полгода назад?

Чан скрипнул зубами: все его естество противилось быть должником этого человека, особенно сейчас, когда по всему Гуаньчжоу идут беспощадные чистки.

-Господин Сиао, вы ведь и сами знаете ситуацию. Уже сам факт этого звонка означает, что максимум через час…

-Час — это очень много, тебе ли не знать, — многозначительно протянул Сиао. — Но ты не трясись раньше времени. Видишь же — звонок идет не с тюремного номера, так что пока что ты вне поля зрения наших доблестных правоохранительных органов. Не буду напоминать, что мне ничего не стоит это изменить…

Это стало последней каплей: весь скопившийся за последние две недели страх, всё напряжение прорвали плотину, ломая самообладание Чана.

-Я слушаю, — прошептал он.

-Хороший мальчик. Выполни маленькое порученьице, и так уж и быть, я унесу твою маленькую тайну с собой.

-В могилу? — невольно вырвалось у Чана.

-Ну что ты, зачем так спешить. Впрочем, тебя это не касается. Ладно, к сути. Ты ведь не забыл нашу договоренность?

Глаза чиновника расширились:

-Господин, прошу, не заставляйте меня…

-Хм… Ну, решать тебе, — казалось, пожал плечами Сиао, вот только Чан не спешил обманываться мнимой свободой воли — «небольшая услуга», оказанная ему стариком полгода назад, сама по себе тянула если не на пожизненное, то что-то около того, ну а тот факт, что ее оказал Лотос…

И он сломался, на этот раз окончательно.

-Я сделаю.

-Вот и умничка! И да, если что — план «C». Что ж, успехов.

Помертвев, Чан невидяще смотрел на заставку экрана смартфона. Поднявшись и наощупь найдя стену, он подошел к окну. Семнадцатый этаж…

Скрипнула створка, волосы растрепал холодный зимний ветер. Один взгляд вниз, в пугающую пустоту — и практически сделавший шак мужчина отчаянно вцепился в раму. Готовый пожертвовать собой, но не допустить большой беды дух спасовал перед не желающим умирать бренным телом. Чувствуя, как сгорает, покрываясь пеплом, что-то внутри, Чан прошептал:

-Прости, отец… Я слишком слаб…

Непослушные пальцы вновь разблокировали смартфон и, судорожно пробежавшись по экрану, зависли над призывно подмигивающим символом. Несколько мгновений отчаянной внутренней борьбы — и банковское приложение осветилось теплым зеленым цветом. Перевод ушел.

* * *

Пожалуй, впервые на памяти Тома освещенный пламенем камина кабинет Михаила не вызывал привычного чувства теплоты и уюта. Лишь тягучее густое напряжение и усталость.

-Не получилось? — с робкой надеждой спросила Елена, ища взглядом и не находя тело «донора» для Темного исцеления.

Том молча качнул головой.

-Ты сделал всё, что мог, парень, — подбодрил его Михаил. — Слышишь?

-Я понимаю, но все равно паршиво…

-Не хочется этого говорить, но жизнь не всегда дает нам возможность сделать все идеально. Будем работать с тем, что есть. Не опускай руки, ладно? Ты молодец.

-Как Юнусова? — пропустил мимо ушей слова утешения Том.

-Целители скоро прибудут. Ты, наверное, возвращайся в Академию... Боюсь, сегодня здесь будет шумновато, — тяжело вздохнул Михаил.

-Хорошо. Если что — звоните.

-Сегодня ты уже сделал для нашего клана больше, чем многие его члены за всю свою жизнь. Оставь остальное нам. И да… Мы этого не забудем.

-Да бросьте, — неопределенно махнул рукой Том. — Держитесь тут.

-А ведь ты прав, отец… — пространно заметил Игорь, когда парень исчез из кабинета. — Он в очередной раз вытащил нас из задницы…

Тишину кабинета разорвала мелодичная трель, и Михаил посмотрел на лежащий на краю стола телефон.

-Но попотеть в любом случае придется, сейчас главное правильно разыграть карты. Слушаю?

-Михаил Станиславович…

Какой-то одновременно безжизненный, но при этом полный боли и гнева голос заставил Орловых напряженно переглянуться.

-Чем могу быть полезен, Камиль Вагизович?

-Я… — голос на мгновение сорвался, но вновь обрел силу. — Мы можем встретиться?

-Так поздно? Пожалейте мои старые кости…

-Михаил…

-Я пришлю мага пространства, — вздохнул глава клана. За какие-то пять минут бывший сонным вечер словно сорвался с цепи, не позволяя остановиться и как следует обдумать дальнейшие шаги. По-хорошему, стоило бы отложить встречу, продумать план, но… Даже врагу не пожелаешь того, через что сейчас проходит наследник Юнусовых, еще не знающий, что его дочь жива.

-Спасибо.

Отложив телефон, глава клана поднял на Игоря взгляд.

-Я не смог.

-Ничего, я все понимаю. И думается мне, Камиль тоже, иначе не согласился бы на наши условия встречи.

-В любом случае…

-Я подниму воинов клана, — понятливо кивнул Игорь.

-Только без бряцанья, пусть даже не пытаются показаться гостю на глаза. Ни к чему это сейчас.

-Обижаешь, отец.

* * *

Появившись возле таверны, Том бросил взгляд на время. До назначенной встречи с Сиао еще пара минут, но почему интуиция тихо шепчет, что он опоздал?

Спешно толкнув дверь, Том осмотрел заполненную таверну и направился к ближайшей официантке. К его удаче, это оказалась Нисси –бисти-лиса, которую он успел вытащить с того света после нападения людей Организации.

-Привет. Меня должны ожидать, — виновато улыбнувшись, продемонстрировал он спешку.

-Господин Абель, добро пожаловать, — едва ли не засияла уставшая после долгой смены бисти. — Да, меня предупредили. Пройдемте, я провожу.

После тех событий в «Wyntrell’s» для Тома всегда была зарезервирована отдельная уединенная вип-комната, и именно туда они сейчас направлялись.

-Прошу, — указала ладошкой на занавешенный шторой вход Нисси. — Господин Сиао, вы определились с заказом?

Тишина. Предчувствуя худшее, Том отдернул штору и пробежался взглядом пустую комнату.

-Я заходила пару минут назад, может он отлучился в туалет? — растерянно обернулась к Тому Нисси.

-Не волнуйся, наверное, вышел покурить, — успокоил ее Том и переместился, припомнив лицо китайца на церемонии приветствия гостей Академии.

Вопреки установившейся в последнее время традиции, на этот раз плетение сработало штатно, доставив его прямо к цели.

-Сиао? Нин Сиао? — окутываясь защитой и осторожно подходя к лежащему на земле телу, позвал Том.

То, что парень еще жив, говорил сам факт точного перемещения. Вот только никаких других признаков жизни не наблюдалось.

Отдавая себе отчет, что счет вновь идет на секунды, Том не стал торопиться и внимательно осмотрелся. Убедившись, что вокруг никого, он присел возле лежащего и коснулся шеи в поисках пульс. Тело судорожно дернулось.

-Абель… — прохрипел белый как полотно Нин, с трудом приоткрывая один глаз.

-Не двигайся, я доставлю тебя к целителям, — нашел наконец причину его состояния Том: черная рубашка насквозь пропиталась кровью, толчками выплескивающей из небольшого разреза ровно напротив сердца. Однозначно сработал профессионал — один единственный и очень точный удар. Вот только почему Нин еще жив?

-Посмотри на перстень, ученик, — шепнул проявившийся на пару секунд призрак Мастера.

Том скользнул взглядом к руке. Вот и ответ. Подобный артефакт он видел впервые, но судя по магической структуре, именно перстень поддерживал сейчас жизнь носителя. Поистине, шедевр артефакторики, но надолго его не хватит — заряд практически иссяк.

-Так, пора в больничку, — коснулся разметавшегося по асфальту пальто Нина Том, готовя Перемещение, но китаец с неожиданной силой вцепился в его руку:

-Во внутреннем кармане…Список… Защити…

Глаза Сиао закатились и Том, чертыхнувшись, запустил плетение.

-Целителя, срочно! — рявкнул он медсестре, зависшей при виде появившихся из ниоткуда парней.

Тихое умиротворение медпункта ГМА мгновенно сменилось кипучей деятельностью. Откуда-то из глубины помещения появился сонный лекарь и Тома вежливо, но настойчиво выпроводили в коридор. Сжав в руке небольшую записную книжку, найденную во внутреннем кармане пальто Сиао, Том катнул желваками: что бы все это не значило, все та же чертова интуиция нашептывает, что хорошего мало.

-Господин Тауриэль!

-Мистер Абель? — удивленно воззрился на студента как обычно засидевшийся допоздна ректор. Заметив, как он покачнулся, эльф спешно поднялся: — Ты в норме? Так, присаживайся и давай с самого начала.

-Хорошо, — устало опустился на диван Том, анализируя состояние своего Источника: после всей сегодняшней беготни тот изрядно опустел, что и стало причиной слабости. Несколько раз глубоко вздохнув, парень постарался замедлиться и успокоиться, открываясь пронизывающей все вокруг энергии.

-Итак?

-Двадцать минут назад со мной связался Ху Сиао.

Ректор удивленно вскинул брови и медленно опустился на диван напротив.

-Он попросил встречи, однако в оговоренном месте я его не обнаружил. Переместившись, нашел Сиао лежащим на земле.

-Он жив?

-Исключительно благодаря артефакту. Я доставил его к целителям Академии, но не это главное. Сиао попросил защитить кого-то, и настоял, чтобы я взял это.

На столик легла записная книжка. Молча кивнув, ректор взял ее в руки и пролистнул. Заметив, как мрачнеет его лицо, Том настороженно спросил:

-Что там?

-Посмотри, — протянул книжку Тауриэль, одновременно касаясь виска и ненадолго замирая.

Ожидая худшего, Том скользнул по странице взглядом, перелистнул, после чего посмотрел на ректора.

-Простите, но я не знаю китайский.

-Точно. Разреши.

Взяв книжку, ректор активировал плетение и на страницах начал медленно проявляться перевод.

-Держи. Учитывая содержание записей, личность мистера Сиао, его состояние и поспешность, с которой он запросил встречи, не думаю, что это просто список близких друзей и подружек. Плюс, просьба защитить… Я связался с Аресом и Полковником Шульцом, они скоро будут.

-Зачем вам понадобилась прекрасная дама в столь поздний час? — прервала из беседу появившаяся в кабинете Амарелия. Впрочем, игривое настроение испарилось, стоило ей заметить мрачные лица начальника и Тома. — Чем я могу помочь?

-Свяжись с охраной на воротах в Академию, узнай, кто из этого списка сейчас в городе, — протянул ей записную книжку Тауриэль.

-Минуту.

Пока Амарелия доставала телефон и спешно искала нужный номер, в кабинете появились новые действующие лица.

-Господин, мисс Уингс, Том, — приветственно кивнул Арес присутствующим.

Поймав вопросительно-игривый взгляд скромно прячущейся за его спиной Фимрии — мага пространства охраны Академии, Том молча качнул головой.

-Вечер добрый, — прогудел Полковник Шульц. — Тайлем, будь добр, побудь пока в коридоре.

-Есть, — подчинился доставивший его Вулмор, искоса посмотрев на Тома. Расставание с Отрядом и правда вышло несколько… неловким, что ли. Фактически, Том просто ушел и больше не появлялся.

-Фимрия, ты тоже подожди за дверью, — бросил девушке Арес и она молча вышла.

-Чем обязан? — коротко кивнув Тому, перевел взгляд на ректора Полковник. — Исходя из состава нашей веселой компании, мне уже пора бы напрячься?

-Сколько отрядов Отдела сейчас в Симирине? — спросил его Тауриэль.

-Два.

-Хорошо. Поднимай наших, всех, — перевел взгляд на Ареса ректор.

-Может уже объяснишь? — спокойно поинтересовался Шульц. — Томас, хоть ты уважь старика.

Заметив вопросительный взгляд парня, ректор качнул головой:

-Продолжай восстанавливать силы. Амарелия, что там?

-Из двадцати двух человек, чьи фамилии зафиксированы в списке, территорию Академии сегодня не покидали всего трое. В том числе Алиса Орлова и Ивелия Хилум, — заметив внимательный взгляд Тома, добавила эльфийка.

-А Юки Окава? — замер парень.

-Могу поздравить с пополнением гарема? — позволила себе легкую усмешку Амарелия, после чего серьезно добавила: — Мисс Окава прошла через ворота полтора часа назад в сопровождении подруг.

-Стоять, — мгновенно осек дернувшегося было Тома Тауриэль. — С полупустым Источником ты ничем никому не поможешь.

-Плевать, — выдохнул Том. — Я не могу просто сидеть тут.

-Ты нужен нам, чтобы найти всех, а не только мисс Окава, Томас. Полковник?

-Ты наконец решил посвятить меня в происходящее? — в голосе поднявшего бровь Шульца мелькнула ирония.

-Несколько минут назад было совершено покушение на пребывающего в Араимаре племянника Ху Сиао, — поймав вопросительный взгляд Ареса, начал быстро обрисовывать ситуацию Тауриэль. — Мальчик выжил и передал нам список имен. Я считаю, что эти имена могут быть целями готовящегося теракта.

-Целями? — замерла Амарелия.

-Сейчас Нин Сиао находится под присмотром целителей и не может ответить на вопросы, однако мы с Томасом склонны подозревать, что основным мотивом его прибытия в Академию было втереться в доверие к перечисленным в списке персонам, после чего вывести их за пределы нашей территории. Каков дальнейший план в записях не указано, однако, учитывая, что среди предполагаемых целей исключительно аристократы, причем далеко не простые…

-Я, конечно, уважаю твою исключительную прозорливость, но с чего ты сразу ударился в панику? Не думаешь, что паренек просто решил максимально

Эффективно воспользоваться временем в Араимаре и наметил список полезных в будущем связей? — покачав головой, поинтересовался Шульц. — Может это список гостей на его вечеринку.

-Возможно, однако я сомневаюсь, что для этого нужно выяснять магический ранг ребят, их близкие связи, привычки и досуг.

-Все равно, по-моему, ты торопишься, Тауриэль.

Том неверяще посмотрел на Полковника. Он ожидал чего угодно, но не того, что опытнейший вояка, специализирующийся на проведении миссий за рубежом, воспримет всё это настолько поверхностно.

Заметив его взгляд, Шульц устало вздохнул:

-Я ценю ваше доверие, но надеюсь на всякий случай уточню: вы же в курсе, что мои должностные обязанности лежат в несколько иной области? Я обладаю минимальной информацией по происходящему внутри Араимара. По-хорошему, вам бы обратиться в Отдел Внутренней Безопасности. Черт, Тауриэль, да ты хоть представляешь, какой поднимется шум, если мы сейчас подорвемся и начнем вытаскивать детишек именитых аристо из ресторанов, клубов, или где они там обретаются в субботу ночью?

-Меньший, чем если мы позволим этим самым «детишкам» погибнуть. Это не обсуждается. Я возглавляю один из Главных кланов... Мне продолжать? — сощурился Тауриэль и Том невольно поежился: пожалуй, он впервые видел ректора таким.

-Нет, сэр, — вздохнув, перешел на официоз Шульц. — Но прошу принять во внимание, что в таком случае вся ответственность ложится на вас. Более того, в случае, если ваши опасения окажутся неверны, я вынужден буду направить жалобу о злоупотреблении вами полномочиями представителя Главного клана.

-Как пожелаешь. Собери бойцов Отдела.

-Защитный купол?

-Подождут перед воротами, — обрубил ректор.

-Купол? — непонимающе посмотрел на Тауриэля Том.

-А ты думал, на территорию ГМА может переместиться любой посторонний? — хмыкнул Полковник, доставая телефон. — Нет, парень, вход только для «своих».

-Может не вовремя, но я не помню, чтобы получал какое-то разрешение…

-День вступительных экзаменов, — коротко ответил ректор. — Арес, ну что там?

-Скоро будут.

-Неужели твоя охрана настолько мала, что не сможет самостоятельно вытащить двадцать учеников без участия моих ребят? — словно невзначай бросил Шульц, и Том невольно задался мыслью, что не поделили эти двое? Нормально же общались…

Не обращая на Полковника внимания, ректор встретился взглядом с Аресом:

-Сформируй группу из трех человек, плюс Фимрия — они отправятся в город. Остальные остаются защищать Академию — часть ребят из списка все еще здесь, нам нужно учитывать все возможные варианты.

Глава 19

В конечном итоге на том и остановились. Постоянная охрана Академии состояла из двадцати магов, плюс еще десяток минимального ранга. Казалось бы, учитывая размеры и статус заведения, этого мало, но на деле вполне достаточно: двух десятков серьезных магов, от A до S (плюс, несколько студентов-«бэшек») хватало для разрешения настоящих проблем, а еще десять «слабосилков», разделенные на две смены, выполняли повседневные функции вроде дежурства на воротах Академии и тому подобного. Если же, в теории, Академии требовалась более серьезная мощь, на защиту вставали преподаватели и сам ректор. Ну и нельзя забывать про самих студентов, особенно старшекурсников — там тоже далеко не безобидные ягнятки.

Полковник, вызвав к воротам машину, встретился с командирами отрядов и, оставив Вулмора, укатил обратно в Министерство.

-Кто бы сомневался, что ты будешь тут, — улыбнулась Тому Раниэль.

-Командир, — махнул он ладонью в ответ. — Вроде недавно виделись, но ты умудрилась еще больше похорошеть.

-Слышь, ты коней попридержи, — шепнула ему на ухо решившая присоединиться к поискам Амарелия. — Взгляды у нас свободные, но ты же не султан… Поумерь аппетиты, что ли.

-Мне кажется, или я слышу искреннее беспокойство? — позволил себе легкую улыбку Том. — В моем «гареме» всегда найдется места для такой прекрасной девушки как вы, мисс Уингс.

-Пф, болтун, — усмехнулась эльфийка. — Мечтай!

-Ну вот, — не расстроился Том, сосредотачиваясь на текущей задаче. — Народ, прошу минутку внимания.

Отряды Отдела и выделенная Аресом охрана Академии подошли поближе, обмениваясь непонимающими взглядами.

-Во-первых, спасибо всем за помощь. Теперь к делу: перед нами стоит задача разыскать в городе определенных людей и сопроводить их в Академию. Возможно столкновение с врагом, количество и уровень сил неизвестны, потому попрошу отнестись с максимальной серьезность.

-Слышь, а ты не маловат командовать? — прогудел огромный бисти-волк из Отдела.

-Полномочия Томаса Абеля подтверждены господином Тауриэлем, Полковником Шульцом и мной лично. Этого достаточно? — подняла бровь Амарелия, сверля волка взглядом.

-Прошу прощения, мисс Уингс, — тут же стушевался тот.

-Спасибо, — кивнул Амарелии Том. — У нас есть четыре команды. Перемешивать вас не будем — Отряды Отдела действуют в привычном составе, равно как и охрана Академии. В каждой команде присутствуют маги Пространства…

-Прости, но мне показалось, ты сказал четыре, — вмешалась Раниэль.

-Четвертая команда представлена мной.

По второму отряду Отдела пронесся удивленный шепоток, а вот Раниэль сотоварищи обменялись понимающими усмешками.

-Мисс Уингс, возьмете на себя командование командой охраны Академии? — посмотрел на помощницу ректора Том.

-Ну раз уж ты просишь, — немного помялась для виду Амарелия, хитро поблескивая глазами.

-Прекрасно. Командиры отрядов, прошу.

По рукам прошли тонкие стопки листов.

-Перед вами личные дела студентов, которых необходимо разыскать и вернуть. Для удобства магов Пространства, к каждому файлу прикреплена фотография. И да, учитывайте, что каждый из объектов — аристократ и член кланов высшего эшелона. Думаю, не ошибусь, предположив, что некоторым из них может не понравиться резкая смена планов на вечер, так что вам придется проявить настойчивость.

-Ох и вони поднимется… — пробормотал кто-то из Отдела.

-Официальный повод — ночные учения, организованные преподавателями физической подготовки для гостей Академии, господин Арес уже подготовил все необходимое. Учитывая определенную репутацию ГМА, подобной легенды должно быть достаточно.

Амарелия, которая и предложила эту идею в целях не допустить панику среди студентов, проказливо улыбнулась. Всего на секунду, но Тому стало немного жаль «гостей» — похоже, их ожидает веселенькая ночка.

— В случае столкновения с неприятелем, постарайтесь решить все тихо. В идеале — сначала вернуть ребят в Академию, а уже разбираться с остальным. Если вопросов нет, то предлагаю начинать, — чувствуя, как сжимается пружина дурного предчувствия, обвел команды взглядом Том.

-Секунду, — вышла вперед Амарелия, доставая что-то из Пространственного кармана. — Связь между отрядами поддерживаем через гарнитуры. Командиры, возьмите по одной.

Закрепив в ухе небольшой прозрачный наушник, Том еще раз осмотрел собравшихся:

-Вперед.

* * *

-Том? Я думала, ты на свидании, — немного обиженно протянула Юки, принимая неожиданный, но приятный звонок. — Что за негодник, неужели тебе мало нас с Алисой и Ири? Еще и Романову решил к рукам прибрать?

-Юки, послушай, — напряжение в голосе парня мгновенно смыло всю ее игривость.

-Что-то случилось?

-Где ты сейчас?

-Какой-то клуб… Девчонки, как называется это место? А, точно, «Dark night». Присоединишься?

-В другой раз. Сейчас мне нужно, чтобы ты вызвала такси и вернулась в Академию. Я пошлю кое-кого тебя встретить.

-Что? Но мы только…

-Юки, пожалуйста. Я объясню все позже.

-Ну вот, — разочарованно вздохнула девушка. — Но ты мне должен, понял, господин Абель?

-Разумеется, все что захочешь, — осекся в последний момент Том, но поздно.

-О, это ты зря сказал, — расплылась в предвкушающей улыбке Юки. — Уже едем!

* * *

-Черт, как бы об этом не пожалеть.

-Да уж, с женщинами нужно быть настороже, ученик. Особенно — с хитрыми и влюбленными, — развалившийся прямо в воздухе Мастер сочувственно похлопал Тома по плечу. Вернее, сделал вид, что похлопал, ввиду полной своей нематериальности.

-Потом как-нибудь разберусь. Присмотришь за ней?

-Опять заставляешь старика работать, — ворчливо проскрипел Кейташи, демонстративно кряхтя и принимая вертикальное положение. — Будь на чеку, ученик. В отличие от обычных твоих выступлений, сегодня надо бы сделать все максимально тихо и чисто, иначе твой ректор замучается объясняться перед разгневанными аристо всего мира. Твой Источник сейчас не в лучшем виде, но если что — не стесняйся использовать Обратную защиту.

Припомнив еще одно из освоенных недавно Великих заклинаний, Том кивнул.

-Ладно, «старик», лети уже.

Явно с трудом удержавшись от очередного ехидного замечания, Мастер кивнул и исчез.

-Так, с Юки порядок, кто следующий? — листнул записи Том.

-Первый отряд, видим объект, работаем, — прошелестел наушник голосом Раниэль.

-Второй отряд, видим объект, ничего подозрительного.

-Как и ожидалось от Отдела, — протянул Том, сосредотачиваясь на образе с фото. Судя по характерным чертам лица и загару — то ли испанец, то ли итальянец.

Перемещение.

По ушам ударили мощные басы. Испуганно отпрянул, едва удержав поднос, проходящий мимо официант, на что рядом раздался нетрезвый смех.

-А ты умеешь эффектно появиться, — глотнув из высокого бокала, с интересом пробежалась взглядом по его фигуре облокотившаяся на барную стойку девушка. — Слуушай, ты, случаем, не тот парень из ГМА? Как там… Лабель? Амбрель? Нет, это точно не то…

Девушка заразительно рассмеялась, радуясь немудрящей шутке, и вызывая невольную улыбку. Однако, забывать о деле не стоит, так что одновременно с этим он обшаривал глазами полутемное пространство клуба, ища нужного человека и не находя его. Опять что ли где-то рядом блокиратор Перемещения?

Том продемонстрировал смешливой красотке фото:

-Видела его?

-Этого козла? К сожалению, да. Вон он, трется о мою подружку.

-А ты чего грустишь? — нашел искомое взглядом Том. Да уж, парень и правда не терял времени и реально наслаждался моментом… Все-таки, скорее испанец — их жаркие танцы ни с чем не спутаешь.

-Он и меня звал присоединиться, но я такое не люблю. Нет, ты не думай, я не жадная, готова делиться... Если на постоянной основе… — намекающе стрельнула глазками девушка. Протянув руку, вжикнула молнией куртки Тома и провела острым ноготком по рубашке на груди. — Мм, такое я люблю… У меня тоже упруго, смотри.

В голове всплыл образ насупленной мордашки Алисы, и Том с некоторым усилием отвел взгляд от затянутых в облегающее платье холмов, демонстрируемых гордой своим богатством девушкой. Заметив его взгляд, она хитро улыбнулась и оторвалась от стойки бара, слегка при этом покачнувшись.

-Ой, текила все-таки была лишней... Кстати, меня зовут Жаннет, но для тебя просто Жанна…

-Будь осторожнее с алкоголем, Жаннет, — мягко улыбнулся ей Том, пожимая протянутые пальчики и мимоходом накидывая плетение от опьянения.

-Хорошо… — ощущая, как перестает кружиться голова и исчезают неприятные ощущения, очарованно прошептала красотка, провожая взглядом двинувшегося в сторону парочки на танцполе Тома.

Уже предвкушавший продолжение жарких танцев в несколько иной плоскости испанец неожиданному вмешательству не обрадовался. К своей чести, устраивать скандал он не стал и, торопливо обменявшись номерами с новой знакомой, позволил перенести себя в Академию.

-И что это было? — растерянно поинтересовалась у наблюдающей от бара Жанны оставшаяся в одиночестве девушка.

-Это был настоящий мужчина… — мечтательно вздохнула та в ответ.

-Мм, штампами заговорила… Кому-то явно стоит поумерить пыл с коктейлями.

-Да ну, ничего ты не понимаешь!

-Думаешь? И чего ты тогда его упустила? Между прочим, из-за тебя сегодня и я осталась без сладкого…

-Он сам найдет меня, когда захочет, — таинственно улыбнулась Жанна, вспоминая вызывающий приятную дрожь взгляд неземных глаз. В голове щелкнуло: — Точно же, Абель! Вспомнила!

-Ага, конечно, — усмехнулась подруга. — Мечтай, дорогая. Сомневаюсь, но даже если вдруг так и было, то конкуренцию с высшими аристократками ты не вытянешь, малышка. Вокруг этого пришельца ступить некуда, чтобы не оттоптать ногу какой-нибудь принцессе.

-Пришельца…

-Понятно, она уже не с нами.

-Вот умеешь же ты наплевать в душу!

-Таков путь лучшей подруги — вовремя дать тебе отрезвляющего пинка.

-Это сказала та, кто минуту назад крутилась вокруг парня, как какая-то тайская массажистка?

Переглянувшись, девушки расхохотались.

-А я все равно буду ждать, поняла?

-Кто б сомневался…

* * *

Со вторым парнем проблем тоже не возникло, хотя на этот раз причина оказалась крайне прозаична: переборщив с непривычным для иностранца эльфийским флёром, «объект» сладко посапывал в уголке вип-кабинки. Не сдержав смешок при виде заботливо пририсованных ему кем-то шикарных усов, Том перенес жертву зеленого змия обратно в Академию. Передав парня охране, все же пожалел и накинул на будущую жертву произвола физруков плетение от похмелья.