Победитель страха

Глава девятая,

Трусишка шмякнулся наземь и невольно крякнул. Кругом непроглядная тьма, вверху, где-то там, невероятно далеко — захлопывающийся люк, через который своим единственным голубым глазом пялился вниз Конторский Чудик.

— Не хочу, не хочу! Вытащите меня обратно!

С горем пополам поднявшись на ноги, Трусишка размахивал руками, взывая к далёкому просвету. Бог весть по какой причине он надеялся, что ему незамедлительно сбросят верёвку, он за неё ухватится и таким образом вернётся обратно.

— И не мечтай! — гулко разнёсся в тёмном пространстве голос Конторского Чудовища. — Каждый новичок обязан пройти в этой великолепной, суперкомфортабельной экзаменационной пещере через неописуемые ужасы. Итак, испытание первое!

— Хочу домой! — вне себя от страха бился Трусишка. — К себе в дупло! В родную Рощу!

Глава конторы словно и не слышал его воплей.

— Задача заключается в следующем: напугать главное, первое, можно сказать, первейшее и абсолютно недосягаеме чудовище, Великого Абсолюта, Беспредельное Совершенство, порой переходящее в совершенный беспредел. И да позволит мне уважаемый клиент подбодрить его в эту трудную минуту гимном нашей вербовочной конторы:

Смелее, вперёд!

Дверца люка захлопнулась, и воцарилась кромешная тьма. Трусишка пытался нащупать хоть какую-то опору, но ничего не получалось — ни стены, ни зацепки, ни малейшего проблеска света. Глухая темь, глухая тишина. Трусишка расплакался.

— Зачем я послушался Странника? Ох, знать бы заранее...

Мысли его неотступно возвращались к Роще, своему обжитому дуплу, к зелёной траве-мураве, деревьям, к добросердечной славке, которая, может, в этот момент высвобождает на волю очередное барашковое облачко... Откуда было знать бедняге то, что нам с вами уже известно?

В темноте послышался отвратительный скрежет.

Надрожался Трусишка за свою жизнь, натрясся вдоль и поперёк, справа налево и сверху вниз, но такого, как сейчас, с ним, пожалуй, отродясь не случалось, чтобы колотун бил сразу, отовсюду и во всех направлениях.

— К-к-к... — он намеревался спросить, кто здесь, но его заело на первом звуке: — К-к-кто...

— Великий Абсолют, — прозвучал торжественный ответ.

Трусишка боязливо попятился.

— Я не вижу тебя...

— Щас как воздвигнусь перед тобой, сразу увидишь. Вернее, я посмотрю, что с тобою станется.

Великий Абсолют сдержал своё обещание и воздвигся — гулко, шумно.

Хотя он всего лишь слабо светился в кромешной тьме, этого хватило с лихвой. Глаза устанут, вздумай окинуть взглядом огромную, раздутую тушу Великого Абсолюта. Башка его упиралась в своды экзаменационной пещеры, если, конечно, предположить наличие этих самых сводов. Заканчивалось, вернее, начиналось это невообразимо громоздкое создание ножищами, похожими на опорные столбы и засунутыми в семимильные сапоги. Оба были на левую ногу.

— Давай, давай, — скрежещущим голосом поторопил Трусишку уродливый колосс.

— Как прикажете вас понимать? — робкий писк Трусишки прозвучал едва слышно. У него кружилась голова, его подташнивало, словом, ему было дурно, однако больше всего хотелось домой.

— Что тут понимать? Валяй, пугай меня! Ты ведь вроде бы хочешь вступить в наши ряды, для того сюда и явился. Тогда за чем дело стало? Напугай по-быстрому, и вся недолга!

— Но как же я могу напугать такое... — словно не веря глазам своим, Трусишка уставился на это и впрямь невероятное существо. — ...первейшее из первых, совершенно недосягаемое чудовище, самого Великого Абсолюта?

Уродливая туша самодовольно заколыхалась.

— Кстати... вы действительно изволите быть абсолютным совершенством? — задал вопрос Трусишка, чтобы выиграть время.

— Совершенней некуда. Однако давай ближе к делу. Да что это с тобой? — презрительно поинтересовался колосс. — Трясёшься, как студень. — Должно быть, ситуация показалась ему забавной, так как он смачно скрежетнул. — Послушай, да ты уж, часом, не боишься ли?

— Вызываете меня на откровенность?

— Само собой. Чего уж тут ходить вокруг да около!

— Конечно, боюсь, да ещё как! Только мы, запуганные, способны так бояться. — Трусишка пытался собраться с мыслями, чтобы выразить свои чувства поточнее, пока не подобрал подходящее выражение: — Знаете, когда внутри у тебя один сплошной, абсолютный страх. Совершенный ужас.

— Что ты сказал?! — грозно скрежетнул колосс. — Ты хоть соображаешь, какую чушь несёшь? — зычный голос его возмущённо набирал обороты. — Смеешь заявлять мне, будто бы ты способен на абсолютные, совершенные проявления?

С этим воплем Великий Абсолют, а иными словами, Величайший Абсурд, загасил последний проблеск света в темной пещере, так что было не видно, как неуёмная дрожь Трусишки сменилась отчаянным качанием головой.

— Нет-нет-нет, я этого не говорил... С языка сорвалось просто по глупости, но я беру свои слова обратно...

— Поздно! Слушай сюда, ты, бестолочь совершенная! И думать не моги, будто бы ты умеешь бояться лучше меня! Краше, чем я, больше, чем я, совершенней меня не испытать страха никогда, нигде и никому! Понял? Ведь я — само Совершенство. Абсолют. Вершина предела и предел вершины. И нечего здесь учинять совершенный беспредел! Здесь я боюсь лучше всех, больше всех, страшнее всех. Понял?

— Понял, понял, как не понять, — проворно кивал Трусишка. — Где уж мне... Да я, собственно говоря, храбрей из храбрецов... отважный витязь... былинный богатырь...

— Заткнись и смотри на меня! Я тебе покажу, как надо бояться! — взревело чудище, вне себя от ярости.

И Абсолют показал. Трусишка не верил своим глазам. Представление и впрямь оказалось из ряда вон выходящим. Беспримерным достижением за всю историю страхов земных.

Великий Абсурд наглядно продемонстрировал, чтó значит, когда кто-либо

от страха замирает, леденеет, коченеет,

дрожмя дрожит, зубами клацает, немеет.

— Смотри, как это делается, недоумок! — взревел колосс и изобразил, как это выглядит, когда кто-то со страха

пищит, скулит и хнычет,

визжит и завывает,

в истошный рёв впадает.

— Вот это класс! — одобрительно заметил Трусишка. Он, как никто другой, способен был оценить умение и профессионализм.

— А теперь пошире раскрой глаза и уши, недотёпа! Последует гвоздь программы! Непревзойденный шедевр! Рекорд рекордов! Пик свершений! Да что там — само Абсолютное Совершенство!

И действительно воспоследовал ни с чем не сравнимый финал.

Трусишка готов был наградить аплодисментами блистательное исполнение Великого Абсолюта, но... прежде чем решился на эту акцию, аплодировать уже было некому, потому как бесформенная туша на глазах стала

опадать, сдуваться, никнуть,

съёживаться и сжиматься,

сплющиваться и сужаться,

убывать... сошла на нет

и стала... как не бывало.

Всё именно так и происходило.

— Браво! — выкликнул Трусишка, на миг позабыв о своих страхах, и голос его прозвучал чётко внятно. — Вот это я понимаю — совершенство! Кто бы мог подумать!..

Ответом ему было молчание.

— Ау! — он несколько оробел. — Куда же вы подевались?

Слепящий луч света прорезал темноту, и где-то далеко в вышине в отверстии люка появилась уродливая башка Конторского Чудища.

— Поздравляю! — завопил он. — Победа, победа, победа! Наш почтенный клиент выдержал первое испытание.

— Я? — обомлел Трусишка. — Что вы имеете в виду?

Конторщик продолжал изливать свои восторги.

— До чего изощрённый приём! Ведь следовало учесть, что Великий Абсолют не выносит, если кто-либо пытается превзойти его хоть в чём-то. А вы, уважаемый клиент, умело этим воспользовались.

Трусишка не мог прийти в себя от изумления.

— Да у меня даже и в мыслях не было...

— Ах, к чему эта ложная скромность! Превосходный трюк! И вот вам, пожалуйста, Великий Абсолют попался! — он заговорщицки хихикнул. — Чересчур перепугался, верно? А можно сформулировать и так: перетрусил вдрызг, в пух и прах!

— Куда же он делся?

— Говорю же — разлетелся в пух, обратился в прах. Был, да сплыл! Остался пшик! Конечно, — поубавил голоса Конторщик, — между нами говоря, он ведь далеко не из самых умных среди нашего брата чудовищ. По мнению недоброжелателей, до Беспредельного Совершенства ему пилить и пилить без конца и края, то бишь без предела.

— Ах ты, убогий какой...

Трусишка вдруг почувствовал необъяснимую жалость к недалёкому умом колоссу, но Конторщик мигом одёрнул его.

— Никаких сочувствий-сожалений! Приступаем ко второму испытанию.

— Спасибо, с меня хватит. Пора и честь знать. Отправляюсь домой, к себе в Рощу.

— Эк, разбежался! — с ухмылкой ответил Конторщик. — Надеюсь, вы не всерьёз? Взять да ни с того ни с сего смыться с экзаменов? С вами обхохочешься! Итак, вторая задачка будет потруднее предыдущей, зато окупится тому, кто ничем не поступится! У нас на очереди Внутренний Звон. Извольте с ним справиться!

Дверца люка захлопнулась, и Трусишка опять остался один в непроглядном мраке пещеры.