Победитель страха

Глава пятая,

При виде затворника, появления которого друзья ожидали с трепетом, они не смогли сдержать тяжких вздохов.

— Ох-ах!

— Ой-ой!

— Ай-ай!

— Фю-ить!

Последнее замечание принадлежало Страннику: он аж присвистнул от удивления, а между тем исходил весь свет и во время странствий много чего повидал. Однако такого жалостного зрелища, как Трусишка в его теперешнем виде, ему наблюдать не доводилось.

Лицо у бедняги было желтоватого... а может, серого оттенка? Ума не приложу, как бы поточнее выразиться. Но факт, что сам он, съёженный, скукоженный, морщинистый, усохший, кривой, скособоченный, тусклый, вялый, взъерошенный, всклокоченный, производил пугающее впечатление.

И это лишь на первый, беглый взгляд. А присмотревшись повнимательней, заметишь уйму мелких подробностей. К примеру, тёмные круги под глазами, потрескавшиеся губы. Грудь впалая, руки трясутся, и даже уши временами подрагивают.

Вот вам и главный герой, появившийся на сцене с некоторым опозданием. Было от чего прийти в отчаяние.

— Ох-хо-хо, — подвёл печальный итог Уборщик.

— Можешь не продолжать, — выдавил из себя Трусишка. — Сам знаю.

— И всё же... С чего бы это и почему?

— У страха глаза велики.

— Но ведь и... Мне тоже доводилось...

— Однако тебя Трусишкой не назовёшь. А я, как ни кинь, попал в их число.

С физиономии Странника не сходила кривая ухмылка.

— О, друг ты мой дорогой, единственный! Поди сюда! — он раскинул руки. — Дай мне обнять тебя!

— Ах, Странник! — с этими словами Трусишка наконец переступил порог своего убежища.

В тот же миг небо-землю сотрясли пронзительные звуки сирены.

— Караул! — завопил Трусишка, пытаясь забиться под порог.

— На нас напали чудовища! — всполошились все обитатели Рощи.

— Что за чертовщина! — дёрнулся было Странник, однако он единственный сохранил самообладание. — А ну возьми себя в руки! — прикрикнул он на закадычного друга.

— В-выключатель... — трясущейся рукой Трусишка повернул какой-то рычажок, и рёв сирены смолк.

Члены компании с грехом пополам выбрались из-под охапки листьев.

— Что это было? — строгим, требовательным тоном вопросил Странник.

— Я смонтировал защитное устройство, чтобы ко мне нельзя было вломиться. Стоит кому-то переступить порог, и сигнал срабатывает. А тут я напрочь позабыл про охранную систему и сунулся за порог.

Странник утешающе похлопал друга по плечу и даже попытался выпрямить ему спину.

— Ты ведь вроде был выше ростом, не так ли?

Трусишка сокрушённо кивнул, подтверждая сей факт. Странник неодобрительно покачал головой.

— С этим надо что-то делать... А чего, собственно, ты так боишься?

— Всего боюсь. Всего на свете.

— Нельзя ли поточнее?

— В первую очередь чудовищ. Развелось их повсюду видимо-невидимо. Проснёшься с утра, включишь радио — новости сплошь чудовищные, одна кошмарней другой. Теперь я уж и включать перестал. Выглянешь в окно — сразу на чудище натыкаешься. Глазищи жёлтые, четыре хвоста длиннющих, влезет на верхушку моего дерева и давай ухать филином. Но я в последнее время и в окно стараюсь не выглядывать.

— Попробуй выгляни, раз оно у тебя досками заколочено, — вставил Уборщик.

Жалобы Трусишки текли неудержимо.

— Зайдёшь в ванную комнату — нате вам: какая-то мерзопакость с зелёным хвостом, с гребешком на башке, с ушами что твои тарелки — шасть из-под ног и ну от меня в водосток прятаться. Помыться спокойно и то не дают!

— Значит, ты теперь не моешься? — сочувственно вздохнул Пылемёт, которому и без всяких чудовищ неохота было мыться. Эка невидаль, можно ходить и с землёй под ногтями!

— Ну а книги-то твои целы? — Странник пытался заглянуть через порог.

— Куда им деться! Но я к ним даже не притрагиваюсь. Забьёшься под стеллаж и дрожишь как осиновый листок. Кошмар да и только, — он подавил подступающие к горлу рыдания. — В книгах я изверился. Никто меня теперь не убедит, будто бы добро всегда торжествует. Нет уж, дудки! Тогда зачем, спрашивается, читать мне их, книги эти?

— Правильно, дружище, всё так, — глаза Странника блеснули.

— Что значит — правильно? — насупил брови Уборщик. — На что ты намекаешь?

— Пустяки, не обращай внимания. — Странник повернулся к Трусишке, обнял его. — Ах, старина, как же я хочу помочь тебе!

— Тогда сообщи хоть какую-нибудь добрую весть. Пускай самую маленькую!..

Странник покачал головой и развёл руками.

— Чего не могу, того не могу. Я и прибыл-то к вам с дурной вестью. Такой плохой — хуже некуда, — он обвёл многозначительным взглядом сбившихся в кучку приятелей. — Дела у вас, братцы, скверные. Чудища к вам нет-нет да сунутся, однако же пока что здесь не обосновались. Роща — последний оплот, она одна не захвачена чудовищами. Но, к сожалению, это недолго продлится.

И Странник рассказал, чего понавидался на подступах к Роще, пробираясь к дому. В лугах чудища с ногами-гусеницами — ни дать ни взять танки, головы здоровущие — чисто кувшины, а глаза — пустые, бессмысленные. В кустах рядовые пугала кишмя кишат, в перелеске засел отряд утконосых с тройными складками на шее. Взглянуть на них — и сразу видно: готовы к броску, только ждут сигнала.

Обитателей Рощи, как по команде, бросило в дрожь.

— Знаете, почему они до сих пор на вас не нападали?

С испуганным любопытством приятели обступили рассказчика. Странник наклонился вперёд, уставясь на Трусишку, чуть ли не пронзая его своим острым носом.

— Из-за твоей библиотеки.

— Из-за моей библиотеки? — Трусишка растерялся от неожиданности. — При чём здесь моя библиотека?

— Во всех твоих рассказах речь идёт о торжестве добра над злом, не так ли? Чудищам эти россказни ох как не по душе. Оно и понятно. Так вот: пока ты за чаепитием изо дня в день травил тут байки, сказки, басни да побасёнки, они и не помышляли подступаться к Роще. Но ты засел в своем дупле за дюжиной замков и запоров, вот они и расхрабрились. Вдобавок, по твоему же признанию, ты и сам перестал читать! И волшебное действие твоих книжек ослабло, можно сказать, улетучилось. Страх твой сыграл им на руку. Словом, — завершил свою речь Странник, — атака того и гляди начнётся. Затем я и пришёл. Чтобы, значит, предупредить вас.

— Предупредить нас? Только за этим и явился?

Вопрос прозвучал в высшей степени язвительно.

«Странно, — подумал Уборщик, — ведь судя по всему, я зловредный тип, полный недоброжелательства и гнусных подозрений. Нельзя же придираться к давнему знакомцу и обитателю Рощи лишь потому, что тебе не нравится его кривая ухмылка».

— Выходит, моя библиотека им поперёк горла встала? Но что же будет с нами? — у Трусишки ноги подкосились.

Странник привлёк к себе любимого друга и, желая утешить, обнял его.

— Мы тоже без сопротивления падём жертвой, подобно обитателям других лесов и рощ. — Возможно, слова эти предназначались в качестве утешения, но они никого не успокоили.

От Странника веяло неприятным холодом. Трусишка отстранился от него, однако дрожь его лишь усилилась. Уборщик вдруг подскочил и хлопнул себя по лбу.

— Придумал!

Все с надеждой повернулись к нему.

— Я нашёл выход из положения! Если они до сих пор не решались сунуться из-за того, что Трусишка рассказывал нам истории и сказки, а теперь готовы напасть, потому что он перестал читать, тогда пусть читает снова. Вот и вся недолга!

Уборщик ворвался в дупло, схватил первую попавшуюся книгу и снова выскочил на поляну.

— На, держи! — воскликнул он, подбегая к Трусишке. — Читай вслух!

Чутьчутик и Пылемёт с двух сторон подхватили большущую книгу с картинками, и та раскрылась сама.

— Читай!

— Пожалуйста!

— Спаси нас!

— Ладно-ладно... — Трусишка нервно сглотнул. Уставился на раскрытую страницу, шевельнул губами, но сумел выдавить из себя те же самые слова: — Ладно-ладно... — буквы перед глазами у него расплывались, отказываясь складываться в связный текст.

— Почитай нам, как прежде, — упрашивали друзья.

— Как бывало...

— Во время чаепития...

Трусишку трясло мелкой дрожью.

— Не могу читать, — расплакался он. — Ничего не получается.

Ноги у него подкосились, и, захлёбываясь слезами, он рухнул на ствол поваленного дерева.

— И рад бы, да не могу, — всхлипывал он. — Простите, друзья!

Странник помог ему подняться, стряхнул пыль с одежки и большим зелёным платком вытер глаза и нос. Заставил пройтись по поляне, приговаривая, дыши, мол, глубже, — словом, проявил прямо-таки материнскую заботу (правда, Уборщик следил за ним с недоверием). А Странник знай себе нашёптывал несчастному другу, что чудовища первым делом уничтожат его библиотеку, и её непременно следует спасти, ведь если библиотека уцелеет, то и Рощу удастся отстоять. И есть, мол, единственный способ сохранить библиотеку, а тем самым и Рощу, и себя самого, и всех своих друзей-приятелей. Тем временем они в обнимку повернули назад, добрели до поваленного дерева, и остальные окружили их. А Странник залихватски сдвинул на макушку свою шляпу, почесал белёсый ёжик волос и многозначительно поднял вверх палец.

— Скажу вам по секрету, — с таинственным видом прошептал он, — чудище чудищу глаз не выклюет.

— Не понял! — пробормотал в ответ Трусишка.

— Мы тоже.

— Для непонятливых объясняю, — легко вздохнул Странник, и слова прошелестели едва слышно, однако же вполне внятно: — Это означает, что все твои страхи прекратятся, если ты сам превратишься в чудовище.

Обитатели Рощи застыли как вкопанные, а Трусишка, тот даже дара речи лишился.

— Ясно как божий день, — небрежно произнёс Странник, на сей раз в полный голос. — Если станешь одним из них, — он вновь доверительно обнял друга за плечи, — тебе незачем и некого будет бояться, ведь чудовища перестанут тебя пугать. Ты снова сможешь рассказывать сказки, легенды. Спасёшь свою библиотеку, Рощу, себя самого и всех остальных. Проще пареной репы!

Наступило продолжительное молчание.

— Над этим стоит подумать, — наконец робко заметил Пылемёт.

— Чу-чу-чудно как-то! — подал голос Чутьчутик. — Ты — и вдруг заделаешься чу-чу-чудовищем! Но ведь если ты станешь одним из них, тебя будут страшиться другие... Может, и мы тоже? Чу-чу-чушь какая-то! — он неуверенно переступал с ноги на ногу. Идея ему явно не нравилась, но иного выхода он предложить не мог. Во всяком случае, среди чудовищ у нас будет своё, знакомое чудище, убеждал он себя. А ведь это немаловажно. Известное зло всегда лучше неизвестного.

Трусишка тоже начал отходить от столбняка.

— Ты ничего не потеряешь, кроме страха, — свысока бросил Странник.

— А если... если я не соглашусь?

— Так и будешь до скончания века в трусах ходить. Впрочем, это не факт. Ведь чудовища явятся с минуты на минуту и сделают из тебя отбивную котлету. Или же ты сам заколотишься в страхе и отобьёшь себе все печёнки-селезёнки. То ж на то ж и выйдет.

Трусишка сделал шажок влево, к родному дубу, затем вправо — к тропинке, затем вновь ступил влево, и опять вправо. Со стороны поглядеть — танец под какую-то одному ему слышную мелодию, фигуры этакого лихого чардаша. Только никаких лихих чувств-мыслей у Трусишки не было, а уж о плясках он и вовсе не думал.

В конце концов он застыл посреди полянки, раскрыв рот, словно собирался что-то сказать. Спохватился, закрыл рот — точь-в-точь выброшенная на песок рыба. Затем набрал полную грудь воздуха и выдал мощную тираду:

— Ну ладно.

Напряжённую тишину взорвали вздохи облегчения и ликующие возгласы — небо свидетель, давным-давно не слыхали ничего подобного в задавленной тоской и страхом Роще.

Вздремнувшая было славка встрепенулась ото сна и решила, что это не иначе как она принесла обитателям Рощи приятную весть, но какую именно — убей, не вспомнить! Жаль, что память с годами слабеет.

На радостях друзья образовали вокруг Трусишки хоровод и пустились в пляс. Ещё бы им не радоваться, ещё бы не ликовать: ведь удалось уговорить чистого душой, некогда мужественного приятеля, владельца крупнейшего в мире собрания античудовищной литературы, умелого рассказчика множества увлекательных историй самому податься в чудовища!

М-да... Вот так сказки сказываются и дела делаются!

Раскрасневшийся Трусишка стоял посреди полянки, одолеваемый беспокойными думами. «Ничего не попишешь... Каждый спасает свою шкуру, библиотеку, Рощу как может. Я могу только так...»

— Вы будете меня ждать? — спросил он.

— А как же? Конечно, будем! — загомонили приятели.

— Даже если я стану кошмарным чудищем?

Всеобщее оживление стихло.

— Да-да... конечно, — наконец выдавил из себя Чутьчутик.

— Где и у кого я должен записаться в эти... чудовища?

— Об этом пусть у тебя голова не болит, — хлопнул его по плечу Странник. — Пункты записи волонтеров в чудовища попадаются теперь на каждом углу.

— С верхушки деревьев я их ча-ча-частенько вижу, — вмешался в разговор Чутьчутик. — На днях новый пункт открылся на опушке нашей Рощи. Обстановка там классная, — ободряюще добавил он.

— Судя по всему, мы подключились к всемирной сети чудовищного кругооборота! — восхитился Пылемёт.

«Знать бы, чему они так радуются!» — подумал Уборщик.

— Не мешало бы поторопиться! — в волнении Чутьчутик опять принялся ковырять в носу, похожем на пилу. — А то эти чудища в полной боевой готовности... и прочее...

Странник напоследок снова привлёк его к себе.

— Мужайся, старина! И помни, что чудище чудищу не волк, а друг, товарищ и брат! — с этими словами он звучно чмокнул Трусишку в осунувшееся, изборождённое морщинами лицо — в одну щёку, в другую — и крепко прижал его к груди. А на физиономии его опять появилась кривая ухмылка. Она расплывалась всё шире и шире, пока наконец Страннику всю рожу не перекосило набок.

Уборщик в ужасе содрогнулся... «Неужто, кроме меня, этого никто не видит?» — подумал он, оглядывая приятелей. Да, похоже, только он заметил, как глаза Странника вспыхнули недобрым блеском, источая столь леденящий холод, что стыла кровь в жилах.