— Я солгал.
Услышав слова Акса, Бутч посмотрел через кухню, усыпанную розами и вьюнами. Мужчина прислонился к плите, скрестив руки на груди, низко склонив голову, так, что под глазами залегли глубокие тени.
— О чем.
Парень ответил не сразу, какое-то время он теребил ряд черных колец вдоль уха.
— О ключе. В том офисе.
Ивоттаксразу, Бутч пришел в состояние полной внимательности… не показав ничего своим видом.
— Хм, да? И что там?
Акс потер нос, и Бутч запомнил этот жест на будущее.
— Откуда ты достал его? — спросил парень.
— Друг дал. — Незачем раньше времени выкладывать все карты и рассказывать о мертвой девушке. — Хороший друг.
— Нельзя передавать ключ. Это против правил.
— Значит, если я пойду туда, то нарвусь на неприятности? — спросил Бутч, играя ва-банк.
— Не знаю. Зависит от ночи. Если ты в маске, то, может, пронесет. Я никогда никого не приводил, но принцип «плюс один» действует, если приглашенный подчиняется правилам. В противном случае ты несешь полную ответственность. Тогда тебя выгонят.
— Как давно ты участвуешь в этом?
— Начал перед набегами. Там была тусовка, когда… ну, то дерьмо случилось с моим отцом. Там люди, они не знали… до сих пор не знают… кто я. Там зависает столько разных неформалов… они просто решили, что я подражаю вампирам.
— Когда ты был там в последний раз?
— Три-четыре ночи назад. Я не знал, как все выйдет с учебной программой. Решил, что это будет последний раз перед длинным перерывом.
Примерно тогда девочку нашли на газоне «Убежища».
— Что тебя прет? — Бутч закатил глаза. — И прежде чем ты решишь, что я подкатываю к студенту, скажу: я состою в счастливом браке с женщиной, которая чересчур хороша для меня… мы сейчас просто болтаем, практически о погоде, за неимением лучших вариантов.
Акс заметно расслабился, и лицом и телом.
— Мне нравится подчинять их себе.
— Мужчин или женщин?
— Всех.
— Тогда ты прекрасно поладишь с Ви. Хотя сейчас он тоже остепенился. — Бутч вытянул руки над головой, пока спина не хрустнула. — Когда ты собираешься в следующий раз?
— Когда у нас следующий выходной?
— Ты возьмешь меня с собой, покажешь все? Чтобы я не опозорил своего приятеля, у которого взял ключ.
— Ты только что рассказывал про свой счастливый брак.
Бутч бросил на парня взгляд «не тупиии»:
— Мне нравится смотреть. Это не измена, пока не участвуют твои руки, язык и член.
Акс кивнул, словно одобряя эту логику.
— Да, я отведу тебя. Но только в маскарадную ночь. Если ты накосячишь, я не собираюсь отвечать за это.
Бутч вспомнил одну ночь с Вишесом, определенную ночь откровений, после того, как Бутч сделал… что нужно было для своего лучшего друга.
— Я умею держать себя в руках, — сухо сказал он. — Не беспокойся.
Топот тяжелых ног по низким ступеням сообщил о возвращении Крэйга.
— Быстро ты, — пробормотал Бутч, когда мужчина вошел с одним потрепанным вещевым мешком.
— Я же сказал, — ответил Крэйг. — У меня мало вещей.
***
Марисса вернулась раньше, потому что у нее разболелась голова. И нет, это не было похоже на мигрени Трэза, просто тупая пульсация за глазницами, от которой было невозможно сконцентрироваться, читать документы или сфокусироваться на компьютерном экране.
Преодолев каменные ступеньки к парадному входу в особняк, она поняла, что было неправильно: она пропустила Первую Трапезу и пропустила перекус, который подавали в полночь в «Убежище».
— Глупая, — прошептала она, зайдя в вестибюль и посмотрев в видео-глазок.
Когда замок открылся, она зашла в величественное фойе и улыбнулась Фритцу.
— Очень не хочу беспокоить тебя, но ты можешь принести мне что-нибудь поесть?
Древний дворецкий хлопнул в ладоши и чуть не брякнулся в обморок, словно она вручила ему выигрышный лотерейный билет или самый лучший подарок на день рождения.
— О, госпожа, ну конечно! Я могу приготовить вам яичницу с тостом? Сэндвич? Суп? Что-то более питательное…
Она рассмеялась.
— Сделай мне сюрприз.
— Я сейчас! Да, да, уже бегу!
Скорость, с которой он скрылся, и припрыжка в его походке говорили, что у него впереди еще долгие столетия, и это было прекрасно…
— О, привет, красавица.
Она повернулась к бильярдной. Лэсситер стоял, прислонившись к арочному проему, с чашей попкорна в руках, в огромном леопардовом балахоне, укрывавшем семьдесят процентов его торса, оставляя сильные голые предплечья и голые ноги мелькать из-под пол.
— Привет… — Она нахмурилась, ее осенило кое-что. — У тебя что-нибудь есть под накидкой?
— Разумеется. — Он забросил в рот полный кулак попкорна. — Не хочешь посмотреть со мной ящик? Сейчас я завис на «МакГайвере»[62], но готов к компромиссам.
Марисса раскрыла рот, чтобы отказаться, но потом подумала, «черт, а почему нет?». Она просто собиралась перекусить и дождаться, пока Бутч закончит дела в учебном центре. Она написала ему, что вернулась раньше с работы, он ответным сообщением попросил дождаться его, он вернется через двадцать, максимум тридцать минут.
— Конечно.
— Клееееево. — Ангел выпрямился. — Какой предпочитаешь яд по части ТВ?
Когда он отвернулся, она пискнула.
Потому что уставилась на его голый зад.
— Что такое? — спросил он обеспокоенно.
Прикрывая глаза, Марисса воскликнула:
— Ты же сказал, что одет!
– Я же в «ракушке»[63]. Ну да.
В этот момент появился Фритц с ее подносом, нагруженным кучей накрытых тарелок, таким количеством можно было накормить и Рейджа.
— О… — Марисса потерла брови, головная боль вспыхнула с прежней силой.
— Она поест здесь, — крикнул Лэсситер. — И да, Марисса, я надену джинсы.
— Спасибо, Милостивый Боже, — прошептала она, заходя в игровую комнату.
Пока Фритц устраивал поднос на барной стойке слева, Лэсситер натянул «Ливайсы» и плюхнулся на диван, стоявший напротив гигантского экрана, встроенного над камином.
— К твоему сведению, если я натру себе пах, то это будет на твоей совести.
Она заняла один из высоких стульев.
— К твоему сведению, мой супруг будет здесь в любую секунду. Поэтому ты только что спас себя от позорной смерти.
Лэсситер направил пульт на экран ТВ и включил кабельное меню.
— Пффф, плевать. Я с ним управлюсь.
— Сильно сомневаюсь.
— На самом деле, на остаток ночи у меня нет занятий поинтересней. Поэтому если он захочет драки? Я не против размяться.
Марисса рассмеялась, услышав надежду в его голосе, и, откинувшись на спинку, позволила Фритцу поднимать крышки, описывая, со всей грацией и точностью официанта из «Нобу»[64], что он подал.
— Большое спасибо, — прошептала она, взяв вилку и попробовав рисовый плов.
— Мммммм.
Она не съест и половины, но это, казалось, никогда не беспокоило дворецкого. С другой стороны, ему больше всего нравилось обслуживать.
— О, Боже, — выдохнул Лэсситер, резко садясь.
— Что? И если это снова марафон «Пляжа», то можешь сразу забыть об этом. — Она потерла центр груди свободной рукой. — Я не стану смотреть, как кто-то умирает, пусть и на экране.
И без того смертей достаточно. Милостивая Дева-Летописеца, что, если у них не получится выяснить…
— «Мелроуз Плейс»[65]. Обожаю эту серию… в нем Кимберли слетела с катушек.
— Подожди, она же по жизни истеричная?
— Ну, это да, но в этой серии она снимает парик и показывает шрам. Одна из самых важных и влиятельных сцен в истории телевидения.
— Только подумать, а я-то думала, что это высадка на Луну или что-то в этом духе.
Лэсситер посмотрел на нее:
— Стой, бесхвостые крысы первыми добрались до Луны? Ты шутишь. Они не в состоянии определиться, который час, туда-сюда переводят время в разные времена года. И еще чепуха с их здоровьем, мол, съешь это и будешь жить дольше… а нет, ошибка вышла, от этого ты умрешь, поэтому ешь другое. Интернет-тролли. Тупые проповедники и политиканы. И, знаешь, не вынуждай меня упоминать про выбоины. Почему они не разберутся с дорогами?
Запрокинув голову, Марисса рассмеялась.
— Ты даже не сидишь за рулем. Тебя все это не волнует.
Падший ангел пожал плечами, золотые пирсинги и цепи сияли при движении.
— Просто повторяю то, о чем говорят в вечерних новостях.
Марисса покачала головой, улыбаясь. И только она собиралась спросить, чем еще он занимался, не считая того, что он затмевал своей выдающейся личностью дневное солнце, просиживая штаны на диване перед телевизором… но он встретил ее взгляд, и его глаза были невероятно серьезными. Потом, когда он снова обратился к экрану, Марисса осознала, что ангел уловил ее состояние и всячески пытался помочь ей.
— Лэсс, ты хорош, — сказала она тише. — Знаешь это?
— Я более чем просто хорош. Я шикааааааарен, — пропел он. — Значит, я могу записать на тебя дюжину моих календарей?
С любым другим домочадцем она бы списала все на шутку. Но с ним?
— Нет, не можешь. Я даже не знаю, на что это похоже, поэтому мой ответ «нет».
— Ладно, полдюжины, — парировал ангел. — Они всего по пять баксов. Я должен покрыть расходы на печать. Хорошие новости? На фотографа больше не трачусь… я снимаю себя на селфи-палку.
Она опустила ложку с насаженным на нее куриным филе.
— Ты серьезно сделал календарь со своими фотографиями?
— А почему, по-твоему, я тут хожу без штанов?
— Лэсс, правда. Ты сделал двенадцать обнаженных фотографий…
— Ракушка. Я был в ракушке, забыла? Я только закончил снимать у огня для декабря. Я настолько горяч, что камин нервно курил в сторонке.
Марисса окинула взглядом комнату и задрожала, примечая вещи, на которых мог побывать его голый зад перед тем, как оказаться у очага.
— Кто надоумил тебя на это?
Лэсситер закатил глаза.
— Сколько ночей осталось в году? Мне нужно забрать их из фотосалона до тридцать первого декабря.
Она внезапно представила какого-то бедного человека в офисе «ФедЭкс», печатавшего обнаженного донельзя падшего ангела.
Мариссу сотряс такой приступ смеха, что на глазах выступили слезы. Приятные слезы.
И когда она сдалась на волю ангельскому каламбуру, Лэсс просто сидел на диване, смотря серию «Мэлроуз Плэйс» с лукавой, спокойной улыбкой на красивом лице.
Он настоящий ангел, подумала она. Настоящий.