Поцелуй Крови

Глава 6

Окруженная темнотой, словно в гробу, Пэрадайз слышала только грохот сердца за грудной клеткой. Щурясь, она попыталась заставить глаза привыкнуть, но, не было ни одного источника света… ни свечения из-за дверей, ни красных табличек выхода, ни аварийного освещения. Вакуум вселял ужас и, казалось, отрицал законы гравитации, чувство, что стоя на ногах, она могла оторваться от пола, пугало ее и вызывало тошноту.

Классическая музыка тоже затихла.

Но едва ли воцарилась тишина. Заставив уши переключиться с кастаньет в ее груди, она смогла расслышать бормотанье, тяжелое дыхание, ругань. Кто-то, должно быть, начал двигаться, раздавался шорох одежды, шарканье ног, все звучало словно фоновый напев для внушительных вокальных партий.

Они не причинят нам вреда, сказала Пэрадайз себе. Братство ни в коем случае не посмеет их тронуть: да, она подписала согласие и отказ от претензий на оборотной стороне заявления… не то, чтобы она с особым интересом прочла мелкий шрифт… но, так или иначе, убийство есть убийство.

Невозможно подписаться под смертным приговором.

Братья просто решили появиться таким образом. В любой момент. Да, они выйдут из какой-нибудь двери, в лучах софитов и посреди белых клубов дыма, словно супергерои, обвешав свои нереально огромные тела навороченными пушками.

Да-да.

В любой момент…

Темнота не рассеивалась, и страх вспыхнул снова, было сложно противиться его приказу и не побежать. Но куда ей идти? Она смутно помнила, где располагались двери, где бар, где стол и стойка регистрации. Она также подумала, что помнит, где находился этот мужчина, Крэйг… нет, секунду, он сдвинулся. Он передвигался.

По неясной причине Пэрадайз чувствовала его среди остальных, словно он был маяком…

Ветер коснулся ее тела, заставляя подпрыгнуть. Но это был просто холодный воздух. Холодный, свежий воздух.

Что ж, это исключало электрическое замыкание, раз вентиляции все еще работала.

Так, это смехотворно.

И, очевидно, не она одна была сбита с толку. Другие ругались еще больше, двигались, наступали друг другу на ноги.

— Будь готова.

Пэрадайз вскрикнула в темноте, но потом успокоилась, узнав голос Крэйга, его запах, присутствие.

— Что? — прошептала она.

— Приготовься. Сейчас начнется первое испытание… они открыли выход, вопрос в том, как они нас к нему подведут.

Ей хотелось казаться такой же умной, как и он, такой же спокойной.

— Но почему мы просто не выйдем через те же двери?

— Неудачная мысль.

Как раз в этот момент послышался скоординированный топот в сторону входа, словно несколько рекрутов образовали группу, согласовали стратегию и приводили план в действие.

И тогда Пэрадайз услышала первые крики этой ночи.

Высокочастотные и очевидно от боли, а не от испуга, ужасные звуки, которые дополняло непонятно откуда возникшее шипение.

Слепая… в прямом смысле… она выбросила руку, хватаясь за руку Крэйга… но нет, плоский и жесткий, это был его живот, а не рука.

— О, боже, прости. Я…

— Двери на электричестве, — сказал он, не замечая ее оплошность и извинения. — Здесь ничто нельзя считать безопасным. Ты пила то, что предлагали слуги? Ела что-нибудь с тарелок?

— Ой… нет, я не…

Слева, посреди хаоса, до них отчетливо донеслись чьи-то рвотные позывы, это было наверняка. А двумя секундами позже, словно птица отвечала на чириканье своих соотечественников, кого-то еще начало тошнить.

— Они не имеют права травить народ, — выпалила она. — Стой, это же… это школа! Они не могут…

— Это — выживание, — сказал он мрачно. — Не обманывай себя. Никому не доверяй, особенно так называемым учителям. И не думай, что дойдешь до конца… не потому что ты женщина, а потому что Братья задерут планку так высоко, что только один из десяти останется на ногах к концу этой ночи. Если не меньше.

— Ты не можешь говорить серьезно.

— Прислушайся, — сказал он. — Слышишь это?

— Рвоту? — ее желудок сочувственно сжался. — Сложно не расслышать.

И не почувствовать.

— Нет, тиканье.

— О чем ты… — И тогда она тоже услышала… на заднем плане, словно слуховой эквивалент кого-то, прятавшегося за шторами, раздавался ровный тикающий звук. — Что это?

— У нас осталось мало времени. Интервалы между сигналами становятся все короче. Удачи.

— Куда ты?

Не бросай меня, хотела она сказать.

— Куда…

— Я пойду за свежим воздухом. Туда всем положено направиться. Ни к чему не прикасайся. И, как я сказал, удачи.

— Стой!

Но Крэйг уже исчез, словно призрак испарился в темноте.

Внезапно Пэрадайз ощутила откровенный ужас, ее тело неконтролируемо затряслось, руки и ноги онемели, а на коже выступил холодный пот.

Отец был прав, подумала она. У меня не получится. О чем я только думала…

И тогда разразился ад.

Сверху и со всех сторон загремели взрывы, словно весь спортзал был заминирован, хлопки были настолько громкими, что уши вместо шума регистрировали боль, а вспышки света — настолько яркими, что одна версия слепоты перешла в другую.

Крича посреди этого водоворота, Пэрадайз обхватила голову руками и припала к земле, прячась.

Впереди себя она видела народ на полу, кто-то свернулся в защитной позе подобно ей, других рвало, кто-то находился возле дверей, прижимая к себе руки, словно от невыносимой боли.

Только один стоял на ногах и двигался.

Крэйг.

Среди прерывистых вспышек, Пэрадайз следила за его передвижениями до дальнего угла. И, конечно, там был выход, дверь, за которой стояла глухая темнота… но лучше так, чем попасть под бомбу.

Она сделал пару шагов вперед, но осознала всю глупость положения. Бежать. Ей нужно бежать… ее ничто не удерживало, и она не хотела, чтобы на голову что-то свалилось.

Не прикасаться к спортивным снарядам.

Учитывая, что произошло с теми, кто пытался открыть металлические двери?

Да ни за что.

Пэрадайз с великим облегчением бросилась вперед, но пришлось сдерживать скорость, потому что ее подводило зрение — приходилось ждать вспышек. Это единственный безопасный способ передвижения.

Вот вам пьяная походка: запинаясь, поскальзываясь, карабкаясь, она продиралась сквозь оглушительный шум и свет, угрозу своей жизни и обуявший ее ужас.

Пэрадайз как раз вошла в лабиринт из спортивных снарядов, когда наткнулась на первого человека на полу. Это был мужчина, и он со стонами хватался за живот. Инстинктивно ей захотелось попытаться помочь ему, но она остановила себя.

Это — выживание.

Что-то просвистело мимо нее… пуля? Они что, стреляли в них?

Нырнув вниз, она на животе поползла по скользкому полу, а потом на четвереньках пробиралась через царящий вокруг нее хаос.

Все бы ничего, пока она не наткнулась на полу на следующего мужчину, он извивался, обхватив живот руками.

Это был Пэйтон.

Двигайся дальше, сказала она себе. Доберись до безопасного места.

Когда раздался очередной взрыв, прямо возле ее головы, она рухнула на живот и закричала посреди хаоса:

— Черт!

***

Крэйг, сын Брала Младшего, бросился через зал, удивляясь тому, как сильно его напрягала мысль, что он оставляет эту девушку позади. Он не знал ее; он ничего ей не должен… это была Пэрадайз, управляющая из дома для аудиенций с Королем, именно она несколько недель назад дала ему распечатанный бланк.

Который был нужен ему, ведь он был слишком беден, чтобы иметь доступ к интернету, не говоря уже о компьютере с принтером.

В той гостиной она была… слишком шикарна, на нее было невозможно смотреть. А потом, когда он услышал, что она тоже хочет попытаться поспасть в программу? Он думал лишь об одном: что люди могут сделать с ней, если она попадет в их руки. Или лессеры. Или мужчина их расы с недобрыми мыслями.

Настолько красивая женщина была в постоянной опасности в этом мире.

Но, она казалась весьма наивной относительно испытаний, с которыми они столкнулись как новобранцы. Братья продумали каждую деталь окружающей их среды. Ничего не оставили на волю случая и ничто не поможет кандидатам. Сказать ей то, что она и так должна была понять — казалось, это был единственный способ помочь ей, но он не мог тратить ни минуты на размышления о том, что с ней стало.

Ему нужно сосредоточиться на вспышках.

Хотя с виду казалось, что они абсолютно произвольны, но на самом деле прослеживалась определенная схема. Как и с тиканьем перед световым и звуковым шоу, интервалы становились короче… значит, их время снова на исходе.

Он не представлял, в чем заключалась вторая фаза, но знал, что должен приготовиться.

По крайней мере, никто не умрет.

Несмотря на атмосферу опасности, он чувствовал, что Братство не причинит им вреда: «взрывы» — всего лишь сочетания света и звука, не было обломков, падающих элементов, запаха дыма. Как и то, что вызвало рвоту, не могло быть смертельным. Народ на полу спортзала едва ли наслаждался моментом… но сквозь световые вспышки он видел, что некоторые уже начинали подниматься на ноги.

Это был тест, тщательно продуманный, одному-Богу-известно-насколько-длинный тест… и, судя по тому, какими темпами развиваются события, коэффициент приема будет ниже того, что он озвучил Пэрадайз.

Крэйг помедлил и обернулся назад. Не смог сдержаться.

Но в этом хаосе было невозможно найти ее. Слишком мало света, слишком много тел.

Продолжай двигаться вперед, сказал он себе.

Ты делал это раньше, сделаешь и сегодня.

Он в спешке пробирался к периферии за спортивным оборудованием. Очень плохая идея пытаться спрятаться за ними или под ними. Время от времени он замечал краем глаза, как какой-нибудь бедняга предпринимал попытку… только чтобы получить заряд тока, их тела, дергаясь в стробоскопическом свете, отлетали назад и падали.

Он очень надеялся, что Пэрадайз прислушалась к его словам.

Пригнув голову и двигаясь быстро, он, в конечном итоге, добрался до отрытого дверного проема в дальнем углу зала. Запах свежего воздуха одурманивал, передышка зарядила его тело дополнительной силой. Но он не видел, что происходило по другую сторону… и выругался про себя, потому что не поддержал свои инстинкты, когда те подсказывали прихватить с собой фонарик.

Так, ладно, даже он не ожидал, что будет такая жесть.

— Мы должны идти туда.

Услышав низкий голос, он обернулся… и испытал шок, увидев женщину рядом с собой. Не миловидную блондинку, вовсе нет. На самом деле, эта женщина наводила на мысли, что понятие «слабый пол» — сильное заблуждение: она была почти его роста, мускулистая, в спортивной одежде. Женщина смело встретила его взгляд, и Крэйг понял, что она была не только сильной, но еще и очень умной.

— Я — Крэйг, — сказал он, протягивая ладонь.

— Ново.

Неудивительно, рукопожатие было коротким и крепким.

— Дальше сюда. — Она кивнула на дыру. — Почему я не додумалась захватить фонарик?

— Задаюсь тем же вопросом…

— Сюда! — закричал кто-то. — Нам сюда!

В мигающем свете Крэйг увидел, как трое мужчин кинулись к открытой двери, ведомые огромным парнем, на роже которого сквозило предвкушение триумфа, но Крэйг знал, что это выражение там не задержится.

Покачав головой, Крэйг отступил в сторону. Напролом и на бешеной скорости — вот так бы он точно не стал туда заходить. Откуда им знать…

Один… второй… третий… тройка пробежала мимо него и женщины, которая тоже отошла в сторону.

Дверь с лязгом закрылась прямо за их спинами. А потом по другую сторону панели раздались крики.

Крэйг оглянулся по сторонам. Может, откроется что-нибудь еще? Или он что-то не учел? Была вероятность другого ответа…

И в этот момент он заметил пару веревок, висевших с потолка примерно в тридцати футах. Он мог поклясться, что раньше там их не было… кто знает.

— Вот другой вариант, — сказал он.

— Сделаем это.

Они вдвоем бросились к веревкам, огибая гимнастические снаряды прежде, чем кто-то еще успеет добраться туда. Невозможно было сказать, куда ведут канаты… он не видел так далеко… но свет мигал все яростнее, и других вариантов не было.

— Камень, ножницы, бумага, кто первый хватается, — сказала она, вытягивая кулак.

Он повторил за ней.

— Один, два, три.

Крэйг выбросил камень, она — бумагу.

— Ты первый.

— Хорошо.

Крэйг схватил левую веревку и дернул с такой силой, что ладони начало жечь. Она оказалась достаточно прочной. Но если он ошибся? Падать далеко, а внизу нет ничего мягкого.

Он и женщина шли рука за рукой, хватаясь, подтягиваясь, ногами цепляясь за канат, поднимаясь все выше… пока колонки, из которых доносился грохот взрывов, не оказались прямо над его головой, а лампы, генерировавшие мигающее освещение, не ослепили его.

— Что дальше, — рявкнул он, когда они были в шести футах от потолка.

— Лесá, — крикнула Ново в ответ, меняя позицию рук и куда-то показывая.

И да, там был какой-то помост, крепившийся на металлических прутьях. Посмотрев вниз, Крэйг еще раз взмолился, чтобы платформа оказалась достаточно сильной, чтобы выдержать его вес.

— Я пойду первым.

— Камень, ножницы, бумага, — крикнула она. — На раз, два, три.

Он выбрал ножницы, она — бумагу.

— Я первый, — заявил он.

Но помост располагался на расстоянии, даже когда он поднялся на нужную высоту. Держась за толстую веревку, он сделал замах ногами… раскачиваясь на полную. Нужно идеально выбрать момент… он собирался пролететь пять футов по воздуху, не задев кольца[21]. И хрен знает, что его ждет после приземления.

Еще больше металла с электрическим током?

Крэйг в последний раз качнулся тазом, подтянул колени выше и послал свой вес в противоположную сторону от помоста; потом, когда инерция понесла его вперед, он изогнул спину, выбрасывая ноги впереди себя.

И в правильно выбранный момент он отпустил веревку.

По крайней мере… он надеялся, что верно выбрал время.