Поцелуй, разлетевшийся на 1000 гифок

Грейс шла так быстро, как позволяла ей боль в ногах.

— Правда? Ты думаешь, что я должна сделать происходящее удобным для тебя?

Он пошел за ней.

— Грейс, я серьезно. Если отношения можно спасти, то ты должна переехать ко мне. Вот, что я пытаюсь сказать.

Она резко развернулась на каблуках лицом к нему.

— И я говорю, что это ничего не изменит, Фил. Раз это для тебя переломный момент, тогда…

— Да, это так, — произнес он без колебаний. — Мы уже три года вместе. Пора съезжаться или разбежаться.

— Пока все наши свидания — это деловые мероприятия?

Он поднял подбородок.

— Что? Сейчас у тебя проблемы с хорошей едой и профессиональными клиентами?

— Когда это всё, что мы делаем? — продолжила Грейс. — Да, Филипп. У меня с этим проблема. Если бы я переехала к тебе, я бы видела тебя чаще, чем сейчас, лишь тогда, когда ты бы ложился в постель каждую ночь. Так объясни мне, в чем же преимущество.

— Это и, правда, необходимо?

Грейс сделала шаг назад.

— Неа. Это не шаг вперед, Филипп.

Он медленно вдохнул, будто успокаивая себя.

— Здесь нет компромисса, Грейс. Мы в переломной точке. Съезжаемся мы или нет, встречаться раз в неделю — не вариант.

Грейс кивнула, и когда она поняла, что он прав, ей показалось, что её сердце перекачивает моторное масло, а не кровь.

— Если это твоё условие, тогда с нами покончено, Филипп, — ответила она спокойным голосом. — Я заслуживаю мужчину, который не ищет оправданий, превращая наши свидания в служебные обязанности, а потом, в конце дня, ожидает от меня разврата. Я заслуживаю мужчину, который предпочтет остаться со мной, а не торчать на работе и впустую следить за и так вполне компетентными сотрудниками. Поэтому можешь наслаждаться работой и удовольствием, которое тебе с готовностью доставят официантки в твоем ресторане. Надеюсь, одна из них подаст на тебя в суд за сексуальные домогательства, и ты поймешь, насколько отвратительные вещи ты говоришь.

Она развернулась на каблуках и пошла к дому.

— Да? — сказал Филипп позади неё. — Тогда, удачи в поисках мужчины, который думает, что один раз в месяц вполне достаточно. У мужчин есть потребности, Грейс.

Она снова развернулась лицом к нему, с горящим лицом.

— И ты собираешься смотреть мне в глаза и говорить, что я хуже тебя демонстрирую, что мне не всё равно?

— Да, — ответил Филипп. — Я единственный, кто готов перевести нас на следующий уровень, Грейс. А ты та, кто отклоняется и делает шаг назад. И ты делаешь это уже на протяжении нескольких месяцев, — он сделал ещё один шаг вперед. — Год назад мы нашли способ видеться почти каждый день. Сейчас мы переписываемся или созваниваемся раз в день и видимся раз или два в неделю. Ты, правда, не видишь, что это плохо?

— У нас разные расписания и мы заняты, — сказала она.

— Не настолько заняты, — произнес он, подходя еще ближе. Еще чуть-чуть и он поцелует её. Это был танец, который они танцевали раньше. Они с Филиппом не часто ссорились, но когда это случалось, примирение обычно происходило быстро.

Грейс сложила руки на груди и посмотрела на Филиппа.

— Ты не приглашен сегодня, так что даже не пытайся.

Он поднял подбородок.

— А я говорю, что если ты не пригласишь меня сегодня, тогда я не вижу смысла прилагать усилия для сохранения этих отношений.

Слезы жгли глаза Грейс. Она понятия не имела, почему. Она совсем не чувствовала грусть. Но слезы были.

— Это ультиматум, Филипп. Особенно когда ты сказал, что все равно собирался расстаться со мной завтра утром.

Впервые его губы изогнулись в улыбке.

— Было много ночей, когда я собирался расстаться с тобой, но ты меняла мои мысли к утру, — он сделал несколько шагов вперед. — Давай же, Грейс. Нам же хорошо вместе.

— Стоп! — сказала она холодным голосом. — Ты хочешь сделать это прямо здесь и сейчас? Ладно. Тогда это конец, Филипп. Прямо здесь. Прямо сейчас. С нами покончено. Так у тебя получается?

Он изучал её в темноте пару секунд, затем кивнул.

— Ага, — ответил он, затем ушел к машине, как будто всё было так просто.

Серьезно? Ага? Это не происходит на самом деле. Это, должно быть, сон.

Три года жизни Грейс… и все это закончилось с его «Ага»?

Она хлопнула дверью до того, как слезы ярости покатились из глаз. Когда она сделала шаг, чтобы войти в комнату, резкая боль заставила сбросить туфли и упасть на пол. Кровать была бы поудобней, но когда пролились слезы, холодный пол прихожей приковал её к месту, пока глаза не заболели, выплакав все слезы. Затем она свернулась в клубок и заснула на коврике.

ГЛАВА 10

В мире не было столько кофе, чтобы день Грейс не ощущался как сюрреалистическая картина мира. Она проснулась с похмельем и опухшими от слез глазами. Алкоголь, выпитый вчера на презентации вин, очевидно, не помог. Вернувшись домой, она рыдала, пока не уснула, а к утру, голова раскалывалась так, будто в ней разразился ураган.

Хотя была возможность взять больничный, Грейс ставила будильник на повтор восемь раз, прежде чем умирающий аккумулятор телефона привел её в полную боевую готовность. Она пропустила утреннюю зарядку, решив, что важнее будет сделать что-то приличное из вчерашней прически. И когда Грейс пошла на работу — получеловек-полузомби — всё, о чем она могла думать, это то, что всё происходящее, должно быть, сон.

Невозможно, что они с Филиппом на самом деле расстались, и, конечно же, не таким способом. Они никогда не ссорились так, как прошлой ночью. Не соглашались? Да. Подшучивали друг над другом? Да. Но использовать «У меня есть другие варианты» или опускаться до ультиматумов? Никогда.

«Это, должно быть, сон», — продолжала думать Грейс, уставившись в экран своего компьютера и ничего не соображая. Ну, кроме того, что классифицировала женский персонал в ресторане Филиппа от менее привлекательной до самой привлекательной, она занималась этим, разумеется, все утро.

Когда дело доходило до найма официантов, у Филиппа был определенный типаж. Ему нравились миниатюрные девушки, которые носили бюстгальтеры только для декорации. Грейс, конечно же, заметила эту тенденцию. Несколько лет назад она даже спросила Филиппа насчёт этого, но он только сказал, что людям больше нравится еда, которая подана маленькими и изящными людьми. Это объяснение имело смысл, поэтому Грейс больше не заморачивалась на этот счёт.

Но что, если миниатюрные девушки с узкими бедрами — это как раз таки типаж Филиппа?

Эта мысль съедала её все утро. Она зациклилась на ней, даже когда делала репортаж из здания суда для дневных новостей.

И когда она вернулась в офис, то, услышав хихиканье миниатюрной Эмили, прислонившейся к столу Эштона, почти вышла из себя.

Грейс плюхнулась на своё место, свирепо глядя на зарождающийся роман. Чем дольше она наблюдала за Эмили и Эштоном, тем быстрее её депрессия переходила в ярость.

Они же на работе, не в каком-то баре, чтобы так громко болтать! То, как Эмили прислонилась к столу Эштона… то, как она улыбалась ему… то, как она придвинулась ближе, чем было необходимо, чтобы показать что-то в его телефоне? Флирт. Всё это. И Эштон подыгрывал ей на каждом шагу — улыбался в ответ и освобождал ей место, чтобы Эмили приблизилась настолько, насколько только пожелала.

Что, больше ни в ком не осталось профессионализма?

Почти полчаса Эмили стояла возле стола Эштона, разговаривая, смеясь, и, время от времени, указывая на его телефон, как будто они договорились о какой-то форме работы, о которой не известили Грейс. Их пальцы не печатали, они не занимались никаким интервью, и они точно не устраивали «мозговой штурм».

Нет, Эштон и Эмили просто болтали. Сближались. Флиртовали. И не прекращали этого до тех пор, пока Грейс не встала, чтобы отправиться в комнату звукозаписи на дневное шоу.

— Всё в порядке? — спросил он, понижая голос так, чтобы только она могла услышать.

Она смотрела прямо перед собой.

— О чем ты?

— Я о том, что ты почти полчаса убийственно смотрела на меня. Я сделал что-то, что тебя обидело?

Грейс продолжала идти.

— Как будто тебе есть до этого дело.

— Если ты действительно зла, тогда да, мне есть до этого дело, — ответил Эштон, легко шагая с ней в ногу.

Грейс повернула в сторону комнаты звукозаписи и ждала, когда он последует за ней внутрь, прежде чем закрыть за ним дверь и дать им немного личного пространства. Тогда она остановилась, повернулась к Эштону и замешкалась. Серьезный взгляд в его голубых глазах застал её врасплох.

— Просто держи его в своих штанах на работе, ладно? — ее голос звучал напряженнее, чем она планировала.

Он в замешательстве сдвинул брови.

— В моих штанах? Грейс, я не понимаю, о чем ты говоришь. Я никогда не встречался ни с кем с работы.

— Да? — Грейс шагнула вперед. — А Эмили знает об этом?

Он покачал головой.

— Это не свидание, Эмили давала мне советы, как пользоваться Инстаграм.

Они стояли слишком близко. Часть мозга Грейс это отметила, тогда, как другая часть её мозга настаивала подойти ещё ближе. Когда она это сделала, Эштон сжал её руки, чтобы удержать дистанцию между ними.

— Что с тобой сегодня? — спросил он.

— Убери от меня свои руки, — предупредила она, высвобождаясь из его захвата. Он сразу же отстранился и отошел назад, что по необъяснимой причине разозлило её еще больше.

Он засунул руки в карманы.

— Грейс, я знаю, мы не часто говорим вне эфира, но если тебе нужно о чем-то поговорить, я здесь.

Чувствительность. Вдумчивость. Это были не те вещи, которые она ожидала от Эштона Миллера в данный момент.

— Мы должны записать шоу, — произнесла она, направляясь к своему стулу.

— Я в курсе. Но если тебе надо выпустить пар, давай лучше сделаем это сейчас, — сказал он. — Наши слушатели любят подшучивания, но никто не хочет выслушивать шумную ссору. Поэтому, если ты зла на меня, поясни хотя бы, что я такого сделал.

Замечательно. Из всех возможных дней Эштон Миллер решил быть профессиональным и рациональным в тот день, когда Грейс надо было выпустить пар. Казалось, жизнь не дает ей передышки.

— Слушай, это не из-за тебя, — призналась она. — Это просто… другие проблемы.

— Другие «флиртующие-на-работе» проблемы? Ты говоришь о Филиппе?

Грейс удивленно моргнула от его абсурдно точного выстрела в темноту.

Эштон, казалось, один раз взглянул на её лицо и понял, что прав.

— Я был вчера в его ресторане, — объяснил он. — Но благодаря чудовищно проницательным глазам моей племянницы, тебе не о чем беспокоиться.

Проницательность его племянницы не утешила Грейс. По сути, ей стало в пятьдесят раз хуже.

— Я лично ручаюсь за то, что у него ничего нет с официанткой по имени Трейси, — добавил Эштон с большой улыбкой. — Потому что завтра я иду с ней на свидание.

Эштону действительно нужно замолчать, пока Грейс не ударила его. Чтобы не смотреть на него, она уставилась в монитор компьютера, пока её мозг обрабатывал то, что он сказал.

Трейси? У Эштона свидание с Трейси? Она была ниже Эштона сантиметров на 30 и весила в три раза меньше. Конечно, Трейси была на вершине списка сотрудников, составленного Грейс, в ком Филипп мог быть заинтересован, но он был стройным и на несколько дюймов ниже Эштона. Рядом с Филиппом Трейси выглядела бы миниатюрной женщиной, а рядом с Эштоном – как будто он был её нянькой.

Нет, нет и нет. Просто… нет! В мире не существовало планеты, на которой Эштон и Трейси могли бы встречаться...

— Грейс? — она услышала, как Эштон мягко произнес её имя, и только тогда Грейс поняла, что она смотрела на экран компьютера, ничего, не делая.

— Не думаю, что могу сделать это сегодня, — услышала она саму себя.

В тот момент, когда эти слова слетели с её языка, она поняла, что это правда. Весь день она была как лунатик, и никто не мог её разбудить. Но Эштон мог и сделал бы это. Но это было не то, что ей нужно.

Это признание убивало её гордость, но на сегодня с неё хватит.

Глядя на Эштона, Грейс видит только его широкую грудь, идеальную для аварийной посадки, и сильные руки, которые могли бы обнять её и с легкостью удерживать, если бы она ударилась. Если она заклеит ему рот и закроет глаза, то сможет забыть, что он ее коллега, которого она старается держать на расстоянии, и, наконец-то, узнать, как будут ощущаться его руки, обнимающие её.

В своих мыслях Грейс уже чувствовала одну его руку на своей пояснице, в то время как другая запуталась в её волосах. Он теплый и крепкий, когда... Грейс моргнула и вернулась в реальность — Эштон стоял в нескольких сантиметрах от неё и обеспокоенно смотрел ей в лицо.

— Грейс? — спросил он. — Ты в порядке?

Нет. Она определенно не в порядке. Поворачиваясь к микрофону, она посмотрела на стеклянную перегородку и была рада увидеть по другую сторону Фрэнка. Она включила свой микрофон.

— Фрэнк, если я скажу, что не смогу вести сегодня шоу, что ты ответишь?

— Я…эм, подожди секунду, — сказал он, поднимая телефонную трубку. Тяжелая тишина в комнате, где она и Эштон находились, повисла секунд на тридцать, пока Фрэнк снова не включил свой микрофон.

— Я сказал, что ты заболела, — произнес Фрэнк в микрофон. — Иди. Чудеса случаются, Лейла может подменить тебя.

Грейс удивленно моргнула.

— Лейла? Из «Утреннего шоу»?

— Да, — ответил Фрэнк. — Она уже едет. Эштон прикроет, пока она не доберется. Ты можешь идти.

Часть Грейс была встревожена тем, как быстро ей нашли замену, но когда она снова посмотрела на Эштона, то убедилась в правильности своего решения. Часть мозга говорила, что ей нужно отработать еще два часа в пятницу. Ей необходимо встряхнуться и пройти через это. Но другая часть посмотрела на Эштона и захотела…

Да, ей нужно было уходить.

— Спасибо, Фрэнк. Это много значит для меня.

Затем Грейс вышла из комнаты, ни разу не обернувшись.

ГЛАВА 11

Эсми вошла через входную дверь, ну и хорошо, потому что Грейс не собиралась вставать с дивана.

— Я принесла «Мерсерс», — прокричала Эсми, прежде чем дверь за ней захлопнулась. — Со всеми вкусами красного вина (Прим. Мороженное Мерсерс — мороженное с алкоголем для взрослых. Всего 5 вкусовых разновидностей: вишневое мерло, шоколадное каберне, персиковый зинфандель (сорт белого вина), малиновое шардоне и пломбир королевский белый рислинг (сорт винограда). Содержание алкоголя в общей массе составляет менее 5%).

Винное мороженое. Если и был идеальный день для него, то это сегодня. Может, жизнь Грейс и достигла низшей отметки, но у неё все еще остались друзья, у которых был хороший вкус.

— Я на диване, — ответила она. — И не планирую шевелиться.

Когда Эсми зашла в комнату, Грейс была рада увидеть, что её подруга не пришла прямо с работы. Она сначала вернулась домой и переоделась, сменила свое платье на штаны для йоги. Сумка, которую она несла, выглядела так, будто в ней больше, чем просто мороженое.

— У нас есть «Шоколадное Каберне», — сказала Эсми, доставая первую пинту, — а также «Вишневое мерло», «Порт» и «Спайс».

— Ты — мой герой, — ответила Грейс, потянувшись за шоколадным мороженным.

Эсми медленно вздохнула и посмотрела на нее.

— Так это правда? Ты и Филипп?

Грейс кивнула.

— Ага. Кто тебе сказал?

— Ну, это должна была быть ты, — сказала Эсми. — Я не должна узнавать такие вещи от других людей.

— Это казалось сном, — произнесла Грейс, наслаждаясь холодной картонкой из-под мороженого в своей руке. — Прошлым вечером… сегодня… Я почти написала Филиппу, чтобы спросить, было ли это сном, но я знала, что это не сон.

— Мне жаль, — сказала Эсми.

Грейс вздохнула и наградила Эсми пристальным взглядом

— Мы обе знаем, что эти новости разрывают тебя на части.

— Если тебе больно, то и мне больно, — ответила она. — Но, отвечая на твой вопрос, Филипп рассказал мне о разрыве. Когда тебя не было сегодня на шоу, он написал мне, спрашивая, все ли у тебя в порядке.

Рука Грейс заледенела, но она не отпустила мороженое. Было приятно ощущать нечто понятное.

— Как заботливо с его стороны.

— Что означает, как я полагаю, что это он бросил тебя, — сказала Эсми, направляясь на кухню. — Как правило, самый спокойный человек — это тот, кто наносит удар.

— Мы оба знали, что это неизбежно, — произнесла Грейс, слыша, как Эсми достает ложки. — Просто Филипп пришел к финишу первым.

Эсми вернулась, пристально изучая её.

— И это всё, что ты можешь сказать? Или мне нужно показать тебе видео на YouTube, как латиноамериканки должны реагировать, когда их бросают мужчины? Потому что я знаю, как выглядит расставание по-латиноамерикански, и это совсем на него не похоже.

Грейс устало улыбнулась подруге.

— Это произошло вчера вечером. Это был крах. Поверь мне.

— Бедная малышка, — сказала Эсми, передавая ложку. — Тебе нужно было позвонить мне.

— Была полночь.

— Ну и что, — отмахнулась Эсми. — Я могла бы прийти.

— Тогда сейчас мы обе были бы невыспавшимися, — сказала Грейс, снимая крышку «Шоколадного каберне».

— Но, с другой стороны, ты больше не трудоголик, встречающийся с другим трудоголиком, — размышляла Эсми, открывая Порт. — Может, хорошо, что ты рассталась с Филиппом. Он больше не будет задавать тебе все эти вопросы, которые только загружают твой мозг. Может, ты вспомнишь, каково это — веселиться в отношениях, а не работать.

— Он не был таким, — сказала Грейс. — Нам было весело.

Эсми усмехнулась и съела немного мороженого.

— Отрицание. Это мило. Но то, что ты это говоришь, только доказывает, что у тебя за последнее время не осталось воспоминаний о настоящем веселье. Мы это исправим. Мы найдем милого и забавного парня, который …

— Пожалуйста, нет. Никаких мужчин. Не сейчас, — она подняла свою пинту. — Мороженое и ты — это всё, что мне сейчас нужно.

— Справедливо, — сказала Эсми, открывая «Вишневое мерло».

— Неа, — ответила Грейс, указывая ложкой на подругу. — Ты должна съесть больше, а не только попробовать немного каждого вида. Я не смогу всё это съесть сама.

— Дорогая, если бы ты видела платье, в которое мне нужно завтра влезть, ты бы поняла.

Грейс покачала головой и съела еще немного мороженного.

— Вот я, например, не поднимусь с дивана все выходные.

Эсми подняла бровь.

— А что насчет твоих планов?

— Отменила их.

— Все?

— Все.

Эсми улыбалась от уха до уха.

— Филипп этого бы не одобрил. Молодец! Потрать немного времени на себя.

Грейс съела ещё немного.

— Я отменила их не для того, чтобы насолить ему. Я просто чувствую себя… вне игры.

— Ну, если это означает один или два дня выходных, то ты их заслуживаешь! — сказала Эсми. — Даже если эти дни суббота и воскресенье — человечество все равно отдыхает в эти дни. Это прогресс. Нам нужно пойти потанцевать.

— У меня нет планов на эти выходные, ради которых надо покидать дом, но спасибо за предложение.

— Маленькие шаги, — добавила Эсми, запуская ложку в мороженое с портвейном. — И «Нетфликс» (Прим. Netflix — американская компания, поставщик фильмов и сериалов на основе потокового мультимедиа). Терапия чемпионов.

— Согласна, — ответила Грейс. — Хотя фильм выбираешь ты. Сейчас меня ничего не привлекает.

— Съешь еще немного мороженого, и, возможно, что-то и привлечёт.

Грейс усмехнулась.

— Эсми?

— Да?

— Спасибо тебе, — произнесла Грейс, глядя подруге в глаза. — Я знаю, у тебя были планы на сегодняшний вечер.

— Ничего, что нельзя было бы перенести, — ответила Эсми. — За то время, что мы знаем друг друга, сколько у меня было расставаний, когда ты поддерживала меня?

— Семь… мне кажется.

Её подруга рассмеялась.

— Похоже, что так. Хотя, могу сказать, что ты переживаешь это лучше, чем я. Я несу чепуху и плачу. А ты такая… зрелая.

Зрелая или растерянная? Грейс не была уверена, что больше ей подходит. Она только что рассталась с Филиппом и потратила последние несколько часов, размышляя, означает ли это, что Трейси отменит свое завтрашнее свидание с Эштоном. Трейси нравился Филипп. Грейс не сомневалась в этом, но воспользуется ли эта женщина ситуацией теперь, когда Филипп свободен? Или она посмотрит, получится ли у неё что-нибудь с Эштоном? Грейс проигрывала в голове миллион разговоров, и все заканчивались по разному, прежде чем она поняла, что её реакции противоречивы. Когда она представляла, что Трейси бросает Эштона, чтобы быть с Филиппом, всё, о чем она могла думать, это: «Отлично! Они с Филиппом заслуживают друг друга». Но когда Грейс представляла, что Трейси выжидает и дает Эштону шанс сделать первый шаг, ей становилось дурно.

Это, определенно, противоречие.

Такие любители флирта, как Эштон и Трейси, заслуживали друг друга. Филипп отличался от них. Более того, мысль о том, что Филипп так быстро начнет новые отношения, должна бы доводить Грейс до дурноты и истерики. Но она до странности спокойна, испытывая… почти облегчение. Последние несколько месяцев их отношения с Филиппом были чисто платоническими. Поэтому можно считать, что они расстались уже давно. Грейс сомневалась, что Филипп будет настаивать на возрождении их отношений. Он был таким расторопным.

И Грейс относилась к этому совершенно нормально.

Хотя и не должна была.

— Заплачу пенни за то, чтобы узнать, о чем ты думаешь, — произнесла Эсми, наблюдая за ней.

Грейс моргнула и вернулась в реальность.

— Ах, надолго я отключилась?

— Секунд на десять. Куда ты уходила?

Грейс вздохнула и съела немного мороженого.

— Просто пытаюсь в голове расставить все по своим местам.

— Ага, — сказала Эсми, потянувшись за следующей коробкой. — На это может уйти больше, чем десять секунд.

— И больше мороженого, — добавила Грейс, убирая в сторону мороженное со вкусом «Порта». — Передай мороженое со «Спайсом». Я его ещё не попробовала.

Эсми передала ей коробку.

— Тебе оно понравится. Посмотрим, сколько ты сможешь съесть, пока я ищу фильм, в котором герой не добивается девушки.

Грейс улыбалась, открывая крышку.

— Кажется, у нас победитель, — она погрузила ложку в нетронутое мороженое и достала свой телефон. Сфотографировала все виды мороженого вместе и решила, что этого достаточно.

Эсми легко рассмеялась.

— Ты собираешься это выложить и притвориться, что мы сегодня веселимся?

— Ага. Это именно то, что я делаю.

ГЛАВА 12

— Дядя Эш?

Эш взглянул на свою племянницу, которая плелась в нескольких шагах позади него по горной тропинке.

— Да?

— Ты знаешь, что прямо сейчас никто из дядей моих друзей не заставляет их подниматься в горы с палатками на плечах?

Он продолжил идти по тропе.

— Да? Как печально для них.

— Это не то прилагательное, о котором думала я, — сказала Меган. — Но да… они все на вечеринке сегодня вечером.

— Ты упоминала об этом ранее, — ответил Эш, притворяясь тупым.

Он услышал, как она раздраженно вздохнула, и улыбнулся. Подростки были такими забавными.

— Я хочу сказать, — продолжила она, — если мы вернемся сейчас, то я всё ещё могу успеть на вечеринку, и тебе не надо будет заморачиваться насчет того, чтобы болтаться со мной сегодня. Ты мог бы прогуляться с девушкой твоего возраста — не родственницей — и я могла бы сделать то же самое.

— Или мы могли бы пойти в поход и позволить миру прожить без нас один вечер.

Еще один многострадальный подростковый вздох раздался позади него.

— Да ладно тебе. Я загрузила то приложение, которое ты хотел, чтобы у меня было. Ты можешь проследить за мной и всё такое.

Эш не ответил, аккуратно взвешивая свои слова, продолжая подъем в гору. Он не отец Меган. Эш понимал это. Но это совершенно не значит, что у него не было права беспокоиться. Его сестра, Фавн, безответственна в отношении их обоих, поэтому много неловких разговоров упало на его плечи. Когда дело касалось Меган, то Эш создавал правила, а его сестра исполняла роль надсмотрщика. Они составляли ужасную команду, но это не значит, что ему стоит прекратить это делать.

— Ты думаешь, что на вечеринке будет алкоголь, не так ли? — спросила Меган, и её слова, скорее утверждение, чем вопрос.

Это заставило Эша остановиться, и он повернулся лицом к племяннице.

— А разве нет?

Она изучала его, взвешивая свой ответ.

— Да.

— Так просвети меня, почему я должен разрешить тебе — пятнадцатилетней — пойти на вечеринку с алкоголем, пока ты находишься под моим присмотром?

Меган пожала плечами.

— Мама бы отпустила меня.

Да. Она бы это сделала. Этот факт раздражал Эша до глубины души.

— Она доверяет мне, — добавила Меган, глядя на него щенячьими глазами, просто чтобы добить.

— Я тоже доверяю тебе, — ответил он. — Но, думаю, на вечеринке будет сотня подростков, которым я не доверяю. Поэтому, пока за тобой присматриваю я, когда твоей мамы нет в городе, будь готова подниматься в отдаленную часть гор каждый раз, когда пивная бочка будет всплывать в твоем несовершеннолетнем календаре-планировщике.

— Хммм, — пробормотала она, получая в ответ улыбку от Эша, прежде чем он развернулся и пошел дальше в горы. Меган шла прямо за ним. Она всегда была сильным туристом, даже когда притворялась, что ей это больше не нравится. Эш знал, она любит это намного больше, чем показывают ее нахмуренные брови.

Несколько минут они шли в тишине.

— Почему Грейс не было сегодня на шоу? — неожиданно спросила Меган.

Нога Эша зацепилась за камень, прежде чем он восстановил равновесие.

— Я… эмм, она плохо себя чувствовала.

— На веб-камере все выглядело так, будто она была зла на тебя.

Эш не собирался останавливаться, но её слова застали его врасплох. Он снова повернулся к ней лицом.

— Веб-камера? Она была включена?

Меган кивнула.

— Её обычно включают минут за пять-десять до начала эфира. Обычно все видят, как Грейс готовится, а ты заходишь в последний момент, но сегодня было… интересно. Но там не было звука, поэтому мы могли только догадываться, что же на самом деле происходит.

— Мы? — спросил Эш, чувствуя биение своего сердца в горле. — Кто это мы?

— Просто небольшая группа в Твиттере, — ответила она, слегка пожимая плечами. — Мы сделали несколько скриншотов с подписями. Было весело.

Эш мысленно перемотал этот момент, инстинктивно увеличивая его на том фрагменте в комнате звукозаписи, когда он был почти уверен, что Грейс думает о том, что поцеловать его. Честно, это был единственный момент за день, который он отчетливо помнил. Всё остальное было как в тумане.

— Ну? — надавила Меган.

Эш моргнул, неуверенный в том, о чем она спрашивает.

— Что «ну»?

— Что произошло? — спросила она, прищуриваясь так, что он понял, она анализировала каждое его движение.

Эш откашлялся.

— Она…ммм, — снова его мысли сосредоточились на том, как выглядели глаза Грейс, когда она взглянула на него и придвинулась ближе. Его ладони неожиданно вспотели, и он вытер их о джинсы. — Она только сказала, что была не в настроении сегодня и спросила, может ли Фрэнк найти ей замену.

— А что было до этого? — давила Меган, взгляд её глаз был более чем озорным. — Там была где-то минута действия до этого.

— Честно, я не помню. Что-то о том, что флирт неприемлем на работе.

Меган подняла бровь.

— Между вами?

— Нет, — ответил он быстро. — Между мной и Эмили. Она думала, что я был не профессионален, когда Эмили рассказывала мне про Инстаграм.

— Понятно, — произнесла Меган с улыбкой Чеширского кота.

Эш сразу же пошел на попятную.

— Это не то, о чем ты подумала, Мисс Подростковый Здравый Смысл, — произнес он. — Я думаю, женщины вешаются на Филиппа на работе, и это раздражает Грейс.

— Это одна из теорий, — поддразнила Меган.

— Наиболее вероятная теория, — ответил он. — Я знаю, может так и не кажется, когда мы в эфире, Меган, но мы с Грейс почти не разговариваем за пределами студии звукозаписи. Честно говоря, я не думаю, что нравлюсь ей. Сегодня просто было… странно.

— Мы должны вернуться в город, сделать попкорн и смотреть запись до тех пор, пока мы не освежим твою память, — поддразнила она. — Это видео есть на YouTube.

У кого в мире есть время, чтобы делать это?

— Ты, должно быть, шутишь.

Меган покачала головой, выглядя чересчур самодовольно.

— Как ты это нашла? — спросил он, нервничая, когда увидел, как начали крутиться колёсики в голове Меган.

— Есть хэштэг на все забавные моменты между тобой и Грейс… и несколько выдуманных моментов между тобой и Грейс.

Эш почувствовал себя одновременно смущенным и заинтригованным.

— Хэштэг? Я слышал, что его нет, что наши имена не сочетаются вместе.

— О, он есть, — продолжала дразнить Меган. — И следить за ним мое забавное хобби. Мои любимые — это «Фразы плохого пикапа», люди используют скриншоты и звуковые вырезки из вашего шоу. Они невероятны.

Эш сложил руки на груди и попытался изобразить суровый взгляд.

— И ты мне никогда об этом не говорила, потому что… ?

— Потому что так намного веселее, — ответила Меган. — Плюс, там всего лишь пара сотен пользователей, которые смотрят, как вы двое танцуете по кругу. Большинство из них — это мамочки за тридцать, поэтому я туда немного не вписываюсь. Но это весело. В основном, мы выкладываем наши работы в Твиттер, Тамблер или в Google Hangout. Если мы пойдем домой прямо сейчас, я смогу тебе это показать.

Эш изучил свою племянницу, моргнув несколько раз.

— Ты, правда, не хочешь идти сегодня в поход, да?

— Наконец-то, ты веришь мне!

Да. Да, он поверил.

— Хотя, если подумать, я не могу показать тебе всё это, — добавила Меган. — Первое правило нашего маленького клуба: «Только для фанатов». Если это увидит кто-то посторонний, это может все разрушить и испортить все наши ставки.

— Ставки?

Меган кивнула.

— Ты должен сделать ставку, чтобы стать официальным членом. Это обязательное условие.

Эш покачал головой, неуверенный в том, что понял хоть половину из того, что она сказала, хоть это и было сказано на родном ему языке.

— Социальные сети, правда, пугают меня, ты знаешь это?

— Ты бы лучше рыбачил, — поддразнила Меган. — Я знаю. Но нельзя этому сопротивляться, дядя. Это явление. Ты — явление. Между вами с Грейс определенно что-то есть. Даже если вы последние, кто поймет это.

Эш открыл рот, чтобы ответить, но понял, что ему нечего сказать. Поэтому, он закрыл рот и отвернулся.

— Подожди, — сказала Меган, делая шаг к нему. — Ты наконец-то хочешь признать, что тебе нравится Грейс?

— Я тебя умоляю, — усмехнулся он. — Она практически обручена, Меган. Мы должны это уважать.

— Но это не то, о чём я спросила, — ответила Меган. — Тебе. Она. Нравится?

— Думаю, я бы предпочел поговорить об опасности употребления алкоголя несовершеннолетними и о том, почему тебе никогда-никогда не следует этого делать.

Меган покорно вздохнула, как могут вздыхать только подростки, и когда он услышал, что она остановилась, Эш снова повернулся, чтобы взглянуть на нее.

— Мы можем поговорить об этом, — сказала она. — И если бы мы это сделали, я бы сказала тебе, что когда я на вечеринках, то держу в руках пластиковый стаканчик, чтобы люди оставили меня в покое, но я никогда не пью из чаши, потому что туда очень легко что-то подмешать. — Глаза Меган были серьезными, а выражение лица суровым, когда ее подбородок решительно поднялся. — Дядя Эш, если ты хоть на секунду подумал, что я хочу пойти по стопам своей мамы, то есть забеременеть, прежде чем смогу окончить старшую школу, то уверяю тебя, всё совсем не так. Я люблю маму и все такое, но если и есть одна вещь, которой она меня научила, так это тому, что всему свое время.

Руки Меган сложены на груди, и Эш мог поклясться, что она сморгнула несколько слезинок.

— Жить в неполной семье тяжело для каждого, это лишает тебя шанса побыть ребенком, потому что у тебя слишком рано появляется ребенок.

— Меган, — произнес Эш, опуская руку ей на плечо, — Ты…

— Мама старается, как может, — прервала она его, не желая слышать никаких оправданий поведения матери. Не сегодня. — И я люблю её. Я знаю, она тоже любит меня, но я не хочу быть такой, как она. Я не хочу попробовать все виды наркотиков и переспать со столькими, что не смогу вспомнить их имён, когда мне понадобится тест на отцовство. Поэтому, когда я говорю тебе, что собираюсь окончить школу девственницей, и что на вечеринке я держу в руках пиво только для того, чтобы люди не приставали ко мне, я должна знать, что ты доверяешь мне и веришь в меня. И мне нужно, чтобы ты знал, если я когда-нибудь попаду ситуацию, когда буду думать, что попала в беду, я сразу же воспользуюсь тем приложением в своем телефоне, чтобы ты вытащил меня оттуда, потому что ты единственный взрослый в моей жизни, кто, как я знаю, бросит всё, чтобы вытащить меня без каких-либо вопросов.

Её слова ударили по нему как апперкот, пронизанный любовью — удар был сильным, но сладким.

— Я рад, что ты знаешь это, — ответил он, пытаясь проглотить комок в горле. — Потому что это правда. Я буду рядом в любое время. В любом месте.

Меган посмотрела ему в глаза и кивнула.

— Я знаю. И ты не представляешь, что это значит для меня, дядя Эш.

Он не знал, что сказать, поэтому потянулся и приобнял её, и она ответила ему тем же, прежде чем взглянуть на него.

— Теперь, когда все сказано и убрано с пути, — сказала она, и улыбка расплылась на её лице. — Думаю, давно уже пора быть готовой ко всяким неожиданностям, скоро тебе предстоит убеждать собственных детей отправиться в поход в ближайшие выходные.

Он сжал Меган ещё раз и отпустил её.

— Что, если мне нравится ребенок, который у меня уже есть?

— Ну, тогда у тебя проблемы, — сказала она более взрослым тоном. — Я окончу школу раньше, чем ты осознаешь это, и пойду в колледж, а это значит, что у тебя останется пустое гнездышко. Я имею в виду, мама вроде как заметит, что я уехала, но ты просто сойдешь с ума.

— Ты так думаешь? — подразнил он, его сердце пропустило удар, когда он понял, как она была права. Эш не хотел признавать тот факт, что Меган взрослела, но это было так. Она родилась уже практически взрослой, а сейчас быстро навёрстывала упущенные годы. И когда придет время колледжа, Меган будет настаивать на том, чтобы уехать куда-нибудь далеко, и Фавн позволит ей это. Фавн будет гордиться любовью Меган к приключениям и рассматривать её независимость как знак успешного воспитания, а не признак того, что Меган всегда чувствовала себя одинокой, и, наконец, ищет географическое положение, которое подошло бы ее внутреннему состоянию. Этот пробел Эш всегда пытался заполнить, но он мог сделать не так уж и много.

— О, я знаю, ты будешь скучать по мне, — сказала Меган, отвлекая Эша от его меланхоличных мыслей. — Что возвращает нас обратно к тебе и к тому, как ты собираешь обзавестись собственным ребенком. И я должна сказать, что Грейс …

Эш запрокинул голову и рассмеялся.

— Погоди, Грейс? Грейс в твоем списке кандидаток, которая подарит мне детей? — он снова рассмеялся, притворяясь, что сам никогда об этом не думал. — Вау, должно быть у твоего Google Hangout богатое воображение, если твои мысли повернули в этом направлении.

— Я просто говорю, что думаю, что ты был бы счастлив с ней, — ответила Меган — Я имею в виду, что знаю тебя всю свою жизнь, и я встречалась с каждой женщиной, с которой у тебя были серьезные отношения. Я знаю, что тебе нравится, и знаю, что привлекает твое внимание. И тот простой факт, что у тебя не было серьезных отношений уже два года. И как твоя племянница, я должна спросить себя, почему.

Эш покачал головой.

— Ну, если ты говоришь о Грейс, то я хочу тебя поправить. Клянусь, то, что ты видишь, происходит на самом деле, если речь идет о нас с Грейс. Всё, что происходит между нами, записывается на видео.

Меган с мудрым видом кивнула.

— Может быть и так, но мой тебе вопрос: ты когда-нибудь видел то, что видят другие через веб-камеру?

— Ты же знаешь, что нет, — ответил Эш, закатывая глаза. — Запись этих эпизодов достаточно тяжелая. Нет необходимости их пересматривать.

Меган ухмыльнулась.

— Даже если там видно, как Грейс раздевает тебя глазами или пялится на твои губы, когда ты говоришь?

Эш замер. Его не по годам развитая племянница привлекла к себе все его внимание.

— Повтори?

Она притворилась невинной.

— О, так тебе это интересно?

Он буквально чувствовал, как кровь пульсирует в висках, когда дрожь прошла по телу и не утихала. Она просто поселилась там, заполняя его тело удовольствием и нетерпением, хмм.

Было ли ему интересно?

Да. Пожалуйста. Сейчас. Срочно.

— Может, в следующую пятницу, — решила Меган, проходя мимо него по тропинке. — Ты же знаешь, так как сегодня мы идем в поход и всё такое.

Пришло время принять решение. Его сообразительная племянница создала очень хитроумную ловушку, чтобы получить то, что хочет. Вопрос только, будет ли Эш послушной рыбкой и заглотнет ли наживку? Позволит ли ей выиграть? Без шансов. Его гордость отказывалась признать, что его может перехитрить девчонка вдвое младше него.

— Звучит отлично, — сказал он, шагая за ней, и проверяя, ловит ли его телефон сигнал 4G. Мог ли он зайти отсюда на YouTube? — Следующая пятница, кажется, будет очень занимательной.

Меган послала ему взгляд через плечо, что заставило его задаваться вопросом, не попался ли он не на тот крючок.

— Погоди, ты хочешь, что бы я ждал неделю?

Меган пожала плечами.

— Тогда ты узнаешь, продлят ли ваше шоу, не так ли? И если его закроют, нет причины не показывать тебе все это. Никто в группе не сможет обвинить меня в том, что я выпустила кота из мешка, разболтав об этом. А сегодня я просто оторвусь со своим дядей, пока могу. Есть варианты и похуже для вечера пятницы.

— Один или два, я думаю, — согласился он, похлопывая племянницу по спине, когда они прошли половину пути до их лагеря.

Она оглянулась на него.

— К тому же мне любопытно.

— По поводу?

Ее губы растянулись в улыбке.

— Нашел бы ты этот хэштэг до того, как я тебе о нем рассказала, теперь, когда ты знаешь, что он в сети.

ГЛАВА 13

Билборды развесили на выходных, и они были повсюду.

По крайней мере, билборды Эша были везде. Джен уверяла Грейс, что количество билбордов одинаковое, но если так, все билборды с полуголым Эшем была на маршруте Грейс.

Везет ей.

«Сексуальный или женофоб? Решать вам. По выходным в 14:00».

Разные снимки Эша — с голым торсом, разумеется, только с голым торсом — были рядом с этими словами на каждом билборде. Один из таких рекламных щитов был прямо за светофором, перед которым остановилась Грейс. Эш рыбачил нахлыстом, а его невероятное тело привлекало внимание. Да, она знала, Эш был в отличной форме, но именно фотошоп участвовал при создании этих шести кубиков. Просто невозможно, что она каждый день сидит напротив такого потрясающего пресса!

Затем были билборды Грейс, которые она ненавидела еще больше, чем рекламные щиты с Эшем. Билборды Эша воплощали его самого, а щиты с Грейс были просто… скучными. Она в кружевном платье с баской и в боксерских перчатках? Её не удивит, если на занятиях по феминологии этот рекламный плакат будет использован, как пример того, как современные женщины продолжают увековечивать устаревшие стереотипы.

Грейс целиком и полностью ненавидела эту рекламную кампанию, но дело было даже не в этом. Связь и взаимодействие — вот, что главное, а цифры скоро расскажут всю правду.

Короткий гудок позади Грейс привлек её внимание к тому факту, что она пялилась на руки Эша, а не на светофор, который, к слову, горел зеленым.

— Не получится стать первой, — пробормотала она, нажимая на газ.

Две минуты спустя Грейс припарковалась перед рестораном Филиппа.

Прошло пять дней с момента их расставания, не то, чтобы Грейс считала. Ладно, она считала. И хотя она думала, что еще рановато видеться с Филиппом, он попросил её заехать — по правде говоря, умолял. Казалось, он думал, что она расстроилась больше, чем было на самом деле.

Странно, но Грейс чувствовала себя виноватой из-за расставания, хотя не была уверена, почему. Она не сделала ничего плохого. Не совсем. Они с Филиппом больше не подходили друг другу. Все было так просто. И то, что её сердце не истекало кровью из-за потери, говорило ей, что она знала об этом уже давно.

В какой-то момент они с Филиппом перестали любить друг друга, и просто плыли по течению.

Ну, это инертное движение завершилось, но совсем не значит, что она хотела, чтобы между ними все было плохо. У них была слишком длинная история. И если был способ сгладить между ними сложившуюся ситуацию, то это стоило часа её времени. И она предпочитала решить их личные дела на его рабочем месте, а не на своём.

Грейс вошла через двери ресторана, которые когда-то помогла выбрать, и начала здороваться со всеми. Официанты, которые везли столовое серебро, смотрели на неё, переглядываясь друг с другом. Они знали, что произошло, поэтому избегали ее. Умно.

Филипп, очевидно, ждал её, так как сразу же вышел из кухни и направился к ней.

— Привет, — сказал он, указывая ей на кабинку. — Замечательно выглядишь.

— Спасибо. — Грейс отступила, не отвечая на комплимент. Филипп тоже хорошо выглядел, но она не хотела посылать двусмысленные сигналы. Она села в кабинку, ожидая, пока Филипп сядет напротив неё.

— Как твои дела? — спросил он, его голос был слишком проникновенным. Она знала все тона его голоса. Этот он использовал, чтобы угодить. Это раздражало.

— Нормально. Честно. Только не нужно подлизываться.

Он посмотрел в её глаза, затем кивнул.

— Ты заставила меня поволноваться, когда тебя не было на шоу в пятницу. И вчера…

— А что было вчера? — спросила она немного раздраженно. Он критиковал её выступление в понедельник сразу после расставания? Серьезно?

— Ну, ты была там, но не было твоего огня, — сказал он. — Ты едва боролась.

Да, точно. Филипп критиковал её. Он смотрел ей в глаза через пять дней после разрыва и корил за снижение производительности труда.

Грейс рассмеялась.

— Я сказал что-то смешное? — спросил Филипп.

Она покачала головой.

— Нет. Я бы хотела поблагодарить тебя, что ты все ещё в числе слушателей. Наше шоу может достичь максимального рейтинга.

Филипп кивнул, без улыбки оглядывая её.

— Знаю, мы только расстались, но я хотел спросить, что ты чувствуешь по поводу всего этого…по поводу нашего разрыва.

Она ответила просто. Мужчинам нравится, когда отвечают просто.

— Я чувствую себя хорошо по поводу этого.

Он выглядел немного удивленным, услышав эти слова, но кивнул.

— Хорошо, — он посмотрел на свои руки. — Я вспомнил, что у нас должно было быть свидание сегодня вечером, а потом понял, что его не будет. Сегодня я выхожу в свет, а тебя не будет со мной.

Он изображал раскаяние? Если да, то Грейс не была заинтересована в таких играх.

— Смею предположить, ты уже нашел замену.

Филипп засомневался, затем быстро кивнул.

— Странно, но да. У меня сегодня свидание.

Одной части Грейс стало плохо, а другая испытала облегчение. Но эта часть ещё и чувствовала вину от того, что испытывала облегчение. Еще её мучило любопытство, её так и подмывало спросить, было ли это свидание с Трейси, но она проглотила этот вопрос.

— Филипп?

— Да?

— Почему ты попросил меня приехать сюда?

Несколько секунд он водил кончиком большого пальца по ладони, подбирая слова.

— Потому что я буду скучать по тебе.

Грейс почувствовала ком в горле, приправленный злостью, но прежде чем она смогла ответить, Филипп продолжил говорить.

— Я имею в виду, я все ещё думаю, что расстаться было правильным решением. Я обсудил все причины с моим терапевтом перед нашим разрывом, потому что я беспокоился…

— Беспокоился о чём? — спросила она, когда он замолчал.

Филипп пожал плечами.

— Полагаю, я чувствовал, что между нами пропала искра. Мы не становились ближе, наоборот, во всем отдалялись друг от друга. Ты перестала наклоняться ко мне. Перестала касаться моей руки. Твои улыбки заменила тишина, и я начал думать, возможно, у тебя появился кто-то другой. Я даже думал нанять частного детектива, но эта фаза быстро закончилась. Я знал, ты мне не изменяешь, но я также знал, что ты больше не со мной. Если это имеет значение.

Итак, другими словами, это всё было по её вине.

Грейс решила, что не будет спорить с ним по этому поводу. Проще согласиться и закончить этот разговор как можно скорее.

— Я тоже это чувствовала, — сказала она. — И мне жаль. Я не знаю, почему стала отдаляться, но должна сказать, что когда не сплю, то думаю только о работе.

— Я тоже.

Грейс изучала лицо, которое так долго любила, — темные волосы и брови, смуглая кожа без щетины, пухлые губы и темные глаза. Высокий, мрачный и красивый. Это был Филипп. Когда Грейс увидела его впервые, она услышала церковные колокола. Сейчас эти колокола затихли. Пора его отпустить, лично и публично. Их время вышло. Каждый раз, когда Грейс будет сомневаться в правильности решения, всё, что ей надо будет сделать, это представить их сегодняшнее свидание и вспомнить тягостное чувство в животе.

— Я тоже буду по тебе скучать, — сказала она. — Буду скучать по твоему энтузиазму и твоей готовке. Буду скучать по нашим разговорам и… — она улыбнулась, — и спорам.

Филипп усмехнулся.

— Мы были хороши в этом, пока тебе не стали платить за них на радио-шоу.

— Неа, — подразнила она. — Я припрятывала лучшие аргументы для тебя.

Филипп покачал головой.

— Думаю, твой коллега обошел меня по части раззадорить тебя в споре. Я слушал и думал, что единственная причина, почему этот чувак все ещё жив, это то, что ты слишком умна, чтобы совершать убийство в прямом эфире.

Грейс покачала головой.

— Он — часть работы. Это уж точно.

— И ты тоже, — сказал Филипп, пронзительно заглядывая в её глаза, от чего раньше у нее подкашиваться ноги. О, добрые старые времена.

— Сделай его. Никто, кроме меня, не знает, как сильно ты трудилась, чтобы оказаться там, где ты сейчас, и я не хочу, чтобы наше расставание разрушило проделанную тобой работу.

Грейс не могла удержать улыбки, которая растянулась на ее губах. Он был прав. Никто, кроме Филиппа, не понимал, как много она трудилась последние три года. Он был рядом с ней в самые тяжелые моменты, подбадривая ее. Они двое, может, и разбежались, но он явно по-прежнему радовался за нее, и это имело определенный смысл. Ведь она тоже переживает за него.

Теперь она просто будет делать это на расстоянии.

Он прислонился к спинке и изучал её.

— Ты ведь узнаешь в пятницу, продлят вам шоу или нет?

Она кивнула, чувствуя, как у нее засосало под ложечкой.

— Да.

— И ты предполагаешь, что этого не произойдет?

Она глубоко вздохнула.

— Основываясь на демографических оценках синдицированного шоу, которые они хотят получить? Нет. Вероятно, нам не продлят шоу.

— С сегодняшним шоу, у тебя остается еще девять выпусков?

Грейс кивнула.

Филипп перестал водить пальцем по ладони.

— Что ж, если вы проиграете, я хочу, чтобы вы оставались на высоте. Хочу, чтобы вернулась та прежняя Грейс и выставила ваше начальство в глупом свете за то, что закрыли вас так быстро.

Она пожала плечами.

— Может, шоу завершило свой круг. — Как мы. — Может, просто прошло наше время.

Филипп покачал головой.

— Неа. Твой боевой дух гораздо сильнее. Этот твой Эштон повторяет одно и то же каждый день на протяжении уже почти двух лет. Чтобы доказать свою точку зрения, он всегда упоминает меня, а затем загоняет в угол, заставляя защищать меня. Но у него больше нет этого «оружия», а у тебя нет причин не использовать против него что-нибудь из своего арсенала. Ему нравится загонять тебя в угол и флиртовать, потому что он знает, что ты не можешь пофлиртовать с ним в ответ. Но теперь ты можешь.

Грейс почувствовала, что её челюсть буквально упала на пол от слов Филиппа. Она бы никогда в жизни не подумала, что он пригласил ее заглянуть ради этого.

— Ты советуешь мне флиртовать с моим коллегой? — спросила она, просто чтобы убедиться, что правильно его расслышала.

— Нет, — ответил Филипп, морща нос. — Не флиртовать. Но я хочу увидеть, как женщина, которую я встретил три года назад, уничтожает этого идиота. Сделай этого парня в своей латиноамериканской манере, которую ты прячешь на работе, — он потянулся и взял её за руку над столом. Она позволила ему это. — Эти пять дней я чувствовал вину за многие вещи, Грейс. За то, что тратил наше совместное время на работу. За то, каким уставшим был в прошлый четверг, и как ужасно звучало каждое слово, вылетавшее из моего рта. Чувствовал вину за то, как далеко я позволил зайти некоторым вещам с другими женщинами, ничего не говоря тебе…

— Погоди. Что?

— Это не имеет значения, — сказал он, махнув рукой.

— Может, не для тебя, — сказала она, чувствуя, как волосы встают дыбом. — А для меня важно.

— Поверь мне, — сказал он, немного сжимая её руку. — Ничего страшного не произошло. Больше всего я чувствовал себя виноватым за все маленькие жертвы, на которые ты шла ради меня. Ночи, когда ты не спала допоздна и рано просыпалась. Десятки деловых обедов, на которые я тебя брал, а в меню не было ничего из того, что ты могла бы съесть. И заставлял тебя заказывать еду, которую ты не ешь. Этикет, которому ты научилась, чтобы я хорошо выглядел перед моими коллегами. И за то, как ты обуздала свое поведение на работе, чтобы уважать меня, пока ты была в прямом эфире.

— Филипп, это нормальные вещи, которые делают люди в отношениях, — сказала Грейс. — Здесь не за что чувствовать себя виноватым.

— Но я чувствую, — ответил Филипп. — Ты попала на это радио-шоу, потому что была вспыльчива на прослушивании. Это как я получил инвесторов, подав свое фирменное блюдо. Когда они узнали, на что я способен, они согласились работать со мной. То же самое с тобой и твоими начальниками. Когда они увидели, на что ты способна в радио-шоу о битве полов, они были заинтересованы, чтобы сделать тебя хедлайнером. И какое-то время в тебе был этот огонь. Помнишь?

Конечно, она помнила. Она всегда несла в себе этот огонь. Но за радиоволнами люди воспринимали различные виды жара. Начали циркулировать слухи, что она изменяла Филиппу с Эштоном.

— Так было, пока Лейла не заменила тебя в пятницу, и, честно говоря, это было классное шоу, тогда я понял, каким тяжелым якорем был для тебя, — сказал Филипп. — Я знаю, что, возможно, осталось лишь девять выпусков, но сейчас я говорю тебе, что хочу, чтобы ты раздавила своего коллегу-идиота как жука. Больше никаких поблажек и штрафов. Напомни продюсерам, почему они наняли тебя, и напомни всем остальным, почему они должны нанять тебя в будущем, — потому что, когда идет речь о словесной войне, нет битвы, в которой ты не можешь выиграть.

Это был Филипп из первого года их отношений. Это был тип боевого клича, который превратил её из молодой оптимистки в молодого трудоголика. Драйв Филиппа. Его виденье. Это заставляло её думать, что все возможно, если она постарается сильнее. Такие беседы часто были его версией интимных разговоров в постели, потому что он никогда не выходил из игры. Даже в моменты близости.

Грейс вытащила свою руку из его руки, пока все между ними не стало еще более запутанным. Это не был разговор о том, чтобы снова сойтись. Грейс не была уверена, что это было на самом деле.

— Сделай то, что говорят твои модные билборды, отправь его в нокаут, Грейс, — сказал Филипп. — Ничего не имею против этого парня. Может, он не такой спортсмен-неудачник, как я думаю, но знаю, что мне уже надоело каждый день смотреть на его дерзкое лицо на этих билбордах, затем включать радио и слушать его самодовольный голос, пока он притворяется, что умнее тебя. Мы оба знаем, что это не так. Поэтому воспользуйся этими девятью шоу и докажи это всем — особенно начальникам.

Грейс вдруг захотелось поцеловать Филиппа, и она была благодарна столу между ними. Это спасло ее от неловкого момента. Вместо этого она откашлялась.

— Спасибо за ободряющие слова. Я сейчас поеду на запись, и попробую держать все это в уме.

Он кивнул.

— Я буду слушать.

Ну, это был самый сильный вызов из всех, что она когда-либо слышала.

Филипп поднялся.

— Итак… можем мы повторить это через несколько месяцев, после того, как оба будем встречаться с другими людьми? Может, мы сможем увидеть, реальна ли дружба между нами?

— Было бы отлично, — её удивило то, что она действительно имела это в виду.

Они пожали руки, и оба не стали удерживать рукопожатие дольше обычного. Теперь Филипп откашлялся и сказал:

— Ладно. Думаю, нам пора возвращаться к работе.

— Я тоже так думаю, — согласилась Грейс, но замешкалась, прежде чем уйти. — Филипп?

— Да?

— Это было самое странное расставание.

Он улыбнулся.

— Ну, я рад, что я номер один в каком-нибудь твоем списке.

Затем он ушел обратно на кухню.

ГЛАВА 14

Выездные трансляции всегда немного интересней студийных. Поскольку это был безоблачный летний день, Фрэнк выбрал для записи шоу парковку, чтобы собрать большую аудиторию. Цель дня — привлечь внимание к благотворительности. И небольшой офис благотворительной организации, который ютился в старом бизнес-центре, не самое подходящее место для толпы.

Первый час шоу Эш и Грейс провели за своей обычной болтовней, раздавая бесплатные угощения и собирая пожертвования в благотворительный фонд — правда, немного, но это уже что-то. Сейчас было 15:00, и они были на длинном перерыве, который включал в себя новости, дорожную сводку, прогноз погоды, а ещё это время отвели для общения с фанатами.

Эш сосредоточился на женщине перед ним. Она была одета в штаны для йоги и футболку, и покачивала одной рукой детскую коляску вперед назад, в попытке осчастливить своего малыша. Эш сосредоточился на ребенке. Это был хороший повод завести беседу.

— Сколько ей? — спросил он, улыбаясь лысому ребенку с цветочной повязкой на голове, которая давала понять — с волосами или без — это девочка. — Годик?

Женщина лучезарно улыбнулась.

— Десять месяцев.

— Она прелестна, — сказал Эш, улыбаясь маме. — И я смотрю, она модница. У вас такая серьезная коляска.

— Она обожает её, — ответила женщина. — И я тоже. Коляска стоит тех денег, которые мы заплатили за неё, учитывая, сколько мы ходим. Крошка, возможно, и не кажется такой, но она крикунья. Мне пришлось обходить квартал четыре раза, прежде чем она успокоилась, иначе она бы заглушила вашу передачу.

Эш с уважением посмотрел на малышку размером с куколку.

— Вы правы. Я бы никогда не догадался. Но если так, вы точно заслуживаете того, на чем можно зависнуть. Может, DVD? Что вы думаете, об «Анатомии Грей»? (Примеч. «Анатомия страсти» (в дословном переводе «Анатомия Грей», англ. Grey's Anatomy) — американский телесериал о жизни интернов, врачей и прочего персонала больницы «Сиэтл Грейс», в эфире более 10 лет, в настоящее время снимается тринадцатый сезон сериала).

Мама рассмеялась, в приятном звуке ее смеха явственно звучала усталость.

— Я даже не помню, когда в последний раз смотрела что-то для взрослых, — она показала на коляску. — Маленькая Челси требует почти всего моего внимания.

Эш посмотрел на маленький блондинистый полу-спящий кошмар.

— Вы знаете, почему она плачет? Это боли или что-то другое?

Женщина покачала головой.

— Ох, она очень легко расстраивается.

— Ах, моя племянница была такой же. Вы пытались научить Челси жестам?

Мама продолжала качать коляску.

— Мне говорили об этом, но нет. Пока нет.

Эш жестом попросил её подождать, затем пошел к корзине с подарками, покопался там немного, пока не нашел DVD с языком жестов для детей, и вернулся обратно к собеседнице.

— Моя племянница родилась злючкой. Она всегда знала, чего хочет, и это не изменилось с годами. Сейчас она на пути к получению степени бакалавра в 18 лет, — он указал на Челси. — И она была крикливой в детстве. Жесты помогали её успокаивать. Очень помогали.

Он протянул диск женщине, и она взяла его.

— Правда? Есть разница?

— Определенно. Меган расстраивалась, а мы не могли понять, почему. А когда она научилась жестам, то заменила ими плач. Это того стоило.

— Спасибо, — поблагодарила женщина, застенчиво улыбаясь. Она протянула ему руку. — Я Кара.

— Эштон, — ответил он, пожимая ей руку.

Она убрала DVD в одно из отделений коляски.

— Приятно, наконец, с тобой познакомиться. Иногда я слушаю вас по радио. А когда узнала, что вы будете неподалёку, то решила пройтись… и вот, я здесь.

Когда разговор перестал быть задушевным, а стал кокетливым, Эш решил проверить кольцо на пальце Кары. Кольца не было.

Кольца не было? У женщины десятимесячная дочь и нет мужчины, который поддерживает её? Грейс могла говорить о прогрессивной политике всё, что угодно, но когда заходила речь о воспитании детей в команде, Эш оставался при своем мнении. Конечно, случается, что роль родителя-одиночки неизбежна, но это далеко не идеал. Родители-одиночки нуждаются в помощи. Фавн и Меган научили его этому.

Эш не сомневался, Кара заботится о Челси, но кто заботится о маме? Кто — поддержка для Кары? Если DVD-диска достаточно, чтобы заставить Кару покраснеть, тогда отец Челси слабак в сексе.

Эш заставил себя улыбнуться.

— Ну, мы рады, что вы зашли.

В это же время на парковке ожил доисторический грузовик, его старый двигатель громко завизжал, прежде чем завестись. Глазки спящей в коляске Челси распахнулись, их наполнили слезы страха.

— О нет, — пробормотала Кара, злобно глядя на грузовик, прежде чем схватить коляску, чтобы сбежать. — Это мой сигнал. Приятно было познакомиться.

Она развернула коляску, чтобы убежать прежде, чем раздастся, плачь, — от этого движения она врезалась в мужчину, который нес в палатку большой стакан содовой. Когда произошло столкновение, содовая упала на коляску, выливая дождь из колотого льда и коричневой жидкости на Челси.

— Простите, пожалуйста! — произнес мужчина, хватая стакан и беспомощно глядя на ребенка.

Эш, не раздумывая, обошел стол и быстро отстегнул теперь уже плачущего ребенка. Его движение были больше рефлексом, чем планом, и он быстро понял, что Кара не шутила. У ребенка были замечательные дыхательные пути.

Эш знал, главное — достать Челси из лужи липкой жидкости, прежде чем та слишком сильно впитается в её одежду, но Кара продолжала лепетать извинения мужчине, пока пыталась найти детские салфетки, чтобы все вытереть.

— Я держу её, — сказал Эш Каре, прежде чем повернуться к помощнику. — Найди нам бумажные полотенца, чтобы вытереть всю газировку с коляски, сможешь?

Помощник кивнул и побежал к ларьку с хот-догами, тогда Эш вернул свое внимание Челси.

— В твоих красивых волосах был когда-нибудь противный, с высоким содержанием фруктозы, кукурузный сироп? — проворковал он ей, смахивая лед с ручек малышки. — А на твоем красивом цветочке? О, мне так жаль.

Малышка больше не выглядела разгневанной, казалось, она в замешательстве, и даже плач стал затихать. К счастью для Эша, смущение было дополнено любопытством. Челси не боялась его. Это было хорошо. Он продолжил болтать, слегка покачивая Челси.

— Я бы тоже разозлился, если бы проснулся лицом в какой-то жидкости, поэтому я не виню тебя, что ты расстроилась. Я бы тоже кричал, если бы был на твоем месте.

Достаточно странно, но Челси выбрала именно этот момент, чтобы перестать плакать, и посмотрела на него заплаканными глазами. Что ж, если беседа срабатывает, Эш не собирался отказываться от такой полезной вещи.

— Смею предположить, ты очень умный ребенок, — сказал он ей, как будто по секрету. — Я думаю, ты знаешь много слов, даже если пока не можешь сказать их. Поэтому я дал твоей маме DVD с уроками жестов для детей. Но я не хочу, чтобы этот диск сбил тебя с пути, хорошо? Эти жесты не только для детей. Взрослые тоже пользуются жестами. «Жесты для детей» — это только название диска, чтобы он лучше продавался, но это также полезная вещь, которой ты сможешь пользоваться всю свою жизнь.

Челси моргнула, рот слегка приоткрылся, она, несомненно, обдумывала тот факт, что её держит незнакомец. Эш не мог позволить ей слишком сильно углубиться в размышления. Поскольку малышка была суперпрофи в плаче, то Эшу оставалось просто не выводить её из равновесия.

Он продолжил говорить.

— Диск научит тебя и твою маму множеству слов, которые помогут тебе получить то, что ты хочешь, без слез. Много вещей, например, молоко или плюшевого медвежонка. Но прежде всего, почему бы нам не почистить твое прекрасное платье и твои красивые волосы?

Он посмотрел на маму Челси, чтобы узнать, нашла ли она салфетки, и обнаружил, что Кара глазела на него. Вообще-то, несколько человек глазели на него, лица всех их было невозможно прочитать, кроме лица Фрэнка, который подал сигнал, что прямой эфир через 90 секунд.

Интерн вернулся с множеством плотных бумажных салфеток.

— Этого будет достаточно?

Эш кивнул на коляску.

— Давай узнаем. Сделай, что сможешь.

Малышка в его руках перешла от стадии разглядывания к стадии исследования его лица. Он посмотрел на неё, позволяя её пальчикам двигаться, куда они хотят, когда услышал щелчок камеры.

— Простите, — сказала Кара, проверяя экран, чтобы увидеть, как получилась фотография. — Я должна была запечатлеть этот момент. Моя дочь вся в газировке и не плачет? Это просто невероятно.

Эш улыбнулся.

— Маленькое чудо, правда? Оно происходит, когда нам это необходимо.

Кара улыбнулась в ответ, вытирая липкую жижу с Челси детскими салфетками. Эш протянул руку.

— Если хочешь, я могу вытереть ее, пока вы будете очищать сидение. Я должен отдать её тебе через минуту, но до тех пор я ее подержу.

Кара кивнула, протянув ему несколько салфеток, затем опустилась на колени перед коляской и начала оттирать ее, как могла.

Эш протер ручки Челси, болтая, когда принялся за её личико, пытаясь сделать это игрой. Когда отчистил ее ушко, он получил от неё настоящую улыбку. Затем Фрэнк дал знак, что осталось тридцать секунд, и Эш постучал по плечу Кары.

— Простите. Я должен бежать.

— Спасибо вам, — вздохнула Кара, выглядя напряженной. — Это было унизительно, но… зато запомнится.

Он усмехнулся.

— Цена, которую мы платим, когда есть ребенок.

Кара рассмеялась и потянулась за Челси, которая неодобрительно закричала, когда оказалась в маминых руках. Дети могут быть такими изменниками.

— Я собираюсь бежать по улице так быстро, как могу, — сказала Кара, пристегивая вопящую Челси в коляске. — Еще раз спасибо за DVD.

— Не за что, — ответил Эш, помахав рукой на прощание, прежде чем осмотреть влажное пятно на рубашке, которое оставила Челси. Это была содовая, которая просочилась из её одежды на его. Не так важно.

— Пятнадцать секунд, — крикнул Фрэнк, и Эш заметил, что президент благотворительного фонда стояла возле микрофонов рядом с Грейс. В общем, их гостья не выглядела расстроенной, что крик ребенка стал вступлением в её радио дебюте. Хорошо. Трагедия предотвращена.

— Иду, — сказал он, хватая бутылку с водой и брызгая немного на рубашку, чтобы смыть липкость от содовой, пока шел к своему микрофону. Он протянул руку гостье. — Эллисон, верно?

Блондинка кивнула, пожимая его руку, провожая газами убегающих прочь Кару и Челси.

— Да.

— Рад познакомиться, — произнес он.

— Я тоже.

— Пять! — крикнул Фрэнк, и Эш медленно вздохнул, чтобы сосредоточиться, пока заканчивала играть последняя реклама.

— С возвращением, — сказал Эш, когда включился микрофон. — С вами снова «Битва Полов» в прямом эфире на местном благотворительном мероприятии «Маленькие шаги», — Эш улыбнулся Эллисон, давая ей знать, что сейчас она — центр внимания. — Мы с Грейс здесь вместе с вдохновителем этой невероятной благотворительной акции, Эллисон Браун. Эллисон, мне стыдно это признать, но я даже не знал о вашей благотворительной деятельности до сегодняшнего дня.

Эллисон наклонилась, чтобы говорить в микрофон.

— Хорошие новости в том, что теперь вы знаете о нас. Это великолепно, что вы двое сегодня здесь, распространяете новости о предстоящем сборе средств «Маленьких шагов».

— Конечно, — ответил Эш. — Я видел программу ваших мероприятий, которые будут проходить в этот четверг, и, кажется, что команда в «Маленьких шагах» знает, как хорошо провести время. Вы организовываете концерт, палаточную торговлю, еду, анонимный аукцион и многое другое. Звучит, как замечательный вечер для людей всех возрастов!

— Надеемся на это, — согласилась Эллисон, наклоняясь к микрофону. — Мы хотим, чтобы это был запоминающийся вечер, вся прибыль от которого пойдет на покупку обуви для бездомных детей, которые живут здесь и за границей.

— Мне это нравится, — сказал Эш, поглядывая на Грейс, чтобы узнать, хочет ли она продолжить разговор. Она сразу же присоединилась к разговору.

— Правильно ли я читаю этот пункт, Эллисон? — спросила Грейс, смотря на свои заметки. — «Маленькие шаги» пожертвовали более пятнадцать тысяч пар обуви за всё свое время участия в благотворительности?

— Именно так. И мы собираемся увеличить цифру в этом году! Вот почему мы проводим столько мероприятий по сбору средств. На концерт приезжает группа «Neon Trees», будут выставлены замечательные вещи для анонимного аукциона, и у нас есть бочки с водой для знаменитых людей … (Примеч. Neon Trees — американская рок-группа, созданная в 2005 году солистом Тайлером Гленном и гитаристом Крисом Алленом).

— Ох, вам следует записать туда Эштона, — перебила Грейс. — Готова поспорить, многие наши слушатели захотят намочить его.

Неожиданно обе женщины стали обмениваться заговорщическими улыбками, когда Эллисон добавила:

— Или увидеть его в плавках.

Эш решил подыграть им.

— Всё, что угодно, во имя благой цели.

К его удивлению Эллисон прищурилась.

— Всё, что угодно?

У женщины было что-то на уме. Эш отчетливо видел это в её глазах, но он всё равно продолжил.

— Конечно. Если есть что-то, что я могу сделать, чтобы помочь «Маленьким шагам» собрать ещё нескольких долларов в этот четверг, то я «за».

Взгляд Эллисон, нервно покусывающей губу, метался между ним и Грейс.

— Вообще-то, мы с моими коллегами говорили о вас двоих…

— О нас двоих? — перебил Эш, глядя на Грейс. — Обо мне и Грейс?

— Да, — ответила Эллисон, и Эш заметил, как напряглась Грейс.

— Мне уже нравится, как это звучит, — сказал он, притворяясь, что не замечает реакцию Грейс. — Грейс, ты согласна поучаствовать в благотворительности, верно?

Улыбка Грейс была немного натянутой, но она сказала единственную вещь, которую могла.

— Конечно. О чем вы с командой думали, Эллисон?

Эллисон вдруг стала выглядеть немного дьявольски.

— Ну, заядлые слушатели вашего шоу слышали, что его могут продлить или закрыть в скором времени, не так ли?

Эш и Грейс посмотрели друг на друга, переговариваясь без слов, затем Эш ответил за них двоих.

— Ну, мы надеемся, что не в этом дело. Мы любим это шоу.

— Мы с коллегами тоже, — сказала Эллисон. — Поэтому мы подумали, было бы забавно сделать что-то, что позволит фанатам поддержать шоу, если вы сделаете что-то вместе, а люди заплатят, чтобы увидеть это.

— Пожалуйста, только не караоке, — поддразнил Эш. — Вы слышали Грейс? Она точно не певица.

Грейс сопернически посмотрела на него.

— И точно не конкурс каллиграфии. Я думаю, мы прояснили, что Эштон победит меня в бою чопорного правописания.

Эш покачал головой и подготовил свое возражение, когда Эллисон заговорила, — Нет. Эти две вещи даже не всплывали. У нас было много идей, но в конце мы согласились, что есть трюк, который, как мы думаем, принесет самое большее количество детской обуви.

— Это странно, что я немного занервничал? — спросил Эш.

— Не только ты, — ответила Грейс, оценивая женщину, стоящую рядом с ней. — Возможно, мы захотим медленно выйти из этой ситуации, Эш. Она может взорваться нам в лицо.

Эш? Впервые за два года Грейс не назвала его полным именем. От удивления Эш пропустил ответ — пауза, которую Эллисон была рада заполнить.

— Ох, все не так плохо, — произнесла она. — Но мы с моими коллегами заплатили бы за то, чтобы это увидеть, и думаем, остальные тоже захотят.

Эш и Грейс снова обменялись взглядами. Он видел осторожность в её взгляде, но до того, как он решил, что делать, Эллисон решила закончить свою подачу.

— Мы думаем, было бы забавно, если бы вы двое поцеловались ради благотворительности.

Эш все еще смотрел на Грейс, когда у нее в буквальном смысле слова отвисла челюсть.

— Простите? — спросила она немного грубо.

— Я в деле! — сразу ответил Эш.

Эллисон посмотрела на Эша и лучезарно улыбнулась.

— Я знала, что ты согласишься. Мы думали, что если бы слушатели пожертвовали тысячу долларов, то вы бы поцеловались на сцене во время мероприятия.

Эш не мог остановиться. Он засмеялся и приобнял Эллисон.

— Звучит так, будто это самая простая вещь, которую я когда-либо делал ради благотворительности. Тоже мне пожертвование, Элиссон.

Грейс выглядела так, как будто кто-то пукнул, и она боялась вдохнуть.

— А ты что скажешь, принцесса? — подразнил он. — Ты поцелуешь жабу ради благотворительности?

Она быстро пришла в себя.

— Конечно. Но тысяча долларов? — засмеялась она. — Мы что, недооцениваем щедрость нашей публики? И разве мы не должны быть более конкретны с тем, что они получат за тысячу долларов?

— Хорошая мысль, — сказала Эллисон. — Я имею в виду, мы могли бы сделать так: за каждую тысячу долларов вы целуетесь секунду или две. Что ты думаешь по этому поводу, Грейс?

— Одну секунду? — заартачился Эш. — Это даже не настоящий поцелуй, не так ли?

— Видишь? — сказала Грейс, указывая на него. — Вот почему мы должны быть более конкретны. Управлять ожиданиями.

Эллисон рассмеялась и посмотрела на Эша.

— Ты в большем восторге, чем я ожидала.

— Поцеловать красивую женщину? — сказал Эш, дружелюбно подмигивая Грейс, чтобы показать, что он восхищается ею. — Ммм, да, пожалуй! В любой день. Целый день.

— Я, с другой стороны, делаю это только ради благотворительности, — произнесла Грейс. — Но я все еще в игре. И я точно верю, что мы сможем заработать больше тысячи долларов за одну секунду, но, полагаю, это зависит от наших зрителей.

Эллисон радостно хлопнула в ладоши.

— Итак, вы оба в деле?

— Ради доброго дела? — сказал Эш, улыбаясь Грейс. — Конечно.

Грейс кивнула.

— Если это поможет обуть детей, почему бы и нет? Но мы должны заработать хотя бы тысячу долларов или все отменяется. Вот мое условие.

Эш улыбался от уха до уха. Ох, конечно, они заработают тысячу долларов. Он был уверен.

— Думаю, мы проверим, права ли Эллисон, — сказал Эш в микрофон. — За каждую пожертвованную тысячу долларов мы с Грейс будем секунду целоваться. У вас есть 48 часов, чтобы перечислить тысячу долларов в благотворительный фонд. Сделайте меня счастливейшим из мужчин, хорошо? Пять долларов? Десять? Все это сложится вместе, поэтому пожертвуйте всё, что можете, сегодня.

ГЛАВА 15

Когда Эш появился этим вечером на игре в волейбол, Брэд кивнул, приветствуя его, а уголок его губ изогнулся в ухмылке.

— Отпадные билборды, чувак.

— Заткнись, — сказал Эш, бросая сумку на пол.

Брэд рассмеялся.

— Я бы подумал, что твои полуголые фотки по всему городу помогут тебе с девушками, но судя по тому, что я слышал, мне придется заплатить, чтобы тебе что-нибудь перепало.

Эш застыл.

— Что ты слышал?

Брэд поднял телефон, самодовольно улыбаясь.

— Получил смс, в которой говорится о том, что детям обувь нужна точно так же, как и тебе поцелуи. Ну, или что-то типа того.

Эш закатил глаза.

— Не обращай на это внимания.

— Слишком поздно, — ответил он и бросил телефон в сумку. — Уже отправил десять баксов, когда увидел чику, которую ты будешь целовать. Горячая штучка, чувак. ужасенОна свободна?

Эш напрягся.

— Зачем тебе это? Хочешь заполучить мои секунды?

Брэд рассмеялся.

— Чувак, да она целует тебя только ради благотворительности. Мы оба знаем, что меня бы она поцеловала бесплатно.

— Её парень, наверное, точно также думает об этом, — ответил Эш, раздеваясь до спортивных шорт.

— Хмм, детали..., — ответил Брэд. — Но, по крайней мере, сейчас я могу следить за ней в Инстаграм. Эта девушка знает, как носить платье. Она так одевается на работу?

— Ага, — ответил Эш, уделяя чересчур много внимания развязыванию шнурков на своей обуви, перед тем как выйти на песок.

— Ну, тогда тебе больше повезло с рабочим окружением, чем мне. Я работаю в коллективе, где трудятся одни парни, и ни один из них так не одевается.

— Тебе бы понравилось, если бы они так одевались? — невинно спросил Эш.

Брэд посмотрел на него.

— Я не это имел в виду.

— Как скажешь...

Брэд закрыл тему, откинув вещи в сторону, и направился к волейбольной площадке.

— Не переживай, чувак. Ты получишь свою тысячу баксов и поцелуешь девушку. От этих мыслей тебе следует перестать хмуриться.

Эш посмотрел на Брэда, получив в ответ смешок, после чего сел и снял ботинки с носками. Уже готовый выйти на песок, он вдруг застыл на месте. Вместо того чтобы встать, он остался сидеть, осознавая, что Брэд прав. Грейс целует его ради благотворительности, следовательно, этот поцелуй ничего не значит. По крайней мере, для неё. Для Грейс это будут несколько секунд личного контакта с последующим возвращением к рабочим отношениям.

И почему это так сильно волновало его?

Да, поцелуй казался отличной идеей, когда ему это только предложили, но сейчас... был ли в этом смысл? Сейчас же это лишь означает, что он будет целовать Грейс перед толпой, у которой, конечно же, будут камеры?

И как ему следует осуществить это?

Для начала, он не сможет поцеловать её так, как ему хотелось бы. Это должен быть поцелуй для толпы, а не для них. К тому же Филипп, вероятнее всего, будет стоять в толпе и наблюдать за происходящим. Так как же он сможет целовать Грейс, не целуя при этом её на самом деле? Что можно выложить в YouTube, не опасаясь последствий? Неубедительный, осторожный поцелуй. Вот что.

— Эй, Эш, — прозвучал женский голос позади него.

Эш повернулся и увидел Джесс, одну из своих бывших, с которой он всё ещё поддерживал дружеские отношения. Они встречались примерно год назад. Недолго. Но Джесс быстро разгадала отсутствие у него серьезных намерений и прекратила встречи с ним, прежде чем они дошли до первой базы. В ретроспективе, Эш был рад, что между ними не было ничего серьезного, потому что она сейчас встречалась с Эйбом — одним из членов его команды. Тот факт, что они с Джесс, по правде говоря, не были бывшими, сделал его вторники и четверги намного проще.

Он послал Джесс свою лучшую улыбку.

— Приветик.

Она улыбнулась и покачала телефоном.

— Получила смс и сделала пожертвование.

Неужели все получили смс? Что вообще происходит?

— Кто шлет все эти смс? — спросил он, борясь с желанием выхватить телефон из её рук.

— Ну, на мой телефон прислал ты.

Она заметила замешательство на его лице и склонила голову.

— Хочешь сказать, что это не ты?

— Нет, — ответил он, отправляясь мыслями к своей племяннице. Он заехал домой к Фавн перед тренировкой, и Меган попросила у него телефон. Сейчас он наконец-то понял, зачем. — Но, думаю, сейчас ты подсказала мне, кто это сделал.

Джесс улыбнулась.

— Кажется, есть человек, который осведомлен обо всём происходящем.

— Осведомлённый человек… амбициозная племянница. Одно и то же, — пробормотал он.

Джесс подошла и села рядом с ним.

— Не злись, Эш. Ты довольно плохо хранишь секреты. Особенно, когда влюбляешься в свою коллегу. Думаю, это стало довольно очевидно для всего волейбольного сообщества, когда ты променял тренировки по четвергам на уроки латиноамериканских бальных танцев.

Он пожал плечами.

— Танцы — хороший навык… и отличная тренировка.

Джесс наклонилась, легонько толкая его в плечо.

— Латиноамериканские танцы, Эш. Они особенные. И напомни мне, кто участвовал в соревновании по латиноамериканским танцам в колледже?

Грейс. Все, кто читал её биографию, знали об этом.

— Ладно, — произнес он, сдаваясь. Какой смысл и дальше отрицать? Да, он отрицал, когда в прошлом году Джесс спросила его об этом напрямик. Она не поверила ему, но он все отрицал. Тогда Эш не был готов это признать, но сейчас у него не было времени на бессмысленные отрицания. Ему нужен был откровенный разговор.

— Так ты ответишь мне на один вопрос, щедрый спонсор?

— К вашим услугам, — с улыбкой на лице ответила Джесс.

—Предположим, чисто гипотетически, что тебе надо поцеловать коллегу ради благотворительности.

— Чисто гипотетически? — подразнила она.

— Да. Чисто гипотетически. Предположим, что гипотетически, ты — как женщина — не давала своему коллеге ни единой причины верить, что хочешь, чтобы этот поцелуй был чем-то большим, нежели простое, ни к чему не обязывающее соединение губ.

Джесс окинула его взглядом.

— Посмотри на себя, Эш. Ты нервничаешь. Как мило.

Он почувствовал, как его лицо краснеет.

— Слушай, я не хочу переступить черту и разозлить Грейс, хорошо? Вернее, мне кажется, что в любом случае всё пойдет не так, поэтому я и спрашиваю тебя — мудрую женщину — как мне следует поступить?

Джесс закусила губу, обдумывая вопрос.

— То есть, ты хочешь войти во вкус, но при этом не выдать себя?

Эш кивнул.

— Да. Особенно из-за того, что у неё есть парень.

— Ах, это всё усложняет, — согласилась Джесс. — Но есть парень или нет, она бы не согласилась на этот поцелуй, если бы для неё это было неловко и неприемлемо. У всех нас есть гордость, Эш. Плюс, могу поклясться, ей так же интересно, как и тебе, что за химия происходит между вами. Она, всё-таки, тоже человек.

Конечно, Грейс — человек, но слова Джесс вселили в Эша надежду. Конечно, Грейс хочет, чтобы поцелуй был приятным. Кто хочет противный поцелуй?

Джесс замолчала, сделав глубокий вдох.

— Я бы поддерживала легкую атмосферу и была честна по поводу того, что ты дашь людям, которые внесли пожертвования. Грейс кажется мне довольно подкованной. Думаю, она с этим справится, — Джесс подмигнула ему. — Сделай всё, что в твоих силах.

Небольшая улыбка появилась на губах Эша.

— А ты хитрая.

Она пожала плечами, встала и отряхнула шорты.

— Как и большинство женщин.

Эш рассмеялся.

— Ты серьезно? Думаешь, она справится с этим?

Джесс задумалась.

— Я бы посоветовала без языка. Не переходи черту, если только она сама не сделает этого, а так — да, — она снова подмигнула. — Дай ей всё, на что способен, и посмотришь, будет ли у неё всё ещё парень, когда ты закончишь.

Эш рассмеялся.

— О, они вместе уже три года. Не думаю, что он куда-то собирается.

— Три года и без кольца на пальце? — скептически спросила Джесс, поджимая губы. — Не знаю. Подозрительно. Может, пришла пора, чтобы ты пришёл и перевернул всё с ног на голову.

Джесс ушла, оставив ему пищу для размышления.

ГЛАВА 16

Что, во имя всего святого, вселилось в Грейс? Эта женщина была… была… была…

Прямо сейчас словарный запас не был сильной стороной Эша. Единственное, о чем он знал, что не в состоянии думать, когда тёмные глаза Грейс смотрели на него, как… как именно? Это совсем не напоминало кокетливый взгляд. Хотя, он был уверен, она облизывала губы чаще обычного, и это первый раз за долгое время, когда она пришла в студию звукозаписи в одежде без рукавов. Обычно здесь слишком холодно для неё. Но сегодня она продемонстрировала немного кожи. Руки. Плечи. Ключицы. Проблеск декольте.

Эш изо всех сил старался не опускать взгляд. Но затем он подумал о поцелуе и о совете Джесс — вести себя как обычно, но предупредить Грейс, что планирует сделать так, чтобы поцелуй стоил того, чтобы выложить его в Интернет.

Это их долг фанатам. Это их долг станции. Они обязаны сделать это ради благотворительности. Если они собираются целоваться, то должны сделать это хорошо… ради детей!

Логично. Не так ли?

— Тебе, действительно, нечего сказать? — спросила Грейс в микрофон, её голос прозвучал нетерпеливо… как будто она уже несколько раз повторила сказанное. Возможно, так оно и было. Эш не мог сказать наверняка. Он опустил взгляд на её полные губы, сияющие блеском, и попытался вспомнить, о чем она говорила. И потерпел неудачу. Он сокрушен. Сегодня Грейс побеждала его во всех обсуждаемых темах. В глубине души он совершенно точно знал, что какая-то часть его весьма этим довольна.

Ванные. Они говорили об этикете в ванных, мужчины против женщин. Сидение унитаза, бритье, бардак на полках, бла-бла. Избитая тема, и Эш давным-давно уступил женской точке зрения. То, что он вырос без братьев, вынудило его приспособиться к прихотям, вызванным эстрогеном. Это означает, Эш должен говорить от лица мужчин, не только от себя. Ему нужно было увеличить напряжение.

Он откашлялся, возвращаясь к разговору с того места, которое он вспомнил: сиденье унитаза.

— Слушайте, моя семья справлялась с этой проблемой таким образом — постоянно опускать обе крышки. Так что каждому приходилось каждый раз поднимать как минимум одну крышку и опускать её. Равные обязанности для всех. Проблема решена. Но грязные полки? Вы мне не докажете, что разбросанная косметика не так раздражает, как пена для бритья.

— Заколки для волос и маленькие тюбики, Эш? Серьезно, это нельзя сравнивать.

Эш? С каких пор Грейс стала называть его Эшем? Ну, со вчерашнего дня. Он знал об этом. Но что изменилось? Это немного туманило его разум.

— Это одно и то же, — продолжил он. — Я не хочу, чтобы пудра с твоего макияжа была на мне, так же, как и ты не хочешь пену для бритья на себе. Это как компромисс насчет сиденья для унитаза. Если одному из нас приходится убирать каждый раз, то убирать надо всем. Ты снимаешь и вытираешь свой макияж каждый раз, а я каждый раз смываю пену для бритья. Справедливо.

Наконец-то! Он высказал солидную точку зрения. Как вовремя. И, так как ему уже было на что опереться, он решил развить другую мысль.

— И раз уж мы подняли эту тему, можем ли мы поговорить о том, почему женщина не может убирать свою плойку для волос, когда она уже выключила её?

— Потому что железо всё ещё горячее, когда я только выключила её, — ответила она, загадочно пялясь на его губы. — Убирать её сразу после использования опасно, это может стать причиной пожара.

Почему она смотрит на его рот? Думала ли она о том же, о чем и он, пока делала это? У него случилось короткое замыкание в мозгах, и он услышал себя:

— О, ладно. Это весомая причина.

Подождите. Что он несёт? Он не мог согласиться с ней по этому поводу.

— Итак, решено, — сказала она, откидываясь на стуле, когда часы пробили 16:00.

— Опускать сиденье унитаза — компромисс со стороны обоих полов, живущих вместе; весомой причиной является оставлять плойки, пока они не остынут; неосмотрительно оставлять после себя следы от макияжа и пену для бритья; складывать и выкладывать косметику каждый раз, когда тебе нужно ей воспользоваться дома — бессмысленная трата времени; женщины по своей природе более холодные существа, поэтому и горячей воды заслуживают больше; и час — это разумное количество времени, необходимое женщине на сборы, даже если мужчина должен её ждать, потому что когда пара выйдет за дверь, внешний вид женщины будет оценивать не только её мужчина, но и всё общество.

Эш точно опозорил свой пол за последние два часа. И за оставшиеся пятнадцать секунд он ничего не сможет с этим сделать. Даже когда Грейс улыбалась ему, он чувствовал, как колотится его сердце, как будто он одержал верх.

Грейс наклонилась к микрофону и завершила эфир.

— Мы хотели бы поблагодарить вас за то, что включили и послушали нашу сегодняшнюю содержательную дискуссию. Выпуск новостей и дорожную сводку вы услышите сразу же после завершения нашего шоу. Мы встретимся с вами завтра в два часа и надеемся увидеть всех вас на сборе средств для «Маленьких шагов» завтра вечером. А пока, Грейс…

— И Эштон …

— Прощаются с вами и желают удачного дня.

Когда заиграла финальная мелодия, и отключились микрофоны, Джен зашла в кабинку.

— Грейс, ты сегодня зажгла! Мне понравилось. Что на тебя нашло?

Эш заметил, как губы Грейс искривились в улыбке Мона Лизы.

— Филипп.

Ответ поразил Эша как выстрел из пистолета в грудь — неожиданный удар, который заставил его вздрогнуть, — но не подкосил. Лицо Джен, стоящей напротив него, залилось краской.

— Ох, — пробормотала Джен, немного взволнованно.

Грейс выглядела униженной.

— Я не… не в том смысле. Мы расстались, но поговорили после, и это помогло мне.

Время остановилось, когда одно слово врезалось в голову Эша: «расстались». Грейс и Филипп расстались. Это то, что она только что произнесла, верно? Он совершенно уверен, это именно то, что она и сказала, но ему нужно услышать эти слова снова, просто чтобы убедиться.

— Погоди, — сказал он. — Вы двое расстались?

Грейс кивнула, решая смотреть на Джен, когда ответила.

— Да. Несколько дней назад, но у нас сейчас все в порядке.

Эш был в замешательстве. Так они расстались или у них все в порядке? Они двое казались такими преданными друг другу.

— Ну, неважно о чем вы говорили, но это сработало, — сказала Джен с улыбкой. — Итак, о деньгах. Сайт просто взорвался, и на твоей странице на Фейсбук более тысячи комментариев, поэтому так держать!

Грейс послала Эшу сопернический взгляд, от чего его пульс ускорился.

— О, да, конечно.

— У тебя счастливый день, — съязвил он. — Не слишком привыкай к этой высокой планке.

Грейс открыла рот, чтобы возразить, но вступила Джен.

— Я бегу на встречу, но хочу, чтобы вы знали, завтра определенно будет поцелуй. Я разговаривала с «Маленькими шагами» примерно час назад и они сказали, что мы ушли далеко за тысячу долларов.

— Даааа, — протянул Эш игриво, приподняв брови, когда она взглянула на него, чтобы посмеяться над его незрелостью.

Джен покачала головой, но на ее лице светилась улыбка.

— Думаю, вам стоит немного поболтать, чтобы поделиться мыслями друг с другом. Я имею в виду, это отличный способ привлечения публики, но всё может закончиться плохо, если пройдет неудачно. Вы уже обсуждали, как хотите всё провернуть?

Грейс покачала головой, посылая непроницаемый взгляд в его сторону.

— Еще нет.

— Но мы должны, — сказал Эш, обдумывая совет Джен. — Я имею в виду, что нашей целью является заставить людей поделиться этим, так? Что-то типа гифок… это вообще слово?

Джен ненадолго задумалась, как будто слова Эша её удивили, но затем она кивнула.

— Думаю, это было бы идеально, да.

Когда Грейс не ответила, Эш пожал плечами.

— Я могу это сделать.

Он наблюдал, как Грейс ощетинилась, вспыхнул ее дух соперничества.

— Я тоже могу.

Эш ухмыльнулся.

— Нам надо сегодня посмотреть канал «CW» и обратить внимание, как целуются эти парочки. Или посмотреть загруженные на YouTube видео и спереть у них какие-нибудь фишки.

— О, нет, спасибо, — ответила Грейс. — Не думаю, что нам нужно исследование основ в этой ситуации.

Эш пожал плечами.

— Ладно. Раз я должен оставаться в твоей зоне комфорта, то где ты хочешь, чтобы были мои руки? На твоих руках? На талии? Обнимали спину? Или мне взять твое лицо в ладони, где я должен удерживать твой подбородок, когда начинаю? Кажется, сейчас это в тренде.

Секунду Грейс выглядела смущенно.

— Все из этого подходит. Просто удерживай рейтинг «PG» (Прим. Рейтинг PG — Рекомендуется присутствие родителей.).

— C поцелуем или руками?

Грейс приподняла бровь.

Он почти сказал, «это не ответ», но удержался. Если он даст ей время, чтобы осознать всё, то это свяжет ему руки сильнее, чем он хотел бы. Так что её недвусмысленное поднятие брови ему вполне на руку.

— Просто сделай это простым и веселым, — сказала Джен. — Что-то, что мы сможем показать в новостях. Думаю, у нас всё будет хорошо до тех пор, пока вы держите это в уме. И… — она замялась. — Пока у вас все в порядке с этим. Если вы будете чувствовать себя неуютно, то это сразу будет заметно на огромных экранах HD телевизоров.

В этот раз Грейс была той, кто отшутился.

— Это же просто поцелуй, Джен. Думаю, мы с Эшем уже много раз проходили через это, чтобы чувствовать себя нормально перед камерой.

Она снова неожиданно назвала его Эшем вместо Эштона. От этого у него свело живот… в хорошем смысле этого слова.

Джен перевела взгляд с Грейс на Эша, затем снова на Грейс.

— Хорошо. Если у вас двоих всё в порядке, тогда и у меня все в порядке. Мы просто хотим удержать этот лакомый кусочек для себя, а не проиграть в соревновании.

— Понял, — сказал Эш. — Не переусердствовать. Не использовать щенячьи глазки. Что-то веселое и стоящее хэштэга.

Джен кивнула.

— Ладно. Звучит отлично, — она, было, повернулась, чтобы удалиться, но затем обернулась. — О, и зайдите в отдел по работе с персоналом и подпишите документ, в котором говорится, что вы делаете это по обоюдному согласию, и не будете подавать в суд на станцию за то, что вас втянули в такую ситуацию.

— Пойду туда прямо сейчас, — сказала Грейс, вставая.

— Я тоже, — произнес Эш. Его пульс ускорился от мысли, что у них будет банальная совместная прогулка.

— Отлично, — сказала Джен, глядя на часы. — Должна бежать.

Грейс не смотрела на Эша, когда брала свой телефон, а язык ее тела выводил его из себя. Поэтому Эш сказал единственное, что он думал, могло привлечь её внимание.

— Ты знала, что у нас есть хэштэг?

Она посмотрела на него, ее выражение скептичное.

— Действующий?

— Со слов моей племянницы? Да.

Она собрала свои вещи.

— Какой?

Эш пожал плечами.

— Она еще не поделилась этим со мной. Сказала, что если нас закроют в пятницу, то расскажет мне.

Грейс издала легкий смешок.

— Секретный хэштэг? Зачем держать его в секрете? В чем смысл?

Он поднял руки.

— Эй, я новенький в этой сфере. Я знаю, что говорю.

— Ну, мне было бы интересно увидеть тебя, когда ты узнаешь, какой он, — сказала она, задумчиво поджимая губы. — Кстати, что ты будешь делать, если шоу закроют? У тебя есть что-нибудь на примете?

— У меня всё ещё есть работа на телевидении, — ответил он. — Плюс, замена тебя на Лэйлу в прошлую пятницу была «проверкой на химию» между нами, чтобы проверить, подхожу ли я для утреннего шоу. Не знаю, нравимся ли мы руководству, но со мной все будет в порядке. А что насчет тебя?

— Я просто перестану делить свое время между телевидением и радио, — ответила она. — Скорее всего, вернусь к полноценным репортажам.

— Это хорошо, — сказал он. — Уверен, вечерние новости обрадуются твоему возвращению.

— Да, если все будет развиваться в этом направлении, то было бы хорошо вернуться к полноценным репортажам.

Наступил момент неловкого молчания, когда они оба остановились на секунду.

— Жаль слышать насчет тебя и Филиппа, — с чего вдруг он это сказал?

Грейс напряглась.

— Ага. Это произошло в прошлый четверг, поэтому я… меня не было в прошлую пятницу.

— Понятно. Не нужно объяснений.

Она смотрела на него несколько секунд, и вдруг воздух между ними стал ещё прозрачнее. Теплее. Их разделяло всего несколько шагов, и ноги Эша покалывало от желания преодолеть расстояние между ними.

Карие глаза Грейс были прикованы к его глазам. И он почувствовал, как холодок пробежался по позвоночнику.

— Я тут подумала…

— Да? — он овладел собой.

— Если у нас осталось всего семь шоу, почему бы нам не повеселиться, как думаешь?

Он немного запаниковал.

— Ну, еще не точно, что осталось всего семь.

Она прелестно наклонила голову.

— Ты следил за цифрами шоу, которым планируется заменить нас? Я бы сказала, что это почти решено.

— Мы ещё не представили миру наш поцелуй, — поддразнил он. — Он может повернуть всё в нашу пользу.

Она рассмеялась.

— Нет настолько хорошего поцелуя, Эш.

— Ты ещё даже не попробовала.

Она закатила глаза и снова рассмеялась.

— Ладно, здоровяк. Как скажешь. Но хочу сказать, мы должны сделать эти шоу действительно классными, пока не пойдем каждый своим путем.

Своим путем?

— Что? Мы с тобой тоже расстанемся, если шоу закроют?

Грейс беспомощно пожала плечами.

— Вероятно, это произойдет, разве не так? Если ты присоединишься к утреннему шоу, тогда переедешь на первый этаж, и у тебя будет новое расписание.

— Это ещё пока огромное если, — ответил Эш. — Как я сказал, я едва ознакомился с возможностями в пятницу.

Она отмахнулась.

— Не важно, Эш. Хочу сказать, что с этого момента я буду преследовать тебя. Сегодня был лишь кусочек айсберга, поэтому приготовься и будь готов отстреливаться. Потому что я не уйду тихо. Я хочу сделать это с фейерверком.

Эш ухмыльнулся, улыбкой отвечая на её решительную улыбку…

— Я справлюсь с этим.

ГЛАВА 17

Ни одна вещь из гардероба Грейс не годилась для благотворительного вечера. Да, у неё куча платьев, которые бы отлично смотрелись, но Эштон уже все их видел — нет, не Эштон — Эш. Теперь она звала его Эш, потому что, кажется, это немного выбивает его из колеи. А ей нравилось смотреть на растерявшегося Эша.

Грейс далеко не глупа. Она догадывалась, что Эш немного влюблен в неё, но была достаточно умна, чтобы не воспринимать это всерьез. Эш флиртовал, как минимум, с шестью женщинами одновременно. Для него это как режим по умолчанию — Грейс узнала об этом в первый месяц их совместной работы. Флиртуя, этот мужчина мог добиться желаемого.

В первый месяц с ним было весело. Они шли к цели ноздря в ноздрю, отчего Фрэнк не раз прятался под столом.

Грейс хотела вернуть ту динамику, именно поэтому она упомянула, что теперь свободна и показала Эшу, что у них есть крайний срок. Семь выпусков… как в старые времена. Пора вернуть огонь и оставить Эшу парочку ожогов, но она могла это сделать, только если Эш будет играть по тем же правилам.

И пора раз и навсегда проявить себя бесспорным чемпионом «Битвы Полов», именно поэтому сейчас она на пути в универмаг. Ей нужно новое платье.

Если Грейс хотела уйти с завтрашнего благотворительного вечера победительницей, то ей необходимо свести Эша с ума, а затем одержать победу. Она не сомневалась, что у Эша на завтра точно такие же планы. Он уже дал понять, что считает, будто от его умелых поцелуев женщины лишаются чувств, и очевидно, что он воображает, как она будет сражена наповал и присоединится к длинной веренице восхищенных женщин, которых он целовал до неё. Парня ждет разочарование.

Если реакция Эша на прошлом выпуске была показателем, то у Грейс завтра вечером все преимущества. Всё, что она сделала, — это послала ему несколько томных взглядов, пару раз облизала губы и сняла пиджак. Результат? Речь Эша стала несвязной. Он точно хотел её.

Легкий гул пронесся в голове Грейс от этой мысли, но она подавила его. Она не могла воспринимать всерьез внимание Эша. Ей известно, что в этот самый момент Эш на свидании с Трейси, а завтра снова будет флиртовать на работе с Эмили… или успокаивать плачущего ребенка, пока флиртует с его мамой.

Грейс медленно вздохнула, когда вспомнила, как легко он вчера пришел на помощь женщине с коляской. Такие навыки не случайны. Он точно знал, как справиться с пряжками в коляске и как держать маленькую девочку. Он знал, как разговаривать и как качать её, чтобы она перестала плакать. Грейс чуть не упала в обморок, прежде чем оглянулась и поняла, что не она одна такая. Каждая женщина в радиусе пяти шагов наблюдала за Эшем мечтательным взглядом.

Грейс хотела ненавидеть его за то, как легко он притягивает женщин, но ей пришлось признать тот факт, что ни одно из его действий не выглядело наигранным. Вероятно, у него был опыт, или он просто хорошо управляется с детьми, по крайней мере, с девочками. Всё могло бы быть по-другому, будь ребенок мальчиком.

Кто знает?

Грейс знакома с Эшем два года, и у неё не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы подсчитать, сколько женщин теряли здравый смысл, когда он смотрел на них. У неё всегда был Филипп, чтобы защититься от его флирта и приглашений, но теперь Филипп вне игры. Больше нет тормозов. Теперь только ее чувство самосохранения могло отказать чувственному взгляду голубых глаз Эша, которые соблазняли её стать одним из его увлечений.

Нет. Этого не произойдет.

Во-первых, слишком быстро. С момента расставания с Филиппом не прошло и недели.

Во-вторых, она отказывается быть глупой. Эштон Миллер такой, какой есть. Пока она была более чем счастлива, использовать в свою пользу все, что знает о нем, но сближаться с ним, чтобы в итоге обжечься, ей совершенно не хотелось.

Да, у Эштона Миллера красивое тело. Да, он веселый. Да, она разговаривала с ним по два часа каждый день в течение двух лет и никогда не уставала от него. И да, было много причин признать его интерес лестным, но суть в том, что этот мужчина не знает, как связать себя обязательствами, а Грейс уже и так три года встречалась с подобным экземпляром. Она не хотела начинать все сначала с новым партнером.

Грейс посмотрела в сторону главного входа, ища Эсми. Что её так задержало? Эсми собиралась заехать в офис «Маленьких шагов» и попытаться узнать, сколько они уже собрали, прежде чем помочь Грейс найти то, что она наденет завтра.

Грейс нужна была дополнительная пара глаз, потому что ей ничего из увиденного не годилось. Каждое платье было… слишком. Слишком повседневное. Слишком короткое. Слишком деловое. Слишком простое. Слишком облегающее. Слишком дорогое. Ей нужно, чтобы челюсть Эша отвалилась при виде неё, а она выглядела так, будто даже не старалась принарядиться. Плюс, ей нужно что-то, что подойдет к джинсам, которые Эш, без сомнений, наденет. Парень любил повседневный стиль — то, что она бы исправила, если бы они встречались.

Но этого не будет.

Грейс рассматривала голубое платье без рукавов с треугольным вырезом на спине, когда Эсми подошла так быстро, как позволяли её высокие каблуки. Когда она оказалась возле Грейс, то схватила её руку и прошептала:

— Двенадцать тысяч.

Грейс вздрогнула в искреннем удивлении.

— Это как двенадцать тысяч долларов?!

Эсми кивнула.

— Полчаса назад было так, да. И учитывая, что их целью было собрать двадцать пять тысяч к концу завтрашнего вечера — со всеми аттракционами и прочим — могу сказать, что у команды «Маленьких шагов» прямо сейчас кружится голова.

Грейс все ещё застряла на цифре.

— Двенадцать секунд?

— Ага.

Её сердцебиение ускорилось, представляя, что может произойти за эти двенадцать секунда, прежде чем она избавилась от этого образа.

— Это уже будет смахивать на поцелуй взасос.

— Типа того, — согласилась Эсми, выглядя скорее заинтригованной, чем возмущенной. — Вы рискуете зайти на территорию, где поцелуй без языка покажется странным.

Грейс покачала головой

— Языка не будет. Это я могу тебе пообещать.

— В любом случае я никого не осуждаю, — ответила Эсми, пожимая плечами. — Я бы сделала это.

Грейс неожиданно почувствовала маленький укол ревности.

— Прости, что?

Эсми игриво ухмыльнулась.

— Что? Если бы такой горячий парень собирался поцеловать меня, то я бы сделала так, чтобы он это запомнил. Мне всё равно, нравится он тебе или нет, но ты всё ещё хочешь его поразить.

Грейс застыла на секунду, не понимая, какие чувства она испытывает, но очень хорошо ощущая, как сердце бешено бьется в груди. Неужели она на полном серьезе хочет поразить его?

— Они покажут поцелуй по новостям, — сказала она отрывисто.

— Значит, старайся не демонстрировать чувства чересчур явно, — произнесла Эсми, рассматривая голубое платье. — Мне оно нравится. Ты потрясающе выглядишь в ярких тонах.

Грейс указала на спину.

— Да, но, думаю, вырез сзади слишком непристойный для новостей.

— Хммм. Возможно, — согласилась подруга, и они двинулись дальше. — Но мы найдем какой-нибудь наряд, который покажет всем мужчинам, что ты снова в деле.

— Ага, — ответила Грейс, немного нервничая, когда поняла, её не волнует, что другие мужчины подумают об этом платье. Только Эш.

Это плохой знак. Но Грейс может поработать над глупыми мыслями об Эштоне Миллере позже. Прямо сейчас ей нужно платье.

ГЛАВА 18

Местный парк превратили в маленькую ярмарочную площадку для «Маленьких шагов», установили надувные домики и площадки для игр. Продавцы выстроились в ряды и продавали всё, начиная от индийской еды и заканчивая засахаренным миндалем. Грейс купила себе пакетик миндаля. Всё остальное по вкусу не подходило для намечающегося поцелуя, а ей нужно было стабилизировать уровень сахара в крови.

На ярмарку пришли сотни посетителей, а когда приблизилось время концертной программы, казалось, что их уже тысячи, и многие из них — фанаты шоу. Грейс была на телевидении каждый день, но в реальной жизни её редко воспринимали как знаменитость. Узнавали, да. Но никто не хотел сфотографироваться с ней или взять автограф.

Но сегодня на сборе средств Грейс была настоящей звездой. Она никогда столько не фотографировалась. Первыми были сотрудники «Маленьких шагов», которые были в восторге, но скрывали, сколько они заработали. Они всё ещё собирали пожертвования у входа, поэтому сумма не была окончательной. От их энтузиазма Грейс нервничала, но старалась не думать об этом. Все будет известно в 20:00, когда «Neon Trees» будут зажигать на сцене.

До тех пор Грейс общалась, дала интервью газете, а затем ещё одно для местного выпуска новостей, разжигая любопытство по поводу поцелуя, который покажут в вечерних новостях, когда расскажут, какую сумму собрали для «Маленьких шагов». Это было такое сумасшествие, что Грейс почти забыла, что впервые за долгое время посетила мероприятие без Филиппа, и её первый выход в свет без пары был… вечность назад. Если не считать Эсми парой.

Грейс схватила руку подруги и сжала её.

— Правда, спасибо, что пришла.

Эсми сжала её руку в ответ.

— Эй, я счастлива, быть буфером между тобой и всеми этими незнакомцами в величайший день твоей жизни. Грейс осмотрела заполненный людьми парк.

— Здесь куча народа, правда?

— Ага, — ответила Эсми. — Но если от этого тебе станет легче, думаю, они здесь ради группы. Не ради тебя.

Грейс усмехнулась.

— От этого я чувствую себя намного лучше. Спасибо.

— Без проблем.

В этот момент Эш остановился около них. Он надел джинсы, как Грейс и предполагала. Удивительно, что он решил надеть рубашку, правда, оставил ее навыпуск и закатал рукава. Она была красивого ярко-голубого цвета и казалось, что он постарался одеться в одной гамме с её нарядом — топом в цветочек и юбкой-карандаш, которую выбрала Грейс вместе с Эсми прошлым вечером. Их наряды будут хорошо сочетаться на освещенной сцене.

— Это безумие, правда? — спросил он, затем повернулся и посмотрел на Эсми, протягивая руку. — Привет. Я Эш.

Глаза Грейс сузились. Эш? Когда он стал представляться Эшем?

Эсми вложила свою руку в его.

— Я знаю, кто ты.

Он послал Эсми одну из своих кривоватых ухмылок, которая всегда вызывала ответную улыбку.

— Тогда у тебя есть передо мной преимущество. Так как я, к сожалению, не знаю, кто ты.

К сожалению? К сожалению!? В какую бы игру он не играл, её лучшая подруга под запретом.

Грейс наблюдала, как её коллега и лучшая подруга обменялись улыбками. Когда Эсми заговорила, то её голос звучал немного с придыханием.

— Я Эсми.

Что происходит? Чем бы это ни было, этого не может произойти. Только не у неё на глазах.

— Эсми — моя лучшая подруга, — пояснила Грейс.

— Ага, — засиял Эш. — Так, значит, ты та, с кем я должен подружиться, чтобы раскопать компромат на Грейс.

К удивлению Грейс, Эсми не огрызнулась в ответ. Она промурлыкала:

— Это совершенно точно я.

Они всё ещё «пожимали» руки, и всё, что могла сделать Грейс, это сдержаться и не откинуть их друг от друга. Они познакомились. Эта часть пройдена. Они могли бы уже перестать касаться друг друга.

— Нам надо пообедать, — сказал Эш, глядя на Эсми.

— Неа, — ответила Грейс до того, как Эсми успела сказать что-то не то. — Ищи свой компромат где-нибудь в другом месте, Эш. Эсми под запретом.

Эш ухмыльнулся Грейс, выпуская, наконец, руку Эсми.

— Трусишка.

— Браконьер, — ответила она, осматриваясь. — Если хочешь, можем поторговаться. Ты привел свою племянницу, о которой всегда упоминаешь? Мы могли бы пообедать парами.

Он заметно побледнел.

— Возможно, лучше не впутывать несовершеннолетних.

Она усмехнулась.

— И кто сейчас трусишка?

Эш дерзко сузил глаза.

— Будет забавно стереть твою ухмылку поцелуем.

Рот Эсми удивленно приоткрылся в форме буквы «О», когда Грейс шагнула вперед.

— Да? Посмотрим, кто будет улыбаться, когда всё будет сказано и сделано.

Когда вспышка гнева прошла, Грейс поняла, что люди вокруг фотографировали их. Нехорошо. Она отошла и изобразила более милую улыбку.

— Кстати, нам нужно выложить быстрое селфи и попросить слушателей предсказать, сколько мы заработали сегодня.

— Конечно, — ответил он, когда она достала свой телефон и включила камеру. — Скажи сыр, — сказала Грейс, чувствуя себя глупо, как только слова вылетели из ее рта. Скажи сыр? Кто сейчас вообще так говорит? Но слово не воробей, вылетит — не поймаешь. Всё, что она могла сделать, так это притвориться, что не замечает аромат одеколона Эша, пока делала несколько снимков. Она быстро напечатала подпись: «Начинается обратный отсчет до великого поцелуя для «Маленьких шагов». Как думаете, сколько мы собрали?» Когда она закончила, показала экран Эшу.

— Пойдет?

Он посмотрел и кивнул.

— Да, отлично.

— Хорошо, — сказала она, хватая руку Эсми и уводя её в сторону.

— До скорого, Эш.

Затем по причинам, которые она не хотела анализировать, Грейс попросту сбежала.

ГЛАВА 19

— Вы готовы к встрече с группой «Neon Trees»? — крикнула Эллисон в установленный на сцене микрофон.

Толпа зааплодировала и засвистела. Рядом с Эшем словно дети визжали Меган и шестеро её друзей, что вызвало у него улыбку. Он не мешал им, но было приятно наблюдать, как его племянница вела себя в соответствии со своим возрастом. И то, что он смог провести Меган и её друзей на концерт, лишь укрепило его статус классного дяди.

— Осталось всего несколько минут! — сказала Эллисон. — Но прежде, чем начнется концерт, мы хотели бы уделить последнюю минутку не менее важному событию. Грейс? Эштон? Не хотите подняться сюда?

Меган улыбнулась ему и подняла позаимствованный на время высококлассный цифровой однообъективный зеркальный фотоаппарат. Она заранее его предупредила: «Будут гифки».

Почему-то это заявление пугало его гораздо сильнее, чем то, что их с Грейс покажут в выпуске новостей.

Но когда Эш поднимался на сцену, по одному взгляду, брошенному на Грейс, он понял, что создал хороший задел на будущее. Даже когда она улыбалась и махала публике, поднимаясь на сцену, он мог сказать, что она всё ещё раздражена из-за его подкатов к Эсми. Хорошо. Раздраженная Грейс ведет себя гораздо более безрассудно, а именно такой ему хотелось видеть женщину, которую он собирался поцеловать — неспособную мыслить здраво.

— Большинство из вас, вероятно, знают эту парочку по шоу «Битва Полов», которое они ведут в радиоэфире — сообщила Эллисон в микрофон. — Некоторые, возможно, даже следят за кокетливым хэштэгом о том, отбросят ли они в сторону полемику и, может, станут парой …

Эш застыл. Погодите. Что? Эллисон знала о хэштэге?

— Но всё же они стали героями сегодняшнего мероприятия благодаря тому, что помогли «Маленьким шагам» собрать за один вечер больше денег, чем за весь последний год!

Толпа зааплодировала, когда они с Грейс поднялись на сцену с разных сторон. Боже, она классно выглядела в этом платье.

Подбирая Эшу рубашку, Меган сообщила ему, что Грейс оденется модно, в стиле Тейлор Свифт, судя по ее фотографиям в Инстаграм.

Он поверил ей, но в то же время едва замечал платье. Все его внимание сосредоточилось на полоске голой кожи, между юбкой и топом Грейс. Да этот разрез просто молил, чтобы его рука коснулась её кожи и скользнула внутрь. И её юбка — на десять сантиметров короче, чем обычно. Если они будут стоять близко к краю сцены, то люди смогут подсмотреть снизу. Он не может этого допустить.

А какая у Грейс фигура. В этом платье она выглядит слишком сексуально для вечерних новостей. Все уже на взводе, а ведь она просто стоит перед камерой и держит в руках микрофон. Что же будет после поцелуя? Операторам лучше не использовать крупный план — он так им и сказал. Не опускать камеру ниже плеч. Вот и все, что они могут показать, так как рейтинг шоу «13+».

Эш старался не пялиться на ее идеальные ноги танцовщицы, пока она шла к нему. Вместо этого он сосредоточился на том, что благодаря каблукам она кажется выше сантиметров на десять. Без каблуков Грейс едва достает ему до груди. В туфлях, в которых она приходит на работу, она достает до плеч, но сегодня ее макушка почти вровень с его подбородком. Чтобы их губы соприкоснулись, им всего-то и нужно, что ему слегка наклониться, а ей приподнять голову.

Ритм его сердца ускорился от одной только мысли. Это происходит. Это, правда, происходит. Если он правильно разыграет свои карты, то это повторится снова, когда они будут не на сцене, вдали от камер. Тогда они точно увидят, что между ними происходит. Но сначала самое важное.

— Помогите им! — кричала Эллисон в микрофон.

Пока Грейс шла по сцене, из толпы раздался одобрительный свист, вынудив Эша найти в толпе обидчиков. Да, она замечательно выглядит, но те мужчины могли бы придержать свои мысли при себе, ведь он, Эш, тоже принимает в этом участие.

Эллисон продолжала вещать:

— Два дня назад, осмелившись предложить этой парочке поцелуй во имя благотворительности, я надеялась, что это поможет нам получить необходимые средства, но и предположить не могла, насколько большой отклик мы получим, — объявила она, улыбаясь от уха до уха. — Итак, я благодарю всех вас — всех тех, кто сделал пожертвования на сегодняшнем празднике, и тех, кто сделал их онлайн. Прибыль превзошла все наши ожидания.

Эш посмотрел на Грейс, которая стояла рядом с Элисон, и заметил нервозность, которую она пыталась скрыть за сияющей улыбкой. Она могла бы пройтись и встать рядом с ним, но не сделала этого. Она использовала буфер. Да, она нервничает. По какой-то причине, от этого Эш чувствовал себя лучше.

— Вы готовы услышать, сколько денег ваша щедрость помогла собрать для бездомных и неимущих детей? — прокричала Эллисон в микрофон и получила в ответ аплодисменты. Её улыбка стара шире, когда она посмотрела сначала на Эша, а потом на Грейс. — Вы оба готовы к этому?