Поцелуй, разлетевшийся на 1000 гифок

— Давай, — сказал Эш, с вызовом посмотрев на Грейс

— Готова как никогда, — ответила Грейс, игриво глядя на него.

Началось.

— Что, если я скажу вам… — протянула Эллисон, — что за последние 48 часов, общая сумма пожертвований на покупку детской обуви, которую нам удалось собрать благодаря жителям нашего города, составила сорок три тысячи триста шестнадцать долларов?

Эш подавился следующим вздохом.

— Что?

Он посмотрел на Грейс, которая тоже в удивлении приоткрыла рот. Затем она прикрыла его рукой и засмеялась.

Толпа зааплодировала, но Эш чувствовал, что это радость по поводу названной цифры, а не ликование по поводу их с Грейс участия в акции.

Сорок три тысячи триста шестнадцать долларов? Значит, поцелуй должен длиться сорок три секунды. И как его не сокращай, такой поцелуй в любом случае не слишком уместен для любого выпуска новостей.

Эш запаниковал, не зная, что делать дальше. Что они должны делать? И почему Грейс не сходит с ума вместе с ним?

— И вы знаете, что это означает! — закричала Эллисон в микрофон.

Большая часть публики казалось, не понимала, что это означает, но пара сотен человек снова засвистели и заулюлюкали. Они знали, что происходит.

Эллисон схватила Эша за руку и потянула его ближе к Грейс.

— Не думаю, что кто-то из нас ожидал такого развития событий, но вы всё ещё хотите выполнить условия сделки?

Грейс потянулась и поднесла микрофон ко рту.

— Не знаю. Сорок три секунды? — она послала Эшу оценивающий взгляд. — Для тебя это станет рекордом, Эш?

Эшу еще не доводилось слышать, как две тысячи человек одновременно испускают вздох сожаления, предназначенный ему. Ах, вот как. Но он в долгу не останется. Он потянул к себе микрофон.

— Запускай обратный отсчёт, Эллисон. У Грейс есть несколько слов, которые ей придется забрать обратно.

Толпа зааплодировала, все казались заинтересованными, в то время как Эллисон выглядела словно маленький ребенок, который впервые попал в Диснейленд, когда крикнула:

— Засекайте время! — и на другой стороне парка включился проектор и на сцене отобразился таймер, который был установлен на сорок три секунды.

Эш снова взял микрофон.

— И чтобы нам не пришлось отвлекаться на часы, смело помогайте нам отсчитывать секунды.

Он заслужил еще аплодисменты. Повернувшись к Грейс, он почувствовал себя ещё увереннее, когда увидел, что она выглядит немного испуганной. За своей улыбкой она скрывала своё волнение так же, как и он. Есть в этом что-то обнадёживающее.

— Готова покончить с этим? — спросил он не в микрофон. Эллисон вернула его обратно в подставку, когда они с Грейс повернулись лицом друг к другу.

Она вздохнула.

— Мне следовало тогда сказать — секунда за каждые десять тысяч.

Эш пожал плечами.

— Уже поздно что-либо менять. Мы можем пройти через это. Это не так уж и официально.

Она всё ещё выглядела взволнованной, облизывая губы, пока краешком глаза смотрела на публику. С каждой секундой она выглядела все более нерешительной.

— Просто думай о рекламе матрасов, — настраивал он её. — Или о рекламе распродажи «Хонд», что слышится на заднем плане.

Это немного рассмешило её, Грейс отвернулась от публики и посмотрела на него.

— Это то, что будешь делать ты?

Эш усмехнулся, поднимая пальцем подбородок Грейс. Когда её тело напряглось, и губы раскрылись, осталось сделать лишь одно.

— Нет, — прошептал он, затем наклонился и легко прижался своими губами к её.

— Вау! Они уже начали, — прокричала Эллисон в микрофон. — Засекайте время! Засекайте!

Эш услышал аплодисменты и подбадривания. Слышал, как кто-то смеялся и улюлюкал, но эти звуки быстро заглушило его собственное сердцебиение.

Он услышал, когда большая часть аудитории прокричала: «Сорок!», давая знать, что прошло три секунды.

Три секунды? Уже? Он до сих пор не сделал ничего, кроме как прижался к её губам и удерживал контакт. Его палец всё ещё придерживал её подбородок, но это был их единственный контакт помимо губ. Но когда они слегка отстранились друг от друга, чтобы сделать глоток воздуха, именно Грейс смело продолжила поцелуй, когда положила свою ладонь ему на руку. Казалось бы, такой простой жест, ничего особенного, и если бы не возгласы из толпы, то, наверное, он таким бы и остался.

Всё в душе Эша требовало, чтобы он сделал шаг вперед и крепче обнял Грейс, но это не вариант. Не здесь. Не сейчас. Он должен контролировать себя. Ему следует помнить, что у них зрители… с камерами. Меган с профессиональным фотоаппаратом. Но когда губы Грейс раскрылись под напором его губ, он уже не колебался. Свободная рука, словно сама собой легла ей на талию и притянула ближе к нему.

— О, мой бог, — пробормотала Эллисон, поднимая микрофон и произнося несколько слов.

Эш быстро проверил, не переусердствовали ли они, продемонстрировав нечто, что нельзя видеть тем, кто младше тринадцати лет.

Одна рука на лице Грейс? Ок.

Одна рука уверенно на её талии? Ок.

Один разумный поцелуй, который покажут по ТВ перед новостями? Всё в порядке.

Что касается Грейс, она предпочла разместить одну руку у него на груди, а другую на бедре. Если кто и переступил границы дозволенного, так это Грейс с ее приоткрытыми губами, а вовсе не он.

И ему нравилось это.

Эшу, безусловно, хотелось большего, но он наслаждался ощущением её губ, которые отчаянно искали его губы и прижимались гораздо крепче, чем он мог ожидать от неё. От того, как она углубила поцелуй, он почувствовал, будто она почти предлагала ему попробовать её на вкус.

Поэтому, когда толпа прокричала: «Тридцать!», он сделал это.

Огромная ошибка.

Дюжина вещей, казалось, случилась сразу и слишком быстро, чтобы останавливаться. Вдруг они оказались слишком близко… почти вплотную друг к другу. Эш не был уверен, как это произошло, но это, наверное, было связано с тем, что он опустил руку с талии Грейс ей на бедро, а рука, которая поддерживала её подбородок, теперь запуталась в её волосах. Но вся эта осторожность исчезла, когда он быстро попробовал на вкус её рот. Она, видимо, съела тот засахаренный миндаль, который купила на ярмарке. Диета Эша не допускала употребления протеинов и сахара, но сейчас он их попробовал. И когда Грейс прижалась и попробовала его на вкус, только крик «Двадцать!» вернул его в реальность. Он находится на сцене. Перед камерами съемочных групп новостей с разных каналов. Целуется. Насколько он мог сказать, они всё ещё не преступили рамки дозволенного, но им необходимо умерить пыл.

Убрав руки оттуда, где они были, Эш переплел свои пальцы с пальцами Грейс и опустил их руки по бокам. Это должно закончиться — если не ради камер, то ради сохранения им здравого смысла. В его голове, кажется, не осталось ни одной мысли, а тело словно наполнилось фейерверками. Необходимо, чтобы она убрала руки с его тела. И если Грейс будет так и дальше дышать ему в шею, он сойдет с ума.

Поэтому он все упростил. Сделал легче. Сделал…

«Десять!» — кричала толпа в унисон.

Слава небесам! Он должен уйти со сцены. Немедленно. И ему нужно закончить поцелуй так, чтобы он после не смотрел с надеждой в её глаза перед нацеленными на них камерами.

Легко. Просто. Профессионально.

— Я собираюсь отпустить тебя, — сказал он Грейс в губы прежде, чем сделать шаг назад и поцеловать её в мелодраматическом стиле для хорошего снимка для новостей, когда толпа начала обратный отсчет.

«Пять! Четыре! Три! Два! Один!».

Эш оторвался от губ Грейс, зная, что она сделает то же самое, когда он выпустит её из объятий, и тогда они смогут встать рядом бок о бок. Он постарается не смотреть на нее — только не на виду у камер и не на сцене.

Они могли обсудить позже, сколько ещё раз им хотелось бы повторить это. Толпа зааплодировала, когда Эш подошел к микрофону.

— Спасибо всем за вашу щедрость. Я очень ценю это… и уверен, дети тоже оценят.

Толпа разразилась смехом. Он осмотрелся, чтобы узнать, собиралась ли Эллисон подойти к микрофону, но она исчезла, пока они целовались. Он её нигде не видел.

— Ну, мы закончили, так что все, кто здесь ради группы «Neon Trees», пошумите, чтобы вызвать их!

Кто-то в толпе начал скандировать «Trees!». Когда все зашумели, он впервые посмотрел на Грейс. Её губы немного опухли, а глаза потемнели, когда она посмотрела на него в ответ. А когда она улыбнулась ему, он словно получил удар подушкой в живот.

— Думаю, нам пора. Вперед, — сказала она. Когда он одобрительно кивнул, она развернулась и пошла к выходу со сцены, потянув его за собой. Он шел за ней как щенок. Куда бы ни направилась Грейс, Эш планировал быть её тенью.

Эллисон появилась перед ними, когда они спускались со сцены.

— Это было безумие, вы, двое! — сказала она, перекрикивая толпу. — Безумие!

Грейс отпустила его руку.

— Спасибо. Рады, что нам удалось внести разнообразие.

— О, вы сделали это! — ответила Эллисон, хлопая в ладоши. — И вы навели меня на одну мысль для дальнейшего сотрудничества. Мы могли бы сделать видео, спрашивая «Сколько обуви может обеспечить один поцелуй?», а затем показать всю обувь, которая была куплена на пожертвования. Думаю, такая акция распространится как вирус!

Эш едва улавливал суть разговора. Он обратил внимание на то, как быстро Грейс отдалилась от него, когда они оказались вне поля зрения толпы.

— А сейчас, на твоем месте, я бы пригласила группу, — сказала Грейс. — Думаю, публика уже готова к главному событию.

Затем она повернулась к Эшу. Наконец-то! Теперь он мог посмотреть в её глаза и…

— Я собираюсь найти Эсми, — сказала Грейс, протягивая ему руку для рукопожатия. — Спасибо за то, что держался профессионально, Эш. Это могло плохо кончиться.

Погодите. Что? Рукопожатие? Вот так она хотела всё оставить?

Эш снова взял её за руку, а другой рукой махнул в сторону сцены, безмолвно прося Эллисон оставить их наедине. Женщина, казалось, была рада подчиниться, пока наблюдала, как Эш отводит Грейс в сторону. Толпа все еще кричала, когда он посмотрел ей в глаза.

— Ты совсем не хочешь об этом поговорить? Я имею в виду, не каждый день ты…, — «целуешь коллегу и обнаруживаешь, что это всё и более того, на что ты могла надеяться».

Но он не произнес вслух последнюю часть. Это казалось небезопасным.

— Целую коллегу? — спросила Грейс, заканчивая за него мысль. — Знаю, но я думала, мы забудем об этом, не так ли? Нам, наверное, нужно пойти и поговорить с Эриком и узнать, какую часть поцелуя они собираются использовать.

Она отвергала его. После такого поцелуя? Они были единым целым, а сейчас она хотела пойти поговорить с Эриком, прежде чем присоединиться к подруге на концерте? Эш почувствовал, как несущиеся по его венам электрические искры превращались в лед.

— Неплохой план, — сказал он, отпуская её руку. — Просто хотел убедиться, что не обидел тебя и все такое.

Она покачала головой.

— Вовсе нет. Между нами всё хорошо.

— Хорошо, — ответил он, наблюдая за тем, как Грейс уходит.

ГЛАВА 20

Мороженое со вкусом красного вина вновь оказалось на кофейном столике.

— Итак, пришло время для откровенного разговора, — сказала Эсми, погружая ложку в десерт. — Поцелуй был действительно таким здоровским или нам показалось?

Грейс застонала и закрыла лицо руками.

— Он был ужасен, Эсми.

Эсми не донесла ложку до рта — замерла на полпути.

— Ужасен?!

Грейс покачала головой.

— Нет, он был настолько прекрасен, что стал ужасен.

— В этом ведь есть смысл?

— Мммм, в этом, определенно, есть смысл, — ответила она, поедая мороженое. — Не хочу показаться грубой, но, по-моему, за эти 43 секунды из моего яичника мигрировала яйцеклетка. Господи, меня никогда так не целовали! Эсми подавилась мороженым, когда засмеялась.

— Вау, именно поэтому ты избегала зрительного контакта с ним всю оставшуюся часть вечера?

— Это была самозащита, — призналась Грейс, поднимая руки и сдаваясь, после чего посмотрела на подругу и покорно вздохнула. — Что мне делать, Эсми?

— Ну, по-моему, тут всё ясно, — ответила она, опуская ложку. — Ты ему точно нравишься. Вы оба одиноки. И что тебя останавливает от того, чтобы побежать сейчас к нему домой и сказать, что ты хочешь обсудить то, что между вами происходит?

Грейс покачала головой.

— Я не могу с ним встречаться.

— Разве? — спросила Эсми, приподнимая бровь. — Тогда, пожалуйста, просвети меня насчет логики, которая привела к такому радикальному умозаключению.

— Я только что рассталась Филиппом, — сболтнула Грейс. — В подобной ситуации Эш будет выступать перевалочным пунктом.

Эсми глубокомысленно кивнула.

— И ты не хочешь, чтобы он был перевалочным пунктом?

— Нет… кроме того, он — игрок. Он начинает встречаться с женщинами, а потом бросает их.

— И это означает, что он… замечательный вариант для перевалки!

— Нет, — пробормотала Грейс, снова опустив голову на ладони. — Ты не понимаешь…

— Ты права, не понимаю. Потому что, если бы меня так поцеловал мужчина, я бы не пригласила тебя к себе вечером на мороженое. Я была бы с ним!

Грейс застонала и упала на диван.

Эсми изучала её.

— Хочешь знать, в чем заключается проблема?

— В чем же?

— Ты любишь всё контролировать, — сказала Эсми. — А чувства к этому парню выходят из-под твоего контроля.

Грейс проворчала нечто нечленораздельное, что означало признание правоты подруги.

— Эш не из тех мужчин, которых ты всегда представляла рядом с собой. Он не политик, не сенатор… У него нет степени по юриспруденции, изысканного вкуса и желания сделать мир лучше. Ты всегда мечтала об умном мужчине в крутом костюме, а потом внезапно появляется он — горячий парень с непринужденными взглядами на жизнь, который воплощает в себе все то, что, по твоему мнению, неправильно, и твои колени подгибаются. Ты ненавидишь тот факт, что он тебе нравится, потому что думаешь, что это так… предсказуемо.

— Именно! — сказала Грейс, довольная тем, что подруга знает её лучше, чем она сама. — Он просто горячий парень с идеальным телом. Он нравится всем, а я всё ещё хочу большего!

— Чего, например?

— Например… мужчину, который хочет сделать что-нибудь важное и полезное для общества!

— Ох, типа волонтера, который хочет собрать сорок три тысячи долларов на благотворительность? — спросила Эсми.

Грейс закатила глаза.

— Я серьезно.

— Так и я тоже! — сказала Эсми, наклоняясь вперед. — Возможно, сегодняшнее мероприятие проходило и без дресс-кода, но Эш с улыбкой сделал всё, что от него требовалось. И мы обе знаем, что он сделал бы всё, о чем бы вас ни попросили. Купание в бочке? Караоке? Он бы сделал всё, что угодно.

Грейс вздохнула.

— Ты не понимаешь…

— Нет, — сказала Эсми, зачерпнув ложкой мороженое. — Думаю, я прекрасно понимаю, что происходит, а вот ты у нас пока ещё в замешательстве.

Грейс надулась.

— Ты здесь для того, чтобы помогать мне.

— Этим я и занимаюсь, — Эсми потянулась и положила свою руку на руку Грейс. — Мне он нравится, Грейс. И когда я это говорю, то имею в виду то, что мне нравится, какой становишься ты, когда находишься рядом с ним. Мне нравится, что он знает, на какие кнопочки нужно нажать, чтобы завести тебя, и что он понимает, как поставить тебя на место. Он заставляет тебя улыбаться, а Филиппу удавалось это очень редко. Он был слишком занят тем, что постоянно критиковал тебя.

— Филипп помогал мне, — защищалась Грейс.

— Он оценивал тебя, — сказала Эсми. — Постоянно. Признайся, что какая-то часть тебя никогда не была уверена даже в том, правильно ли ты держишь ложку.

— Все было не так, — со злостью ответила Грейс. — Филипп — замечательный парень.

— Возможно, — сказала Эсми, потянувшись за клатчем. — Но не для тебя, Грейс. Вы оба походили на парочку с обложки журнала, но между вами всегда сохранялось напряжение. С Эшем же ты не такая, и мне это нравится. Думаю, ты просто боишься того, что он разобьет тебе сердце, если ты дашь ему шанс.

— Что совершенно рационально, особенно учитывая, что он всегда разбивает сердца девушек, стоит ему только поближе с ними познакомиться.

— Возможно, — ответила Эсми, пожимая плечами. — Но в отношениях всегда участвуют двое, Грейс. Поэтому, если ты боишься встречаться с Эштоном Миллером, то это нормально. Однако я не собираюсь сидеть здесь и говорить, что ты в чем-то права, а он — нет, — она поднялась. — Думаю, всем ясно, что он пригласит тебя на свидание, если ты дашь ему хотя бы намек на зеленый свет. Говорю тебе, соглашайся, — она шагнула ближе и сжала плечо Грейс. — Хотя это твое дело. Твоя жизнь. И тебе решать, кто будет её частью.

Грейс поднялась и накрыла руку Эсми своей.

— Ты уходишь?

Эсми кивнула.

— Думаю, тебе нужно немного побыть одной. К тому же, через пятнадцать минут тебе уже надо будет ложиться. Тебе, наверное, стоит хорошенько отдохнуть, чтобы завтра ты была в отличной форме.

— Возможно, — ответила Грейс, сжимая руку Эсми. — Спасибо за поддержку.

— Всегда рада помочь.

ГЛАВА 21

На следующий день Грейс пришла на работу с нескрываемым волнением. Слова Эсми не давали ей покоя. Грейс собиралась дать Эшу зеленый свет, чтобы он пригласил её на свидание. Или, по крайней мере, она планировала это сделать, пока не увидела Эмили, склонившуюся над столом Эша и на что-то указывающую на экране его телефона.

Серьезно? Неужели подобный флирт никогда не закончится? Действительно ли Грейс хотела быть рядом с мужчиной, который так беспечно соблазнял женщин?

Нет. Не хотела.

Буквально за один удар сердца блёклый зеленый свет Грейс переключился на ярко-красный, и она нашла предлог отойти от своего стола.

Если бы в этот момент Эсми стоял рядом с Грейс, то она тоже увидела бы в этом проблему. Да, Грейс хотела заполучить Эша для себя, как и любая другая женщина в округе. Но это было бы бесконечное соревнование за его внимание, а Грейс не прельщали такие отношения.

Отношения Эмили и Эша продлились бы от силы две недели, пока он не бросил бы её и не двинулся дальше.

Грейс должна избегать Эша и быть с ним осторожной. Всё.

Именно поэтому Грейс не появлялась у своего стола большую часть дня, но была вынуждена пойти в комнату звукозаписи в обычное время — 13:45. Она переживала, что Эш может изменить свое поведение: попробует снова встретиться с ней и поговорить, но он этого так и не сделал. Как обычно, он дождался последней секунды, чтобы плюхнуться в свое кресло. Он специально опаздывал, и наконец-то Грейс это поняла. Он намеренно приходил каждый день в последний момент не потому, что плохо организовывал своё время, а наоборот, отлично делал это. В некотором смысле, Эш был невероятно пунктуален.

Сев напротив неё, он даже не улыбнулся и никак не подшутил над ней. Он просто ждал до тех пор, пока не заиграла вступительная музыка, после чего достал свой мячик для снятия стресса и наклонился к микрофону, чтобы начать шоу.

В конечном счете, это был странный день.

— Хочу поприветствовать всех вас на уникальном выпуске «Битвы Полов»… — начал он. Его голос звучал бодро, даже немного игриво. Но тон голоса точно не соответствовал выражению лица, — …выпуске, когда все знают, что мы с Грейс вчера сделали, но мы все собираемся притворяться, будто ничего этого не было, и провести эфир, как и всегда. Я — ведущий этого специального выпуска Эштон Миллер, и сегодня со мной женщина, которая, вероятно, вчера впервые в жизни пропустила вечерние новости, моя со-ведущая с сахарными губками, Грейс Васкез.

Грейс издала смешок, который, как она надеялась, звучал правдоподобно.

— А ты смотрел вчерашние новости, Эш?

— Они записаны на DVR, — ответил он. — Я доберусь до них позже.

— Держу пари, — рассмеялась она.

— Ты всегда можешь прийти и посмотреть их вместе со мной на моем диване, — подразнил он, но его глаза оставались холодными. — Я поставлю термостат на 20 градусов специально ради тебя.

— Звучит довольно прохладно.

— Ох, уверен, тебе будет тепло.

Грейс выдавила из себя улыбку, когда попыталась прочитать Эша. Это не тот беспечный парень, с которым она работала изо дня в день. Он говорил правильные слова, но вдруг стал чересчур холоден. Ей это не нравилось.

— Но сначала о главном, — сказал Эш до того, как её молчание могло стать неловким. — Готов поспорить, что в твоих входящих сообщениях есть такой же вопрос, как и у меня: «Поцелуй был действительно таким здоровским, как нам показалось?».

— Не знаю, — ответила Грейс. — Я еще не смотрела.

— Я тоже, — заметил он. — Почему, как ты думаешь?

Он ожидал, что она солжет или уклонится от ответа. Грейс видела это в глазах Эша, что раздражало её, поэтому она решила играть жестко.

— Потому что ещё не отошла от произошедшего, а нам нужно еще работать вместе, — ответила она, смотря Эшу прямо в глаза. — Не знаю, как выглядел поцелуй, но могу сказать, что в реальности он был намного лучше. И вот моё объяснение, почему я ещё не смотрела. Что у тебя, Эш?

Мяч на твоей половине поля, Ледяной Принц.

— То же самое, — ответил он с энтузиазмом. — Было классно целоваться с тобой.

Её сердце забилось сильнее, отчасти от радости, отчасти от шока, что он произнес это.

— Не буду лгать и говорить, что это не вошло в список моих достижений. Потому что это не так, — добавил он, подмигивая, что было больше для веб-камеры, нежели для неё. — Но я также считаю, что не стоит недооценивать усилия, которые приложила моя коллега ради благотворительности. Поэтому я рад сообщить, что ты вполне неплохо целуешься, и, полагаю, мне лучше не смотреть на этот поцелуй на записи.

Странно, что такие милые слова ощущались как удар под дых, но Грейс старалась поддерживать разговор.

— Итак, что мы ответим нашим слушателям? Поцелуй был действительно таким здоровским?

Он пожал плечами.

— Я согласен с твоим ответом, что это было даже лучше, чем выглядело. Меня устраивает этот вариант.

— Окончательный ответ?

Он рассмеялся, лёд почти растаял в его глазах.

— Окончательный. А сейчас скажи, что ещё сегодня в нашем списке обсуждений? Какая тема первая в очереди?

Грейс посмотрела на свой монитор и откашлялась.

— Ну, самый популярный вопрос: «Был ли язык?».

Эш рассмеялся.

— Ну, я этого не планировал, но затем Грейс…

— Я?! — возразила она.

— Да, ты!

Разве? Грейс, честно говоря, не могла вспомнить. Это как пытаться вспомнить автомобильную аварию. Всё, казалось, произошло спонтанно и быстро.

— Ладно, — согласилась она. — Может быть, и я.

—Точно ты, — подразнил он. — Я намеревался быть джентльменом.

— Ты и был им.

— Спасибо, — ответил он с легким раздражением. — Учитывая обстоятельства, думаю, я получил «отлично» за старания.

— Ну, я тоже ставлю тебе уверенную пятерку за то, что углубил поцелуй в конце, — заявила она, пристально смотря ему в глаза и пытаясь разглядеть проявление хоть каких-то эмоций. — Это был самый классный поцелуй взасос. Мастерский.

— Ах, а сейчас ты просто подлизываешься.

— Совсем нет, — ответила она. — Ты можешь добавить это в список своих достижений.

— Конечно, — произнес он. Глаза снова стали ледяными, хотя голос оставался игривым. — Воспользуюсь этим на следующем свидании. Уверен, ей понравится.

Теперь это была пассивная агрессия. В этот момент Грейс поняла, что им стоит уйти от темы поцелуя как можно быстрее.

— Гарантирую, — произнесла она, оттягивая время, и просмотрела конец списка, пока не увидела тему №13. — А сейчас пришло время для другой сегодняшней темы: «Почему мужчины думают, что танцевальные партнеры — геи?».

Эш задумчиво кивнул головой.

— Хороший вопрос.

— Вот и пора тебе взять инициативу на себя, отвечая на него, — сказала Грейс с улыбкой. — В моей культуре, танцующие мужчины — это нормально. Думаю, танец — это самый верный способ привлечь противоположный пол.

— Ты забываешь о спорте? — спорил Эш.

Грейс покачала головой.

— Как ты уже обращал внимание сотню раз, спорт не привлекает женщин так, как мужчин. Кроме того, спорт впечатляет мужчин сильнее, чем женщин. Нет ничего гомосексуального в том, что мужчина одержим хорошей спортивной формой. Если чья-то сексуальная ориентация под вопросом, то точно не у мужчины, который держит в руках женщину.

После этих слов все телефонные линии загорелись. Грейс вздохнула с облегчением, ведь следующие два часа могут стать не такими уж невыносимыми.

ГЛАВА 22

— Отличное шоу, — сказал Фрэнк, когда эфир закончился. — Пройдите в мой кабинет на быстрый круглый стол с участием руководства.

Эш вздохнул и опустил свою игрушку для снятия стресса. Пришло время для проведения круглого стола и подведения итогов. Круглый стол.

Продолжится ли шоу? Они всё узнают спустя десять минут, хотя Эш уже успел помолиться за его отмену. Он больше не мог этим заниматься.

Пока Грейс собирала свои вещи, Эш покинул студию и пошел на собрание без неё. На этот раз он не будет последним, кто покинет эту комнату. Маленькие победы. Дойдя до офиса Фрэнка, он обменялся рукопожатиями с Дэйвом и Стивом, которые стояли там с невозмутимыми выражениями, застывшими на их лицах. Фрэнк появился сразу после Эша. Эш занял свое место, позволив мужчинам немного поговорить, пока все они ждали Грейс. Эш уже наговорился за этот день. Ему хотелось поскорее закончить это спонтанное собрание, чтобы отправиться домой на выходные и немного развеяться. Ему нужно время, чтобы всё обдумать.

Пока он наблюдал, как Грейс накануне вечером уходила от него, в нем что-то умерло. Эш стоял там, словно вкопанный, когда его, наконец-то, осенило: она не испытывала того же, что испытывал он. Произошедшее её не тронуло. Ей было наплевать на всё. Она вела себя…профессионально. На протяжении двух лет Эш полагал, что Филипп был единственным препятствием, из-за которого они с Грейс не могли быть вместе. Если бы она была свободна, то у них сложились бы идеальные отношения.

Что ж, Грейс уже свободна, и они фактически уже поцеловались… Но она даже не взглянула на него после поцелуя. Вместо этого Грэйс вернулась к своей работе, а потом и вовсе ушла со своей подругой. Грейс не бросила Эша, чтобы вернуться опять к Филлипу. Она ушла от него, потому что хотела. Проблема была не в Филиппе, а в Эше. Грейс ясно дала понять, что не заинтересована в нем. Точка.

Грейс вошла в помещение несколько секунд спустя. Она лучезарно улыбалась, пожимая руки Дэйву и Стиву, после чего заняла своё место.

— Прежде всего…. — сказал Дэйв, начиная собрание, — …хочу снять перед вами шляпу за вчерашний вечер. Видео с вами крутили целый день в различных СМИ, перечень которых все ещё пополняется. «Huff Post», «People», «The Guardian»… (Прим. «Ха́ффингтон По́ст» — американское интернет-издание; «Пипл» (ранее People Weekly) — американский еженедельный журнал о знаменитостях; «Гардиан» (англ. The Guardian) — ежедневная газета в Великобритании). Его даже показали в Австралии в одном из утренних шоу. Как выяснилось, новостные передачи нашли ваше эффектное выступление довольно пленительным. Мы показали лишь пять секунд из этого видео, но все остальные организации транслируют его полностью, что привело к тому, что более пяти тысяч человек настроились сегодня на нашу волну. Это замечательно!

— Рада это слышать, — произнесла Грейс с улыбкой.

— Отличные новости, — дипломатично согласился Эш.

Дэйв кивнул, но не улыбнулся.

— И хотя это своего рода сенсация, думаю, все мы прекрасно понимаем, что это аномалия. Осознание этого заставляет нас принять решение, что стоит уйти, пока вы оба на пике славы. Как говорит моя жена: «Лучше уж слишком рано, чем слишком поздно».

Интересно, зачем жена говорит подобное своему мужу? Эш пытался осмыслить сказанное. Фрэнк и Грейс не произнесли ни слова, поэтому выступил Эш.

— То есть, Вы говорите, что нас закрывают?

— Да, — ответил Дэйв. — Это бизнес, который зависит от цифр. Но хорошие новости заключаются в том, что у вас всё ещё есть ваша основная работа, которую вы так любите.

Он сначала посмотрел на Грейс.

— Грейс, Эрик был в восторге от этих новостей. Он не может дождаться твоего возвращения на основную работу. И, Фрэнк? У нас уже есть новое шоу для тебя, — наконец, он посмотрел в сторону Эша, — Эштон, прослушивание, которое вы прошли с Лэйлой в прошлую пятницу, было замечательным. Ваша химия зашкаливала, поэтому мы официально предлагаем тебе место в утреннем шоу с Лэйлой и Биллом. Ты прекрасно впишешься в их компанию.

— Спасибо, — ответил Эш, выдавливая улыбку. — Я ценю это.

— И мы надеемся, ты согласишься, — сказал Дэйв. — Но окончательно мы продумаем всё позже. Кроме того, мы со Стивом хотели сказать, что очень ценим то, что вы нам принесли за эти два года, и отмена вашего шоу не имеет ничего общего с вашим профессионализмом. Новое шоу, которое заменит ваше, нацелено на более широкую аудиторию, благодаря чему должно приносить гораздо больше прибыли, что, в свою очередь, обеспечит всех нас хорошей работой.

— Ну, мы очень рады, что вы довольны проделанной нами работой, — произнес Фрэнк, вставая и протягивая руку для рукопожатия. — Думаю, стоит признаться, что мне было приятно работать над шоу с этой парочкой. Они замечательные.

— Приятно слышать, — сказал Дэйв, пожимая его руку. Эш встал, чтобы сделать то же самое. Затем настала очередь Грейс. Дэйв и Стив пожали всем руки, после чего собрание закончилось. — С нетерпением жду последней недели вашего шоу.

— Я тоже, — сказал Эш, отступая. — Еще пять выпусков, верно?

Дэйв торжественно кивнул головой.

— Ага. Еще пять, а затем вы перейдете к своим основным обязанностям. Хотя, возможно, на следующей неделе эфирное время будет удвоено. Посмотрим.

— Звучит отлично, — ответил Эш, ловя взгляд Фрэнка, пока их боссы уходили.

В комнате осталось всего лишь три человека. Сначала Фрэнк посмотрел на Грейс, а затем на Эша.

— Полагаю, никто из нас не удивлен.

— Нет, — ответила Грейс, в то время как Эш слегка покачал головой.

— Но всё же, — сказал Фрэнк, — признаюсь, это не те новости, которые я хотел услышать. С вами было здорово работать.

— Спасибо, — ответила Грейс. — Я буду скучать по работе с тобой, Фрэнк.

Эш пожал плечами.

— И пока я одной ногой все еще на радио, я крепко цепляюсь за надежду, что ты будешь выступать продюсером утреннего шоу.

Фрэнк рассмеялся.

— Ох, пожалуйста, даже не рассчитывай на это. У меня нет желания просыпаться каждый день в три часа утра.

— Что есть, то есть, — рассмеялся Эш, но в этот момент он был слишком оцепеневшим, чтобы беспокоиться о раннем подъеме. Ему просто хотелось поскорее оттуда уйти. — Полагаю, мне пора бежать, — сказал он, глядя на Фрэнка и не обращая внимания на Грейс. — Увидимся в понедельник.

Затем он ушел.

ГЛАВА 23

Грейс закрыла свой медиаплеер, с силой щелкнув мышкой. У Лейлы и Эша «зашкаливала химия»?!

Да ладно!

Грейс только что во второй раз дослушала до конца пятничное радио-шоу Эша и Лейлы, и «химия» — не то слово, которым она описала бы напряжение между ними. У Лейлы, конечно, было своё мнение. Она, безусловно, привносила немного огня, но не настолько, чтобы подкашивались ноги.

Каждый, кто знал Эша, мог с лёгкостью заметить, что он играл с Лейлой в течение всех двух часов, пока длилось шоу. Он не спорил с ней, не атаковал её, а флиртовал и подразнивал. Порой Эшу даже приходилось подталкивать Лейлу, чтобы та выразила свою точку зрения в некоторых вопросах, о которых она никогда раньше, похоже, не задумывалась. Ну, а после всего этого он отступал, отдавая победу ей.

Как подобное можно было назвать «зашкаливающей химией»? Это было потаканием. Всё это подтверждало идею о том, что мужчины понимают гораздо больше, чем женщины. Мужчинам нравилась Лейла, ведь она была доказательством того, что умной и образованной женщине нужен вдумчивый мужчина.

И это вызывало у Грейс приступ тошноты.

Грейс каждый день выделялась и шла нога в ногу с Эшем. Вместе они стали ведущими дневного шоу с самым высоким рейтингом на рынке подобных проектов. Прошлым вечером они инсценировали поцелуй, видеозапись которого стала международным вирусным видео, продержавшимся на верхушке всевозможных рейтингов целую ночь, а теперь у Эша с Лейлой «химия зашкаливала»?

Как мог Дэйв стоять в кабинете Фрэнка и говорить о Лейле с Эшем с таким безразличием? И почему ни Фрэнк, ни Эш не заступились за Грейс? Как минимум, она заслужила публичной благодарности. Но нет, этого не произошло.

Затем Эш просто ушел. Даже не попрощался и не посмотрел ей в глаза. Просто ушёл. Серьезно, в чем его проблема?

Грейс пришло сообщение. Это была Эсми:

«Хочешь сегодня пойти потанцевать»?

«Нет, — написала в ответ Грейс. — Я обиделась».

«Ладно. Дай знать, если передумаешь».

«Хорошо».

Грейс замерла на мгновение, а затем отбросила телефон в сторону и открыла Инстаграм. Она не была подписана на Лейлу, но раньше проверяла ее страничку. Когда Грейс нажала «Подписаться», то заметила, что у нее на шесть тысяч подписчиков больше в сравнении с Лейлой, и на мгновение ощутила блаженное чувство возмездия, после чего стала пролистывать фотографии. Среди них было много изображений гримасничающих ведущих утреннего шоу и различных селфи со слушателями. Грейс пролистала все, с легкостью представляя Эша членом этой команды. Обычная одежда, сумасшедшие гримасы, полное отсутствие приличий. Всё это вполне свойственно Эшу.

Грейс не признавалась себе, что искала определенную фотографию, пока палец не перестал перелистывать ленту и не приблизил картинку. Это было фото, сделанное семь дней назад, на котором Лейла сидела в кресле Грейс. Они с Эшем прижались щека к щеке и улыбались, словно лучшие друзья во время отпуска мечты.

«Так взволнована! — гласила подпись. — Всегда хотела поработать с @TheOtherAshton, и сегодня мой счастливый день! Сегодня у нас прямой эфир с 14:00 до 16:00. Следите за нами!».

Они хорошо смотрятся вместе, подумала Грейс с раздражением. Не горячо, конечно. Подпись под фото никогда не скажет, что они «самая сексуальная радио-пара». Вероятнее всего, подпись будет гласить: «Эй, мы только что купили Subaru!». Они выглядели мило и дружелюбно, конечно, но не «из ряда вон».

Грейс же в день поцелуя получила больше трех тысяч электронных писем, в которых говорилось, что если Грейс хочет увидеть олицетворение страсти, то достаточно ввести в любой поисковик их с Эшем имена. И она не сомневалась, что увидит страсть, потому что действительно пережила её.

Господи, она пережила поцелуй неисчислимое количество раз за последние 22 часа и даже уже успела забыть некоторые детали. Этот поцелуй был нежным… безупречным… чувственным… и таким правильным, что её мозг даже не мог объективно его воспроизвести. Она помнила, что испытывала во время поцелуя, но не могла вспомнить, кто и что из них делал, пока он длился.

Всё это вводило в замешательство.

Уже в миллионный раз у Грэйс появился соблазн наконец-то посмотреть видео их поцелуя. Чем дольше она ходила, не видя его, тем глупее казалось продолжать избегать его. Все остальные уже посмотрели. Почему же она не может посмотреть?

Прежде, чем Грейс успела передумать, она схватила ноутбук и открыла YouTube. Когда она искала их с Эшем видео, то обнаружила десятки роликов, выложенных за последние сутки. С первого взгляда Грейс могла уверенно сказать, что они были сняты из толпы и с разных ракурсов. Название одного из них привлекло ее внимание сильнее всего. #ФоссиНаконец-тоСомкнулиГубы! Небезопасно для работы (видео с трансляции). #Фосси? Как Боб Фосси (Прим. Ро́берт Лу́ис Фосс или Боб Фосси — американский хореограф, танцор, режиссёр театра и кино, сценарист, актёр. Обладатель восьми премий Тони, премии «Оскар» за лучшую режиссуру и премии BAFTA за фильм «Кабаре») В этом не было смысла, но это была первая ссылка, по которой кликнула Грейс.

ГЛАВА 24

С тех пор, как Эш стал пятым колесом, а именно с вечера пятницы, прошло уже некоторое время. Если бы у него была возможность, то он забрал бы свое колесо и превратил его на ночь в моноцикл (Прим. Моноцикл — очень популярный в настоящее время одноколесный велосипед).

Все проигрывают, когда ты начинаешь хандрить на публике. Отделять себя от счастливых людей, чтобы зализывать свои раны, дело государственной важности, ну или хотя бы способ сохранить свое достоинство до тех пор, пока не придешь в форму. Но друзья Эша не понимали этого. Они решили поднять ему настроение, затащив на домашнюю вечеринку. Но Эш лучше бы сидел дома, уставившись в стену.

Женщины…

Говорят, женский пол более чувствительный. Ага, конечно. Эш хотел бы увидеть конкретные доказательства этого тезиса. Руководствуясь собственным опытом, он мог утверждать, что когда речь заходит о делах сердечных, женщины — эмоциональные убийцы. Они более страстные, чем мужчины, но в тоже время абсолютно спокойные, и при этом всегда идут напролом к своей цели.

В данный момент в сердце Эша вонзили ледяной гарпун.

В этом его вина, и он признавал это. Эш был слишком оптимистичен насчет того, как могли развиваться события после поцелуя с Грейс. Он позволил себе поверить, что поцелуй в четверг мог превратиться в пятничное свидание, которое, в свою очередь, переросло бы в нечто судьбоносное.

Но нет.

Грейс даже не дала ему шанса пригласить её на свидание. Поэтому сейчас, вместо того, чтобы сидеть напротив неё за столом в ресторане, он сидел на крыльце у друга, наблюдая за тем, как разбрызгиватели поливают газон.

Как выяснилось, его надежды на вечер, не говоря уже об остальной части его жизни, были слишком оптимистичны.

— У меня над головой тоже должна быть своя собственная грозовая тучка, чтобы я могла присесть здесь? Или это необязательное условие?

Эш поднял глаза и увидел Джесс, стоящую над ним с двумя бутылками в руках. Одну она протянула ему, и он взял её.

— Оно полностью в твоем распоряжении, — сказал он, быстро освобождая место. По другую сторону окна, в гостиной, Эйб и Брэд со своей девушкой играли в «Rock Band» (Прим. Rock Band — серия музыкальных видеоигр). Девушка Брэда — Эшу следовало бы уже запомнить её имя — была лучшей исполнительницей песен Леди Гага.

Джесс присела рядом с ним, несколько секунд не произнося ни слова.

— Итак, полагаю, вчера вечером всё пошло не так, как ты задумывал?

Эш глотнул немного напитка.

— Ага.

— Ну, тогда эта девушка глупа, — произнесла Джесс.

Эш наклонил бутылку в её сторону.

— Пожалуй, я выпью за это.

Она чокнулась с ним бутылкой, и они выпили.

— Чем бы это ни было, это напоминало звездный поцелуй, — произнесла Джесс. — И Грейс точно понравилось. Не важно, что она сказала после. Язык тела не врет.

— Как скажешь, — ответил Эш, смотря прямо перед собой.

— Ох, я знаю, о чем говорю, — ответила Джесс. — Но всё-таки, если она хочет сделать вид, что этот поцелуй для неё ничего не значит, то это её проблемы.

Эш вздохнул, играя с бутылкой.

— Я должен перестать испытывать к ней то, что испытываю. Просто пока я не знаю, как это сделать,— он посмотрел на Джесс. — У нас еще пять шоу до конца, и я не хочу закончить всё на такой ноте.

— Так не заканчивай, — сказала Джесс, пожимая плечами. — Ты давно в неё влюблен, Эш. Раньше это не срабатывало из-за того, что вы вместе работали. Так почему бы не попробовать сейчас?

— Потому что сейчас я знаю правду, — ответил он, делая глоток, прежде чем продолжить. — Этот поцелуй был потрясающим. Раньше я просто надеялся на то, что между нами есть химия, а сейчас я знаю это… точно так же, как и то, что Грейс собирается это отрицать. Не важно, что есть между нами, она этого не хочет.

— Это отстойно, — сказала Джесс, а затем протянула свою руку и сжала его ладонь.

Эш дружелюбно пожал ей руку в ответ.

— Сейчас мне физически больно находиться рядом с ней. Вот в чем разница.

Некоторое время они молча сидели рядом и наблюдали за разбрызгивателями.

— Хочешь совет? — спросила Джесс.

Эш пожал плечами.

— Хороший совет никогда не помешает.

— Играй в ту же игру, что и она.

— В смысле?

— Всю последнюю неделю на первое место ставь свои дела, на второе — слушателей, а Грейс держи на расстоянии.

— Хм, — сказал Эш, обдумывая услышанное. — Тебе не кажется, что сейчас я делаю то же самое?

— Даже не близко, — хихикнула Джесс. — Ты всегда фокусируешься на Грейс, из-за чего постоянно думаешь о том, что говоришь, как это воспримет публика. В итоге, ты редко высказываешь свое истинное мнение по многим вопросам. Ты всегда искажаешь реакцию Грейс или слушателей.

Эш несколько раз моргнул, пока обдумывал сказанное.

— Вау. Наверное, ты права.

— Я абсолютно права, — согласилась Джесс. — И я не говорю о том, что ты сделал что-то не так. Просто хочу сказать, мне кажется, что причиной, по которой Грейс как ни в чём не бывало сегодня вернулась к работе, заключается в том, что для этого ей не нужно делать ничего нового. Ты же, с другой стороны, делал то, что обычно делаешь. И твои мысли о том, о чем же думает Грейс и слушатели, выбили тебя из колеи.

Хм. Интересно.

— И напомни мне, что же сделала Грейс вместо этого?

— Дела на первом месте, — ответила Джесс, загибая пальцы. — Публика — на втором. Вежливая, профессиональная дистанция с тобой — на третьем.

— Значит, ты хочешь сказать, чтобы я перестал пытаться впечатлить её.

— Определенно, — ответила Джесс, взбалтывая жидкость в бутылке. — Ты не должен ничего доказывать Грейс, Эш. Ты пригласил её, а она решила не входить, поэтому позволь ей остаться снаружи. Перестань говорить о ней. Перестань употреблять слово «мы». Перестань флиртовать. Не смотри долго и пристально ей в глаза. Её доброта завораживает тебя, так пусть это будет игрой. Какой милой может быть твоя холодность? Милее, чем её?

— Конечно, может, — ответил он. — Нет и дня, когда б я не был милее, чем она.

Джесс изогнула бровь.

— Даже сегодня? Чувак, сегодня ты был довольно холодным.

— Ты слушала?

Она усмехнулась.

— Думаю, каждая женщина, которая видела этот поцелуй, хотела услышать, что же будет дальше.

— И…?

Джесс выпила немного напитка, пока обдумывала ответ.

— Честно говоря, дам тебе очки за искренность, но Грейс побила тебя в профессионализме.

Эш понимал, что Джесс права, но ничего не сказал.

— Ты был холоден сегодня, — добавила она. — Из-за чего ты выглядел обиженным, и это было заметно. — Джесс слегка подтолкнула его плечом. — Помни, Эш, лед не должен быть холодным. У тебя было достаточно отношений, чтобы знать об этом. Легкий холодок может стать теплым, даже горячим. Этот трюк заставит Грейс одуматься, о чем она и тебя просит. Выскажи то, что хочешь, в последние пять шоу. Говори всё, что хотел сказать, и относись к ней как к другу. Уважай её, но представь, что напротив тебя сидят Брэд или Эйб.

Эш почувствовал, как его плохое настроение начало улетучиваться.

— Джесс, ты, как всегда, великолепна.

Она постучала пальцем по своей голове.

— Когда дело доходит до размышлений, я не ленюсь.

— Боже, помоги Эйбу, — рассмеялся Эш, а Джесс улыбнулась.

— Да ладно тебе. Ему невероятно повезло, что у него есть я.

— Согласен, — ответил Эш, обнимая Джесс одной рукой. Она наклонилась и положила голову ему на плечо.

— Ты должен сфотографировать нас и выложить, — сказала Джесс спустя секунду. — Это взбесит Грейс.

Эш посмотрел на неё.

— Фото с девушкой моего друга?

Джесс озорно улыбнулась.

— Грейс об этом не знает. Эйб не будет долго дуться, да и ты давай переставай хандрить и пойди, поиграй с нами, к примеру, на барабанах под «Panic Attack». Ты единственный человек, который сможет сделать это и выжить.

— Ладно, — сказал Эш, доставая телефон и включая камеру.

Он сделал несколько снимков, а затем позволил Джесс выбрать лучший. Эш напечатал: «Эти выходные только что стали лучше», и протянул телефон Джес, чтобы та оценила. — Так нормально?

Она кивнула и встала, улыбаясь.

— Отлично, а сейчас давай зайдем внутрь. Я слышу, как барабаны зовут тебя.

— Да, мэм, — ответил Эш и пошел за ней в дом.

ГЛАВА 25

Как можно смотреть на человека и не замечать его? Грейс весь день пыталась проделать этот трюк. После унизительно огромного количества часов, которые она провела, исследуя хэштег #Fossy в социальных сетях, который оказался миксом слов «хитрый» (foxy) и «властный» (bossy) — и как думаете, кто же был «властным»? — Грейс не была уверена, что сможет, не краснея, смотреть в глаза Эшу.

Ох, Тамблер. Опасный, опасный Тамблер.

Там были сотни, если не тысячи просмотренных ею гифок за выходные. Разуму Грейс нравилось заново проигрывать в голове любимые моменты. Самый любимый — вечер четверга… и битва прямо перед поцелуем на сцене, когда она спросила Эша: «Это то, что будешь делать ты?», на что Эш ответил: «Нет», а затем наклонился и поцеловал её. То, как Эш смотрел на неё, когда произносил это «нет»… то, как искривился его рот, когда глаза опустились на её губы… и то, как он пылко, но грациозно, наклонился… Грейс ощутила, как её сердце бешено забилось в груди при воспоминании о том напряжении, которое она испытала, когда их губы впервые соприкоснулись. Кажется, она навсегда запомнила, каково это ощущать прикосновение губ Эша к ее губам, и как крошечную полоску обнаженной кожи между блузкой и юбкой приятно покалывает, когда его рука ложится ей на талию.

Выходные, проведенные за просмотром гифок и фан-видео, которые люди снимали с лучшего события года, подействовали на её душевное состояние. Она не видела Эша все выходные, но провела большую их часть за просмотром марафона их величайших моментов.

Это. Было. Потрясающе.

Серьезно, самое лучшее свидание! Её сердце, мозг и тело реагировали соответствующе. Лишь от упоминания имени Эша её дыхание останавливалось, а глаза искрились. От его взгляда и аромата её тело изнывало. Но все же, среди прочего именно мысли были самыми опасными. Несколько раз за то утро Грейс ловила себя на мысли, что сидит, будто в вакууме вне времени и пространства, уставившись в одну точку и проигрывая в голове одни и те же гифки.

Как прикажете ей провести шоу с ним сегодня? К тому же, большое шоу. Что она должна говорить людям? «Привет всем. У нас супер грустные новости о том, шоу закрывается. Но если вы заметили, то я не могу перестать улыбаться. Просто знайте, я мысленно соблазняю своего коллегу».

Ей нужен другой подход и срочно.

Грейс появилась в комнате звукозаписи как обычно за пятнадцать минут до шоу, оказавшись в студии вместе с Фрэнком, который сидел по другую сторону стекла. Чувствуя облегчение и нетерпение из-за отсутствия Эша, Грейс занялась списком вопросов. За шестьдесят секунд до включения вступительной мелодии, Эш вошел в помещение и кивнул ей.

— Готова?

«Не смотри на его губы», — напомнила себе Грейс, натягивая улыбку на лицо. Она ощущалась пластиковой, но Грейс надеялась, что со стороны всё выглядело естественно.

— Будет весело, — ответила она. — И пока мы разговариваем, кто была та красивая брюнетка на фотографии, которую ты выложил в пятницу?

Нет. Грейс не собиралась об этом спрашивать. Она же обещала себе.

Эш плюхнулся на свое кресло и достал мячик для снятия стресса.

— Твоя очередь начинать, да?

Грейс кивнула, чувствуя себя немного глупо, потому что единственным словом, слетевшим с её уст, стало:

— Ага.

А что она должна была ответить? Что она могла сказать?

— Последний рекламный ролик, — произнес Фрэнк в микрофон.

Грейс подняла большие пальцы вверх и занялась оборудованием. На самом деле, делать было нечего, но она могла притворяться, если это поможет ей не смотреть на Эша следующие тридцать секунд.

Хотя, он отлично выглядел. На самом деле, так же, как и всегда… но на самом деле отлично. Еще был тот же аромат, который всегда его окружал. Он не был сильным, но всегда ощущался. Она почувствовала этот аромат, и он навивал ей мысли о четверге. Когда заиграло вступление, Грейс поняла, что смотрит в экран компьютера, а пальцы зависли над клавиатурой. Она планировала притворяться, будто что-то печатает, но на самом деле, получилось не очень хорошо. Она взглянула на Эша, чтобы узнать, заметил ли он это.

Но он даже не смотрел на неё, и от этого она почувствовала себя ещё более нелепо. Она пыталась показать свое равнодушие мужчине, который даже не смотрел на неё. Очень достойно. Она была той, кто должен был преподнести новость о закрытии шоу. А всё, о чем она могла думать, так это о том, что нужно дышать глубже и не поддаваться искушению облизать губы.

Она должна была принять предложение Эша встретиться и обсудить, как им следует провести сегодняшнее шоу. Она отклонила предложение, которое он прислал ей по почте. Его стол находился напротив её стола. Эшу надо было сделать всего лишь несколько шагов, чтобы подойти к ней и всё обсудить, если это то, чего он желал.

Но он не сделал этого, хотя Грейс этого и хотела. Или она должна была подойти. Кто-нибудь должен был. Уже не важно, время вышло. Вступление закончилось, и пора было начинать.

— Итак, сегодня понедельник, и в эфире снова «Битва Полов», — произнесла Грейс, улыбаясь, хотя понимала, что сегодня не совсем подходящий для оптимизма момент. — Но перед тем как мы начнем, у нас с Эшем есть большие новости.

На другом конце стола Эш наклонился и произнес в микрофон.

— А когда ты говоришь «большие», давай будем честными, ты подразумеваешь, что эти новости из категории «большой облом», а не «большая радость».

Он подловил её. Блин.

— Да, — быстро согласилась Грейс. — Мне следовало высказаться точнее. Это определенно не хорошие новости, а…. — она не могла придумать окончание предложения. Всё казалось слишком грубым. — Ого, это сложнее, чем я думала.

— Рассказывать плохие новости? — спросил Эш. — Ага. Но чем дольше мы тянем время, тем тревожнее становится. Лучше сказать сразу.

— Ты прав, — ответила Грейс, немного сбитая с толку объективностью Эша. — Не хочешь сам рассказать всем?

Эш легко кивнул и переставил свой микрофон, когда начал говорить в манере Джорджа Клуни:

— Конечно, но перед тем, как я все расскажу, хочу объяснить, что мы ожидали подобные новости. Еще несколько месяцев назад мы знали о том, что подобная ситуация возможна, именно поэтому вы видели огромные рекламные билборды и другие маркетинговые ходы, призывающие вас к активности. Мы с Грейс пытались доказать, что наше шоу самое лучшее среди тех, что выходят в эфир ежедневно с 14:00 до 16:00, но факт в том, что кто-то нас все же опередил, — он замолчал, давая слушателям немного времени, чтобы осознать сказанное, а затем продолжил. — И это означает, что с сегодняшнего дня началась последняя неделя «Битвы Полов», а потом его заменит другое шоу, которое будет называться «Любовь 411». Это шоу радио-советов транслируется по всей стране. Поэтому, если вы ещё не слышали ни одного выпуска «Любовь 411», то обязательно услышите. И, основываясь на наших рейтингах, вы его полюбите.

— Но у вас ещё есть пять шоу вместе с нами, — добавила Грейс, — а уже через неделю в это же самое время вы будете слушать «Любовь 411», а не «Битву Полов».

— Но не волнуйтесь, закрытие шоу не оставит нас с Грейс без работы, — добавил Эш. — У нас она по-прежнему есть. Просто мы будем задействованы в других проектах, в которых будем спорить уже с другими людьми.

Эш улыбнулся, приглашая её вступить в разговор, что было огромной ошибкой. Просмотренные за выходные дни гифки #Fossy на Тамблер моментально заполнили мысли Грейс, словно всплывающая реклама, когда их глаза встретились. Она хотела что-то сказать, но слова сразу куда-то испарились.

— Но теперь всё будет по-другому, — вступил Эш, пока Грейс боролась с всплывающими в голове воспоминаниями. — Сейчас я сдерживаю себя, но на самом деле я очень расстроен.

— Я тоже, — ответила Грейс, счастливая от того, что не пропустила реплику. Звучал ли её голос напряженно? Потому что ей казалось, что именно так он и звучал.

— Я думал о последней неделе шоу все выходные, — сказал Эш. — И мне кажется, что будет весело немного всё изменить. Например, мы могли бы сделать все шоу на этой неделе основанными только на телефонных звонках. Так мы могли бы поговорить с как можно большим количеством людей. Это будет неделя НЗП.

— НЗП? — спросила Грейс.

— Извини, — сказал Эш, — НЗП — аббревиатура, расшифровывающаяся как «Нет Запрещенных Приемов», то есть на этой неделе можно всё. Для нас это означает, что будет просто кровопролитная битва между полами. Ну, по крайней мере, это моё предложение. Напоминаю, я открыт для других предложений.

— Как по мне, звучит отлично, — сказала Грейс, благодарная за возможность повернуться к компьютеру. — Но что будет, если никто не позвонит, и нам не о чем будет разговаривать?

— Не знаю, — сказал Эш, кокетливо улыбаясь в веб-камеру. — Думаю, скучать нам не придется.

— Это ты так думаешь, — рассмеялась Грейс сквозь неожиданный приступ ревности, когда заметила, что телефонные линии загорелись. — Но я согласна. Можно назвать это «Неделей Признательности Фанатам».

— Или только девушки будут называть это так, — подразнил Эш. — А мы, парни, назовем это неделей НЗП.

— Конечно, — согласилась Грейс, ощущая себя сбитой с толку. Обычно Эш был таким теплым, даже кокетливым. В прошлую пятницу он был холоден и держался на расстоянии. А сейчас он был как обычно игривым, но не кокетливым. Он смотрел на неё, но в его глазах не было тепла. Он говорил с ней, но беспристрастно, словно в её кресле сидел другой человек.

По правде говоря, дела обстояли лучше, чем в пятницу. Но, в то же время, всё казалось неправильным. Всё ощущалось поверхностным.

— Так давайте же попробуем новый формат? — произнес Эш публике. — Нет запрещенных приемов, леди и джентльмены. Вы можете спросить что угодно, а мы, в свою очередь, постараемся не тратить впустую время. Мы начинаем принимать звонки прямо сейчас!

«Кем была та девушка на фото, которое ты на выходных выложил в Инстаграм?» Это был первый вопрос, который всплыл в мыслях Грейс, и она надеялась, что какой-нибудь слушатель задаст этот вопрос. Потому что та девушка была очень милой, одной из поцелованных солнцем девушек с голубыми глазами, которые, казалось, светились изнутри.

И Эшу было хорошо с ней, кем бы она ни была, после того, как он поцеловал Грейс.

Ну, кто так делает? Очевидно, Грейс была не единственной, кто нашел эту опубликованную в Инстаграм запись вызывающей, потому что первая дозвонившаяся женщина спросила, был ли Эш одинок.

Разозлившись, Грейс закрыла рот и позволила Эшу расправиться со звонком. Она так и предвкушала продолжение предстоящей недели.

ГЛАВА 26

— Следующий звонок у нас от Бев, — сообщил Эш, переключая линию, а Грейс тем временем откинулась на стуле, позволив ему вести разговор. — Надеюсь, у вас есть для нас что-то стоящее, Бев, выкладывайте.

— Привет, Эш, — произнес женский голос нервно-счастливым тоном. — Звоню в первый раз, но позвольте мне сказать, что я наслаждалась вашим шоу последние несколько лет и очень сильно буду скучать.

— Мы тоже будем по тебе скучать, — сказал Эш, помахав рукой перед камерой. — Но надеюсь, мы с Грейс сможем помочь с твоей проблемой. Выкладывай всё!

Бев нервно рассмеялась.

— Ну, думаю, раз эта неделя последняя, вы можете отвечать на вопросы без утайки. Вы всегда утверждали, что не так уж много мужчин предпочитают худых женщин, но если это так, почему в журналах преобладают худышки? Если мужчинам не нравится такой образ, почему тогда он на всех обложках?

— Эм, потому что, в основном, женщины покупают журналы? — предположил он.

— Я серьезно, — сказала Бев.

Эш вздохнул.

— Вы поверите, если я скажу, что тоже серьезен?

— Вполне обоснованный вопрос, — вступила в разговор Грейс. — В последних выпусках ты часто утверждал, что мужчинам нравятся все типы женщин. Но всё же, я заметила, что ты встречаешься только с такими девушками, которых упоминает Бев — модель с обложки журнала «Maxim». Как та девушка на твоей фотографии в Инстаграм.

У Грейс из головы не выходило то фото.

Эш беспомощно пожал плечами.

— Я активный парень. Всё, что я делаю помимо работы, обычно включает в себя спорт, поэтому мой путь пересекается со стройными женщинами. Это не значит, что я нахожу других женщин непривлекательными. Это просто означает, что мы с ними не пересекаемся в одних и тех же местах, в одно и то же время и нам, очевидно, нравятся совершенно разные вещи.

Грейс рассмеялась.

— Хочешь сказать, что ни одна полная женщина не разделяет твоих увлечений? Попробуй еще раз, Миллер.

Эш покачал головой.

— Я давно понял, что нет ни одного достойного аргумента, в который бы поверили женщины, если только я не повторяю сказанное в модных журналах.

— О чем ты? — быстро уточнила Грейс.

Эш вздохнул.

— О том, что чем костлявее женщина, тем лучше. Правильно? Разве не это я должен был сейчас сказать?

— Ну, не костлявая, — сказала Грейс. — Но женщин часто представляют с размерами 38 или 40. Опрос мужчин показал, что мужчины выбирают 48 размер как идеальный. Ты согласен с этим?

Эш близко поднес губы к микрофону, зная, что это вызовет искажения.

— Мне. Нравятся. Изгибы, — он отодвинулся назад на несколько сантиметров и продолжил. — Я даже не понимаю, зачем пытаться найти различия между 40 размером и 48. Я всегда выберу 48. Почему женщинам так сложно в это поверить?

— Потому что мы этого не видим, — сказала Грейс.

— Правда? — Эш рассмеялся. — Когда ты каждый день выходишь на улицу, разве ты не видишь женщин 48 размера с кольцами на пальцах? Ты говоришь мне, что женщины крупнее 40 размера одиноки и мужчины на них не смотрят в реальной жизни? — он устроил шоу, разглядывая Грейс, а потом добавил. — Думаю, у тебя 46 размер, Грейс. И ты говоришь, что мужчины не интересуются тобой?

— Ну, нет…

— Именно, — вставил Эш, замечая, что её щеки слегка покраснели. Эш пытался не фокусироваться на этом. Он сосредоточился на своем микрофоне. — Бев, я хочу сказать это тебе и всем слушающим женщинам. Нет ни одного типа женщин, который бы не нравился мужчинам. Женщины намного сильнее зациклены на этом вопросе, чем мужчины… намного. Мужчины как тролли в ботаническом саду. Куда бы мы не глянули, повсюду видим многообразие форм, размеров, цветов и думаем… Ооооо. Симпатичная. Мне нравится. Женщины же больше напоминают пчелок, которые интересуются всеми деталями и пытаются организовывать дискуссии, например, чем один цветок лучше другого.

— Ого, Эштон, неплохая речь, — ответила Грейс, кокетливо сжимая губы. — Репетировал?

Эш посмотрел ей в глаза.

— Нет. Такие вещи просто слетают с языка, когда я говорю правду. Что, в принципе, происходит всегда.

— Конечно, — саркастично заметила она. — Итак, ты хочешь сказать Бев, что для мужчин нет разницы между 40 и 48 размерами?

— Конечно, разница есть, — ответил Эш, смеясь. — Только это — всё равно, что спрашивать у мужчины разницу между ромашкой и тигровой лилией. Он знает, что одна из них более экзотичная, но это не значит, что он хочет каждый день видеть только тигровые лилии. Конечно, тигровая лилия на один день или на месяц будет замечательным вариантом. Но если заглянуть глубже, то может статься, что он любит ромашки.

— Я понимаю, — дипломатично ответила Грейс. — Итак, каков твой совет Бев? О чем она должна думать каждый раз, когда видит одну из тех обложек журналов, которая пытается заставить её стать одной из версий тех красавиц?

— Что единственное, что объединяет женщин, которые нравятся мужчинам, заключается в том, что они чувствуют себя красивыми и желанными, — сказал он, удивленный тому, как последовательно и связно говорил. — Женщина, когда чувствует себя привлекательной, посылает сигналы мужчине, что, возможно, ему не откажут в свидании. Клянусь, нет никакого заговора среди мужчин, чтобы все женщины выглядели одинаково. Точно так же, как и то, что не всем женщинам нравится один и тот же тип мужчин. Нет никакого женского идеала, который бы нравился всем мужчинам. Идеал индивидуален для каждого. Но большинству мужчин нравятся женщины, которым комфортно в собственной коже. Думаю, это будет самое близкое определение идеала, которое привлекает мужчин.

Грейс открыла рот, чтобы ответить, но Эш перебил её.

— И это мой окончательный ответ, — сказал он, изучая Грейс. — Поэтому, вы, женщины, можете покупать все эти журналы, которые говорят вам, что купить или от чего отказаться, чтобы быть красивой. Вы можете покупать новую пару обуви каждый день и новое платье на каждый выход, но просто помните, что это мнение других женщин и что читают эти статьи тоже женщины, и только их это волнует. А не мужчин.

Эш подавил улыбку, когда Грейс разорвала зрительный контакт — его слова, видимо, задели за живое.

— Любому мужчине необходимо знать, что его женщина счастлива и хочет быть с ним. Забудьте о причудах. Если мужчина чего-то хочет, то он этого добьется.

ГЛАВА 27

— Наш следующий звонок от слушательницы, которая представилась Линдой, — сказала Грейс, переключаясь на Линду. — Она не хочет раскрывать, кто она и считает, что её вопрос точно не для недели НЗП.

— Рассказывай, — подключился Эш и подбросил в воздух мячик для снятия стресса, поймал, сжал и снова подбросил. Теперь, когда он в курсе, что на Тамблер существует целый раздел, посвященный изучению того, как работают мышцы его рук во время эфира, Грейс заметила, что он рад поделиться новым материалом.

— Линда, ты в эфире, — сообщила Грейс. — Какой у тебя к нам вопрос?

В ответ тишина.

— Линда? — повторила Грейс.

— Я здесь, — нерешительно отозвалась женщина. — Не думала, что смогу. Это так необычно.

— Ну, мы рады, что ты с нами, — сказала Грейс, пытаясь немного успокоить женщину. — Какой у тебя вопрос?

— Я, эм… боюсь, это серьезно, — ответила Линда. — Он не похож на те, которые вам задавали всю эту неделю. Не хочу портить настроение своим вопросом, но, вместе с тем, я очень уважаю Эштона и хочу узнать его мнение.

Грейс подала знак Эшу продолжить разговор, и он кивнул.

— Что тебя беспокоит, Линда?

— Мой… сын, — ответила Линда, а Грейс наблюдала за тем, как Эш наклонился вперед, полностью сосредоточившись на вопросе женщины.

— Сколько лет твоему сыну, Линда? — поинтересовался он, а Грейс настроилась на роль зрителя.

— Семнадцать, — ответила женщина.

— И за каким занятием ты его застукала? — Эш успокаивающим голосом задал свой вопрос.

— По сути, ни за каким, — ответила Линда. — Всё дело в том, что он сказал, а не что сделал. По крайней мере, я молюсь об этом.

— Понимаю. И ты хочешь услышать моё мнение насчет того, что он сказал?

Линда глубоко вздохнула.

— Да.

— Тогда рассказывай, — подбодрил её Эш. — Никаких запретных приёмов, помнишь, Линда? Если этот вопрос вас серьезно беспокоит, тогда это важно. И если это важно для вас, то может оказаться полезным и для других слушателей. Вы тоже так считаете?

Её ответ прозвучал неуверенно, но она всё же его озвучила.

— Да.

— Хорошо, — сказал он, наклоняясь к микрофону. — Я знаю это сложно, но ты можешь рассказать мне, что сказал твой сын и почему это тебя так расстроило. — Линда откашлялась, а Грейс почувствовала тревогу, когда в эфире установилась мертвая тишина на несколько секунд. Тишина в эфире — смертный грех на радио. Эш знал это, но не давил на Линду. Он ждал.

— Когда будешь готова.

Линда откашлялась.

— Мы ходили за покупками на прошлой неделе, и в магазине была нескромно одетая девушка. Я имею в виду, её одежда была современной, такая, какую обычно можно увидеть в кино, но она мало что прикрывала, если ты понимаешь, о чём я.

— Конечно, — сказал Эш. — Думаю, мы все часто видим нечто подобное.

— Да, — согласилась Линда. — И я надеялась, что мой сын не заметит её, но, разумеется, он заметил.

— Как делают все семнадцатилетние мальчики.

— Да, но тут все было по-другому, Эштон, — добавила Линда. — Я наблюдала, как мой сын смотрел на эту девушку, и испытывала … дискомфорт. Раньше я видела подобный взгляд в глазах мужчин, которые пугали меня, а сейчас увидела то же самое в глазах своего сына. Это напугало меня. Я имею в виду, это же мой сын! Я знаю его, а в тот момент мне показалось, что он незнакомец.

— Ты поговорила с ним об этом? — спросил Эш.

— Я пыталась, — ответила Линда. — Я имею в виду, что напомнила ему, не важно, какую одежду носят люди, мы все остаемся людьми и заслуживаем уважения.

— И что он ответил?

Женщина вздохнула.

— У него хватило духу сказать мне, что некоторые люди не хотят, чтобы их уважали, и я не должна защищать их. Тогда я ответила, что та девушка вообще-то демонстрировала самоуважение своим привлекательным внешним видом. На что он ответил: «Нет, мы оба знаем, зачем она старается так хорошо выглядеть, мама. И вовсе не потому, что ей так необходимо моё уважение».

Грейс почувствовала, как холодеет кровь, когда бросила взгляд на Эша, чтобы убедиться, что ей не послышалось. По его взгляду она поняла, что нет.

Это серьезный вопрос, что-то вроде профессиональной консультации, а не телефонного разговора.

Как Эш собирается с этим справиться?

— Мне жаль, Линда, — сказал он искренне. — Должно быть, ужасно услышать такое от собственного сына.

— Ты понятия не имеешь, — чуть не плача сказала Линда. Грейс слышала это по её голосу.

Эш вздохнул, обдумывая возможные варианты.

— Могу я поинтересоваться, есть ли у него отец?

— Да, но мы в разводе, и у него новая семья.

— Понимаю. А его отец говорил с ним об этом?

— Честно? — спросила Линда неуверенным голосом. — Я не знаю, но, возможно, именно отец внушил ему подобные мысли.

Фрэнк постучал по стеклу и прижал к нему лист бумаги, на котором крупными буквами написал информацию о местной группе психологической помощи.

— Я ведь не зря волнуюсь? — спросила Линда.

— Честно, Линда? — сказал Эш мягко. — Да. Ты правильно делаешь, что беспокоишься. Но я также хочу убедиться, что ты понимаешь, насколько для меня важно твое доверие, и что ты готова поделиться со мной своими переживаниями.

— Я чувствую себя такой неудачницей, — вскрикнула Линда.

— Пожалуйста, не думай об этом в таком ключе, — ответил Эш, наклоняясь к микрофону, как будто приближаясь к слушателю. — Все мы хотим видеть только лучшее в людях, которых любим. И, что вполне естественно, игнорируем тревожные знаки, если замечаем их. Мы не хотим, чтобы близкие думали, что мы неправы, поэтому часто предпринимаем какие-то действия, когда уже слишком поздно, либо вообще ничего не делаем. Если я не сказал ничего полезного сегодня, то хочу, чтобы мои следующие слова помогли тебе: ты права в том, что рассматриваешь поведение своего сына как опасный сигнал, и в том, что ищешь помощи. И твой звонок нам, возможно, первый шаг, и надеюсь, не последний.

— Это не то, что мне хотелось услышать, — сказала Линда немного срывающимся голосом.

— Я знаю, — мягко ответил Эш. — Но ты поступила смело, задав такой сложный вопрос, поэтому я тоже буду смелым и отвечу тебе честно. Если твой сын так разговаривает с тобой, то в его жизни есть люди, которые подталкивают его к этому. Молодой парень не станет говорить подобное собственной матери, если не говорил подобное сотни раз в другом месте. Это моё мнение.

Линда вздохнула.

— Я ценю твои слова.

И снова тишина, только на этот раз Грейс уже не волновалась. Она оказалась под впечатлением от того, как Эш повел себя в данной ситуации. Он не шутил и не преуменьшал проблему. Это был сложный звонок, и он с ним справился.

Грейс открыла рот, чтобы помочь Эшу перейти на источники, на которые указывал Фрэнк, но Эш поднял руку, останавливая ее.

— Могу ли я задать нескромный вопрос, Линда? — спросил он.

Подождите. Эш не собирается заканчивать звонок? Грейс нервно бросила взгляд на Фрэнка, на чьем лице тоже отчетливо читалась паника. Но что они могли сделать? Разговором управлял Эш.

— Да, — ответила Линда.

Эш подождал секунду, а потом продолжил:

— У тебя с сыном когда-нибудь был откровенный разговор о том, что такое изнасилование?

Грейс почувствовала, как весь воздух покинул ее легкие. Фрэнк прикрыл рот ладонью и побледнел. Казалось, Эш вышел за все допустимые рамки.

— Не о сексе, — повторил Эш, — А об изнасиловании. Ты или его отец когда-нибудь говорили с ним об этом?

— Он знает, что это неправильно, — быстро произнесла Линда.

— Да, — сказал Эш. — Но знает ли он, что может быть виновен в этом?

После этого простого вопроса создалось впечатление, что из комнаты звукозаписи выкачали весь воздух. Грейс повторила движения Фрэнка и прикрыла лицо ладонями. Она молилась о том, что Эш знает, что делает. Любой мужчина, который пытается прочитать женщине лекцию об изнасиловании, знает, что он ходит по тонкому льду. А Линда не отвечала. Существует возможность, что всё может закончиться очень плохо.

— Я спрашиваю не просто так, — непринужденно добавил Эш. — Ты же знаешь, что у меня есть племянница примерно одного возраста с твоим сыном, да, Линда?

— Да, — ответила Линда. — Ты упоминал о ней несколько раз в шоу.

— Да, — согласился Эш, улыбнувшись, впервые с тех пор, как начался этот разговор. — Она замечательная. Но несколько месяцев назад нам пришлось откровенно поговорить.

— О чем? — спросила Линда, и ее голос теперь дрожал не так сильно.

— Кое о чем, что произошло на вечеринке, — ответил он, и снова начал вертеть в руках мячик для снятия стресса. — Сначала она ничего не хотела мне рассказывать, но я знал, что что-то случилось с ней и её друзьями. Я провел небольшое расследование и узнал, что в полицию попало заявление о поведении одной из одноклассниц моей племянницы.

— Понимаю, — осторожно сказала Линда.

Эш продолжал говорить серьезным голосом, но одновременно звучал довольно непринужденно, хотя он и ступил на опасную территорию.

— Когда я сел поговорить со своей племянницей о том, что произошло с её одноклассницей, то узнал, что всё было не так тривиально для неё, как для меня. Например, в заявлении в полицию было написано, что девочку, находящуюся в состоянии алкогольного опьянения, изнасиловали на вечеринке. Подростки, присутствовавшие на вечеринке, могли предотвратить изнасилование, но не сделали этого. У них нашелся миллион причин, почему они проигнорировали опасные сигналы и даже создали обстановку для изнасилования.

Грейс практически не могла дышать, она была уверена, что у Фрэнка сейчас случится сердечный приступ. Эш же продолжил. Он действительно продолжил, и его никто не пытался остановить, даже чтобы включить рекламу.

— Моей племянницы не было на той вечеринке, — сказал Эш. — Поэтому она чувствует себя виноватой. Считает, что могла бы остановить это, если бы была там. Но она знает тех, кто был на вечеринке, и все они твердят одно и то же: она специально оделась так, флиртовала, а когда напилась, то начала провоцировать всех вокруг. Дети, которые были на вечеринке, — и мальчики, и девочки, — согласны с тем, что, на самом деле, это не было похоже на изнасилование. Все они считали, что та девушка согласилась бы на это, даже если была бы трезва.

— О Господи, — вздохнула Линда.

— Я тоже так подумал, — ответил Эш. — Особенно, когда моя племянница задала мне очень серьезный вопрос о том, можно ли считать поведение её одноклассницы согласием или всё же это было изнасилованием?

— И что ты ей ответил? — захотела узнать Линда. Грейс испуганно наклонилась вперед, в тоже время с любопытством, ожидая ответа. Он ещё не ответил. Может, есть надежда. Грейс скрестила пальцы под столом.

Эш сделал паузу и осторожно подбирал слова.

— Я сказал ей, что мне грустно от того, что в нашей культуре изнасилование — единственное преступление, где виновный может претендовать на невинность потому, что слишком велико было искушение получить то, чего ему хотелось.

Грейс приоткрыла рот и ахнула.

— Я попросил племянницу представить, что в тот вечер было совершено любое другое преступление. Ну, скажем, её одноклассница появилась на вечеринке в супер новой машине и стала ею хвастаться. Она даже показала ключи, позволила другим детям сесть в машину и дразнилась, что может дать кому-то покататься. Затем я спросил свою племянницу: «Если бы один из парней на вечеринке схватил ключи после того, как эта девочка напилась, взял машину покататься и разбил её. Можно ли в таком случае трактовать поведение её одноклассницы как разрешение? Получил ли этот парень разрешение ездить на её машине?».

— Нет, — ответила Линда. — Совершенно точно, нет.

— Это кража? — спросил Эш.

— Да. Определенно, — ответила Линда, а её голос набирал силу.

— А мог ли парень, который украл ключи, пойти в полицию и сказать, что ему слишком понравилась машина, поэтому он не мог не украсть её? И была бы девушка виновата в том, что хвасталась перед ним машиной и дразнила, что у него будет возможность покататься в ней?

— Конечно, нет! — со злостью выпалила Линда.

— Согласен, — ответил Эш серьезным голосом. — Поэтому мы с моей племянницей поговорили немного об этом и решили, что злость не является оправданием для убийства, а желание иметь бриллиантовое колье — не причина его красть. Моя племянница — девушка, поэтому мы в основном обсуждали то, что она имеет право выглядеть так, как ей хочется, но это не значит, что она обязана соглашаться на сексуальный контакт с кем-то только потому, что парня привлек её внешний вид, — Эш наклонился к микрофону. У него было серьезное выражение лица, Грейс никогда не видела его таким. — Быть желанной — это не согласие. Надежда быть любимой — тоже не согласие. Даже опрометчивые возгласы не являются согласием. Согласие есть согласие, — уверенно заявил он. — А спорить о том, что преступник чувствовал искушение, или что жертва выглядела так, чтобы привлечь кого-то, и тем самым оправдывать изнасилование, — лицемерие по сравнению с тем, как наша судебная система обходится с виновными в других преступлениях.

— Я… я не думала об этом, — прошептала Линда.

— Ну, это моё мнение, а ещё я думаю, что нам нужно чаще откровенно разговаривать с нашими детьми, — поделился своей точкой зрения Эш. — Поэтому, я надеюсь, ты уделишь немало времени на разговор со своим сыном касательно его мнения о женщинах. А после этого, надеюсь, пойдешь дальше и воспользуешься услугами терапии, чтобы твой сын смог обсудить с кем-нибудь из взрослых то, что ему неудобно обсуждать с тобой. Уверен, результат не заставит ждать. Хочу посоветовать тебе один веб-сайт. Мы выставим ссылку на нашей странице, чтобы все желающие могли взглянуть. У тебя есть под рукой ручка, Линда?

— Да, я готова, — ответила Линда.

Пока Грейс слушала, как Эш зачитывал вслух информацию с листка, который принес Фрэнк, она ощутила странную боль в груди… как будто её сердце неправильно бьется. Она не могла решить, хорошее или плохое это чувство, но она точно испытывала какое-то напряжение.

Из-за веб-камеры Грейс пришлось побороть желание прижать руку к груди, там, где сердце, чтобы унять это напряжение, которое, очевидно, появилось из-за слов Эша. Эш, которого знала Грейс, всегда такой спокойный и небрежный. Она никогда бы не догадалась, что он может толкать такие сострадательные речи.

И правда ли, что у него состоялся такой разговор с племянницей? Тот факт, что у юной девочки есть такой замечательный дядя, как Эш — мужчина, который может заполучить любую женщину, — который сел рядом с ней и поговорил вот так, согрел сердце Грейс, и ей стало немного трудно дышать.

Её мозг выбрал самый неподходящий момент, чтобы вспомнить о своих ощущениях, когда всего неделю назад её губ касались его губы. Сердце поддержало это воспоминание, но подсознание вовремя напомнило Грейс, что нужно оставаться собранной. Они в прямом эфире… и это паршиво, потому что Грейс мечтала оказаться в объятьях Эша и поблагодарить его за то, что он хороший мужчина.

Так что останавливает её?

Когда Линда отключилась, Грейс наклонилась к микрофону.

— Что ж, милые дамы, мне нужно обнять парня, сидящего напротив меня, в благодарность за ответ на этот звонок. Поэтому сейчас мы прервемся на рекламу, а если вы смотрите нас по веб-камере, то это объятие для вас.

Эш смотрел на неё так, как будто сомневался, всерьёз ли она, но когда она встала и показала ему жестом сделать то же, он не сопротивлялся. Он встал и обошел стол. Грейс почувствовала, как в груди екнуло сердце, когда они встали лицом к лицу, но она держалась как обычно.

— Спасибо за то, что не стал отпускать тупые шуточки, Эш, — сказала она, обнимая его. — Такие речи всегда важны.

Он легко обвил её руками и дружелюбно обнял.

— Ну, я просто делаю свою работу.

Нет. Он сделал намного больше, думала Грейс, пока обнимала его на пять секунд дольше, чем технически положено дружеским объятиям.

ГЛАВА 28

— Он, должно быть, встречается с кем-то, — предположила Грейс с набитым ртом.

Эсми оценивающе посмотрела на неё.

— А нам-то, какое дело до того, что он с кем-то встречается?

— Никакого! — чересчур быстро и громко ответила Грейс. — Конечно, он имеет право встречаться, с кем хочет. Мне просто не нравится, что это влияет на нашу работу.

— Понимаю, — ответила Эсми, раскрывая створки раковины морского гребешка. — Мы говорим о том, что Эштон перестал наезжать на тебя с плохо завуалированным сексуальным подтекстом? Или о чем-то другом?

Грейс закатила глаза.

— Эш никогда не наезжал меня.

— Сказала женщина, которая выложила в сеть фото, где он пялится на её зад.

— Он пялится на зад любой девушки, — ложь. Грейс все разведала. Эш, возможно, и пялился по сторонам, но она ему нравилась больше всех. Это не должно служить поводом для гордости, но факт, что он прекратил смотреть на неё, сильно задевает. Смешно, ага. Но она никогда и никому в этом не признается. Никогда.

— Лаааадно, — сдалась Эсми. — Тогда вернемся к моему вопросу. Я слушала шоу всю неделю, Грейс. Все выпуски были замечательные, но Эштон — погоди, мы теперь называем его Эшем? Меня забыли уведомить об этом официально.

— Без разницы, — сказала Грейс, стараясь, чтобы её голос не прозвучал снисходительно.

— Тогда я буду называть его Эш. Но, как я сказала, выпуски были замечательными. Он был замечательным. — Грейс не понравилось то, как изогнулись губы Эсми, когда она произносила последнее предложение. Слишком мечтательно. — Он на самом деле слушал всех, кто звонил, и отвечал им очень продуманно, а порой — очень смело. Например, звонок Линды? Не думаю, что я когда-нибудь была так впечатлена и одновременно чувствовала себя так некомфортно. Я ожидала, что он, как обычно, будет выступать со своими женоненавистническими речами, но этого не случилось. Всю неделю не было ничего подобного, — она закинула в рот морского гребешка. — Если он с кем-то встречается, то могу сказать, что девушке очень повезло.

Грейс расстроено отодвинулась от стола.

— Ты просто не можешь быть серьезной.

— Я серьёзна, как никогда, — сказала Эсми. — Я имею в виду, что вся та юношеская сентиментальная любовь, которая у него была к тебе до нынешнего момента, это, конечно, мило и всё такое, но этот новый Эш мне нравится гораздо больше.

На Грейс снизошло озарение, и она замерла на несколько секунд.

— Он тебе нравится, — произнесла она, стараясь игнорировать то, как её кожа запылала.

Эсми закончила с морскими гребешками, а потом внимательно посмотрела на Грейс.

— Я никогда этого и не отрицала.

— Он мой коллега!

— Но не мой, — возразила Эсми. — Ты же все время твердила, что он тебе не интересен. Или сейчас всё не так, как было раньше?

— Ты, должно быть, шутишь.

— Вовсе нет, — спокойно отметила Эсми, осматривая ресторан. — К твоему сведению, ты кричишь, Грейс.

Нет, она не кричит. Или кричит? Всё, что она знала, так это то, что у неё появились сомнения насчёт их с Эсми дружбы. Серьезно, какая женщина будет пытаться встречаться с коллегой своей подруги?

Подождите, наверняка есть ещё более ужасная формулировка этого вопроса.

Эсми пожала плечами.

— Если он тебе нравится, то так и скажи, Грейс. Это никого не удивит, клянусь тебе. В новостях по-прежнему упоминают о вас, хотя прошла уже целая неделя. Не далее, как сегодня утром я читала статью, в которой ваш сорока трех секундный поцелуй на сцене назвали «Поцелуем, разлетевшимся на 1000 гифок». Между вами есть химия, и об этом рассказывали в новостях на четырнадцати языках. Если вы с Эшем начнете встречаться, то у тебя станет больше фанатов, чем у «Холостячки» (Прим. «Холостя́чка» — роман Виктора Маргерита, вызвавший бурный скандал после публикации во Франции в 1922 году и стоивший автору Ордена Почётного Легиона. Выражение «ля гарсон(н) стало галантным обозначением стиля (короткая стрижка) и образа жизни эмансипированных женщин «бурных двадцатых» во Франции и во всей Европе). Так сделай уже это!

— Всё не так просто.

Эсми изогнула бровь.

— Да ну?

Сердце Грейс билось всё быстрее и быстрее, а комната внезапно показалась очень маленькой.

— Нет… мы вместе работаем.

— Остался всего один день, — напомнила Эсми. — Эта отмазка уже не работает, а через двадцать четыре часа вообще перестанет быть актуальной.

— У нас нет ничего общего, — пробормотала Грейс, злясь на себя за то, что вспотела от напряжения.

Эсми постаралась скрыть усмешку.

— Кроме того, что ты можешь без устали болтать с ним часы напролёт.

— Но это просто болтовня, — продолжала спорить Грейс. — А что после работы? Вот сейчас я ем с тобой, а он играет в волейбол с друзьями в парке. Разве, похоже, что меня интересует волейбол в общественном парке?

Эсми пожала плечами.

— А ты когда-нибудь пробовала?

— Не в этом дело.

— Разве? — спросила Эсми, в этот раз не скрывая улыбки. — А разве дело не в том, что сегодня четверг и ты точно знаешь, где твой коллега и чем он занят?

Грейс закатила глаза и достала телефон.

— Он выложил фото в Инстаграм.

Лицо Эсми засияло.

— Снова с той горячей девушкой? Думаешь, он с ней встречается?

Грейс нахмурилась.

— Они оба играют в волейбол.

Эсми понимающе кивнула.

— Да, у них так много общего.

Грейс с трудом поборола желание ударить подругу.

— Ты издеваешься?

— Издеваюсь? Нет, — ответила Эсми и наклонилась вперед. — Пытаюсь понять, ты сошла с ума или влюбилась? Наверное, второе.

— Влюбилась? — Грейс рассмеялась, а Эсми кивнула.

— Попробуй увидеть это так, как вижу я, — предложила она. — Ты работаешь с мужчиной. Он интересный собеседник и в целом отличный парень, который провел последние два года, рассказывая тебе разными способами, что влюблен в тебя. А сейчас пришла пора расстаться с ним, а ты медленно сходишь с ума и начинаешь его преследовать. Если бы мы поменялись местами, что бы ты подумала, Грейс?

Ладно. В этом есть смысл. Хороший. Но влюбилась? Это уже преувеличение.

Эсми отодвинула тарелку с едой на край стола и наклонилась вперед.

— Давай поиграем в игру. Я буду задавать вопросы, а ты отвечать.

Это смахивало на ловушку, но Грейс все равно кивнула.

— Давай.

— Когда ты сегодня утром проснулась, о ком ты подумала в первую очередь? — спросила Эсми, а когда Грейс стала, было отвечать, подняла руку, останавливая её. — Ответь для себя, можешь не озвучивать.

Это уже опасно.

— Ах, ладно.

— А о ком думала перед тем, как уснуть вчера вечером? — она указала пальцем на платье Грейс. — О ком ты думала, когда решала, что наденешь сегодня?

Эш, Эш, снова Эш, но это ничего не значит.

— Представь, что у тебя сегодня был худший день в твоей жизни, — продолжила задавать вопросы Эсми. — Кого бы ты хотела увидеть в первую очередь? А теперь представь, что у тебя день прошел замечательно. С кем бы ты хотела поделиться?

— Эсми, это…

— А теперь представь, что ты могла бы целоваться с кем бы тебе захотелось по утрам и по вечерам. Кого бы ты выбрала?

Смешной вопрос. Конечно, она выбрала бы…

— Филипп? — спросила Эсми.

Грейс моргнула, осознавая, что про Филиппа она даже и не вспомнила. И она совершенно не чувствовала себя виноватой.

— Я в курсе, что вам с Эшем платят за то, что вы спорите в эфире, но разве у него есть какие-нибудь недостатки, с которыми ты не смогла бы смириться?

— Ну, он не ест углеводы, — озвучила свои сомнения Грейс. — Не знаю, смогу ли смириться с этим.

Эсми дважды моргнула.

— Он не ест углеводы? Это что, такой ужасный недостаток?

Грейс нервно рассмеялась, указывая пальцем на тапас (Прим. Тапас – испанская закуска, подаваемая к пиву и вину, иногда может быть отдельным блюдом, как горячим, так и холодным).

— Конечно же, нет. У меня есть список.

Эсми поджала губы, забавляясь ситуацией.

— Ты составила список?

Упс.

— Просто пара пунктов, — смутилась Грейс и закатила глаза

— Просто пара пунктов, — с пониманием повторила Эсми.

Грейс не знала, улыбаться ей или злиться. Она решила делать и то, и то.

— На чьей ты стороне?

— На твоей, — сказала Эсми, откидываясь на спинку стула. — Всегда на твоей. Но то, что я на твоей стороне, вовсе не означает, что я буду соглашаться с тобой абсолютно во всем.

— Что ты хочешь этим сказать?

Эсми пожала плечами.

— Не знаю. Просто тебе, определенно, нравится этот парень, Грейс. Прошло уже столько времени, а ты всё ещё боишься. И это, прошу заметить, первый случай, когда и мне нравится этот парень. Думаю, вам обоим будет хорошо вместе. Поэтому я не понимаю, почему ты закрываешься. Если есть важная причина, то я на твоей стороне. А если нет, всё, о чём я прошу, признайся, почему ты так боишься.

— Ох, да ладно тебе, Эсми, — ответила Грейс, все еще ковыряя вилкой тапас. — Не бывает таких замечательных парней, как Эш.

— Опять же… это не веская причина, — сказала Эсми. — Глупость какая-то, ты вносишь парня в чёрный список только потому, что он не ест углеводы и слишком хорош.

— Да? Я уверена, что сотни других женщин говорят нечто подобное каждый день.

— Он сексуальный и ни с кем не встречается, — добавила Эсми. — И ты не уродина. Каждый день на тебя западает какой-нибудь мужчина. И это случилось дважды с тех пор, как ты села за этот стол. Мы обе знаем, что не платим за эти напитки. Разве это причина не встречаться с тобой?

— Это другое.

Эсми сложила руки на груди.

— В смысле?

— Я не завлекаю людей, — сказала Грейс. — А Эш завлекает. Принудительно. Он даже тебя соблазнил за пару минут до нашего сценического поцелуя.

Эсми отмахнулась.

— Он подкалывал тебя, а я подыграла. Он хотел увидеть, будешь ли ты ревновать, и мне тоже хотелось это проверить. И знаешь что? Ты приревновала. Даже сейчас мои слова о том, что я встречалась бы с ним, заставляют тебя ревновать. И это снова произойдет, если я повторю. Ты не можешь дать мне четкий ответ, и мы снова возвращаемся к моему первоначальному вопросу: «Почему ты не желаешь дать Эшу зелёный свет, если мы обе знаем, что ты одержима им?».

— Может, потому, что Эш никогда не встречается с женщинами долго, а я не хочу становиться его очередным мимолётным увлечением.

— Ах, — сказала Эсми. — Вот мы и вернулись к началу. Но я опять-таки спрошу тебя, почему ты всё ещё одержима, если он встречается с той волейболисточкой.

— В чувствах часто не бывает логики, — проворчала Грейс.

— Именно. Любовь такая и есть.

Грейс свирепо зыркнула на свою подругу.

Эсми сделала глоток воды, изучая Грейс.

— Итак, для ясности, никаких проблем, если я начну встречаться с Эшем?

Кровь Грейс в мгновение ока превратилась в кипящую лаву.

— Попробуй только!

— Видишь, это совсем не трудно? — сказала Эсми, ставя стакан на стол. — А если я предложу пойти прогуляться в один совершенно конкретный парк, посмотреть и проверить, есть ли там, на что посмотреть? Что ты на это скажешь?

Это предложение ущемило достоинство Грейс, но уже в следующую секунду она сдалась, и Эсми получила ответ, который не ожидала услышать.

ГЛАВА 29

— Остановись здесь, — сказала Грейс, наклоняя голову, когда они подъехали к парку.

Эсми не остановилась.

— Мы слишком далеко. Нам ничего не видно, а мы не одеты для того, чтобы выйти из машины.

— Нам нужно было переодеться, — согласилась Грейс.

— И найти кепки и очки.

Когда Грейс просканировала взглядом волейбольные площадки, то увидела мужчину, подпрыгивающего в воздух и подающего мяч. По другую сторону сетки Грейс увидела слишком знакомое тело, которое в прыжке блокировало удар.

— Я вижу его, — прошипела она. — Остановись здесь.

— Это не парковочное место, — хихикнула Эсми. — Мне кажется, или это напоминает времена, когда мы учились в средней школе?

Грейс скатилась вниз по пассажирскому сидению так низко, насколько могла.

— Кое-кто может узнать меня.

— И что? Мы в общественном парке.

— На десятисантиметровых каблуках и в коктейльных платьях, — сказала Грейс, открывая сумочку и доставая очки, хоть парк и находился в тени — И никто не поверит в то, что мы планировали приходить сюда.

— Мы что-нибудь придумаем, — сказала Эсми, наслаждаясь собой.

— Нам нужно уезжать.

— Нам нужно припарковаться, — ответила Эсми, паркуя машину.

Замечательно. Просто замечательно. Теперь передний бампер машины был обращен лицом к парку. Любой, кто посмотрит в их сторону, увидит их скрывающимися во внедорожнике Эсми.

— Я серьезно, Эсми.

— Я тоже, — сказала Эсми, поправляя помаду на губах. — Мы можем сказать, что прийти сюда — это моя идея, что я хотела посмотреть, как он играет. Я — та, кому он нравится.

— Нет, — быстро ответила Грейс.

Эсми усмехнулась.

— Почему нет?

— Потому что потом он западет на тебя, и я буду ненавидеть вас обоих.

Усмешка Эсми превратилась в улыбку.

— Вот тот латиноамериканский огонь, который потух после расставания с Филиппом.

— Заткнись.

— Просто говорю.

Они сидели в тишине несколько секунд, когда Эсми вздохнула.

— Итак, что мы делаем здесь, Грейс?

— Ты привезла нас сюда.

— Но это ты одержима женщиной, которую Эш, возможно, целует здесь, — сказала Эсми.

Ах да. Брюнетка. Где же она? Глаза Грейс просканировали местность, окружающую три волейбольных поля, в попытке найти шатенку с кудрявыми волосами. Но она никого похожего не увидела.

— А, Грейс? — сказала Эсми, а затем кто-то постучал в окно Грейс. Грейс практически подпрыгнула, а потом повернула голову и увидела девочку-подростка, которая показывала ей открыть окно.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — спросила Эсми, выглядя довольной. — Переехала её машиной или открыла окно?

— Я говорила, что люди нас заметят, — ответила Грейс, а затем вздохнула и открыла окно сама. — Чем мы можем помочь? — спросила она у девочки.

— Забавно, — сказала девочка с улыбкой. — Я собиралась задать тот же вопрос. Вы здесь следите за моим дядей, да?

Рядом с ней Эсми коварно рассмеялась. Их поймали. Они даже не пробыли в парке и минуты и не выходили из машины, а они уже попались.

Зная, что её лицо покраснело, Грейс откашлялась.

— Меган?

Девочка кивнула.

Эсми открыла двери.

— Садись, Меган. Только если ты готова отказаться от сплетен.

— Сплетни — это всё, что у меня есть, — сказала девочка, запрыгивая на заднее сиденье.

Эсми улыбнулась Грейс и произнесла губами слова: «Она мне нравится», когда Меган села на середину заднего сиденья и наклонилась между ними.

— Я надеялась, что вы появитесь, — сказала подросток.

Ну, это быстро заняло у Грейс первое место в личном списке самых унизительных ситуаций.

— Почему? — спросила Эсми.

Девочка пожала плечами.

— Иногда фотографий из Инстаграм недостаточно, я права?

Эсми откинула назад голову и рассмеялась, когда Грейс боролась с желанием закрыть лицо. Она хотела уйти. Сейчас.

Эсми повернулась к Меган.

— И Эштон Миллер — твой дядя?

Меган пожала плечами.

— Ага. Хотя он практически вырастил меня. Это длинная история, но в общем, да, Эш — мой дядя.

— Он заставляет тебя приходить на его тренировки по волейболу? — спросила Эсми.

— Не совсем, — ответила она. — Обычно я провожу время не здесь. Но сегодня первый день его возвращения к вечерним тренировкам, и я подумала, что-то может произойти, и пришла.

Грейс всё ниже вдавливалась в сидение, пока Эсми говорила.

— Как обычно Эш проводит вечер четверга? — спросила она.

— На уроках латиноамериканских танцев, — ответила Меган, как будто в этом нет ничего особенного.

Грейс вдруг выпрямилась и повернулась к Меган.

— Латиноамериканские танцы?

Она кивнула.

— Уже два года.

— Вау, — протянула Эсми, смотря на Грейс. — Просто… вааааау.

Меган усмехнулась.

— Он так разозлится, если узнает, что я сказала вам.

— Ага, — произнесла Эсми сквозь смех. — Думаю, он предпочел бы, чтобы ты не говорила, но классно, что ты сказала.

— Уроки латиноамериканских танцев? — повторила Грейс. — Два года?

Это значит, что плавное углубление во время их поцелуя не было случайностью. Это был самый лучший трюк, который он мог сделать.

— Не обращай на неё внимания, — сказала Эсми. — Она сегодня медленно соображает.

Меган улыбнулась.

— Я слышала, ты хорошая танцовщица, Грейс.

— Мой способ платить за колледж, — ответила Грейс, не спуская глаз с Эша без рубашки. Она всегда знала, что он красив, но это тело ещё и умеет танцевать?

И всё это время она не знала об этом?

— А что насчет этой женщины? — спросила Эсми, показывая экран телефона Меган. Это было то фото, на которое охотилась Грейс несколько дней: Эш с брюнеткой.

— Джесс? — спросила Меган.

— Да, Джесс, — ответила Эсми. — Что ты знаешь о ней? Она соперница для моей девочки?

Меган посмотрела на Грейс, казалось, её улыбка доходила до ушей.

— Значит, тебе нравится мой дядя? По-настоящему?

Несмотря на простоту вопроса, Грейс чувствовала, что Меган заслуживает правдивого ответа.

— Это нормально, если да?

Меган не раздумывала.

— Определенно. Ты ему нравишься уже долгое-долгое время.

Глаза Эсми недоверчиво прищурились.

— Откуда ты знаешь?

— Он не может быть в серьёзных отношениях, — сказала Меган, указывая на телефон Эсми и смотря в глаза Грейс. — Джесс — одна из тех, кто столкнулся с его влюбленностью в тебя. Думаю, поэтому они всё ещё друзья. Они сходили на несколько свиданий примерно с год назад. Джесс он нравился достаточно, чтобы она слушала ваше шоу. А после прослушивания ей стало интересно сесть и поговорить с ним начистоту.

— А это ты откуда знаешь? — спросила Эсми.

Девочка пожала плечами.

— Я провела половину своих ночей в доме дяди и подслушивала.

Ну, тогда ладно.

Сердце Грейс ускорило ритм, и она почувствовала легкое головокружение.

— Но Джесс сейчас с Эйбом, — сказала Меган, пожимая плечами. — Они живут вместе уже около шести месяцев.

— Тогда почему на фотографии она выглядит так, будто они с Эшем вместе? — спросила Грейс, стараясь не выдавать свою ревность.

— Селфи из жалости? — предложила Меган. — Я имею в виду, ты неуважительно отнеслась к моему дяде после вашего поцелуя на сцене. Думаю, Джесс решила, что ты растоптала его надежды и мечты. И она это сделала, чтобы посмотреть, сделаешь ли ты что-то глупое, типа появишься здесь и выступишь против неё.

Эсми смеялась. Смеха не было слышно, но Грейс могла видеть, как её плечи трясутся. Вот они здесь, сидят во внедорожнике Эсми, учатся у девочки-подростка, которая, кажется, видит всю эту ситуацию насквозь. Но как подросток, которого Грейс никогда не встречала, мог почувствовать, что Грейс сегодня появится здесь, когда сама Грейс этого не знала?

— Я могу организовать эту очную ставку, — сказала Меган. — Если ты поговоришь с Джесс, она скажет тебе, что мой дядя классный и ты идиотка, потому что не даешь ему шанса. И это правда. Он не идеален, поверь мне, я знаю это лучше, чем кто-либо, но он классный.

— Меган? — сказала Эсми.

— Да?

— Ты не хочешь занять место Грейс в роли моей лучшей подруги? Ты сейчас мой самый любимый человек.

— Эй, — сказала Грейс, игриво ударяя Эсми по руке.

— Что? — игриво ответила Эсми. — Это правда. Если Эш помог вырастить этот комочек нахальства, тогда я буду с ним встречаться, если ты не станешь.

— Ты не будешь встречаться с Эшем, — сказала грозно Грейс.

— Тогда, Грейс, тебе бы лучше поторопиться, — сказала Меган, её выражение лица было серьезным впервые за весь разговор. — Потому что в мире нет человека, который не советует Эшу двигаться дальше. И он начинает слушать.

— Включая тебя? — спросила Грейс. — Ты тоже советуешь ему двигаться дальше?

Меган поджала губы, аккуратно подбирая слова.

— Я молчу по этому поводу. Ты едва рассталась с Филиппом. Я понимаю это. Но я также понимаю, что мой дядя может много дать человеку. И он не должен тратить это на кого-то, кто не хочет его.

— Я хочу его, — сказала Грейс до того, как смогла остановить слова. У сидевшей слева Эсми даже брови взлетели в удивлении от её откровенности.

— Я знаю, — ответила Меган, как будто Грейс только что не сделала самое страшное признание в её жизни. — И ты была бы хороша для него. Так что тебе нужно от меня?

ГЛАВА 30

Пятница

Грейс улыбалась весь день.

Она нравилась Эшу. Она ему нравилась с самого первого дня так сильно, что это рушило все его другие отношения.

Разве это не классно?

Почти так же классно, как и тот маленький фейерверк, который он называет своей племянницей. Святая корова, откуда она взялась? Назвать её развитой по годам было бы преуменьшением. Эта девочка была воплощением силы, ловкости и изобретательности. Меган воплощала представление Грейс о феминизме. Грейс хотелось понаблюдать за дальнейшим взрослением Меган.

Но чтобы сделать это, ей нужно закончить последнее шоу и побыть с Эшем наедине. Пришло время им двоим немного поговорить.

Грейс взглянула на часы, которые показывали 15:57… Три минуты до того, как новостной блок их шоу прозвучит по радиоволнам в последний раз. Она посмотрела на Эша через стол так, как она делала неисчислимое количество раз, и почувствовала, как её грудь сжалась.

Он выглядел как обычно. Обыденно, умеренно взъерошенный и счастливый. Его голубые глаза встретились с её, и он улыбнулся в одобрении.

— Так странно говорить такое, но это всё, — сказала Грейс в микрофон. — Последние минуты нашего финального шоу. Я буду скучать по этим дням.

Она старалась сказать это спокойно… пыталась, чтобы их взгляды и обмен колкостями остались такими же, как и всегда. Но чем ближе подбирались заветные 16:00, тем быстрее билось сердце Грейс.

Ей казалось, она всё спланировала. Станция проводила неофициальную прощальную вечеринку в конференц-зале в 16:15. Когда шоу закончится, все пойдут туда, но Грейс хотела задержать Эша в студии на минуту. И когда они останутся наедине, она медленно подойдет к нему и поцелует. Без слов, сразу. Просто поцелуй. Она подождет, когда они отстранятся друг от друга, и скажет в стиле Эша то, что хотела сказать: «Ты мне очень нравишься, и я хочу с тобой встречаться».

Кто знает, как будет работать её мозг после поцелуя, но она надеялась, что скажет это достаточно складно. По мнению Меган, эти слова будут началом летнего романа, который никогда не закончится. Разумеется, ребенку всего пятнадцать. Меган не может знать, как всё будет. Но что-то во взгляде Меган, когда она это пообещала, заставило Грейс поверить.

И она не могла дождаться.

Сидящий напротив неё Эш говорил в микрофон. Возможно, потому, что они всё ещё были в прямом эфире, а согласно часам Грейс мечтала она уже около минуты.

— Если вы чему-нибудь научились у нас с Грейс, — говорил он, его голубые глаза смотрели на неё так, как будто она была единственной женщиной в комнате… как и было, но детали не важны. — Возможно, что оба человека правы, даже если, кажется, что вы не вполне согласны.

— Но чаще всего правы женщины, — добавила Грейс, разрушая его вдумчивый момент.

— Да, — сказал он с вежливой улыбкой. — Мужчинам надо запомнить: не важно, что говорит женщина, она всегда будет права.

— А женщина должна быть мудрой и помнить, что мужчины не всегда так глупы, какими кажутся, — парировала она игриво.

— Так же, как и мужчина должен быть мудрым и помнить то, что даже если женщина меняет мнение, не меняется тот факт, что она права.

Грейс запрокинула голову назад и рассмеялась.

— Я не смогла бы сказать лучше.

Когда она снова взглянула на Эша, он смотрел на неё с улыбкой на лице, которая заставляла её сердце биться сильнее, а ладони потеть. Она была в минутах, если не в секундах, от поцелуя с этим потрясающе красивым лицом.

Эш взглянул на часы и вздохнул.

— Мы заканчиваем через двадцать семь секунд, Грейс. Есть заключительные слова?

— Мы любим вас, — сказала Грейс без раздумий. — Мы будем скучать по вам сильнее, чем вы думаете, и хотим поблагодарить за вашу поддержку и возможность быть частью вашей жизни. Это было большим счастьем и удовольствием для нас. И надеемся, ваша жизнь станет лучше.

— Поддерживаю, — сказал Эш голосом Клуни. — Мы с Грейс будем скучать по возможности проводить время с вами. Но мы далеко не уходим. Вы можете поймать меня в утреннем шоу, которое начинается с понедельника. И сможете видеть чаще Грейс в дневных и вечерних новостях, она расскажет вам самые горячие истории.

— И поэтому, — сказала Грейс. Её сердце стучало так сильно, что она начала переживать, что голос её выдаст. — Это были Грейс…

— И Эштон…

— Прощаемся в последний раз. Выпуск новостей и дорожную сводку вы услышите сразу после шоу. Но сначала, вот несколько наших лучших хитов.

Фрэнк поймал её сигнал и включил микс самых любимых моментов фанатов за последние два года. Было эмоционально странно наблюдать, как её микрофон выключился в последний раз.

«Битва Полов» завершилась. Грейс больше никогда не будет сидеть в этом кресле, и спорить с Эшем. Но если всё пойдет, как запланировано, то она всё ещё будет…

Звук хлопков прервал мысли Грейс, когда Фрэнк зашел в студию звукозаписи, а за ним последовали Джен и Эмили.

Что они здесь делали?

Все должны были собраться в конференц-зале через пятнадцать минут. По мнению Грейс, это шоу должно было окончиться, как и все остальные: только они и больше никого. Но люди всё появлялись, хлопали и улыбались так, как будто их появление — радость для всех присутствующих. Грейс понимала, что должна улыбаться в ответ. Она надеялась, что справлялась с этим, потому что каждой частичкой она хотела выгнать их всех вон.

В этой части она должна была целовать Эша и приглашать его на свидание. Но она не могла, потому что люди заполняли комнату. Как, например, Эрик. Зачем он здесь? И Лейла. Разве она не ушла с работы два часа назад? И почему Лейла держит в руках тарелку с пирожными? Она совсем не слушала шоу и поэтому смеялась?

— Замечательное шоу, ребята, — сказала Джен, обнимая Эша. — Честно, я буду скучать.

— Я тоже, — сказал Эш, так же удивленный их неожиданным появлением.

Фрэнк подошел к Грейс и приобнял её.

— Я буду скучать по работе с тобой, малышка. Ты, правда, заставила это шоу подняться на новые высоты.

— Это было хорошее путешествие, — ответила Грейс, наклоняясь к нему, наблюдая, как Лейла презентовала пирожные Эшу.

— От команды утреннего шоу, — радостно произнесла Лейла. — Мы очень рады, что ты с нами.

— Спасибо, — улыбнулся Эш. Его улыбка казалась натянутой, когда он посмотрел на пирожные. — Но я не ем десерты.

— Ох, они для веганов, — сказала Лейла. — Ты в безопасности.

Рядом с ней Фрэнк рассмеялся.

— Я смотрю, Эш будет веселиться на утреннем шоу.

Грейс покачала головой в неверии.

— Ты думаешь, хипстер смирится с разницей между веганской и палео-диетами.

— Больше, похоже, что она собирается привить ему свои вкусы, — предложил Фрэнк. — Веганы всегда вербуются.

Грейс позволила себе посмеяться, когда мечты о поцелуе с Эшем улетели. Поцелуй Эша был сравним с тем, как Эш ест одно из этих пирожных…

Грейс замерла, не веря своим глазам. Лейла пихала пирожное в лицо Эшу, а он откусывал кусочек. Это не должно было бесить Грейс, но так случилось. Она должна была стоять там, где сейчас стоит Лейла, и целовать Эша. Но вместо этого Лейла стояла там и кормила его пирожным.

— Вкусно, правда? — сказала Лейла, спустя несколько секунд, когда Эш прожевал.

— Ммммм, — сказал Эш, выгибая брови, и перевел взгляд на мусорное ведро.

«Выплюнь это», — мысленно советовала ему Грейс, но расстроилась, когда увидела, что он проглотил.

— Было вкусно, — услышала она.

Лейла улыбнулась.

— Видишь? Я же говорила.

— Ты в порядке? — спросил Фрэнк рядом.

Грейс пожала плечами и решила, что не было смысла лгать.

— Мне бы больше понравилось, если бы здесь были только ты, я и Эш. Это наше шоу… наш момент. Лейла может встретить Эша и на утреннем шоу в понедельник.

— Согласен, — сказал Фрэнк, когда Эмили вошла, чтобы обнять Эша.

— Мои поздравления с замечательным финальным шоу, — произнес Эрик, подходя с другой стороны к Грейс. Она постаралась улыбнуться ему.

— Спасибо, Эрик. Хотя я с нетерпением жду возможности поработать с тобой полный рабочий день.

Он рассмеялся.

— Ты именно это и должна была сказать.

— Правда, — согласилась она. — Но я не должна иметь это в виду. Хотя прямо сейчас я, на самом деле, имею это в виду.

Затем они оба рассмеялись, и Грейс использовала момент, чтобы посмотреть в другой конец комнаты, где Лейла, завладев вниманием Эша, разговаривала с ним. Мир Грейс вдруг рухнул, когда она услышала слова Лейлы: «Я тут подумала, как насчёт того, чтобы встретиться сегодня вечером и обсудить это за ужином».

— Конечно, — ответил Эш без раздумий. — Я уверен, мы справимся с этим.

Через мгновение улыбка Грейс исчезла. Но до того момента, как она смогла среагировать, Фрэнк хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание всех.

— Эй, как насчет того, чтобы перенести эту вечеринку в конференц-зал? — громко сказал он. — Там все нас ждут.

Спустя секунду все направились к двери.

ГЛАВА 31

Было всего лишь 17:00, когда Эш вернулся к своему столу. Один. За последний час он поговорил со всеми в конференц-зале, кроме Грейс. Он обнялся или обменялся поздравительным рукопожатием со всеми. Кроме Грейс. Как будто это был тайный заговор, чтобы они оставались в разных концах комнаты. Грейс тоже была раздражена. Эш видел это в её глазах, но в конце, она покинула комнату, не сказав ему ни единого слова.

Это был последний день их последнего шоу, и он даже не попрощался с единственным по-настоящему важным для него человеком.

Эш старался не строить никаких ожиданий по поводу этого дня, но не особо получалось. Он думал, что хотя бы обнимется с ней, но без вариантов. В конце Грейс просто дезертировала и оставила его на судне.

Она могла бы задержаться, пока они не останутся вдвоем. Это не убило бы её. И разве они не должны друг другу хотя бы это?

Эш думал так, но, очевидно, был неправ. Грейс имела право покинуть неофициальную вечеринку в любое время, что она и сделала. Так и закончилась их совместная работа. Это не было идеальным финалом, но что было, то было. Эш хотел собрать свои вещи со стола и подготовиться к свиданию с…

Вдруг кто-то протянул руку и потянул его в кабинет Фрэнка, когда он проходил мимо него.

— Могу я задержать тебя на секунду? — произнес голос Грейс, а затем Эш увидел её.

Она не выглядела счастливой, но это было не важно. Она не бросила его в беде. Она просто нашла другое место, где они могут поговорить. Хорошо. Потому что у Эша было, что сказать.

— Конечно, — ответил он, не сопротивляясь, когда Грейс затащила его в пустой кабинет и закрыла за собой дверь. Первое, что он заметил, это то, что они стояли слишком близко друг к другу. Он мог почувствовать тепло тела Грейс через одежду — факт, который заставил его отойти и откашляться.

— Что случилось?

К его удивлению Грейс выглядела взволнованной.

— Что случилось? — повторила она менее дружелюбным голосом. — Как насчет того, что твоя новая девушка уводит тебя с нашей прощальной вечеринки? Ты пригласил её?

Лейла? Его девушка? У Эша не было сегодня сил на это. Не сегодня.

— Ах, я уверен, волна электронных писем пришла ко всем в компании.

Грейс не выглядела успокоенной.

— А еще Лейла решила начать вечеринку в студии звукозаписи с подносом свежеиспеченных пирожных, которые Мистер-Который-Не-Ест-Сахар все-таки съел. Что насчет этого?

Эш пожал плечами.

— Был вежлив, я думаю?

— Вежлив? — передразнила Грейс, как будто это слово было ей противно. — И поэтому ты принял её приглашение на свидание?

Ладно, сейчас он начинал злиться. Об этом хотела поговорить Грейс? С каких пор?

— Это ужин, а не свидание. И с какой стати тебя это волнует?

— Так теперь ты ешь пирожные и встречаешься с девушками с работы? — сказала Грейс, отступая назад, увеличивая пространство между ними. — Вот как теперь всё будет?

— Я не знаю, — ответил он, наклоняясь, чтобы Грейс почувствовала, насколько близко они находились друг к другу. — Наверное.

Это действие Эша повлекло для него невероятные последствия. Тепло, исходящее от Грейс, казалось, окружило его, когда он посмотрел в её темные и яростные глаза. Его кожа ощущалась наэлектризованной, и ему стало тяжело дышать, когда их взгляды встретились, и он вдохнул аромат ее парфюма.

— И ты сегодня хочешь поужинать с Лейлой? — спросила Грейс, Эш едва обратил внимание на её слова. Сейчас он смотрел на её губы… то, как они двигались, когда она говорила. Они были прелестны… и соблазнительны. То, как поднялся её подбородок, как раскрылись её губы, когда она посмотрела ему в глаза. Секунду Эш не мог дышать. Он приложил все усилия, что оставаться на своем месте и не наклониться, совершенно изменив тему разговора.

— Или ты хочешь поужинать со мной? — прошептала она, её слова едва проникли в мозг Эша, пока он не почувствовал, как её рука проскользнула по шее в его волосы. Затем она шагнула вперед и потянула вниз его губы к своим.

Время остановилось. Все остановилось, когда мозг Эша пытался убедиться, что это реально. Они находились в кабинете Фрэнка — ладно. Он целовал женщину — ладно. Этой женщиной была Грейс — ладно. И в этот момент Эш понял, что не целует её в ответ, и что-то в его теле наконец-то щелкнуло.

Эш не был уверен в том, что произошло дальше. Ему, наверное, следовало всё обдумать. Но чем бы это ни было, это провело их через комнату и остановило, только когда спина Грейс прижалась к стене. Он начал изучать её лицо руками. Он знал его так хорошо. Но его руки сейчас изучали изгибы её бедер и жаждали дойти до спины и понести её… куда? Они были в кабинете Фрэнка, но в данный момент Эшу было всё равно.