Поцелуй сатаны

1

Прыгунов и Уланов сидели в небольшом кооперативном кафе на Садовой. Коричневая штора немного отогнута, и была видна длинная галерея Апраксина двора. Вдоль тротуара впритык выстроились десятки легковых машин. Была оттепель, два-три градуса тепла, и асфальт влажно блестел, лишь небольшие грязные кучи снега на обочинах напоминали, что в Ленинграде зима. К машинам по двое, с безразличным видом подходили мужчины, зорко озирались и забирались туда. При желании можно было увидеть, как «купец» доставал коробки с видеокассетами, а покупатель рассматривал их и откладывал в сумку, в другой машине — «Жигулях» — купец проигрывал на автомобильном стереомагнитофоне аудиокассеты. Здесь шла деятельная торговля импортными товарами: видео- и аудиотехникой, кассетами, часами, заграничным тряпьем и обувью. Чаще других ныряли в машины приезжие из южных республик, их можно было узнать по модным финским пальто на меху, пыжиковым шапкам и тем более — по огромным ворсистым кепкам.

В кафе они заказали по шашлыку, графин гранатового напитка и по чашечке черного с пенкой кофе. Рослый официант намекнул, что можно организовать и бутылку сухого вина, но Прыгунов отрицательно покачал головой. Кроме них, за квадратными деревянными столиками сидели еще несколько человек, одна пара заинтересовала Уланова. Это были армянин в синем в полоску костюме и водолазке, с черными усиками и живыми блестящими глазами и высокая светловолосая девица с очень знакомым длинным лицом. Губы накрашены какой-то розово-голубоватой краской, черные ресницы удлинены, в ушах по тонкому золотому кольцу.

— Узнал? — усмехнулся Алексей. — Она, Алла Ляхова, или Длинная Лошадь.

— Вроде похорошела, — заметил Николай — В мастерской художника на Литейном, где я ее последний раз видел, показалась облезлой и с другой прической. Да и одета была победнее.

— Там она кайфовала в своей компании, а здесь на работе.

— На работе?

— Наша рядовая советская проститутка, — спокойно ответил Алексей. Он был в коричневой кожаной куртке, тонком сером свитере. Прямые каштановые волосы налезали на черную изогнутую бровь, маленький шрам у носа стал почти незаметным. Николай вдруг подумал, что Прыгунов — интересный мужчина, а вот ни разу не говорил, женат он или холост.

— Длинная Лошадь к иностранцам не клеится, знает, что там ей не обломится, да и конкуренция очень уж сильная. Там орудуют молоденькие красотки, хоть выставляй на конкурс «мисс Ленинград»! Алла отслуживает невзыскательных кооператоров низкого пошиба, приезжих торгашей и спекулянтов, не брезгует и курсантами военных училищ.

— Как ты осведомлен! — подивился Николай.

— Не разменяешь? — выложив полсотню на стол, попросил Алексей. Уланов достал из кармана твидового пиджака кожаный бумажник и отсчитал пять красных десяток. Когда он уже спрятал деньги в карман, приятель попросил его достать полсотню и внимательно ее рассмотреть. Николай повертел в руках ассигнацию и недоуменно посмотрел на приятеля.

— Фальшивка, — спокойно заметил тот, возвращая ему десятки и забирая зеленую ассигнацию.

— Ни разу фальшивых денег не видел, — Николай снова внимательно рассмотрел бумажку, — Погоди, Ленина не видно на просвет и… нет красного номера!

— Вот так умельцы и всучают людям фальшивые деньги, — сказал Прыгунов.

— Кому придет в голову рассматривать каждую ассигнацию? Даже продавцы в магазинах покупаются.

— Ты думаешь… — начал улавливать связь между Длинной Лошадью и фальшивой бумажкой Уланов. — Этим делом занимается Ляхова?

— Соображаешь, — улыбнулся Алексей и тут же снова посерьезнел. — Лошадь, конечно, этим не занимается, фальшивые деньги не делает, на это у нее ни ума, ни таланта не хватило бы, но может при случае сдать сдачу клиенту и фальшивыми деньгами. А откуда у нее они берутся, мне бы очень хотелось выяснить.

— Спросил бы… Вы ведь старые знакомые.

— Я не очень уверен, что она это сознательно делает, — негромко проговорил Прыгунов. — Неужели такая дура? Всучили фальшивки и велели их разменять, а она и старается..

— Не такая уж она дура, — возразил Николай — Заодно с ними.

Теперь понятно, зачем его пригласил в это кафе приятель: Прыгунов просто так ничего не делает! Еще летом, в другом кафе, где они встретились, он выслеживал рэкетиров. Тогда и ему, Николаю, пришлось вступить в схватку. И еще, там в кафе была молоденькая старший лейтенант уголовного розыска, которая тоже неплохо владела приемами силовой борьбы. Алексей очень уж откровенно любовался ею. Может, у них любовь? Потому он и вызвался им помочь? Но говорить с Прыгуновым на эту тему бесполезно: уведет разговор в другую сторону. По-видимому, потому и в КГБ пошел работать, что умеет язык за зубами держать, силен как лось, и отважен.

— Ты меня специально таскаешь по кафе, где всегда что-нибудь случается, — упрекнул его Уланов. — Сегодня я ни с кем драться не собираюсь, вчера только по случаю купил новый пиджак финского производства. Кстати, в прошлый раз, когда мы схватились врукопашную с хулиганами…

— Бандитами, Коля, бандитами! — с улыбкой перебил его Прыгунов. — Они получили по семь лет и отбывают срок далеко отсюда.

— Мне тогда порвали новую рубашку, — закончил Николай. — В двух местах.

— Не будь мелочным, дружище!

— А вам, операм, возмещают понесенные потери личного имущества? — подначил Уланов. — А за синяки и шишки получаете премиальные?

— Бывает, и головой в борьбе за социалистическую законность приходится расплачиваться, — заметил, впрочем, без всякой рисовки, Алексей, — Ты разве не знал этого? У нас как на войне, братишка.

— Читал, — ответил Уланов. — Теперь много пишут про ваши подвиги… А зачем ты сюда-то меня пригласил? Полюбоваться на Длинную Лошадь?

— Нам нужно, Коля, последить за ней…

— Ну, уж в постель к этой парочке я не полезу! — возмутился Николай.

— Мне бы такое и в голову не пришло тебе предложить! — рассмеялся Алексей — Я ведь знаю, как ты любишь Алису. Кстати, как она там себя чувствует в твоем Палкино?

— Ты что, и за мной следишь? — сердито глянул на него Николай. Он никому не говорил, что Алиса приехала к нему и сейчас живет в деревне, топит русскую печку, варит борову Борьке бураки с картошкой, кормит кроликов и перед наступлением ранних зимних сумерек с увлечением катается на лыжах. Причем, проложила лыжню прямо через озеро. Бор почему-то ее пугает. Брат рассказал ей, что как-то видел в лесу волка. Может, и пошутил, волков мало где теперь осталось, но Алиса упорно не желала ездить в бор, хотя там за просекой была гора. Лишь вдвоем с Николаем каталась с нее.

— Алиса ведь дружила с Ляховой и всей этой компанией…

— Когда это было! — махнул рукой Николай. — Она порвала с ними и ты это знаешь.

— У меня к Алисе нет никаких претензий, — сказал Алексей.

— Она, кажется, нас узнала, — негромко заметил Николай, перехватив быстрый взгляд Аллы Ляховой. Впрочем, на длинном, с острым подбородком лице ее ничего не отразилось.

— Случайная встреча, — беспечно ответил Прыгунов. — Для Аллы все мужчины делятся на две категории: выгодные клиенты и никто. Мы для нее — никто. Не похожи на кооператоров и торгашей с колхозных рынков. А знакомых у нее в городе много… Я не заметил, чтобы она забеспокоилась, заметив нас.

— Значит, у нее совесть чистая, — усмехнулся Николай.

— Совесть… Есть ли у таких девиц совесть?

— Профессия уже накладывает на тебя свою лапу: становишься подозрительным и в каждом видишь преступника, — подковырнул Уланов.

— Это было бы плохо, — Алексей сделал вид, что огорчился, однако глаза его смеялись.

Длинная Лошадь больше не смотрела в их сторону. Пила из бокала сухое вино, весело болтала с брюнетом, который нет-нет и прихватывал ее за выставленную специально напоказ тощую ляжку. Перед ним стоял маленький графинчик с коньяком. Когда он улыбался, его золотые зубы сверкали, а тонкая полоска будто нарисованных углем усов червяком извивалась над верхней сухой губой.

Наверное, все-таки Ляховой не понравилось их соседство: о чем-то пошептавшись с клиентом, она поднялась из-за стола и вышла из небольшого, с низким деревянным потолком зала. Клиент подозвал официанта, рассчитался и, посмотрев в сторону приятелей, поспешно вышел вслед за Аллой.

— А теперь что? За ними? По горячему следу? — спросил Уланов.

Алексей тянул из высокого фужера гранатовый сок и улыбался:

— Я ведь не из полиции нравов.

— Ты же чекист! — вставил Уланов — Дзержинец. Воин из гвардии железного Феликса.

— Я к этому слову отношусь с подозрением: чекистами и дзержинцами себя называли и сталинско-бериевские палачи. Сотрудник КГБ, так мне больше нравится.

— Я читал, они называли себя работниками органов. Служу в органах. Я из органов. И эти «органы» наводили на всех страх.

— Слово-то какое неприятное: «орган», — поморщился Прыгунов.

Они рассчитались, Алексей заглянул в подсобку, где, по-видимому, посмотрел на деньги, полученные от знойного клиента Ляховой.

На Садовой возле машин в открытую шла торговля культтоварами. То же самое и на Литейном у книжного магазина: прижимаясь к серой стене, десятки людей разного возраста предлагали любителям художественную и научно-популярную литературу по ценам черного рынка. И ни одного милиционера не видно. Николай два дня назад купил здесь за червонец французский детектив. Это еще по-божески. Правда, там были старые повести Сименона и других французских детективщиков. А вот книжка дневников Екатерины Второй стоила 60 рублей!

От снежных куч растекались по асфальту ручейки, капало с крыш. Иногда тяжелая глыба снега сползала по железу и с пушечным гулом обрушивалась вниз, пугая прохожих. Сосульки давно растаяли, лишь у водостоков труб поблескивала наледь. Обычная ленинградская погода. Скоро Новый год, а снег может и не выпасть. Небо было серым, и не поймешь, двигается эта серость над городом или стоит на месте. Звенели, проносясь почти вплотную к машинам у Апраксина двора, трамваи, громадный грузовик с прицепом перекрыл Садовую. Водители раздраженно сигналили, но грузовик не торопился освободить проезжую часть. Он с трудом втискивался в узкий переулок, ведущий к площади Ломоносова.

— Когда опять туда… в белые дали? — с ноткой зависти, произнес Прыгунов.

— Через неделю, — ответил Николай — Если не подморозит и дорога не превратится в каток. Боюсь, и там скоро начнет таять снег.

— Пригласил бы меня на лыжах покататься? — сбоку взглянул на него Алексей.

И Уланову стало стыдно: а ведь верно, он ни разу не пригласил в Палкино Прыгунова.

— Поехали, — с подъемом сказал он, — Там окуни берут в лунках, воздух хрустальный, а сосновый бор пока весь в снегу.

— Романтик! — улыбнулся Алексей — Чего бы тебе самому не писать книжки? Обычно все редакторы в издательствах рано или поздно начинают писать сами. То-то писателей развелось в стране!

— Нет, правда, поехали! — уговаривал Николай. — Честное слово, не пожалеешь!

— Разве что весной или летом, — думая о чем-то другом, рассеянно произнес Алексей. — Столько сейчас работы: удивляюсь, сколько гадов на белом свете живет! Кто они? Люди? Или животные в человеческом облике?

— Ты животных не обижай, — сказал Николай. — Я среди них кручусь скоро год. У них есть и разум, и свой язык, и они не гадят природе, как мы, люди. Да и отношения у них между собой куда более порядочные, чем у людей.

— Есть такие особи рода людского, что я не уверен, стоило ли им вообще появляться на белый свет? Один ублюдок убил семь девочек. Насиловал даже шестилетних и потом зверски расправлялся.

— У животных, дорогой Алеша, такого не случается! — вставил Уланов.

— Три рэкетира стали с одного кооператора из научного института с живого снимать кожу… Отрезали поочередно пальцы на ногах и руках, сняли скальп… А потом отрубили на плахе голову топором! И подбросили в мешке жене и детям!

— Раньше я и не подозревал, что у нас столько краж, убийств, пожаров, — признался Уланов.

— Девятым валом накатывается на страну преступность, — мрачно констатировал Прыгунов. — И особенно много среди воров-убийц молодежи. Вот что страшно.

— А как этот… Никита? — поинтересовался Николай — Старые грехи в церкви замаливает? Свои и отца?

— У Никиты все в порядке, — сказал Прыгунов, — Я иногда с ним встречаюсь…

— И ведешь с ним богословские беседы?

— Он нашел в себе бога и счастлив. Вспомни, какой он был? Нигилист, наркоман, ничего святого для него не существовало, и вдруг такая перемена! Тихий, спокойный, ему не откажешь в логике, даже когда рассуждает о вере, Боге. У них там, в семинарии, подготовка — дай бог!

— И папаша его смирился?

— Я тебе разве не говорил? — взглянул на него Прыгунов. — Михаил Федорович по собственному желанию ушел из райкома и сейчас работает завучем средней школы в Смольнинском районе.

— И тоже счастлив?

— Этого я не знаю. Он все-таки порядочный человек. После того, как его не избрали в районный Совет, первым подал заявление об уходе из райкома. А ведь посмотри, как другие цепляются за свои кресла? Руками и зубами! А уж если их «уходят», так требуют равноценной должности, чтобы была такая же зарплата и привилегии…

— Хороши наши партийцы!

— Не надо так, — сказал Алексей. — Не забывай, образ партийного функционера вырабатывался десятилетиями, кто не вписывался в этот образ, безжалостно изгонялся из партийной элиты. И даже умным людям приходилось приспосабливаться. Я знал одного секретаря горкома, который отказался от привилегий, еще когда эта тема была закрыта для всех. И что ты думаешь? Его обвинили в подрывах партийных устоев и перевели снова на завод. Кстати, он стал директором и его летом избрали депутатом в Верховный Совет.

— Выходит, честным, порядочным людям или нужно было уходить с партийной работы или ломать свой характер, приспосабливаться?

— Выходит, — кивнул Алексей — Слышал, в Прибалтике комсомол распустили?

— А кому он такой нужен? Раскормленные мальчики с рубиновым Ильичем на лацкане разъезжают на черных «Волгах» и делают себе карьеру. Какая молодежи польза от таких жеребчиков? И тоже вцепились зубами в свою кормушку! Сколько же у нас, Алексей, расплодилось паразитов на теле народа…

— Точь-в-точь говоришь, как пишут в «Огоньке»!

— Мне многое не нравится, что пишут в этом журнале, — сказал Уланов. — Не нравится, когда показывают молодых преступников по телевидению, суют им в нос микрофон и сладким голосом спрашивают: «Вам нравится драться? А убивать?». И те, сыто гогоча, нагло отвечают: «Ага, нравится бить морды жлобам, убивать фраеров…». Для кого это показывают? Для тех, кто еще не думал о том, что для самоутверждения нужно драться и убивать? А посмотрев, некоторые постараются перенять опыт у маргиналов из Казани или Набережных Челнов. Кажется, оттуда велся репортаж. Мне не нравится, когда показывают здоровенных спортсменов-рэкетиров и с нотками затаенного восхищения спрашивают, сколько они прибили, ограбили кооператоров и доходное ли это занятие? Показывают их развязными и наглыми, ничуть не раскаявшимися. Для кого это показывают? Для тех самых молодых людей, которые тоже загорятся желанием отбирать у людей деньги? Это ведь легче, чем работать и еще прослывешь героем телеэкрана. После телевизионного и кинематографического показа сладкой жизни наших валютных проституток и их колоссальных заработков, тысячи молоденьких девочек прямо из школы бросились к гостиницам и отелям продавать себя за деньги… Бойкие мальчики с камерой и микрофоном готовы людям в задницу заглянуть, ведь это для них самореклама, вот, мол, какие мы смелые, даже как делают аборты на весь телеэкран показали… Это что, гласность или разврат? Или откровенная провокация, мол, чем хуже в стране, тем кому-то лучше?..

— Чувствую влияние писателя Строкова, — вставил Прыгунов, — Он во всем, что сейчас происходит в стране, видит происки темных сил…

— Не он один, Алеша, — возразил Николай. — У многих глаза открываются. А не хотят видеть и слышать лишь те, кто повязан мафиями. Как ты думаешь, почему руководство Гостелерадио пропускает все это?

— Не знаю, — усмехнулся Прыгунов.

— Почему все средства массовой информации… почти все, — поправился Уланов, — прославляют только определенную группу людей, а русских поносят, клюют, настраивают против них не только народы союзных республик, но и мировое общественное мнение? Послушаешь радио-телевидение, так одни русские во всем виноваты! Ладно бы, жили как люди, так живут в нищете, хуже всех… И тут же есть готовый ответ: русские — бездельники, тупы, ленивы, консервативны! Тебе, Алеша, не обидно за русских?

— Обидно, но…

— Пробуждение национального самосознания в республиках, вообще у всех народов приветствуется, называется прогрессивным явлением, а стоит русским заикнуться о своем национальном самосознании, как на них сразу обрушиваются все средства массовой информации, в том числе и хитрые голоса из-за рубежа, обвиняя русских в национализме и шовинизме. Да еще почему-то сразу и в антисемитизме. Пока другие пробуждаются, вы, русские, сидите в норе и помалкивайте! Мы будем пробуждаться, а вы дремлите, как дремали все страшные годы после того, как мы вам учинили революцию. Как же это понимать, товарищ сотрудник КГБ?

— Что же ты предлагаешь, товарищ кооператор? — в тон ему ответил Прыгунов.

— Я ничего не предлагаю, потому что все предложения, касающиеся улучшения положения русских принимаются нашими партийными органами в штыки. Деятели с русскими фамилиями в руководстве. Вот они и лезут из кожи вон, чтобы всему миру доказать, что хотя они и русские, но в первую очередь давили и будут давить и разорять именно русских, чтобы другие нации, упаси бог, не подумали, что они к своему народу более благорасположены, чем к инородцам. Ты разве не заметил, что любое национальное движение, возникновение разных национальных обществ и общин, создание народных фронтов в республиках радостно приветствуется, а стоит русским в своей республике чуть заявить о себе — сразу насмешки, издевки, обвинения в национализме, шовинизме, антисемитизме, даже фашизме! Кому же это выгодно в нашей стране и за рубежом держать русских людей, как стадо баранов, в закутке и не давать им даже рта раскрыть? Слово сказать в свою защиту! Ведь русские требуют, точнее, робко заикаются лишь об одном — о равенстве с другими народами: например, с евреями, владеющими всеми средствами массовой информации в стране, заправляющими радио-телевидением, издательствами, почти всеми газетами, журналами, кинопродукцией, театрами, концертными бюро, капеллами, филармониями… Евреи десятками тысяч покидают СССР, а русские? Много ты знаешь русских, уехавших за границу? Единицы! У русских очень сильно развито чувство Родины. Русские любят и чтут свою Родину, кстати, давно ставшую для них злой мачехой. Благодаря советской власти, партийной политике и бывшим органам правопорядка. И те, кого партия, правительство, вы защищаете, всех вас в годы перестройки и отблагодарили…

Бросив взгляд на приятеля, Уланов понял, что тот его не слушает. Думает о чем-то другом. И действительно, после длительной паузы Прыгунов — они уже вышли на улицу Пестеля — вдруг сказал:

— Помнишь Павлика по прозвищу Ушастик? Ну, из этой же компании?

— Как же! Сынок народного артиста. Что же его папочка таким воспитал? На сцене, помнится, играл вождей…

— У меня есть сведения, что еще несколько лет назад он разрисовывал бумажки под червонцы. Ночью ловил таксистов, промышляющих продажей спиртных напитков, и в потемках всучивал им эти красные бумажки…

— Думаешь, он лепит фальшивки?

— Ушастик очень неплохо рисует, он подделывал приятелям за выпивку талоны предупреждения, когда они еще вкладывались в водительские права. И мог заменить на удостоверении фотокарточку, свести чернила и вписать другую фамилию… Но все это было до того, как он увлекся наркотиками. Ляхова могла получать деньги от него. Я сравнивал те десятки, что сдали в милицию таксисты, и нынешние фальшивые деньги — разница огромная. Там делалось наспех, в расчете на потемки, иногда бумажка разрисовывалась лишь с одной стороны. Ее комкали и отдавали таксисту, который, занимаясь незаконным промыслом, конечно, не разглядывал деньги… А эта полсотня, что я тебе показал, сделана мастером, художником-графиком.

— Может, Павлик повысил свою квалификацию? — предположил Уланов.

— Павлик ошивается у художника на Литейном, помнишь, мы были в мастерской? Художник вряд ли замешан, он продает свои картины за валюту иностранцам, часто в отъезде. Навострился писать эротику, почти порнографию. Сейчас ведь все можно. Художник в Норвегии. По вызову. А Павлик, Толик Косой пользуются его мастерской. Я пока не выяснил, что связывает в общем-то приличного художника с этой шантрапой?

— Может, курит гашиш?

— У меня к тебе просьба: загляни на правах старого знакомого в мастерскую… — он взглянул на часы. — Сейчас они там, кайфуют. Вряд ли они знают, что я работаю в КГБ, но лучше мне сейчас туда не соваться. Только спугну… А ты скажи, что разыскиваешь… Алису? — Заметив, как Уланов поморщился, прибавил: — Ну, Никиту?

— Я не умею врать..

— Выручи, Коля? — просительно заглянул ему в лицо приятель. И глаза у него были хитрыми, — Для меня это очень важно. Чем они там сейчас занимаются?

— Я же знал, что ты не просто так меня пригласил в кафе! — усмехнулся Николаи.

— Честно, я очень рад был повидаться с тобой, — на этот раз серьезно сказал Прыгунов.

— Ты и в комсомоле был таким же эксплуататором…

— Помочь молодым людям из дерьма вылезть — ты называешь эксплуатацией? — вывернулся приятель.

— Надоели они мне все, эти «молодые люди», — вырвалось у Николая, — Все носятся с ними как с писаной торбой, а они становятся все хуже и насмехаются над своими отцами-благодетелями. Только и слышишь: «Проблемы молодежи! Чем занять их досуг? Что для них еще сделать?». А они, молодежь, сидят в видеозалах и смотрят порнографию, учатся грабить и убивать, носятся на мотоциклах, пьют, развратничают уже со школьной скамьи, колются наркотиками или как это у них? Сидят на игле? И плевать хотели на старших, особенно на тех, кто лезет к ним с проповедями.

— Пожалуй, ты уж точно не вернешься в школу, — сказал Прыгунов.

— Как и ты на комсомольско-партийную работу, — усмехнулся Уланов.

2

После разговора с Прыгуновым Никита Лапин долго раздумывал: идти в мастерскую художника, где обитал последнее время Павлик Ушастик, или не стоит? Ну что ему, Никите, до добровольно заблудших овечек? Он еще не священник, и слова его вряд ли дойдут до бывших приятелей, только на смех поднимут. Они погрязли во грехе и Сатана направляет их тернистый путь в ад… Что сказано в соборном послании Иакова: «Ибо что такое жизнь наша? Пар, являющийся на малое время, а потом исчезающий»… Об этом же творит и святой апостол Петр: «Ибо всякая плоть, как трава, и всякая слава человеческая — как цвет на траве: засохла трава, и цвет ее опал…». Многие толкователи Библии предсказывают приближение Армагеддона. Откровения Иоанна Богослова в книге Нового завета прямо указывают, что мир будет уничтожен и лишь праведные увидят новое небо и новую землю, ибо прежнее небо и прежняя земля миновали, а побежденные будут брошены «в озеро огненное». И произойдет эта великая битва земных властителей на горе Магеддо, то есть, Армагеддоне. Это будет битва Антихриста с воинством Божьим. Иоанн по Божьему наущению предрекает: «Ниспал огонь с неба и пожрал их».

Все на земле суета сует… Он, Никита, читает великие божественные книги, познал главную истину Библии, нужно ли ему с высот, где обитает светлый Дух, снова спускаться на грешную землю и копаться в человеческом дерьме? Но он не мог отказать Алексею Прыгунову, которого очень уважал. Пожалуй, Алексей единственный, кто поддержал его в стремлении поступить в духовную семинарию. И он, Прыгунов, смягчил этот удар для отца. Может, потому отец и ушел с партийной работы, что сын его стал искать свой путь к Богу… Так вот, Алексей, придя к нему в Александро-Невскую лавру, попросил поговорить, чтобы они, пока не поздно, порвали с уголовниками. Бывший комсомольский секретарь не пояснял, в чем там дело, но было ясно, что Ушастик, Алла Ляхова и Толик Косой могут очень сильно поплатиться за дела других, которые используют их в своих целях. Косой уже был выслан на год из города на 101 километр. На какую-то «химию». Он участвовал в ограблении школьных учебных мастерских. Сам не забирался в разбитое окно, стоял на стреме. И вот, видно, недавно вернулся. И сразу снова принялся за старое.

Никита нашел их в мастерской на Литейном. Озираясь на пороге, он с ужасом подумал, что когда-то сутками сидел в этом прокуренном хлеву, курил гашиш, пил водку и вино, спал прямо на заплеванном полу и предавался нечистому блуду вот с этой Длинной Лошадью… У него было ощущение, что все это происходило в прежней жизни, когда душа его, Никиты Лапина, находилась в цепких лапах Сатаны! Ведь он слышал голоса, которые наущали его на совершение небогоугодных поступков. Эти голоса нашептывали слова Антихриста: «Пей, гуляй, прелюбодействуй, кури травку, все равно однова живем!..».

Кроме Ушастика, Толика, Алки, в мастерской находился еще один человек, которого Никита раньше никогда не видел. Это был рослый, плечистый мужчина лет двадцати семи-тридцати в толстой шерстиной с кожаным верхом куртке со стоячим воротником. Он сидел прямо на длинном деревянном столе художника, свесив ноги во внушительных зимних кроссовках на липучках.

— Кто к нам пожаловал! — заулыбался Павлик, однако со стула не поднялся — Я чую запах ладана и благодати!

— Наш милый попик, — протянула Алка, бросив взгляд на мужчину в куртке, — Как твой Бог? На небесах или на землю спустился? Молился ли ты за нас, грешных?

Никита про себя усмехнулся: идя сюда, он как раз думал об Армагеддоне, битве Господа с Антихристом.

— Никак, удрал из семинарии? — тонким голосом спросил Толик Косой. Действительно, когда он смотрел на кого-нибудь, казалось, что взгляд его направлен чуть вправо, на кого-то другого. У Косого длинные, почти до плеч русые волосы, почти такие же, как и у Никиты, он среднего роста, узкогубый, почти без подбородка. Когда он улыбался, то чем-то напоминал индюка. Может, потому еще, что его длинный нос всегда был красный, как мясистый нарост под клювом диковинной птицы.

— Выпьешь с нами, семинарист? — кивнул на стол с бутылками водки и раскрытыми рыбными консервами Ушастик.

— Он не может оскоромиться. У них, наверное, пост перед рождеством Христовым, — хихикнула Длинная Лошадь и снова бросила взгляд на мужчину в куртке, будто ожидала его одобрения. Но тот молча смотрел холодными светлыми глазами на Никиту и никак не реагировал на ее зазывные взгляды. Это что-то новенькое, обычно Алла Ляхова пренебрежительно себя держала с мужчинами, даже с ним, Никитой, который знал, что ей нравится. А тут то и дело посматривает на плечистого мужика, будто послушная собачка на своего хозяина!

— Познакомься, Никита, — спохватился Павлик. — Это Турок, пардон, мусье, Борис Туркин. Отчества не знаю.

Мужчина молча кивнул, но не встал и руки не протянул. Никита прошел к свободному стулу у стены под серой картиной в простой раме: море, волны с белыми гребешками, стелющийся туман и готовый лопнуть парус на горизонте. Раньше ее не было. Когда приезжал художник, они вмиг освобождали помещение, и приходили сюда только по его приглашению. Безбородый округлый художник с умными прозрачными глазами и широким бабьим задом почему-то предпочитал мужские компании и терпел у себя в мастерской лишь Ляхову и Алису, когда та еще находилась в этой компании. В огромных альбомах у него много эскизов обнаженной мужской натуры: зрелые мускулистые мужчины, юноши-акселераты и худенькие мальчики с пустоватым взглядом. Поговаривали, что он голубой, но никто из ребят не жаловался, чтобы Илья Власик, так звали художника, приставал к кому-нибудь. Правда, бывали у него другие мужчины, с которыми он ребят не знакомил. Стоя на пороге, говорил, что у него гости и он очень занят, мол, приходите в другой раз…

— У вас все по-прежнему, — произнес Никита, лишь бы что-нибудь сказать.

— Еще не конец света, — улыбнулся Павлик-Ушастик. И Никита снова поразился, как его слова отвечают его собственным мыслям!

— Ты слышал, Никита, — подал голос Толик Косой, — В Китае тысячи людей видели летающую тарелку и слышали гул мотора.

Об этом писали в газетах, сообщили в программе «Время» и даже без язвительных комментариев ученых. Писали про НЛО в газетах, сообщили, что в Пентагоне держат в камерах замороженных инопланетян, погибших в аварии.

— Может, это сам господь Бог на тарелках путешествует с планеты на планету? — сказал Павлик — Что вам попы-академики на этот счет в семинарии толкуют?

— Посещение Земли инопланетянами не противоречит божественному учению, — сказал Никита — В Библии об этом еще тысячу лет назад писали. И даже рисунки космонавтов сохранились на древних сосудах.

— Брехня все это! — густым голосом произнес Туркин, — Какая тарелка? Какой Бог? Обычная массовая галлюцинация. Может, вы верите и этим экстрасенсам, что по телевидению усыпляют людей и вытворяют какие-то чудеса? Я как дурак с вытянутым пальцем с бородавкой просидел на трех сеансах перед телевизором, слушая Кашпировского, и ничего… — он показал средний палец с черной бородавкой, — Брехня и обман трудящихся!

— Я — верю, — заявила Алла. — Кашпировский через три минуты усыпил меня во время передачи по телевидению. Он даже сказал, куда я упаду, когда засну. Все так и было.

— Что-что, а падать ты умеешь! — ехидно заметил Павлик. — Правда, в основном, на спину.

— А может, ты, Алка, просто травки накурилась? — ввернул молчаливый Толик. — Ты ведь быстро отключаешься.

— Я и без Кашпировского во время кайфа витаю в облаках, — улыбнулся Павлик. — И даже повыше.

— Никита, становись поскорее попом! — засмеялась Ляхова. — Я буду приходить к тебе на исповедь в церковь, а ты по старой дружбе будешь снимать с меня грехи.

— Это я тебе обещаю, — улыбнулся Никита. Ему стало скучно. Нет, он их, своих бывших дружков, не презирал, скорее жалел. И знал, что ничем им помочь не сможет.

Ушастик разлил по мутным граненым стаканам водку, поднял свой и провозгласил:

— Выпьем за нашего отца-спасителя Никиту Лапина! Он получит сан, отпустит нам все грехи и укажет путь к вечной истине.

Все, кроме Туркина, выпили и, морщась, поспешно стали тыкать вилками в консервные банки с селедкой иваси.

— А разве будущим священникам возбраняется выпить лафитничек? — вертя свой стакан в широкой ладони, спросил Туркин.

— Мне не хочется пить, — ответил Никита. — Не вижу в этом смысла.

— А я думала, Бог вам, семинаристам, не разрешает, — произнесла Алла.

— Не поминай имя Бога всуе, — посоветовал Никита.

— Прости меня, господи! — испуганно перекрестилась на висящую перед столом икону в окладе Длинная Лошадь. — Нет, правда, я немножко верю в Бога, когда совсем становится худо. Даже в церковь иногда хожу и Богу рублевую свечку ставлю в такую круглую медную штуку… Дароносицу?

— Дароносица — это ковчег для святых мощей, — поправил Лапин.

— Ты что, и вправду в Бога веришь? — глядя в глаза Никите, недоверчиво спросил Туркин.

— Верю, — ответил тот.

— И знаешь молитвы?

— Не все, конечно, но уже несколько раз в Александро-Невской лавре участвовал в службе и отпевании.

— Никита, когда еще будешь служить в храме? — спросила Ляхова. — Я обязательно приду на тебя посмотреть. Ты будешь в рясе и с крестом?

— Приходи, — сказал Никита.

Их насмешки ни капли не задевали его. Наоборот, ему было все больше жалко их, он бы и рад помочь, но как это сделать? И еще этот здоровенный парень с нехорошим взглядом… Понятно, Алкин очередной хахаль. Обычно неразговорчивая, она сегодня и рта не закрывает. Перед ним, Туркиным, выламывается?.. Боже мой, от какой геенны огненной он оторвался! Слава тебе, Господи, что вразумил! Мог бы вот так же тупо сидеть с ними за столом, глотать водку, курить гашиш, даже колоться… Это была не жизнь, а жалкое животное существование. А теперь для него, Никиты, открылся необъятный мир познания. И как они наивны, не знают тайн религии! Как не знал и он. Кому же это на руку было лишить русский народ его многовековой веры? Убить ее, растоптать, как уничтожили храмы — великие памятники русской культуры? И в школе, и в институте им, юным, внушали отвращение к религии, приводили дурацкие стишки из классики, высказывания атеистов-марксистов… Да, ему было жалко их, хотелось помочь, но как? Снова и снова задавал себе этот вопрос Никита Лапин. Вспомнились слова Иисуса по Евангелию от Матфея: «Вы слышали, что сказано: люби ближнего твоего и ненавидь врага твоего. А я говорю вам: любите врагов ваших, благословляйте проклинающих вас, благотворите ненавидящим вас и молитесь за обижающих вас и гоняющих вас… Ибо если вы будете любить любящих вас, какая вам награда? Не то же ли делают и мытари? И если вы приветствуете только братьев ваших, что особенного делаете? Не так же ли поступают и язычники?».

Наверное, Никита еще не так сильно проникся верой в человечество: он не мог заставить себя полюбить этих людей в мастерской. Да и люди ли они? Проститутка Длинная Лошадь, обворовывающий собственного отца Ушастик, полудебил Косой и этот… незнакомый угрюмый парень с огромными кулаками. Разве их вернешь на путь истины? Тут и сам Иисус Христос ничего бы не сделал, разве что сотворил бы очередное чудо…

И будто отвечая его мыслям, заговорила Алла Ляхова:

— Ну что ты смотришь на нас, как на христовых овечек? Пришел сюда, чтобы перевоспитать нас? Да я, милый Никита, живу в сто раз лучше, чем ты в своей монашеской келье. Пока ты там поклоны бьешь и молишься, я гуляю, пью, веселюсь…

— Торгуешь своим телом, — вырвалось у Никиты.

Туркин метнул на него злобный взгляд, но промолчал, видно, хотел послушать дальше.

— Первая древнейшая профессия! — засмеялась Алла. — Про-фес-сия! Ты знаешь, сколько я зарабатываю за день? — она взглянула на Бориса Туркина — Иногда полторы сотни, значит в месяц больше четырех тысяч, мой милый попик! Даже твои патриархи столько не получают, хотя религия — дело доходное, как раньше писали в учебниках. А есть девочки-путанки, которые крутятся с иностранцами, зашибают в несколько раз больше моего. Раз вы, мужики, такие сластолюбцы, так платите за удовольствие!

— Ну, насчет удовольствия… — хотел было сострить Ушастик, но Ляхова метнула на него презрительный взгляд и оборвала: — А ты заткнись, малахольный… Погляди на себя в зеркало? С тебя надо брать двойную плату, потому что из тебя, импотента, сделать хотя бы на пять минут мужчину — нужно ой-ой как постараться! — она снова повернула растрепанную голову к Лапину: — Бог, Никита, всегда прощал проституток, вспомни Магдалину? Он ей все грехи отпустил… Вот когда я состарюсь и стану никому не нужна, я приду в церковь свои грехи замаливать, а пока молода и… — произнести «красива» она не решилась, — я буду доставлять вам, озабоченным сексом мужикам, платные удовольствия. Мне это ничего не стоит… Хочешь, при всех тебе дам, попик? И бесплатно. В отличие от Ушастика, ты был настоящим мужчиной.

Все посмотрели на Никиту, ожидая, как он отреагирует. Тот пошевелился на своем желтом стуле с высокой спинкой, улыбнулся:

— Тебя дьявол искушает, Алла.

— Ей Богу, какой-то цирк! Театр абсурда! — грубо хохотнул Туркин. — Какой дьявол, какой Бог? Посмотри, что вокруг делается? В стране инфляция, в магазинах — пустые полки, скоро жрать нечего будет, а вы тут с умным видом несете всякую чепуху! Страна катится в пропасть, замаравшая себя советская власть кончается, партия опозорилась, молодежь озверела, кругом преступность, мрак, зловоние… Куда же твой Бог смотрит с небес? Почему же он не наказывает виноватых? Не покарает мечом и огнем? Или уже в мире Сатана правит свой бал?

— А все, что сейчас у нас происходит, разве это не есть божье наказание? — мягко возразил Никита.

— А Советская власть — тоже божье наказание? — задал коварный вопрос Ушастик — Это она принесла все несчастья народу. Мой старик отказался в театре исполнять роль Ленина, сказал при всех, что вождь пролетариата тоже натворил много всяких бед. Не меньше Сталина.

— Церковь в политику старается не вмешиваться. Хотя она, пожалуй, больше всех пострадала от советской власти. Революцию совершили не христиане, не верующие разрушали храмы и распродавали за границу веками накопленные и не имеющие цены реликвии и драгоценности. Наша святая обязанность заботиться о душе. Спасать души заблудших, попавших под влияние Сатаны.

— Ты пришел спасать наши души? — хихикнул Толик Косой, глядя не на Никиту, а на картину за его спиной.

— Я бы рад это сделать, но не знаю как, — признался Никита.

— Слушай, я смотрю на тебя и все время думаю, что ты нас разыгрываешь, — произнесла Алла, закуривая «Шипку». — Не верю я, что ты и впрямь поверил в Бога! Вспомни, что мы вытворяли в этом сарае? И ты был заводилой, самым отчаянным из всех нас, ты понравился Илье Власику, благодаря тебе он и разрешил нам приходить в мастерскую…

— Власик, Никитка, положил на тебя глаз… — ввернул Косой. Он ковырял вилкой с желтой ручкой в консервной банке. — Ты же знаешь, он из этих… педиков.

— Я этого не знаю, — открестился Никита.

— Он даже на Алиску не клюнул, — заметил Павлик — А Лисичка всем нравилась… И тебе тоже.

— И вдруг Александро-Невская лавра! — продолжала Алла — Ты раньше никогда о Боге и не помышлял. И креститься-то, небось, не умел?

— Пути Господа неисповедимы, — сказал Никита. Он понял, что ничего сделать не сможет. Если бы не было этого Туркина с неприятным взглядом, он попытался бы поговорить по душам с ребятами. Сегодня они не очень-то и пьяны, да и не пахнет наркотиками. К вечеру наберутся… Борис Туркин занял его место здесь. Интересно, кто он? Спортсмен? Кооператор? Все они поглядывали на плечистого мужика уважительно, а Ляхова явно заискивала перед ним. Может, она и побольше бы поговорила про свою древнейшую профессию, но одним лишь движением темных густых бровей Туркин заставил ее заткнуться. И тут Никиту осенило: да этот Туркин просто-напросто сутенер! Он отбирает эти сотни у Ляховой. По ее внешнему виду не скажешь, что она живет очень уж шикарно. Если и есть у нее какие драгоценности, так это золотые серьги в ушах и пара тонких колец с камушками на пальцах. Ну, и одета модно, при ее профессии это необходимо, нужно произвести на мужчину должное впечатление… Никита отогнал эти мысли и поднялся со стула.

— Мир вам, — поклонился он всем, перевел взгляд на Павлика и попросил: — Проводи меня, если тебе это не трудно.

Ушастик бросил взгляд на Туркина и нехотя поднялся из-за стола. К его толстой губе прилепилась серебристая рыбья кожа. Широкий нос картошкой лоснился.

— Занятный ты малый, — провожая их взглядом до двери, проговорил Туркин. — Это правда, что твой батя секретарь райкома? Первый?

— Мой отец учитель, — спокойно ответил Никита.

— Так я загляну к тебе, Никитушка, — бросила вслед Длинная Лошадь. — Ты, наверное, и поешь на клиросе?

— Двери божьего храма открыты для всех, — сказал Лапин.

Выйдя на Литейный, Павлик с усмешкой покосился на бывшего приятеля:

— Будешь меня уговаривать к Богу приобщиться?

— Оставь Бога, — оборвал Никита и без околичностей предупредил: — Со мной один человек разговаривал, мой друг, так вот, Паша, ты можешь скоро в тюрьму загреметь, и с большим сроком. Подумай над этим?

— Что ты имеешь в виду? — запинаясь, с трудом выговорил Ушастик. Он даже побледнел. И нос стал белым.

— Тебе лучше знать, — сказал Никита. — Мне очень не понравился этот…

— Турок?

— Он — плохой человек.

— Лошадь привела его, — признался Павлик. — Он поставляет ей клиентов, а за это она отстегивает ему больше половины. Раньше-то она за пачку сигарет с любым ложилась, а теперь приоделась и обслуживает только клиентов Турка.

— Я так и подумал, что он — сутенер.

— Говорит, кооператор, — уныло вставил Павел. Он скис, зеленые кошачьи глаза его потускнели, толстая нижняя губа отвисла. — Он достает нам…

— Наркотики?

— Не жадный, — вяло говорил Ушастик — Не жалеет на выпивку, даже в ресторан иногда приглашает, когда Длинная Лошадь хорошую выручку приносит… Да, а кто этот человек? Ну, что тебе про нас накапал?

— Он просил не говорить, но я ему верю. Очень осведомленный человек.

— Книги? — пытался сам себя утешить Павлик — Или что-нибудь другое?

— Что-нибудь другое…

— Я… — Павлик испуганно оглянулся, будто за ним уже кто-то следил. — В общем, я мелкая сошка.

— Да нет, как я понял, дело серьезное, — сказал Лапин.

— Батя уехал в Англию на съемки совместного фильма, квартиру закрыл и поставил на охрану, даже ключей не оставил, а меня определил к тетке, что живет на Карла Маркса, неподалеку от гостиницы «Ленинград». Оказывается, я продал из дома книг больше чем на пять тысяч… Да и дачу мне простить не может, будто это я ее поджег! Нас и не было там, когда она загорелась.

— Сильно ты своему отцу насолил.

— А ты? — вдруг озлился Ушастик — Из-за тебя его с такой работы турнули!

— Вряд ли из-за меня, — спокойно ответил Никита. — И потом, он сам ушел.

— Рассказывай сказки! С таких постов сами не уходят!

— Все в нашей жизни — суета сует, — вздохнул Лапин. Глядя на снова понурившегося Павлика, он вспомнил понравившееся ему изречение философа и теолога Рейнхольда Нибура.

— Послушай, что говорят умные люди, — напрягая память, произнес он:

— Для меня это слишком мудрено, — помолчав, сказал Павлик. — И философа я такого не знаю… Но я догадываюсь, о чем речь… Фальшивые деньги?

Никита промолчал. Он пообещал Прыгунову не упоминать его фамилию и ничего не говорить про фальшивые ассигнации, но Ушастик сам об этом обмолвился.

— Я к этому не имею никакого отношения, — продолжал Павел. — Да мне бы так и не нарисовать. Алка показывала десятки и пятерки… Я бы их не отличил от настоящих. Она сказала, что один подонок щедро рассчитался с ней за ночь фальшивыми деньгами. Может, она сама их теперь всучивает на сдачу своим клиентам?

— А Туркин знает?

— Послушай, может, он и дает фальшивые бумажки Алке?

— Держись от всего этого подальше, Павлик, — сказал Никита, поеживаясь в куртке. Холодный ветер задувал под арку, возле которой они стояли, в лицо попадали мелкие капли. Темно-серое небо нависло над крышами, некоторые автомобилисты включили подфарники. Еще и трех нет, а на улице уже сумрачно. Литейный мост полускрыт туманом. Выскакивая на горбатый широкий мост, машины будто проваливались в Неву. Не видно шпиля с часами на башне Финляндского вокзала.

— Ты веришь мне? — приблизил свое лицо к нему Ушастик. От него пахнуло алкоголем и селедкой. С трудом удержавшись, чтобы не отступить, Никита кивнул:

— Конечно, верю! С какой стати меня-то обманывать?

— Так и передай этому человеку… — глядя на проплывающий мимо синий троллейбус с мокрыми окнами, сказал Павлик. — Закладывать их я не буду. Турок убьет меня. Я раз видел, как он Алкиного хахаля выбросил на лестничную площадку, тот все ступеньки пересчитал… Хотел зажилить часть денег, что обещал Лошади.

— Меня эти подробности не интересуют, — поморщился Никита. — Я буду прислуживать в церкви в субботу. Приходи, если хочешь. Можешь с Аллой и с этим… Туркиным, — подавив внутренний протест, закончил Никита — В храм божий никому путь не заказан: ни грешнику, ни праведнику.

Ушастик сунул ему нечистую руку с рыжими волосками и пробурчал:

— Эх, уколоться бы сейчас! Только Турок не разрешает: ни нам с Толиком, ни Алке. Ладно, она, — он из нее бабки тянет, — а мы-то зачем ему?

— Алиса не заглядывает к вам? — спросил Никита.

— Давно не была… Алка говорила, что она снова сошлась с этим… Улановым. Вроде, замуж за него собирается.

— Всего тебе доброго, — кивнул Никита и, незаметно вытерев ладонь о полу куртки, зашагал к троллейбусной остановке, у которой шевелилась мокрая очередь…

3

Николай скользил на лыжах впереди, за ним — Алиса. Ночью выпал пушистый снег, и лыжню до половины засыпало, зато не было в ней сучков, трухи, желтых сосновых иголок. Небо над головой ярко-синее, красноватое нежаркое солнце медленно катилось над заснеженным бором. Голубые тени падали от укрывшихся в сугробах молодых елок, тенькали невидимые синицы в зеленых сосновых ветвях, где-то вдалеке прострекотала сорока. Мороз был небольшой, и лыжи негромко поскрипывали. В сильный мороз они визжат, как поросята. Уланов уверенно углублялся в бор, там сразу за занесенным снегом ручьем — крутая гора, с которой он любил спускаться. Оттолкнешься палками — и… Совсем близко мелькают толстые красноватые стволы сосен, ветер свистит в ушах, вскоре проторенная лыжня выносит на чистое пространство, прыжок с естественного трамплина — берега, и дальше мчишься по белому ровному полю закованного в лед и укрытого снегом озера. Потом снова долго карабкаешься на гору, раскорячивая лыжи крест-накрест и вонзая палки в наст. Алиса скатывалась лишь с половины горы. И то часто падала.

Над ними пролетел ворон. Его широкие черные крылья радужно сияли. Хозяин леса негромко осуждающе каркнул и скрылся за остроконечными вершинами елей. Николай уже несколько раз видел ворона. Однажды он облетал свою территорию в буран. Неожиданно — Уланов стоял у подножия горы — из снежной круговерти возник показавшийся ему тогда огромным ворон. Бесшумно взмахивая крыльями и медленно поворачивая голову, он низко пролетел над лыжней. И даже не каркнул.

— Кто это? — спросила Алиса. Прищурившись, она проводила глазами птицу.

— Ворон, — останавливаясь, ответил Николай.

— Какой красивый, — произнесла девушка. — И одинокий. А как он сердито крикнул. Знаешь, что он сказал? «Я ищу подругу. Вы ее не видели?».

— Вороны вроде бы не летают парами, — заметил Николай.

Алиса была в лыжном шерстяном костюме и синей шапочке с красным помпоном. Глаза лучатся голубизной, золотистые пряди спускаются из-под шапочки на белый лоб, рассыпались по узким плечам. Лыжные ботинки ей немного великоваты, а алюминиевые палки почти с нее.

— Он найдет ее, — уверенно сказала девушка — Потому что ворона..

— Ворониха, — вставил Николай. — Это другой вид.

— Ворониха ждет его, — упрямо закончила она. — Там, где я жила, редко снег выпадал. Зато там высокие горы с белыми головами. И небо там другое, а таких красивых лесов просто нет. Ты знаешь, что я подумала: люди, живущие на природе, должны быть мягче, добрее городских. Я думала, здесь только летом красиво, а зимой, оказывается, еще красивее.

— Если природа делает человека мягче и добрее, как ты говоришь, то почему он тогда уничтожает ее? — произнес Уланов, впрочем, не надеясь на ответ. Этот вопрос он часто задавал сам себе. И снова, уже в который раз подумал, что человек — гость на планете Земля, прилетевший сюда из дальнего космоса. Не похож он ни на кого из истинных сынов и дочерей матери-Земли. Враг он на этой планете. И даже не желая этого, как бы против своей воли, готовит ей гибель. И красавица-планета защищается, как может, насылает на человека катастрофы, землетрясения, страшные болезни, эпидемии. Не исключено, что и СПИД — «подарок» людям — убийцам всего живого на земле… Кажется, наконец-то, на исходе XX века человек понял, что его ожидает, если он не одумается, не перестанет «покорять природу». Но спасать то, что еще осталось на Земле из ее природных богатств и животного мира, нужно всем вместе. Разве можно спасти поголовье синих китов, которые вот-вот навсегда исчезнут в океанах, если все еще есть китобойные флотилии у некоторых стран? У тех самых, которые не подписали соглашение о запрете на охоту этих самых огромных исполинов планеты?

— О чем задумался, милый, добрый мужчина? — спросила Алиса. Она улыбалась, и глаза ее посветлели. На щеках — румянец, припухлые губы и без помады розовые.

— О нас с тобой о людях, — ответил он. — Кто мы такие на этой земле? Что нас ожидает в будущем? Почему мы такие разные? Будто одних людей благословил на жизнь сам Господь Бог, а других — Сатана. Одни борются за мир на земле, другие готовятся к ядерной войне, одни стараются спасти природу, другие в тиши кабинетов создают сатанинские проекты вроде поворота рек или строительства очередных гидроэлектростанций, атомных реакторов. Одни сажают в землю семена, другие валят в тайге кедры…

— Мои мысли так далеко ее витают, — улыбнулась девушка — Сколько живет на земле человек мыслящий, столько он и пытается разобраться в себе самом.

— Ну, и разобрался?

— Наверное, это не так просто: люди-то разные, милый! Вот только почти через год я почувствовала, что ты — близкий мне человек.

— А раньше?

— То близкий, то далекий…

— А ты всегда для меня была близким человеком. Наверное, с первой встречи. Значит, кто-то есть во мне, который лучше меня знает, кто моя судьба, а кто — нет?

— А она?.. Пи-во-ва-рова? — она по слогам произнесла эту фамилию. — Близкий тебе человек?

— Ты же знаешь, что нет, — с упреком сказал он. — Ты слышишь голоса деревьев и животных, но не слышишь меня.

— Слышу, дорогой, — улыбнулась она, — но мне приятно еще раз это услышать от тебя самого.

— Я уже сто раз тебе это говорил.

— Ты знал, что я вернусь?

— Конечно.

— Зачем же тогда опять встречался с этой Пи-во-ва-ровой? Фамилия-то какая противная! — опять поддела она его.

— Назло тебе, — сказал он. — Ты ведь тоже с кем-то встречалась? Вспомни хотя бы Кренделя? Или жулика и сутенера Туркина?

— Это только здесь, в лесу, Коля, можно быть одному или одной, а в большом городе тебя, как на гребне волны, несет толпа… Мне иногда нравится чувствовать себя песчинкой в потоке толпы и бездумно плыть куда-то…

— Я не люблю толпы, мне всегда хочется встать поперек этого потока, но толпа безжалостна: кто против нее, того она сметает со своего пути.

— Мы говорим с тобой метафорами, — сказала Алиса. — Это, наверное, потому, что здесь и думается совсем по-другому, чем в городе.

— Сейчас мне даже страшно, что я мог тебя потерять! В толпе…

Девушка посмотрела на него, улыбка постепенно растаяла на ее губах, она отвела рукой в толстой перчатке прядь с огромного сияющего глаза и негромко спросила:

— А если бы я не приехала к тебе, ты стал бы меня искать?

Он помолчал, сбивая острием палки налипший на резинку лыжи лед, потом поднял голову и глаза их встретились.

— Нет, — сказал он — Я несколько раз тебя возвращал, вытаскивал из этой ямы… Тогда было понятно, что ты в беде. А в последний раз ты ушла не туда, не к ним, этим Длинным Лошадям, Ушастикам, Косым…

— Не трогай только Никиту, — прервала она — Никита раньше меня порвал с ними.

— При чем тут Никита?

— Он лучше их и нашел Бога.

— Как бы мне ни было больно, но я тебя не стал бы разыскивать, — продолжал Николай. — Даже не из-за гордости… Запомни, девочка, если ты когда-нибудь уйдешь от меня, я не буду тебя разыскивать. Это бесполезно, как сказка про мочало. Мое мужское самолюбие не позволит. Есть вещи посильнее любви…

— Ты не прав, Уланов, — серьезно произнесла она. — Сильнее любви ничего нет. Все смертно, лишь одна любовь бессмертна, как и душа праведного человека.

— Душа, дух, мысль… Они не умирают.

— Это ты от Никиты набралась?

— Я не уйду от тебя, Уланов, — проигнорировала его реплику Алиса. — За эти несколько месяцев мне многое открылось. Взрослее я стала, может, даже умнее. Если я твоя судьба, то ты — моя.

— Мы признались друг другу в любви, ни разу не употребив слова «любовь», — улыбнулся он.

— А говорят ли вообще молодые люди сейчас «люблю»? Видел репортаж по телевидению про ленинградских проституток? Сидят себе перед камерой и друг перед дружкой хвастают, сколько они зарабатывают за ночь! И не стыдно ведь! А некоторым и шестнадцати еще нет. Учатся в школе, читают «Бедную Лизу» Карамзина, «Ромео и Джульетту» Шекспира, пишут сочинения на тему «Первый бал Наташи Ростовой» по «Войне и миру» Толстого.

— И не боятся СПИДа, — вставил Николай.

— Да они и не знают, что это такое! — возразила Алиса. — У них же вместо мозгов — труха. Мне иногда стыдно за весь женский род, когда я слышу, что несут по телевизору на улице девочки и женщины, которым репортеры суют микрофон под нос и задают, кстати, тоже идиотские, вопросы. Это даже не инфантилизм, а маразм! Красивые мордашки, а как накрашенный ротик откроют, так плюнуть на них хочется!

— Алиска, в тебе пропадает учительница, — сказал Николай, — А давно ли ты…

— А вот об этом, мой дорогой, больше никогда не вспоминай, — нахмурилась она, — После того… землетрясения… я была какое-то время, ну, можно так сказать, больна. И огромное тебе спасибо, что ты меня вылечил! — она переступила на лыжах поближе и, обхватив его руками за плечи, поцеловала. — Только никогда не хвастайся этим, ладно?

— Черт побери, а я когда-то думал, что одному быть — это и есть в наше время счастье! — вырвалось у него.

— Иногда нужно быть одному, — сказала она — Даже обязательно.

— Когда я один, я думаю о тебе.

— Я точно так же, — эхом откликнулась она.

Их окружала белая прозрачная тишина, макушки елей и сосен были охвачены багрянцем, медленно передвигались по глубокому налившемуся синевой небу аккуратные круглые облака, напоминающие стадо курчавых барашков. От лыжни разбегались маленькие следы, рваные, размашистые, наверное, зайцев, и ровные цепочки лисьих. Мыши и птицы оставили на искрящейся белизне крестики, тире и точки. Звериную азбуку Морзе. Впереди виднелась лощина, к ней сбегали пушистые, до половины спрятавшиеся в снег с лиловыми свечками елки, а внизу сгустилась посверкивающая изморозью синева. И в тот самый момент, когда Уланов хотел оттолкнуться палками, чтобы спуститься в лощину, ее неспешно пересек огромный лось с широко расставленными в стороны коричневыми лопатами-рогами. Даже издали были видны его огромные опушенные черными ресницами глаза. Горбоносая морда с профессорской бородой медленно повернулась в их сторону, расширились заиндевелые ноздри, животное фыркнуло и, не прибавив шагу, величественно углубилось в бор.

— Господи, какой красивый! — прошептала Алиса. Она сегодня уже не первый раз это слово произносила. Глаза ее расширились, в них мелькали золотистые точечки, а маленький рот чуть приоткрылся, — Это олень?

— Лось, — негромко ответил Николай. Он отметил про себя, что при всей могучести зверя туловище у него короткое, а черные ноги с белыми отметинами неестественно длинные и прямые, как жерди. Он впервые так близко видел лося. Читал, что в это время года они бывают агрессивными, у них скоро гон, но этот исчезнувший, будто растворившийся в чащобе красавец был спокоен и миролюбив. А глаза вроде бы печальные. Тоже ищет подружку?.. Один раз только посмотрел он в их сторону, а когда легко и мощно поднимался из лощины, даже не прибавил шагу. Лыжню пересекли его глубокие, почти круглые следы.

И снова они скользят на лыжах по бору. Толстые деревья лесозаготовители давно вырубили, остались лишь тонкоствольные. Между ними бородавками вспухли пни, прикрытые пышными снежными шапками. Тонкие деревья, но высокие, тянутся в синее небо, разбросав ветви среди сосен, виднеются и березы, осины, редкие дубки. Дубкам трудно в росте угнаться за соснами и березами. Если все до единого дерева давно сбросили листву, то на дубках все еще шевелятся на легком ветру редкие побуревшие листья. Почему-то эти деревья не хотят даже зимой сбрасывать свою листву. Возле некоторых елок громоздятся золотистые кучи — это остатки от разгрызенных белками шишек. Видны маленькие кратеры и возле дубков, наверное, мышиные отдушины.

Скатившись с горы один раз — Алиса, присев на пень, смотрела на открывшееся перед ними озеро, — Николай увидел человека с ружьем, вышедшего из бора на опушку. Охотник был в ватнике, серой солдатской шапке с оттопыренным меховым козырьком и валенках, хитроумно прикрепленных ремнями к широким и коротким лыжам. Скорее всего, самодельным. Когда человек приблизился, Уланов узнал соседа Ивана Лукича Митрофанова. Он издали походил на передвигающийся старинный облупленный комод. Огромные рукавицы были заткнуты за ременный пояс с патронташем. Двустволка висела за спиной, дулами вниз.

— Катаетесь? — покивав огромной головой, ухмыльнулся Митрофанов. — Ну-ну, катайтесь… Только лет пять назад тут один приезжий из Новгорода, спускаясь с энтой горы, врезался башкой в сосну… Нашли сердешного только через неделю, уже и снегом почти всего занесло.

Уланов и не знал, что Иван Лукич еще промышляет и охотой. Геннадий жаловался, что у него он опять украл две сетки. Николай был в Ленинграде, он, Геннадий, уехал с Леной в Новгород, а Чебуран рыл яму для картошки. Митрофанов воспользовался этим и стащил последние две сетки. Больше некому, но когда брат сходил к нему, то Иван Лукич прикинулся больным, немощным, мол, и на озере-то с месяц не был. Но больше не на кого было грешить.

— На кого охотитесь-то? — полюбопытствовал Николай.

— Какая нынче охота, — достал из кармана пачку «Беломора» Митрофанов. — Баловство одно. Глухарей не видно уже сколько лет, зайцы есть, так без собаки ево не подымешь…

— А лоси?

— За лося штраф большой, — усмехнулся Иван Лукич. — Убьешь и трофею не обрадуешься!

— Чего же с ружьем ходите?

— Да так, захотелось старые кости размять… — Митрофанов остро взглянул на Уланова. — Да и время такое, что скоро всем добрым людям лучше будет оружию при себе иметь. Ворья да жулья много у нас развелось. Вот твой брат на меня грешит, что сетки своровал, а это наверняка — городские. Наезжают, как саранча, и гребут все, что плохо лежит. А потом, твой брательник — тетеря. Рази можно по нескольку дней дорогие снасти в озере держать? Уж коли поставил, так гляди в оба и ружьишко имей при себе, чтобы при случае пугнуть гадов…

Алиса, — она не любила Митрофанова, даже прозвала скворечником, — демонстративно отвернулась на своем пне. Она вытянула стройные ноги в трикотажных спортивных брюках, а палками тыкала в снег. Красный помпон на ее голове горел, как уголек.

— Иван Лукич, вы могли бы убить человека? — вдруг спросил Уланов. Он бы и сам себе не смог объяснить, почему задал старику этот странный вопрос. Впрочем, он и не ждал на него ответа. Просто было в грубом, некрасивом лице Митрофанова что-то первобытно-жестокое. Вот именно люди с такими лицами в старину выходили на большую дорогу с кистенем и грабили проезжих, позже в революцию радостно жгли усадьбы, разворовывали дворцы и поместья, а в войну служили у фашистов полицаями. И расправлялись с соотечественниками более зверски, чем даже эсэсовцы.

Иван Лукич внимательно посмотрел на него, смахнул снежную шапку с пня и уселся. Тут у берега озера было много широких пней. Папироса прилипла к его небритой губе. На седых бровях посверкивают капли.

— Небось, слышал, я был в лагере, — заговорил он — Так вот, там всякое было… Чтобы выжить в этой зловредной зоне, нужно было утвердить себя, поставить перед уголовниками. Политических-то они и за людей не считали, давили, как клопов, а лагерное начальство глаза на это закрывало… Убивал ли я? Было дело. И на лесоповале, и разок в бараке. Уважали меня арестанты: рука у меня была тяжелая, и на расправу скор. Там, милок, был волчий закон: или ты — или тебя. А кому с ножом в боку помирать охота? Даже там человек надеется на лучшее. Силенкой меня бог не обидел, да, вроде бы, и не трус… Конечно, пытались поначалу сесть мне на шею, да ничего не вышло. Я сам кое-кому из строптивых да нервных уселся на шею, да еще и вожжой погонял.

Рассказывал все это Митрофанов спокойно, даже с каким-то тайным удовольствием. Наверное, смотрит телевизор, слушает исповеди бывших палачей бериевских застенков. Те, не стесняясь, рассказывают, как расстреливали людей, как хоронили в ямах, как сжигали в крематориях…

— Интересная у вас биография, — только и сказал Уланов.

— У людей моего поколения у всех биография интересная, Витальич, — согласился Иван Лукич, бросая окурок в снег. — Поиздевалась над нами жизнь-злодейка! А особенно власть советская! Все жилы из людей вытянула, голодом морила, лучших людей России во враги записывала, деревню задушила, а в городах бандитов развела… Да еще и без стыда и совести на весь мир похвалялась, власть-то наша, что она самая лучшая, самая справедливая. Кто было за нами после войны пошел, вернее, Сталин заставил пойти, так сейчас не отплеваться, вон даже памятники Ленину сшибают… А сейчас что? Стар я, могу только про то, что было, рассказывать, а жизню теперь такие, как ты, делают. И что из этого получится, никто не знает, даже самые головастые люди. Стыдно признаться, что в старину-то до революции, все было хорошо… Ты вот чего-то пишешь, чиркаешь, твой брательник Генка с кролями мается, бросовую избу обустраиваете, а может, ничего этого никому уже и не нужно? Может, скоро конец свету, как обозначено в главной церковной книге? Где же это в мире было видано, чтобы новый строй семьдесят лет обманывал, терзал народ, довел великую державу до ручки? Уж не Бог ли определил погибель от сатанистов русскому народу? Мне-то что? Я худо-бедно свой век отжил, а вам-то, молодым, как жить дальше? Куда идете, к чему придете? Империя-то наша СэСэСэровская расползается по всем швам, как гнилая материя, братья-то наши из других республик вон какие клыки показали? Готовы друг друга без соли сожрать, а особливо русских… Толкуют, все беды от нас, русских. В лагере умные люди говорили, что все беды от коммунистов… С Ленина началось. Он дал волю сатанистам, ненавидящим нашу веру.

Митрофанов насмешливо поднял из-под лохматых бровей острые глаза на Уланова. — А может, и сам Ильич — Сатана? Ты тоже коммунист? Не отдал еще в райком билет-то свой с ленинским ликом?

— Вот и вы коммунистов не любите, — вставил Николай.

— А за что мне их любить-то? — аж потемнел лицом Иван Лукич — Рази не они отобрали землю у моего батюшки? Не раскулачили его? Знал бы ты, родимый, как тут жили раньше! Что ни дом, то — поместье! Всего было вдоволь. И товары покупали в городе, какие вам и не снились. Одних самоваров можно было выбрать один из сотни… Эх, да что говорить. Кажинный год возами возили в Питер продукту разную! А как земля родила! И не было никаких химикалий, которыми все на земле и в воде отравили, даже до людей добрался этот яд. А толку-то от этих химикалий? Теперь о нитратах все толкуют… Земля-то стала рожать во сто крат хуже, чем без них. Нам и навозу хватало. В озере-то нашем рыбка тоже отравлена. Моя старуха ее и в рот не берет. У нее от щук и окуней колики в животе бывают. Читал в газете, какой-то мериканец, Хамаммер, что ли, по сговору с Лениным всю страну отравил нитратами. Нам — отраву, а от нас — золото, брильянты, царские богатства. И до сих пор отравителя в Москве встречают как отца родного… В общем, за время советской власти все коммунисты загубили, все пустили по ветру, все распродали да разворовали… И я не боюсь говорить об этом, потому что теперь все говорят и пишут про этот шабаш… Вот вы тут приехали, кроликов разводите, пчел хотите завести, бычков растить… Сколько вас? Раз-два, и обчелся! Тут нужен истинный крестьянин, а ево нетути теперя в России! Каленым железом и пулей повывели его коммунисты, как зловредного зверя. Мало что коренного крестьянина уничтожили, закопали в землю, так и детишек крестьянских давили, душили, а потом издевались и над внуками, правнуками крестьянскими. Сколько лет крестьянину даже паспорта не давали! Чего же теперя хотите? Никто и не желает заниматься сельским хозяйством. А такие, как вы, — не спасение земли, а так, пустое ковыряние в ей… Надоть, мил-человек, новое поколение крестьян выводить в пробирках, как редкую инфузорию. Коренных-то, потомственных, я уж говорил, истребили за семьдесят два года советской власти. Начисто! Даже корни повыдергивали. Те, кто остались на истерзанной мудаками-правителями земле, немощны, стары, а весь подрост деревенских тянется к городу. У меня два сына, и оба живут в разных городах. Сюда в пять лет раз приезжают как дачники, да еще смеются над нами, бедолагами, кукующими в этой вселенской нищете. Эти в Африке, что голые и на деревьях спят, и то лучше нас живут. Да что вам толковать, сами грамотные!..

Алисе надоело сидеть на пне, она, бросив на Николая красноречивый взгляд, мол, кончай болтать, заскользила по озеру к другому берегу, где серебрились тонкие разукрашенные изморозью ветви высоких берез. Облако закрыло багровый лик солнца, и снег сразу перестал искриться, а тени от прибрежных деревьев укоротились. Прямо над головой скрипнула ветка.

— Долго же в вас, Иван Лукич, эта застарелая злость держится, — заметил Уланов, провожая взглядом девушку.

— Так с ей, злостью, на эту проклятую власть и помру, — угрюмо уронил Митрофанов. — Раньше был напуган, боялся, а теперя ничего не боюсь! Вон как прибалты несут эту сатанинскую власть! Всерьез надумали от ее отколоться. Жилось-то им при буржуях, оказывается, в тыщу раз лучше, чем при социализме! И уйдут, хрен их удержишь. Они такие! Сколько лет в СССР, а на русских всю жизнь косятся, будто русские виноваты! А того им невдомек, что русских-то самих объегорили в семнадцатом. А при советской власти жилось и живется русским хуже всех. А ума злиться на истинных виновников нашего горя, видно, не хватает…

— Ладно, зол ты на власть, которая тебя, может, и незаслуженно наказала, но чего ты на нас-то с Геннадием взъелся? Чего нам-то вредишь?

— А энто еще доказать надоть, — ответил Иван Лукич — Не пойман — не вор, старая поговорка!

— А все-таки, чем мы тебе мешаем, Иван Лукич? — чувствуя, что старик разоткровенничался, настаивал Уланов. Ему очень хотелось понять истоки этой необъяснимой вражды.

— Чужие вы нам, деревенским, — помолчав, уронил Митрофанов. — И живете не по нашим законам и больно уж вы шумные, беспокойные. Без вас было тихо, да и рыбу из озера местные так не черпали сетями, как это делаете вы.

— Сам ведь рассказывал, что осенью не раз наезжали промысловики на двух-трех машинах с неводом, лодками и вычерпывали всю рыбу до дна!

— То промысловики, чего с них взять? Они от государства, а вы — частники.

— Значит, когда при государственном хозяйствовании все кругом на селе разваливалось, вы помалкивали, терпели, а как приехали люди из города и хотят что-то поправить, наладить, вам это не понравилось?

— Мне то что? — вдруг отступил Митрофанов. — Ковыряйтесь, стучите. Был бы прок. Земли тут много, вон сколько целины уже лет двадцать не паханной! Понимаешь, Николаша, досада берет, что не знаете вы крестьянского труда, поверху скользите, то за одно хватаетесь, то за другое, а толку не видно… Городскому человеку ох как не просто понять нашу землю… Верно, пустует она, а когда чужие топчут ее, вроде бы и жалко. — он стащил старую ушанку, вытер ею взмокший лоб и, не попрощавшись, зашлепал на своих широких лыжах в глубь леса. Даже не оглянулся. Вынырнувший луч солнца зажег на стволах старого ружья будто две электрические лампочки. На зеленых ватных штанах Митрофанова Николай заметил торчащий из дыры клочок серой ваты. Когда он догнал Алису, та фыркнула:

— И охота тебе с таким противным стариком разговаривать?

— Может, и противный, но далеко не дурак, — раздумчиво сказал Уланов — Бьет точно, в самое яблочко, возразить ему нечего. А добрым ему и быть-то не с чего. Что он в своей жизни видел? Разор родной земли, голод, нищету, лагеря… Меня вот что, Алиска, мучает: кто такой есть человек? Две ноги, две руки, голова, а как непохожи человеки друг на дружку? Один умный, талантливый, думает лишь о том, как побольше пользы принести людям, земле. Другой — злобный, подлый, жестокий. Все его помыслы направлены на то, чтобы напакостить людям, природе! А живут рядом, ходят по одной земле, разговаривают друг с другом, а между ними — пропасть. Сколько писателей в мире с тех пор, как появилась письменность, копаются в человеческой душе и не могут ее до конца постичь. Иной человек всю жизнь проживет до старости, а так и не поймет, в чем было его предназначение в этом мире? Раз существуют добро и зло, то, видимо, из этих сосудов что-то перепадает и каждому человеку при рождении. У одних решительно побеждает Добро, у других — Зло. А кто тот великий и невидимый, кто награждает человека этими противоборствующими качествами? — он чуть приметно улыбнулся и посмотрел на узкую спину девушки. — Твой Никита Лапин поверил, что это и есть Бог.

— Мой? — не оборачиваясь, спросила Алиса. — Это очень любопытно. Ладно, продолжай философствовать, ты сегодня в ударе, мне интересно.

— Но раз есть Бог, значит, есть и Сатана, Дьявол, Люцифер? Вспомни «Божественную комедию» Данте или «Фауста» Гете. Бог сеет в людях Добро, а темные силы — Зло. И в мире происходит извечная борьба между ними. С тех пор, как существует человек. Принято считать, что Добро всегда побеждает Зло, но если Добро и Зло поровну сосредоточились в душе одного человека? Кто он тогда, этот Человек?

— Я где-то читала, что Иоанн Кронштадтский обладал даром видеть ауру над головой человека, — вспомнила Алиса. — Но аура была не у всех… Вот я и думаю, что осененный Богом человек — с аурой, а слуга Сатаны — без нее.

— Дар Иоанна Кронштадтского — редкое явление, — раздумчиво заметил Николай. Он тоже об этом слышал. — А как обыкновенному человеку разобраться, где Зло, а где Добро?

— Я знаю, ты — добрый, Никита — тоже, а вот Митрофанов — злой, нехороший. Почти на каждого хорошего человека приходится один плохой. Но ведь добро тянется к добру, а зло — к злу! — Алиса остановилась и ткнула палкой на возвышающуюся прямо перед ними огромную березу.

— Посмотри, как присосалась какая-то круглая штука к ветвям? Это омела, паразит, сосет соки из березы. Вон еще и еще! Наверное, так и у людей: есть труженики, творцы, создающие ценности, а есть паразиты, присосавшиеся к ним…

Действительно, на ветвях нескольких берез висели безобразные просвечивающие прутяные шары с колючками. Когда деревья выбросят листья, их не будет видно, а сейчас на голых ветвях они висели, как опустевшие птичьи гнезда.

Неожиданно громко грянул выстрел. И тотчас с негодующим криком близ кромки берега пролетел ворон. Немного погодя затрещали сороки, пронеслась над головами стайка каких-то сизых маленьких птиц. Лесное эхо вольно и раскатисто пошло гулять над заснеженным озером.

— Он убил кого-нибудь? — встревоженно спросила Алиса.

— Тишину, — ответил Уланов. — Он убил тишину и вспугнул красоту.

1

В городском суде шел процесс над фальшивомонетчиками. Зал был полон народу. На скамьях для подсудимых сидели Турок, Илья Власик, Павлик-Ушастик, Длинная Лошадь и еще несколько незнакомых Уланову человек, тоже проходивших по этому делу. Толика Косого не было, он к ним не имел никакого отношения. Ему просто боялись даже что-либо мелкое доверить — обязательно подведет.

— Они доставали Власику гербовую бумагу, — пояснил сидевший рядом с Николаем Прыгунов.

Судья задавал вопросы художнику Илье Власику. Невысокого роста, с широким тазом мужчина, в мастерской которого Уланов был не однажды, но увидел впервые лишь здесь, на суде, стоял перед судьей и угодливо отвечал на вопросы. Голос у него мягкий, бархатистый, глаза выпуклые, светло-карие, рот маленький, чувственный. На курчавой темной голове розовеет небольшая плешь. Бросая взгляды на сидевшего неподалеку адвоката, он бойко отвечал:

— Сначала я просто решил позабавиться, наказать жадных кооператоров… Сделал несколько полусотенных — сходу их приняли.

— Кто принял? — строго спросил судья, пожилой, с седым ежиком человек с розовым лицом и широкими бровями. Два заседателя, очень похожие один на другого, с интересом смотрели на подсудимого. Перед ними на столе лежало несколько фальшивых ассигнаций.

— Я же говорю, кооператоры, — взглянув на адвоката, сделавшего какой-то знак рукой, поспешно прибавил: — Я и мысли не имел нашести урон государству. Просто захотелось малость наказать этих хапуг. Я ведь слышал, читал, какие они бешеные деньги зашибают на нашем дефиците.

— Откуда у вас такая ненависть к кооператорам? — вставил адвокат.

— А кто их любит? — усмехнулся Власик. — Это зло, порожденное перестройкой.

— Чем занимались кооператоры, которым вы всучили, простите, вручили фальшивые деньги?

— У меня «восьмерка», так какие-то жулики ночью прямо под окнами вынули из нее лобовое стекло. Мне подсказали, у кого можно купить новое. Вы знаете, сколько содрали с меня за стекло эти рвачи? Восемьсот рублей! Я им и… Ну, я с ними и рассчитался фальшивыми ассигнациями.

— И вам не пришло в голову, что эти самые кооператоры пустят в оборот ваши фальшивки?

— Вы только подумайте? — будто ища сочувствия у зала, обратился к присутствующим Власик. — Почти тысячу за какое-то пустяковое стекло!

— Не отвлекайтесь, подсудимый, — остановил его судья.

После художника, изготовлявшего фальшивые ассигнации, стали допрашивать Павлика, Туркина, Ляхову…

Все это было неинтересно Уланову. Он все уже знал от Прыгунова, который разоблачил всю эту шайку. Главными преступниками были Туркин и Власик, остальные — лишь исполнителями. Художник в мастерской изготовлял фальшивые деньги, а исходный материал доставал и потом реализовывал через своих сообщников Борис Туркин. Ни Ушастик, ни Ляхова почти ничего не имели от сбыта фальшивых денег, с ними рассчитывались водкой и вином. Благодаря опытному адвокату, которого нанял Власик, не было доказано на суде, что Павлика и Ляхову одурманивали и наркотиками. Это делал Туркин. При обыске наркотиков не обнаружили, а подсудимые отрицали, что Турок доставал им наркотики.

Этот самый Турок нигде не работал, правда, числился в одном кооперативе уборщиком. На самом деле, выполнял обязанности телохранителя председателя кооператива, совмещая эту необременительную должность с рэкетом и реализацией фальшивых денег. Адвокат доказал, что их, фальшивок, было не так уж и много. Прыгунов был уверен, что Турок по наводке Галины Рублевой грабил и квартиры. Неудавшееся похищение картин из квартиры Улановых — это тоже его работа. Но хитрый адвокат отвел и это обвинение: находившийся в заключении бандит, которого разоружил Уланов, не стал выдавать своего сообщника. Но и одного того, что Туркин занимался распространением фальшивых денег, доставал гербовую бумагу, было достаточно для того, чтобы упечь его в тюрьму. В задачу адвоката входило как можно больше снизить Туркину и Власику срок заключения. На оправдание он не рассчитывал. Остальные подсудимые адвоката мало волновали. Он почти к ним и с вопросами не обращался, предоставляя это делать прокурору. Защитнику было бы даже выгодно свалить часть вины на Павлика и Ляхову.

Приговор был объявлен на следующий день: Илье Власику — восемь лет, Борису Туркину — девять, как ранее сидевшему за бандитизм, но выпущенному по брежневской амнистии, Павлику — два года условно и направление на принудительное лечение от наркомании. Алле Ляховой — год условно и лечение от наркомании в закрытом учреждении. Остальные участники преступления отделались двух-трехлетними сроками заключения.

— Гуманный у нас суд… — усмехнулся Алексей, когда они с Улановым шли по Невскому проспекту. Был небольшой мороз, но снега на тротуарах не видно. После последней оттепели он так пока и не выпал. Та часть неба, которая была за Невой, желтела. Адмиралтейская игла сияла, мягкий желтоватый отблеск играл на железных крышах зданий, а над Московским вокзалом набухала темно-серая мгла. Она несла с собой мокрый снег и дождь. Новый год Николай отпраздновал в деревне, а в конце января вернулся в Ленинград вместе с Алисой. Лидия Владимировна радовалась их приезду. Теперь лишь в начале марта они поедут в Палкино! На дорогах гололед, да и делать там в это время года нечего, раз с Чебураном вполне справляются с уходом за кроликами. К Новому году намеревались зарезать борова Борьку, но Алиса упросила не делать этого. И когда с длинным узким ножом на деревянной ручке пришел Иван Лукич в надежде на выпивку за работу, Гена сказал, что пока раздумал резать. Алиса кормила Борьку, привыкла к нему и говорила, что он очень сообразительный и ласковый. Ей и кусок в горло не полезет… Чудачка! Ну, уедут они, и брат все равно позовет Митрофанова. Такова уж судьба всех Борек и Машек свиного племени. Он где-то прочел, что свиньи довольно умные животные, по крайней мере, собакам в сообразительности не уступают. Умные, умные, а живут в своих тесных закутках всего год-полтора, а потом их безжалостно режут на мясо и сало.

— Ну, ты доволен, что твоим подопечным дали маленький срок? — спросил Николай.

Алексей был в модном китайском пуховике на молнии, ондатровой шапке, на ногах — теплые зимние кроссовки с легкомысленной расцветкой. Высокий, плечистый, на него иногда оглядывались девушки. Эти смешливые взгляды Уланов на свой счет почему-то не принимал, хотя был одет не хуже и выглядел даже моложе приятеля.

— Врачи утверждают, что наркоманов еще труднее вылечить, чем алкоголиков, — сказал Прыгунов. — Иногда просто невозможно. Может, Павлик и выскочит, а Ляхова вряд ли. На суд даже ее родители не пришли. Они давно махнули на нее рукой. Ты знаешь, кто ее отец?

— Кажется, генерал? — Алиса вроде бы говорила, но Уланов не запомнил. Длинная Лошадь как-то не вызывала у него интереса, впрочем, как и все остальные из этой компании.

— Бывший зампред горисполкома, — усмехнулся Алексей, — Папочка работал в сфере просветительства. Нес культуру в массы. Разве можно подобным людям доверять воспитание молодежи, если у них такая дочь?

— У нас все можно, — хмыкнул Николай, — Ты обратил внимание, что нет в стране ничего такого, чем бы мы могли похвастаться? Слушаешь депутатов на съездах, читаешь газеты-журналы и все больше убеждаешься, что советская власть все возможное сделала, чтобы довести страну до разрухи, а народ — до нищеты.

— Итог таков: из пятерых двое возвратились на праведный путь, один на перепутье, а двое будут лечиться, — подытожил Прыгунов, пропустив критику мимо ушей.

— Кто на перепутье?

— Толик Косой, — ответил Прыгунов — Он по тупости своей или по наивности вообще не замечал, что творилось в этой мастерской. Его даже свидетелем не вызывали. А когда все так повернулось, перепугался до смерти и забился в угол. У него родителей нет, живет с родной теткой по матери. Отца он не знает, а мать от него сразу отказалась. Еще в роддоме. А тетка — добрая душа взяла и вырастила на свою голову…

— Скоро ты разучишься жалеть заблудших овечек, — заметил Уланов, — Столько везде развелось всякой мрази: хулиганов, насильников, бандитов, воров! А кто с ними постоянно дело имеет, тот рано или поздно ожесточается и сам. Известная истина.

— Не знаю, — помолчав, ответил Алексей — Пока я в каждом человеке, с которым имею дело, ищу доброе начало, хочется помочь разобраться человеку в себе, осознать, что он сделал или собирался сделать… Я говорю банальные истины, но это так.

— Или мир перевернулся, или люди у нас стали хуже, злее, завистливее, — сказал Николай, — Я это еще в школе почувствовал. Алиса как-то мне заявила, что это Сатана нам мстит за то, что религию отвергли, Бога забыли.

— Это она от Никиты набралась, — улыбнулся Алексей.

На углу Невского и Рубинштейна внимание Прыгунова привлекла бежевая «восьмерка» с иностранными этикетками на заднем стекле, он даже не ответил на какой-то пустяковый вопрос Уланова. Проследив за его взглядом, Николай заметил в машине чернобородого мужчину в дубленке и замшевой шапочке. Рядом с ним сидела… Длинная Лошадь! Ее не подвергли аресту и она из зала суда сразу кинулась в то самое место, где всегда собирались наркоманы. Ушастика поблизости не было видно.

— Ну вот, — усмехнулся Уланов — Ляхова уже встала на путь исправления… Нашла очередного клиента!

— Да нет, — ответил Прыгунов, — Это некий Лев Смальский по прозвищу Прыщ. Он снабжает желающих наркотиками. Сволочь, каких поискать!

— И вы не можете привлечь его?

— Хитрый! С поличным не удается накрыть, а наркоманы его не выдают. Да и наркотики он продает незначительными партиями. Теперь без доказательств и улик ни один прокурор не даст ордер на обыск или арест. И Прыщ это отлично знает. Скользкий как угорь!

— Прыщ… Я слышал о нем, — вспомнил Николай. — Алиса что-то говорила про этого подонка. Он не раз приставал к ней, предлагал деньги, наркотики… Это было, когда она поддерживала связь со своей бедовой компанией.

Алла Ляхова сидела на переднем сидении рядом с Левой и никому бы в голову не пришло, что в машине идет горячий торг. Просто парочка влюбленных. А может, Алла рассказывала про суд? Только вряд ли, Лева наверняка был там. Смиренно сидел где-нибудь сзади, стараясь не попадаться на глаза бывшим клиентам.

Они прошли мимо, лицо Алексея было озабоченным.

— Скажи честно, ты недоволен приговором? — спросил Уланов.

— Понимаешь, старина, — нехотя проговорил Прыгунов. — Вся эта компашка вместе с Ильей Власиком — мелочь. Плотва. Ну разве что Турок — щука. Не акула, а всего-навсего хищная щука. Причем, среднего размера. Настоящие акулы пока гуляют на свободе. Много ли ассигнаций нарисовал Власик? Ну, штук тридцать-сорок, а в городе гуляют сотни фальшивых бумажек. И Власик не имеет никакого отношения к хорошо законспирированной группе фальшивомонетчиков, которые подделывают не только червонцы и полусотни, но и иностранную валюту, например, доллары, марки, фунты. И у них все поставлено на широкую ногу: хитроумный станок, подлинная бумага с водяными знаками. Я уже через неделю после того как вышел на Турка и Власика, разумеется, через своих подопечных, понял, что они даже не знают о существовании мафии настоящих фальшивомонетчиков… Слово-то это устарело: не монеты они подделывают, а ассигнации. Даже при беглом осмотре продукцию Ильи Власика можно отличить от настоящих денег, а вот бумажки другой преступной группы мало кто отличит. И действуют они гораздо осторожнее… Да, а чего Алиса не пришла на суд?

Алиса наотрез отказалась пойти, хотя Николай и приглашал. Ей не хотелось видеть своих бывших дружков на скамье подсудимых. Не хотелось слышать про их преступные дела. Она была убеждена, что Рублева навела воров на квартиру Улановых, что Турок тоже имеет к этому отношение. Ей было стыдно перед Лидией Владимировной и Николаем, что она привела плиточницу в их дом. Хотя, с другой стороны, откуда ей было знать, что у той на уме? Потом, началась зимняя сессия, ей нужно было готовиться к зачетам и экзаменам. Утром уходила в университетскую библиотеку, оттуда — на вечерние лекции и возвращалась к одиннадцати вечера. С собой брала приготовленные для нее Лидией Владимировной бутерброды, пирожки с рисом, которые старушка пекла для нее.

Уланов хотел было как-то все это объяснить приятелю, но тот и так все понял.

— Ей стыдно. — сказал он. — Не за них, а за себя. Алиса — совсем другой человек и в этой компании она была белой вороной, как и… — он с улыбкой взглянул на приятеля — Как и Никита Лапин. Может, зайдем к нему в Александро-Невскую лавру? Навестим примерного семинариста?

— Ты уж лучше один, — пробурчал Николай, — У меня с ним дружбы не было.

Никита первые два дня был на суде. Сидел на заднем ряду и внимательно слушал прения сторон. А вот когда выносили приговор, не пришел. Уланов видел, как в перерыве заседаний он подходил к Павлику с Ляховой и разговаривал с ними. Художник Власик и Борис Туркин были арестованы, и их после заседаний суда сразу увозили в КПЗ, а Павлик и Длинная Лошадь не были взяты под охрану.

Никита сильно изменился и совсем не напоминал того наглого взъерошенного юнца, которого Николай впервые встретил вместе со всей компанией в подвале своего дома. Заметно похудевший, с красивым светлоглазым лицом, он был спокоен, нетороплив в движениях, длинные темно-русые волосы спускались на плечи, он отпустил бородку и усы. Не такие, какие обычно носят молодые пижоны, а свойственные лишь лицам духовного звания. На суде он был в темном с искрой костюме, под ним — коричневая водолазка. Надень на него рясу, повесь на шею серебряный крест — и вылитый священник. Под водолазкой у него наверняка висит крестик на серебряной цепочке.

Прыгунов, попрощавшись с Улановым, направился в метро «Площадь Восстания», а Николай стал дожидаться своего автобуса. Ему еще нужно было поработать с молодым автором в издательстве. Автор, наверное, уже пришел и ждет его. В конце первого квартала выйдут сразу две книги, отредактированные Улановым.

2

Трехкомнатная квартира народного артиста была заставлена когда-то модной дорогой мебелью орехового дерева. Румынский гарнитур, который и в те времена стоил недешево. В одной комнате с письменным столом и старинной бронзовой лампой на толстом синем вьетнамском ковре стояли финский кожаный диван и два кресла. Павлик, как бы между прочим, обронил, что отец за эту тройку заплатил 13 тысяч рублей. Никита Лапин никак не отреагировал на это, а Алла подумала, что народному артисту, наверное, деньги девать некуда. Конечно, диван и высокие квакающие кресла удобны — натуральная кожа и все такое, — но чтобы заплатить такую сумму!

Ушастик осунулся, побледнел, суд не прошел даром для него. Сказал, что наркотики больше не употребляет, да и достать их стало труднее, в стране инфляция, вот Лева Смальский и повысил цены. Длинная Лошадь больше помалкивала и курила «Шипку». Она расположилась на кожаном диване, длинные тонкие ноги положила на кресло. Из-под короткой юбки виднелись тощие ляжки, обтянутые колготками. Хотя она и много наложила краски на лицо, но выглядела так себе. В руках у нее какой-то заграничный журнал с полуголыми девицами и загорелыми улыбающимися атлетами в плавках. Наверное, зубную пасту рекламируют или презервативы. Она лениво переворачивала глянцевые страницы, тонкогубый рот кривился в презрительной усмешке, волосы цвета полевой стерни, остающейся после укоса на полях, жидкими прядями спускались на кожаную короткую курточку с косыми молниями на груди, которая была на ней. На пальцах посверкивали несколько колец с дешевыми камнями.

Это была идея Никиты — зайти к старым приятелям, он позвонил Алисе, сообщил, что через несколько дней Павлика и Аллу отправляют на принудительное лечение от наркомании. Так определил им наш гуманный суд. Народный артист все еще был в Норвегии на съемках и ничего не знал о разительной перемене в судьбе своего непутевого единственного сына. С женой известный артист давно развелся, а молоденькая актриса из театра имени Ленинского комсомола, с которой он последние два года жил, вдруг собрала свои вещички и ушла из шикарной квартиры народного. Павлик обронил, что она нашла заслуженного артиста, не такого известного, как отец, но зато молодого.

— Вот живут! — попыхивая сигаретой, сказала Ляхова, кивнув на красочный разворот со всевозможными невиданными у нас товарами, — А тут в этой засранной стране за дешевые колготки да фирменную помаду нужно собственным телом расплачиваться.

— Не прибедняйся! Финны платили тебе тряпками и магнитофонными кассетами, — усмехнулся Ушастик. Он сидел на краю письменного стола и делал из чистого листа кораблик. Кораблик не получался, он комкал его и бросал к корзину, брал из кожаного бювара другой лист и начинал все сызнова — Да и на другое не скупились.

— Уважающая себя проститутка за границей швырнула бы им эти кассеты в рыло! — сказала Длинная Лошадь. — Там долларами да марками рассчитываются.

— Это зависит от товара… — хихикнул Павлик. — И у нас есть красотки, которые валюту гребут лопатой.

— На что ты намекаешь, ублюдок? — метнула на него злой взгляд Алла. — Да у меня отбою нет от разных жлобов…

— Именно жлобов, — не уступал Ушастик, — а приличные мужчины тебя стороной обходят…

— Где они, приличные мужчины? — фыркнула Лошадь — Я что-то их не вижу.

Алисе вдруг стало скучно, она бросила взгляд на молчаливо сидевшего Никиту и подавила зевок. Что нового она услышит от них? Подобные перепалки были у них и раньше. Утешать Павлика и Аллу было бы глупо, да они и не нуждаются в этом. Наказание они получили не такое уж и строгое. Не в тюрьму идут на отсидку, а в лечебницу для наркоманов. Может, и отучат их потреблять наркотики. Павлик по натуре мямля, всегда смотрел в рот Никите, а вот Ляхова — эта может и не поддаться. После десятилетки она поступила в медучилище, закончила его, поработала с полгода в больнице и попалась на хищении наркотиков, за что ее оттуда с треском и вышибли. С тех пор она и ведет такой образ жизни. И палец о палец не ударила, чтобы изменить его. Алке главное, чтобы были мужики, было выпить и закусить, а за наркотики — оказывается, она к ним пристрастилась еще в училище, — готова вообще на все. Алла единственная из них по-настоящему кололась. Если всех их иногда мучали сомнения, особенно в часы «кумарита», то есть наркотического похмелья, то Длинную Лошадь — никогда. Ей нравилась такая жизнь, даже хвасталась, что счет мужиков, с которыми она переспала, перевалил за вторую сотню. Когда ей напоминали про СПИД, отмахивалась, мол, через пять-десять лет, как утверждают ученые, половина земного шара будет заражена СПИДом, так стоит ли думать об этом? Рано или поздно все равно умирать, а отчего — это не имеет значения. В рай она уже не попадет, а в аду не спрашивают индульгенцию об отпущении грехов…

— Я узнавал, — заговорил Павлик, — нас больше полугода в профилактории не продержат, а два года условно… Это ерунда, главное, что в тюрягу не упекли! Я этого больше всего боялся…

— В тюрьме бы тебя, Ушастик, рецидивисты-гомосексуалисты быстро опетушили…

— Опетушили? — непонимающе наморщил белый лоб Никита — Как это?

— Ну, сделали бы педерастом, святая ты простота, — усмехнулась Алла.

— Ты-то, конечно, нигде не пропадешь! — бросил не нее презрительный взгляд Павлик.

— Отдохну хоть от всех вас… — Ляхова взглянула на Лапина. — Ну а ты, попик, что нам на прощанье скажешь? Может, воскресную проповедь прочтешь? Мол, Бог терпел и нам велел.

— Никита будет за нас молиться, — кисло усмехнулся Павлик, почесав скомканным корабликом свой толстый розовый нос.

— Я пришел с вами попрощаться, — мягко заметил Никита. — Грешили-то все вместе… Чего уж там! И на мне есть вина.

— Ты уже отмолил свои грехи, — вставил Павлик, — А я… — он бросил взгляд на Аллу, — а мы… Этот профилакторий, я слышал, тоже не рай. Охраняют, и все такое.

— Ты меня в свою компанию не записывай, — бросила хмурый взгляд на него Лошадь. — Я на свою жизнь не жалуюсь. И там, в «санатории», не пропаду. Думаете, там лечат? Да наплевать всем на нас! За деньги и в лечебнице все что угодно можно достать. И выпивку, и травку. О морфине я уже не говорю, он есть в любом лечебном заведении.

— Проповеди я вам читать не буду, — сказал Никита — Каждый ищет дорогу к Богу сам… Я вот нашел, а почему вы не сможете?

— Все дороги ведут в ад, — хихикнул Павлик.

— Верующие ищут своего Бога, а неверующие — Сатану, — прибавила Алла. — К тебе, Никитка, Сатана еще не являлся? Не искушал тебя? Как этого…

— Святого Антония, — подсказал Лапин, — Сатана многих искушал и искушает. В этом смысл его существования. И улавливает он души слабых, безвольных, не укрепленных в святой вере. А и как укрепиться в вере, если люди в храмы до последнего времени не ходили? Не ведают, что такое церковный обряд?

— Попы читают псалтырь, машут кадилом… — перебил Павлик.

— Вот так думают и другие, — Никита заговорил горячее, убежденнее — Вы слышали про умнейшего богослова Павла Флоренского? Он натерпелся от советской власти за веру… Вот что говорил в своих лекциях Флоренский: «В церкви есть много таинственного, непостижимого, загадочного… Религия есть прежде всего страх Божий, и кто хочет проникнуть в святилище религии, тот да научится страшиться… Культ страшен, потому что благодаря ему человек открывает дверь в нездешний мир. Культ — средство связи миров здешнего и тамошнего, временного и вечного, тленного и нетленного…»— Никита обвел их заблестевшими глазами. — А вы тут похихикиваете, шуточки отпускаете! Я вас, правда, не виню: откуда нам было знать тайны церковных обрядов, если мы с младых ногтей храмы стороной обходили! Да и мало было действующих церквей-то. У нас сознательно украли религию, хотели навсегда отлучить от Бога, но он не отвернулся от нас, грешных, обманутых, развращенных неверием, потому что не мы в этом были виноваты…

— А кто? — спросила Алиса.

— Дети Сатаны, — убежденно сказал Никита — Кто ненавидел нашу христианскую веру, кто разрушал храмы, убивал священников… Больше таких примеров в нашем цивилизованном мире не было. Но люди возвращаются к Богу. Когда у нас, в лавре, служба — яблоку упасть некуда. И очень много молодежи.

— Чтобы верить, нужно знать, видеть… — сказал Павлик.

— Я если в кого и поверю, так в Сатану или Дьявола, — сказала Длинная Лошадь, — Знаешь, Никита, я хотела, чтобы Сатана поцеловал меня.

— И ты бы родила от него волосатого черта с рогами и копытами! — ввернул Ушастик — Или инопланетянина с большой головой и тремя глазами.

— Поцелуй Сатаны… — Никита невольно сделал движение рукой, будто хотел перекреститься. — Он прожигает человека насквозь, Алла! Как луч лазера.

— Ты веришь и в Сатану? — не выдержала Алиса.

— Есть Бог, есть Дьявол, — ответил Никита. — Был на земле Христос, был и Антихрист.

— Есть и сейчас секты, которые поклоняются Сатане, — сказала Ляхова. — Я видела фильм про это… Верующие целовали рогатого вонючего козла с позолоченными рогами в зад, а потом все участвовали в свальном грехе: вырубали свет, и кто кого ухватит в темноте, тот с тем и трахается!

— Вступи в такую секту, — сказал Павлик.

— Может, и вступлю… Только где она?

— Туда не всех принимают, — заметила Алиса.

— Меня примут, — усмехнулась Ляхова — Вон как на меня смотрит Никита, будто я и впрямь поцеловалась с Сатаной.

— Ты со столькими целовалась, что туда мог затесаться и переодетый в человека Сатана, — засмеялся Павлик.

— Ты сходи, Алла, в церковь, — посоветовал Никита — Очисти свою душу от скверны.

— Смотрю я на тебя, Никитка, и у меня такое ощущение, что ты всех нас разыгрываешь, — посерьезнев, произнесла Длинная Лошадь. — Вбил себе в башку эту религию, бога, апостолов. Вспомнил какого-то Флоренского… Раньше-то ты ни в черта, ни в Бога не верил, а тут вдруг стал сразу таким набожным.

— Не сразу, — ответил Никита. Он был на удивление спокоен и невозмутим. — Я встретился на юге, когда ухаживал за ручными дельфинами, с очень хорошим верующим человеком, он мне и открыл глаза на смысл жизни… Великий русский ученый Павлов был глубоко верующим человеком, а ведь он как никто другой знал физическое строение человека. Каждую жилку, каждый нерв пощупал. О животных я уж не говорю. Наша земная человеческая оболочка ничего общего не имеет с духом, душой человека. Тело истлевает, превращается в прах, а душа бессмертна. Вот христианская церковь при жизни человека и заботится о чистоте его души. Религия во все века несла людям Добро, культуру, искусство, веру в высшую божественную справедливость…

— На том свете? — не выдержала Алиса.

— Ты веришь в Рай и Ад? — спросил Павлик.

— Я верю в Бога, а этим уже все сказано. Может, верил и раньше, но не знал этого. А в Крыму меня будто осенило… Не исключено, что и в вас дремлет вера. Ведь религия существует с незапамятных времен.

— Божественное сияние на тебя снизошло… — насмешливо заметила Алла. — Почему же тогда твой Бог так несправедлив ко мне и Ушастику?

— Ты же целовалась с Сатаной? — улыбнулся Никита. — Сатана сулит земные радости, а Бог — рай на небе. Сходи, Алла, в церковь, проникнись хотя бы уважением к древнейшим традициям религиозных обрядов. Богослов Симеон Солунский, как Павел Флоренский, писал, что в храмах верующим являются божественные силы, происходят чудеса, явления ангелов и знамения святых, исполняются прошения и даруются исцеления. А как торжественны и прекрасны богослужения! Ты отрываешься от всего земного и воспаряешь духом в божественные дали… Побывай на вечерне, полунощнице, литургии, послушай молебное пение с клироса, посмотри на священников во время молитвы. Какие у них просветленные лица, какие одухотворенные глаза! Мне даже не верится, что и я когда-то всего этого достигну…

— Солунский… — усмехнулась Лошадь. — У нас одну проститутку, она ошивается у «Европейской», прозвали «Давид Сосунский»… Говорят, большая профессионалка!

Никита обвел всех чуть затуманившимся взором, вздохнул и поднялся.

— Не мечи бисер перед свиньями, так сказано в Библии. Я не агитирую вас стать верующими, но мне больно видеть вас погрязшими и упорствующими во грехе. — Он повернулся к Алисе: — Пойдем отсюда?

— Будет желание — напишите, — глядя на Павлика, произнесла Алиса. Переписываться с Ляховой у нее не было никакого желания, да и вообще она не пришла бы к ним, если бы не Никита — Если что понадобится…

— Что мне понадобится, того у тебя нет, — заметила Алла.

«Не о тебе речь! — подумала Алиса. — Павлика жалко…».

— Прощайте, — подошел с протянутой рукой Ушастик. Вид у него был несчастный. — Мы где-то будем близко. В нашей области!.. — он посмотрел в глаза Никите — Я тут написал бате, — он кивнул на письменный стол, где под бронзовым прессом виднелся уголок конверта. — А ты лучше сам с ним поговори, ладно? Он тебя уважает, толковал, что и мне следовало бы поступить в семинарию, чтобы отцы-богословы выколотили из меня всю дурь…

— У нас не наказывают, — заметил Никита — И дурней не принимают.

— Только святых, да? — вставила Лошадь. — Теперь святых в мире нету, Никита. Все повывелись.

— Скорее, их повывели, — сказала Алиса — Я считаю, кто пострадал за Бога — все святые угодники.

— Спасибо, Алиса, — улыбнулся Никита.

— Когда у вас служба? — спросил Павлик. Он даже на «дурня» не обиделся, — Ну, ты будешь там… кадилом махать, что ли?

— Приходи завтра, — улыбнулся Никита — После семи, к вечерне.

— А меня не приглашаешь, Никитка? — снова подала насмешливый голос Длинная Лошадь, скрыв светлые глаза за густой завесой синего сигаретного дыма. — Мне туда и ходу нет?

— Храм Божий для всех открыт, — сказал Лапин.

Они вышли на улицу. Мелкий крупчатый снег побелил тротуары, крыши зданий, к лобовым стеклам машин он не приставал, лишь скапливался на покатых крышах троллейбусов. От одного подвального окна до другого степенно прошла серая с белым кошка, оставив аккуратную цепочку следов.

— Вижу, что ты счастлива, — с ноткой грусти сказал Никита, когда они остановились у автобусной остановки.

— Мне повезло с Улановым, — ответила девушка, — Наверное, это судьба.

— Возможно, он хороший парень, хотя мы с ним и поцапались, — сказал Никита. — Я ему завидую…

— Что? — удивилась Алиса, глядя в глаза Лапину, — Ты же, Никита, порвал с грешным миром, витаешь…

— Я нигде не витаю, — пожалуй, даже резко прервал он. — И порвал я не с миром, а с этой компанией, к которой и ты принадлежала.

— А ты мне очень нравился, Никита. И сейчас, конечно, нравишься, но…

— И ты мне. Но еще больше мне нравилось себя одурманивать и чувствовать свободным, независимым… Я знаю, что обижал тебя, Алиса.

— Чего уж вспоминать, — вздохнула она. — Мы ведь были не люди, а тени. Подвально-чердачные призраки.

— Может, это было предназначенное нам Богом испытание?

— Только не Богом, — улыбнулась она. — Уж скорее Сатаной.

Они помолчали, первым отвел глаза Никита. Ковырнул носком теплого коричневого ботинка ледяную голышку, бросил взгляд вдоль улицы. Автобус медленно подвалил к остановке. Будто нехотя, открылись с противным скрипом двери. Никита хотел пропустить вперед девушку, но та отрицательно покачала головой.

— Мне на другом, — сказала она.

— До встречи, — на ходу проговорил Никита.

— Я завтра приду в церковь, — в спину ему сказала Алиса и, согнув руку в локте, помахала ладонью в черной вязаной перчатке.

Горбатая дверь с черными резинками захлопнулась, «Икарус» фыркнул и, будто в тоннель, медленно вполз в надвигающуюся снежную мглу.

3

Если бы все это не произошло с ней, Алиса не поверила бы, что подобное, кроме как в американском кино, может случиться у нас, в Ленинграде. Еще до суда над художником Власиком, Туркиным и ее знакомыми ребятами, Алису два раза вызывали к следователю. Там в сумрачном коридоре она столкнулась и с Галиной Рублевой. Вежливый молодой следователь в сером с искрой костюме и при галстуке в тон подробно расспросил про все встречи с Туркиным, поинтересовался и ее отношениями с Рублевой, особенно подробно расспрашивал про тот случай, когда Алиса привела ее домой к Лидии Владимировне. Она ничего не скрывала, рассказала все, как было. Во время второго вызова неожиданно привели к следователю Бориса Туркина. Он был коротко пострижен, но не наголо, как постригают заключенных, и был прилично одет. Запомнилась его коричневая куртка со стоячим кожаным воротником. На вопрос следователя, знает ли Туркин Алису, тот, выразительно посмотрев девушке в глаза, отрицательно покачал головой и небрежно бросил:

— Впервые вижу эту глазастую красотку.

— Он врет, — вырвалось у Алисы. — Мы с ним познакомились… Вернее, Галя Рублева познакомила нас в кафе «Гном» на Литейном. И потом мы несколько раз встречались.

— Расскажите, пожалуйста, об этом подробнее, — попросил следователь.

Пока Алиса все вспоминала и не очень связно излагала вслух, Турок пристально смотрел на нее прозрачными водянистыми глазами и кривил губы в недоброй усмешке. Алиса так и не поняла, почему она должна была скрывать от следователя свои редкие мимолетные встречи с Туркиным? Кстати, в этом не было, на ее взгляд, никакого криминала. Но рэкетир, наверное, думал иначе… Когда следователь с кем-то коротко переговорил по телефону, он сквозь сжатые губы процедил:

— Я тебе этого не забуду, хитрая, подлая лиса! А точнее, сука!

— Гражданин Туркин, зачем вы так? — строго посмотрел на него вежливый следователь.

— Ладно, кончайте эту бодягу… — огрызнулся преступник.

И позже, когда встретилась с Рублевой, та укоряла ее, что она «заложила» Турка. Ему почему-то нужно было скрыть, что он знаком с Алисой. И Галина толком так ничего и не объяснила. Наверное, и сама не знала.

А вот что произошло в середине февраля. Алиса в десятом часу после лекции вышла из университета и направилась к троллейбусной остановке на набережной Невы. Наросшие ледяные торосы громоздились у самых парапетов, Дворцовый мост содрогался и гудел от проходящего через него транспорта, Ростральные колонны на стрелке Васильевского острова багрово светились. В свете уличных фонарей искрились редкие снежинки. Они покалывали щеки: здесь, на набережной, свободно гулял завывающий ветер. Посередине Невы чернела полоска воды. По-видимому, ледокол прорубил во льду дорожку для буксиров.

Если бы она была повнимательнее, то заметила бы, что как только вышла из парадной, пересекла проезжую часть, направляясь к остановке, от тротуара оторвались синие «Жигули» с проржавевшим передним бампером и одним дворником на стекле. За рулем сидел молодой чернобородый мужчина в коричневой дубленке и замшевой шапке, опушенной золотистым мехом, на заднем сидении у самой дверцы расположился другой мужчина, в синем пуховике со стоячим воротником и ондатровой шапке, надвинутой на брови.

«Жигули» притормозили неподалеку от остановки, на которой топтались на холодном ветру несколько легко одетых в модные куртки молодых людей, скорее всего, студентов. Один был в летней плащевой короткой куртке и лыжной шапочке. Плечи приподняты, руки в карманах, подпрыгивает, как кузнечик, в своих кроссовках. К ленинградской погоде трудно привыкнуть: утром встаешь — на улице лужи, к обеду — гололед и снег валит.

— Рыжая Лисица, салют! — высунулся из-под приоткрытой дверцы Лева Смальский — Садись, подвезу. Чего на ветру мерзнуть?

Алиса заколебалась. Лева ей никогда не нравился, этакий липкий хлюст с бархатными влажными глазами и длинными сальными волосами. Хотя он и модно одевался, но восторга у девушек на углу Невского и улицы Рубинштейна не вызывал. Даже в самые тяжелые минуты «кумарита» Алиса не согласилась поехать с Левой к нему на «хату», где всего «навалом», как он выразился. Длинная Лошадь, которая не раз у него бывала, подтверждала, что Прыщ живет как падишах! Не квартира, а антикварный магазин. И «видик» у него самый лучший, и телевизор «Панасоник» последней марки, и видеофильмов сотни две.

— Спасибо, Лева, но я лучше на троллейбусе, — отказалась Алиса, зная, что тот опять начнет предлагать ей все «радости земные».

— Ты тут троллейбуса еще час будешь ждать, сама знаешь, как они теперь ходят… — уговаривал Лева.

Она двинулась было дальше по обледенелому тротуару, но Смальский остановил вопросом:

— Я слышал, всю вашу теплую компашку загребли? Только ты и Никита сухими выскочили? Говорят, ты их всех заложила?

— Ты дурак, Лева, — подавляя раздражение, сказала Алиса. — Я и Никита уже полгода как ушли из этой «компашки». И ты это отлично знаешь.

«Жигуль» полз рядом с ней. Изнутри слышалась негромкая музыка.

— Привет тебе от Бори Турка… — с непонятной ухмылкой произнес Прыщ.

— Пошел ты со своим Турком… — не очень-то вежливо вырвалось у Алисы. Она не успела закончить, как стремительно распахнулась вторая дверца, оттуда высунулась длинная рука без перчатки и мгновенно втащила ее в машину. Алиса и крикнуть не успела. Хлопнула дверца, взвыл мотор, «Жигули» несколько раз занесло на обледенелом асфальте, и помчались мимо Ростральных колонн по набережной к Петропавловской крепости.

— Отпусти, сволочь, — вырывалась Алиса, но мрачноватый здоровенный детина крепко обхватил ее за плечи и прижал к себе, в нос ударил запах хорошего одеколона и сигарет. Сбоку увидела синюю бритую щеку и холодный серый глаз, внимательно ощупывающий дорогу.

— Не рыпайся, сучонка! — негромко предупредил детина. — Не то быстро пасть заткну. Твои шарфик туда затолкаю.

— Попалась, Рыжая Лисичка, в капкан! — хихикнул Лева, однако смешок его сразу оборвался: впереди показалась прижавшаяся к обочине милицейская машина с вращающейся мигалкой. Детина пригнул голову девушки к самому сидению, коротко буркнул:

— Заорешь, стерва, шею сверну! — И на всякий случай ладонью зажал ей рот. От ладони противно пахло луком и жареным мясом. Передернувшись от отвращения, Алиса впилась зубами в мякоть у большого пальца. Бандит вскрикнул от боли, в следующий момент страшный удар обрушился девушке на голову, после яркой вспышки перед глазами все поплыло, и она потеряла сознание.

4

Еще не открыв глаза, она уже знала, что с ней произошло: эти подонки всадили ей в руку солидную порцию морфия или даже кокаина, когда она была в беспамятном состоянии; знакомое чувство остановившегося времени и безразличия ко всему еще не отпустило ее. Без всякого ужаса она подумала, что ее, кроме всего прочего, еще и изнасиловали: ныли бедра, щемило грудь. Наверняка на теле остались следы от их жадных лап. Она облизнула будто чужие вспухшие губы и распахнула глаза. Нет, она не в машине, лежит голая на широкой тахте со смятой простыней, голова на матрасе, а подушка подложена под зад. Постыдная поза, сколько же она так лежала, будто распятая? Низкий деревянный потолок с широкой поперечной балкой, черный провод тянется к электрической лампочке без абажура, бьющей неестественно-оранжевым светом в глаза. Нащупав край мягкого одеяла, Алиса машинально натянула его на себя, сползла с подушки и, окончательно придя в себя, резко села, свесив голые загорелые ноги на затертый, со следами пепла ковер. В комнате никого не было, на столе с полиэтиленовой скатертью — пустые бутылки из-под коньяка, тарелка с колбасой и сыром. Остро тянет из полупустой жестянки рыбными консервами. Пепельница переполнена окурками. Два окна зашторены плотными занавесями красноватого цвета, с кистями наверху. Печки нет, но в комнате тепло, наверное, включены батареи, что установлены под окнами. Одежды нигде не видно. И тут она увидела под тахтой носок своего сапога, нагнулась и потянула. Вместе с сапогами вытащила и бежевые колготки. Одежду вскоре обнаружила в пыли за тахтой у стены. Все смято, юбка по разрезу сбоку разорвана, у трусиков лопнула резинка.

Она лихорадочно оделась, отдернула занавесь и сквозь голубой сумрак увидела прямо под окном толстые стволы сосен, торчащие из ослепительно-белого снега. В городе такого снега не бывает. Теперь ясно, что она на даче, но в каком районе, убей бог, понять невозможно. Часы и серьги — это единственно, что на ней было. Взглянула на электронные часики — подарок Николая — семь утра. Стараясь не шуметь, крадучись, подошла к двери, толкнула, затем потянула на себя — дверь была с той стороны заперта.

Постепенно весь ужас происшедшего стал охватывать ее: где она? Зачем эти два ублюдка привезли сюда? Это не случайность: они ее выследили, дождались у университета, несмотря на риск — могли ведь прохожие увидеть, — силком втащили в машину. Кстати, это не «восьмерка» Смальского, чужая «шестерка». Какой уж Прыщ ни был негодяй, но никогда не позволял себе насильничать, по крайней мере, ни от кого из своих старых знакомых она про подобное не слышала. А этот мордастый, в пуховике, пропахшем табаком и одеколоном, кто он? Алиса никогда раньше не видела этого человека. Грудь саднило все сильнее, она оттопырила ворот свитера — бюстгальтер она так и не нашла — но, к своему удивлению, не обнаружила синяков от пальцев, а когда натягивала колготки, то и на бедрах не было их. Впрочем, зачем им было истязать ее, если она, отключившись, лежала как труп. Где-то в закоулках еще не окончательно прояснившегося сознания мелькали их мерзкие рожи, слышался жирный хохот, даже возникло отвратительное ощущение липких прикосновений к телу их похотливых рук, слюнявых ртов…

— Бр-р! — передернуло ее — Ну, мрази, вам это не сойдет, — она даже не поняла, вслух это произнесла или, или в голове прозвучало?

Снова усевшись на тахту со скрученной простыней, она обхватила растрепанную гудящую голову руками и с трудом удержалась, чтобы по-волчьи не завыть… Нет, она этим гадам больше не доставит радости! Будет сопротивляться руками и ногами, зубами рвать… Нужно что-то делать? Но что? Как отсюда выбраться? Дверь заперта, остается окно… Но она не знает, где они. Может, прячутся рядом. Зазвенят стекла, и они тут же прибегут снова… От одной этой мысли ее чуть не вырвало. Волнами накатывалась тяжелая головная боль и дикая звериная тоска. Она чувствовала себя грязной, испоганенной и даже не было кружки воды, чтобы хоть ополоснуть лицо. Она уже по опыту знала, что ей сейчас нужна хотя бы небольшая доза наркотика, но она эту мысль сразу же задавила в себе. Принять от них наркотик — значит смириться с тем, что произошло. Будет хорошо, мысли прояснятся, снова накатится безразличие ко всему, даже к их прикосновениям, возникнут странные видения, произойдет незаметный уход от действительности, воспарение в иной, причудливый мир…

Она бросилась к столу, схватила короткий нож с костяной ручкой, вытерла почерневшее тупое лезвие о бумагу из-под колбасы, но куда спрятать его? И тут ее осенило: за высокое голенище сапога, нужно только чуть приспустить молнию. Пока она не думала, как воспользуется этим ножом, но уже одно то, что она как-никак теперь вооружена, придало ей немного мужества и уверенности в себе. Вообще-то, страха не было. Она их не боялась. Было столь огромное отвращение к этим выродкам, что даже снова увидеть их лица было бы ужасно. Она снова заметалась по комнате, уже не думая о том, что стук ее острых каблуков будет услышан. На окнах двойные рамы, на одном — сквозная форточка. В форточку она не пролезет, вот если бы выбить стекла…

Время шло, она, сидя на стуле — сесть на тахту было противно, — прислушивалась к тишине. Впрочем, кое-какие звуки проникали сюда: неторопливый стук дятла по стволу, шум далекой электрички или поезда, щебетанье черноголовых синиц, подлетавших к форточке. Из этой проклятой западни ей самой не вырваться, кстати, нет здесь ее теплой, на искусственном меху куртки, а за окном мороз. Правда, если бы она убежала, то могла обратиться за помощью к людям, живет же кто-нибудь еще в дачном поселке? Но выбраться отсюда невозможно без посторонней помощи. Телефона, конечно, нет. Может, в другой комнате и есть… Но там они… Наверное, еще спят, подонки! Выпито немало. А когда продерут глаза, снова придут сюда. И неужели все начнется сначала? От этой мысли пробежали мурашки по спине, она пощупала пригревшийся нож в сапоге. Теперь-то она им окажет сопротивление, хоть одного, да пырнет ножом…

Услышав мерный скрип шагов снаружи, Алиса, будто подброшенная пружиной, вскочила со стула и подбежала к окну: мимо канареечного цвета забора прямо по подмороженному насту шагала высокая девочка в короткой беличьей шубке, сапожках, с поводком в руке. Впереди, уткнув нос в снег, трусил черный курчавый пудель. Взобравшись на узкий подоконник, Алиса непослушными руками раскрыла форточку и негромко позвала:

— Девочка! Подойди сюда, ради Бога!

Девочка завертела головой в вязаной красной шапочке, наконец увидела Алису.

— Тут сплошная изгородь, — произнесла она. — А калитка с той стороны. Я сейчас обойду.

— Перелезь, пожалуйста, здесь, — уговаривала Алиса. — Понимаешь, меня похитили…

— Похитили? — округлила глаза девочка и даже розовый ротик приоткрыла. Уже было светло, Алиса даже рассмотрела на ее шапочке приколотый блестящий значок. Сразу за забором начинался голый кустарник, а дальше виднелись огромные сосны и ели. И еще кусок высокого зеленого забора другой дачи.

— Только чтобы собака не залаяла, — сказала Алиса, видя, что девочка довольно ловко перелезает через штакетник. Она была в спортивных шароварах. Пудель исчез из ее поля зрения.

Девочка, озираясь и шмыгая носом, подошла к окну. Алиса еще раньше выключила свет. Не слезая с подоконника, вцепившись пальцами в раму и оглядываясь на дверь, торопливо обрисовала девочке положение, в которое она попала. У той были широко распахнуты глаза, опушенные длинными светлыми ресницами, еще не знакомыми с тушью.

— Как в кино… — восхищенно произнесла она — А меня никто не похищает… Правда, в прошлом году Бобку украли, а потом за вознаграждение вернули…

— Как называется этот поселок? — спросила Алиса. «Какой еще Бобка?» Ее била нервная дрожь: каждую минуту могли войти Прыщ с приятелем.

— Солнечное, — ответила девочка, не отрывая от нее изумленного взгляда. — Ой, не убежал бы Бобка! — спохватилась она, завертев головой в красной шапочке.

— А улица? Номер дачи?

Девочка назвала. Она хотела крикнуть пуделя, но Алиса прижала палец к губам.

— Подожди секунду! — она соскочила с подоконника, вытащила из сумки, валявшейся у батареи парового отопления, конспект, шариковую ручку, вырвала лист, быстро набросала короткую записку. Чувствуя, как бухает сердце в груди, снова вскочила на подоконник и выбросила в форточку записку.

— Ради бога, милая, срочно позвони по этому номеру и прочитай, что я написала в записке.

— Мне скоро в школу… — неуверенно произнесла девочка, сунув записку в карман. — Я вышла на пять минут погулять с Бобкой… — она снова завертела головой, ища взглядом пуделя.

— Они меня могут убить! — в отчаянии воскликнула Алиса и прикусила язык. — Неужели ты не понимаешь? — перешла она на шепот.

— Они рэкетиры?

— Преступники, подонки!

— Они тебя били? Утюгом прижигали?

— Господи, да, да!

— А маме можно сказать? — подняла на нее глаза девочка. Они у нее были круглые и светлые, а маленький нос чуть задран вверх.

— Как тебя звать? — спохватилась Алиса.

— Лена-а, — последний слог она произнесла протяжно.

— Леночка, милая, беги к ближайшему телефону-автомату и позвони! — чуть не плача, торопливо говорила Алиса — Они вот-вот войдут! Понимаешь, это бандиты, насильники!

— Я только забегу домой, возьму портфель и кошелек с мелочью, — заторопилась Лена. Видно, ей передалось волнение Алисы.

— Он дома! Не бросай трубку, если сразу не ответят… — Телефон в их комнате, а Николай еще спит, он сейчас допоздна работает над рукописями, потом читает. Алисе пришлось перебраться от него с тахты на кровать, что была в комнате. Коля всегда неохотно снимает трубку, сам говорил, что утром плохо соображает. Ей и в голову не пришло, что он места себе не находил, не дождавшись ее из университета, что провел всю ночь без сна, буравя тяжелым взглядом молчавший телефон…

— Леночка, моя жизнь в твоих руках… — прошептала Алиса, наблюдая, как девочка перекидывает длинные ноги в коричневых шароварах через острые штакетины. Тут же примчался пудель Бобка и оглушительно залаял, прыгая вокруг своей юной хозяйки. На курчавом чубе у него — снег, красный язык свесился.

Алиса слезла с подоконника, задернула штору и поспешно уселась на стул. Уже слыша, как скрипят половицы за дверью, скрежещет ключ в скважине, подумала, что забыла включить свет. Впрочем, это уже не имело никакого значения.

Прыгунов объявил Николаю, наверное, уже пятый мат, когда в пять минут девятого раздался пронзительный телефонный звонок. Опрокинув несколько фигур на шахматной доске, Уланов схватил трубку. Тоненький девчоночий голосок довольно внятно сообщил, что Алиса находится в Солнечном на такой-то даче, ее похитили какие-то бандиты и она в разорванной юбке сидит у окна и плачет. Они ее, видно, пытали горячим утюгом… Последнее девочка, очевидно, прибавила от себя.

— Ты разговаривала с ней? — спросил Николай, ощущая щекой дыхание Алексея, прислушивающегося к разговору.

— Я прогуливала Бобку, а она из форточки позвала меня. Я редко гуляю там, это Бобка затащил меня к их даче, — словоохотливо рассказывала девочка. — Когда я перелезла через забор, в комнате загорелся свет, я взяла кошелек с мелочью и побежала вам звонить… Дяденька, правда, что ее похитили рэкетиры? Или она наврала?

— Спасибо, девочка, — поспешно сказал Уланов — Повтори еще раз адрес.

Девочка повторила. Она еще что-то лопотала в трубку — видно, любительница поболтать — но Николаи с маху кинул ее на рычаг, бросился в прихожую одеваться. Всю ночь они с Алексеем звонили в больницы, отделения милиции, даже в морги, а когда их фантазия иссякла, тупо засели за шахматы. Прыгунову Уланов позвонил во втором часу ночи, когда понял, что с Алисой что-то случилось, тот буквально через полчаса уже был у него.

«Жигули» стояли во дворе, Николай даже на секретку не запирал их, так как не боялся, что воры позарятся на старенькую заляпанную грязью машину с треснутым лобовым стеклом и проржавевшими крыльями. Тронуть не тронули, но матерные слова кто-то нацарапал на капоте.

Стоял небольшой мороз, когда приходилось тормозить перед светофорами, то машину немного заносило. За городом гололед будет еще больше, но Уланов не мог заставить себя ехать медленно. Воображение рисовало самые ужасные картины: Алиса, связанная, истерзанная, какие-то подонки пытают ее… Впрочем, что им от нее нужно? Что она может им рассказать? Компания ее распалась, ни с кем из прежних знакомых Алиса больше не поддерживала никаких отношений, разве что с Никитой Лапиным. Была, кажется, два раза в церкви, когда он прислуживал на литургии…

— Ты хочешь, чтобы мы доехали целыми и невредимыми? — покосился на него Прыгунов, когда их в очередной раз чуть ли на 180 градусов не развернуло перед красным светофором уже на выезде из города на Приморском шоссе. — Не гони так. Перевернемся или налетим на кого-нибудь.

— Понатыкали везде этих знаков с ограничением скорости… — проворчал Уланов, сжимая руль так, что костяшки пальцев побелели. Продолговатое лицо у него бледное, глаза провалились и неестественно блестят.

— За превышение скорости штраф минимум десять рублей, — усмехнулся Алексей — А вон и гаишник с радаром.

— Черта с два я остановлюсь, — буркнул Николай — Пусть за мной гонится.

— Тогда заплатишь в несколько раз больше… — подтрунивал Прыгунов — Могут и прав лишить.

— Ты все-таки в органах…

— Не произноси это противное слово, — поморщился Алексей. — Органы… В этом есть нечто физиологически-патологическое.

— Алеша, пошел ты в орган… — без улыбки выдавил из себя Уланов. — Помолчи лучше, а?

Сейчас, когда не нужно было в бездействии торчать в комнате у телефона и передвигать фигурки на доске — Уланов редко играл в шахматы, как и во все другие игры, — хотелось действовать, что-то немедленно предпринимать. И он вдруг подумал, что все-таки скорости в канун XXI века еще слишком недостаточны: в фантастических повестях и романах уже давно передвигаются на каких-то хитроумных приспособлениях. Скорее всего, будущее за небом — земля уже вся изборождена железными, шоссейными дорогами, а небо пока принадлежит лишь самолетам и птицам.

— Как ты думаешь, кто они, эти похитители? — серьезно спросил Прыгунов.

— Все время ломаю голову, но не могу ничего придумать, — признался Уланов, — Может, просто приглянулась каким-нибудь гадам, девчонка-то красивая… впихнули в машину и увезли на дачу.

— В Солнечном зимой живут лишь местные, — заметил Прыгунов. — Дачи, в основном, пустуют, разве что на субботу и воскресенье приезжают лыжники. И там много служебных дач.

— Ей грозил расправой какой-то Турок, — вспомнил Николай, — Он ходил к Рублевой, с которой Алиса жила в общежитии в Ковенском переулке.

— Борис Туркин давно уже сидит, — ответил Алексей, — А что такое могла сказать против него Алиса?

— Может, это связано с ограблением нашей квартиры? — сказал Уланов. — Я подозреваю, что Турок — это тот, второй ворюга, который убежал, пока я возился с вооруженным бандюгой. А эта потаскушка Рублева была близкой подружкой Турка.

— Возможно, и так, — подумав, согласился Прыгунов, — Теперь давай договоримся, как будем действовать.

— По обстановке, — небрежно уронил Николай, все прибавляя и прибавляя скорость на пустынном в этот час Приморском шоссе. Навстречу им прошли лишь два длинных грузовика-фургона «Вольво» с финскими номерами и заснеженный рейсовый автобус с включенными фарами.

— Как же, мы с тобой каратисты-самбисты! — усмехнулся Алексей, с неодобрением взглянув на спидометр — стрелка подползала к 100 километрам, а скорость здесь была ограничена до 60.— Это только в кино лихие каратисты, вроде Брюса Ли, укладывают десятками вооруженных с ног до головы террористов, а в жизни все не так: вооруженный бандит может запросто уложить наповал единственным выстрелом даже обладателя черного пояса.

— Ты думаешь, они вооружены?

— Люди, решившиеся на похищение человека, способны на все, — сказал Алексей.

— У тебя, конечно, есть пистоль? — покосился на него Николай.

— У меня есть, а ты безоружен, потому, дорогой Коля, будешь делать то, что я скажу. Понял?

— Да ладно тебе! — отмахнулся Николай.

— Нет, не ладно! — резко возразил Прыгунов. — Я не собираюсь рисковать ни своей, ни твоей, ни жизнью Алисы.

— Хорошо, Леша, — после продолжительной паузы произнес Уланов.

— Вот так уже лучше, — усмехнулся приятель. — Для начала сбавь скорость — впереди пост ГАИ… Сначала мы осмотрим дачу, а до того ты остановишься у первой будки телефона-автомата и мы позвоним в местное отделение милиции… Впрочем, не стоит, они могут и напортачить… Мы им позвоним позже. Во время схватки будешь держаться позади меня. В дверь мы ломиться не будем, поищем другой путь… Есть ведь чердак, второй этаж.

— Мы будем с тобой стратегию и тактику наводить, а они… эта сволочь, может, Алису… пытают, — со злостью вырвалось у Николая.

— Это опять же в детективных фильмах благородные рыцари спасают своих возлюбленных в самый последний момент, когда над ними уже занесена рука с кинжалом или кольтом… Мы же с тобой не знаем, что там сейчас происходит.

Николай скрипнул зубами, серые глаза его были устремлены на дорогу, на выпуклом лбу обозначились глубокие поперечные морщинки. Темно-русая прядь налезала на черную бровь, губы были крепко сжаты. Лицо его окаменело.

— Я не это имел в виду, о чем ты подумал… — мягко заметил Прыгунов, — Не напрягай себя, Коля, злость в нашем деле — плохой помощник. Ты спортсмен и прекрасно это знаешь.

— Как только я ее повез в Палкино, — совсем о другом заговорил Уланов, — все время наседал на нее, мол, выходи за меня замуж, а она отмахивалась, думаю, что из-за этого и сбежала тогда от меня… А теперь она тащит меня в ЗАГС, а я, как баран, упираюсь… А почему — и сам не понимаю.

— Освободим ее и, может, махнем прямо во Дворец бракосочетаний? — пошутил Алексей.

— Только прошедшей ночью я отчетливо понял, что для меня значит Рыжая Лисица, — будто не слыша его, продолжал Николай — Неужели должно обязательно случиться несчастье, чтобы мы поняли, чего можем лишиться?

— Не каркай… — помолчав, уронил Алексей. — Возможно, это просто глупая шутка…

— Ты сам в это не веришь, — заметил Уланов.

В Солнечном им пришлось остановиться и спросить у прохожего, где находится нужная им улица. Одноэтажная дача с огороженным желтым забором из штакетника участком стояла на отшибе. До следующей дачи было метров сто. Толстые ели и сосны росли на участках. Белый снег был испещрен трухой, сучками. У многих калиток наметены сугробы. Хотя уже было светло, в даче, где находилась Алиса, сквозь плотные шторы пробивался тусклый электрический свет. Следов от забора к окну не было видно, наверное, обледенелый снежный наст не провалился под ногами девочки. Все это они рассмотрели, когда, оставив машину перед какой-то дачей, приблизились к той, номер которой указала девочка, позвонившая по телефону. К крыльцу можно было подобраться незаметно, перемахнув через забор с той стороны, где не было окон, но дверь наверняка на запоре. Второго этажа нет, круглое чердачное окошко было высоко, и потом, по крутому скату обледенелой крыши вряд ли доберешься до него. Оставалось одно: вышибить окно и ввалиться в комнату, но рамы двойные с переплетами, пока будешь вырывать их из гнезд, а тут еще острые стекла, бандиты придут в себя от неожиданности и окажут сопротивление. Прыгунов хотя и не подавал виду, но был в растерянности, а Николай, наоборот, ощутил спокойствие, которое так необходимо при рискованной операции. Вокруг сосны, которая была ближе других к окнам дачи, были рассыпаны коричневые крошки. Это дятел насорил. На конек крыши опустилась ворона, посверкала в их сторону круглым блестящим глазом, негромко каркнула и перелетела на сосну. Вдруг отодвинулась красноватая штора, в примороженное снизу окно выглянуло чье-то бледное размазанное лицо. Помаячив несколько секунд, оно исчезло, а штору снова задернули. Приблизившись к окнам, Алексеи долго прислушивался, почти прижавшись щекой к обшивке. Вернувшись к приятелю, сообщил, что никакого подозрительного шума не слышно.

— Что будем делать? — Уланову надоело вот так рыскать вокруг дачи и ничего не предпринимать, — Может, вдвоем с разбега навалимся и вышибем дверь? В окна лезть — поранишься стеклами, да и они успеют чего-нибудь предпринять.

— Вышибем одну дверь, а если там их еще несколько? — возразил Прыгунов, — Нужно придумать что-то другое…

— Мне ничего в голову не лезет, — признался Николай, — Русские солдаты неприступные крепости брали, а мы не можем в паршивую дачу проникнуть…

— Ты как ребенок, — укоризненно посмотрел на него Алексей. — Наша задача — захватить их врасплох! А что если они в панике… Алису?

— Что — Алису? — сразу скис Уланов.

— Пырнут ножом или ухлопают из пистолета…

— Ладно, Леша, командуй, — сдался он, — У тебя в этих делах опыт…

Помощь пришла неожиданно: Алексей первым увидел идущую по дачной улице почтальоншу. Она была в стеганом ватнике, черных валенках, из тощей бурой сумки торчали корешки газет. Снег поскрипывал под ее неторопливыми шагами. Почтальонша свернула к соседней даче, просунула в ручку двери свернутую в трубку газету и пошла к калитке.

— Вся надежда на нее, — тихо сказал Алексей. Когда женщина обогнула забор, Прыгунов встретил ее на углу улицы и стал что-то говорить. Уланов видел, как почтальонша отрицательно покачала головой, хотела идти дальше, но приятель показал ей красную книжечку и загородил дорогу. Все это происходило за забором дачи, где был гараж с двумя свежими колеями, упиравшимися в зеленые створы незапертых дверей. Из дачи их никто не мог увидеть — окна выходили на другую сторону. На нижнем обломанном суку огромной сосны висела подвешенная за розовую гуттаперчевую ногу кукла с льняными волосами.

«В странные игры здесь играют», — вдруг подумалось Николаю.

Очень нехотя — это было видно по ее лицу — женщина в ватнике двинулась к калитке, на ходу она достала из сумки зеленый листок — телеграмму. Прыгунов прежним путем вернулся к Уланову. Движения его были по-кошачьи ловкими и вместе с тем стремительными.

— А теперь — к дверям! — шепнул он. Взгляд его стал острым, настороженным. Крадучись, стараясь не скрипеть на снегу, они чуть ли не ползком проскользнули под зашторенными окнами и стали по обе стороны двери. У Алексея в кармане куртки виднелась рубчатая коричневая рукоятка пистолета. Женщина с испугом взглянула на них, у нее даже круглые щеки побледнели от волнения, будто она их отморозила.

— Я же говорю, они газет и журналов не выписывают, — бормотала она. На толстых ногах у нее черные валенки.

— Скажите — срочная телеграмма, молния, — прошептал Прыгунов — Ну, мамаша, стучите! Ваша дело — отдать телеграмму, и все.

— Так телеграмма-то не им! — тупо возразила почтальонша.

— Получите вы ее назад, — с досадой сказал Алексей — Стучите!

Женщина неуверенно постучала, взглянув на них, забарабанила рукой в перчатке посильнее. Потянулись долгие томительные секунды. Слышно было, как у кого-то из них пискнуло в животе. Наконец, скрипнула дальняя дверь, послышались осторожные шаги.

— Что надо? — грубовато спросили из-за двери.

— Телеграмма, срочная, — хриплым голосом произнесла почтальонша.

— Подсуньте под дверь, — помедлив, послышалось из коридора.

— Расписаться надо, — увереннее заговорила женщина. — Что, порядка не знаете?

Прыгунов одобрительно покивал головой, мол, все так, правильно. Рука в серой кожаной перчатке с зажатой в пальцах телеграммой дрожала. В глазах у женщины страх. Она повернула округлое лицо с короткими ресницами к Прыгунову, уже было раскрыла рот, но тот яростно замахал рукой, дескать, молчите!

— Умер кто, что ли? Откуда телеграмма-то? — с раздраженными нотками в голосе произнес мужчина за дверью, однако залязгал железным запором. Дверь немного приоткрылась, мелькнуло недовольное лицо, в щель высунулась за телеграммой короткопалая рука с золотым кольцом на безымянном пальце. Отодвинув почтальоншу, Алексей вцепился в эту руку, а Уланов одновременно рванул дверь на себя. Мужчина не успел даже крикнуть, как уже лежал на заснеженном крыльце с вывернутой назад рукой. Он закусил толстую губу от боли, но даже не застонал, лишь расширившийся серый глаз яростно блестел. Алексей сидел на нем и доставал из кармана наручники, а почтальонша с раскрытым ртом и трепетавшим в руке зеленым листком смотрела на них. Николай проскользнул в дверь, в два прыжка оказался перед другой, рванул ее на себя и оказался в ярко освещенной квадратной комнате. За уставленным бутылками с пивом и тарелками с едой столом сидели Алиса и незнакомый чернобородый мужчина в толстом серебристом свитере с полосами на груди и рукавах. Если в выпуклых черных глазах мужчины и мелькнул испуг, то Алиса смотрела на Уланова отрешенно, будто не узнавая его. И огромные чуть мутноватые глаза ее с расширившимися зрачками были равнодушными. В руке она держала стакан с пивом. Чернобородый даже не успел подняться из-за стола, как от мощного удара в челюсть вместе с желтой табуреткой закувыркался по вытершемуся пыльному ковру. Его стакан отлетел к батарее и, ударившись об нее, со звоном разбился. Николаи быстро обыскал тупо моргающего влажными глазами мужчину, у того ничего похожего на оружие не было. На всякий случай еще добавил ему, связал руки за спиной вырванным электрическим шнуром от упавшей настольной лампы.

— Зачем драться-то? — с трудом шевеля языком, промычал мужчина. Он, привалившись спиной к разобранной тахте, уже чуть осмысленнее смотрел на Уланова.

— Заткнись, ублюдок! — обронил тот, вглядываясь в глаза Алисы. Да, он видел у нее такие далекие, чужие глаза с туманной дымкой. Видел тогда, когда впервые встретился с ней. Алису накачали наркотиками. Он бесцеремонно взял ее левую руку, засучил рукав тонкого свитера и увидел три маленьких синеватых пятнышка с дырочками — следы шприца!

— Я не хотела… они насильно меня… — с трудом проговорила девушка. — Они делали со мной, что хотели! Кололи, заставляли пить. Мне все было безразлично… Боже мой, как голова болит! Увези меня отсюда! Тут такой скверный запах… Пахнет покойником.

Он гладил ее по рассыпавшимся спутанным золотистым волосам, верхняя губа у нее была поранена или укушена, сквозь сгустившуюся синеву в глазах сочилась смертельная тоска.

— Врет, сама умоляла, чтобы ей дали уколоться, — усмехнулся Лева Смальский. Он уже сообразил, кто это, но не мог понять одного: как Уланов узнал, что Алиса здесь, за сорок километров от Ленинграда?

Николай медленно подошел к нему, одной рукой за ворот затрещавшего свитера приподнял на воздух, заглянул во влажные глаза:

— Мразь! Я тебя сейчас…

— Не надо, Коля, — услышал он голос Прыгунова, — Сейчас приедет наряд милиции, составят протокол.

— Ей плохо, — сказал Николай, переводя взгляд на Алису, уронившую растрепанную голову на руки. Локти ее попали в коричневатую лужу от пролитого пива, а прядь волос опустилась в высокий стакан. Он разжал руку, и Смальский мешком шлепнулся на ковер. Подобрал ноги и немного отполз к тахте. Оттуда он с любопытством смотрел на Прыгунова.

— Ба! Наш комсомольский секретарь! — криво усмехнулся он, — Чего этот тип распускает руки? Я ему не оказывал сопротивления. И вообще, я тут сбоку припеку… Приятель попросил подбросить до дачи с этой… Рыжей Лисой!

— Заткнись, Прыщ, — устало сказала Алиса. — Рыжей Лисы нет. Она умерла… А вот зачем ты живешь?

— Ты что, не просила наркотика? — визгливо заговорил Лева. — На коленях умоляла…

— Где наркотики? — поинтересовался Прыгунов.

— Какие наркотики? — сообразив, что сморозил глупость, нагло сказал Смальский, — Я ничего не знаю.

Выехали они из Солнечного лишь через два часа: дотошный высокий лейтенант в полушубке составил протокол, допросил Алису, обоих похитителей, дал показания и Уланов. Лишь Прыгунов, переговорив в сторонке с лейтенантом, ничего не подписывал. Алиса, бездумно глядя перед собой, сидела рядом с Николаем, Алексей сосредоточенно вел машину. Заснеженные деревья мелькали с обеих сторон, иногда открывался залив с беспорядочным нагромождением сверкающих, как лезвия мечей, торосов, на некоторых понуро сидели вороны.

Прыгунов ехал, не нарушая правил, из приемника лилась спокойная мелодия. Мелодия тридцатых годов, когда еще не было электронных инструментов и хриплых, безголосых бардов.

— Коля, увези меня в деревню, а? — тонким голосом попросила Алиса — Там так чисто и бело.

Уланов поймал в зеркало заднего обзора сочувствующий взгляд Алексея. Ему хотелось ответить Алисе поласковее, но вместо этого он вздохнул и пробормотал:

— Надо было придушить этого подонка…

— Это все Турок, — отчетливо произнесла Алиса. — Он попросил их отомстить мне за то, что я «продала» его следователю… Из-за меня ему якобы лишний срок «навесили». Я слышала, они говорили об этом. Они хотели меня держать на даче долго, чтобы я снова привыкла к наркотикам… А потом… потом вышвырнуть на панель! Так Прыщ сказал… Им и в голову не могло прийти, что ты их найдешь здесь. Если бы не девочка… Забыла, как ее звать…

— Ты умница, ты все сделала правильно, — гладил ее по голове Николай.

— А второй, здоровенный, почему-то называл меня профурсеткой и говорил, что после нескольких порций «джефа» я стану не Лисой, а ласковым котенком.

— Алиса, постарайся не думать об этом, — подал голос Прыгунов.

— Я знала, что ты ищешь меня, — она хотела улыбнуться Николаю, но вместо этого губы ее задергались, глаза наполнились слезами, и она уткнулась покрасневшим носом в его плечо.

1

Алиса две недели после всего случившегося не могла прийти в себя: на нее снова накатилась безысходная тоска, дважды Николай перехватывал ее на углу Невского и Рубинштейна, где собирались в любую погоду и в любое время года наркоманы. Врач-нарколог, к которому он отводил ее, сказал, что это рецидив. Девушку первые три дня ломало, или, как она говорила, выходил из нее «кумарит», в милиции она давала путаные показания, какие-то факты полностью выпали из ее сознания. Похитители не только кололи ее, но и заставляли курить марихуану, гашиш. Милиция не имела ордера на обыск и не искала на даче наркотики, соблюдая законность, а Леву Смальского, который не признавал себя ни в чем виновным и потребовал своего адвоката, вместе со Шпагой — так звали второго бандита — очень скоро выпустили. Таково теперешнее гуманное отношение к преступникам. И они уж постарались сразу же все следы на даче уничтожить. Алисе все было безразлично, на допросах она молчала и вздыхала, глядя на следователя огромными печальными глазами. Доказывать, что ее изнасиловали, она не стала, не позволила даже себя осмотреть врачу. Лишь исколотую руку показала. А Смальский и Шпага утверждали, что она остановила их машину и с удовольствием поехала поразвлечься с ними на загородную дачу. У него, Левы, были и раньше с ней интимные отношения. Если что там и было, то с полного согласия Алисы… А то, что она несет на следствии, так это от затемнения мозгов. Романова — известная наркоманка.

Уланов даже осунулся, он доказывал следователю, что это типичное похищение в духе рэкетиров, над девушкой издевались, ее накачивали наркотиками, как в фильме «Французский связной», потом изнасиловали. Следователь возражал, мол, сейчас невозможно доказать, она сама села в машину или ее затащили туда, насильно ей давали наркотики или она их требовала у них? И потом, мужчины не вымогали у нее денег, как это делают рэкетиры? И может, в возбужденном состоянии она и не противилась им…

Взбешенный Уланов все высказал невозмутимому следователю, что думал на этот счет, а гуманизацию наших законов назвал лазейкой для ворюг и бандитов, с которыми теперь носятся как с писаной торбой. Адвокаты защищают их интересы, милиция отпускает даже не на поруки и под залог, как в цивилизованных странах, а вообще на все четыре стороны… У нас в отечестве все доводится до абсурда: то безвинных сажали, казнили, теперь матерых преступников отпускают на свободу…

Алексей Прыгунов утешал друга, но тому все это было как мертвому припарки. И все-таки душу он отвел: когда в последний раз Алиса ускользнула из дома и он ее нашел на Невском у кафе-автомата, причем, разговаривала она у парадной с Левой Смальским, как ни в чем ни бывало разгуливающим на свободе и занимающимся, по-видимому, своим прежним бизнесом. Алиса просила у него наркотик, тяга к нему у нее оказалась сильнее отвращения к насильнику…

Улучив момент — Алиса отошла от Прыща к какой-то девице в короткой меховой жакетке — Уланов нахально уселся в машину к Леве, только что включившему мотор своей «восьмерки», и велел ехать по Рубинштейна прямо. Наверное, у него было такое лицо, что было заартачившийся Прыщ послушался и, озираясь, медленно повел машину по заснеженной и не очень многолюдной улице. Уланов велел повернуть под арку в самом конце улицы, почти упершись в железные мусорные баки, Лева остановился. Он полагал, что Уланов будет с ним «права качать», но вместо этого неожиданно получил мощный удар в скулу; рванув его на себя так, что рукоятка скоростей врезалась тому в бок, Николай молча бил его мордой о пластмассовую торпеду «восьмерки», так что вся машина сотрясалась. Когда Смальский, сначала пытавшийся вырваться или закричать, обмяк, кровь хлестала у него из носа, разбитого рта; Уланов, схватив его за отвороты дубленки, потряс так, что зубы залязгали, и бешеным полушепотом сказал:

— Чтобы ты, носатый гаденыш, и близко больше не подходил к Алисе! Слышишь? Застукаю — убью… У нас ведь законы теперь гуманные! Может, из-за такого слизняка и никакого срока не дадут… У меня тоже найдутся хорошие адвокаты.

Темные мокрые глаза Левы моргали, он слизывал с разбитой вспухшей губы кровь под носом, что-то невнятно мычал. Здесь, в конце двора никого не было, только две кошки шуршали бумагами и полиэтиленовыми пакетами в ржавом баке. Выйдя из машины, Уланов подошвой ботинка разбил на «восьмерке» обе дорогостоящие фары, вмял внутрь капот у лобового стекла, приоткрыв дверцу, с усмешкой сказал:

— Можешь в суд на меня подавать… Только учти, я был в перчатках и нигде «пальчиков» не оставил…

И лишь отойдя уже на порядочное расстояние, осудил себя за недостойный поступок: ладно, Прыщ, но машина-то при чем? Впрочем, этому жулику-торговцу наркотиками этот урон что слону дробина. И еще подумал Николай, шагая к Невскому, где осталась Алиса, даже не заметившая его присутствия, что мог бы убить Смальского и вряд ли испытывал бы муки совести. Зачем такая нечисть живет на белом свете? Кому от этого польза? Повсеместно убивали волков, а вскоре выяснилось, что они санитары лесов и способствуют улучшению популяций животных, зловредный комар, который так досаждает летом, появляется из мотыля, которым питается рыба в водоемах. И от него польза природе! А что несут людям такие, как Прыщ, Турок, Шпага? Горе, слезы, смерть… Неужели наше правительство не может издать закон, чтобы честные граждане могли приобретать оружие для личной защиты от воров, бандитов, рэкетиров? Если уж закон и милиция не в силах с ними сладить…

Даже мелькнула мысль: хорошо, если бы Смальский подал на него в суд, — там бы Уланов всенародно высказал все, что думает о положении честного и беззащитного человека в нашем обществе… Ладно, у него крепкие кулаки, может постоять за себя, а другие, кто не способен оказать сопротивление, дать сдачи? Как им быть? Сколько мрази теперь появляется на экранах телевизора в передаче «600 секунд»! И ведь почти никто из задержанных за продажу наркотиков, воровство, рэкет, убийство не раскаивается в содеянном, иной отвернет рожу от камеры, а многие даже с бравадой отвечают на реплики комментатора Александра Невзорова, ведущего эти передачи.

И вот наступил день, когда они с Алисой выехали по зимнему шоссе в деревню. Раньше никак нельзя было, хотя она и настойчиво просилась в Палкино: был сильный гололед, по телевизору и радио только и сообщали об авариях, смертях на дорогах. Был мартовский солнечный день, в городе снег сошел, но сразу за чертой города открылись белые, заснеженные совхозные поля. На обочинах намерзли грязные глыбы, а шоссе было дочиста вылизано шинами автомашин, лишь на взгорках поблескивала тонкая наледь. Снег прикрыл мусор у зданий и построек, сгладил неровности, даже придорожный кювет был почти незаметен. На деревьях рельефно выделялись круглые омелы-паразиты. Появится листва, и паразиты исчезнут в ней. Так же исчезают в толпе людей такие твари, как Прыщ и ему подобные. Да их и сейчас не сразу разглядишь, они умеют не бросаться в глаза посторонним…

Алиса сидела рядом, на бледных щеках ее чуть заметны два небольших, со сливу, розовых пятнышка. Под глазами темные круги, что еще больше подчеркивало их синюю глубину. Она в своей любимой коричневой куртке с круглым стоячим воротником, шапочку сняла, и отливающие бронзой при солнечном освещении густые волосы рассыпались по плечам. Молчит Алиса, Николай и не пытается ее расшевелить. Неужели наркотик так быстро переворачивает душу человека? Даже горький пьяница довольно скоро выходит из депрессии и начинает с удвоенной энергией трудиться, а наркоман неделями мучительно освобождается от мышечной боли, затуманенности в мозгах, неистового желания снова поскорее одурманить себя, чтобы от всего мирского отрешиться, все забыть и уйти, хотя бы и ненадолго, в иной, жуткий, но не столь болезненный мир…

— Я вчера была в церкви, — нарушила затянувшееся молчание Алиса. — Была служба, так красиво и торжественно… Почему у русского народа отняли религию, веру в Бога?

Этот вопрос он и сам не раз задавал себе: почему, зачем? Может, верили бы люди в Бога на небе, не так и грешили бы на земле?..

— Никита в церковном облачении выглядел совсем другим, не похожим на прежнего, которого я знала… По-моему, девчонки специально приходят в церковь посмотреть на него.

— Ну, и помог он тебе? — глядя на расстилающуюся дорогу, поинтересовался Уланов.

— У него ни на кого нет зла, — задумчиво проговорила она. — Я даже не знаю: хорошо это или плохо. Он мне на прощанье подарил иконку. Маленькая такая, современная. На ней изображены святые Вонифатий и Моисей Мурин. Сказал, что эти старцы избавляют человека от винного запоя. И от этого… Если бы ты не приехал, я, наверное, повесилась бы там, на даче. Одно дело, когда ты сама одурманиваешь себя ширевом и каликами, а другое, когда это делают с тобой насильно. Против твоей воли.

— Ширево? Калики? Что это такое?

— Так колотые называют наркотики. И еще джефом. Никита сказал, что неизлечимыми наркоманами и алкоголиками становятся лишь те, кто удостоился поцелуя Сатаны. Бог дал людям ладан, благовония, фимиам, а Сатана — вино, дурман. Кого поцеловал Сатана, тот пропащий человек. Он живым попадает в ад.

— А еще что сказал тебе Никита?

Алиса повернула к нему голову, огромный глаз ее просветлел, губы тронула улыбка.

— Он сказал, что ты — мой ангел-хранитель.

Действительно, Лапин сильно изменился, когда-то он видеть не мог Уланова, особенно после того, как тот сошелся с Алисой.

— И еще он сказал, что с удовольствием бы обвенчал нас в церкви.

— Долго ждать, когда он получит на это право, — усмехнулся Николай. — Он ведь еще пока семинарист. Ему учиться и учиться. Если хочешь, давай обвенчаемся в Новгороде. В Софийском соборе. — Уланов, как всегда, произнес эти слова шутливо.

— Хочу, — чуть слышно произнесла она. Неожиданно нагнулась к нему и поцеловала в щеку, до губ ей было не дотянуться — Вот ты, наконец, и сделал мне предложение… — Она снова внимательно посмотрела на него, взгляд цепкий, птичий и такой же настороженный: — Я думала… я думала, что тебе после всего этого кошмара будет неприятно со мной… Я так боялась этого.

— Ты мне стала еще дороже, девочка, — неожиданно даже для себя мягко, почти с нежностью сказал Николай. — Ну а это… несчастный случай, и ты ни в чем не виновата. И ради Бога, не казни себя! Обещаешь?

— Я постараюсь, — чуть слышно произнесла она.

— Это был дурной сон, кошмар, — сказал Николай.

Ее глаза снова затуманились, она несколько раз моргнула, отчего черные ресницы взметнулись вверх-вниз, на щеку скатилась крупная слеза, другая…

— Почему, Коля, путь друг к другу такой длинный и мучительный? — не глядя на него, произнесла Алиса. — Дорога, на которой тебя на каждом шагу подстерегают опасности. Ну что им от меня нужно было? Что? Какой-то Турок, Шпага, Прыщ! И прозвища-то нечеловеческие… Откуда они берутся, нахально влезают в чужие жизни, а с ними нянчатся, оберегают их, отчего они становятся лишь наглее и отвратительнее. Они, как вороны к трупу, слетаются к человеку, у которого горе, несчастье, беда… И клюют, вырывают куски мяса из живого тела… Ну почему Сатана не оставил свой след на их лбах, чтобы все люди видели, что они от рождения — меченные Сатаной?

— На каждого умного по дураку, на каждого доброго по злодею, — сказал Уланов. — Так было, наверное, так и будет…

— Пока ты был в издательстве, я прочла поэму Сергея Есенина, — будто не слыша его и напряженно глядя на шоссе, проговорила Алиса — Меня потряс его «Черный человек»…

— Я тоже люблю Есенина, — заметил Николай.

— Это самый честный, правдивый, талантливый поэт, которого я знаю. Я имею в виду советский период. И стихи его пронзительные, западают в душу… Но о нем редко вспоминают, мало издают, зато Ахматова, Пастернак, Цветаева, Мандельштам все заполонили, а на мой взгляд, они все вместе не стоят одного Есенина!

— Ты слишком уж категорична, — улыбнулся он. — Ахматова — прекрасная поэтесса. Кстати, ты ее очень любила.

— Теперь я люблю Есенина, — ответила она. — Взяла с собой его четырехтомник. Как жаль, что он так рано умер. Говорят, его завистники убили?

— Одного ли его? А Пушкин, Лермонтов, Рубцов?

— Почему талантливым людям так трудно живется?

— А кому легко?

— Дуракам, посредственностям и негодяям, — убежденно сказала она.

Только что было светло, солнечно, вдруг в лобовое стекло стала неслышно ударяться снежная крупа, по асфальту зазмеилась поземка, небо над шоссе набухло густой синевой, местами переходящей в черноту. Рваные белесые облака проносились, казалось, над самым асфальтом.

Снежная крупа превратилась в крупные белые хлопья, они плясали перед глазами, устремляясь прямо в лицо, но перед самым стеклом двумя потоками расходились в стороны.

— Господи, как красиво! — вырвалось у Алисы — Мы попали в снежную бурю, нас с головой занесет сугробами, как бедного барона Мюнхгаузена!

Глядя на снежную круговерть — шоссе просматривалось всего на каких-то метров пятьдесят — Николай, сбавив скорость, мучительно вспоминал что-либо из Есенина про снег, зиму…

Почему именно это четверостишие пришло на ум?..

Алиса широко распахнутыми глазами, казалось, вбирала в себя метель, бледное, с розовым ртом лицо ее омертвело, не вздрогнут густые ресницы, такое ощущение, что она перестала дышать.

— Коля, ты не будешь меня попрекать… прошлым? — каким-то безжизненным голосом спросила Алиса.

— Ты опять про это…

— Не только про это, я… вообще. У меня было бурное прошлое… Это проклятое прошлое аукнулось и в настоящем…

Он стал тормозить, яростная снежная свистопляска заполонила все вокруг, уже не видно стало дороги. Из лохматой бури вдруг выглянули два бледно-желтых глаза, обведенных фиолетовыми кругами, а затем смутно обозначились контуры огромного грузовика, который шпарил посередине шоссе. Съехав на обочину, Уланов включил подфарники, проехал немного по проселку и выключил зажигание. Повернулся к притихшей девушке, обнял ее и поцеловал. Сначала она была будто мертвой, затем стала неуверенно отвечать. Губы ее вспухли, были сладкими от неяркой помады, от волос пахло знакомыми духами. Он хотел с зарплаты купить ей французские, но не тут-то было, спекулянты драли за них двойную цену.

— Какое прошлое, Алиска? — бормотал он, чувствуя, как им все сильнее овладевает неистовое желание.

— Где мы? — как во сне доносился ее тихий грудной голос. — Почему ты остановился?

— Мы в снежном царстве, Алиска! Сам Бог прикрыл нас белым пуховым одеялом…

— Тут неудобно, Коля! А если кто-нибудь увидит?

— Я уже не различаю, где небо, а где земля, — шептал он. — Только ты и я…

— А Он? — шепотом спросила она.

— Он? Кто это, Алиса?

— Он все видит и слышит.

— В таком случае, Он нас благословил…

Николай ощупью нашел рукоятку, и спинка сидения вместе с девушкой опрокинулась назад. Он стащил с нее свитер вместе с рубашкой, стал целовать набухающую грудь.

— Ты сумасшедший! — шептала она. — И я — сумасшедшая… Ну, целуй еще, милый! Господи, мы с тобой как в облаке… И пусть я рожу тебе сына…

— Я согласен и на дочь… — счастливо засмеялся он.

2

Северный ветер с колючими снежинками покалывал щеки, слышался негромкий, будто стеклянный стук обледенелых ветвей яблонь, звучно похлопывал на крыше оттопырившийся кусок рубероида. Расстилавшееся внизу под снегом озеро почему-то представилось Уланову Млечным Путем, опустившимся с серого неба на землю. Непривычная тишина нарушалась лишь цвиканьем клевавших на фанере крошки синиц. Это Алиса каждое утро подкармливала их. Из труб тянулись клубки дыма. Ветер подхватывал их и разбрасывал над крышами, не давал подняться повыше.

Даже сквозь снежную побелку у изгороди безобразно чернели остовы кроличьих клеток с почерневшими сетками, да и забор местами выгорел. Кроличья ферма, как с гордостью называл Геннадий свое хозяйство, перестала существовать. Когда Николай с Алисой уже в сумерках три дня назад подъехали к Палкину, то старый дом их встретил слепыми окнами и тишиной. Ни одна тропинка в снегу не вела к нему. Хорошо еще, что брат оставил ключ от навесного замка под застрехой, а то пришлось бы раму выставлять, чтобы попасть в дом. Уезжал, здесь было оживленно: в клетках шуршали кролики, во дворе разгуливали по снежной пороше куры, хрюкал в закутке боров Борька, жена брата Лена крутилась на кухне, а сейчас все мертво, тихо. Сгорели только кроличьи клетки, до дома огонь не добрался. Тут и без следователя понятно, что был поджог…

Вскоре зашедший, как он выразился, «на огонек», сосед Иван Лукич Митрофанов прояснил обстановку. Сняв кроличью шапку, присел прямо на порог, выставив короткие ноги в серых валенках с кожаными напятниками, редкие седые клочья волос торчали над ушами, как рожки дьявола. Широкое смуглое лицо его с мясистыми бритыми щеками казалось несколько смущенным.

— Как в Питере? — начал он разговор издалека. — Народ бурлит? Всякие там митинги, забастовки… Не хочет отдавать партия власть Советам? Мы тут ленинградскую программу ловим по телевизору… Мужики жалуются, ничего теперь путного не купишь в Ленинграде. Все прибалты вывезли. Бывало раньше, подвалят туда в пятницу вечером или в субботу утречком и полные машинки набьют мясом, курями, колбасой, сыром, ну, само собой, вином-водкой, а теперя, говорят, набегаешься по магазинам, пока свой коробок набьешь! И эти какие-то визитки ввели. Что получше — только по им или по паспорту отпускают. Куда идем, братцы?

— Самим надо продукт производить, а не из города вывозить, — в сердцах вырвалось у Николая — Паршивое яйцо у вас не купишь!

Ему противно было смотреть в магазинах, как приезжие в Ленинграде скупали все подчистую, не только продукты, но и промышленные товары. Прямо какое-то татаро-монгольское нашествие! Крепкие, упитанные мужички и разбитные коренастые женщины всю неделю сновали по магазинам, увеличивая и без того длинные очереди, скупали все подряд и в огромных количествах. Сразу занимали по нескольку очередей. Даже сметану брали в жестяные бидоны…

Что и говорить, с продуктами питания, с товарами ширпотреба стало совсем плохо, где-то можно было и понять приезжих из других регионов, где, как говорится, шаром покати в магазинах, но и любоваться у себя на пустые прилавки и полки было обидно. Почему бы заготовителям из провинции не подумать о том, что испокон веков там даже в городках люди держали скотину, всякую живность, не только себя обеспечивали, но и в центр возили на продажу, а теперь все везут из города.

Иван Лукич как-то без особого интереса выслушал Уланова.

— Я не езжу в город, слава Богу, — обронил он — Мне харча хватает и со своего хозяйства. Сам диву даюсь: откуда у людишек столько денег стало, что скупают всякую всячину, что нужно и не нужно. Давеча заглянул в сельмаг, так за десятирублевой кооперативной колбасой давятся бабы! Про водку я уж не говорю, коли привезут, так готовы по десять бутылок хватать… И какая это гнида эту канитель с продажей спиртного в стране учинила? Вот она, настройка-перестройка! Деньги без меры печатают, а товару нет никакого. Куды же смотрят наши народные правители? Я уже и телевизор выключаю, как начинают показывать заседания Верховного Совета, одна пустая брехня. Иной вроде и красиво бает, правду-матку режет в глаза начальству, а толку никакого! Начальство слушает да ест, как тот самый кот Васька. И, наверное, вкусно ест и пьет, чего хочет. Начальство за водкой не давится в очередях… — он снизу вверх глянул на стоявшего у низкого окна Николая. — Чего же про брательника-то не спрашиваешь? По-моему, он после пожара махнул на все рукой и снова подался в городские пролетарии. Кстати, две курки и петуха я в свои курятник посадил, не то подохли бы…

— Пожара или поджога? — уточнил Уланов.

— Ты не подумай, что местные, — заерзал на порожке Митрофанов. — Наши тут, думаю, ни при чем. Это городские парнишечки по оттепели на мотоциклах нагрянули вроде бы на зимнюю рыбалку, а сами братану твоему красного петуха пустили. Я слыхал, он Ленку-то у одного из них отбил… Хорошо, что остатних кролей успел сдать своей заготконторе, сгорели пустые клетки и еще стройматериалы для свинарника, он как раз завез их… Тут участковый приезжал, глядел… На нас не надо грешить. Деревенские на такое злодейство не пойдут, приезжие учинили козу твоему братцу… Ну, он приехал из города — на субботу и воскресенье с женкой был там — увидел такое, аж лицом почернел весь, меня за грудки схватил, а я-то при чем? Бегал с ведрами на озеро, заливал пожар-то, могло и на мою пасеку перекинуться… В общем, зарезал борова, ликвидировал всю остатнюю живность и, не попрощавшись, укатил на «Запорожце» в город. Да, про курей забыл он… Ты можешь забрать их, коли надо.

— Доконали все-таки человека.

— Особой любовью твой братан тут, ясное дело, не пользовался, но чтобы клетки жечь? Тут нашей вины, Миколай, нету, самим господом Богом могу поклясться.

Может, и так. Бритоголовый рокер Родион подговорил дружков и отомстил Геннадию за Лену, которую тот увел у него.

— А может, эти? — кивнул Уланов в сторону озера. — Ведьма-мамаша со своим мордатым сынком?

— Вонючка? — покачал большой головой Митрофанов. — Поорать на человека, обхамить, дохлую кошку или ворону подкинуть в огород — это она могет, а поджечь чего-нибудь? Не-е, ни она, ни Герман не стали бы…

Хотя Иван Лукич и решительно рубанул рукой, однако в голосе его прозвучали нотки сомнения. Вонючкой звали в Палкине неряшливую, кривоносую и кривоногую старуху, живущую вместе с сыном-бобылем на самом берегу озера Гладкое. Изба покосившаяся, хлев крыт почерневшей соломой, на дворе грязь, битая посуда, мусор. Вонючка с самого начала стала пакостить им: то крик подымет, если Геннадий пройдет к озеру мимо ее дома, мол, траву топчешь; когда он свалил неподалеку кирпич для ремонта бани, заорала, чтобы убрал, дескать, вид из ее окна портит. Сын был поспокойнее, но никогда не одергивал скандальную Вонючку. А так ее прозвали потому, что они с сыном мылись в бане раз в году — в Троицу.

Когда немцы заняли эти места, в Палкино с неделю стояла моторизованная рота. Вонючка, по рассказам Митрофанова, девушкой была не столь уродлива, как в старости. В общем, от немца она родила сына, которого и назвала Германом, видно, в память об отце, по-видимому, за всю свою жизнь ни разу и не вспомнившего, что где-то в России вырос его сынок…

Вонючка воплотила в себе и деревенскую юродивую, и склочницу, и колдунью. В общем, ведьма и ведьма. Геннадий и Николай, несколько раз соприкоснувшись с ней, старались просто не замечать Вонючку, но та не могла пройти мимо, чтобы не облаять их:

— Ничаво у вас не выйдеть, — упершись обеими руками о суковатую палку, хрипло начинала она. — И кроли ваши подохнуть, и вы отседа покатитесь… Чаво сюды приехали? Нечистая сила вас сюды принесла… Тьфу, окаянные!

Выставив чуткое ухо из-под грязного платка, терпеливо ждала реплики, чтобы выпустить сразу целый фонтан ругательств. Материлась она для женщины виртуозно, даже Бога и мать поминала. Одним словом, Вонючка и Вонючка. Ее уже так и воспринимали, как неизбежное зло. Но ненависть ее поражала. Набрасывалась, как злобная шавка, и на приезжих, доставалось от нее Алисе и Лене. Но когда она назвала маленькую Аду выблядком, Геннадий не выдержал и обмакнул ее неумытую отвратительную морду с остатками желтых зубов в бочку, где была вода для поливки огорода…

— Вонючка, конешно, хуже злой собаки, одним словом, ведьма кривоносая, но на такое не решилась бы, а сынок у ее дурак. Был надзирателем в тюрьме, так и оттеля выперли. Пентюх, недоносок… — продолжал Иван Лукич. Видно, даже в нем проснулось сочувствие к соседям — Мы привыкли к этим ползучим гадам, да своих они не жалят… Я ведь могу и оглоблей по горбине огреть, а вы, городские, здеся чужаки, вас можно обижать… Вонючка сама рассказывала, что когда вы брали у нее молоко, так она плевала в горшок..

— И это русские люди! — покачал головой Николай. Его даже передернуло от омерзения, — Честно говоря, я не верю, что Вонючка — русская! Русские крестьяне всегда были добрыми.

— В любой нации есть хорошие люди и дерьмо, — усмехнулся Митрофанов. — Уж такую-то истину ты должон знать.

Конечно, сосед был прав, но плевки в молоко, которое, не исключено, что и он пил, вызвали у Николая прилив ненависти к этим отбросам человечества…

— Вонючка такая, она могла и наколдовать, — сказал Митрофанов — Еще до вас она уморила у меня всех пчел… Сам видел, как шептала что-то на моей пасеке и руками размахивала… Я и думать об энтом забыл, а весной открыл ульи, а там мелкая стружка в поддоне — мертвые пчелы.

— И что же, на эту тварь никакой управы нету? — вступила в разговор Алиса. — Это же не человек, а… — она запнулась, не найдя слова.

— Вонючка, ведьма, — пришел ей на помощь Иван Лукич, — В старину таких гадин на кострах сжигали или в пруду топили.

Лицо его посуровело, по-видимому, вспомнив про загубленных пчел, и он рассердился.

— Сколько лет-то ей? — спросил Уланов.

— Думаешь, скоро ли помрет? — проницательно взглянул на него из-под густых ершистых бровей сосед. — Дерьмо в воде не тонет и в огне не горит… Ей многие смерти желают, дык она только ухмыляется и говорит: «Я никогда не помру! Всех вас переживу…». Сам не раз слышал, а лет ей к восьмидесяти. Постарше меня будет. А точно когда родилась, и сама не знает.

— Сатанинское семя… — задумчиво произнесла Алиса. — Ее еще в детстве Сатана поцеловал.

— Это верно, — улыбнулся Митрофанов, поднимаясь с порога. — У них все не по-людски: сама никогда замужем не была, и сын такой же… Я не видел, но люди толкуют, что матка с сыном спят уж сколько лет…

— Какой ужас! — вырвалось у Алисы, — У нее точно ведьмино лицо. А у нечистой силы свои законы.

— В церковь не ходит, это точно… Да и не видел, чтобы осеняла себя крестным знамением.

— Когда с хамством и подлостью самим не справиться, всегда поминают черта, — заметил Уланов.

Сосед, уходя, обронил, что больше не претендует на распаханную Геннадием землю, мол, нашел для пастьбы своей коровы другой участок. Но Вонючка все равно не даст уродиться урожаю — сглазит или наколдует…

Глядя на припорошенные снегом черные жердины и столбы, на которых стояли сгоревшие клетки, Николай представлял себе, что сейчас на душе у брата! Он огромные надежды возлагал на свое фермерство, неужели и впрямь покончил с этим делом? Метель замела единственную дорогу, по которой можно выбраться на большак, а там, наверное, шоссе расчищено. После их приезда снежная метель завывала над домом еще два дня. Намело такие сугробы, что и дверь утром не сразу откроешь. А чтобы уехать, нужно ждать оттепели. Теперь Палкино от всего мира отрезано. Разве что Иван Лукич на лошади, запряженной в сани, проложит дорогу до магазина.

Синицы улетали, на коньке крыши соседнего дома сидела ворона — черно-серое пятно на ослепительно белом фоне. Откуда ни возьмись, спикировал на старую яблоню пестрый с красным хохолком дятел. Небрежно простучал ствол ближе к вершине, покосил на человека блестящим круглым глазом и упорхнул в соседский заснеженный сад, где яблонь было побольше. Хотя ветер со снежинками и покалывал лицо, однако в нем уже не было прежней лютости. Март — весенний месяц, и зимний холод долго не продержится. Уезжал из Ленинграда — было сухо, даже возле мусорных баков во дворе снег растаял, а тут вон какие сугробы намело!

— Коля! — окликнула Алиса, выглянув из сеней, — Затопи печку, я уже картошку почистила!

Он улыбнулся и направился к поленице дров, приткнувшейся к покосившейся сараюшке. «А то, что дороги не стало, может быть, и хорошо, — подумал он. — Впервые мы с Алисой вдвоем…».

3

Они сидели рядом на деревянной скамье и смотрели на огонь. Голубые сумерки медленно вползали через квадратные окна в небольшую комнату с низким, немного провисшим потолком. Сугробы вокруг яблонь сначала посинели, затем будто подернулись серым пеплом, на очищенном от облаков небе тускло замигали первые звезды. И блеск у них был почему-то металлический. Лишь одна над старой яблоней была яркой с голубоватым отливом и короткими лучами. Сосновые и березовые поленья горели ровно, дымоход удовлетворенно урчал, чугунная плита с кружками малиново заалела. Закипающий чугунок с картошкой тоже издавал свистящий, булькающий звук. Полусонная муха лениво ползала по побеленному боку русской печи. Николай специально приоткрыл дверцу плиты, несколько красных угольков после гулкого выстрела березового полена выпрыгнули на железный лист на полу.

Дрожащий багровый отблеск — свет еще не был включен — играл на округлом лице девушки, пышные волосы бронзово светились, в широко раскрытых глазах пляшут огоньки. Взгляд ее отстраненный и задумчивый. Голова по-птичьи наклонена вбок. Он понимал, что Алиса ушла в себя, и молчал. Впрочем, говорить и не хотелось, было приятно смотреть на играющий, изменчивый огонь, ощущать тепло на лице. Сгорая, полено постепенно превращалось в некое суставчатое щупальце, от которого раз за разом отслаивалась невидимая розовая пленка. Чем становилось темнее за окном, тем явственнее отражались на стенах и даже на потолке кружевные блики огня. Постепенно печка заворожила и Николая, мысли его текли спокойно, торжественно, даже скорее не мысли, а цветные картинки минувшего лета. Почему-то перед глазами возникла опаленная осенью, шумящая на ветру береза, щедро рассыпающая окрест золотые пятаки, утка с выводком утят на озере, пышная гряда кучных облаков, тяжело нависших над зубчатой кромкой соснового бора, багровое закатное солнце, распустившее по облакам разноцветные прямые лучи…

— Ты слушаешь, что он говорит? — дошел до него тихий голос Алисы. Она все так же завороженно смотрела на огонь. И естественный вопрос: «Кто говорит?» — не сорвался с его языка. Говорят, влюбленные понимают друг друга с полуслова, одного взгляда…

— Огонь рассказывает, что в мире тревожно, непонятно, что происходит у нас в стране, люди злые и алчные в предчувствии еще более тяжелых времен…

— …пророчит нам беды, чуть ли не голод, инфляцию, — в тон ему подхватила Алиса. — Горожане половину рабочего времени рыскают по магазинам, выстаивают за разной ерундой в длинных очередях, жулики и спекулянты жиреют, гребут лопатой миллионы, преступники все больше наглеют, убийцы и насильники становятся героями телепередач…

— Порнография заполонила все вокруг, в театрах на сцене чуть ли не совокупляются… — перечислял Уланов. — Молодежь ни во что, кроме рок-музыки, не верит, ни во что не ставит учителей, родителей. И такая вольная жизнь молодежи нравится.

— Совсем молоденькие девочки, начитавшись «интердевочек», рвутся в проститутки, наплевав на СПИД и венерические болезни…

— Семья разрушается, женщины не хотят рожать детей, некоторые выбрасывают их на помойку.

— Я хочу родить мальчика, — совсем другим тоном произнесла Алиса.

— Или девочку…

— И мальчика и девочку, — улыбнулась она.

— А дальше твоя фантазия не идет? — покосился на нее Николай. Одна щека его покраснела от жара. — Моя прабабушка имела одиннадцать детей… Раньше их не считали, а рожали почти каждый год.

— Ну, я не хочу быть родильной машиной, — запротестовала она. — Крольчихой!

— Раньше большинство россиян жили в деревне, а там каждый ребенок — это будущий работник, кормилец, а в городской квартире и с двумя детишками тесно.

— Ты намекаешь, что мы будем жить в деревне?

— А почему бы и нет?

— Здесь можно превратиться… в Вонючку, — с отвращением произнесла она.

— Ты не превратишься, — улыбнулся он. — Вонючка — это слуга Сатаны, как ты сказала…

— Я сказала, что ее в детстве поцеловал Сатана, — возразила она. — Я научилась различать людей, отмеченных Сатаной. Их в тысячу раз меньше, чем хороших людей.

— Сатана метит своих людей, а Бог?

— Бога люди забыли, вернее, слуги Сатаны, пришедшие к власти, заставили их забыть Бога. Разрушали церкви, убивали священников, преследовали верующих… Прикидывались атеистами, а сами верой-правдой служили Сатане. А сейчас люди снова возвращаются к Богу.

— Алиска, да ты, никак, стала верующей?

— Какая я верующая? — помолчав, ответила она. — Не знаю ни одной молитвы и толком креститься-то не умею. Но верю, что Бог меня не оставит.

— Я с детства всегда с большим уважением относился к религии, — сказал Николай, — Меня мальчишкой водила в церковь на богослужения моя бабушка. Она меня и окрестила тайком.

— Лидия Владимировна? — удивилась Алиса. — Я думала, она посещает только театры.

Николай нагнулся и подбросил несколько поленьев. В печке на минуту стало тускло, дымно, а затем снова ярко полыхнуло пламя и весело загудело в дымоходе. Они даже отодвинулись от огня.

— А что сейчас говорит нам огонь? — он сбоку взглянул на девушку.

— Не говорит, а поет печальную песню на слова Сергея Есенина, — улыбнулась Алиса — Клен ты мой опавший, клен заледенелый, что стоишь, согнувшись, под метелью белой…

— Я слышу другую песню, — серьезно сказал Николай — Огонь поет о вечности, о космосе, о смерти и любви… Все преходяще, а земля, воздух, вода — вот что дает жизнь всему сущему…

— А любовь?

— Любовь — это самое драгоценное, что дарит Бог людям, но не все это понимают.

— А ты понимаешь?

— Любовь не к каждому приходит, — все так же торжественно и несколько высокопарно продолжал он. — Это кому как повезет.

— Нам с тобой повезло, — уверенно сказала Алиса. — Я это знаю.

— Я — тоже, — улыбнулся он.

Чугунок с картошкой клокотал, брызги испарялись, не долетая до раскаленной плиты. Алиса ногой в мягком сером валенке чуть прикрыла дверцу. Запахло паленой шерстью. В доме становилось тепло, муха уже весело жужжала, перелетая с печки на дверь и обратно. У мух какой-то свои извилистый маршрут, которому они следуют с завидным постоянством.

— Может, и вправду переберемся в деревню? — негромко произнесла Алиса — К черту кроликов, раз они даже потомство свое не умеют сохранить! Заведем корову, поросят, кур, уток…

— …гусей, приманим тележным колесом на крыше аиста… — вставил Николай — Правда, тележное колесо теперь трудно найти.

— Аиста? — повернула к нему удивленное лицо девушка. Одна щека ее тоже алела ярче другой, а глаза прищурились — Я их только на картинке видела.

— Существует поверье, что аист, поселившийся на крыше, приносит дому счастье.

— После всего, что было… Я верю, Бог не допустит, чтобы мы были несчастливыми, — убежденно произнесла она.

— На Бога надейся, но сам не плошай…

Алиса, подавшись вперед, задумчиво смотрела на огонь. Маленький прямой нос сморщился, будто она собралась чихнуть, огромные глаза стали продолговатыми, в них снова плясали желтые огоньки.

— Мне соседка — жена Митрофанова — сказала, что Гена с горя снова сильно запил, — помолчав, сказала Алиса — На пару с Коляндриком. Пили брагу и самогон… — она повернула голову к Николаю. — Скажи, Коля, почему люди такие злые? Я уж не говорю про Вонючку. Ну зачем они подожгли клетки? Ведь Гена выращивал этих кроликов, чтобы сдать их в заготконтору на мясо, а из шкурок наделали бы зимних шапок. Я понимаю, когда кооператора-спекулянта ненавидят за то, что он в одном месте покупает государственные товары, а потом в другом втридорога их перепродает населению, а вы же с братом занимались тяжелым, неблагодарным трудом на пользу людям. Выходит, ты, Гена, Чебуран попусту работали все лето?

— Гена толковал, что должен заготконторе около двух тысяч рублей, да и за клетки с него взыщут. Вряд ли он их застраховал.

Они поужинали на кухне за маленьким столом, у окна на тумбочке стоял включенный телевизор, передавали хоккейный матч. Под гул толпы похожие на космонавтов игроки с клюшками гонялись друг за другом, иногда схватывались у барьеров. Судья в полосатой блузе на коньках вертелся в самом центре. Он напоминал юркого бурундука, попавшего в самую гущу схватки и пытавшегося спасти свои ноги от коньков и клюшек игроков. В доме было тепло, на подоконниках заблестели продолговатые лужицы — остатки белой наледи. Окна запотели, лишь наверху были чистыми. Видна полоска звездного неба. Будто старушечья рука, тянулась к форточке голая яблоневая ветка. В печке прогорели головешки. Николай помешал угли кочергой, вызвав сноп красных искр. Трубу еще рано закрывать, пусть исчезнет ядовитый голубоватый огонек, все еще витавший над раскаленными углями.

Помыв посуду и вытерев застланный клетчатой клеенкой стол, Алиса снова присела на скамейку у печки. Она, как магнит, притягивала ее. Русская печка занимала половину избы: сама печка с просторным кирпичным вместилищем под потолком, на котором можно вчетвером спать, плитой с духовкой, уютной лежанкой сбоку, выемками для посуды и сушки обуви. Геннадий летом побелил печку, и она царицей выглядела в избе. У самого потолка из щели торчал пучок зверобоя, на стене висела связка золотистых луковиц.

— Ты куда? — спросила Алиса, увидев, что Николай натягивает на себя куртку.

— Хочу на луну посмотреть, — улыбнулся он. В окно заглядывала голубоватая полная луна в окружении мерцающих, как снежинки в солнечный день, звездных россыпей.

— На луну? — снизу вверх посмотрела она на него и поднялась. — Я ее тысячу лет не видела.

Снег канифольно скрипел под ногами, от изгороди опрокинулись на сверкающий холодным голубоватым пламенем снег изломанные тени, ветви на яблонях блестели, а по чистому звездному небу царицей ночи плыла бело-золотистая луна, волоча за собой длинный серебристый шлейф. Млечный Путь наискосок перечеркнул звездное небо, пульсируя над головой и бледнея у линии небесного горизонта. Наверное, в такую ночь хорошо наблюдать за небом в телескоп.

Алиса переступила в своих огромных валенках, которые Николай достал с печки, сияющие глаза ее были устремлены на небо, белый лоб нахмурен, шерстяная вязаная шапочка с помпоном едва держалась на пушистой голове.

— Хочу вспомнить какое-нибудь стихотворение и не могу… — пожаловалась она.

— Разве луна, звезды, серебристый снег, белое озеро — это не поэзия? — негромко уронил Николай, не отрывая взгляда от сияющей луны.

— Если бы люди почаще смотрели на звездное небо, луну — они бы стали лучше, — в тон ему ответила Алиса.

— Глубокая мысль! — рассмеялся он.

— Я — серьезно, — сказала она.

Николай сбоку посмотрел на девушку: в широко распахнутых глазах ее отражались две золотые крошечные луны, припухлые губы упрямо сжаты, черным валенком она пропахала неглубокую борозду в снегу. В нем шевельнулась нежность к ней. Он знал, что на всю жизнь запомнит этот сказочный вечер, начавшийся у печки и заканчивающийся под звездным небом и луной. И еще он подумал, что, пожалуй, никогда еще не был так счастлив, как сейчас. Если бы это ощущение счастья сохранить подольше…

— Ты имеешь в виду Бога? — спросил он.

— Но кто же тогда… — она повела рукой вокруг, — сотворил все это? Почему ни в школе, ни в институте мне так толком и не объяснили, как произошел наш мир, космос, вселенная? Я в детстве верила мифам Древней Греции больше, чем учительнице. Кстати, она была верующей и тайком ходила в церковь. Директор узнал и уволил ее… — девушка схватила его за руку, заглянула в глаза: — Ты знаешь, где начинается Вселенная и заканчивается?

— Вселенная бесконечна…

— Но так не бывает! — упрямо сказала она. — Все когда-нибудь кончается, как и наша жизнь.

— Был Большой Взрыв, и Вселенная стала расширяться… — начал было он, но Алиса перебила:

— Я это слышала, читала… Но кто это видел? Был ли на свете хотя бы один свидетель? Что ни год, то появляется новая теория о происхождении миров. Никто этого не знает, кроме… — она снова запрокинула голову и уставилась в звездное небо.

— Ай да Никита! — насмешливо произнес он. — Сначала приучал тебя к наркотикам, а теперь внушил веру в Бога!

— При чем тут Никита! — сердито вырвалось у Алисы, — Никита нашел свой путь, а я… Я на перепутье.

— Ты со мной, — помолчав, заметил Николай. Хотя и произнес он эти слова ровным голосом, в них прозвучала скрытая обида, — А Бог… Может, он и существует, только обидно, что Он так мало занимается делами человечества. Почему Он допустил, чтобы люди так изуродовали сотворенную Им землю?..

Она резко отстранилась от него, даже отступила на шаг. Несколько раз взмахнула длинными черными ресницами, в огромных глазах отразилось все небо с луной и Млечным Путем, тихо, почти шепотом она произнесла:

— Ты — это все, что у меня осталось на этом свете. И Бог тому свидетель.

— Мало это или много? — он знал, что в его голосе звучат насмешливые нотки, раздражавшие его самого, но рвавшаяся из него нежность к этому единственному дорогому человечку не находила иного выхода. Не умел он произносить нежные слова. Не научился любовной грамоте. Наверное, мир стал более жестоким, чем был прежде, когда менестрели слагали песни в честь прекрасных дам, а рыцари сражались за них на турнирах, рискуя жизнью.

— Ты лучше помолчи, милый, — все поняла умница Алиса. — Смотри на луну, звезды и молчи, ладно? Слушай их, они уже давно с нами разговаривают, а мы не слышим…

Может быть, это была последняя настоящая зимняя ночь в марте — с полной желтой луной, до хрустальной прозрачности чистым звездным небом, голубоватым искрящимся снегом, под которым дремало готовое скоро пробудиться озеро Гладкое.

Мужчина и женщина рядом стояли на снегу и молча смотрели на неведомые миры, несущиеся в бескрайнем космосе к гибели своей или возрождению. Одновременно две зеленоватых звезды, как елочные игрушки, сорвались с небосвода и по изогнутой кривой понеслись вниз. Не долетев до серебристой зубчатой кромки соснового бора за озером, они разом рассыпались на мелкие сверкающие огненные брызги и погасли.