Поцелуй тьмы

Глава 11

Прюденс облокотилась на перила балкона в доме Ллойда Клэйборна и любовалась бухтой.

«Почему мне так часто снится это место? — размышляла она. — Может быть, Клэйборн как-то связан с тем волшебным поцелуем в новогоднюю полночь? Что, если он и был тем незнакомцем?»

Все, что ее окружало, окутывал серый туман. Плотная дымка поднималась все выше, и вскоре даже бухта Золотых ворот скрылась из виду.

Но она чувствовала его присутствие.

Полночный призрак парил у нее за спиной в немом ожидании. У Прю перехватило дыхание. Она почувствовала языки невидимого пламени, которые обжигали ее, но не поглощали.

Прю жаждала призрака и в то же время боялась его. Страх и страсть боролись в ней, и вскоре стало невозможным их сдерживать.

Она почувствовала, как под горлом что-то пульсирует и колет. Положила руку на ожерелье с изумрудом, неожиданно оказавшееся на шее, и обернулась.

Незнакомец стоял прямо перед ней, прячась в тени.

— Ты подарила мне жизнь, — произнес он и обхватил руками ее лицо. Прю ощутила внезапную слабость. Ноги задрожали так сильно, что она лишь с большим трудом смогла держаться на них. Не было сил пошевелиться. Не было сил сопротивляться.

Призрак прикоснулся к ней губами.

Но теперь поцелуй оказался совсем другим. Без страсти. Без желания.

В нем не было ничего, кроме мерзкой реальности. Он перекрыл дыхание, выкачивая из нее жизнь. Сдавил, вызывая удушье…

Прю удалось вырваться. Ее крик разнесся по всему помещению.

Но она его не слышала. Снова закричала, но услышала лишь биение собственного сердца.

Она очнулась в своей постели, тяжело дыша. Все тело дрожало. Взмокшая ночная рубашка прилипла к коже.

«Что-то происходит, — подумала она. — Что-то ужасное».

Ее ноги не чувствовали мягкой хлопковой простыни. Она не ощущала ни тяжелого стеганого одеяла, ни бинта, которым Пайпер замотала ее руку.

Ужасное сновидение, казавшееся столь реальным, улетучилось. Теперь она как будто стояла посреди тоннеля. В конце его виднелся свет, делавшийся все более тусклым.

Хватая ртом воздух, испуганная Прю попыталась встать с постели, но тело отказывалось повиноваться. Не в силах подняться, она перекатилась на бок.

«Что же со мной происходит?» — кричало ее сознание.

Пайпер окинула взглядом зал кафе «Рэйлярд» в поисках гадалки. Фиби права — именно с Елены начались все несчастья с Прю. С того момента, как они захотели узнать свою судьбу.

Пайпер подошла к стойке, за которой бармен протирал бокалы.

— Менеджер на месте? — спросила она.

— Это я, — улыбнулся бармен, поворачиваясь к ней. — Что вам угодно?

Пайпер сцепила пальцы, раздумывая, как расспросить обо всем, не наболтав лишнего.

— Не знаете, где можно найти Елену?

— Вон там, — мужчина указал большим пальцем себе за спину. — Она гадает в отдельном кабинете.

— Спасибо. — Пайпер поморщилась и поглядела на свои часы.

Обойдя стойку и миновав кухню, она прошла к задней комнате и остановилась в дверях.

Елена раскладывала карты перед мужчиной с лоснящимися черными волосами. Даже сидя спиной к Пайпер, он показался ей знакомым.

Может, кто-то из посетителей «Дрожи»?

Елена бросила взгляд в сторону входа и вскрикнула.

Мужчина обернулся.

Робер!

У Пайпер перехватило дыхание. «Откуда они знают друг друга? — пронеслось у нее в голове. — Неужели действуют сообща?»

Она шагнула к столу с твердым намерением выяснить все до конца и для начала произнесла:

— Ну разве не изумительное совпадение?

— Ты! — воскликнула Елена с расширившимися глазами и принялась быстро собирать карты.

— Постой-ка! — выкрикнула Пайпер. — Мне нужно с тобой поговорить!

Но Елена вскочила со стула, подхватила его и запустила в вошедшую, а потом кинулась к двери.

Пайпер увернулась, и стул пролетел всего в нескольких сантиметрах от нее. Смерив Робера уничтожающим взглядом, она кинулась за гадалкой.

Выскочив на улицу, она заметила, что Елена уже села в какую-то зеленую машину. Инстинктивно выбросив руки перед собой, Пайпер остановила время. Подскочила к машине и попыталась открыть дверцу.

Заперто!

Она выплюнула проклятие. Если бы только Елена не успела захлопнуть дверцу!

Время вновь пошло.

Елена включила зажигание, и машина рванулась вдоль аллеи.

Пайпер чувствовала себя совсем разбитой. Ведь она упустила единственный шанс выяснить, что случилось с Прю.

И тут она вспомнила про Робера. Если не удалось ничего добиться от Елены, нужно вытрясти все из него.

Пайпер вбежала в кафе, но задняя комната оказалась пустой.

Робера и след простыл.

Фиби стояла возле кухонного стола, сжимая в руке мобильный телефон Пайпер. И как только сестра умудрилась его забыть? Ведь пообещала позвонить, как только что-нибудь выяснит. И что теперь прикажете делать? Неизвестность сводила Фиби с ума.

Кто такой Ласкарис? Где он теперь? Вопросы так и теснились в ее голове. «Ладно, — подумала она, начав расхаживать взад-вперед. — Что нам известно? Он колдун из восемнадцатого века, обладавший необычной колодой карт таро. У него были черные волосы и пронзительные синие глаза. Он француз…»

Фиби вскрикнула, пораженная ужасной догадкой. А вдруг Робер и есть Ласкарис?

В ее предположении, несомненно, заключалось некоторое рациональное зерно. А что, если все началось не с гадания, а немного раньше — с того момента, как Робер подошел к их столику. Он поцеловал руку Прю…

Поцелуй — ключ к силе Ласкариса. Вот за это можно уцепиться.

Фиби остановилась и принялась прокручивать в голове разные варианты. Робер, Ласкарис, Елена, Прю…

Какая между ними связь? Их судьбы переплелись каким-то образом, но Фиби не знала, что и как делать, чтобы развеять чары, так сильно опутавшие ее сестру.

«Пайпер, почему же ты не взяла телефон? — думала Фиби, потрясая в руке трубку. — Мне необходимо знать, что ты выяснила. Ведь тогда я пойму, как нам быть».

В расстроенных чувствах Фиби стала подниматься в комнату Прю. Тихонько открыла дверь и скользнула внутрь.

Прю спала. Бледность ее лица казалась просто невероятной.

Ледяной страх сжал сердце Фиби. Она почувствовала себя беспомощной и бесполезной. Какой прок в умении видеть будущее, если оно не спасет твою сестру?

Она заметила краем глаза какой-то предмет, который привлек ее внимание. Клочок бумаги, лежавший перед телефоном на столике. Она подняла бумажку, которая оказалась запиской, где Пайпер просила Прю позвонить Роберу. Дальше шел его телефонный номер.

Фиби, не раздумывая, подхватила трубку и стала набирать номер. Раздался гудок, потом еще и еще. Никто не подходил к аппарату. Она положила трубку почти что с облегчением. Что бы она сказала? «Привет, Робер. Это Фиби. Скажи, пожалуйста, не ты ли двух-трехсотлетний колдун?»

Она бросила записку и увидела приглашение на празднование Нового года в доме Ллойда Клэйборна. Пробежала пальцем по выдавленным буквам.

«Праздник у Ллойда Клэйборна, — подумала Фиби. — Елена, Робер и Прю — все они там были. Может быть, в особняке Клэйборна можно отыскать ответы?»

Фиби не была в этом уверена, но знала, что больше не может ждать ни секунды. Нужно сделать хоть что-то для спасения Прю. Фиби поглядела на сестру. Та спала, как ребенок. И почему-то пришла уверенность, что все закончится хорошо.

«Отправлюсь к Клэйборну, — решила Фиби. — Не знаю, удастся ли там что-нибудь найти. Но может быть, если я сконцентрируюсь и мне повезет, у меня возникнет видение».

Ее решение мало походило на план. Честно говоря, даже совсем не походило. Но это все, что Фиби могла сделать на данный момент.

Пайпер окинула взглядом зал ресторана «Джованни». Люди в дорогих нарядах сидели за небольшими столиками для коктейлей, на которых стояли изящные свечи. Все потягивали напитки из хрустальных бокалов. «Неудивительно, что Клэйборн заказал угощение именно здесь, — подумала Пайпер. — Тут все так шикарно».

Она увидела официанта, спешащего на кухню, и окликнула его:

— Извините…

— Чем могу служить? — Он остановился и оглядел ее.

— Вы обслуживали новогодний праздник в доме Ллойда Клэйборна? — спросила Пайпер.

— Слава богу, нет.

— Почему «слава богу»? — удивилась она.

— Потому что все, кого туда направили, заболели. Кроме Джона, — он указал на мужчину в смокинге, принимавшего заказ в дальнем углу.

— Спасибо, — сказала Пайпер, радуясь что нашла нужного человека.

Она приблизилась к Джону как раз в тот момент, когда он принял заказ. И преградив ему путь на кухню, спросила:

— Извините, я слышала, вы обслуживали праздник в доме Ллойда Клэйборна?

— Вы по поводу той болезни? — спросил он.

Она почувствовала, что ему сразу сделалось неуютно. Пайпер кивнула.

— Меня интересуют гости. Вы можете что-нибудь о них припомнить?

— Трудно сказать. Столько народу было! — покачал головой официант.

— А не заметили ли вы чего-нибудь необычного? — спросила Пайпер, специально не желая заострять его внимание на чем-то одном, так как иначе никакого толку не будет.

Он сдвинул брови:

— Ну, привлекла внимание одна странная женщина с черными шарфами. Она гадала кому-то по картам таро. А еще — такая крошка в красном.

В голове у Пайпер что-то щелкнуло. Прю рассказывала, что все, кроме нее, были одеты в черное. Она одна нарядилась в красное, но что же тут необычного?

Официант пожал плечами:

— После полуночи она умудрилась перецеловать всех подряд. Кроме меня. И конечно, теперь я этому так рад!

— Почему вы рады? — прищурилась Пайпер.

— Потому что я единственный официант, который не заболел после той вечеринки, — он засмеялся. — Все остальные ребята попали в больницу. Наверное, она наградила их каким-то редким вирусом. Ну знаете, вроде Тифозной Мери. Кроме нее их никто не мог заразить.

«Он думает, что пошутил, — поняла Пайпер, холодея. — И, сам того не ведая, попал в точку. Если Прю целовала официантов, и они заболели… поцеловала Билли, и он заболел… — У нее бешено заколотилось сердце. — И посыльный. Я видела его в больнице после поцелуя Прю».

Ласкарис!

Значит, это правда. Он каким-то образом освободился и подчинил себе Прю с помощью чар. Колдун использует тот же метод, что и много веков назад! Пайпер почувствовала, как в душе поднимается страх.

— Спасибо, — сказала она официанту. — Вы мне очень помогли.

— Рад стараться, — ответил он, направляясь на кухню.

Как только он скрылся, Пайпер кинулась к выходу. Через несколько кварталов от ресторана она полезла в сумочку за телефоном. И застонала от досады, вспомнив, что оставила его дома на кухонном столе.

— Дура, дура и дура, — выдохнула Пайпер.

Снова полезла в сумочку, но не нашла даже мелочи для телефона-автомата.

Придется ехать домой, чтобы все рассказать Фиби. Она двинула по улице, и тут ее кольнула новая мысль. Джек! Ведь сегодня у них свидание. Пайпер взглянула на часы и вскрикнула. Нельзя даже позвонить ему, чтобы извиниться. Он уже, наверное, в парке!

«Я не могу подвести его во второй раз, — поняла она и рванула в сторону парка. Наконец с колотящимся сердцем выскочила из машины. — Как же все объяснить Джеку»?

И тут она увидела его сидящим на одеяле под большим деревом. Он уже открыл корзину и принялся раскладывать закуски для пикника.

У Пайпер сжалось сердце. Он столько потратил усилий, чтобы встретиться с ней после такого конфуза!

Джек заметил ее, широко улыбнулся и поднялся на ноги.

— Пайпер! — воскликнул он счастливо.

— Ох, Джек, — произнесла она, понимая, что сейчас придется огорчить его. Пока Пайпер шла по травянистой лужайке, грудь сжимало так, будто ее крепко забинтовали. Она совсем не хотела обижать Джека, но знала, что не сможет объяснить ему всего. Их отношения даже не успели толком начаться. И открывать ему самую ужасную тайну слишком рано.

— Здравствуй, моя прекрасная, — произнес он, когда она подошла поближе.

«Прекрасная»… Он произнес это с такой искренностью, что ее сердце упало еще ниже. До чего же хотелось остаться с ним, но долг звал домой. Ведь нужно сообщить Фиби, что Прю точно попала во власть к Ласкарису. Но как такое могло произойти? Когда он смог заколдовать ее?

Пайпер неловко наступила на камушек. Вскрикнула, потеряв равновесие, и поняла, что падает. Перед глазами возник черничный пирог, и она поняла, что сейчас погрузится в него лицом.

Сильные руки вовремя подхватили ее и помогли встать. Теперь, когда она оказалась лицом к лицу с Джеком, нахлынул запоздалый испуг.

Пайпер уперлась пальцем в свой подбородок и, встретившись взглядом с парнем, улыбнулась.

— Наверное, ты на меня запала.

Она истерически рассмеялась:

— Знаешь, мне нагадали на картах таро, что в этом году меня заметят, но я не думала, что все произойдет вот так.

Джек притянул ее к себе.

— Что ж, мое внимание ты точно привлекла.

Парень наклонился к ней.

«Он собирается меня поцеловать, — сообразила Пайпер. — И мне тоже хочется его целовать. — Она запрокинула голову, ожидая прикосновения его губ. — Мне еще никогда так сильно не хотелось целоваться…»

И вдруг Пайпер неожиданно отстранилась, так и не дав Джеку поцеловать себя. Ей кое-что пришло в голову. Кое-что очень важное.

— Я не могу остаться, — выпалила она.

Джек отшатнулся, будто ему влепили пощечину.

— Что? Как?

— Мне нужно… сделать одну вещь.

Он разжал объятия.

— Навестить Билли?

— Нет. — Пайпер заметила в его глазах досаду и пожалела, что не может рассказать ему все. — Я так виновата перед тобой. Но не могу ничего объяснить…

— Не переживай, — сказал он с иронией. — Считай, что я подготовил декорацию к эпизоду, в котором герой и героиня устроили пикник. И она неожиданно сбежала.

Пайпер понимала, что снова ранила его, и поклялась после все уладить.

— Я ужасно сожалею, — произнесла она и кинулась к своей машине. Ей необходимо было попасть домой к сестрам.

«Как я раньше не додумалась? — удивлялась она. — Ведь постепенное убийство Прю началось с того поцелуя в новогоднюю полночь!»