Глава 1 Чистилище

Знаете, жизнь вдруг как-то по-новому достигает дна, когда твой нетрезвый шестидесятилетний сосед предлагает тебе «перепихнуться по-быстренькому» за барной стойкой «Ведьминого Водопоя». Я все еще раздумывала, как бы ему подипломатичнее отказать, когда он выставил стакан дымящегося пойла, чтобы подсластить свое предложение.

— Ну что скажешь, Леда? — пробормотал он себе под нос, чмокая губами. От его дыхания повеивало ацетоном.

То, что ты старше меня в три раза. Я напомнила себе, что он пьян и не очень красиво будет взять и выплеснуть свой напиток в лицо соседу.

Он был не единственным. «Ведьмин Водопой» этим вечером был забит до отказа — неизбежное следствие совпадения дня выплаты зарплаты и вечера пятницы. Каждый в баре был пьян — каждый, за исключением меня. У меня и без этого хватало работы, и времени на выпивку совсем не было.

— Дейл, — сказала я с улыбкой. Да, он пьян, но это еще не повод забывать о вежливых манерах. — Я польщена. В самом деле, очень польщена, но, мне кажется, Синди очень расстроится, если я приму твое предложение, — я слегка кивнула в сторону рыжеволосой грудастой девушки на другом конце комнаты.

Дейл проследил за моим взглядом до Синди. Как только его взор упал на нее, полноватые губки девушки расплылись в распутной улыбочке, она выдвинулась на своем сиденье и очень медленно и раскрепощенно положила одну длинную ножку на другую. Мини-юбка задралась чуть выше бедра, что сулило Дейлу благоприятный исход сделки. Он неловко слез со своего места и пошатываясь, устремился в ее сторону, напыжившись как павлин.

Я отодвинула стакан с забытым самогоном на безопасное расстояние и сделала глоточек ананасового сока для прояснения мыслей. Несмотря на сомнительные вкусы в выборе алкоголя — который, если честно, попивала добрая половина города — Дейл был не таким уж плохим парнем. Обычно он очень тихий и дружелюбный. Возможно, утром он будет сожалеть о сказанных непристойностях. Если, конечно, вспомнит об этом.

Красный блестящий музыкальный автомат в углу ожил и на всю громкость завопил веселую песенку про ведьму, влюбившуюся в вампира. Музыкальный автомат недавно привезли из Нью-Йорка, и Брук, хозяйка «Ведьминого Водопоя» очень гордилась этой штукой. Как же ей было не гордиться? Во всем городе только в этом баре был музыкальный автомат.

Здесь, на Границе, на разделительной линии между цивилизацией и кишащей монстрами Пустошью, у нас не так уж много удовольствий. Не зря же выжившие после Великой Кары переименовали этот город в Чистилище.

За исключением музыкального автомата, все остальное в «Ведьмином Водопое» напоминало типичный салун Дикого Запада, и здешняя мебель, скорее всего, с тех времен и осталась. Самодельные деревянные столы и стулья, потертые, но чистые, стояли по краям комнаты, освобождая немного места для желающих потанцевать у музыкального автомата.

Над головой медленно вращался вентилятор, разгоняя тяжелый летний воздух. Большинство вещей здесь приводилось в движение силами старой доброй воды или обыкновенного пара, и вентилятор не был исключением. Однако музыкальный автомат представлял собой совершенно другой класс. Источником энергии для него служила магическая сила — Магитек, энергия, которую боги дали человечеству два столетия назад. Ну, по крайней мере, если вам повезло жить в одном из самых высокотехнологичных городов на планете. Для остальных магическая энергия представляла собой труднодоступный, если не сказать недосягаемый, источник. К тому же он был всегда крайне недешев.

— Выглядишь потрясающе сегодня, Леда.

Я обернулась посмотреть на своего следующего воздыхателя. За сегодня это был уже шестой парень. Может быть, короткий топик и обтягивающие шорты, в конце концов, не самый лучший наряд. Но я должна была как-то привлечь внимание своей жертвы. Если бы он пришел сюда час назад, как должен был по сведениям разведчиков Калли, то меня бы уже и след простыл.

Поклонник № 6 оказался Жаком, застенчивым пареньком, который был влюблен в меня с третьего класса — и с той поры еще никогда не говорил мне более трех слов за раз. До этого вечера. Сегодня поток его слов было не остановить.

— Так не хочешь ли… ммм, кое-что… я имею в виду… если ты, конечно, не будешь против…

Его рука изо всех сжимала стакан с выпивкой. Так вот в чем причина его внезапно вспыхнувшей храбрости. Он спёр стакан Дейла с прилавка. «Что упало, то пропало» было здешним девизом, и большинство людей принимало это как должное. Кроме того, Дейл был слишком занят, развлекаясь с новой подружкой, чтобы заметить пропажу своего напитка.

— Ты знаешь, я подумал, было бы неплохо… знаешь, ведь мы давно друг друга знаем…

— Ну же, не томи, Жак, — сказала я, стараясь, чтобы в моем голосе не звучало нетерпения. Он ведь не виноват в том, что мой подопечный запаздывал или что пятеро других мужчин уже пытались подкатить ко мне прежде, чем притащился он.

— Потанцуешь со мной? — выпалил Жак. Он так сильно сжимал свой стакан, что побледнела рука.

— Сходи-ка прогуляйся, малыш, — сказал кто-то за спиной у Жака, заставив его подпрыгнуть от неожиданности.

Холодный отблеск темных глаз мужчины заставил паренька отступить сию же секунду. Вновь прибывший с отвращением посмотрел на стакан с самогоном, затем заказал виски.

— Я — Марк, — сказал мужчина, протягивая руку. От него крепко пахло одеколоном и мятой.

В этом баре он был будто не от мира сего, совсем как этот блестящий красный музыкальный автомат в углу. Другие посетители бара носили одежду из выцветшего хлопка и брезента. У них были чумазые лица и грязь под ногтями. Марк же выглядел так, будто сошел с подиума. Он был одет в черную шелковую рубашку, наполовину расстегнутую и обнажавшую мускулистую грудь. Черные облегающие брюки, заправленные в сапоги с небольшим каблуком, завершали образ. Волосы зачесаны назад и уложены гелем. Платиновые, очень светлые — почти такие же светлые, как у меня. Вот только его волосы качественно покрасили в каком-нибудь элитном городском салоне.

— Леда, — ответила я со скромной улыбочкой. Я бы смогла узнать его, даже не видя фото на листовке «Разыскивается». Он выделялся словно бельмо на глазу.

— Леда, — произнес Марк, будто смакуя каждую букву моего имени. — Какое прекрасное имя, — он с улыбкой посмотрел поверх стакана. — Для такой прекрасной женщины.

Льстец. Настоящий льстец. Он говорил с простоватой грацией, словно ему не было никакого дела до происходившего вокруг. Словно он и не пытался убежать от закона.

— Ты явно не из здешних мест, — сказала я, окидывая его оценивающим взглядом. На нем совсем не было оружия, по крайней мере, заметного.

— Я из города. Нью-Йорк, — добавил Марк, заговорщически подмигивая.

— Ох, — ахнула я, — Всегда мечтала попасть туда.

Я захлопала длинными ресницами. Он заглотил наживку.

— Может быть, когда-нибудь я возьму тебя с собой, — сказал Марк, обнимая меня.

Я придвинулась ближе, обхватывая его, чтобы спуститься руками вниз по спине. Никакого оружия. Я скользнула ниже по ногам. Ничего. Или он очень хорошо его прятал, или был идиотом. Я склонялась к варианту «идиот». В конце концов, он назвал мне настоящее имя. Казалось, Марк считал, что здесь, на границе цивилизации, он в безопасности.

— Ты правда меня возьмешь? — спросила я.

— Конечно, милая.

Лжец. Он находился в бегах от властей Нью-Йорка, обвинялся в похищениях и краже имущества Легиона. Единственный путь, которым он мог вернуться в Нью-Йорк — в наручниках. И лучше всего в моих.

— Ты так хорошо пахнешь, — чуть слышно произнес он мне на ухо. — Тебе кто-нибудь это уже говорил?

Всего лишь каждый второй парень, мечтающий забраться в мои трусики.

Я поцеловала его в гладкую щеку, затем откинулась назад, чтобы одарить его своим самым страстным взором. Несмотря на часы репетиций перед зеркалом, я все еще не обладала совершенным томным взглядом, но Марку, казалось, было не до этого. Он с вожделением смотрел на меня, пока я одной рукой взбалтывала свой ананасовый сок. Другая рука была занята осторожными поисками наручников в сумочке…

— Привет, Леда! — громкий голос донесся до меня через весь бар.

Я знала этот голос слишком хорошо. Я впилась взглядом в шедшего ко мне охотника за головами. У него была черно-красная кожаная мотоциклетная куртка — в сто раз круче его самого. Джинкс. Так он называл себя, настоящего имени я не знала. Только то, что он был падальщиком. Чертова гиена.

— Эй, дорогуша, — Джинкс остановился передо мной, ухмыляясь.

— Ты знаешь этого парня? — спросил Марк.

— К сожалению, да, — проворчала я.

— Мы с Ледой давно знакомы, — сказал Джинкс. — Мы познакомились во время Заката.

Заткнись. Я мысленно пыталась отправить ему сообщение на всех частотах, но я не телепат, так что мои попытки остались неуслышанными.

— Или это было в Темном Городе? Хоть убей, не могу припомнить, когда это было, — он рассмеялся. — Мы столько работы проделали вместе.

Нет, ты отнял у меня столько работы, вороватый ты сукин сын.

— Чем вы оба занимаетесь? — спросил Марк.

— Мы — охотники за головами, — любезно ответил Джинкс. — Кстати, Леда, тебе удалось поймать того парня из Нью Йорка?

Стулья резко попадали, ударяясь о пол, когда Марк метнулся к двери, удирая из бара так, словно ему хвост подпалили. Я бросила гневный взгляд на Джинкса, но у меня не было времени бранить его, к тому же мне не хватило бы силы, чтобы одолеть его голыми руками. Но я была быстрой. Я приковала его наручниками к барной стойке, прежде чем он смог что-либо сделать, и устремилась за беглецом, слыша поток грязных ругательств Джинкса, лившийся мне вдогонку.

Оказавшись на улице, я побежала так быстро, как только могла. Мои ботинки едва касались гравия. Я должна была добраться до Марка, прежде чем ему удастся сбежать — или, что еще хуже, Джинкс поймает его. Наручники ни одного охотника за головами не задержат надолго.

— Леда, наш объект только что повернул на Третью улицу. Я преследую его, — сказал мой брат Зейн по связи. Крошечное устройство, работавшее от энергии Магитека и спрятанное в моей сережке, обошлось нам в маленькое состояние, но оправдывало каждый потраченный пенни. Оно сделало возможной командную работу.

— Гляди в оба за Джинксом, — сказала я ему.

Я не собиралась позволять этому падальщику вмешиваться в наше дело — не в этот раз. Не было и речи о том, что упустить такой заработок. Мы уже потратили все деньги, чтобы оплатить нашей сестре Белле первый счет за обучение в Университете Колдовства в Нью-Йорке.

— Черт.

— Зейн? — спросила я.

— Марк направляется к стене.

Если ему удастся выбраться за стену, мы потеряем всякую надежду заполучить его голову. Я проигнорировала адское пламя, разгорающееся в моих мышцах, и заставила свое протестующее тело двигаться еще быстрее, поворачивая за угол на Третью улицу. Вообще я быстрая бегунья. Это жизненно необходимый навык для того, кто постоянно охотится за людьми. Я долго и мучительно тренировалась каждый день и в результате могла обогнать практического любого.

Но только не Марка. Он передвигался очень быстро, особенно для человека в облегающих кожаных штанах.

Высокая внушительная стена возвышалась в конце улицы. За ней простиралась Пустошь, где свободно бродили монстры, бесконтрольные, необузданные, неудержимые. Стена — единственное, что защищало этот город от всей резни за ее пределами. Стена да еще сверхъестественные воины, что стояли наверху. Стражники смотрели, как Марк бежит к стене, и даже не подняли винтовок. Их работа — следить за тем, чтобы монстры не пробрались внутрь. Из-за тех же, кто хотел совершить побег в Пустошь, они и пальцем не пошевелят, и без разницы, преступник там или нет. Стражники знали, что монстры в любом случае достанут его, а им все равно заплатят зарплату.

Мы, в свою очередь, получим деньги, только если захватим Марка живым. Чему не бывать, если ему удастся сбежать в Пустошь. Быть может, мы сумеем добраться до него раньше монстров, но я не настроена рисковать нашими жизнями там. Может, я и безбашенная, но не настолько. Не такая, как другие охотники за головами.

Марк подпрыгнул и очутился на стене. Он собирался вскарабкаться на нее. Стена была высотой больше тридцати футов, и он полагал, что может взобраться по ней голыми руками.

Может, он и был прав в своем предположении. Он удивительно быстро продвигался вперед. Слишком быстро. Мы бы не смогли его догнать.

Я была все еще слишком далеко. Так что я достала свой пистолет и выстрелила ему в ногу. Марк завыл, его крик в ночи заглушил стрекот сверчков. Он не упал со стены, и я выстрелила в него еще раз — на этот раз в руку. Пальцы соскользнули, и он начал съезжать вниз по каменной стене. Прежде чем его ноги коснулись земли, он обернулся посмотреть на Зейна, и его глаза пульсировали каким-то странным серебристо-голубым блеском.

— Вампир, — выдохнул Зейн в моем наушнике.

Ну, это объясняло его скорость.

— В его личном деле говорилось, что он человек, — сказала я, подбегая к ним.

— Думаю, это было ошибкой.

Невероятно. Марк подорвался вперед, ударив Зейна наотмашь так, что он отлетел на другую сторону улицы. Приземлился мой брат не очень мягко. Я подняла пистолет, чтобы вновь выстрелить в вампира, но мгновение спустя Марк оказался передо мной. С ревом он выбил оружие из моей руки и с силой впечатал меня в стену.

Я пиналась и толкалась, пытаясь вырваться из его железной хватки, но он даже не шелохнулся. Вот почему я не дерусь с людьми врукопашную, тем более с вампирами. Спасибо моей скрытой внутри сверхъестественной крови — никто даже и подумать не мог, какой сверхъестественностью я обладала — я сильнее и более живуча по сравнению с человеком. Иначе я бы давно уже умерла. Но я не сильнее вампира. Это стало сверхочевидно, когда рука Марка стиснула мое горло, а его усиливающаяся хватка начала выдавливать воздух из моих легких.

Но потом он просто отпустил меня. Его тело рухнуло вниз, открывая моему взгляду Зейна, стоявшего сзади Марка с электрошокером. Вампир зарычал и швырнул его на землю.

Все еще откашливаясь из-за сбитого дыхания, я закрутилась на месте, ища что-нибудь — да что угодно — что помогло бы одолеть вампира. Безуспешно. У паранормальных воинов были зелья и оружие с магическими пулями, которые помогали им справляться со сверхъестественными злодеями. Мои возможности были более ограниченными. Я схватила со стены металлический стержень, упираясь ногами, чтобы высвободить его. Когда вампир отвернулся от Зейна, чтобы посмотреть на меня, я замахнулась ему по голове стержнем. От сильного удара он рухнул на землю.

Он подпрыгнул, разъяренный, но я уже была на пути к своему пистолету. Я подхватила его с земли и выпустила все, что было в обойме. Знай я, что этой ночью придется столкнуться лицом к лицу с вампиром, я бы взяла с собой что-нибудь помощнее слабеньких транквилизаторов. Я вообще сомневалась, что они способны нанести хоть какой-то вред вампирам — ну, разве что разозлить их.

Пули немного замедлили его, но не достаточно. Марк рванулся ко мне, его глаза светились жестокостью. Мне удалось увернуться от первого удара, но не от второго. Когда я повернулась, его кулак вскользь задел мой бок. Будь я чуточку медленнее, его удар сломал бы мне ребра. Следующий мощный удар пришелся по голове. Сознание затуманилось, голова закружилась, и я рухнула на землю.

Я попыталась подняться на ноги, но он схватил меня за лодыжку, удерживая на земле. Яростно царапая почву, я набрала две полных горсти сухой грязи и швырнула прямо в его нечеловеческие серебристо-голубые глаза. Он вскинул руки к лицу, пытаясь стереть пыль. Я вскочила, не обращая внимания на внезапный прилив боли в боку. Время пожалеть себя еще будет — когда разъяренный вампир не будет пытаться меня убить.

Я схватила с висевшей неподалеку бельевой веревки старый свитер и завернула в него самый большой камень, который смогла найти. Затем я размахнулась этим «орудием», целясь вампиру в голову. Он заревел, опрокидываясь назад. Но прежде чем я успела ударить снова, он подскочил, оттолкнув меня вместе с камнем на землю. Он пнул меня в бок, вызвав новую вспышку боли. Затем он посмотрел на меня сверху вниз, вытирая кровь со рта.

— Не стоило тебе меня преследовать, — сказал он, занося ногу над моей головой.

Боль и шок одновременно скрутили живот. Я вцепилась в его ногу, стараясь убрать ботинок от своего лица.

— Действительно неприятно, — сказал Марк, его ботинок давил все сильнее, пересиливая мои ничтожные попытки высвободиться. — Ты такая прелестная девчушка. Мне не хотелось бы давить твой череп, — он печально улыбнулся. — Но я правда должен это сделать.

Я вырывалась, брыкалась и билась изо всех своих сил. И, черт возьми, ему было по барабану. Он занес ногу в ударе, который покончил бы со мной.

И вдруг он просто остановился.

Зейн подобрался к нему сзади, негромко напевая себе под нос. Вампир отступил, держась за голову и рыча в агонии.

— Прекрати, — проревел Марк надломившимся голосом и упал на колени.

Но Зейн не остановился. Он продолжал свою телепатическую атаку. Вампир рычал и бесился, своими бесноватыми движениями сбив Зейна с ног. Меня охватила ярость, вытесняя боль и наполняя меня силой. Я вскочила на ноги и сорвала старую оконную ставню со здания неподалеку. Окрыленная адреналином, я воткнула ставню в вампира, попав ему в живот. Шок мелькнул в его глазах, а затем он отключился.

Я прихромала к Зейну, уровень адреналина понизился и боль вернулась.

— Ты в порядке? — спросила я брата, помогая ему встать на ноги.

— Отлично, — он посмотрел сначала на вампира, потом на меня. — Что это было, черт возьми, Леда?

— Я разозлилась.

Его глаза широко распахнулись.

— Это я вижу.

— Ну все, повеселились и хватит, — сказала я. — Давай свяжем этого вампира прежде, чем он решит очнуться.