Почерк зверя

Глава XIII ПОВЕЛИТЕЛЬ

Он опять брел через густой туман. Брел без цели и желания, просто чтобы происходило хоть что-то, пусть даже это будет только бессмысленное движение в никуда. И когда туман внезапно оборвался, Вега не удивился и даже не стал оглядываться, просто продолжая двигаться вперед.

Сильный удар сбил его с ног, даргел как подкошенный рухнул на мелкие острые камни, раня лицо и руки… и остался лежать, не сделав даже попытки подняться.

Кто-то сгреб его за шиворот, вздернул на ноги и вновь ударил — с силой и яростью, отшвырнув на несколько шагов. Вега даже не вздрогнул.

Взбешенный Александер склонился над де Вайлом, вновь схватил — на этот раз за грудки, встряхнул.

— Трус! Подлец! Предатель! — он говорил негромко, но выплевывая каждое слово так, что оно ранило куда больнее любого удара. — Решил сбежать? Ничтожество!

Удар, еще удар!

— Неужели для того, чтобы сломать тебя, оказалось достаточно просто создать у тебя иллюзию встречи с твоим самым главным страхом? — с презрением в голосе спросил Валлентайн.

Вега хотел промолчать, но тон некроманта не оставлял надежд на то, что вопрос можно оставить без ответа.

— Да что ты можешь знать о моих страхах? — с горечью прошептал он, открывая глаза.

Александер неожиданно рассмеялся и выпустил даргела.

— Вега, я старше тебя в сотни раз, — сквозь горький смех проговорил он. — Как ты думаешь, в твоей жизни было хоть что-нибудь, через подобное чему ни разу не прошел я? Ты думаешь, я не терял близких и любимых? Не был вынужден отказаться от родины и всего того, ради чего жил? Думаешь, у меня на руках никогда не умирала любимая женщина? Думаешь я никогда не был вынужден смотреть, как на моих глазах страшно гибнут те, кто доверился мне, и гибнут потому, что это я их подвел? Ты правда так думаешь? Если да, то я уже жалею, что вообще связался с тобой. Ты глуп и труслив.

И следователю внезапно стало так стыдно, как не было, наверное, никогда в жизни.

— Я… я так не думаю, — залившись краской, сказал он. — Простите, я и правда… не думаю так.

— Значит, ты не безнадежен, — холодно посмотрел Александер. — А теперь встань и возвращайся к своим друзьям. Ты еще можешь их спасти… если, конечно, прекратишь жалеть себя и что-нибудь сделаешь.

— Но что я могу сделать? — еще никогда Вега не чувствовал себя настолько мальчишкой… впрочем, по меркам своей расы он от мальчишки недалеко ушел.

— Подумать! — рявкнул Валлентайн.

И вновь накатили туман и беспамятство.

Под высокими сводами главного зала штаба Лиги Теней злой сталью звенел голос Вилейана. Еще никогда никто не осмеливался произносить здесь подобных слов, никто не заговаривал в святая святых эльфийского клана на этом языке.

Вега не понимал, что именно выкрикивает Идущий в Тенях, он интуитивно ощущал страшную, жестокую мощь, пронизывавшую его пылкую речь. Вилейан обращался к какой-то страшной древней твари, в чьих силах было разрушить этот мир до основания, спалить дотла любую жизнь на нем…

Даргел поднял голову, огляделся. Почти ничего не изменилось — он был без сознания совсем недолго. Все также были привязаны к столбам он сам и двое незнакомых эльфов, гордо стоял Рагдар и лежала в желобе голова Алиссары — в мертвых глазах эльфы застыл предсмертный ужас. Все также распят на кольях в яме Киммерион, и уже даже не шевелился — и его неестественная регенерация дала сбой, да и как регенерировать, если оружие до сих пор пронзает тело? Возле самого края ямы следователь заметил свои катаны — их принесли тени тогда же, когда приволокли и его самого.

У выхода из храма, где раньше находился один только Тайналар, сейчас было пятнадцать эльфов, со склоненными головами стоявших на коленях.

— Сегодня наконец свершится то, чего мы все так ждали, — Вилейан, обращаясь к ним, перешел на эльфийский. — Вы знаете, что уже давно в наших руках были двое, незаслуженно обладающие частью силы Тени. Они отказались добровольно посвятить свою жизнь служению великому Левиафану, и потому их участь была предрешена. Сегодня, благодаря вам всем и благодаря силе нашего Повелителя, нам удалось получить то, чего не хватало для проведения ритуала Объединения! — Эльф поднял за волосы голову Алиссары, и показал ее всем присутствующим. — Вот она — третья кровь! Сегодня я заберу Силу у всех троих и посвящу ее служению Левиафану!

Небрежно швырнув голову обратно к подножию столба, он воздел руки к своду храма — в его ладони хлынул поток ослепительного зеленого пламени. С пальцев сорвались короткие молнии, устремились к пленникам — грудь Веги на миг ожгло болью. Краем глаза даргел отметил, что в тот момент, когда молния ударила Рагдара, глаза варвара на миг прояснились, в них мелькнуло удивление, а затем ярость, радужки даже успели пожелтеть, как это всегда случалось перед трансформацией — но боль утихла так же резко, как и началась, и северянин, явно недовольный самим собой, вновь гордо выпрямился. Глаза стали серыми, как и обычно.

Де Вайл замер, ослепленный догадкой. Даже нет, не догадкой — предположением. А если попробовать…

Тени и цепи плотно охватывали его грудь, мешая дышать, бедра и ноги, и запястья, прижав их к столбу. Голова же была свободна…

Очень медленно, чтобы не приведи Магнус, не привлечь ненужного внимания, Вега повернул и наклонил голову, прижался подбородком к плечу — есть! Несколько коротких движений — и ему удалось ухватить зубами тонкую серебряную цепочку с маленьким медальоном, висевшую на шее. Мотнув головой, даргел оборвал цепочку и запрокинул голову, молясь всем богам, чтобы Вилейан не обратил внимания на тихий звон, с которым упал на каменные плиты медальон.

Чуть не выворачивая запястье, Вега тянулся пальцами к зажатой в зубах цепочке. Голову он запрокинул настолько, насколько позволял каменный столб за спиной. Шанс был только один…

Пальцы коснулись нагретых о разгоряченную кожу звеньев… Есть!

Повернувшись, следователь посмотрел на Рагдара, к которому как раз приближался Вилейан, сжимающий жертвенный нож. Тень, сдерживавшая тонкую струйку крови у столба, где лежала голова Алиссары, уже исчезла.

Только один шанс.

Обдирая кожу на запястье, оплетенном цепью и щупальцем тени, Вега бросил цепочку. Развернувшись в воздухе тонкой серебряной змейкой, она пролетела несколько десятков футов и оплелась вокруг шеи оборотня.

Все произошло мгновенно. Вот Рагдар стоял со спокойным, просветленным лицом, готовый принять смерть ради загадочного Повелителя — и вот падает на пол одежда, а огромный волк с оскаленной пастью прыгает вперед, воя от боли, причиняемой обжигающим шею даже сквозь шкуру серебром.

Вилейан не успел понять, что его марионетка оборвала ниточки. Варвар сбил эльфа на пол, вцепился зубами в плечо, замотал головой, пытаясь сбросить цепочку… И Идущий на миг потерял контроль над тенями, удерживающими пленников.

Собрав все силы, что у него оставались, Вега дернулся, разрывая цепи. На коже остались темные следы, от усилия лопнула корочка на начавшем все же заживать ожоге. Даргел перекатился по полу, подхватил катаны, взвился на ноги…

Дальше события понеслись вскачь.

Эльф, принесший голову Алиссары, вскочил и, выхватив клинок, обезглавил двух ближайших к нему приспешников Вилейана.

Рагдар, наконец оборвал цепочку и сейчас безуспешно пытался вцепиться в горло Вилейана, но эльф оказался гораздо сильнее, чем можно было предположить по его внешнему виду. Вега некстати вспомнил, как легко Идущий скинул в яму на колья Кима… горло на миг перехватило удушающей хваткой боли. Сжав зубы, даргел кинулся на помощь Рагдару.

Волчьи зубы лязгнули в паре дюймов от горла эльфа. Рядом оказался Вега, замахнулся катаной…

Вилейан резко вскинул свободную руку — следователя отшвырнуло на противоположный конец храма, где Тайналар с превеликим трудом отбивался от наседающих на него лигистов.

Пользуясь тем, что противник на секунду отвлекся, оборотень еще раз попытался дотянуться до его шеи — и в следующую секунду, взвизгнув от боли, отлетел на середину ведущей к выходу дорожки.

С грохотом слетела с петель одна из дверных створок, чуть не зашибив Тайналара и сбив в яму одного из лигистов, и на пороге храма появилась Алиссара Янатари, Идущая в Тенях.

Чувств, эмоций, мыслей — не осталось. Только четко поставленная цель, до которой надо добраться. Не было ни лиц, ни личностей, никого и ничего — только звон клинков, предсмертные хрипы и безжалостные тени, повинующиеся каждому ее желанию.

И только где-то на самой грани сознания перепуганной птицей металась мысль о том, что Алиссара что-то упускает. Что-то, очень важное для нее и для Лиги. Эта мысль мешала, и Идущая в Тенях раз за разом отгоняла ее, вновь и вновь принимая на лезвие чужие клинки, опять переходя в атаку, и снова алая эльфийская кровь лилась на холодные каменные плиты…

Их было много, очень много — эльфов, по двое-трое заступающих ей дорогу и один за другим падающих ей под ноги. Янатари перешагивала через трупы и вновь бросалась в атаку на очередных противников.

Она чувствовала свою цель. Еще немного, еще триста футов — и все решится, все станет ясным и понятным, встанет на свои места. Еще триста футов — и она наконец сойдется в смертельном поединке с Вилейаном.

Впереди показалась очередная дверь. Расстояние до цели уменьшилось на полсотни футов. Из боковых коридоров, ведущих к той же двери, показались эльфы.

Алиссара на миг остановилась, принимая боевую стойку.

— Ну что же, предатели, — мрачно проговорила она, обводя взглядом приближающихся лигистов, — идите сюда. Идите, если не боитесь.

— Эльф, шедший первым, вдруг вздрогнул. Он узнал этот голос.

Наслаждаясь произведенным эффектом, Янатари откинула капюшон.

Эльф смертельно побледнел, сделал несколько стремительных шагов и упал на колени.

— Идущая! — восторженно слетело с его губ. — Идущая, ты вправе убить нас всех, мы заслужили смерть. Но позволь нам умереть за тебя. Мы ждали тебя все это время.

Тайналар и его отряд были ветеранами Лиги. Они дольше всего упрямились, не желая признавать за серой эльфой права на Тень, но когда все же приняли ее — то приняли полностью и безоговорочно, и Алиссара знала, что у нее нет более преданных союзников.

Знала — до того, как Вилейан изуродовал Лигу.

— Почему я должна тебе верить, Тайналар? — холодно спросила она, не опуская оружия. — Ты однажды предал меня, откуда мне знать, что это не повторится?

— Я заслужил смерть и готов принять ее, — не поднимая головы, проговорил воин. — Но сперва хочу, чтобы ты знала, почему я не выступил на твоей стороне тогда, когда Вилейан захватывал власть.

— Говори. У тебя одна минута.

— Мне ее хватит.

Когда Тайналар закончил, Янатари задумалась. С одной стороны, его рассказ походил на правду, с другой — она слишком привыкла никому не верить. Особенно — эльфам из Лиги.

Но если он говорил правду… Девушка еще раз прогнала в памяти его короткий рассказ.

Если верить эльфу, то он почти с самого начала понял, что в тот момент Алиссаре не победить сына Тоандериса. И своей целью он поставил сохранить жизнь как можно большему количеству эльфов, верных старым традициям, которые будут ждать возвращения истинной Идущей, чтобы помочь ей вернуть себе — и им — Лигу.

— А что бы ты делал, если бы я не вернулась? — спросила Янатари, глядя в глаза поднявшему голову Тайналар.

— Этого не могло случиться. Я был уверен, что вы живы, и, зная вас, был уверен в том, что вы вернетесь.

— И что теперь?

— Полсотни воинов Лиги выступят на вашей стороне, едва узнают о вашем возвращении. Простите, это все, что мне удалось сделать.

— А каковы силы Вилейана?

Эльф отвел взгляд.

— Около двухсот великолепно обученных убийц Лиги и пять сотен Лесных Стражей, — тихо ответил он.

Алиссара вздрогнула.

— У нас нет ни единого шанса.

— Один шанс есть всегда, — усмехнулся Тайналар. — Кроме того, у нас все равно нет выхода.

— У тебя и твоего отряда — есть, — проговорила эльфа, пристально глядя в глаза собеседнику. — Убьете меня и принесете Вилейану мою голову — он вас вознаградит.

На миг во взгляде воина отразилась обида. Потом — задумчивость и, наконец, радость!

— Прекрасная идея! — воскликнул он. — Это даст вам время и отвлечет самого Вилейана.

— В смысле? — на всякий случай Янатари отступила на несколько шагов.

— Я же владею магией, которую дал Лиге покровитель Вилейана! И… Позвольте… — с этими словами Тайналар ловко обогнул девушку, подошел к одному из эльфийских тел, быстрым движением клинка отсек ему голову, поднял ее за волосы, и, всмотревшись в мертвые распахнутые глаза, четко произнес несколько слов на незнакомом Алиссаре языке. Отрубленная голова начала меняться. Через десять секунд эльф держал за короткие белые волосы голову Янатари.

— Это его обманет? — с сомнением спросила Идущая, разглядывая голову.

— На некоторое время — да. По крайней мере, минут двадцать лишних нам это даст. Я уже позвал тех воинов, что остались мне верны, сейчас они будут здесь.

В подтверждение его слов начали подтягиваться эльфы. Их было около сорока.

— Еще десять сегодня дежурят на кругах защиты базы, — ответил Тайналар на немой вопрос. — А сейчас я предлагаю действовать следующим образом. Я пройду в Храм, и отдам Вилейану голову. Его это отвлечет на некоторое время. Через минуту после того, как я уйду, вы атакуете охрану у дверей Храма — она все равно состоит исключительно из тех, кто всецело предан самозваному Идущему. Когда вы ворветесь в Храм, я буду находиться рядом с Вилейаном и постараюсь его хотя бы ранить. Дальше… вы лучше меня знаете, что делать.

— Хорошо. Но неужели у входа в этот Храм дежурит так много эльфов, что мне понадобятся все сорок воинов?

— Как вам сказать… — Тайналар помялся. — Вход сторожат всего четверо. Но, во-первых, — они сильные маги. Во-вторых, их боевой уровень значительно превосходит мой. В-третьих, кто-то должен остаться у этой двери и сдерживать подкрепление Вилейана. Так что непосредственно к храму с вами пойдет двенадцать воинов, не больше.

— Ясно. Что ж, иди… и да пребудет с тобой Тень, — Алиссара коснулась кончиками пальцев лба эльфа. — Удачи. И пожалуйста, постарайся выжить. Это касается вас всех, — обратилась она уже к остальным. — Помните, сейчас Лига — это вы. И чем больше вас останется в живых, тем больше у нас шансов возродить прежние традиции и прежнюю Лигу.

Тайналар на миг склонился в поклоне, развернулся и ушел.

Янатари обвела взглядом все верных ей эльфов, задерживая взгляд на каждом из них.

— Идем, — коротко бросила она через минуту. — Вы — за мной, остальные — здесь.

И первой направилась в сторону Храма.

Лесные Стражи дрались молча. Воины Лиги Теней — тоже. Это выглядело страшно — десятки эльфов, молча убивающие друг друга и точно так же молча умирающие. Без крика, без стона — они просто падали на холодные каменные плиты, когда уже не могли стоять на ногах.

На стороне лигистов была их численность, великолепная выучка лучших убийц в мире и данная Вилейаном магия. На стороне Лесных Стражей — только непреодолимое желание спасти своих близких, оказавшихся заложниками Тени, и отомстить за тех, кого спасти было уже нельзя.

И когда магия внезапно покинула воинов Лиги, их участь была предрешена.

Тиннавэль сражался в первых рядах, давно сменив лук на острый меч. Он-то и заметил одним из первых, что лигистам приходится сражаться на два фронта. И он же первым столкнулся с неожиданными союзниками.

Князь и еще пятеро стражей с клинками, прикрывая стреляющих из-за их спин лучников, медленно, но верно, теснили по проходу десятерых лигистов. Один из них, достигнув ответвления коридора, метнулся было туда — но тут же рухнул, успев вскинуть руки к торчащему из его горла кинжалу. Через минуту с оставшимися его собратьями было покончено.

Из бокового прохода вышли трое эльфов в коричнево-зеленых плащах. Тиннавэль сжал крепче меч — но высокий лигист примирительно протянул к нему ладони, показывая, что в них нет никакого оружия.

— Я не знаю, кто вы и за кого сражаетесь, — начал он, открыто глядя в глаза князю. — Я — Реанатис, воин Старой Лиги. Я вижу, вы против Вилейана — значит, у нас общий враг. Я предлагаю объединить усилия.

— За кого сражаетесь вы? — недоверчиво спросил Тиннавэль.

— За Алиссару Янатари, истинную Идущую в Тенях, — голос Реанатиса прозвучал спокойно, но его рука переместилась к рукояти меча.

— Тогда мы и правда на одной стороне, — князь позволил себе на миг улыбнуться. — Я — Тиннавэль, князь Меллэритана.

Лигист на секунду чуть склонил голову.

— Впереди засело больше десяти противников. Нас всего трое, и мы не можем справиться с ними сами, — сказал он.

— Где? — только и спросил Тиннавэль.

Мгновенно отразив несколько ударов посвященных Тени и одобрительно кивнув Тайналару, Алиссара за пару секунд преодолела отделяющее ее от дорожки расстояние, и, одним прыжком перелетев на не успевшего еще встать на лапы волка, бросилась на Вилейана.

Я отказываюсь что-либо понимать, — с тоской подумал Вега, блокируя атаку одного из лигистов и снося голову с плеч другого. Оклемавшийся Рагдар кинулся на помощь другу.

Еще на несколько минут оба они отдались всепоглощающему упоению боем…

Клинки со свистом рассекали воздух, сталкивались, звеня и рассыпая снопы искр. Противники были равны в воинском искусстве, и каждый это понимал. Как и то, что не скоростью и остротой меча и не силой и верностью руки, решится этот поединок.

Первым не выдержал Вилейан. Отразив очередной молниеносный выпад Алиссары, он отшвырнул мечи и отпрыгнул назад.

— Может, хватит играть в эти игры, Идущая в Тенях? — с издевкой произнес он.

Согласно кивнув, Янатари убрала оружие и сделала шаг назад.

Под потолок взвились плети теней.

Началась настоящая схватка. Схватка за право управлять Тенью. Схватка за право носить имя Идущего в Тенях — ведь во главе Лиги мог стоять только один из них.

И только одному из них было суждено пережить этот бой.

Глаза заливала кровь из рассеченной чьим-то быстрым ударом брови, а у Веги не было возможности даже стереть ее — он сражался почти вслепую. Бил на звук, на движение, просто наугад, ориентируясь на интуицию…

Внезапно все стихло. Даргел настороженно отступил на шаг, замер, касаясь спиной каменной стены.

— Кажется, все… — измученно выдохнул Рагдар шагах в пяти. Следователь отработанным движением убрал один из клинков в ножны, стер кровь с лица тыльной стороной ладони.

Из пятнадцати присутствовавших в храме эльфов — не считая Вилейана — в живых остался только один, да и тот бился в предсмертной агонии на каменных плитах. Вега бросил взгляд на варвара — Рагдар, опустившись на одно колено, закрывал глаза замершему в неестественной, изломанной позе Тайналару.

— Как ты? — тихо спросил де Вайл.

Северянин поднялся, неопределенно передернул плечами.

— Кажется, в норме. Но ты оружие далеко не убирай, если что…

— В морду дам, — облегченно выдохнул Вега и, игнорируя совет, спрятал вторую катану. Если Рагдар иронизирует — значит, все и правда настолько хорошо, насколько возможно.

Даргел повернулся к алтарю, где, как он помнил, сошлись в поединке Алиссара и Вилейан.

Со стороны их бой выглядел странно. Оба замерли, не двигаясь и, кажется, даже не дыша. Над их головами под сводом храма извивались тени, сплетаясь в совершенно непредставимые узоры. Следователь разглядел, что по виску Янатари ползет еле заметная капелька пота.

— Поможем? — спросил Рагдар. Глаза оборотня пожелтели.

Вега покачал головой.

— Только испортим все. Она должна сама его победить.

— Что они делают-то?

— Это ментальная дуэль. Кому удастся полностью взять под контроль тень — тот и победит. Если я правильно понял…

Алиссару шатало под чудовищными ударами противника, но эльфа была полна решимости держаться до конца. Когда ей казалось, что все кончено, что она не выдержит, то Янатари заставляла себя вспомнить залитые эльфийской кровью коридоры, мертвые тела тех, кого она не так давно считала братьями, и ярость придавала ей сил. Да и тени, казалось, не очень-то жаловали узурпатора Вилейана.

Но и тот не собирался сдаваться. Поняв, что в честной дуэли ему не выстоять, эльф призвал на помощь другую свою силу — данную его Повелителем, Левиафаном. Резко выпрямившись, Вилейан ударил — Алиссара, глухо вскрикнув, упала на колено, но ее ментальные щиты пока что выдерживали. Усмехаясь, эльф продолжил давить… и, чрезмерно увлекшись нападением, совершенно забыл о защите.

Лишь на миг ослабив щиты, девушка атаковала, вложив в удар все оставшиеся силы. Ее противник закричал, отшатнулся и упал, потеряв концентрацию.

На миг Вилейана охватил дикий, панический ужас — неужели он проиграл?

Нет, этого не может быть, этого не будет!

Он выкрикнул несколько гортанных слов и, вскочив на ноги, прыгнул в тень статуи демона.

Каменная громада со скрежетом сдвинулась с места, опуская воздетые к потолку широкие мечи.

— Твою мать… — выдохнул Рагдар.

Вега бросился вперед, отключая любые чувства, мысли и ощущения. Из разумного существа он превратился в ожившую машину смерти, единственное предназначение которой — убивать, уничтожать, разрушать!

Понимая, что всей его нечеловеческой силы не хватит на то, чтобы заблокировать удар тяжелого клинка Левиафана, даргел чуть отклонился в сторону — камень высек сноп искр, столкнувшись с плитами пола. А следователь прыгнул прямо на шипастый нарост на колене чудовища, толкнулся, взмыл вверх — и приземлился ровно на плечи исполинского демона. Взмахнул катаной…

И понял, что недооценил скорость противника.

Широкий тупой меч врубился Веге под ребра.

Пролетев несколько десятков футов по воздуху, он врезался в стену, рухнул на пол, захлебываясь собственной кровью. Чудовищным усилием воли заставив себя оставаться в сознании, поднял голову, попытался нащупать рукоять выпавшей в полете катаны…

Левиафан же, не интересуясь более поверженным противником, повернулся к Вилейану, распростершемуся перед ним на полу.

— Ты звал меня. Зачем?

— Повелитель, благодарю вас, что вы откликнулись на мой зов! — восторженно начал эльф. Вега отметил, что глаза у него при этом оставались расчетливо-холодными.

— Зачем ты меня звал? — в голосе демона прозвучали нотки недовольства. Вилейану стало не по себе.

— Я вынужден просить помощи, Повелитель! Они оказались слишком сильны, гораздо сильнее, чем мы рассчитывали!

— Мы — это кто? — педантично уточнил Левиафан.

— Вы и я, Повелитель! — чуть ли не возмущенно воскликнул Идущий в Тенях.

Даргел мысленно усмехнулся и сплюнул кровь, наполнившую рот. Вилейан больше не был проблемой. Эта тварь прикончит его гораздо вернее, чем это могла бы сделать Алиссара или же я, — подумал он.

— Нет, Вилейан. Это ты недооценил противника. Это ты не смог справиться с несколькими соратниками прежней Идущей, которую победил только хитростью. Это ты не сумел организовать оборону своего штаба, и это твоих «непобедимых» воинов разметала горстка эльфов, почти вчетверо уступающая им численностью и выучкой. Это ты проиграл. И после этого ты еще смеешь просить у меня помощи? — Левиафан расхохотался. — Меня не интересуют неудачники, не способные даже удержать то, что было им дано.

Каменный клинок взлетел и опустился.

Левиафан развернулся и пошел в арку алтаря, где наливался гниловато-зеленым цветом портал. Его тяжелые шаги не могли заглушить диких криков бьющегося в агонии Вилейана.

Проводив взглядом скрывшегося в провале алтаря демона, Вега перевел взгляд на бывшего Идущего в Тенях, к которому нетвердым шагом приближалась Алиссара, сжимающая в руке меч.

— Такие предатели, как ты, как правило, гибнут именно так, — тихо проговорила она, склонившись над умирающим эльфом.

И сильным, четким движением отсекла ему голову.

Клинок со звоном упал на пол, вырвавшись из ослабевшей руки. Янатари сделала несколько шагов в сторону и, споткнувшись обо что-то, рухнула на пол. Из последних сил перевернулась на спину и потеряла сознание.

Сильные руки обхватили Вегу за плечи.

— Как ты? — обеспокоенно спросил Рагдар, уже успевший натянуть штаны — ведь после трансформации обратно в человека, он остался полностью голым…

— Хреново, — честно ответил даргел. — Но лучше, чем могло быть. Помоги встать.

Опираясь на руку оборотня, де Вайл поднялся. Когда варвар, подстегнутый болью, сбросил опутавшее его наваждение, а Алиссара ворвалась в зал живая и невредимая, следователь почувствовал, что с души словно бы свалился огромный камень. Но сейчас, бросив случайный взгляд на провал ямы с торчащими кольями, он вспомнил…

— Киммерион…

Рагдар опустил голову. Стыд обжигал горло и разъедал глаза.

Превознемогая боль, Вега приблизился к краю ямы.

Ким висел так же, как и упал — раскинув руки, словно пытаясь расправить несуществующие крылья. Голова эльфа запрокинулась, из приоткрытого рта медленно стекала струйка крови.

Стоп!

С момента смерти скрипача прошло не так уж мало времени. Кровь уже не должна была течь! Это означало только одно…

Упав на колено, даргел вскинул правую руку. Резко дернул кистью — края свежей раны на запястье, только начавшей закрываться, легко разошлись. Тягучие капли крови упали в подставленную ладонь.

Он давно уже израсходовал весь запас собственной магической энергии, включая даже самый резерв. И теперь творимая магия стремительно высасывала его собственные жизненные силы… но оно того стоило.

Тело Киммериона еле заметно дрогнуло. Потом еще раз…

Вега через силу поднимал руку, раз за разом повторяя строки заклинания. И спустя несколько бесконечно долгих минут бездыханный эльф распростерся на камнях возле него.

Полностью захваченный возможностью спасти эльфа, Вега только мельком отметил, что измотанный Рагдар подошел к Алиссаре, проверил пульс и только тогда позволил себе лечь на пол и закрыть глаза. Оборотень был не меньше остальных измотан битвой… а в чем-то даже больше. Тряхнув головой, Вега вернулся к Киму.

С трудом поборов ужас — а что, если он ошибся и его догадка неверна? — де Вайл коснулся кончиками пальцев верхней губы скрипача, чуть приподнимая ее. И едва не рассмеялся с облегчением, увидев удлиненные клыки.

Остался главный вопрос — как вампир этого мира отреагирует на кровь даргела? Вега поднес раненую руку к губам эльфа и позволил нескольким каплям упасть в полуоткрытый рот.

Несколько секунд ничего не происходило, и следователь уже почти отчаялся.

Внезапно Киммерион выгнулся дугой и распахнул глаза. По-эльфийски огромные радужки не сохранили в себе ни единого намека на природный изумрудный цвет — только ярко-алый, так похожий на цвет свежей крови… Клыки вампира заметно удлинились, он судорожно дышал и пытался дотянуться до шеи Веги.

— Нет уж, — усмехнулся даргел, едва не рассмеявшись от счастья — жив! Все-таки жив!

И прижал к губам Кима собственное, уже располосованное запястье.

Вампир пил жадно, чуть не давясь кровью. Когда же де Вайл понял, что еще немного — и кровопотеря для него самого станет чрезмерной, и попытался отнять руку — скрипач вцепился в нее со всей силы, сжав холодные стальные пальцы так, что следователю на миг показалось, что кость сейчас сломается.

— Киммерион, приди в себя, — негромко, но жестко сказал он.

Эльф вздрогнул всем телом, отреагировав на собственное имя, как на удар. Глаза вновь приобрели зеленый цвет, пальцы разжались, и во взгляде Кима отразился дикий, всепоглощающий ужас.

Но Вега этого уже не видел. Удостоверившись в том, что все живы, он наконец позволил себе провалиться в беспамятство…