Под черным флагом

-Не расслабляться, - велел Летум. - Скоро на абордаж.

Пираты заворчали. Пострадавшие от кулаков капрала уселись под переборками, остальные принялись слоняться из угла в угол. Трое бездельников куда-то смотались.

Летум подпер плечом переборку. Ожидание действовало на нервы. Не успел он отойти от двойного убийства, судебного разбирательства, беседы с капитаном, как пришлось избивать подчиненных. А тут еще и абордаж, и его рота должна пойти "в первых рядах"...

За себя Летум не волновался. Пиратам предстояло боевое крещение, но выглядели они полными идиотами. Те, кто не успел прикорнуть у переборок, разбились на группки по интересам. Кратковременные периоды затишья, во время которых до Летума доносились обрывки бородатых анекдотов, прерывались взрывами хохота. Мрачный Бран бродил по казармам, то ли прогуливаясь, то ли присматривая, что бы стащить.

Летум вздохнул. Все это ничуть не походило на сцены, знакомые с детства. Последние минуты перед боем предполагали сгустившийся воздух, визг натянутых нервов, мертвую ярость в глазах... Летум знал это не только по книгам и фильмам. Семья Вагнер дала работу многим бывшим воякам, и те собирались на дело ожесточенно, умело, в звенящем молчании. Впрочем, все они прошли огонь и воду.

Эти же... Летум не сомневался в том, что большинство даже не переступало порог средней школы. Воспитанники улицы, бешеные псы, которых отлавливали для рабства те самые профессионалы. Нужны годы тяжкого труда, чтобы сделать из них настоящих бойцов.

Летуму стало ясно это во время первой же тренировки, однако только сейчас пришло жуткое осознание своего бессилия. Зевс, Маркиз и месть находились по другую сторону черной бездны, представлявшей собой не одно лишь пространство и время. Рота Летума ничуть не отличалась от любой другой на дредноуте. Головорезы синдиката без труда перебьют всю эту команду, пока пиво не выдохлось - им-то все равно, от которого из братьев получать жалованье.

Впрочем, Летум и не собирался лететь на Зевс с этой компанией и на этой посудине. "Спешить мне некуда, - подумал он, разглядывая пиратов. - Годы так годы..."

На душе стало спокойно, как в тихом глубоком омуте.

В стыковочный шлюз вошел капитан. Смайлсон и Фрейзер несли металлический контейнер, который Летум узнал с первого взгляда: такими обычно пользуются инкассаторы. Следом тянулась вереница довольных пиратов. И - ни одного раба.

Капитан и лейтенанты потопали к лифту.

-Пошли с нами, - бросил Хоукинс на ходу, - тебе будет интересно...

Летум кивнул, подозвал Брана и передал ему полномочия. Затем поспешил следом за капитаном.

Дуться и обижаться было не в его привычках. По обыкновению, Летум Вагнер, если не мог прикончить наглеца на месте, делал это чуть позже. Только и всего. А смещение капитана с должности и так и этак входило в его планы.

Кроме того, Летум давным-давно понял преимущества действия перед отсутствием такового - касается ли дело женщин, отдыха, или же разборок с капитаном пиратского судна. Под лежащего Вагнера, как известно, вода не течет.

Контейнер занимал порядочно места. Летум мог бы в точности сказать, сколько наличности находится у него внутри, знай он о номинале банкнот. В любом случае болдарги не поскупились.

От нечего делать Летум дал акту юридическую характеристику: "Реальная сделка, предполагающая расплату во время передачи товара. Не требующая официальной регистрации на бирже по причине своей незаконности... Нет документов, нет и ответственности".

Лейтенанты разминали кисти. Летум их понимал, ему и самому не раз доводилось таскать такие ящики. Помимо того, что он был чертовски тяжелым, его ручки казались меньше всего предназначенными для человеческих ладоней. Но на то ведь и велся расчет...

Они прибыли на третью палубу. Контейнер был поднят с пола сердитыми лейтенантами. Проходя мимо капитанского мостика, Хоукинс поглядел на Летума и указал на дверь. Смайлсон продолжал тащить контейнер с деньгами, причем для Летума не составляло загадки - куда именно. То ли капитан любил любоваться банкнотами, перебирая их толстыми пальцами, то ли в каюте у него огромный сейф.

Одна-единственная пачка в обмен на целый контейнер. Такой бизнес Летум изучил досконально.

Философия взятки.

Летум вошел внутрь. Лилит находилась на своем рабочем месте. "Красота и трудолюбие", - отметил Летум. Светлые волосы рассыпались по плечам, тонкие пальцы порхают по клавишам. На лице - холодные зеленые блики от мониторов, в глазах - ровные строчки, убегающие в бесконечность. Летум слышал музыку. Лилит была прекрасным исполнителем, в совершенстве овладевшая своим инструментом.

Однако, стоило только Летуму приблизиться - он не хотел помешать, а потому зашел со спины, - как девушка обернулась. Так быстро, будто глаза у нее росли на затылке. На самом же деле силуэт Летума отразили экраны, - он понял это, спустя мгновение, - только и всего.

Быстрая улыбка, вновь сменившаяся суровой сосредоточенностью.

-О, вы уже! - Не дожидаясь ответа, Лилит нажала какую-то кнопку и поправила микрофон. - Отец, ты меня слышишь?

-Слышу, - ответил Хоукинс, переступая через порог. Доббер, отчаливаем!

Синяя Тварь известила всех о своем присутствии громким воплем. Летум поморщился. "Неплохо бы раздобыть мышьяку..."

Хоукинс прошел к своему терминалу и первым делом врубил тактический процессор. Голопроектор тут же выплюнул в воздух тугую струю разноцветных образов. Летум невольно придвинулся ближе.

-Есть, сэр, - с запозданием откликнулся пилот. Держитесь...

Летум схватился за спинку капитанского кресла. Рядом оказался лишь Смайлсон, остальные лейтенанты куда-то исчезли.

Тряхнуло сильно, но всего лишь раз. Гравитационная установка мгновенно приспособилась к ускорению; Летум понял, что они уже в полете. Обернувшись в ту сторону, откуда ответил пилот, он только сейчас смог его разглядеть.

Доббер оказался худощавым мужчиной лет сорока - сорока пяти, с длинным носом, роскошными бакенбардами и идеально круглой плешью, весьма напоминающую тонзуру. Его терминал имел свои особенности, разглядеть которые Летуму мешало кресло и сам Доббер.

Тактический процессор развернул грандиозное полотно территориального космоса. Орбитальная станция, уменьшавшаяся в размерах; паутина маршрутов патрульных, между которыми приходилось скользить "Утренней звезде"; алая россыпь вооруженных хищников на окраине. От этой картины у Летума вновь перехватило дыхание.

Капитан вытащил из кармана чип и сунул его в консоль. Тактический процессор тут же превратил какой-то незаметный кораблик в мерцающего светлячка.

-Эй, Доббер! - Хоукинс окликнул пилота. - Держи курс на этого кореша! Но с маневром, не напрямую...

-Обижаете, - проворчал Доббер. - Комар носа не подточит. Мы свалимся на него, как снег на голову...

-Меньше разговоров, - буркнул Хоукинс, - больше дела.

Голопроектор дал максимальное приближение. Летум равнодушно оглядел схематичное изображение какого-то контейнеровоза. Рядом не наблюдалось ни патрульных, ни вооруженной охраны. Судя по редкому сонму грузовозов, этот стоял едва ли не последним в очереди на швартовку.

Летум поглядел на Смайлсона. Блондин изучал объемную модель, тонкие губы едва заметно шевелились. Лейтенант что-то подсчитывал - то ли количество отсеков, то ли груз, то ли возможную выручку.

Сканеры "Утренней звезды" не могли проникнуть дальше корпуса, поэтому о содержимом контейнеровоза Летум мог только догадываться. Ряды ровных строчек, плавающие рядом с моделью, сообщали технические характеристики грузовоза, порт приписки (Зимбабве), идентификационный код и многое другое. Назывался же контейнеровоз "Львом Африканским". Летум слышал, что в Пограничье есть такая система - Африка. Все три планеты Зимбабве, Заир и Каир были населены преимущественно неграми. "То еще местечко..." Факт депортации темнокожих даже упоминался в школьных учебниках.

Летум не выдержал:

-Это - наша цель, сэр?

Капитан усмехнулся.

-Быстро соображаешь... А если серьезно, то нет. Наша цель это трюмы, битком набитые весьма дефицитным товаром.

Летум хотел было вслух предположить, что это рабы, однако в последний момент сдержался. Очень уж естественно в его представлении выглядели порабощенные негроиды. Те же Иные, как поговаривал отец.

Капитан молчал. Скрипнув зубами, Летум спросил:

-И что же этот товар из себя представляет? Сэр.

-Батареи для бластеров, - пояснил Хоукинс. - Другие боекомплекты. Возможно, что-то еще.

-Такой ценный груз должны хорошо охранять.

-Вот именно, - хмыкнул шкипер. - Должны.

Синяя Тварь в подтверждение каркнула.

-Летят с Атиллы, это недалеко, - продолжал капитан. Надеялись проскользнуть, и, видать, совсем уж расслабились.

-Отчаянные ребята, - поддакнул Смайлсон.

-Это точно, - кивнул Хоукинс. - Но мы еще круче.

Схематичное изображение контейнеровоза сменилось звездной бездной. Холодный звездный свет с трудом рассеивал тьму, Тамерлан плавал в ней огромным черным шаром. На этой стороне планеты сейчас царила ночь.

Неподалеку мигали алые огни грузовоза.

-Не промахнемся, - пробормотал капитан. - Лилит, вызывай этого льва! Доббер, тормози.

-Есть, сэр.

-Есть, сэр... "Лев Африканский", ответьте. "Лев Африканский"...

-Прием, - практически сразу отозвался чей-то голос. Низкий и хриплый, - компьютеры также обладают даром речи. - "Лев Африканский". С кем имею честь?..

-Не имеет значения. - Капитан придвинул микрофон, на котором загорелась красная лампочка. - "Лев Африканский", вы меня видите?

-Отчетливо. Боевой корабль. Старый, и к тому же довольно потрепанный.

Смайлсон усмехнулся. Летум же не видел в этом ничего смешного. Ему вообще не нравилось, когда критиковали его потенциальную собственность.

-Зато торпед у нас хватит, - ответил Хоукинс, - чтобы отправить вас всех на тот свет за пару секунд. Отключите все линии связи, кроме этой, и готовьте стыковочные шлюзы. Даже не пытайтесь бежать - догоним. Как поняли? Прием.

Некоторое время на мостике царила тишина. В динамиках шипело и потрескивало, но ответа все не было.

-Пытаются связаться с патрульными, - с усмешкой пояснил капитан. - Они еще не знают, кто такой начальник Дроздов...

-У него не возникнет проблем? - поинтересовался Летум.

В свете развивающихся событий пачка банкнот показалась ему сущим пустяком. Во всяком случае, недостаточной компенсацией такого риска.

-Если не возникло до этого, не возникнет и впредь. Дроздов - прожженный жулик и взяточник.

-Как и все остальные на этой планете, - подтвердил Смайлсон. - Это только с виду все цивильно и чисто. На деле же - настоящий беспредел.

-Точно, - кивнул Хоукинс. - Демократия, блин...

-Але, дредноут, - ответил кто-то из динамиков. Голос изменился - стал менее хриплым и повысился на пару октав. Возможно, от страха. - Кто вы такие? Зачем мы вам понадобились?

-Кто мы такие - понятно без слов. Нам нужен лишь груз, который вы везете с Атиллы.

Вновь молчание. На сей раз негры совещались недолго.

-У нас ничего нет.

-Вот как? - ухмыльнулся Хоукинс. - А как насчет пяти десятков контейнеров? Напомню - внутри оружейные батареи и прочие причиндалы.

Капитан вновь нажал одну из кнопок; огонек на микрофоне поменял цвет на зеленый. Формальности были благополучно забыты - не до "приемов".

-Могу поспорить, они удивились. Гнали с Атиллы так, что только пятки сверкали. В принципе, обогнать их могли, но на уме у них сейчас иная версия...

Летум был того же мнения. Негры быстро смекнут, что к чему. Но если Дроздов так в себе уверен... Действительно, с чего это такому могущественному чиновнику опасаться каких-то торговцев?..

В динамиках послышались привычные помехи:

-Откуда вам об этом известно? - Голос требовал ответа.

-От верблюда, - Хоукинс хохотнул. - Кажется, в Африке были такие животные...

Из динамика посыпались ругательства.

-А ну потише там! - прикрикнул шкипер. - Я ведь могу и рассердиться!

-Грязный ублюдок! Сын падшей женщины... - Негры выражались выспренно и архаично.

Капитан, несомненно, слыхал в свой адрес куда худшие вещи.

-Хватит тянуть резину, никто вам не поможет. Готовьтесь к стыковке, или я открываю огонь. Считаю до двадцати.

-Сучье вымя...

-Хотите сдохнуть за три тонны груза? - спросил капитан. Дело ваше. Восемнадцать.

-Шелудивый пес...

-Шестнадцать.

-Плешивый евнух...

Смайлсон прыснул. Хоукинс обернулся, багровый от гнева.

-Простите, шеф, - выдавил лейтенант. - Смешно...

Хоукинс отвернулся.

-Четырнадцать.

Поглядев на капитанскую кепку, Летум ухмыльнулся. "Точное попадание!"

-Хорошо, - сообщили со "Льва". - Мы согласны, прекратите отчет. Готовьтесь к стыковке.

-Только без фокусов, - предупредил Хоукинс. - У меня тут пять сотен бешеных псов, которые разорвут вас на части.

-Так точно, сэр.

Капитан хмыкнул и отключил микрофон.

-Запускаем пятый номер? - спросила Лилит.

Летум вспомнил беседу со Смайлсоном, когда лейтенант сообщил об идентификационном коде "для жертв". Череп и скрещенные кости...

Капитан покачал головой.

-Ты забыла, что мы не в открытом космосе. Кто этих нигеров знает? - шкипер кивнул на редкую россыпь грузовых кораблей. Может, нас все-таки слушали...

Летум вздрогнул. Каким-то образом Дроздову удалось изолировать "Льва Африканского" от патрульных и станции. Однако какой-нибудь торговец вполне мог натравить на пиратов свою охрану... Из возвышенных человеколюбивых соображений, или же в прозаичной надежде на вознаграждение.

Хоукинс будто прочел его мысли:

-Будем действовать быстро. Летум, поднимайся наверх, к третьему шлюзу.

-Есть, сэр.

-Твои ребята пойдут первыми.

-Но сэр, - Летум задохнулся от возмущения, - у них даже скафандров нет!

-Значит, придется добыть в бою, - раздраженно ответил капитан. - Как всем. Скажи спасибо, что оружие дали...

-Спасибо. - Летум развернулся и покинул мостик.

Глава 18.

Челюсти, как и кулаки, были стиснуты до боли. Просто вопиющая тупость. Он еще мог понять сам факт испытания, или там боевого крещения, но это... "Наверху ведь полно пиратов в отличных скафандрах!.."

-Ну и черт с тобой, - пробормотал Летум. - Евнух плешивый. Я тебе покажу крещение...

Он поднялся на первую палубу. Пираты явно скучали. Конвоиры рабов разбрелись по своим казармам, но рота Летума оставалась на месте. То ли Бран не пускал, то ли своего капрала они боялись больше, чем остальные...

-Р-рота подъем!

Выражение лица Летума моментально остудило веселье.

Пираты подпрыгнули, построив худо-бедно ровный строй. Даже из казарм выглядывали испуганные физии.

Летум достал из-за пояса лазерный резак, перекинул из руки в руку. Пираты заворожено наблюдали. Летум подкинул рукоять в воздух, ловко поймал. Сунул обратно за пояс.

-Слушать сюда, бойцы. - Летум сцепил руки за спиной. Через несколько минут мы пойдем на абордаж. В смысле - я с вами. - Пираты беспокойно зашевелились, но никто даже слова не выронил. - Капитан решил устроить нам испытание, с которым мы обязаны справиться. Помните, что я говорил? Можете думать, что хотите. - Летум указал на пиратов, сгрудившихся в дверях казармы. - У каждого из них есть скафандры, у нас - ни одного. Такова диспозиция. - Летум помолчал. - Значит, решение может быть только одно. Мы пойдем и сделаем то, что от нас требуется. Понятно?

Пираты заворчали.

-Не слышу.

-Так точно.

-Не слышу!

-Так точно, сэр!!!

-Молодцы, - кивнул Летум. - Вперед.

Строй развалился. Пираты сбились в толпу, толкаясь локтями и прикладами. Летум покачал головой. Все это нравилось ему все меньше и меньше, с каждой минутой.

Так, без особой спешки, рота наконец приблизилась к третьему шлюзу. Передние ряды оказались практически вплотную прижаты к створкам. Мало того, что они загораживали обзор, пираты застряли на линии огня собственных товарищей. Затруднительной также представлялась эксплуатация игольных винтовок, которые упорно не желали сгибаться под прямыми углами.

Летум выругался витиевато и архаично, как Христофор Колумб.

С помощью Брана ему удалось устранить затор. Пираты растянулись вдоль коридора, а Летум, тыкая пальцами, показывал каждому бойцу его индивидуальную позицию. В итоге получилось нечто, уже что-то напоминающее. "Во всяком случае, - подумал он, - попробовать можно".

Пираты образовали вокруг шлюза полукруг, на линии огня которого оставались одни лишь створки. Летум никогда не делал ничего подобного, - в клане Вагнер каждый занимался лишь тем, что у него получалось лучшего всего (за исключением, пожалуй, Маркиза, который ничего не делал и практически ничего не умел), - поэтому руководствоваться ему приходилось логическим мышлением, а также воспоминаниями о фильмах, книгах и рассказах телохранителей.

Логика подсказывала, что вряд ли в данной обстановке можно придумать нечто более подходящее. На палубу прибыли три лейтенанта, включая Смайлсона. Все трое сразу же бросились к своим абордажным группам. Блондин собрал пятерых пиратов, по-видимому, капралов, - и что-то быстро им втолковывал. Получив инструкции, все пятеро разбежались по своим отрядам.

Триста человек рассредоточились вокруг оставшихся шлюзов. Летум внимательно следил за каждым маневром, убедившись в том, что его бойцы - еще не самые безнадежные.

Первая и вторая абордажные группы заняли позиции в противоположных концах палубы, неподалеку от лифтовых шахт. Третья, - которой командовал Смайлсон, - распределилась между двумя стыковочными шлюзами. Рота Летума осталась в центре, как настоящая ударная группа космического спецназа. Вот только в фильмах все выглядело куда более убедительно...

Понять нехитрый замысел капитана не составляло труда. Ему, без сомнения, пригодилась бы рота личных телохранителей. Однако те, кому не суждено пережить сегодняшнее "крещение", такой чести определенно не заслуживали. Незаменимых, как известно, не существует.

Шкипер был намерен пропалывать свою грядку, словно усердный селекционер. Вакантные места вполне могли занять "свеженькие" рабы. "Если только этому не помешает наглый капрал", - подумал Летум. Внезапно он понял, что перегнул сегодня палку. Незаменимых и впрямь не существует, вот только думать так о собственной персоне было несколько странно.

Летум тряхнул головой. Проклятие. "Угораздило же..."

Из динамиков донеслось знакомое шипение.

-Готовы? - со смешком поинтересовался капитан. - Первым откроется третий. Затем второй и первый.

Лейтенанты что-то невнятно ответили в коммуникаторы. Летум лишь поглядел в объектив камеры, установленной под бимсом, и быстро кивнул.

-Летум, расслабься, - сказал капитан. - Думаю, нигеры уже описались от страха. Готовность - две минуты.

Динамики отключились. Летум ждал. Теперь это действительно напоминало затишье перед боем: на палубе повисла вязкое молчание, изредка прерываемое чьим-то скрипучим кашлем. Пираты напряженно вслушивались в каждый звук, расставив для устойчивости ноги. Летум проверил бластеры, - прохладные рукояти успокаивали одним касанием ладоней.

-Винтовки - к бою.

Рота вполне профессионально защелкала предохранителями. Приказу повиновались даже некоторые пираты из абордажных групп, - лейтенанты злобно поглядели на Летума. Смайлсон усмехнулся, повторяя приказ.

-Держитесь, - громыхнуло в динамиках. - Сейчас...

Тряхнуло действительно сильно. Контейнеровоз двукратно превосходил размерами пиратский дредноут, к тому же он дрейфовал на месте.

Еще два толчка послабее, скрежет корпуса, и по переборке донесся лязг креплений.

-Сейчас, - сообщил капитан. - Вперед!

Створки шлюза начали вползать в переборки. Пираты из абордажных групп нахлобучили на головы шлемы (во всяком случае, те, у кого они были).

Рота напряглась, словно легкоатлеты на старте.

-Стоять, - приказал Летум. - Ни шага!

Пираты из абордажных групп тут же возмутились.

-Это мой шлюз! - рявкнул Летум. - Ждите своей очереди!

Все замолчали. Показался серый корпус грузовоза. Шлюз работал с явной натугой, и все же работал. Летум опасался, что африканцы выкинут какой-нибудь фокус.

Так оно и оказалось: на палубе контейнеровоза царила тьма. Хоть глаз выколи, ничего не изменится.

-Темно, как у негра в жопе, - метко высказался Бран.

-Стоим! Огонь на поражение. Если что-то увидите, конечно...

Створки давно освободили проход, но иллюминация так и не появилась. Узкая освещенная дорожка, падавшая на пол из проема, заканчивалась через пару метров.

-Черт, - плюнул Летум. - Может, у кого-то фонарик найдется?

Рота дружно покачала головами. Летум знал, что шлемы морских пехотинцев снабжены инфракрасными сенсорами, но таких у пиратов всего несколько штук. "К тому же сам сказал - в порядке очереди... Сукины дети".

-Может, у кого-то фонарик найдется? - повторил Летум, обращаясь к абордажным группам.

Нашлись целых три. Летум почти дошел до точки кипения хорошенькое начало... "Трудно найти негра в темной комнате...".

Фонари оказались на удивление мощными, хотя батареи почти сели. Летум взял себе один, два других передал Брану и Цапле.

Бледно-желтые лучи вспороли кромешный мрак. Палуба контейнеровоза была просто огромна. Круги белого света бессильно шарили по переборкам, но находили лишь металл и серый пластик. Картина напомнила Летуму пещеру, в которой ему когда-то довелось побывать - не хватало лишь сталактитов, сталагмитов и прочей пещерной фигни.

Тогда ему было лет семь. Летум Вагнер, будущий наследник, все еще боялся темноты.

Стоя перед шлюзом, Летум представил себе негров, затаившихся где-то на палубе. Как они прильнули к холодному полу и глумятся над ним из темноты. Черные тела стремительно скользят вокруг освещенных кругов, в тайной пляске не позволяя даже коснуться себя. Тьма завораживала, а фонарь наливался тяжестью с каждой секундой.

Когда-то давно Летум Вагнер считал темнокожих людей сказочными чудовищами, приходящими к детям из тьмы. Отец с этим согласился, но мать объяснила сынишке, что от отсутствия света кожа только белеет. Летум окончательно запутался, но полюбить негров так и не смог.

Он повел фонарем из стороны в сторону. Нет, люди не могут передвигаться так быстро. Очевидно, негры притаились за переборками, с бластерами наизготовку.

Вздрогнув, Летум обругал сам себя. Что за чушь лезет в голову?.. Сказывалось напряжение и форс-мажор, но ведь всему есть предел...

-Что стоите? - не выдержал наконец капитан. - Черт возьми, расскажет мне кто-нибудь, что там такое?

-В том-то и дело, сэр, - ответил Смайлсон, включив передатчик, - что ничего. Негры отключили свет.

-Значит, все-таки парочку фокусов выкинут, - мрачно сообщил капитан. - Всегда с ними так - каждый считает себя гребаным суперменом.

Не отрывая от темного проема глаз, Летум попросил лейтенанта:

-Скажи ему, чтобы открыл два других шлюза.

Смайлсон кивнул.

-Ни за что! - тут же откликнулся шкипер. - Откуда я знаю, что там такое?

Летум стиснул челюсти. Даже в фильмах пираты посылали на разведку роботов, или же обозревали чужие палубы с помощью мощных сканеров. Разумеется, ничего такого и близко не было на дредноуте: капитан отдавал предпочтение мебели из натурального дерева.

-Тогда что вы предлагаете, сэр?

Смайлсон чертыхнулся и перебросил коммуникатор Летуму через головы абордажной группы. Не сходя с места, Летум подхватил прибор. На синем экране маячил бородатый монстр.

-Что вы предлагаете, сэр?

-Требую, чтобы ты пошел и разведал обстановку. Чего стоишь?

Летум не ответил. Он не дурак, равно как и не герой.

-У вас нет каких-нибудь сканеров, или, на худой конец, автономных видеокамер?

-Нет, черт возьми, - громыхнул капитан. - У нас нет даже детских хлопушек. Все, что тебе нужно, это фонарь и бластер.

-А как насчет скафандра? - заметил Летум. - Пошлите того, у кого он есть.

Пираты одобрительно заворчали.

-Проклятие! - крикнул Хоукинс. Вопль прокатился между стальных переборок. "...Клятие", - тут же ответило эхо из открытого шлюза. - Клянусь, если ты останешься на месте, я лично тебя пристрелю!

-Сначала поднимись сюда, - пробормотал Летум, отключая коммуникатор, - трусливая скотина...

Спрятав передатчик в карман куртки, он переложил фонарь в левую руку, а правой вытащил бластер. Глубоко вздохнул.

Капитан был отчасти прав. Если Летум не пойдет сейчас, пираты навсегда заклеймят его трусом. Это сейчас им страшно, и они могут думать лишь о собственной шкуре. Но пару часов спустя, стоит им только немного расслабиться, как кто-нибудь крикнет: "Эй, ребята, а капрал-то наш едва в штаны не наделал!.."

У него не оставалось выбора, если он еще хочет чего-то добиться в этой новой жизни. Очередной прыжок в дерьмо.

-Стойте здесь, - приказал он роте. - Сами знаете, что делать...

Пираты мрачно кивнули. Летум не знал, что делать ему, не то что им... Подсчитав свои шансы, он приуныл. Если за переборкой действительно притаились негры, Летум, даже пережив столкновение, будет почти наверняка расстрелян с тыла. Впрочем, бравые пираты запросто могли прикончить своего же капрала, случись у кого-нибудь обман зрения.

Вздрогнув, он поглядел на Брана. Вот здоровяку и представился отличный шанс. Летум вспомнил свои выводы: великан не верил в то, что люди могут оказаться лучше, чем о них говорят их же поступки. Самое время использовать этот совет.

Однажды Бран уже пытался прикончить капрала. Стоит ему только крикнуть "огонь!", и сотни игл разорвут Летума на части. Кто потом будет разбираться? Может, капитан даже обещанную награду за голову получит...

Заметив взгляд, Бран отвернулся от шлюза.

-Сэр... Можно мне с вами?

"Вот оно! - подумал Летум. - Конечно, мож..."

-Я пойду один. - Летум перехватил бластер. - Смотрите тут, не наделайте глупостей.

Ответом ему послужило молчание. Летум подошел к шлюзу. Черный прямоугольник казался разверстым зевом могилы, откуда веяло гнилью и сыростью. Фонарик висел в руке бесполезной тяжестью.

-Наконец-то, - ворчливо отметил шкипер. - Давай живее.

Летум не обратил внимания на комментарий. Он ступил внутрь стыковочного "хобота", через пять метров оканчивавшегося шлюзом контейнеровоза. Подвижные сегменты, покрытые ребристым пластиком, сопровождали каждый шаг тихим скрипом. Летум заставил себя не думать о том, что от космоса его отделяют какие-то сантиметры металла и пластика.

Глава 19.

Летум шаг за шагом продвигался вперед. Рукоять бластера была уже мокрой, а по лбу катились крупные капли. Бровей у Летума не было, поэтому ему то и дело приходилось вытирать пот рукавом куртки.

Ни звука, ни дуновения ветерка. Тишину, сгустившуюся за спиной, можно было резать ножом.

Наконец "хобот" остался позади. Летум остановился у шлюза и заглянул внутрь. Осторожно, прижавшись к переборке - сначала в одну сторону, затем в другую. Фонарь осветил лишь чистый пол и серый пластик. Летум придвинулся ближе. Выставленный вперед бластер готовился жечь и убивать.

Летум повел фонарем. Светлое пятно стремительно скользило по пластику, пока не показалось на противоположной стене. Никого. Ничего. Пусто. То же самое - с другой стороны.

Летум даже потолок осмотрел. Удивительно, но негров-акробатов не наблюдалось и там.

"Трудно искать негра в темной комнате... Особенно, если его там нет". Летум Безликий, собрание изречений, том пятый.

Облегченно вздохнув, он обернулся и помахал рукой.

-Сюда! Все чисто.

Капитан фыркнул в динамике.

Летум не удержался и вытащил коммуникатор.

-Они могли уйти всего минуту назад. Дошло, что врасплох нас не возьмешь.

-Возможно, - неожиданно согласился шкипер. Голос уже не громыхал на палубе, а доносился из крохотного динамика. - Что ты видишь?

Летум медленно повел фонарем, пока луч не наткнулся на очередной провал - пятно кромешного мрака.

-Здесь два проема, и оба открыты. Темно.

-Так иди и проверь, - проворчал шкипер.

Летум понял, что ему такое обращение уже надоело. Хоукинс или полный дурак, или чрезвычайно самонадеян, если осмеливается разговаривать с ним в подобном тоне.

-Сэр, я не нуждаюсь в подсказках. Позвольте мне действовать самостоятельно. Обещаю, корабль будет взят.

Капитан помолчал.

-Хорошо, не стану мешать. Но действуй быстрее, мы не можем висеть здесь целые сутки. - С этими словами Джон Хоукинс отключился.

Летум перевел дыхание. Вот так всегда - сначала действовать, а потом уж думать. Эмоции мешали ему всю жизнь. Ярость, ненависть, страх, похоть, гордыня... Он и не рассчитывал на то, что капитан так быстро отступит.

Спрятав коммуникатор в карман, Летум огляделся. Пираты "занимали" палубу. Двадцать человек без единого скафандра, с тремя тусклыми фонарями смотрелись жалко до невозможности. "Занять" у них получилось от силы несколько метров - боязливо оглядываясь, они инстинктивно и бестолково образовали прежнее стадо.

С трудом, но Летум мог это понять. Темнота пугала, наступая во всех направлениях. Шаги гулко отдавались во тьме, собственное дыхание казалось громом, а голосам вторило жуткое эхо.

Впрочем, среди остальных также не нашлось ни одного храбреца. Абордажные группы толпились у шлюза, с любопытством заглядывая внутрь, но ни один не ступил за порог.

Заметив Смайлсона, Летум махнул рукой.

-Давай сюда!

Лейтенант ухмыльнулся и покачал головой:

-Сначала проверь, что в тех проходах!

-И вы еще называете себе пиратами? - фыркнул Летум. - Не ошиблись?..

-Давай-давай, - сказал Фрейзер. - Сам не ошибись.

Что ж, обещания нужно выполнять...

-Чего стали? - завопил Летум, повернувшись к толпе подчиненных. - Растянулись в цепь, дистанция - три метра!

Пираты попытались выполнить приказ - каждый по-своему. Никому не хотелось уходить от шлюза во тьму. Бойцы ругались, толкали друг друга, образовав в итоге сплошную шеренгу. Пираты, столпившиеся в светлом проеме, посмеивались и отпускали дурацкие шуточки. Летум, багровый от стыда и гнева, вновь начал тыкать пальцами. Кулаки чесались, но он не позволил прорваться эмоциям - негоже калечить солдат перед боем.

Нехитрый расчет показал, что пираты растянулись на палубе в семидесятиметровую цепь. Только теперь Летум по-настоящему осознал громадные размеры контейнеровоза. Стены приблизились, но не настолько, чтобы можно было сказать "рядом".

-А теперь, - сказал Летум, - не сокращая дистанции, разорвали цепь надвое и начали приближаться к объектам! Упырь и Тигран - разошлись!

Он и сам не понял, почему с самого начала не построил пиратов напротив проемов. Во всяком случае, такие сложности больше всего походили на настоящие военные маневры. Нужно же с чего-то начать...

Однако пиратам вновь пришлось разъяснять все на пальцах. Которую из дистанций не требовалось сокращать, и каким таким образом они должны приближаться к объектам?..

Абордажная группа в проеме откровенно веселилась.

Впрочем, и глупость, и веселье моментально испарились, стоило только Летуму достать из-за пояса лазерный резак. Алое жало бесшумно вспороло тьму. Эффектно крутанув резак в руке, капрал направился к левому из черных провалов. Бран остался с "правой" фракцией.

-Полная боевая готовность. Будете стрелять, смотрите меня не заденьте.

Передав фонарь Цапле, стоявшему аккурат в центре шеренги, Летум вытащил бластер и зашагал во тьму. Оказалось, что алый лазер рассеивал тьму не хуже издыхающего фонаря.

В черном провале начинался коридор. Все те же пластиковые панели, ровный пол и внезапно приблизившийся потолок. Лазер отбрасывал на тоскливое убранство кровавые сполохи. Как бы Летум ни старался, коварное эхо уносило далеко вперед звук шагов. Отключать лазер, оповещавший притаившегося врага еще и визуально, не имело смысла.

Летум уже начал всерьез подумывать о том, чтобы снять ботинки и пробираться в кромешной тьме босиком, как вдруг коридор разветвился. Теперь можно шагать во всех четырех направлениях, если считать и обратное. Боковые ответвления уступали главному коридору в ширине, а также высоте потолков. Летум решил не менять курса, а осмотреть перекресток на обратном пути.

"Черт, каких же этот грузовоз размеров?.."

Через какой-то десяток метров основной коридор окончился лифтовой шахтой и закрытыми створками кабины. Справа виднелся очередной черный проем. "Была не была", - подумал Летум и нажал на единственную кнопку. Та тут же загорелась красным, а кабина услужливо распахнула створки. Мягкий свет, вырвавшихся наружу, осветил площадку.

Летум вошел внутрь и нажал "stop", чтобы не беспокоиться еще и о вражеском десанте. Шагнув обратно, в привычную тьму, он достал коммуникатор. Удобная функция вызова последнего абонента... Капитан ответил мгновенно. Экран вспыхнул, демонстрируя бородатую физиономию.

-Сэр, это я, - прошептал Летум.

-Что? - пискнул динамик. - Говори громче, я не слышу!

-Это я, сэр!

-Понял, - отмахнулся шкипер. - Что там такое? Джонсон говорит, тебя давно не видно.

-Захотел бы, увидел, - хмыкнул Летум. - Ладно, речь не о том. Похоже, здесь все чисто.

-Тогда спускайтесь вниз, - сказал капитан, словно это было нечто само собой разумеющееся. - Чего болтать-то?

-В трюмы? - удивился Летум, стараясь не повышать голоса. Почему тогда мы сразу с ними не стыковались?

-Мы стыковались, - ухмыльнулся Хоукинс. - Пятая абордажная группа ждет сигнала.

-Я не понимаю, сэр, - честно признался Летум. - Объясните.

-Так и быть, но повторять не стану.

Летум кивнул. Эта беседа словно вышла из какого-то кошмарного сна. Перешептывания с коммуникатором, в абсолютном мраке на пересечении ударных направлений противника... Вели это самое наступление африканские торговцы, а в роли противника выступал Летум Вагнер. Больше же всего остального его рассмешил предмет беседы: стратегические планы разграбления контейнеровоза.

-Что с тобой, парень? - поинтересовался шкипер. - Истерика, что ли?

-Нет, сэр, простите, - сказал Летум, стараясь успокоиться. - Продолжайте, пожалуйста.

-Так вот, такой груз - если его мало, конечно, - никогда не держат в трюмах. Профессиональные торговцы всегда оборудуют специальные отсеки, чтобы осложнить жизнь парням вроде нас.

-Поэтому в трюмах может поджидать теплый прием?

-Вполне, - кивнул капитан. - Поэтому я хочу, чтобы ты ударил им в спину. Если негров не оказалось здесь, значит, такой прыти от нас не ожидали. Вы с Коллинзом ударите сразу с двух направлений.

-В спину, - пробормотал Летум. - Это можно.

-Тогда вперед, черт возьми!..

-А что, если они поднимаются сюда прямо сейчас?

-Тогда сообщи мне об этом, и Коллинз пойдет в наступление.

-Понятно, сэр, - кивнул Летум. - До связи.

Он отключил коммуникатор и спрятал в карман. "Вот, значит, как... Грабить грузовозы - работенка тоже, оказывается, не из плевых..."

Летум поднял лазерный резак и зашагал в черный проем. Там было совсем уж тесно - стены будто смыкались у него за спиной, а потолок опускался все ниже. Африканцы оказались большими любителями темных лабиринтов, словно вышедших из древних компьютерных игр...

Шагая, Летум размышлял над словами капитана. Слишком уж просто все складывалось. Более того - глупо. Если негры и впрямь намеревались устроить пиратам теплый прием, то почему так бездарно подставили тыл? Сам Летум разделил бы команду надвое и поставил бойцов как в трюмах, так и на верхней палубе. Возможно, торговцы не хотели дробить и без того малочисленную команду, но тогда уж лучше сразу сдаться. Однако, если абордажные команды не встречали хлебом-солью, значит, негры действительно задумали пару сюрпризов. Значит, у них есть для этого возможность. Значит, бездарно подставить тылы они вряд ли додумались.

Капитан явно праздновал победу раньше времени. Об этом говорила элементарная логика. "За дурака меня держит, собака..."

Продвигаясь по узкому проходу, Летум уже дважды свернул. Третий поворот вывел его на развилку, которую он миновал совсем недавно. Летум пересек главный коридор и нырнул в левое ответвление, - там оказалась лестница. Металлическая, зато широкая и удобная, - почти такая, как на пиратском дредноуте. Перегнувшись через поручень, Летум смог разглядеть площадку следующей палубы. Пустую, как и все на корабле-призраке.

Спуск по лестнице обещал доставить меньше сюрпризов, чем десантирование в лифте. Впрочем, Летум собирался отправлять бойцов всеми доступными путями. План капитана, в принципе, неплох...

Вернувшись в узкий коридорчик, Летум продолжил путь. Проход разделялся надвое. Один сворачивал к центральной магистрали, а другой продолжал вести куда-то прямо. Через несколько метров алые отблески лазера, игравшие на стенах, нырнули в кромешную тьму. Очередной проем, и вел он, судя по всему, в помещение довольно большого размера.

Летум пригнулся, пытаясь рассмотреть, что же таится внутри. Слишком далеко, рассеянному свету резака не хватало мощности и концентрации. Летум поднял бластер. В следующие мгновения он передвигался, что называется, "крадучись". Однако тьма упрямо не желала расступаться. Летум призывал проклятия на головы коварных негров. Кто их знает, может, они в впрямь разделились?..

Чертыхнувшись, Летум выключил лазерный резак. Тьма обрушилась со всех сторон, подобно снежной лавине. Он быстро сунул рукоять за пояс и вытащил из кобуры второй бластер. Если уж торговцы затаились во тьме, то пусть у них не будет преимущества. Летум не мог видеть торговцев, но и они не должны видеть его.

"Если, конечно, у них нет инфракрасных визиров", мелькнула запоздалая мысль. И тут же пришло сожаление о том, что не отобрал шлем у кого-нибудь из пиратов. В крайнем случае, можно было дать по морде, только бы не оставаться здесь, в кромешной тьме, слепым как крот...

Летум слышал свое дыхание, быстрое и неровное. Сердце билось часто-часто. Он не мог сказать, заглушало ли оно хоть что-нибудь, поскольку не слышал больше ни звука. Темнота набилась в уши, подобно сухой и мерзкой вате. Он уже был глух и слеп, а ненавистная чернота лезла в рот и ноздри, грозя задушить...

Летум зашипел от страха и ярости и бросился вперед. Выскочив из коридора, он сразу же отступил вправо. Выставленная рука с зажатым в ней бластером не встретила сопротивления. Один лишь воздух и тьма.

Летум затаил дыхание, сделал несколько острожных шагов. Вначале выдвигая ногу, ощупывая палубу, и только после перенося на нее вес тела. Руки его двигались гораздо быстрее, готовые послать луч в любом направлении, на первый же звук. Пусто и тихо. Сердце молотом стучало за ребрами.

Вдруг что-то коснулось плеча. Летум бы крикнул, не будь в глотке куска наждачной бумаги. Зато тело среагировало молниеносно, не дожидаясь команды. Отпрыгнув, Летум выстрелил из обоих стволов. Зеленые лучи поразили цель. Мгновение, которое им понадобилось, отпечаталось на сетчатке глаз дешевым негативом. То, что зеленая вспышка на нем запечатлела, меньше всего походило на человека.

Ни крика, ни стона... Ни даже шипения опаленной плоти.

Почти невменяемый, Летум вытащил лазерный резак. Алые сполохи осветили отсек. Темный силуэт был ему знаком. Понадобилось какое-то время, чтобы Летум понял: он убил робота-погрузчика. Впрочем, тупая машина скончалась уже довольно давно, если судить по толстому слою пыли на корпусе.

Летум огляделся. Ни одного негра, зато полным-полно роботов. Некоторые - сравнительно новые модели, более-менее автономные, другие же нуждались в управлении человека. Но все слишком неповоротливые, чтобы представлять реальную угрозу. С кем не бывает...

"Ничего удивительного, - подумал Летум, пытаясь унять дрожь, - это ведь грузовоз. Значит, должен иметь роботов-погрузчиков".

Очевидно, африканские торговцы использовали верхнюю палубу для грузов, когда трюмы были переполнены. Судя по запущенному состоянию отсека и роботов, в последний раз такое случалось лет десять тому назад.

Летум обратил внимание на переборку. Какая-то панель, кнопки... Летум поднял пластиковый чехол и, подумав, нажал красную кнопку. Что-то загудело, заскрипело. Переборка начала медленно подниматься. Пригнувшись, Летум заглянул в приоткрывшуюся щель. Верхняя палуба, светлый проем стыковочного шлюза, пираты с открытыми от изумления ртами.

Глава 20.

Летум поспешил выбраться из отсека наружу, прежде чем какой-нибудь молодец опомнится и откроет по капралу огонь. Рота тут же узнала безликого командира, - владельца Красного меча, и встретила его приветственными криками.

Не обращая на вопли внимания, Летум направился к "правой" фракции. Бран уже успел вернуться, и, подпирая переборку, дожидался капрала. "Быстро же он..."

-Все чисто, сэр.

Великан встал по стойке "смирно", что немного подняло Летума в собственных глазах.

-Лестницу видел? - сросил Летум.

-Так точно. И лифт.

-Другого коридора там не было? - Летум указал на открытый проем отсека, заполненного погрузчиками.

-Никак нет, сэр, - покачал головой здоровяк. - Только лестница.

Услышав это, Летум и вовсе успокоился. Пережитый ужас изрядно сказался на его самомнении, а когда оказалось, что Бран пришел первым...

Но все в порядке. Он сделал это один, в то время как триста пиратов в боевых скафандрах боялись и шагу ступить.

-Готовь группу к спуску, - скомандовал Летум. - Я раздобуду тебе коммуникатор.

Бран кивнул. Летум развернулся и зашагал к проему шлюза.

-Капитан приказал спускаться к трюмам, - заявил он, в упор глядя на Фрейзера. - Африканцы засели где-то там. Коллинз ждет сигнала, чтобы открыть второй фронт.

Фрейзер переглянулся с коллегами.

-Что ж, если он так сказал, мы, безусловно, выполним приказ. - Фрейзер пытливо поглядел на Летума. - Вот только это твоя рота назначена группой прорыва. Иди, прорывайся, а мы уж следом.

-Без разведданных - глупо, - добавил Джонсон. - Мы всегда так делаем.

Смайлсон кивнул.

-Слишком большой риск. К тому же это действительно приказ капитана.

Летум почувствовал, как палуба медленно уходит из-под ног. Он уже довольно давно пытался понять, каким образом пиратам удалось так лихо захватить номадианское судно. А теперь ответ и вовсе уплыл за границы его понимания...

Впрочем, Летум не мог не признать, что определенная логика в их словах имелась. Даже в фильмах любое военное подразделение вначале отправляло вперед разведчиков (если только получить разведданные другим путем не представлялось возможным), а уж потом бросалось в атаку. Так было всегда и на деле, с тех самых пор, как только первобытные люди-мужчины научились пропускать вперед женщин...

В фильмах же про пиратов все обстояло иначе: корсары неизменно нападали скопом, с воплями и перекошенными от ярости мордами. Их тут же истребляли бравые и дисциплинированные вояки, но Летум всегда списывал это на происки деспотичной идеологии.

Оказалось, он был прав. Бравым и дисциплинированным воякам с этими вдумчивыми и осторожными корсарами пришлось бы гораздо труднее.

"Ладно, черт с вами... Я убью каждого из вас - одного за другим".

-Дайте коммуникатор.

Лейтенанты переглянулись. Смайлсон пожал плечами.

-Я свой уже отдал.

Ни Фрейзер, ни Джонсон не желали расставаться с приборами свзяи.

-Или нет, - передумал Летум, вспомнив несколько кошмарных мгновений, - дайте лучше шлем.

Выхватив из лапищ Фрейзера шлем, он тут же нахлобучил его себе на голову. Живой танк только и успел, что распахнуть в изумлении рот.

-Благодарю. - Развернувшись, Летум зашагал к своей роте.

Ни один из лейтенантов так и не решился переступить черту, отделяющую их от палубы контейнеровоза.

-Держи, - сказал Летум, вручая Брану коммуникатор. Погоди, какой тут номер?

Поглядев на жидкокристаллический экран, Летум скосил глаза на ряды цветных лампочек, перемигивавшихся под визором шлема. Как, черт возьми, ему активировать передатчик? А набрать номер Брана?..

-Можно включить голосовое управление, - сообщил великан, но мы не знаем команд лейтенанта.

-Передатчик, - попытался Летум. - Коммуникатор. Старт. Пуск. Включить!

Ноль реакции. Хитрые словечки знал только Фрейзер. Летум спиной чувствовал, как он ухмыляется.

-Значит, придется спросить.

-Это ни к чему, сэр. - Бран указал куда-то за ухо Летума. На случай, если боец окажется не в состоянии разговаривать, на рукаве скафандра имеется клавиатура.

-Не могу же я оторвать у него рукав! - возмутился Летум.

-Включить передатчик можно отсюда.

Летум потянулся рукой, и, действительно, нащупал кнопки. Самая большая, должно быть, активировала передатчик. Воображение тут же нарисовало причудливую картину: морской пехотинец с оторванной рукой и поврежденной гортанью тянется к ней, чтобы прохрипеть командованию последнее проклятие...

О чудо! В правом верхнем углу визора появился светлый квадратик. Летум вслух произнес семь цифр, одну за другой. Лампочки замигали, и из ладони Брана раздался тонкий писк. Сработало! Бран ответил на вызов; широкая физиономия едва влезла в светлый квадратик.

-Привет, - сказал Летум. - Как слышно?

-Отлично, сэр, - усмехнулся великан. - Еще и видно.

Бран повернул коммуникатор. Летум с удивлением разглядел на маленьком экране фигуру Брана, держащего в руке передатчик.

-Это ваша камера, сэр, - сообщил великан, ткнув пальцем в центр лба собеседника. Летум пощупал шлем, обнаружив некий выступ. - Теперь мы сможем координировать свои действия, ориентируясь еще и визуально.

"Эк завернул, - с удивлением подумал Летум. - Не ожидал..."

Бран повертел свой коммуникатор, и в светлом квадратике визора показались пираты, топчущиеся в отдалении.

-А какой у меня номер, интересно? - спросил Летум, снимая шлем.

Над визором виднелся ровный ряд трафаретных цифр. Впрочем, они были зачеркнуты красной краской, а сверху кто-то дрожащей рукой вывел всего четыре символа.

Внутри шлема коротко пискнуло. Летум заглянул под визор и увидел прежний квадратик. Зато коммуникатор Брана теперь демонстрировал внутренности шлема. Великан тут же исправил недоразумение, нажав на шлеме синюю кнопку. Расцветка в бою помочь не могла, а потому Летум постарался на ощупь запомнить ее расположение. С остальными кнопками придется разобраться позднее, а сейчас...

-Все, хватит трепаться, - сказал Летум, надевая шлем. Выступаем одновременно, по моей команде. До конца операции передатчики отключать не будем.

-Так точно, сэр. Спуск по лестнице?

-Да, лифт лучше оставить в покое. - Повернувшись к пиратам, Летум завопил: - Эй, всем приготовиться! Построились возле проемов, живо! Куда?! Прежнего порядка не нарушать, пойдем двумя отрядами! - Сбавив тон, он повернулся к великану: - Ну, удачи. Смотри у меня...

-Не беспокойтесь, сэр, - усмехнулся Бран, снимая с плеча игольную винтовку. - Все будет тип-топ.

Летум быстро пересек палубу, направляясь к своей - "левой" фракции. Лейтенанты в шлюзе хмуро наблюдали за этими маневрами. Летум, в свою очередь, наблюдал за ними из-за зеркальной поверхности визора. Фрейзер ярился, сжимая и разжимая кулаки. Смайлсон оставался спокоен, а Дэн Джонсон едва заметно улыбался.

Группа из двенадцати человек успела построиться к колонну по двое в шеренге. Подняв визор, Летум критичным взглядом оглядел пиратов. "Эх, вояки..." В бою будет не до построений, в остальном же придраться оказалось не к чему. Винтовки наизготовку, в глазах - хищный огонь. Бойцы, по-видимому, уже успели понять, что от драки не сбежать. "Разве что на тот свет, - усмехнулся Летум. - Уж этот поезд без нас не уйдет!"

-Нам остается только драться, - сказал напоследок Летум, а это мы умеем лучше всего. Покажем торгашам, что с пиратами шутки плохи!

Пираты что-то невнятно проворчали.

-Ладно, можете не кричать. Ни к чему им знать, что Смерть пришла. - Пираты заухмылялись. - Поторопим старушку!

Многозначительность сказанного смутила его самого. Со Смертью шутки еще хуже, чем с пиратами. Кашлянув, Летум развернулся и зашагал в темный проем. Отряд топал следом.

Летум опустил визор. Тот автоматически переключился в инфракрасный режим. Коридор предстал перед восхищенным Летумом в оттенках красного и серого, будто залитый красноватым свечением. Ни одна тень не ускользала теперь от его взгляда, и не было нужны тащить дурацкий фонарь. Хотя отключать источники света не рекомендовалось - в кромешной тьме не помог бы и визор.

-Бран, мы в пути!

В квадратике мелькнула широкая физиономия:

-Я тоже, сэр. Наша лестница ближе, жду команды!

-Молодец, - похвалил Летум.

Этот здоровяк нравился ему все больше и больше. "Откуда, спрашивается, он знает так много о боевых скафандрах? Впрочем, ничего удивительного. Каждому свое. Я могу многое порассказать о межпланетной контрабанде, а он - о боевых скафандрах..." Это навело его на другую мысль. Не могло ли так статься, что здоровяк - бывший солдат? Да не простой - морской пехотинец, спецназовец, десантник?..

Судя по его сноровке в обращении с оружием и явной привычке к невесомости... Вполне может статься. В таком случае, если Бран очутился на судне номадиан, то его либо с треском вышибли из славных рядов, либо он ушел оттуда по собственному желанию. Иначе говоря - в самоволку.

Дойдя по перекрестка, Летум решил, что разберется с этим позже.

-Мы на месте, - сказал он. - Продолжаем движение.

-Вас понял. Выступаю.

Летум зашагал к лестнице.

-Сюда, бойцы! - бросил он через плечо. - Здесь ступени, осторожно!

Пираты сопели и пыхтели.

-Фрейзер! - раздался в наушниках гневный возглас. - Что ты, черт возьми, вытворяешь? Забыл про приказ?

Летум поглядел на бородатую морду. Капитан прильнул к своему экрану, пытаясь заглянуть внутрь то одним глазом, то другим. Синяя Тварь недовольно трепыхала крыльями.

Несмотря на все старания, видеть своего абонента шкипер не мог - изображение на мостик передавала внешняя камера. Летуму было бы крайне интересно послушать про этот самый приказ, но...

-Это не Фрейзер, сэр, - ответил он. - Это Летум.

-Летум... - Пират хрюкнул. - Тогда... как это понимать, капрал?

-Я завладел шлемом в бою, сэр. Как вы и требовали.

Несколько секунд капитан переваривал услышанное.

-Что ж, молодец. Тебе он нужнее. Я остаюсь на линии - судя по всему, шоу скоро начнется.

-Сэр, - попросил Летум, - не могли бы вы переключиться на другой канал? Этот я использую для связи с Браном - он заходит с правого фланга.

-Без проблем, - кивнул капитан. - Одну секунду...

Звук исчез. Квадрат вновь заполнила тьма и редкие светлые прорехи; Бран нес коммуникатор в руке. Рядом с этим окошком возникло другое - поменьше. В нем-то и появился бородатый шкипер. Подмигнув, он тут же превратил квадратик в светлую линию.

Летум покачал головой. "Попкорн, интересно, успел поджарить?"

Между тем, лестница с пугающей неотвратимостью увлекала вниз. Пустая площадка между пролетами... Летум махнул рукой пиратам, топавшим, словно стадо слонов. Те с трудом затормозили. Задние ряды, как это водится, натолкнулись на передние.

Летум забрал у Цапли фонарь и продолжил спуск. Остановился, пригнулся. Не видно, как говорится, не зги. Летум посветил фонарем на палубу. Лучше, но ненамного, - все словно в тумане. Стены по-прежнему тонули во тьме, зато вокруг луча словно раздвигался черный занавес.

Летум махнул пиратам. Те нехотя продолжили спуск.

-Командир, что видно? - спросил Цапля.

-Не что, а кого.

-Кого, командир? - ничуть не смутился пират.

-В том-то и дело, что никого... Тише ты!

Миновав площадку, они продолжали спускаться. Гораздо страшнее Летуму было тогда, когда он в кромешной тьме брел между роботами-ремонтниками. Хотя именно сейчас чутье шептало: опасность близко. Но страха Летум не чувствовал. Он уже ничуть не походил на крота, да и за спиной топала дюжина бойцов. Каких есть, конечно.

Три ступени, две, одна. Поехали! Летум сошел с лестницы на металлическую палубу. И сразу же отскочил в сторону, к переборке.

-Бегом! - завопил он. - Рассыпались, живо!

Пираты ускорили шаг, пытаясь сообразить, что значит "рассыпались". Просто чудом никто не сверзился с лестницы.

Глава 21.

-В стороны, цепью! - подсказывал Летум. - Не стойте, двигайтесь!

Наконец роте удалось худо-бедно "рассыпаться". Теперь, когда оба фонаря (третий остался у Брана) освещали палубу, Летум кое-как осмотрелся.

Действительно, никого и ничего. Темно и пусто. Квадратная площадка перед лестницей, с противоположной стороны которой чернел огромный проем. Пираты посветили внутрь, и Летум разглядел уходящий вдаль коридор. Если следовать логике, Бран должен появиться в его противоположном конце. А негры, если они здесь есть, засели где-то посередине. "Но где же Бран, разрази меня гром?"

Окошко в верхнем углу визора явно кто-то занавесил.

-Але, прием, - тихо сказал Летум. - Как слышно?

-Отлично, парень, - тут же отозвался Джон Хоукинс. Из-за помех казалось, будто он хрустел попкорном. - Что там у тебя?

-Не могу связаться со своей второй группой. Вы освободили канал?

-Ага. Погоди, проверю...

В то же мгновение в конце коридора показался свет. Летум прищурился, стараясь разглядеть фигуры. Визор автоматически дал увеличение. Зеленые цифры высветили расстояние до объекта восемьдесят три метра. Впереди всех вышагивал великан, спутать которого с кем-то другим было попросту невозможно.

В наушницах загремели басы:

-Сэр, это мы.

-Почему не отвечал?

-Вызова не было, сэр. Я вас не слышал.

-Капитан, - позвал Летум. - Сэр!

Если шкипер и слышал, то благоразумно помалкивал.

-Бран, как там у тебя?

-Все чисто. Продолжаем спускаться?

-Нет. Торгаши могут только этого и ждать. Нужно проверить здесь все...

-Капрал, - наконец отозвался Хоукинс, - прошу прощения. Это я напортачил.

Летум смолчал. Не до того.

-Первая и третьи абордажные группы спускаются к вам, предупредил шкипер. - Идите в прорыв, а уж они укрепят позиции.

"Как ты любишь военные термины, - со злостью подумал Летум. - Лучше бы нормальную связь обеспечил..."

-Так точно, сэр. Продолжаем спуск.

-Так точно, - повторил Бран. - Все, пошли...

Голос стих. Великан отключил звук, но картинка осталась. Мелькание света и тьмы, потому как ему даже укрепить коммуникатор было негде.

-Все назад! - крикнул Летум. - Сверху идет подкрепление, так что не нервничайте.

Дождавшись, пока пираты собрались у лестницы, он продолжил погружение. Тьма неохотно расступалась, а чувство опасности крепло.

Красный туман.

Наверху загрохотала сотня пар армейских ботинок. Другая группа следовала параллельным курсом, "если только лейтенанты не полные идиоты".

И вновь Летум первым спустился на площадку между пролетами. Тишина и темнота. Жуткое сочетание, что и говорить. Чувство опасности неуклонно набирало октавы; шепот резко сменился настойчивыми голосками, а они - женскими воплями. Казалось, кричала Лилит.

Летуму вновь стало страшно. Так страшно, что он впервые испытал на себе уход души в пятки. Он не был героем, и не собирался "обуздывать страх". Это не удавалось ему и прежде, так что сейчас шансы равнялись нулю.

Посветив фонарем на палубу, он быстро вернулся к пиратам. Голая палуба, гладкая и чистая, как и все остальное. Если предыдущая, судя по всему, являлась жилой, то на этой находились служебные помещения. Всего же контейнеровоз имел четыре палубы. Ниже - только трюмы.

-Все, пошли, - тихо сказал он, отдавая фонарь и вынимая из кобуры второй бластер. - Здесь нас ждут.

-Откуда вы знаете, сэр? - прошептал Цапля.

-Знаю. Пошли.

И они пошли. Летум впереди, пригнувшись и прижавшись к перилам, в двух шагах позади - "основные силы".

Три ступени, две, одна. Поехали.

Летум отскочил в сторону, мельком подумав о том, что уже набрал кое-какой опыт. Пираты скатились по ступеням, известив о своем появлении каждую переборку. Тем не менее, рассыпались они уже вполне уверенно. Фонари пронзили тьму.

Красный туман. Пусто. Три черных проема. Центральный вел в коридор, боковые куда-то сворачивали.

Пусто. Ниже - только трюмы. Женские вопли в голове превратились в сплошной истошный визг. На грани ультразвука. Такое случалось с Летумом всего дважды, и каждый раз...

-Ну что там? - нетерпеливо спросил капитан. - Что вид...

В боковых проемах мелькнули тени, - темнее окружавшего их мрака. Не негры. Тени двигались слишком быстро, а на плоских мордах горели отраженным светом жуткие буркала.

"Огонь!" - что есть мочи закричал Летум. А может, просто хотел закричать, но не смог выдавить из глотки ни звука.

Как бы там ни было, он заметил их первым, первым и открыл огонь. Лазеры прочертили тьму, но он не мог сказать, попал ли в кого-то. ("Во что-то?..") Вылетев из проемов, тени бросились к пиратам. Завопив, те схватились за винтовки. Иглы запели, освобождая магазины, но кто-то не успел даже нажать на спуск.

Летум смотрел, не прекращая поливать бестий лазерным огнем, и не верил своим глазам. Дисмеранты - самые жуткие монстры Марса-3, планеты-пустыни. Каким образом они оказались здесь, на корабле африканских торговцев?.. Сильные поджарые тела, четыре когтистые лапы и снабженные устрашающими шипами массивные головы. Огромные зубастые пасти, которые могли запросто откусить человеку голову...

Лазеры пронзали тела монстров, не встречая сопротивления, однако издыхали бестии крайне неохотно. Иглы летели в дисмерантов стальным шквалом, буквально разрывая чешуйчатые тела на части. Куски мяса и кожи разлетались по палубе в фонтанах крови, а черепа взрывались костяными гранатами. Твари продолжали ползти к людям на остатках конечностей, с вывалившимися наружу внутренностями, покуда в желтых глазах еще теплился огонь страшной ярости.

Все знания Летума о дисмерантах были почерпнуты из старого документального фильма, который как-то крутили по образовательному каналу. Насколько он помнил, те твари, заснятые в зоне своего естественного обитания, никогда так себя не вели. Несмотря на устрашающий вид, они были на редкость трусливы. Жертву выбирали крайне осторожно, и вполне охотно предпочитали гибели позорное бегство.

Впрочем, Летум, - как и комментатор фильма, - мог ошибаться. А съемки - вестись крайне непрофессионально.

Пираты несли потери, а тварей все прибавлялось. Летум видел, как одна из бестий зацепила Цаплю страшной когтистой лапой. Казалось, едва-едва, почти что вскользь, но парень упал и уже не поднялся.

Летум стиснул челюсти. Выхватить из общей массы цель, направить стволы, нажать на спусковые крючки... Это походило на домашний тир семейства Вагнер. Вот только... слишком много реальности. Вокруг гибли пираты, - его солдаты. Летум стоял в центре изогнувшейся полукругом цепи, а потому добраться до его персоны тварям было практически невозможно.

Тем не менее, пару раз ему приходилось туго. Дисмерант, подстреленный в горло, припал к палубе, будто на последнем издыхании. Когда этого никто не ожидал, коварная тварь распрямила лапы. "Они еще и прыгать могут?!" В амплитуде своего прыжка монстр коснулся потолка. И тут же понесся вниз, - прямо на Летума.

Тот все еще стоял, разинув рот, завороженно глядя на бестию (в сознании намертво отпечаталось каждое мгновение, как дисмерант величаво, будто в замедленной съемке, отрывался от палубы, парил под потолком, и - Смерти подобный - снижался), пока истошный визг не ввинтился прямо в уши. Летум опомнился и открыл огонь.

Зеленые лучи прошили бестию, отклонились и разрезали на четыре части - в полете, когда ни одна из лап еще не коснулась палубы. Визг в ушах на мгновение стих. Летум понял, что, умирая, дисмеранты кричали. Почти как люди - страшно, разноголосо.

Голова падала прямо на него. Летум отступил, но по визору хлестнула струя густой красной жидкости. Косой линией, почти идеальной прямой.

Голова с глухим стуком упала на палубу. Летум торопливо протер визор рукавом куртки. Получилось еще хуже, поэтому он просто его поднял.

Красный туман моментально исчез. Вокруг метались страшные тени, по стенам плясали лучи фонарей. Пираты стреляли практически вслепую. Протирать визор не было времени, как не было воды и моющих средств. Поэтому Летум сунул второй бластер в кобуру, а из-за пояса вытащил резак. Алый лазер худо-бедно рассеял мрак.

Летум прищурился и продолжил стрельбу.

Казалось, в наушниках кто-то кричал. Капитан, Бран или, возможно, Лилит. Летум не слышал слов. Вокруг царил настоящий Ад. Вопли пиратов, умирающих бестий, стрекотание игольных винтовок... Заглушить все это мог только истошный визг, продолжавший пронзать уши миллионом игл.

-Подмога, подмога нужна! - кричал он. - Скорее!

А может, только думал, что кричал. Своего голоса он также не слышал.

Тем временем дисмеранты, похоже, избрали определенную тактику. Их стратегической целью стал командир роты, занимавший наиболее выгодную позицию. Летум и сам понимал, что если убьют его, цепь порвется на бесполезные звенья. Все будет кончено: жизнь Безликого; длинный путь возмездия, так и не успевший начаться.

К нему бросились сразу три бестии. Две, - полузащитники, прикрывали нападающего. Игольные винтовки расстреляли их практически в упор, но свою задачу они выполнили. Нападающий достиг цели, оказавшись перед Летумом. Пираты перевели огонь на других чудовищ, поскольку уже могли зацепить самого капрала.

-Подмога нужна, подмога!..

Летум нажал на спуск. Зеленый луч ударил в грудь твари и вышел из спины. Казалось, это ей ничуть не повредило. Монстр мчался прямо на него. Память, - как всегда безмятежная, откуда-то выудила воспоминания о испанской корриде. Как бешеный бык мчится на тореро, вооруженного красным плащом...

Летум приготовился и, когда шипастая морда оказалась совсем рядом, отпрыгнул в сторону. Реакция у бестии оказалась отменной. Зубастые челюсти лязгнули, а лапы моментально развернули тело на девяносто градусов. Этого секундного замешательства Летуму хватило, чтобы сделать свое дело. Алый лазер взлетел и упал, опустившись на чешуйчатую шею. Огромная голова отлетела в сторону, в то время как тело продолжало неуверенно переступать когтистыми лапами. Повалилось на бок, дернулось в конвульсиях и окончательно затихло.

Летум судорожно вдохнул горячий воздух. Только сейчас он смог разглядеть то, что казалось совершенно невероятным. На мертвой голове дисмеранта мерцал металлический обруч. Крохотные желтые огоньки пару секунд перемигивались, а потом как-то сразу погасли. Летум понял, что в такт с ними умирал мозг твари. Последний нейрон испустил предсмертный электрический вздох.

Летум опомнился, вспомнив о том, где он находится, и что происходит вокруг. Зеленый лазер вновь вспорол тьму, прожигая в монстрах дыры. Твари кричали, кричали пираты. Мысли же Летума были заняты другим.

Конечно, он слышал о подобных вещах. Поговаривали, будто Армия уже вовсю использует биологическое оружие нового поколения. Некоторые семьи торговали его образцами, благо покупатели всегда находились. Летум и сам когда-то хотел приобрести парочку монстров позубастей, да все руки не доходили.

Нанотехнологии позволяли контролировать мозг животного, будто детскую игрушку, - с помощью пульта дистанционного управления. За определенную плату подпольные лаборатории могли принять любой заказ. Самые жуткие инопланетные твари превращались в покорных и ласковых домашних зверушек, но для врагов - в беспощадную машину убийства. Эти биологические роботы не чувствовали боли, усталости и голода. Единственная же сложность состояла в том, чтобы справиться с управлением.

Теперь все встало на свои места. Летум не ошибался, в среде своего естественного обитания дисмеранты действительно могли вести себя по-другому. Каждая такая "зверушка" стоила уйму баксов, но негры, должно быть, решили, что на безопасности лучше не экономить. Это и был тот сюрприз, которого Летум ожидал на пути к трюмам.

-Подмога нужна, подмога...

Дисмерантов оставалось не больше дюжины. Пиратов - восемь. Четырех рота уже потеряла, на палубе лежали окровавленные тела. Двое были просто разорваны на части. Один лежал без головы, другой растерял обе руки, а из брюха торчал клубок спутанных змей. Узбек и Стигм.

В центре же площадки громоздились дохлые монстры. Летум поймал себя на том, что эта картина радует взгляд. Изуродованные туши, кучи требухи и литры крови.

Летум продолжал стрелять. Палец сгибался неохотно, спусковые крючки, казалось, протерли плоть до кости. Летум молил Господа о том, чтобы не сели батареи.

Твари уже не пытались добраться до капрала. Вместо этого они усилили натиск на крайние звенья в цепи, рассчитывая перебить пиратов по одному. Но и тут им не удалось добиться успеха. Восемь бойцов с остервенением стрекотали винтовками. Летум понял, что пираты наконец-то действовали единой командой. Огонь переводился на тех тварей, которые приближались к цепи, вне зависимости от звеньев.

Внезапно до Летума дошло, что они не могли стрелять вечно. Магазины, какой бы объем они не имели, вскоре исчерпают запас игл.

Он прокашлялся.

-Отходим! - завопил он. - Отходим к лестнице!

Твари кричали, стрекотали винтовки, но Летум снова мог слышать свой голос. Визг в ушах исчез. Означало ли это, что опасность миновала, или же то, что все уже кончено?..

-Отходим!

Пираты, загипнотизированные убийством, не сразу откликнулись. С пустыми глазами и мертвыми лицами они продолжали стрелять, словно роботы.

Наконец Летуму удалось докричаться до соседей, - те встрепенулись, приходя в себя, - и приказ пошел по цепочке, от одного к другому.

-Пошли! - крикнул Летум.

И они пошли. Медленно, спинами вперед, не прекращая отстреливаться. Твари усилили натиск. Теперь они не стремились просто погибнуть, - дисмеранты кружили по палубе, прыгали и меняли направление. Очевидно, оператору стало легче управляться с одной лишь дюжиной...

Летум нащупал ногой первую ступень и начал подъем. Только бы не оступиться, не полететь прямо в зубастые пасти...

Глава 22.

Рота подошла к площадке между пролетами. Со стратегической точки зрения это было лучшее место на всей палубе. Тварей удавалось не пускать не ступени, поскольку ширина пролета равнялось двум дисмерантам. "Только бы иглы не кончились..."

Видимо, инопланетные бестии ждали того же. Монстры носились по палубе, окровавленные и израненные, но по-прежнему бешеные. У одной кровь вовсю хлестала из шеи, вторая топтала задними лапами вывалившиеся из брюха кишки. Тем не менее, каждый из этих "инвалидов" мог перебить всех пиратов до одного, останься те без оружия.

-Прием, капитан! - позвал Летум. - Нужна подмога!

Молчание. Но Летум и не особо рассчитывал на ответ. В независимости от того, достигли ли его предыдущие воззвания чьих-либо ушей, Хоукинс и Бран могли наблюдать сражение со своих видеоэкранов. "Но где же сам Бран? - со злостью подумал Летум. - Коридор - палка о двух концах..." Не поджидал ли здоровяка столь же теплый прием?

Или...

Наконец одна из тварей, - с вывалившимися внутренностями, испустила на ступенях дух. Остальные недобитки продолжали носиться по палубе, рыча и похрюкивая.

Вдруг Летум расслышал грохот над головой. Продолжая тщательно прицеливаться, он попытался вспомнить, что это за звук, и какими событиями он сопровождается. Не вышло. Он просто не смог поверить.

Внезапно из темного коридора выскочили другие фигуры. Летум автоматически навел на них бластер, но разум дал рефлексам торможение. Бран и другие пираты.

Твари бросились на неожиданное подкрепление, однако пираты встретили их, что называется, "во всеоружии". Ширина коридора разве что на метр превышала ширину лестничных пролетов. Перекрыв проем, Бран и компания открыли огонь.

Летум скомандовал отступление, чтобы не зацепило и их. Миновав площадку, они уселись на следующем пролете. Отдыхая, уже чувствуя себя победителями.

Шум над головами приближался. Теперь Летум знал, что это за гулкие дробные звуки, и какими событиями они сопровождаются.

Из-за поворота показались абордажная группа; вел ее Смайлсон.

-Ну что? - поинтересовался лейтенант. - Все еще на ногах?

Летум ткнул пальцем вниз. Ребята потеснились, освобождая проход. Абордажная группа уверенно поспешила вниз.

Летум сидел и слушал звуки боя; твари заголосили. Это радовало слух. К стрекотанию игольных винтовок прибавилось шипение плазменных пистолетов, бластеров, нейродеструкторов, и Бог знает чего только еще.

Неожиданно в наушниках затрещали помехи.

-Летум, - раздался голос капитана, - ты меня слышишь?

-Слышу.

-Живой?

-Ага.

-Ну слава Богу.

-Спасибо.

-За что? - удивился шкипер.

-За то, что оправили Смайлсона вниз.

-Это уже его работа, не твоя. Со своей ты справился разведал обстановку и сделал удар.

-Разведал, - подтвердил Летум. - Сделал.

Он опустил визор. Оконцу с физиономией капитана красные полосы ничуть не мешали.

-Сколько ребят?

-Четыре. Ни одного раненого. Сколько у Брана, еще не знаю.

"Наш первый бой, - подумал он. - Их первый..."

-Угу.

Летум первым нарушил неловкое молчание (твари внизу голосили все громче):

-Сэр, вы меня слышали?

-Практически нет. Ты что-то шептал. По-моему, просил подмоги. Но мы все и так видели. Я связался с Фрейзером, а Лилит пыталась до тебя докричаться.

-Почему так долго? Сэр?..

-Долго? - удивился Хоукинс. - Ты шутишь! Весь бой продлился от силы минуты три.

"А мне-то показалось..."

-Сэр, хотите узнать, что происходит?

-Хочу. Ты уже готов рассказать?

-Сэр, эти негры оказались куда хитрее, чем мы предполагали. Во всяком случае, подготовились они на славу.

-Вот и я думаю, - усмехнулся капитан. - Эти твари появились на ровном месте. Можешь прояснить ситуацию?

-Это дисмеранты с Марса-3, грозные хищники. У каждого из них в мозгах сотни микроскопических роботов, замыкающих необходимые нейронные связи, а на черепах - электронные имплантанты, позволяющие осуществлять управление на расстоянии.

-То, что это дисмеранты, я и так понял, - с раздражением сообщил Хоукинс. - Они что, теперь роботы какие-то?

-Нет. Просто кто-то управляет их примитивными мозгами. А значит, и смертоносными телами. Какой-то африканец, засевший где-то неподалеку с пультом дистанционного управления.

-Найдите мне эту сволочь, - незамедлительно распорядился шкипер. - Принесите пульт и голову одной из тварей.

-Вас это заинтересовало, сэр? - усмехнулся Летум.

-Представь себе. Кое-кому не мешало бы вживить в мозги такие машинки. - Шкипер расхохотался. - А если серьезно, совсем недавно я слышал о чем-то подобном. Мне стало интересно.

-Понятно. Будет сделано, сэр. Это все?

-Все, - Хоукинс кивнул. - Можешь отдыхать. Теперь вперед пойдут наши отважные лейтенанты.

Глава 23.

Кто-кто, а Летум оценил соль шутки. С тихим смешком капитан отключился. "Шутить изволили, значит... С чего бы это?" Возможно, Хоукинс и впрямь обрадовался тому, что цепной пес выдержал испытание. Возможно, предвкушал добычу. Возможно...

Но уж сожаления по поводу погибших ребят, - еще пару дней назад каких-то рабов, - он не испытывал. Это уж точно.

Летум спросил себя, отличается ли он в этом смысле от капитана. И тут же получил ответ.

Всплакнуть бы не получилось, - это уж точно, - но чувство потери он все же нащупал. Где-то на дне, в зарослях водорослей и густом иле. Как ни крути, Летум уже успел привыкнуть к этим ребятам. Привыкнуть к ответственности и званию капрала; к тому, что ему доверяли.

Его всегда тошнило от выспоренных речей патриотов-военных, выступавших по головидению. Вначале те идиоты постоянно просили прощения у матерей погибших парней, а завершали монологи призывами к героизму и самоотверженности.

Летум не хотел ни извиняться (он бы не смог, к тому же у этих головорезов матерей никогда не было), ни готовить выживших к героическим подвигам. Во имя чего?.. Генералы убивали новобранцев ради политических целей, сводившихся к элементарной поживе. Значит, ничем не отличались от капитана Хоукинса.

Летум и сам не хотел становиться героем, и уж тем более лицемерным генералом. У него была другая цель. Выжить, пройти через все испытания (с честью или без оной) и вернуться с возмездием.

Домой.

Вполне естественно, что на этом тернистом пути ему понадобятся помощники. Люди, которых можно использовать, по чьим трупам легко и удобно подняться к самому Олимпу.

"Уже понадобились. А сколько-то их будет?"

Он не хотел становиться ни героем, ни лицемерным генералом. Но не всегда в жизни приходится делать лишь то, что хочется. Летум знал, что он лицемерит с капитаном, и еще долго будет лицемерить с простыми исполнителями. Возможно, героем стать ему так и не удастся, но это далеко не важно.

Печаль и горечь одновременно удивляли и настораживали. Он не мог позволить себе такую роскошь. "Нужно что-то делать с мозгами, - решил он. - Так дальше нельзя".

Он знал, чего он по-настоящему хочет, как знал и то, что не остановится на пути к этому ни перед чем. Вот только ему не нравился способ, сам по себе, но с этим уж ничего не поделаешь...

Тряхнув головой, Летум поднялся на ноги. Крики умирающих тварей успели стихнуть. Звуки выстрелов раздавались лишь время от времени, - когда пираты бродили по залитой кровью палубе, выискивая признаки жизни.

Летум поправил кобуры, наспех протер визор и начал спускаться. Смайлсон стоял на последней ступени, подсказывая пиратам, где, по его мнению, "что-то шевелится". Теперь здесь стало не в пример светлее.

Заметив Летума, лейтенант обернулся. На тонких губах появилась усмешка.

-Отменная работа, - заметил он. - Вижу, тебе пришлось несладко.

-Да уж, - проворчал Летум, - сахарку не хватило.

-Мы подоспели вовремя.

Летум фыркнул. А затем кивнул на Брана, стоявшего в сторонке. Великан кивнул. Неподалеку бродили между окровавленных туш бойцы "правой" фракции. Одиннадцать, все до единого.

-Мы и сами бы справились. Двадцать три человека, одна рота. А вы - двести с лишним, в скафандрах, явились на все готовенькое.

-Послушай, - начал Смайлсон, - мы-то здесь не при чем. Приказ есть...

-Приказ, - кивнул Летум. - Ладно, хватит об этом. Теперь вперед пойдете вы. А еще найди голову.

Второе заявление ошеломило лейтенанта еще больше, чем первое.

-Какую голову?

-Дисмеранта. Относительно целую. Капитан хочет взглянуть.

Лейтенант хмыкнул, но перечить не стал. Оглядевшись, он отошел на несколько шагов и с натугой поднял шипастую голову. Ту самую, что Летум отделил от тела своим резаком.

-Годится?

-Вполне.

Смайлсон повернул голову "кокошником" к свету.

-Топорная работа. Средневолновой передатчик, устаревшая модель. К тому же вживлен не на то место. Если б знать, мы смогли бы заглушить сигнал прямо с "Утренней звезды". Смайлсон поставил голову на ступеньку. - Дешевка. Звери, сами по себе, стоят куда больше.

Летум разинул рот. Смайлсон усмехнулся и пожал плечами. Одно из двух: либо лейтенант стремился создать о себе ложное впечатление, либо являлся крутым спецом. Но тогда что ему делать на пиратском дредноуте?

Уточнить этот момент Летуму помешал Фрейзер, ураганом вылетевший на площадку. Лейтенант лично конвоировал первого пленника - черного, как сажа, африканского торговца. Совсем еще молодого, - понял Летум, - не старше двадцати лет. В руках негр нес прибор, весьма напоминающий пульт дистанционного управления.

Фрейзер толкнул африканца, отчего тот не удержался на ногах и растянулся во весь рост. Пульт управления заскользил по палубе, взметая за собой крохотные кровавые буруны. Смайлсон поднял прибор и оглядел критическим взглядом.

-Засел там, понимаешь, зараза, - пояснил Фрейзер, - еле выкурили.

-Ну да, - усмехнулся Смайлсон, разглядывая пульт, - с другой палубы мощности бы не хватило.

-Вставай, гаденыш, - Фрейзер схватил африканца за шкирку и легко поставил на ноги. С комбинезона негра стекала кровь дисмерантов. - Сам будешь говорить, или помочь? - Свободная рука лейтенанта, закованная в броню, сжалась в кулак перед самым черным носом.

Летуму захотелось шагнуть вперед и с одного удара сломать негру шею. "Ты убил моих ребят, черножопая тварь!" Но нет, это было бы слишком. Погибли простые исполнители, а африканец еще мог сообщить нечто важное.

Торговец торопливо кивнул.

-Отлично. Вот вопросы, на которые мы получим ответы. Где остальные? Сколько их? Каково вооружение? Остались ли еще дисмеранты? - Лейтенант встряхнул пленного. - Время пошло.

Африканец торопливо начал:

-Остальные на нижней палубе, в трюмах. Шестьдесят три человека. Бластеры, игольные винтовки, два нейродеструктора...

-Ладно, - прервал его Фрейзер. - Только стрелковое?

Негр кивнул.

-Дальше.

-Все. А, дисмерантов не осталось. - Африканец окинул печальным взглядом разбросанные вокруг останки.

-Скафандры есть? - с надеждой спросил Летум.

-Нет... Несколько, для техников. Легкие.

-Черт! - Летум плюнул и сжал кулаки.

-Ладно, что дальше-то? - спросил Смайлсон.

-А что дальше? - удивился Летум. - Продолжаем погружение. Вам же сказали - встречающие наготове.

-Да, но...

-Вы идете в прорыв, а я прикрываю тылы. Капитан приказал.

-Ну уж нет! - возмутил Фрейзер. - Зачем это нам дробить соединения? Нескольких человек я тебе дам, а уж ты...

-Это приказ капитана.

-Да уж, конечно, - фыркнул Смайлсон.

-Размечтался, - поддакнул Фрейзер.

Неожиданно у Фрейзера запищал коммуникатор. Глянув на Летума, лейтенант отвернулся и ответил на вызов.

Летум опустил визор. Так и есть - Хоукинс появился и в его оконце.

-Мистер Фрейзер, - проговорил шкипер, - что это вы, черт возьми, вытворяете?

-Ничего, сэр, просто выполняю приказ.

-Если бы!.. Капрал говорит правду - теперь никакой разведки. Тебе и Смайлсону идти вперед. И это... пленных не берите.

"Что это значит? - удивился Летум. - Шкипер вздумал пойти против древней традиции?" Насколько он помнил, чернокожими рабами торговали еще на древней Земле...

-Но я...

-Значит, должен был сразу же связаться со мной. Это значит - незамедлительно. Понятно?

-Так точно, сэр. Можно приступать?

-Давно уже.

Капитан отключился. Вернее, оконце вновь превратилось в короткую зеленую линию.

Мрачный Фрейзер пересказал Смайлсону суть разговора. Как ни приятно Летуму было за этим наблюдать, он понимал, что шкипер оказал ему медвежью услугу. Возможно, он пошел на это даже сознательно, с тем чтобы изолировать персонального капрала от всех остальных. Естественно, Фрейзер не мог спустить такого унижения какому-то безлицему уроду.

Это подтверждали злобный взгляд и вздувшиеся на скулах желваки. Вначале шлем, а теперь вот разнос от начальства... Если с последним все произошло само собой, то шлем Летум схватил не подумав, просто от страха.

Смайлсон воспринял эту новость более спокойно.

-Значит, пошли, - лейтенант пожал плечами. - Сказано, сделано.

Полыхнув напоследок темным племенем в глазницах, Фрейзер развернулся.

-Эй, а как же я? - жалобно проскулил африканец.

-Извини, приятель, - усмехнулся Фрейзер, - на твой счет у нас четкие распоряжения.

Молниеносно выбросив вперед правую руку, лейтенант схватил негра за горло. Рука, усиленная мощью скафандра, сжалась. Шейные позвонки сломались с сухим треском. Глаза африканца закатились, рот распахнулся в немом вопле. Он не успел даже пикнуть, когда все было кончено. Фрейзер разжал пальцы, и тело грузно осело на пол.

Глава 24.

Лейтенант даже не взглянул на торговца. Пока губы его кривились в хищном оскале, черные буркала сверлили Летума. Это уже было больше, чем просто предостережение. Летум прочел в этих глазах обещание.

Осознав это, он вздрогнул. Рука непроизвольно легла на рукоять бластера.

Отвернувшись, Фрейзер грозным рыком начал созывать абордажную группу.

Да, не такого врага Летум мечтал заполучить...

И наплевать, что лейтенант заведомо не прав. Такие вещи здесь никого не заботили. Плевать, что Летум, по сути, сделал за них основную работу. Плевать на шлем, который был ему действительно необходим. Плевать, что капитан устроил разгон за дело. Фрейзер злился на самого себя, но признать неправоту, разумеется, не мог. Летум прекрасно знал подобный тип людей им всегда требовался козел отпущения.

"Уж лучше бы Смайлсон, - с горечью подумал Летум. Джек казался ему менее опасным противником. - Хотя, кто его знает..." Определить тип людей, к которым принадлежал Смайлсон, становилось все более затруднительно. Вполне могло статься, что он представлял свой тип единолично...

-Он всегда был излишне кровожаден, - объяснял Смайлсон. Работе это не мешает, даже напротив, но мне с ним общаться крайне неприятно. Никогда не знаешь, что он выкинет в следующую минуту.

-Псих? - спросил Летум.

-Вроде нет. - Смайлсон пожал плечами. - Не знаю. Соображает нормально, но когда доходит до этого... - Смайлсон кивнул на безжизненное тело африканца. - Бзик, одним словом.

-Думаю, он затаил на меня зуб.

Прежде чем ответить, Смайлсон некоторое время что-то обдумывал. "Взвешивал шансы?.."

-Это действительно может оказаться опасным, - кивнул наконец лейтенант. - Но не волнуйся, открыто против капитана он никогда не пойдет. Разве что тайно, из-за спины... Береги тылы, вот что я тебе скажу. Он на это вполне способен.

Будто расслышав эти слова, Фрейзер обернулся. Затем махнул рукой своим людям и безмолвно зашагал во тьму коридора. Погружение в трюмы ему предстояло вести с другого фланга.

-С ним мы совладаем, - подвел итог Смайлсон, - тут никаких сомнений. Нужно лишь время. - Лейтенант поглядел на "правую" фракцию Летума. - Вижу, у тебя есть надежные люди. Не позволяй им сближаться с остальными, и все будет в порядке. Твой помощник один справится с Фрейзером и всеми его капралами.

-В этом я также уверен.

Глянув на Брана, он махнул рукой. Великан тут же оторвался от переборки и подошел к собеседникам. Огромная ручища взлетела ко лбу, отдавая честь. Забывшись, Бран проделал это более профессионально, чем требовалось. А может, Летум просто все для себя решил.

-Чего так долго копался? - спросил Летум, кивнув на коридор. - Я же звал подмогу!

-Сэр, нас тоже поджидали. Четыре твари, здоровые и бешеные. Да и путь не близкий...

-Ладно, верю. Раненых нет?

-Ни одного. - Бран расплылся в улыбке. - Здорово мы их, да?

-Цапля погиб. Узбек.

Улыбка медленно погасла.

-Сэр, я пытался дать знать, что мы на подходе. Картинка оставалась четкой, но звука почти не было. Вы что-то шептали, да?

-Наверное, опять неполадки, - соврал Летум. - Без нормальных скафандров это не связь.

-Фрейзер уже на месте, - вмешался Смайлсон. Подняв голову дисмеранта со ступени, он вручил ее Летуму. Липкая кровь тут же по локоть запачкала руки. - Я пошел. Раз уж ты остаешься, то сам и неси свой трофей.

Летум принялся лихорадочно соображать. Как ни крути, а иди придется. Смайлсон предлагал реальное сотрудничество, а друзья сейчас Летуму были просто необходимы. Нехорошо, если он позволит опуститься новоприобретенному авторитету.

Поэтому идти придется.

-Я иду с тобой, - заявил он. - Рота останется в арьергарде, на сегодня с них хватит.

Смайлсон удивился, но виду не подал. Пожал плечами.

-Как хочешь, дело твое.

Летум передал голову дисмеранта Брану.

-Да, чуть пульт не забыли, - подняв прибор, он водрузил его сверху.

-Сэр, - сказал Бран, - можно, я с вами? Неохота в тылах телепаться...

Летум удивился, но виду не подал. Пожал плечами.

-Можно. Только голову кому-нибудь передай. Это подарок нашему капитану. Потеряешь, придется свою отдать.

Ухмыльнувшись, великан убежал на поиски крайнего.

Смайлсон тем временем приступил к построению. Вернее, отдал команды капралам, а уж те - приступили. Летум заметил невысокого черноволосого крепыша, который вместе со Смайлсоном уговаривал его еще на номадианском судне. Оказалось, капрал. Третий в делегации, - худощавый паренек, - суетился здесь же, простым рядовым. Возможно, все же не самым простым, если запросто общался с капралами и лейтенантом.

Глядя на построение, Летум ощутил в груди неожиданное потепление. Абордажная группа суетилась так же бестолково, как и его рота. На поверку оказалось, что дело отнюдь не в масштабах. Капралы пытались руководить своими бойцами, но те явно не привыкли к организованным действиям (вероятно, вообще к каким-либо действиям). Летум с удивлением понял, что в некоторых отношениях его питомцы даже превосходили пиратов. Они, по крайней мере, умели строиться и образовывать цепь, а эти даже не могли разбиться по парам, чтобы протиснуться на лестничный пролет.

Глянув налево и вверх, Летум разглядел ухмылочку на физиономии Брана. Упырь маячил неподалеку с головой дисмеранта под мышкой.

-Улыбка, солдат, - сказал Летум. - Ни к чему нам показывать свое превосходство.

Бран моментально вернул лицу серьезное выражение.

-Так-то лучше. Пойди скажи Упырю, что голову нужно отнести капитану. Все равно он с ней бесполезен.

-Так точно.

-Да, и коммуникатор свой кому-нибудь отдай.

Великан убежал. Упырь расцвел, но почти сразу же сник. Бледнокожей моли определенно не хотелось в одиночестве пробираться по кораблю-призраку.

Упырь с надеждой глянул на Летума, но капрал только мрачно кивнул. Делать нечего. Пират перехватил голову поудобнее (пасть твари распахнулась, из нее вывалился деликатес - длинный розовый язык, раздвоенный на конце), и побрел к лестнице.

Летум отвернулся. Бестолковой толпе удалось приобрести вид какого-то подобия строя. Хвост змеи, состоящей из сотни человеческих тел, изгибался, уходя далеко в коридор. Летум подумал о том, что где-то посредине абордажные группы встретятся, словно шахтеры древности.

В наушниках пискнуло, и он поспешил опустить визор. Левый верхний угол визора осветился крохотным оконцем. Летум вздрогнул: на нем маячила каменная физиономия Фрейзера. Пусть даже лейтенант не мог его видеть, зрелище было малопривлекательным.

-Скажи Смайлсону, - медленно, чуть ли не по слогам проговорил лейтенант, - что мы выступаем через минуту.

Не дожидаясь ответа, Фрейзер отключился. Вне всякого сомнения, номер этого шлема был ему прекрасно известен.

Летум подошел к Смайлсону, издали наблюдавшему за "построением". Свой шлем лейтенант держал за ремешок, как экстравагантную сумку. Поглощенный созерцанием величественного зрелища воистину эпического масштаба, Джек наверняка не расслышал сигнала вызова.

-Звонил наш кровожадный. Сказал, выступает через минуту.

Смайлсон кивнул.

-Может, отдашь мне коммуникатор? - предложил он. - Зачем тебе целых два?

-Может, отдам, - пожал плечами Летум. - С другой стороны, у тебя есть шлем.

Смайлсон поглядел на шлем, будто увидев его впервые в жизни. Покачав головой, он со вздохом нахлобучил его на голову.

-Никогда не привыкну к этой штуке, - заявил он, застегивая ремешок. - У меня от нее мигрень.

-Лучше с мигренью и с головой, чем без шлема и без головы, - философски заметил Летум.

Смайлсон кивнул. Опустив визор, он тихо отдал какую-то команду.

-Мы готовы, - сообщил он. - Выступаем.

Ответа Летум не расслышал, но не сомневался в том, что сообщение предназначалось Фрейзеру.

-Может, передумаешь? - приподняв визор, поинтересовался Джек. - Все-таки без скафандра...

-Не передумаю, - ответил Летум. - У меня четыре парня погибли.

Смайлсон кивнул, но ничего не сказал. На лбу лейтенанта виднелось: "А я тебе что говорил?"

-Тогда пошли. - Смайлсон махнул рукой.

Глава 25.

Вперед двинулась первая волна атакующих. Браво печатая шаг, с оружием наперевес. В глазах - мрачная решимость.

На самом же деле шествие напоминало стадо вялых, апатичных баранов, которых помимо всего прочего вели на бойню (аналогия приходила сама собой, не требуя каких-то мысленных усилий). Невнятное стадо. Толпа ленивых мужланов, невежд и пропойц, едва переступающих ногами. Образуя "построение", они лихорадочно суетились, поскольку каждый стремился оказаться как можно дальше от лестницы. Сейчас же, когда наконец-то пришло время выступать, пираты были практически неотличимы от рабов - тех самых бедолаг, которых они, потешаясь, толкали прикладами винтовок.

Летум в который уж раз усомнился в правильности своего выбора. Возможно, где-нибудь на задворках Окраины все-таки найдется что-нибудь получше?.. Ему подошло бы и стадо дикарей, которые приняли бы его за верховное божество, сошедшее с небес. Отыскать менее перспективный материал, чем эти "корсары", представлялось маловероятным.

Хотя в глубине души Летум понимал, что никакого выбора у него, по сути, не было, нет и не будет.

Вернулась сокровенная мысль: на что он, собственно, еще надеется? Маркиз в абсолютной безопасности, пока сидит на Зевсе в семейной крепости. Серьезно угрожать его жизни не могут и сто тысяч баранов.

Летум со злостью сплюнул. Нет, он не отступится, пусть даже это величайшая глупость и заблуждение в истории Автократии. Летум явственно чувствовал, как на всех парах мчится к адским вратам.

Пусть так. Судьба и Время рассудят. Так было всегда, во все времена.

Отмахнувшись от назойливых мыслей, Летум постарался сосредоточиться на реальной действительности.

Смайлсон пропустил вперед первый сокрушительный вал, и только тогда шагнул на лестницу. Если картина малодушного воинства хоть сколь-нибудь задевала его командирскую гордость, лейтенант ничем этого не выдал. Впрочем, Летум и не надеялся на какие-то "если".

-Ну, ты идешь?

Летум кивнул. Бран стоял рядом, и, будто заправский телохранитель, направился к лестнице чуть позади командира. Пираты, словно зомби из старых фильмов, шагали следом. В глазах - ни капли смысла, но потные руки сжимают оружие. Летум надеялся на то, что они хотя бы попытаются себя защитить.

Коммуникатор в шлеме пискнул. Короткая зеленая линия превратилась в бородатого капитана.

-Наконец-то, - прокомментировал тот, заглядывая левым глазом в оконце. - Я уже думал, этот момент никогда не настанет.

Летум открыл было рот, но первым почему-то ответил Фрейзер:

-Это мистер Смайлсон долго копался, сэр.

-Неправда, - возмутился Летум. - Обе группы действовали почти синхронно.

-Слишком узкие лестницы, сэр, - встрял Смайлсон. - Слишком низкий боевой дух.

-Это ваши бойцы, черт возьми! - воскликнул шкипер. - И что это за селекторное совещание? Я подключался только к Фрейзеру!

-Его шлем у меня, сэр, - пояснил Летум, как будто это что-то объясняло. - Голову уже принесли?

-Еще нет... Какую голову?

-Дисмеранта. Помните, вы просили...

-Ах да... - Капитан почесал лысый затылок. И тут же с подозрением прильнул к оконцу. - Тысяча чертей! А ты что здесь делаешь?

-Моя рота осталась на третьей палубе, сэр, а сам я решил принять приглашение мистера Смайлсона. Вы не против?

-Я-то не против, - проворчал Хоукинс. - Как будто это званый ужин, разрази вас всех гром! Давайте живее...

На этой ноте шкипер отключился.

Какое-то время было слышно бормотание Фрейзера - казалось, лейтенант тихо матерился, - потом стихло и оно.

Такой связи Летум не видел даже в фильмах. Там все узнавали всё одновременно и в нужное время. Никого из зрителей не заботило, каким образом одинокий герой-пехотинец, громящий номадиан на их родной планете, получал приказы из Генерального штаба.

В очередной раз тряхнув головой, Летум понял, что определенно устал. Еще один сумасшедший день. Если в таком темпе пойдет дальше, его не хватит и на неделю. Впрочем, Летум не знал, что с ним станет через минуту.

"Возможно, - понял он, - принять приглашение мистера Смайлсона все же было глупостью". Говорил же отец своему наследнику, когда тот приходил с тренировки с разбитым носом: "никогда ничего не делай на "слабо". Совет хороший, спору нет. Один из тех, про которые никогда не вспомнишь в подходящий момент.

Теперь Смайлсон отнюдь не считал, что Летум - трус и слабак. Возможно, лейтенант отнес его к разряду тупиц и кретинов, но так даже лучше. Иллюзии всегда опасны. Главное правильно разыграть свои карты...

Тем временем первая волна атакующих боязливо подступила к последней ступени. Летум уже мог просто перегнуться через перила, чтобы разглядеть трюмы. Они были воистину огромны: лучи фонарей пронзали тьму, высвечивая черные туши контейнеров. Металлические ящики громоздились тут и там, образовывая причудливый лабиринт. Красный туман, который визор Летума напустил в трюм, концентрировался у переборок и между контейнерами. Летуму вновь начали чудиться зубастые негры, чья кожа сливалась с окружавшей их тьмой.

И в самом деле: где они, если не здесь? А они были здесь. Летум знал об этом, - чувствовал их запах и практически видел, хотя голос опасности даже не пикнул. Они были здесь.

-Капитан, - шепотом позвал Смайлсон, - мы на месте!

-Отлично, - тут же откликнулся Хоукинс. - Коллинз готов. Я открываю шлюзы.

Летум тут же услышал в трюмах скрежет и металлический вой. Шлюзы действительно открывались, во что оказалось непросто поверить. "Должно же хоть что-то сработать как надо!.."

Сработало. Судя по звукам, внутрь тут же рванули корсары Коллинза. Смайлсон перегнулся через поручень, набрал в грудь воздуха и что есть мочи завопил:

-Впер-ред, с-сукины дети!!!

При этом Смайлсон в пафосном жесте поднял руку, потрясая бластером.

И вспыхнул свет: под бимсами трюма вспыхнули десятки импульсных ламп.

И пираты двинулись вперед: огибая капрала, Брана и лейтенанта, волна человеческих тел хлынула на палубу.

И завязался бой: яростные вопли перемежались грохотом выстрелов, полумрак резали разноцветные лучи и плазменные заряды.

Конечно, Летум не исключал и тот вариант, что негры укрылись где-то в сторонке, дожидаясь, пока пираты просто перестреляют друг друга. Но... это было бы слишком. "Не такие же они идиоты, в конце-то концов!"

-Пошли? - спросил он у Смайлсона.

Лейтенант выглядел абсолютно спокойным. Они с Браном втроем остались на лестнице, - абордажная группа успела целиком и полностью скатиться на палубу.

-Рано, - ответил лейтенант, покачав головой. - Переждем.

Летум пожал плечами. Ему-то что?

Перегнувшись через перила, он вновь принялся наблюдать.

Не хватало попкорна. Все это мало напоминало голо-боевики, которые сутками крутили по ящику, - пираты бестолково суетились, бегая по лабиринту контейнеров во всех направлениях одновременно, - однако с реальным присутствием не мог сравниться даже "Dolby surraund".

Зрелище настоящего сражения бередило воображение. То, чего Летум не видел во тьме, доделывала его фантазия. Такого возвышенного чувства, которое может появиться только у очевидца чего-то беспредельно прекрасного, Летум не испытывал уже давно. Никакой театр, какие бы великие актеры там ни играли, с этим зрелищем даже сравниться не мог.

Хаос жизни, безумие смерти. Первозданные страсти, море крови... Летум понял, что мысленно сочиняет афишу.

Вдруг на опустевшее пространство перед лестницей выбежал пират. Он был безоружен, прижимал к боку окровавленную руку и к тому же хромал. Вслед за ним из щели между контейнеров выскочил разъяренный африканец, вооруженный игольной винтовкой. Приложив приклад к плечу, он выстрелил. Иглы вонзились в спину пирата и, пробив сквозное отверстие, вылетели из груди. Пират рухнул лицом на палубу, не издав ни звука.

А Летум был не в состоянии пошевелиться. Он чувствовал себя превосходно, просто наблюдая со стороны за происходящим. Когда Бран поднял свою винтовку и расстрелял африканца, Летум даже не вздрогнул.

Смерть всегда завораживала Летума Вагнера. Сострадания он не чувствовал, как не было в нем и злорадства. Это было ощущение... чего-то иного. Того, что стоит за гранью общественной морали и человеческого закона. Добра и зла. Нечто абстрактное, великое в своей необъятности.

Судьба.

-Пошли, - услышал Летум откуда-то из-за края мира.

Но не смог пошевелиться, продолжая таращиться на кровавый хаос внизу. Зеленые, красные лучи пронзали ночь. Плазменные заряды рассыпались искрами, врезаясь в стальные контейнеры. Черные фигуры с оружием наизготовку, вопли и стоны...

Смайлсон потряс его за плечо.

-Эй, дружище, ты с нами?

Летум вздрогнул, очнувшись. Нирвана мгновенно оборвала соединение. Он вновь оказался в сердце хаоса, - бренный человечишка, с которым может случиться все, что угодно... Секундный приступ черной тоски, самой жуткой депрессии. Будто организм требовал дозы. Страшное чувство.

Летум тряхнул головой. Не стоило так расслабляться.

-Бывает, - заметил Смайлсон. - По-моему, пора.

Летум кивнул, вынимая оба бластера. Бран перехватил винтовку удобнее, а Смайлсон опустил визор шлема.

Все, коммандос готовы.

Почему-то Летум вновь играл роль авангарда. Мысли и чувства оставались заторможенными, поэтому он вновь потряс головой. И делал это практически не останавливаясь, до самой последней ступени.

Внизу уже чуть поутихло. Абордажные группы рассосались по лабиринтам стальных контейнеров, и теперь вопли и выстрелы доносились откуда-то издалека. Причудливая акустика трюма не позволяла сориентироваться.

Справа, в переборке, ярко желтели три шлюзовых отверстия, из которых озабоченно выглядывали несколько пиратов. Летум махнул им рукой, но ответа не получил.

Подняв бластеры в согнутых руках, Летум огляделся. Перед ним между контейнерами виднелся широкий черный проем, ведущий, по-видимому, к параллельной лестнице. И справа, и слева были другие, поменьше.

Простая логика говорила о том, что следовало бы идти прямо. Центральный проход был шире всех остальных, значит, пираты в первую очередь ломанулись именно сюда, сметая все на своем пути. Численное превосходство было на стороне "Утренней звезды", значит, бой кипел уже где-то в закоулках лабиринта.

Смайлсон кивнул, подтверждая догадки Летума. Только они направились к проему, как Бран подал голос:

-Господа офицеры, - начал великан, - зачем ходить по земле, если можно летать?

-Ты о чем? - нахмурившись, спросил Летум. - Сейчас не время для шуток.

Не произнося ни слова, Бран указал на контейнеры, медленно поднимая палец к потолку.

Оценив эту мысль, Летум уважительно кивнул. Смайлсон усмехнулся:

-Я же говорил, у тебя отличные кадры.

Вернув бластеры в кобуры, Летум начал карабкаться на контейнер. Стальные ящики стояли преимущественно в три яруса, причем высота каждого равнялась примерно метру с половиной. Итого - почти пять метров над поверхностью палубы. "Неплохо для головореза, - отметил Летум, - проданного номадианам на мясо". Сам-то он не сообразил. Почему?

Взобравшись на верхний контейнер, Летум приподнял голову и огляделся. Картина отсюда открывалась воистину феерическая. Лазерное шоу под потолком, фейерверки плазменных зарядов, суетящиеся фигурки - будто игрушечные...

Смайлсон и Бран карабкались следом. Заслышав недовольное шипение, Летум подвинулся. Лейтенант, в своем скафандре напоминающий неповоротливого краба, с грохотом выполз на берег. Несмотря на усилители, управляться с таким громоздким телом Джеку было явно нелегко.

Подняв голову, он отдышался, и только тогда сообщил:

-Вот что значит - изменить точку обзора.

Бран улегся на соседний контейнер, поднял винтовку, и тут же впился глазом в оптический прицел.

Летум и сам выискивал цель. Визор шлема автоматически увеличивал изображение, когда в поле зрение попадали игрушечные фигурки, но Летума интересовали другие. Такие же гордые птицы, как и они, что не пожелали топтать грязную палубу. По крайней мере, парочку снайперов. Не может того быть, чтобы африканцы не додумались до такой простой вещи! Да, Летум не додумался, но ведь это их корабль, и они должны знать здесь каждую щель...

Тем не менее, Летум никого не заметил, несмотря на свойства волшебного визора. Сверху лабиринт напоминал огромное количество кубиков, из которых некий смышленый ребенок построил собственный город. Вот если бы сей градостроитель отличался еще и отсутствием всякой фантазии... Так нет же! К своему неудовольствию, Летум разглядел на ровных улицах настоящие небоскребы, составленные из семи, восьми, а то и десяти кубиков. В последнем случае под потолком высился настоящий зиккурат древних инков, на вершине которого стоял один-единственный кубик. А что, если внутри размещался настоящий блиндаж?.. Подобное сооружение никак не могло являться продуктом убогой фантазии роботов-погрузчиков. То ли негры предвидели осложнения, то ли в каком-то торговце погиб архитектор.

Как бы там ни было, Летум пришел к неутешительному выводу: в этом лабиринте могла прятаться целая армия снайперов. Однако то обстоятельство, что он до сих пор никого не заметил, все же внушало оптимизм.

Летум поднялся на ноги и вытащил бластеры. Шагнув на соседний контейнер, он заглянул вниз, в ответвление "центрального проспекта". Пусто. Бой кипел за несколько кварталов отсюда.

Смайлсон с кряхтением и скрипом несмазанных сочленений принял вертикальное положение. Бран резво перепрыгнул через "улицу", причем контейнеры даже не пошатнулись под весом грузного тела.

Неожиданно Летум сообразил, что же во всей этой картине "не то". Контейнеров в трюме оказалось куда больше, чем он ожидал. По словам капитана, "Африканский лев" перевозил не больше пятидесяти. Однако Летум даже на глаз смог определить несоответствие минимум в сотню. А то и две.

"Но ведь капитану информацию предоставил сам Дроздов... "Контрабанда? Или же начальник порта был прекрасно осведомлен о количестве груза, вот только опасался спугнуть своих взяткодателей". Летум понимал, что "Утренняя звезда" - не контейнеровоз, и взять так много груза на борт не сможет. Понимал это и Дроздов.

"Вот тебе и философия взятки, - подумал Летум. Начальник порта определенно вознамерился наложить лапу на добрую половину ценного груза. - Демократия, блин..."

Летум перепрыгнул через "улицу". Смайлсон шагал следом. Глянув вниз, он с испугом отшатнулся.

-Ну же, - сказал Летум, - давай быстрее. Нам еще долго идти.

-Я не могу, - покачал головой лейтенант. - Скафандр слишком тяжелый. Я лучше по старинке...

-Даже не думай, - предостерег его Летум. - Здесь же метра полтора! Если ты можешь прыгнуть без скафандра, тем более сумеешь и в нем. Он же так сконструирован, балбес!

Смайлсон проглотил оскорбление. Страх в нем моментально сменился уязвленной гордостью.

Отступив на два шага, Джек прыгнул. Крышка контейнера лязгнула под сапогами. Взмахнув руками, лейтенант уверенно сохранил равновесие. Летуму даже не пришлось помогать.

Однако он знал меру, и воздержался от похвалы.

Теперь они шагали по крышам зданий "центрального проспекта". По правую руку тянулось безжизненное поле, вдоль и поперек расчерченное запутанными маршрутами. На их же пути ответвлений "проспекта" не встречалось довольно долго, поэтому скорость они успели развить приличную. Летум глядел по сторонам, Бран - вниз, а Смайлсон - куда ему только вздумается. Тем не менее, именно лейтенант заметил фигуры, выбегавшие из переулка на противоположной стороне "проспекта".

Глава 26.

Двое негров гнались за пиратом. Последний - молодой еще парень, лет двадцати, - видимо, переоценил свои силы, отправившись на прогулку в одиночку. Сталкиваясь с контейнерами, плазменные заряды искрами рассыпались вокруг бегущей фигуры. По какой-то счастливой случайности негры оказались никудышными стрелками, но Летум видел, что долго так продолжаться не может. Если даже торговцам и не удастся подстрелить пирата, они его скоро нагонят. Парень уже выдыхался, а здоровые африканцы только вошли во вкус.

К тому же он где-то потерял свое оружие.

Летум покачал головой, присел и поднял бластеры. Стрелять он не мог, пока на линии огня находился незадачливый разбойник. Но вот он выбежал из проулка, тут же свернул... Негры, как по команде, подняли головы. Челюсть первого удивленно отвисла, когда на груди у него расцвел кровавый цветок с длинным зеленым стеблем. Второй попытался поднять плазменный пистолет, - Летум ему позволил, - и тут же свалился замертво с дыркой в черепе.

Летум поднялся и сдул вившийся из стволов сизый дымок. Будто отсылал домой заблудшие души... Так всегда делали в вестернах, и он всю жизнь мечтал попробовать. Постоянно забывал, правда.

Понравилось.

Молодой пират уже скрылся вдали, так и не заметив, что погоня куда-то исчезла.

-Ну ты даешь, - только и сказал Смайлсон, вытирая пот стальной перчаткой.

Летум лихо крутанул на указательных пальцах предохранительные скобы. Научиться этому ему довелось еще в детстве, когда юный Вагнер получил свой первый бластер...

Повернувшись, Летум зашагал дальше. Фейерверк и лазерное шоу над зиккуратом инков приближались к апогею. Пираты воевали вовсю, но особых успехов, судя по всему, не добились. "Если так, парочка снайперов им не помешает". Пиратский авторитет Летума по-прежнему нуждался в росте.

Это соображение заставило его ускорить шаг. Впереди возвышались три высотных "здания", построенных, соответственно, из шести, семи и девяти контейнеров. За ними от "проспекта" уходил очередной проулок, в котором кто-то явно форсировал события. До слуха Летума доносились шипение плазменных зарядов, стрекотание игольных винтовок и яростные ругательства.

Сделав знак Смайлсону оставаться на месте (тот возмутился, но Летум молча указал ему на грохочущие сапоги), Летум и Бран начали пробираться к высотным конструкциям. Летум выбрал центральный, Бран зашел справа.

Приблизившись к объекту, Летум прильнул к контейнеру и осторожно выглянул из-за острой кромки. Внизу, на улице, вовсю кипело классическое городское сражение. Во всяком случае, так вначале показалось Летуму. Приглядевшись, он понял, что все отнюдь не так просто.

Пираты и африканцы засели в своих переулках, без особого успеха отстреливаясь. У африканцев имелась настоящая баррикада, построенная из трех контейнеров, полностью перегородивших улицу. Прятавшиеся за ней негры время от времени высовывались, делая два-три ленивых выстрела. Пираты отвечали им тем же.

Обе стороны, похоже, такая ситуация целиком устраивала. Эта вялая, неспешная перестрелка могла продолжаться сколь угодно долго. Никто никуда не спешил; героизм здесь был явно не в чести.

Летум воспылал праведным гневом. Он еще понимал, что негры рассчитывают на чью-либо помощь, - вмешательство бесстыжих патрульных, в конце концов, - но на что рассчитывали пираты? Решили расслабиться, возомнив, будто загнали торгашей в ловушку? А напрягались ли они вообще?..

С этим беспределом требовалось срочно кончать. Он им покажет, как воевать нужно!..

Шагнув вперед, Летум разглядел самое настоящее снайперское гнездо. Буквально в паре метров за контейнером прятался торговец, вооруженный игольной винтовкой. С высоты в семь метров ему открывался превосходный обзор. Иногда, когда негру надоедало сидеть без дела, он делал короткие очереди. Но, то ли у снайпера были проблемы со зрением, то ли африканец отличался болезненным человеколюбием - ни одна из игл не достигла цели.

Все это было за гранью понимания Летума. Вытащив бластеры, он бросил на улицу последний оценивающий взгляд. Четверо негров за баррикадой, двое в одном переулке, трое - в другом. Кроме того, три снайпера, за каждым из небоскребов.

Улица имела всего два выхода, и оба, в конце каждого переулка, были надежно перекрыты баррикадами. Летум уже ни на грош не верил в естественное происхождение данного лабиринта. Ни баррикады, ни стрелковые гнезда никак не могли быть просто причудой погрузчиков, или даже творением архитектора-любителя. Да и боевая подготовка самих торговцев, дисмеранты, наконец. По отдельности все это не представляло проблемы, но в совокупности...

Пираты нарвались на настоящего льва. Вряд ли Хоукинс лгал. В этом трюме могли отдать Богу души куда больше пиратов, чем шкипер мог себе позволить, - при всей его непомерной жадности, - все равно ведь дредноут не мог принять столько груза.

-Шеф, - прошептал Летум, - Дроздов нас подставил.

-Вижу, сынок, - тут же откликнулся шкипер. - Просто делай свое черное дело...

Летум кивнул. Махнул рукой, привлекая внимание Брана.

Все, пора.

Шагнув вперед, Летум поднял бластер и нажал на спуск. Практически в упор, хотя для лазера это не имело значения. Луч пробил голову снайпера, из обеих дырок брызнула кровь и серое вещество.

Подняв вторую руку, Летум расстрелял баррикаду. Негры не успели ничего толком сообразить, когда в каждом оказалось по несколько дырок. Кровь хлестала на палубу, единственный выживший африканцы пытались зажать отверстия непослушными пальцами.

Не останавливаясь, Летум перевел стрельбу на ближайший переулок. Левая рука поднялась, и зеленый луч прошил голову последнего снайпера. Краем глаза Летум заметил, что Смайлсон спешит к линии фронта, - помогать.

Поздно. Из обоих стволов Летум расстрелял переулок. Трое негров пытались бежать, но лазер оказался быстрее. Летум убивал их с той же легкостью, с которой крестьянин срезает спелые колосья. Голова одного, оторванная от тела, взлетела над палубой, вращаясь в фонтанах крови.

Тем временем Бран расправился со своими двумя. Летум явно пожадничал.

Пробежка Смайлсона заняла всего пару секунд, однако все было кончено. Ликующие пираты побежали добивать открытые тылы баррикады в переулках.

Летум перевел дыхание. Едва не забыл сдуть дымок, курившийся из стволов. Оглядев картину бойни, Смайлсон присвистнул. А затем рассмеялся:

-Ты действительно плохой человек, Летум Безликий!

Летум молча кивнул. Может, он и плохой. Зато умеет стрелять.

-Идите дальше, - приказал капитан. - Не теряй времени, Летум.

-Так точно, - откликнулся Смайлсон, потому что Летум этого делать не собирался.

Оглядевшись, он понял, что придется спускаться. Ширина "улицы" превышала пять метров, не перепрыгнуть. Слева "центральный проспект", справа - лабиринт. Единственный узкий участок виднелся далеко вдали, в хитросплетениях запутанных переулков. Проще спуститься.

Они нашли пятиэтажное "здание" и стали спускаться. Оказавшись по негритянскую сторону баррикады, Летум осмотрел дело рук своих. Палуба и контейнеры вокруг были залиты густой красной кровью. Внутренности вывалились на палубу из разрезанных тел. Распахнутые рты, белоснежные зубы.

Равнодушно отвернувшись, Летум прошел мимо. У войны множество обличий, и ни одно из них не радует взгляд.

Ему не хотелось перелезать через облитую кровью баррикаду, поэтому он направился в дебри лабиринта. Смайлсон, почувствовавший себя на палубе гораздо уверенней, громыхал рядом. Бран, словно бешеный пес, зыркал по сторонам голодными глазами.

Повернув в первый же проулок, они подошли к другой баррикаде. Крови не было ни на палубе, ни на контейнерах, как не было и трупов. Очевидно, африканцы пустились в бегство, а отважные пираты бросились в погоню. Петлять по лабиринту они могли еще сколь угодно долго, абсолютно не опасаясь за свою безопасность.

А впереди кипел бой. Миновав баррикаду, троица продолжила путь к десятиэтажному зиккурату. Летум решил пока не карабкаться на "крыши". Успеется, когда придет время.

Повернув, они вышли на перекресток. Негры, стоявшие в отделении, схватились за игольные винтовки. Летум выхватил бластеры и выпустил два одиноких луча. Торговцы упали, не издав ни звука.