Под черным флагом

Небольшая, возможность все-таки оставалась. Однако почему-то Летум знал, что опасаться следовало именно Хиросиму. Желудком чувствовал. Озверевшим от голода.

Глава 37.

Улыбка медленно сползла с желтого лица Хиросимы. Лейтенант повернулся к капитану и вытянулся по струнке. Очевидно, собирался соблюсти формальности и доложить о том, за чем явился. Но тут створки дверей с шипением разошлись в стороны, и внутрь болидом влетел Смайлсон. Не рассчитав траектории, лейтенант пролетел мимо терминала Доббера, сопроводившего это событие градом ругательств, и грохнулся об стену, чтобы отлететь к противоположной переборке. Лилит пригнулась, когда скафандр пронесся над ее головой, а Летум резко выбросил вперед правую руку, схватив запястье лейтенанта. Инерция оторвала его от потолка, но высокий полет Джека Смайлсона был безвременно прерван. Лейтенант поднял визор, совершив тем самым разгерметизацию летательного аппарата. Наружу вырвались странные звуки - блондин давился от хохота.

Летум тут же заподозрил неладное. Блондинчик вполне мог приложиться в трюме в запретному плоду, мозгов бы хватило. Вернее, напротив.

Хиросима вежливо улыбнулся, почему-то забыв поклониться коллеге. Лилит покрутила пальцем возле правого виска. Хоукинс выглядел непривычно серьезным, разглядывая фигуру лейтенанта, словно примеряясь, на какую часть игральной доски водрузить этого шута.

Смайлсон утер слезы, небрежно отдал честь.

-Тип-топ, сэр. Груз под нами, абордажные группы стягиваются на борт.

-Что это за шоу, черт побери? - спросил Хоукинс.

-Виноват. - Смайлсон пожал плечами. Скромный, ни к чему не обязывающий жест.

Капитан открыл было рот, но за спиной раздался писклявый зуммер терминала. Этот звук сразу же не понравился Летуму.

Хоукинс развернулся и включил тактический процессор. Один из красных огоньков, представляющих явную опасность для "Утренней звезды", начал целеустремленное движение. Голопроектор дал схематичное увеличение. Летум увидел тяжелый крейсер, ощетинившийся орудиями по всем бортам. Зеленые светлячки патрульных лихорадочно кружили вокруг, но замедлить продвижение гиганта были не в состоянии.

Капитан схватил микрофон, защелкал тумблерами:

-Коллинз, Джонсон, отзовитесь!

Никто не ответил. Летум подозревал, что впопыхах Хоукинс просто ошибся парочкой тумблеров.

-Проклятие!.. - Капитан что-то переключил. - Скорее, сукины дети! Скорее!.. - На сей раз сработало: за дверными створками прокатилось металлическое эхо.

Сидя на потолке, Летум отвернулся от голопроектора и стал приглядывался к окружающим. Хоукинс покраснел и выглядел явно взволнованным, однако не терял сосредоточенности. Чтобы заставить толстяка паниковать, явно требовался аргумент повесомей. Смайлсон сжал кулаки, и, нахмурившись, разглядывал голограмму. Хиросима выглядел безмятежно-спокойным, даже сунул большие пальцы за пояс. Операторы суетились за своими пультами.

Без предупреждения включились динамики:

-Приказываю остановиться, "Конан"!

-Пошел к черту, мне это надоело!

-Мы будем вынуждены открыть огонь!

-Только попробуйте, и от вас останется космический мусор!

-"Конан", ситуация находится под нашим контролем!

-Заткнитесь, вы, циркачи...

Десяток патрульных вопил одновременно, но капитан "Конана", - обладатель хриплого баса, - отвечал только избранным.

Хоукинс выругался. Руки легли на ремни, удерживающие в кресле грузное тело.

-Доббер! - крикнул он. - К черту, летим! Задраивай шлюзы!

-Но сэр, - попытался протестовать пилот, - там...

-Летим, я сказал! - рявкнул шкипер на выдохе. - Успеют!

Доббер исполнил соло на клавиатуре.

Летум заинтересованно следил за событиями. Он не чувствовал страха, хотя и понимал, что отнюдь не бессмертен. Когда-нибудь смерть придет и за ним, но это случится еще не сегодня. Летум знал, что не может умереть так пошло и глупо, не мог поверить в иное. Не сейчас, не сегодня.

Створки разъехались в стороны, и на мостик влетела парочка закованных в скафандры тел - Джонсон и Коллинз. Оба лейтенанта торопились так, что едва не застряли в проеме. Ругаясь, Коллинз отцепился от Джонсона и первым преодолел финишную черту, оторвавшись на целый корпус.

-Готово, - задыхаясь, выговорил лейтенант. - Можем лететь.

Доббер издал облегченный вздох, принявшись клацать клавиатурой с удвоенной скоростью. Капитан кивнул, не поворачиваясь, будто только этого и ждал. На самом же деле Хоукинс впился взглядом в голограмму, завороженный гипнотическим приближением огромного крейсера. Летум читал в вытаращенных глазах ужас. Капитан вполне верил в то, что может умереть сегодня, прямо сейчас. Паника приближалась подобно цунами.

Корабль тряхнуло. Летум проехался задницей по потолку. Доббер спешил, не заботясь о помятом корпусе. Тряхнуло вторично, Летум улегся на потолке. Лейтенанты плавали в воздухе, сталкиваясь друг с другом, громыхали броней и проклятиями.

Все прекратилось так быстро, как и началось. Доббер утер тыльной стороной ладони пот со лба. Капитан улыбался, глядя на крейсер - удаляющийся, мягко выводящий из транса.

Вновь включились динамики:

-Они уходят, сволочи!..

-Благодарите Бога за это, "Конан".

-Что?! Да я раздавлю тебя, как клопа!

-Но не всех сразу. Вам явно пора на пенсию, капитан...

На мостике воцарилась тишина. Капитан, погруженный в благостный покой, наблюдал за крейсером, вновь превратившимся в алую точку. Патрульные угомонились, отлетев подальше. Картинка остановилась.

Капитан крейсера, по мнению Летума, хоть и был полным кретином, инстинктивно принял единственно верное решение: отказался от преследования.

Смайлсон расслабился, отдавшись невесомости. Хиросима стоял рядом, не отрывая подошвы от пола. Коллинз и Джонсон, радуясь, словно дети, хлопали друг друга по ладоням.

-Ушли!

-Ушли, мать твою так!..

Летум сдержал улыбку. Не пройдет и получаса, как радость и умиротворение резко сменятся злостью и горечью. Капитан допустил очередную ошибку. Возможно, решающую; роковую. А ведь требовалась такая малость: всего минута выдержки. Теперь же весь корабль узнает, как шкипер готовился бросить своих же бойцов на поживу тамерланцам, в трюме разграбленного корабля, набитого трупами. Пиратам это вряд ли понравится. (Конечно, найдутся и те, что скажут: "Пожертвовав малым, он спас бы команду". Но им тут же ответят: "Где гарантия, что в следующий раз это не случиться с нами?.." Все разом помолчат.)

Летум готовился к следующему ходу. Поглядел сверху на Хоукинса, триумфально. Капитан, похоже, только сейчас осознал всю непоправимость ошибки. Помрачнел, - заросли бороды сомкнулись, скрывая идиотскую улыбку, - взгляд приобрел хоть какую-то осмысленность.

На какое-то мгновение Летум даже пожалел, что вынужден вести игру с недостойным противником. Каким образом Джон Хоукинс вообще мог дожить до столь преклонных лет, удерживая власть над пятью сотнями головорезов? Для Летума это представляло загадку. Возможно, в молодости шкипер и был другим, но сила и уверенность с годами должны были только окрепнуть. "Почему его слушались, боялись? Не потому ли, что Ганс Фрейзер мог убить любого, кто скажет слово против? Но тогда ему бы не понадобился я". Загадка.

Летум решил отложить ее решение на неопределенный срок. Задача перед ним стояла вполне конкретная. Как и всякая истина.

-Возвращайся на землю, - сказал Доббер, отвернувшись от терминала. - Сейчас включим установку.

-В земле я могу належаться и после, - проворчал Летум, - в могиле.

Но оттолкнулся от потолка и уселся на полу. Корабль мчался в черную бездну. Тамерлан превратился в меленькое зеленое пятнышко, вскоре и вовсе пропавшее из виду.

Возвращение гравитации слегка оглушило. Желудок дернулся пойманной птицей, к горлу подкатила тошнота. Но блевать было нечем. Все остальные, явно привычные к таким переменам, перенесли контраст куда лучше. Сапоги лязгнули, когда палуба притянула лейтенантов к себе. Капитан расстегнул ремни, встал и потянулся.

Летум поднялся на ноги, поправив куртку и кобуры. Вспомнив про резак, проверил его наличие. Испугался, что потерял в суматохе.

-Господа, - сказал Хоукинс, широко улыбнувшись, поздравляю вас с успешной операцией. Вы хорошо поработали.

Смайлсон и Хиросима сохраняли холодное спокойствие (им явно не терпелось поведать коллегам о том, что произошло в их отсутствие), а Джонсон и Коллинз вновь хлопали друг друга по ладоням. Они еще не знали о том, что произошло во время их отсутствия.

Летум не мог упустить такой момент, а потому мрачно брякнул:

-Похороны когда?

Капитан нахмурился.

-После ужина. Сейчас все моются, сдают оружие и приводят себя в порядок. Ударные группы ужинают первыми, в двадцать ноль-ноль корабельного времени.

-Можно идти, сэр?

Хоукинс кивнул. Летум отдал честь и вышел из помещения. Вслед за ним топали лейтенанты, причем Хиросима и Смайлсон подталкивали Джонсона и Коллинза. В коридоре Летум не стал задерживаться, и сразу же направился в сторону лифтовой шахты. Смайлсон и Хиросима, переполняемые информацией, взяли коллег в оборот.

Летум вызвал лифт и поднялся на верхнюю палубу. События приняли вид лавины, катящейся по заснеженному склону. Теперь уже ничто не могло замедлить ее продвижения.

Пираты лежали на своих койках. Большинство проснулись от приземления и теперь некуртуазно зевали, почесывались и ковырялись в носах. Однако были такие, что даже глаз не открыли. В казарме стоял мощный храп. Приглядевшись, Летум заметил один из его источников - Брана, развалившегося на койке.

Летум тихо прокашлялся. Никто не обратил на него внимания, - пираты продолжали ковыряться в носах.

-Вс-стаать!!!

Голосовые связки возмущенно скрипнули несмазанными шарнирами. Летуму срочно захотелось в кают-компанию.

Пираты вскочили, словно ошпаренные. Те, что храпели, даже быстрее. Глаза испуганно выпучены, животы втянуты, - в ожидании удара. Летум прошелся по коридору. Кое-кто с перепугу схватил винтовки. Оружие остальных было небрежно прислонено к спинкам кроватей, тумбочкам или же вовсе валялось на полу.

-Всем взять в руки винтовки, - сказал Летум. - Те, у кого предохранитель красный, немедленно смените цвет на черный. Я вас учил. - Действительно, несколько человек щелкнули предохранителями. - Теперь, по очереди, не толкаясь, сложите винтовки на той койке, что находится ближе всех к сейфу.

Пираты унылой, сонной вереницей, беспрестанно зевая, почесываясь, двинулись исполнять приказание. Винтовки ложились на койку.

-Тем, кто освободил руки, вернуться к своим постелям и снять простыни и наволочки.

Вялая вереница направилась обратно, едва переступая ногами. Зевая и почесываясь. Процедура снятия постельного белья потрясала воображение. Ни одному, судя по всему, прежде не доводилось делать чего-то подобного. Собственные кровати были отнюдь не у многих.

-Свалите белье возле двери, - сказал Летум, когда большая часть роты справилась с заданием, - и переходите на другую сторону. Да пошевеливайтесь! Снимайте белье со всех кроватей. Не жадничайте и не отлынивайте.

Некоторые пираты позволили себе пробурчать что-то под нос. Перспектива снимать белье после грязных рабов их отнюдь не радовала. Тем более что коек было в четыре раза, чем самих пиратов.

Невзирая на предупреждение, едва не завязалось несколько потасовок - ни один из противников не желал уступать другому ближайшую кровать. Летум тихо покашливал, чтобы пресечь беспорядки. На сей раз это действовало безотказно.

Наконец, когда возле двери образовалась огромная гора грязного белья, Летум приказал вытолкать ее в коридор.

-Ты и ты, - Летум ткнул в Жабу и Упыря, которые выглядели наименее сонными, - останьтесь. Поможете.

Летум заставил их отвернуться, подошел к сейфу и набрал код. Распахнул дверцу, отошел и ждал, пока несчастная парочка загрузит игольные винтовки внутрь сейфа. Двигались они крайне неторопливо, приходилось подгонять.

Наконец оружие оказалось за надежной металлической дверцей. Летум выгнал парочку в коридор и вышел сам. Узнав у проходящего мимо пирата местонахождение прачечной, Летум приказал пиратам толкать гору белья в противоположный конец коридора. Ко всеобщему облегчению, прачечная располагалась на этой же палубе. Тех пиратов, которые швыряли простыни ногами, Летум заставлял нести их в руках.

Прачечная представляла собой просторное помещение, у стен которого располагались стиральные машины колоссальных размеров. Повинуясь приказу, пираты принялись грузить в барабаны охапки белья. Самообслуживание.

Когда белье оказалось внутри, в панели машин были утоплены единственные кнопки. Через толстые стекла можно было наблюдать, как белая материя раздувается под тугими воздушными струями.

-Раздевайтесь, - приказал Летум, - бросайте одежду в свободные машины. Включая нижнее белье.

Пираты переглянулись. Штаны и куртки еще куда ни шло...

-В чем дело? Насколько я вижу, ни одной дамы здесь нет. Летум демонстративно огляделся. - Тем более что идем-то мы в баню.

Это все меняло. Пираты хотели помыться, но не хотели сидеть в прачечной голышом. Да и капрал подал личный пример. Положив лазерный резак и бластеры в свободную машину, Летум закрыл дверцу.

Глава 38.

Раздевшись, двадцать голых мужиков поспешили в коридор. Ко всеобщему ужасу, невдалеке маячили несколько пиратов женского пола, сопроводивших групповой стриптиз свистом и улюлюканьем. Летум не сомневался, что этот конфуз только прибавит популярности его роте.

Хорошо, что душевая была рядом. Впрочем, в противоположном случае Летум и не подверг бы бойцов такому унижению. Кое-как прикрываясь руками, пираты влетели в душевую. Летум вошел последним. Взгляды женщин-пираток, оценивающих каждый шаг, его ничуть не смущали. Когда-то фото Летума Вагнера украшало собой обложку одного из самых известных на Зевсе женских журналов, писали в котором преимущественно не о косметике...

К счастью, в душевой рота оказалась первой. Захват прошел без сучка, без задоринки. Впрочем, помещение было огромным вполне оставалось место для еще одной роты. Белое, выложенное ультрапластиковой плиткой помещение освещалось импульсными лампами, герметично закрытыми ударопрочными плафонами. Душевую перегораживали две стены, с торчащими под определенным углом форсунками. Чем-то вся это картина напомнила Летуму газовую камеру, из которой пришлось как-то вытаскивать одного из ветеранов гангстерских войн.

Было холодно. Бойцы спешили откручивали краны, становились под горячие упругие струи, намазывались гелем, с наслаждением смывая с себя грязь и страх. Летум мылся не спеша, с тоской вспоминая свой любимый бассейн. Какие вечеринки, бывало, он там закатывал!.. Всем было тесно и весело. Протяни руку обязательно наткнешься на чью-нибудь обнаженную грудь или, по крайней мере, стройную ножку. Освещение отключалось, за исключением светильников, установленных непосредственно в бассейне, и тогда на воде начинали плясать разноцветные блики, четко обрисовывая стройные силуэты... Летум попытался представить там себя и Лилит. Себя - еще худо-бедно удавалось припомнить. Однако белокурая капитанская дочь упрямо не желала принимать участие в разноцветной вакханалии.

Зато образ Маркиза проявился без приглашения. Тощее тело расслабленно нежится в тугих водяных струях, со всех сторон обнаженные грудки и ножки. На бледной коже - следы дорогой помады. Теперь он - хозяин; он - повелитель всего.

Летум не смог сдержать крика. Он поднялся откуда-то снизу, из самого желудка, скрипя, прошел по горлу, раскаленного от трения шершавых звуков. Сквозь стиснутые челюсти, разрывая мышцы, сквозь дребезжащие зубы.

Наружу вышел лишь хриплый стон, которого и не услышал-то никто. Летум поднял обе руки к "лицу", закрыл ладонями глаза. Гладкая, невыразительная поверхность, лишенная былых углов и изгибов. Под тонкой кожей холодный, твердый череп.

Тусклое, пыльное зеркало.

Не издавая ни звука, Летум заплакал. Железы выделяли слезы, которые тут же смывались водой. Он плакал и не мог остановиться. Никто не видел этого, никто не слышал. Глаза застилала темная пелена. Бессильная ярость, жалость к самому себе сдавили грудь ледяным обручем. Сердце отчаянно билось, понимая, что сопротивляться тискам бесполезно.

Вынув из металлического кольца пластмассовую банку с гелем, Летум вытряхнул на ладонь зеленую массу. Начал машинально намыливаться. Вода и пена образовывали под ногами миниатюрные водовороты, исчезая в крохотных черных дырках.

Где-то в противоположном конце душевой упала банка с гелем. Пираты умолкли, как по команде. Стояли, не двигаясь, за исключением невозмутимо намыливавшегося капрала. Не глядя по сторонам, Летум невольно задумался о причинах такой сенсации. Ну, тюбик упал.

Потом он вспомнил. Возможно, из всех присутствующих одному ему не доводилось бывать в специализированных местах исправления и перевоспитания. Это было бы смешно, если бы не было столь печально.

-Всем мыться, - громко сказал Летум, чтобы услышали через обе перегородки, - педики несчастные. А то я вам сейчас устрою кровавую баню.

Революционная мысль о том, что прямо сейчас можно кого-то убить, впрыснула в кровь заряд адреналина. Развернувшись, Летум сжал кулаки и хищно оскалился. Слезы высохли под горячими струями, но ярость осталась.

Вид капрала - в клочьях пены, с набухшими от жара мышцами, - не располагал к шуткам или другому неповиновению. Пираты отвернулись к стене, продолжив мытье. Летум разочарованно покачал головой. Так хотелось сломать кому-нибудь шею! Или хотя бы руку, - отомстить за бассейн.

Мытье он окончил в суровой сосредоточенности. Бессильная ярость и бесполезная жалось исчезли, смытые зеленоватой пеной и миниатюрными водоворотами. Стальной каркас, пронизывающий все его тело, чувствовался как никогда. Несгибаемый прут тянулся из желудка, оканчиваясь где-то у основания черепа. Он дрожал и вибрировал, будто от электричества. Отец всегда говорил, что Вагнера сломать невозможно. "Настоящего Вагнера", - как правило, добавлял глава синдиката, печально глядя на обоих своих сыновей. Елена хихикала, будто она-то уж знала, что имел в виду жестокий папаша. Вспомнив сестричку, Летум понял, что ненавидел его уже тогда.

Мыть голову оказалось проще всего. Голый, как куриное яйцо, череп было достаточно намылить гелем и подставить под горячие струи. Эта операция не доставила Летуму ни боли, ни удовольствия. Он получил только то, что заслужил, но Господь дал ему шанс.

Наклонив голову, Летум наспех помолился.

-Все, помывка окончена, - объявил он, закручивая кран.

В стеклянном герметичном шкафу хранился запас сухих полотенец. Достав верхнее, Летум отошел в сторону, освобождая доступ. Насухо вытерся. Ни боли, ни страха. Он чист перед самим собой.

Обернув полотенце вокруг бедер, Летум вышел из душевой. Пар клубами повалил в коридор, оседая мельчайшей росой на переборках. Пираты развеселились, невзирая на мрачный вид капрала. Раскрасневшиеся, с влажными ежиками волос.

В коридоре поджидала очередь. Одна рота, за ней другая. Все были одеты, - ведь прачечная также была занята, - и даже полотенца принесли свои. Пираты мрачно поглядывали на причину задержки, но в этом отношении тягаться с Летумом никак не могли. Полоснув взглядом по строю, он заставил отвернуться большинство кислых лиц.

Рота гурьбой повалила в прачечную. Одежда уже дожидалась хозяев - чистая, выглаженная, лежащая в плоских корзинах, куда машины выплюнули их после завершения программы. Компьютеру не требовались инструкции, достаточно было объявить начало работы. Определить тип материи, фасон одежды, режим стирки и манеру глажки ему не требовалось.

Первым делом Летум достал из свободной машины резак и бластеры в кобурах. Слава Богу, никакой умник, которому до всего есть дело, не нажал на кнопку. Если, конечно, компьютер машины вовремя не распознал угрозу для собственных внутренностей и не застопорил механизм.

Одевшись, Летум застегнул ремни, моментально почувствовав себя гораздо лучше. Тяжесть оружия делала его самим собой.

Постельное белье, накрахмаленное и выглаженное, лежала в корзинах несколькими аккуратными стопками. Каждый пират брал в руки пять комплектов - один себе, четыре на свободные койки. Без спешки и суеты, нервов и ругани. Все расслабленно улыбались.

-Все, в казарму, - объявил он. - Ужин в восемь часов. Нас предупредят.

Пираты одобрительно заворчали. Теперь, - Летум знал это по себе, - им хотелось только есть и спать. Набить брюхо - и вновь на боковую. Однако перед отбоем предстояло выдержать еще одну процедуру. Впрочем, Летум чувствовал, что надолго похороны затянуться не должны. Он вспомнил о трупах, оставленных в казармах на кроватях. Забыл про мертвых. А может, их и не было? Летум не помнил.

Навстречу спешил некий субъект в кожаной жилетке. Сэм Файв - "заведующий азартом на этой посудине". Что ему требовалось на сей раз? Летум, конечно, не отказался бы от очередной пачки разноцветных купюр, но в руках Файв нес цифровой фотоаппарат допотопный, на Зевсе такой уже редкость и антиквариат, переводящий изображение в графические файлы.

-Одну минутку, э-э, мистер Летум, - Файв поднес видоискатель к лицу. - Повернитесь, пожалуйста. Так, еще чуть-чуть... Улыбочку!

-Зачем это? - нахмурился Летум.

-Для доски почета. Сейчас вылетит птичка!

Несмотря на предупреждение, Летум улыбаться не стал. Во-первых, не любил, а во-вторых, не знал, как такая мимика будет смотреться на его новом лице. Смешно или же устрашающе две крайности.

Ту же самую процедуру Файв проделал и с Браном. Великан добродушно улыбнулся, услышав о птичке. Повесив камеру на плечо, Файв убежал туда, откуда и появился. "К принтеру, должно быть, распечатывать файлы". Вот только Летум не помнил никакой доски почета. Разве что в столовой висело нечто, отдаленно напоминающее... Но Летум не приглядывался. "Доска почета... Ха!"

Фото двухголового преступника, "осужденного за преступления против человечества", украшают куда более достойные места. К примеру, криминальную хронику. Или же почтовые терминалы, куда привыкли захаживать охотники за головами, - все без исключения, будь то Автократия или же самая захудалая планета Пограничья. Доски объявлений, на которые цепляли всякую всячину, обычно пестрели цветными фотографиями с алой надписью "WANTED". Летум не сомневался, что уж его-то старая, привычная физиономия провисит там еще достаточно долго. Но награду, против ожиданий, никто не повысит. Зато цена за голову безымянного урода, - то ли Иного, то ли мутанта, - будет только расти. И уж это фото наверняка пользуется большой популярностью...

"Ничего, - подумал Летум, - скоро у меня появиться имя". Отец рассмеялся у него в голове. Ветер разнес эхо по черепной коробке, проникая в самые темные и отдаленные закоулки, от которых даже сам Летум старался держаться подальше. Там обитали чудовища, в глаза которым лучше не заглядывать.

Оказавшись в казарме, рота застелила кровати и блаженно растянулась на чистых простынях. Летум вновь вспомнил о мертвых подопечных. Кровати действительно были пусты, - кто-то унес трупы. "Наверное, какая-нибудь похоронная команда". Пираты не могли дать товарищей в обиду, пусть даже мертвых. Им были не нужны исполнители.

Как бы там ни было, он не хотел об этом думать. Подойдя к ближайшей свободной кровати, он скинул ботинки и с удовольствием растянулся на хрустящей простыне. Черное табло висело на противоположной стене - зеленые цифры сообщали: 19:46.

Летум закрыл глаза. Под веками тут же заплясали, закружились в диковинном калейдоскопе разноцветные пятна и кольца. Он мог уснуть прямо сейчас, так и не дождавшись ужина. Желудок сводило от голода. Поджелудочную, изрядно потраченную зеленым крэком, ему поменяли только в прошлом году, так что выделения поступали исправно... С заправкой лучше не задерживать. Вряд ли профсоюз пиратского дредноута практикует пересадку новых органов. К примеру, постоянно дефицитных желудков. (Так что сейчас, если можно так выразиться, у него было особенно желчное настроение.)

Летум с трудом открыл глаза. "Еще эти похороны..." Ему не хотелось смотреть на трупы. Вид мертвого мяса, с остановившимся сердцем и трупными пятнами на спинах и задницах всегда приводил Летума Вагнера в сверхъестественный ужас. Он мог убивать деловито и хладнокровно, как и положено профессионалу, как его учили. Но смотреть в лицо самой смерти, - вглубь абстрактного, аморфного пятна, - когда нужно стоять и нельзя отвернуться, всегда было для него испытанием.

Осознание собственного бессилия, которое приходило в такие моменты, - вот что пугало Летума больше всего; понимание того, что однажды и он предстанет перед тощей старухой, - во тьме, беспомощный и одинокий. Теперь эта возможность подстерегала его на каждом шагу. Неверный ход, соседство с враждебной фигурой. Маркиз лишил его возможности получить дорогостоящее омоложение, но никогда еще Летум Вагнер не подвергался смертельной опасности так часто, за отдельный промежуток времени...

Глава 39.

-Господин капрал, - подал голос какой-то пират. - Сэр?

Летум разлепил веки.

-Что?

-Мы тут подумали...

Летум молчал.

-Ну, мы вроде неплохо сегодня поработали, верно?

-Нам не оставили выбора, - сказал Летум. - Поэтому мы потеряли четверых. Это они неплохо поработали.

-Ну... Нам, вроде, положено вознаграждение? Зарплата какая-нибудь? Сэр?..

Летум задумался. "Действительно, вроде положена".

-Я знаю не больше вашего, парни. Но вознаграждение мы точно получим, это я вам обещаю.

Пираты радостно зашевелились.

-А на что вы собираетесь его потратить? - спросил Летум. Дело ваше, конечно, но мне просто любопытно.

-Ну... Очень уж выпить охота.

-Ага, в столовке только сок дают. Кок - дерьмо. На мыло жирдяя!

-Уж лучше пиво...

-Нет, лучше уж ром!

-Хватит, - сказал Летум. Голоса моментально стихли. - Я понял. И сделал все нужные выводы. Ничего, короче, вам здесь не обломится.

Пираты зароптали.

-А ну, заткнитесь! - взревел Бран. - Командир говорит!

-Поймите, - продолжил Летум, - это очередная капитанская фишка. Вы заработали деньги, но, если спустите все в кают-компании, вся выручка вернется в корабельную кассу. Понятно вам, остолопы?

Судя по недоуменному молчанию, особенности корабельного финансового оборота ускользали от понимания пиратов.

-Объясняю популярно. Выпивка в кают-компании куда дороже той, что вы можете найти на любой из планет Пограничья. Конкуренции здесь никакой, потому как нет и второй кают-компании. Бармен может продавать выпивку по той цене, которая ему только взбредет в голову.

-Что же делать, сэр? - раздался перепуганный голос.

Может, смысл сказанного уловили немногие, но тревога страшных слов насторожила всех без исключения.

-Может, поговорить с барменом? - предложил радикал из правого сектора казармы. - По-нашему!..

-Это не выход, - тут же откликнулся Летум. - Если никто не сделал этого раньше, значит, это не решит проблемы. Так что я не позволю вам так бездарно потратить кровно заработанные денежки. Подумайте сами: чего вам хочется даже больше выпивки?

Повисло недоуменное молчание. Наконец какой-то умник выкрикнул:

-Ну... Баб, конечно!

Пираты взревели. Летум переждал всплеск эмоций.

-Правильно, - сказал он. - Но на корабле все бабы наперечет. Проституция, я так понял, здесь не практикуется. Так что выбирайте. Либо вы спустите все финансы в кают-компании, по безбожно раздутым ценам, чтобы в последствии бродить по Роджеру с пустыми карманами, разинув рот... - Летум глотнул воздуха. Либо же потерпите до завтра, чтобы нормально напиться, а на сдачу - купить девочку. Может, даже не одну.

-А что будет завтра, сэр? - осторожно спросил какой-то центрист.

-Уже забыли? Я, кажется говорил. Завтра мы прибываем на Роджер - пиратский рай Пограничья. Там есть все, что только вашим разбойным душам угодно.

-Что ж вы раньше-то молчали, сэр?..

-Вот это да!

-Эх, погуляем!..

Летум продолжал голосом туристического гида:

-Дешевая выпивка, девочки, зрелища, игорные дома, диковинные развлечения... Но никаких наркотиков. Голову оторву, в назидание остальным. Понятно?

Пираты заворчали. Летум знал, что наркоманов здесь нет. Во всяком случае, не было до их погрузки на работорговное судно. Если уж их купили номадиане, значит, здоровье у всех было более-менее в порядке - в шахтах работать могли.

Воображение унесло бойцов в пиратский рай - все погрузились в сладостные мечты о дармовой выпивке и доступных красотках, рыщущих по кущам в поисках платежеспособных мужчин...

Летум вовсе не собирался настраивать роту против капитана или хапуги-бармена: в масштабах всего корабля мятеж двух десятков человек не играли никакого значения. Более того, мог навредить лично ему.

"Ну как им еще объяснить, что капитан просто-напросто не позволяет команде удариться в поголовное пьянство?! Причем делает это так искусно, что никто и не думает возмущаться. Поход в шикарный ресторан подразумевает расплату по счету, иначе это была бы простая столовка. Конечно, можно было бы раздавать выпивку порционно, но и это породило бы множество ненужных проблем; сухой закон всегда раздражал человечество. Поэтому каждый выпивает столько, сколько позволяет наличность. Финансы, понятное дело, возвращаются в кассу, на радость капитану, но в этом отношении Хоукинс ничуть не отличается от государства - Автократия поступает со своими гражданами гораздо хуже..."

Как объяснить, что Летум и сам был против повального пьянства? Как объяснить, что он и сам не знал, удастся ли получить сегодня обещанное вознаграждение? Летум действительно ни черта не понимал в здешней системе расчетов. Будет ли зарплата выплачена по мере реализации грузов, или же им заплатят из корабельной кассы? Требовалась информация, и Летум знал, у кого ее можно получить.

-Первая и третьи группы, рота капрала Летума, - просим в столовую, - приятным женским голосом сообщил динамик.

Летум взглянул на часы: 20:00. Голова немного кружилась, когда он поднялся на ноги. Пираты, не дожидаясь команды, спешили к выходу. Летум плелся в самом конце. "Им-то, поди, не приходилось прыгать по крышам, убивать лейтенантов и штурмовать ацтекский зиккурат..."

Рядом пристроился Бран. Летум ожидал, что великан скажет нечто вроде: "Отличная речь, сэр". Или: "Сэр, вы проделали все просто идеально!" Если бы Бран хотя бы заикнулся об этом, Летум знал бы о нем абсолютно все. Других подтверждений не требовалось: если кто-то начинает лизать тебе задницу, ему это наверняка не по вкусу. Значит, он готовится спихнуть тебя куда-то на обочину.

Однако здоровяк молчал. Летум почувствовал недоумение. Слишком уж долгое время все и каждый стремились стать блюдолизом наследника. Включая Маркиза, конечно.

В столовую они опоздали, хоть и спускались по лестнице: в широкие двери вползал толстый хвост разноцветной змеи. Судя по желтым нашивкам - рота Смайлсона. Вот к кому Летум собирался обратиться за информацией.

Столовая была огромна, поэтому вопрос об опоздавших ребром не встал (рота была готова растерзать любого, кто преградил бы пусть к вожделенной еде). В ней могли свободно разместиться все те, кто получил приглашение с камбуза - свыше двух сотен.

Большое помещение, с переборками, закрытыми белым пластиком. В центре размещались длинные столы, - для рядовых, ближе к стенам - одиночные, для командного состава. В противоположных концах столовой находились раздаточные стойки, на которых громоздились громадные чаны с дымящейся едой, подносы и пустая посуда. Повара в белых передниках накладывали еду в пластиковые тарелки, которые рядовые-дежурные (из роты узкоглазого Хиросимы) подхватывали с металлической стойки и тащили голодным пиратам.

Два стола, расположенных примерно в центре столовой, успели закрепиться за ротой. Тарелки, наполненные разноцветными кучками какой-то массы, дымились четырьмя аккуратными рядами. Пираты бросились к еде.

Летум, поглядев на тарелки, сразу же потерял аппетит. Пищу из пошлого синтезатора глава преступного синдиката вкушал всего пару раз в жизни. Летум уже бывал в столовой, однако именно сейчас синтезированная пища показалась ему особенно отвратительной. Но выбирать было не из чего. Деньги еще оставались, и все же мысль отправиться в кают-компанию была явно не самой удачной. После всего, что он наговорил к казарме... Хотя жаль, конечно. Тамошние синтезаторы имели с кулинарией более чем шапочное знакомство.

Пообещав, что завтра уж до отвала наестся на Роджере нормальной пищи, Летум взял курс на свой столик. Одиночных было десятка два, гораздо больше, чем насчитывалось на корабле командного состава. Капралы ели вместе с рядовыми, но Летум решил, что его статус приравняли к лейтенанту.

Никто не посмел посягнуть на столик Человека Без Лица. Оставалось сделать лишь несколько последних шагов, но тут что-то привлекло внимание Летума. Большой кусок желтого пластика, приклеенный к переборке. Он находился прямо против дверей, и, наверное, именно поэтому Летум не обращал на него внимания прежде.

Он подошел ближе. Доска почета.

"Герои дня", - гласила красная надпись, сделанная фломастером и чьей-то корявой рукой. Под ней Летум увидел собственное лицо. Впрочем, осознание этого пробиралось к нему еще какое-то время. Лицо было гладким, лишенным привычных плоскостей и углов. Подбородок остался почти прежним, но... Лицо не имело возраста.

Рядом с его фотографией висел лейтенант Смайлсон улыбающийся, с сияющими глазами. Кровавые полосы, которые он оставил на лбу своей же перчаткой, походили на боевую раскраску. Рядом - лейтенант Коллинз.

Чуть ниже висел улыбчивый Бран, рядом с какими-то незнакомыми Летуму пиратами. И еще три ряда, до самого края желтого пластика. Летум просмотрел их все, одну фотографию за другой, но Ганса Фрейзера так и не нашел. Мертвым нет места на доске почета. Рядом со своей фотографией Летум заметил оборванный кусок клейкой ленты, которой к пластику крепились фотографии.

Летум вернулся к своему столику, размышляя над превратностями судьбы. Все уже успели забыть покойного лейтенанта. А те, что не забыли, предвкушали возможность сплюнуть на труп. У них было неоспоримое преимущество: они были живы.

Глава 40.

Летум уселся за свой стол, взял в руку пластиковую вилку, которой при большом везении можно было выколоть человеку глаз, и начал ковыряться в тарелке. Зеленая масса, судя по всему, пыталась выдать себя за зеленый горошек. Белая - за картофельное пюре. Ну а ростбиф и вовсе походил на протертую подметку, политую огненно-алым соусом.

Желудок булькнул, требуя жертв. "Не жалуйся, приятель, подумал Летум, отправляя в рот первый кусок. - Я тебя предупреждал".

Но на поверку все оказалось не так уж плохо. Если не особенно разглядывать содержимое тарелки и жевать особенно тщательно, ему, возможно, удастся заморить червячка.

Смайлсон, появившийся как из-под земли, без приглашения уронил свой поднос на столик Летума. Пододвинул стул и, как ни в чем не бывало, уселся с противоположной стороны. Вдвоем за таким столом было тесновато, но лейтенант не желал замечать неудобств. Летум жевал подметку, лениво разглядывая Смайлсона. Лейтенант бесцеремонно подвинул его поднос своим, освобождая место для трапезы. Летум стерпел и это, не прекращая работать челюстями. Возможно, пирату удастся отвлечь его внимание от вкусовых качеств поглощаемой пищи.

Устроившись, Джек ковырнул пластиковой вилкой зеленый горошек, и, поморщившись, отделил его от картофельного пюре. Летум следил за этими манипуляциями. Челюсти начали уставать, но синтезированная подметка не собиралась сдаваться.

Отправив в рот немного белой массы - на самых кончиках пластиковых зубцов, - Смайлсон дружелюбно улыбнулся:

-Ну, и как ты себя чувствуешь, отправив на тот свет столько народу?

Летум пожал плечами. Такой ответ лейтенанта не удовлетворил, поэтому ему пришлось выплюнуть кусок подметки обратно в тарелку.

-Нормально. Во всяком случае, не хуже, чем обычно.

-И даже совесть не мучит? - с сарказмом в голосе поинтересовался лейтенант. - Никто не нашептывает?..

-В моем организме такой орган отсутствует, - нахмурился Летум. - Самаритрофия. Крайне редко встречается.

-Слыхал, - кивнул Смайлсон. - Хроническая атрофия совести. В нашем черном деле это только плюс, причем невероятных размеров.

-Это я уже понял. Как насчет тебя? Ты и сам прикончил немало.

-Пустяки, - Смайлсон усмехнулся. - Мне с органами не так повезло, и все же переживать насчет того черного скота - ниже моего достоинства. Если бы мог, перебил бы их всех, до единого. - Джек вонзил пластиковые зубцы в подобие ростбифа. - Они ведь хуже Иных! Они... как этот ростбиф. Пытаются выдать себя за людей, хотя даже мыслят иначе. - Оглядевшись, Смайлсон понизил голос. - Хотя и лучше узкоглазых, которые все никак не угомонятся. Желтые твари.

Смайлсон отрезал пластиковым ножом крохотный кусок подметки и, положив его в рот, начал тщательно разжевывать.

Летум запоздало кивнул, восхищенный яростным монологом. Он и прежде знал, что они похожи.

Если только... Но нет. Смайлсон говорил о том, что знал и чувствовал. Летум легко распознал бы плохого актера.

-Мне нужно поговорить с капитаном, - сказал он. - Как думаешь, когда это лучше сделать?

Смайлсон замедлил движение челюстей и бросил над столом подозрительный взгляд:

-На предмет?.. Позволь поинтересоваться.

-На предмет зарплаты для моих подопечных. Завтра этот вопрос встанет особенно остро. Мы прибываем на Роджер, а у них и стального доллара в карманах нет.

-Это, бесспорно, проблема приоритетного значения. Смайлсон кивнул, мгновенно расслабившись. Важно откинулся на спинку тесного стульчика. - Но, чтобы получить деньги, вовсе не обязательно встречаться с капитаном Хоукинсом. Выплаты за сегодняшний рейд произойдут только тогда, когда большая часть товара будет реализована. Возможно, через пару дней. Ты уж потерпи.

-Я-то потерплю. - Летум проглотил кусок зеленой массы. Горохом там и не пахло. - Но вот те ребята...

Пластиковая вилка обратилась зубцами в сторону роты. Пираты ожесточенно подчищали тарелки, будто голодали пару недель. Не утруждая себя ножами, бойцы рвали резиновое мясо зубами. Картина внушала трепет и невольное восхищение.

Смайлсон быстро отвернулся.

-Вспомнил. Нам с тобой велено подойти к интенданту. У него есть для нас выплаты за другой товар. Ну, ты помнишь.

Догадаться о том, какой товар имел в виду лейтенант, не составило какого-либо труда.

-Денежки получим только мы с тобой, что интересно. - Джек усмехнулся, обнажив белые зубы. К правому резцу прилип кусок зеленого горошка. - Моя группа шла на абордаж, ну а твои голодающие с ними, как-никак, кров над головой делили.

-Бабки поровну? - спросил Летум, почувствовав характерный запах.

-Ну ты даешь! - фыркнул Смайлсон. - Каждому рядовому по триста баксов. Нам с тобой - двойной оклад.

Летум прикинул в уме. "На выпивку и девочек, пожалуй, хватит. А там и наркоту удастся толкнуть..."

-Выплаты за сегодняшний груз получат все, кроме Хиросимы и его придурков. - Смайлсон презрительно усмехнулся. - Пусть терпит, узкоглазый. В прошлый раз я из-за него терпел. И что он получил?.. По пять жалких сотен на брата! Ха!..

-А как насчет моей роты? - быстро спросил Летум, пока Джек вновь не увлекся описанием расовой неприязни. - Они-то трюм не штурмовали, но это был приказ!

-Спокуха, браток. Вы пробивали ситуацию, первыми спускались туда, где могло поджидать все, что только можно было протащить на контейнеровоз. В конце концов, вы истребили дисмерантов! Кроме того, ты фактически руководил абордажем!

Летум ковырнул картофельное пюре. Причин для гордости он в этом не видел. Все это ерунда. Цель далека.

Если прежде он представлял себе эту цель в конкретных образах телесных страданий, ожидающих вероломного братца, Маркиз четвертован; с Маркиза живьем сдирают кожу; Маркиза режут на полоски толщиной в миллиметр; Маркиз отдан на потеху голодным митрулгам, и многое, многое другое, - то теперь она превратилась в нечто абстрактное, некое аморфное пятно, на котором с трудом можно было разглядеть очертания материков и морей.

Зевс. Летум прекрасно понимал, что теперь Милан - глава могущественного синдиката, и, по сути, неотделим от столицы. На его защиту бросятся как государственные службы, включая тайную полицию и ВКС, так и коллеги. Они будут защищать рахитичного ублюдка, потому как теперь он является частью системы. Семейные разборки могли породить нежелательный прецедент - слишком уж много на Зевсе обиженных людишек, спящих и видящих, как бы вонзить клыки в глотки куда более вышестоящих родственничков.

"Конечно, это касается отнюдь не всех. Найдутся и те, что заприметят в происходящем собственную выгоду. Но я успел насолить слишком многим... За эту самую башку назначена награда. Нельзя просто прийти и прикончить Маркиза, - клану Вагнер в таком случае наступит полный и бесповоротный конец. Все - против меня".

Зевс. Объект его мести. Над городами, - алмазами в колючей стальной оправе, - вздымаются черные грибы атомных взрывов; тонны пыли закрывают солнце; черные звездолеты кромсают небо лазерными лучами; алая магма льется на улицы; людишки кричат и бестолково мечутся в своих роскошных квартирах, и трясется под жирным Диктатором черный трон, и осыпаются потолки... Едет крыша.

-Что с тобой? - Смайлсон пытался заглянуть ему в глаза. - У тебя такой вид...

Летум понял, что сжимает в кулаке вилку. Пластик согнулся, но не желал ломаться.

-Все в порядке. Просто задумался.

-У тебя был такой вид, - Смайлсон усмехнулся. - Вначале будто рвал кого-то на части. Потом погрустнел, и как-то сразу расплылся в улыбке. Меня аж морозом по коже продрало. Знаешь, такая зловещая улыбка. Обещающая, что ли...

-Знаю. - Летум отхлебнул из высокого стакана яблочного сока. - Ненавижу яблочный сок.

-О чем ты думал?

-Не важно. Впрочем... Думал, как вернусь на Зевс.

-И каким же ты это увидел? Придумал, как прикончишь братца?

Летум напрягся. Он не помнил, чтобы рассказывал лейтенанту о Маркизе. Впрочем, вот это - почти наверняка симптом паранойи. Смайлсон узнал все из головизионных новостей, - уголовной хроники, которая уже раструбила новость о смене правления клана на всю Галактику. (Большинство зрителей честно принимали эту самую хронику за светскую, жадно вслушиваясь в подробности жизни столичных аристократов. Ни к чему беспокоить гражданский покой всякими пустяками...) Летум явственно услышал сухой женский голос: "Небезызвестный Летум, директор концерта "Вагнер-Мониторинг", также возглавляющий, - насколько можно судить по косвенным свидетельствам, - одну из самых влиятельнейших структур организованной преступности, продолжает успешно скрываться от правосудия. Напомним нашим зрителям..." Все это Летум слышал уже сотни раз.

-Сейчас не время и не место для таких разговоров. Да и вообще, слишком рано говорить о том, чтобы кого-то прикончить. Пока еще возвращаться на Зевс мне попросту не с чем.

Смайлсон пожал плечами и доел картофельное пюре.

Летум вспомнил, о чем они говорили до того, как он отключился.

-Почему капитан приказал не брать негров живыми? Их можно было продать. Крепкие, здоровые парни.

-На Роджере рабам делать нечего, - ответил Смайлсон. Особенно неграм. Долго не протянут, кто-то убьет их просто так, потехи ради. - Смайлсон осклабился. - Я, например. Да и вообще, Роджер - планета свободы. Там нет места для рабства и унижений. Женщины еще куда ни шло, ведь это - неизбежное зло...

Летум нахмурился, хотя рассказ его позабавил. Он вообще привык хмуриться по поводу и без такового. Привычка, заработанная за время "царствия" - действовала безотказно.

-Слушай, давай сменим тему. - Смайлсон откинулся на спинку стула. - На такие темы, я вижу, ты разговаривать спокойно не можешь. Что тебе эти рабы дались? Переживаешь, что тебя и самого вроде как продали?

Летум не ответил. Смайлсон переоценивал любовь Летума к человечеству, рабы его абсолютно не трогали. Он торговал ими уже несколько лет, и, бывало, лично отбирал товар по специальным заказам.

Кроме того, до его сознания как-то не доходило, что главу синдиката можно просто взять и продать. Его можно похитить, лишить лица, купить билет в одну сторону на Номад, но продать невозможно.

Летум переживал совсем по другому поводу. Но всякое заблуждение собеседника можно использовать в своих интересах...

-Ладно, давай сменим тему. Куда капитан собирается спихнуть сегодняшний груз?

Смайлсон безмятежно улыбнулся.

-На Роджере наверняка что-то подвернется. Там всегда крутятся дельцы с десятка планет. Знают, крысы, что у пиратов всегда можно купить самый классный товар по демпинговым ценам. Во всяком случае, дешевле, чем у поставщика. Или даже производителя. К тому же не нужно куда-то лететь, что-то искать: сиди и жди, пока из рейса вернется шкипер Хоукинс.

-Возможно, - кивнул Летум, - нам повезет с оружием. А как насчет наркоты? С таким объемом...

-Тут ты прав. На оружие всегда найдется покупатель. С зельем сложнее. Капитаны брать ее не станут, им команды наркоманов ни к чему. В принципе, торговать на Роджере можно абсолютно всем, еще не нашелся такой товар, который не толкали бы на пиратской планете. Но наркоту там обычно не ждут. Слишком уж редкий товар - контрафактный, всегда провозится тайно. Попасть на него - большая удача. Поэтому придется попотеть, подыскивая покупателя.

-Думаю, много пота на это все же не уйдет, - сказал Летум. - Будь мы в Автократии, я смог бы легко найти покупателя. На Окраине, к сожалению, знакомств у меня нет.

-Да, браток, - хохотнул лейтенант, - ты много потерял! Все дела-то здесь крутятся!

-Я не жадничал. - Летум не собирался плакаться Смайлсону о том, что преступность в Автократии делала то, чем обычно гнушались пробавляться спецслужбы. - На жизнь хватало.

Джек собирался было отмочить какую-то шуточку, но в последний момент сдержался.

-В общем, будем искать клиентов. Заранее ничего сказать не могу. Спроси у капитана, может, он уже с кем-то связался.

-Посмотрим. - Летум решил, что пора вновь сменить тему. Позволь спросить тебя вот еще о чем...

-Ради Бога. - Смайлсон подчистил тарелку. - О чем угодно.

-Я всегда думал, что обычная тактика пиратов - пробить торпедами корпус и отлететь подальше, ожидая, пока весь кислород не улетучится в космос. Почему мы не сделали этого сегодня?

-Видишь ли, обычно мы поступаем так крайне редко. Стратегия захвата обычно определяется тремя важными факторами: типом звездолета, характером груза и числом людей в команде. Объясняю: команде ничего не стоит изолировать отсек, потерявший герметичность, если это предполагает конструкция корабля; если мы пробьем трюмы, то в космос может улететь сам груз; число же людей в команде, способных оказать сопротивление, наши абордажные группы должны превосходить как минимум втрое. Полностью герметичные скафандры есть отнюдь не у многих, как тебе могло показаться, а к бою в невесомости практически никто не приучен.

-Тем не менее, вы торпедировали номадианское судно, заметил Летум, - на котором в тот момент путешествовал я.

-Да, но мы не собирались ждать, пока все Иные подохнут от кислородного голодания - как ты заметил, у них были скафандры. Кроме того, требовать застопорить двигатели и подготовить стыковочные шлюзы просто не имело смысла - номадиане знали, что пираты никогда не оставят в живых инопланетянина, которого можно убить. Поэтому нам не оставалось ничего другого, кроме как на ходу торпедировать шаланду.

-Понимаю, - кивнул Летум. - С неграми бы так не прошло. Мы висели у всех на виду, и обойтись без стыковки было просто нельзя. Ну а если бы они отказались? Сказали бы: "Нет, пошли вы на хер".

-Тогда мы разнесли бы их на лом, к такой-то матери, ухмыльнувшись, заявил Смайлсон. - Капитан не блефовал, чтобы другим неповадно было.

-Понятно. - Летум задумался. - И все же ничто не мешало нам выпустить из трюма весь воздух. Негры могли изолировать отсек, ну а мы спокойно, без всякой спешки, перетащили бы контейнеры на "Утреннюю звезду".

-И где гарантия, что они не набросились бы на нас, увлеченных поднятием тяжестей? У них не было скафандров, верно, однако до того момента, как произошла стыковка, вся команда зуб даю - отсиживалась в другом отсеке. И уж там у них было предостаточно классных скафандров, чтобы воевать с нами хоть в открытом космосе. С таким товарным оборотом они могли себе это позволить.

Летум стиснул челюсти. "Теперь, оказывается, у них было предостаточно классных скафандров!.. Твою мать!!!"

-Ну а если бы не набросились? Испугались, вняли голосу здравого смысла?.. Нужно было, по крайней мере, попробовать.

-Как раз здравый смысл говорил им о том, что свидетелей мы не оставим. Мы же грабили их прямо в порту, где они могли связаться с любым кораблем, если бы не патрульные не блокировали волну...

-А в открытом космосе вы убили бы их просто так, потехи ради? - спросил Летум. - И все равно пришлось бы драться?

-Возможно. - Смайлсон осклабился. - Почему это "вы", а не "мы"?

-Потому. Я бы так не делал.

-У тебя же атрофия совести, - напомнил Джек.

-Верно. Но при этом я не маньяк, одержимый жаждой убийства. Я дал бы им шанс, потому что привык считать себя профессионалом. - Летум слегка покривил душой: порой убийство доставляло ему удовольствие, но сам он считал, что никогда не поставил бы ради этого под угрозу всю операцию. - Вы, ребята, создали себе репутацию, которая работает теперь против вас. Это глупо.

-Возможно. - Смайлсон пожал плечами. - Нас много, всегда найдется пара уродов. Поди разберись, где добрый мистер Дрейк, а где жестокий мистер Хоукинс. Или наоборот.

Летум не стал продолжать, хотя ему было что сказать. Разговор отклонился от русла, а он уже узнал все, что требовалось. Пираты - неорганизованная, разобщенная кучка дилетантов. Из таких всегда получались первоклассные бойцы. Предостаточно места для творчества и полета фантазии, потому что "профессионал всегда работает творчески".

Летум поглядел на группу бритых мужиков, занимающих два длинных стола. Пираты отставили пустые тарелки, болтали, смеялись или же ковырялись в зубах пластиковыми зубочистками. Столовая опустела, дежурные собирали со столов грязную посуду.

На тарелке у Летума оставалась еще половина ростбифа, но он сомневался, что ему удастся удержать внутри то, что с таким трудом удалось съесть. Летум допил теплый сок и поднялся из-за стола.

Глава 41.

-Р-рота подъем!

Пираты вскочили на ноги. Летум проследовал к выходу.

-Видел? - Смайлсон кивнул в сторону "доски почета".

-Видел. Херня собачья.

-Я вроде неплохо получился.

-А где на корабле доска для мертвых?

-Что? - Вопрос поверг лейтенанта в изумление. - Каких мертвых?

-Неважно. На похороны идешь?

-Иду, - кивнул лейтенант. - Туда все идут, за исключением тех, что лежат в лазарете. Это традиция.

-Где происходят похороны?

-На нижней палубе, возле мусорных шлюзов.

Летум поднял несуществующие брови.

-Не смотри ты так. Один из шлюзов используется только для этой цели. Еще с полчаса придется подождать, пока отужинают другие группы. У нас как раз остается время, чтобы смотаться к старине Лагренцу.

Летум с трудом вспомнил, что так зовут интенданта пиратского корабля - пожилого мужчину с большим носом и остатками седой растительности за ушами.

-Отведи их в казарму, - сказал Летум Брану. - Можешь сказать, что я пошел за зарплатой. Завтра погуляют.

Бран козырнул. Летум и Смайлсон направились к лифтовой шахте. Входя в кабину, Летум услышал в противоположном конце коридора восторженный рев. "Да, теперь рота меня просто обожает".

Интендант был на месте. Клевал носом, беспрестанно моргал маленькими красными глазками и оттого, видимо, находился в особенно раздражительном состоянии. Рейд и неожиданный наплыв наличности - Летум разглядел в углу кабинета знакомый инкассаторский чемодан - задержали старичка на рабочем месте. Даже толстые линзы очков, нацепленных на нос, слегка запотели.

Сообщив о цели своего визита, лейтенант и капрал привели мистера Лагренца в своеобразное бешенство. Шаркая и бормоча что-то себе под нос, пенсионер откинул крышку контейнера. Летум увидел, что наличности осталось почти на дне.

-Куда все подевалось? - вырвалось у него.

-Куда подевалось, - передразнил Лагренц, возвращаясь с пачками денег. - А кормить вас, голодранцев, одевать?.. А корабль штопать? Не все же на портовых девок спускать!

-Ладно, где расписаться? - Летум взял деньги.

Лагренц выудил из ящика стола потрепанную ведомость, всю в каких-то жирных пятнах. Место оставалось лишь в самом конце весь лист был заполнен разноцветными надписями. Летум поставил имя, должность, дату и сумму полученной наличности. Размашистая, но в то же время аккуратная и вычурная подпись Летума Вагнера едва не вырвалась на листок сама собой. Подумав, Летум поставил вместо нее символ анархии, обведя кружком букву "А".

Хмыкнув, Смайлсон принял ручку - шариковую, доисторическую, - и заполнил свою строку. Пачка купюр лейтенанта оказалась куда солидней.

Развернувшись, Летум поспешил прочь из кабинета. Там пахло по-стариковски: тленом и кислым потом. Оказавшись в коридоре, Летум сунул деньги в карман своей капральской куртки. Наличные деньги ограничены к обороту в Автократии, но Летуму всегда было приятно держать купуюры в руках, слушать хруст чудесной бумаги, осязать ее великолепную шершавость. А то, как они играли цветовым спектром в ультрафиолете, всегда приводило наследника в восторг.

Летуму было приятно узнать, что хоть что-то в нем осталось неизменным. На самом деле он и вовсе не изменился, однако теперь, под непрерывным давлением трудностей, приходилось заново открывать себя.

Смайлсон вышел из кабинета, распихивая пачки по карманам кое-как, небрежно, будто уличный торговец. Летум знал, что деньги всегда отвечают взаимностью, какое бы чувство к ним не испытывали.

-Ну, хватит твоим голодранцам? - Смайлсон хохотнул. Старый пердун всегда меня умилял. Он работает здесь целую вечность, и, кажется, ничуть не изменился.

-Значит, успел наворовать достаточно, чтобы покупать омоложение. - Летум всегда держал своих бухгалтеров на коротком поводке. - Как я мог понять, на Роджере это не проблема.

-Да, но зачем же наговаривать на старика? - Смайлсон усмехнулся. - Он знает, что с ним будет, если поймают. Да и зачем ему воровать? У него никого нет, - ни детей, ни жены.

Летум не ответил. Развернувшись, он зашагал к лифтовой шахте.

-Погоди, - окликнул его лейтенант. - Ты куда?

-В свою каюту. Закрою бабки в сейфе и сделаю официальное объявление.

-Это подождет. - Карманы лейтенанта топорщились от избытка денежных знаков. - Нужно поговорить.

-Насчет чего?

Глава 42.

Смайлсон быстро огляделся. Коридор был пуст. Единственная камера, закрепленная стационарно, глядела на дверь кабинета Лагренца. Следила, как бы старикан не смылся с мешком денег.

-Насчет Ганса Фрейзера и всего остального. Свободно можно говорить только в коридоре, прослушиваются даже каюты.

Летум подпер плечом переборку.

-Что ж ты так раскричался в столовке? Желтые твари, узкоглазый ублюдок?..

-Подумаешь, - Смайлсон усмехнулся. - Мы и не такое друг про друга слышали. К тому же он первым начал - обозвал меня белокурой бестией и арийским отродьем.

Летум поморщился.

-Ладно, давай поговорим. Лилит нечаянно стерла ту запись, которой нас пугал капитан. Говорит, что случайно.

Смайлсон просиял.

-Так это чудесно! Просто отлично! Благодаря этой девчонке с наших шей свалилась куча проблем.

Летум молчал. Смайлсон прищурился, возвращая лицу напряженную серьезность.

-Что, совесть таки прогрызлась?

-После стольких трупов это было бы просто смешно.

-Вот-вот. Как уже говорилось, он был порядочной жопой.

-Да, - Летум усмехнулся, - мне говорил об этом практически каждый, кто был с ним близко знаком. Похоже, мы оказали человечеству большую услугу.

-Вот только награду получить не удастся. - Лицо Смайлсона помрачнело. - От головы остались только жалкие ошметки. Ну и хер с ней! Нам и впрямь следовало бы объявить благодарность. Избавить Вселенную от такого монстра... Он убивал пачками, без зазрения совести.

Летум почувствовал укол задетого самолюбия. Какого-то еще монстра Вселенная приобрела в его лице - гладком, словно мертвый череп?..

-Но и мы с тобой не лучше.

-Да, но мы убили его ради определенной цели. Он же убивал, чтобы получить удовольствие. - Лейтенант сплюнул. - Маньяк.

Летум не стал спорить. Он хотел спать, но еще нужно было выстоять на похоронах в окружении вонючих мусорных баков.

-Как бы там ни было, мы действительно сделали это, хотя риск был слишком велик, - подытожил он. - По-моему, это начало делового союза.

-Согласен, - Джек хищно оскалился. - Мы начали сотрудничество с серьезного шага. Фрейзер мог образовать большую проблему, когда дело подошло бы к переделу собственности. К тому же он крепко тебя невзлюбил.

-Да, мы шлепнули его вовремя, - кивнул Летум. - Остается Хиросима и Коллинз. - "А также мои собственные сомнения". Он по-прежнему считал, что Смайлсон мог всего-навсего выполнять приказ капитана. Если все это и впрямь было одной грандиозной провокацией, то блондин и толстяк намеревались использовать Летума в своих интересах, чтобы потом с криком "Он - предатель, он - убийца!", отдать на растерзание разгневанной команде. Однако возможности проверить эти соображения Летум не видел. Разве что... Образ девушки с развевающимися светлыми волосами мелькнул на сетчатке.

Как бы там ни было, Летум не видел причин, чтобы не говорить с достаточной откровенностью. - Капитан попытался натравить на меня Коцуро Хиросиму.

-Вот как? - Смайлсон напрягся. - Каким же образом?

-Словами. Сказал, что я убил дражайшего Фрейзера. Нет, доказательств нет, но он почти в этом уверен. Так что держись, узкоглазая задница, от него подальше.

-Круто. - Лейтенант хмыкнул. - Действительно. А про меня говорил что-нибудь?

-Только то, что я убил одного лейтенанта и заручился поддержкой другого.

-Круто. Но не похоже на настоящую травлю.

-Еще он сказал, что место Фрейзера вакантно, но я больше нравлюсь ему в качестве капрала. Говорит ли это о том, что угроза применить детектор лжи благополучно забыта?

-Похоже на то. Он не может так рисковать - бунт захлестнет весь корабль. - Смайлсон задумался. - Возможно, по этой самой причине Лилит получила приказ уничтожить запись.

-Возможно. Но он не может оставить инцидент без последствий. То, что шкипер сказал Хиросиме, гораздо больше похоже на простое предостережение. Мол, не вздумай с ними связываться. Убьют, и глазом не моргнут.

-Ну, наш узкоглазый был всегда себе на уме. - Смайлсон скорчил рожицу. - Это предостережение таило в себе крайне важный вопрос: с кем ты? Неизвестно, что он решит. В смысле, останется ли с капитаном, или же перейдет на сторону всего прогрессивного человечества.

-А мы, выходит, выступаем против самого капитана? - спросил Летум.

-Конечно! - Смайлсон удивленно поднял брови. - Разве не этого ты добивался - сместить руководство, чтобы завладеть кораблем? Тебя гложет жажда мести, ты хочешь добраться до своего ненавистного братца. Как там его - Милан, кажется?

Летум помрачнел. Впрочем, он и не особенно скрывал свои намерения. Составить полную картину мог любой дурак, а Смайлсон был кем угодно, но только не дураком.

-Я этого не говорил.

-Да у тебя все на лбу написано! - Смайлсон рассмеялся. Слушай, я все понимаю. Мне самому до смерти надоел бородатый пердун. Твое появление - тот самый долгожданный шанс.

-Ну и что с того? Корабль-то нужен мне самому.

-Так бери его! Не можешь же ты отправиться на Зевс на этой посудине?

-Тут ты прав. Одной "Звезды" недостаточно.

-Вот и я об этом. На пути к твоей священной цели мы награбим куда больше, чем с тем толстопузом, - Смайлсон ткнул в потолок. - Тебе известен весь бизнес Вагнеров, вплоть до мельчайших подробностей. Склады, перевалочные базы, раскиданные по всей Автократии, банковские счета, деловые связи, маршруты кораблей... Да Бог с тобой, что я тебя уговариваю?

Летум завороженно слушал. "Черт возьми, а ведь блондинчик прав!.." Совсем необязательно отправляться на Зевс, чтобы поставить Маркиза на колени!

Трудно решиться разрушить свою же империю. Хотя... Здесь в действие приводился воистину несокрушимый аргумент: "Если она не достанется мне, то, черт возьми, не достанется уже никому!"

-Верно, - кивнул он. - Мы можем здорово его потрепать. И все же одной "Звезды" недостаточно.

-Это дело времени, - ухмыльнулся Смайлсон. - Шаг за шагом. Сейчас наша цель - сместить рыжего Деда Мороза.

-Убить?

-Какая разница? - Джек пренебрежительно хмыкнул. - Впрочем, иное вряд ли целесообразно. А если даже и так - что с того?

-Ничего. - Летум пожал плечами. - Как два пальца.

-Вот. Сам по себе старый пердун не значит ровным счетом ничего, рядовые привыкли подчиняться приказам капралов и лейтенантов. Более того, многие его недолюбливают. - Смайлсон начал быстро перечислять: - За дерьмовую жрачку, за роскошь, в которой он купается в собственной каюте, за недоступную дочурку, за выплаты, которых всегда оказывается недостаточно... Да мало ли!..

Летум кивнул.

-Любого из этих пунктов достаточно за глаза. Народ пойдет за тем, кто обещает больше - им всегда всего мало.

-Итак, он полный ноль. Фрейзер через считанные минуты отправится в свое последнее странствие, так что у нас остались только японец и Коллинз. Насчет Хиросимы не берусь ничего загадывать, но Коллинз - зуб даю - будет сидеть тише воды, ниже травы.

-Таким образом, - подвел итог Летум, - у нас имеется твоя абордажная группа и моя рота, - чуть больше сотни стволов. Против непредсказуемого японца и нейтрального Коллинза.

Смайлсон поднял палец.

-Забыл ребятишек Фрейзера! Назначая избранника, шкипер будет еще долго сомневаться и колебаться. Половина группы ненавидела Ганса, не питает она и особой любви к капитану. Если мы правильно разыграем свои карты, в нашем распоряжении окажется еще одна сотня стволов. А там и Коллинз поймет, где ему медом намазано. Таким образом, Коцуро останется в одиночестве. Он узкоглазый японец, но не самоубийца.

-Выходит, - сказал Летум, - осиротевшая группа сыграет роль камня преткновения. Твоя цепочка рассуждений не так уж сложна, чтобы любой - начиная Коллинзом и заканчивая самим капитаном, мог прийти к тому же выводу. Нетрудно догадаться, что исход борьбы решит эта самая группа.

-Верно. - Лейтенант прикусил губу. - Но тут уж ничего поделать нельзя. Капитан постарается пропихнуть своего человека... Ума не приложу, кто им может оказаться. Впрочем, будем исходить из конкретных обстоятельств. Любого, подчеркиваю, любого, - можно перетащить на свою сторону. Столкнуть за край, в конце концов. Посмотрим.

Лейтенант взглянул на наручные часы.

-Пошли. Народ, наверное, уже собрался. - Смайлсон развернулся и зашагал по палубе. - На такие мероприятия лучше не опаздывать.

-Когда все решиться, как думаешь? - Летум быстро догнал лейтенанта.

-Понимаю твое нетерпение, - Смайлсон усмехнулся. - Но спешка нужна в другом важном деле, на корабле у нас блох нет. Однако затягивать также не следует. Сложилась уникальная ситуация, нельзя позволить, чтобы капитан нарушил хрупкий дисбаланс. Скоро, совсем скоро... Когда момент настанет, ты это сразу почувствуешь.

В этом Летум не сомневался. И, уж конечно, не собирался дожидаться чьей-либо команды. Чтобы отправить на тот свет "рыжего Деда Мороза", помощники ему не требовались.

"Он - предатель, он - убийца!" Крик явственно прогремел в ушах.

Нет, ждать он не собирался. Пока Смайлсон будет измерять и взвешивать, все будет уже позади. Грандиозная провокация, если она и впрямь имела место, - потеряет свой смысл. Лейтенант поймет, что угодил в свою же ловушку.

Летум не мог никому доверять, не имел права. Слишком многое было поставлено на карту. Он должен умыть руки в крови Маркиза, чего бы это ни стоило.

Глава 43.

Они спустились на нижнюю палубу, к трюмам. Пираты выстроились вдоль опечатанных отсеков, изображая торжественное построение. Кто-то тоскливо разглядывал бимсы и переборки, кто-то ковырялся в зубах и рыгал после сытного ужина, ну а большинство просто общались, облокотившись о стены. Шум стоял, как в конюшне.

Летум и Смайлсон шагали вдоль шеренг. Некоторые, - стоило только офицерам пройти мимо, - становились по стойке смирно, большинство же просто не обращали внимания.

Атмосфера напомнила Летуму утреннюю линейку в средней школе бедного района. Ему как-то доводилось побывать на такой, но появление почетного гостя, - закупившего, кстати, для школы новую мебель, - не произвело на ученичков должного впечатления.

Шлюзы для выброса мусора оказались в одном из отсеков. Возле одного из них было относительно чисто. Блестел даже вымытый пол (Летум ни разу не видел, чтобы кто-то на дредноуте что-то мыл). Бросив взгляд в противоположную сторону, Летум почувствовал, как на голове зашевелились несуществующие волосы.

Возле шлюзов кучами были свалены мешки какого-то тряпья, металлические останки приборов и механизмов, пластиковые контейнеры из-под синтетической пищи... Доносился гнилой запашок.

Летума передернуло. Все это - в считанных метрах. Мимо всего этого мусора в последний свой рейд отправятся мертвые пираты. Впрочем, трупы, чтобы не мучиться, могли спустить в трюм прямо на "мусорном" лифте. Створки небольшой кабины виднелись неподалеку.

Летума передернуло. "Вот, значит, чем все кончается? А шуму-то - Братство Веселого Роджера, то да се..." Он огляделся. Капитан еще не соизволил явиться, из лейтенантов же присутствовали Смайлсон и Коллинз. Мертвого Фрейзера также не было видно.

Коллинз ответил легким кивком. Он стоял неподалеку от приведенного в порядок мусорного шлюза, рядом с... ротой капрала Летума. Бран стоял в начале шеренги, сохраняя каменное выражение лица. Все остальные скучали, дожидаясь момента, когда им наконец-то позволят отправиться на боковую. Те, у кого хоть сколь-либо была развита фантазия, предавался мечтаниям на тему "Как я истрачу свои денежки на пиратской планете". Четверо отсутствовали.

В коридоре послышался шум, после чего все как-то сразу затихло. В огромном проеме показался капитан. Летум искренне надеялся, что Синяя Тварь окажется с ним, чтобы в самый неподходящий момент издать пронзительный вопль ликования, как она это умела, однако капитан явился в сопровождении одной лишь Лилит. Это обстоятельство несколько сгладило разочарование. Девушка была одета в свой неизменный темно-синий комбинезон, опрятный и чистый, прекрасно сидевший на ладной фигурке. Волосы были перехвачены черным обручем, а на лице практически отсутствовала косметика.

Летум сглотнул слюну. Подлинные шедевры порой находятся там, где их и не чаешь найти... С ним такого никогда не случалось. Летум Вагнер всегда знал, где ему быть, и каков предмет его поисков.

Капитан встал возле проема, но внутрь даже не глянул. С ним пришел Коцуро Хиросима, вставший по правую руку. Лилит - по левую. Летум со всей отчетливостью понял: если уж он всерьез вознамерился спихнуть с игральной доски капитана, ему почти наверняка придется прикончить и его дочурку. Почти наверняка. Бог видел, как ему этого не хотелось. Но и другого выхода Летум не видел. У красотки могли оказаться зубки, остроту которых Летуму не хотелось бы проверять на собственной шее. Пусть даже во сне.

"Они все трупы, - подумал он. - Все, до единого. Просто еще не понимают этого".

Лейтенантам и капралам не оставалось ничего иного, кроме как покинуть отсек и встать рядом с капитаном. Коллинз - рядом с японцем, Смайлсон и Летум - возле Лилит. Причем Летум гораздо ближе. Ему требовалось лишь слегка наклонить голову, чтобы увидеть, как светлые волосы каскадом падают на спину, переливаются под тусклым светом в ложбинке между лопаток... Он быстро выпрямился, устремив взор в дальний конец палубы.

Оттуда уже тащили трупы, чтобы избавиться от мертвого груза через мусорный шлюз. Не за ноги, волоча по полу, как можно было бы подумать. Трупы лежали на каких-то досках или кусках коричневого пластика. Каждый несли четверо пиратов. Груз был не из легких, да и особого восторга по поводу своих почетных ролей пираты явно не испытывали. Короче говоря, носильщики торопились.

Вереница мертвых тел спускалась по лестнице и резво скакала по палубе. От быстрого шага носильщиков головы трупов подскакивали и ударялись о плоские доски. Первым несли лейтенанта Фрейзера - почему-то головой вперед. Вернее, тем, что от нее осталось. Рука упала с края доски и теперь болталась внизу, раскачивалась в такт шагов пиратов.

Палуба была пройдена довольно быстро, Летум никогда не видел, чтобы торжественный караул Почетной Стражи Диктатора двигался столь стремительно. Он вообще никогда не видел, чтобы мертвых так спешили доставить к месту захоронения.

Впрочем, бывать ему доводилось лишь на особо пышных церемониях, которые никак не могли состояться без участия Летума Вагнера (порой - как в прямом, так и в переносном смыслах). Большая же часть жителей Автократии, не говоря уже о Пограничье, не могли даже надеяться на нечто вроде того, что он наблюдал в данный момент. Провожать покойных в их последний рейд пришли, как-никак, пять сотен человек.

Никто не плюнул в безголового лейтенанта. Лишь некоторые осмеливались проводить бездыханное тело взглядами, полными ненависти или презрения. Как же так, их лишат радости сплясать на могилке?..

Лейтенанта внесли в трюм. Носильщики неловко опустили доску с телом на пол, чтобы тут же отойти в сторону, растирая кисти и плечи. Фрейзер и впрямь отличался большими габаритами. Летум пригляделся. Кто-то снял с трупа скафандр и, омыв тело, облачил в чистую форму защитного цвета. Картину портило лишь отсутствие головы.

"Отец бы мной гордился", - подумал Летум, откровенно провоцируя. Голос не поддался.

Рядом с лейтенантом ложились все новые и новые трупы. Недвижные тела, белые лица с синими губами. Закатившиеся белки глаз, рты, оскаленные в гримасах предсмертной ярости, боли. Глядеть на это Летуму было противно и страшно. Не хотелось думать, что когда-нибудь его ожидает тот же удел; что когда-нибудь сам Летум Вагнер будет лежать на такой вот доске, в окружении безразличных лиц "приглашенных", с оскаленной физиономией дожидаясь погрузки в мусорный шлюз. Когда-нибудь и его самого - бесполезный мусор - запихнут в такой вот люк, чтобы выбросить в холодный, неприветливый космос. Так и будет.

Вздрогнув, он отвернулся. Мимо пронесли Цаплю. Роль носильщиков играли те самые четверо отсутствующих. Трех других мертвых бойцов из его роты несли рядовые из других абордажных групп. Видимо, - решил Летум, - на корабле все же имеется некий комитет по организации похорон.

Трупы рядами ложились на палубе. Двадцать семь человек. "Братья", - как говорил капитан. "Что ж, для братьев и могила одна".

Наконец все носильщики освободились и отошли к переборкам, почесываясь и растираясь. Капитан сделал несколько шагов, театрально прокашлялся, изображая на лице печаль пополам с болью от желудочных колик; начал толкать неспешную речь.

Летум был бы рад заткнуть уши, но общественность могла не понять. От слов и голоса капитана за версту несло обманом, притворством и безразличием, как от дохлого пса, неделю провалявшегося на палящем солнце - разложением.

Было и еще кое-что, что Летум уловил далеко не сразу: какая-то затаенная радость, что "это случилось не со мной, а с ними, ребятки. Я в очередной раз провел вас, олухи вы безголовые. Сейчас сбросим весь этот мусор..." Вот, что, по мнению Летума, капитан хотел бы сказать.

(Как уже говорилось, сам Летум, какое бы презрение и цинизм он ни испытывал по отношению к живым, к мертвым относился с трепетным уважением. Кто знает, вдруг замолвят словечко?)

На самом же деле шкипер сыпал словами, исполненными глубокой печали и боли, прочувствованными до глубины души, будто отдавал Смерти родных сыновей. При этом он изъяснялся так просто и ясно, что даже самый малограмотный рядовой мог уловить смысл сих емких фраз.

Летума начало поташнивать. Такого бреда ему не доводилось слышать уже довольно долгое время. С прощальной речью не могла сравниться даже та великая речь, обращенная к выжившим в трюме негритянского судна. Сейчас Хоукинс обращался к мертвым торжество и радость победы сменились печалью и горечью утраты.

Летум с неохотой признал, что шкипер все-таки человек талантливый. Пираты завороженно слушали. Все спящие проснулись, никто даже не ковырялся в зубах. Казалось, харизма капитана оглушила всех, лишив всякой воли к сопротивлению.

Но нет - стоило только Летуму поменять опорную ногу, как Смайлсон повернулся и быстро подмигнул. На тонких губах лейтенанта мелькнула презрительная усмешка.

Летум поглядел на спину капитана - широкую, открытую для любого удара. Желание послать в нее лазерный луч было почти непреодолимым. Летум стиснул челюсти, с удивлением осознав, что крепко сжимает в руке ребристую рукоять. Бластер вернулся в кобуру.

Наконец весь жалкий фарс подошел к концу. Капитан несколько разочаровал Летума - слезу так и не выдавил. Отдохнувшие носильщики начали деловито грузить трупы в мусорный шлюз - за руки, ноги, забрасывая покойных в отсек. Как в топку.

-Прощайте, друзья. - Тихие слова капитана разнеслись по всей палубе.

Один из пиратов дернул за рукоять, и шлюз выплюнул в космос первую партию мертвецов. Хоукинс развернулся, проследовав мимо отсека к лифтовой шахте. Очевидно, это и был конец похорон. Пираты начали разбредаться по палубе. Медленно, неуверенно, под бимсами вновь зазвучали соленые шутки и громкий смех.

Летум стоял и смотрел, как трупы загружают в космическую топку. Двое пиратов брали мертвеца за руки-ноги, и, раскачав, забрасывали в отсек. Всего он мог принять лишь пятерых. Трупы лежали друг на друге, с распахнутыми от бессильной ярости ртами.

-Вот так вот, брат, - сказал Смайлсон. - Не могу поверить, что когда-нибудь такое случится со мной.

-А я вот могу, - глухо, против воли ответил Летум. Наверное, потому и умею так хорошо убивать. - Он помолчал, подбирая слово. - Насмерть.

Смайлсон усмехнулся, но промолчал.

Эпилог.

На деревянных ногах Летум прошел к кабине лифта. Та успела вернуться, подняв наверх капитана, но рядом успела образоваться небольшая очередь. Расталкивая пиратов, Летум первым вошел в кабину. Поглядев на лицо капрала, в безумные глаза, рядовые предпочли подождать еще немного. Летум поехал наверх в полном одиночестве.

Затем он шел по палубе к своей каюте, кто-то пытался остановить его, звать на какие-то поминки в кают-компанию, но Летум хотел только одного - закрыться в каюте, провалиться в глубокий, черный сон без сновидений.

Оказавшись в каюте, он скинул ботинки и рухнул на койку. Кто-то стучал в дверь, но он не желал никого видеть. Наконец-то этот сумасшедший день подошел к концу. Никогда в жизни Летум Вагнер еще не подступал так близко к опасной грани безумия.

Что-то упиралось в бок. Ему пришлось встать, открыть сейф и выгрузить деньги. Раз уж встал, то можно раздеться. Штаны и куртка повисли на крючках, торчащих из стены возле узкой двери. Кобуры с бластерами и лазерный резак легли на крохотный столик, стоящий в изголовье кровати. Он мог дотянуться до них, просто протянув руку.

Летум закрыл глаза, но понял, что уснуть будет не так уж легко. Он слишком напряжен, нужно как-то расслабиться. Тогда Летум начал перебирать в уме события этого нескончаемо долгого дня. Разуму не за что было ухватиться, за весь день не случилось ничего такого, воспоминание о чем доставило бы хоть какое-то удовольствие.

Затем он вспомнил о том, что приобрел против воли. Совершенно бесплатно, какой-то никчемный, залежалый товар. Во-первых, он понял, что неравнодушен к судьбам своих подопечных, во-вторых же - яростно невзлюбил всех инопланетян, вместе взятых. Если с первым Летум предполагал как-то бороться ("Исполнители, не более того. Пушечное мясо"), - дело практики, не более, - то второе можно даже использовать.

Когда болдарги закупили рабов, нечто пришло к нему последним. Это была не обида, не гнев и даже не жалость к соплеменникам. Скорее, все вместе взятое, густо замешанное на липком, черном растворе. Можно называть это по-разному: расовой нетерпимостью, расизмом, - факта это не меняло. Летум понял, что ненавидит Иных.

Поразмыслив над этим, он хмыкнул и потянулся за пультом от крошечного голопроектора, установленного в ногах кровати. Голографическая струя взвилась в воздух, играя красками, настраиваясь на волну. Государственный канал новостей. Подспудно Летум знал, чего ожидать. Но чтобы так, с первого раза...

-..."Небезызвестный Летум, директор концерта "Вагнер-Мониторинг", также возглавляющий, - насколько можно судить по косвенным свидетельствам, - одну из самых влиятельнейших структур организованной преступности, продолжает успешно скрываться от правосудия. Напомним нашим зрителям, что Летум Вагнер совершил ряд преступлений, подробности которых скрываются в интересах следствия. За его голову назначена официальная награда, - незначительная, по мнению ряда общественных экспертов, - когда речь идет о столь знаменитой голове. Младший брат Летума, Милан Вагнер, взявший на себя обязанности по управлению концерном, по-прежнему уклоняется от дачи пояснений государственным СМИ".

Летум выключил голопроектор, отбросил пульт подальше. Повернулся к переборке, поворочался, и, неуспокоенный, уснул.

Ему снились сны.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.