Под солнцем остается победитель

1 ГЛАВА

— Господа, Главнокомандующий готов принять вас! — торжественно провозгласил адъютант Великого князя. Этого молодого подполковника вполне можно было бы назвать «лощеным», но две золотые нашивки за тяжелые ранения и белый крестик ордена Святого Георгия говорили о его боевом прошлом. Мария, Гарик, Мишка и я встали из глубоких мягких кресел, полтора десятка которых стояли в приемной и прошли в услужливо распахнутые подполковником двери. Ожидание не продлилось и пяти минут, это говорило о том, что Георгию Николаевичу не терпелось нас увидеть.

— Рад, очень рад нашей встрече, господа! — Великий князь встретил нас у самого порога, как добрых друзей. — Прошу вас, проходите, располагайтесь! Честно говоря, не ожидал увидеть вас снова через столь небольшое время! Тем более, что у меня к вам есть несколько вопросов!

Мы переглянулись. Сколько не мотаемся по параллельным и прочим мирам, а всё никак не привыкнем к разнице во времени. Для нас прошло больше трех месяцев, а для Его Сиятельства всего пять дней.

В течение двух месяцев после победы над татарами мы старательно передавали дела местным заместителям. Комендантом Грозного был назначен повышенный в звании до тысяцкого Степан Торопец. Общее, военное и гражданское управление Крымом было с почетом возложено (взвалено) на Андрея Шевчука. Часть войск осталась на полуострове в качестве постоянных гарнизонов, а остальные вернулись на зимние квартиры. Офицеры из «Бета-мира», передав свой немалый военный опыт, тоже вернулись домой. Последним, уже вместе с нами уходил князь Эйвазов. Сухопутных операций в 1610 году больше не планировалось, а с морскими прекрасно справится Ушаков.

— Дело в том, Георгий Николаевич, что нам срочно требуется ваша помощь! — начал я. — Вы, конечно, прекрасно помните наш совместный полет к Атлантике, обнаружение загадочного острова, обстрел лучевым оружием и представленные нам миражи?

Князь кивнул, и я продолжил:

— В тот раз мы не смогли определить с чем столкнулись, но один хорошо информированный человек утверждает, что это весьма оригинальная негуманоидная культура. И, скорее всего, она враждебна нам.

— Есть кто-то более информированный в этих вопросах, чем вы? — уточнил князь.

— Да, так случилось, что я встретился со своим двойником, постоянно пребывающем сейчас в двадцать третьем веке от Рождества Христова. Изучению атлантов он посвятил много лет, — ответил я.

— Если вы хотите продолжить исследования, то я предоставлю вам все необходимое, — сказал Георгий Николаевич. — Возьмите мой турболет!

— Боюсь, Ваше Сиятельство, что одним турболетом здесь не обойтись! — Вступила в разговор Маша. — По непроверенным пока сведениям атланты, после гибели острова сумели переместиться далеко за орбиту Плутона.

— Простите, за орбиту чего? — вежливо перебил князь. Маша пояснила, но в ходе завязавшегося выяснения открылось, что в этой реальности Плутон полноценной планетой не считается и носит другое наименование.

— Господа, похоже, что наши интересы опять совпадают! — наконец сказал князь. — Те вопросы, которые я хотел вам задать, касаются контакта нашего дальнего разведчика «Аскольд» с неизвестными, но явно враждебными силами. Произошло это три дня назад за орбитой Сатурна и сопровождалось эффектами, похожими на те, что мы испытали во время нашего совместного полета в Атлантику.

— Ого! Интересно! — оживился Горыныч, — будьте добры, Ваше Сиятельство, поподробнее!

Князь рассказал, что дальний разведчик стартовал с орбиты Земли полгода назад к Сатурну, для изучения его лун. Экипаж состоит из четырех человек, двух опытных космонавтов и двух ученых-исследователей. Три дня назад капитан «Аскольда», полковник Сергей Голосов вышел на связь вне расписания. Он сообщил, что, описывая тормозную траекторию вокруг Сатурна, подвергся обстрелу лучевым оружием неизвестного типа. Импульс бы слабой мощности, обшивка корабля не пострадала, только вышли из строя оптические датчики. Удар был нанесен со стороны открытого космоса и Голосов немедленно навел в тот сектор гравилучевой локатор. На расстоянии в двадцать четыре миллиона километров было обнаружено тело, равное по массе планете Марс. Ничего подобного там быть не могло.

На следующий день космонавты вышли на обшивку и заменили оптические датчики. В наведенный по гравилучу электронный телескоп стало видно планету, похожую по цвету на Землю. Разрешение телескопа позволило даже разглядеть на поверхности планеты контуры то ли материков, то ли островов. Но наблюдения были недолгими. Всего через несколько минут оптические датчики снова были уничтожены.

— Голосов сумел передать запись изображения в штаб Космофлота, — добавил князь. — А оттуда она поступила ко мне. Хотите посмотреть?

— Конечно, Георгий Николаевич! — воскликнул я. — Вы ещё спрашиваете!

Главнокомандующий бодро поднялся из кресла и, подойдя к своему рабочему столу, несколько раз щелкнул кнопкой джойстика, заменяющего в этой реальности «мышку». Перед нами развернулась четырехметровая голопроекция. Висевший в черной пустоте эллипсоид действительно очень напоминал Землю. Та же бледная синева океана, желтовато-зеленая мозаика суши и белая вата облаков. Но при максимальном увеличении стало видно, что очертания суши совсем другие.

— Прикольно! — минут через пять подал голос Мишка, — чего только не узнаешь! И ведь это обнаружено в родной Солнечной системе. Серега, не за этим ли мы собрались охотиться?

— Скорее всего, это оно и есть! — ответил я, продолжая внимательно разглядывать картинку. — Ну, точно! Они родимые, атланты! Опять нам фуфел подсовывают! Ничего необычного не заметили?

— Кроме того, что за Сатурном болтается землеподобная планета — нет! — ответил Гарик. — А ты чего засек?

— Какое расстояние от Солнца до этой, якобы планеты? — задал я риторический вопрос. — Насколько мне известно там наше светило выглядит как обычная звезда на ночном небе, чуть покрупнее Полярной. Откуда взялись незамерзшие океаны и атмосфера?

— Слушай, а ведь и правда! — кивнул Горыныч. — Опять мираж или голограмма!

— Голограмма таких размеров? — усомнился Георгий Николаевич — Что же там за проектор должен стоять? И потом, гравилокатор обмануть невозможно! Там действительно находится какой-то большой объект!

— Вот нам и надо пощупать его руками! — сказал я.

— Я ещё вчера распорядился о подготовке к походу двух космических крейсеров, «Авроры» и «Паллады», — сообщил князь. — Вас можно оформить как космонавтов-исследователей.

— Какова численность экипажей этих кораблей? — спросил Мишка.

— Капитан, два пилота, два штурмана, два бортинженера, — перечислил князь, — всего девять человек.

— А сколько они ещё могут взять людей? — продолжил Мишка.

— Жилые отсеки рассчитаны на размещение тридцати человек, — ответил князь. — Но в таком дальнем походе практически все отсеки будут забиты продовольствием, плюс вода, чтобы не приходилось всё время вторичную водичку хлебать из регенераторов. Так что по максимуму крейсер может дополнительно взять трех-четырех человек.

— Не пойдет, Ваше Сиятельство! — сказал я. — Нам обязательно нужно взять человек тридцать десантников. Там, куда мы отправляемся вполне вероятны боевые действия!

— Но я не смогу собрать столько кораблей! — воскликнул князь. — Ведь для перевозки тридцати десантников понадобится восемь-десять бортов!

— Не понадобятся, Вашсиясь! — порадовал князя Мишка. — Вполне достаточно двух, раз они настолько вместительны!

— Но ведь полет займет не меньше полугода, если идти с ускорением в один «же»! Чем они будут питаться? — удивился князь.

— Полет займет несколько часов, Георгий Николаевич! — огорошила Главнокомандующего Мария. — Мои архаровцы всё-таки устроили очередной мозговой штурм и вот результат их творческих усилий, — Мария достала из кармана и подала князю инфокристалл. — Здесь принципиальные схемы гиперпрыжкового двигателя. Пускай ваши инженеры посмотрят эти записи и решат, позволяет ли современный им уровень технологий смонтировать такие установки на крейсерах!

Обалдевший от такого заявления Георгий Николаевич взял инфокристалл с такой осторожностью, словно это была граната без чеки. Щелкнув кнопкой селектора, князь вызвал адъютанта и приказал ему в кратчайшие сроки передать записи в конструкторское бюро Путиловского завода. Подполковник щелкнул каблуками и почти бегом удалился.

— Как вам это удалось? — наконец спросил нас князь.

— Как-как, — усмехнулась Маша, — опять напи…

— Пересмотрели первоначальную схему темпор-машины! — сказал я, мягко прикрывая ладонью рот жены. — Мы делаем это уже не в первый раз, сначала немного модифицировали устройство, а затем сумели перестроить его в датчик темпор-возмущений, пробоев реальности. В этот раз все несколько сложнее, вокруг аппарата образуется силовое поле, внутри которого и преодолеваются большие расстояния. Это что-то вроде «окна», только без рамки и сферической формы. Правда, должен признаться, что технологией построения дистанционных, безрамочных «окон» с нами поделился мой двойник. Нам оставалось только принципиально перевернуть схему и довести её до ума.

— Однако! Может быть, и мне как-нибудь напиться, чтобы свежие мысли появились? — очень тихо, отвернувшись в сторону, прошептал князь и добавил громче, обращаясь к нам, — надеюсь, из вашей затеи выйдет толк! А вот объясните мне, господа, что собой представляют пресловутые атланты и чем они так страшны, если для встречи с ними вы собираетесь взять взвод десантников?

— Из рассказов моего двойника я понял, что ни природу, ни происхождение этих загадочных существ он так и не узнал, — сказал я, — это мы и должны выяснить! А внешне они напоминают округлые зеленоватые камни без граней, слегка вытянутой формы, размером примерно семьдесят сантиметров.

— Разумные камни? — охнул князь, — я ожидал чего угодно, но это…

— На том острове, который мы условно назвали Атлантидой, находилось всего несколько штук, — продолжил я. — По непроверенным данным пять или шесть. Их основной род занятий — скачивание информации из памяти людей. При этом синапсы головного мозга постепенно разрушаются. Я сказал «основной род занятий», но какими-либо другими делами они вроде бы не занимаются. По крайней мере, Сергей не смог заметить других проявлений жизнедеятельности.

— Скачивают информацию из памяти? — удивленно переспросил князь. — Зачем им это нужно?

— Сергей склоняется к мысли, что они так питаются, а мы ещё не определились, маловато фактов, чтобы утверждать что-либо категорически, — ответил я. — Может быть, это дикое предположение верно — Сергей видел, что на острове оставляли только людей, обладающих творческим потенциалом или имеющих богатый жизненный опыт. Остальные люди, на их счастье, изгонялись. Это похоже на выбор гурманом деликатесов!

— А как осуществлялся захват и удержание людей на практике? — продолжал задавать вопросы князь. — Я сомневаюсь, что камни будут бегать и хватать, не на чем и не чем!

— Вы совершенно правы, Ваше Сиятельство! — кивнул я. — Хотел бы я посмотреть на бегающие камни! Естественно, что атланты остаются совершенно неподвижны. Я продолжаю называть их «атланты», хотя они определенно не являются аборигенами этого острова и вообще, вряд ли уроженцы Земли. Просто мы пока не придумали этим существам другого названия. Так вот, во время процесса «питания» атланты остаются неподвижны. А заманивают и удерживают людей они, создавая те самые миражи. Скорее всего, каждому человеку, ориентируясь на его желания, создают индивидуальный морок. В древности им вполне хватало жертв, ведь остров расположен на перекрестке торговых путей. Да и те, кто вернулся, рассказывали о чудесном острове разные небылицы, которые в свою очередь привлекали на остров новых искателей приключений. Так продолжалось пару тысяч лет, пока этим феноменом не заинтересовался мой альтер эго[29]. Он, со своими друзьями высадился на острове и тоже попал в ловушку. Им представили мираж с видом блистающего города. На их счастье, они оставили страхующего, двойника Михаила. Он сумел сообразить, что дело нечисто. Чтобы видеть реальную картину происходящего, Михаил воспользовался прибором, являющемся некой разновидностью установленных в «Юшмане» минирадаров. Изображение там создается за счет непрерывного сканирования окружающего пространства лазерными лучами. Спасшись, ребята объявили атлантам настоящую войну. Долгие годы друзья проводили разведку, собрали большое количество информации. Но когда они, наконец, решились действовать, их ждал новый сюрприз. Все попытки захватить хотя бы один из камней закончились провалом. Эти существа обладают способностью к мгновенной телепортации. В отчаянии наши двойники обстреляли один из камней. Это едва не стоило парням жизни. Хорошо, что обстрел ребята проводили из параллельного мира, через «окно». При разрушении атлант выделил такое количество энергии, что остров буквально распался на несколько частей и затонул. Вызванная взрывом ударная волна родила гигантскую цунами, которая затопила почти все прибрежные земли. А землетрясения и извержения вулканов продолжались потом добрый десяток лет. Вот вам и подтверждается легенда о Великом Потопе!

— Вот это да! — промолвил, потрясенный моим рассказом князь. — А уцелевшие, значит, переместились в космос!

— Вряд ли сразу! — поправил я князя. — Сергей говорил, что несколько раз засекал атлантов в других частях света. Но им каждый раз удавалось ускользнуть. Побочным результатом деятельности каменюг стали многочисленные легенды о прекрасных городах и благословенных землях. Скорее всего, окончательная эвакуация произошла в восемнадцатом-девятнадцатом веке.

— Да, противник серьезный! — констатировал князь, — как же вы собираетесь с ними справится?

— Поскольку они сбежали на окраину системы, мы можем применять против них любое оружие, Земля не пострадает, — ответил я. — Но, вообще, мы собираемся с ними как-нибудь договорится. Надо узнать чего они хотят, и что собираются делать в дальнейшем. Применение силы только в крайнем случае! Кстати, а какое вооружение стоит на ваших космокрейсерах?

— Электромагнитные пушки калибра четыреста восемьдесят миллиметров, — ответил князь, — стреляют ракетами «Шторм-М». Эта система разрабатывалась специально для применения в условиях вакуума. Ракета разгоняется в стволе орудия до скорости двенадцать тысяч метров в секунду. На некотором удалении от борта срабатывает собственный плазменный двигатель ракеты. Ракета может управляться автоматически и полуавтоматически. Боеголовка стандартная — пять килотонн.

— Ничего себе стандарт! — восхитился Горыныч, — с такими боеголовками действительно не нужны ядерные боеприпасы. А где у вас ещё стоят такие заряды?

— На противокорабельных ракетах «Шторм», наземного, авиационного и корабельного базирования, — ответил князь, — а ещё на тактических ракетах «Булава», класса «земля-воздух-земля» и «воздух-земля».

— Теперь понятно, как Антоха Крюков умудрился утопить американскую эскадру, — заметил я.

— Это вы о капитане первого ранга Антоне Крюкове говорите? — уточнил князь.

— Да, вроде, но когда мы видели его в последний раз, он был кавторангом, — ответил я. — Он сказал, что на флот его возвращать не хотят, собираются отправить на переучивание, или что-то типа того.

— Да, его действительно отправляли на учебные курсы, — улыбнулся князь. — Курсы пилотов космических кораблей. По их окончании он получил очередное звание. И, между прочим, Крюков пойдет пилотом на крейсере «Аврора»!

— Отлично! С Антоном мы уже сработались, — порадовался я. — А ещё было бы неплохо, Ваше Сиятельство, включить в состав десантного наряда ребят из Атаманского полка. Со многими из них мы успели вместе повоевать.

— Припоминаю! — опять улыбнулся князь, — несколько десятков гвардейских офицеров хотели провести свой отпуск в семнадцатом веке. Ну, и как, успели они за пять дней шашкой намахаться?

— Вообще-то у нас прошло больше трех месяцев, — в свою очередь усмехнулся я. — Так что навоеваться они успели вволю. Надеюсь, что все их впечатления остались приятными!

— Три месяца? А ведь в отпуск их отпускали всего на две недели! Неплохой они придумали способ увеличить время отдыха! Надо будет удержать из их жалованья, — пошутил князь. — Ладно, будь по-вашему! В поход к Сатурну отправиться Особая сотня Атаманского полка.

На рабочем столе Главнокомандующего мелодично прозвучал сигнал селектора. Князь встал из кресла и щелкнул кнопкой ответа:

— Что случилось, Николай?

— Вашсиясь! — донесся из динамиков голос адъютанта, — с вами настойчиво хочет поговорить начальник Путиловского КБ. Говорит, что это очень срочно!

— Соединяй! — скомандовал князь подполковнику.

— Ваше Сиятельство, Георгий Николаевич! — новый собеседник князя задыхался, словно после пятикилометровой пробежки.

— Михал Иваныч, да ты успокойся, дорогой! — Ласково посоветовал князь, — что стряслось? Завод горит? Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!

— Георгий Николаевич! Мы только что закончили просмотр переданных вами записей! — немного успокоился невидимый Михаил Иванович. — Откуда у вас эти чертежи?

— Их авторы сидят в моем кабинете! — ответил князь. — Хотите на них посмотреть? Я сейчас включу изображение!

Георгий Николаевич щелкнул кнопкой селектора и голопроектор развернул перед нами трехмерную картинку какого-то кабинета. В кресле, за рабочим столом сидел дородный седовласый мужчина. Видимо, он тоже получил наше изображение, потому что стал внимательно рассматривать нас, озадаченно покачивая головой.

— Такие молодые, — проговорил, наконец, Михаил Иванович, — извините, господа, я был буквально шокирован, просмотрев ваши чертежи! Решение настолько просто и изящно, что я удивляюсь, почему мы сами не догадались сделать что-нибудь похожее!

— Сколько у вас уйдет времени на сборку экспериментальной установки? — поинтересовался князь. — Нужно поторопится, Михал Иваныч, сроки поджимают!

— Схемы очень просты, а элементная база построена на наших кристаллопроцессорах, — ответил инженер. — Я уже отдал чертежи в лабораторию и, думаю, через пару часов установка будет готова!

— Вы там поаккуратнее с ней, — сказал Горыныч, — не вздумайте включать её в помещении. Мы вот сделали такую ошибку, и полмастерской перенеслось в далекий космос! Георгий Николаевич, будет лучше, если я сам отправлюсь в лабораторию, помогу в сборке и наладке!

— Я с тобой! — немедленно вмешался Мишка, — не дай бог, напортачат с параметрами стартовой зоны!

— Конечно, конечно! — откликнулся князь, связываясь с адъютантом, — Николай, быстренько распорядись, чтобы к главному подъезду подали турболет, и организуй сопровождение этих господ до Путиловского завода.

Гарик и Мишка поспешно удалились. Главнокомандующий свернул голопроекцию кабинета инженера и снова уселся в кресло, рядом с нами.

— Да, ваши гиперпрыжковые двигатели вполне реальны, — задумчиво проговорил князь. — И, следовательно, крейсера смогут прибыть в район контакта уже через несколько дней. Я постараюсь ускорить подготовку к походу. А с чем ещё, кроме лучевого оружия могут столкнутся наши люди?

— Те лучи, которые мы наблюдали — не оружие! — ответил я. — Это что-то вроде дистанционного сканера. Таким образом атланты прощупывают интересующий их объект на расстоянии. И чем больше расстояние до цели, тем мощнее импульс. Побочным эффектом является частичное разрушение изучаемого материала. Вспомните, Георгий Николаевич, «обстрел» происходил, пока мы летели на большой высоте! Как только мы снизились и сбросили скорость «обстрел» прекратился!

— Да, действительно, если бы это было оружие, то более логичным было бы стрелять в упор! — сказал князь, после некоторого раздумья. — Так может быть атланты вовсе и не враждебны людям?

— Поживем — увидим! — ответил я.

2 ГЛАВА

Подготовка к нашему первому космическому полету заняла несколько больше времени, чем первоначально предполагал Главнокомандующий. Прошло целых две недели.

Постройка и испытания гиперпрыжковых двигателей (ГПД) отняли половину этого времени. Первую, экспериментальную установку разместили на турболете «Сова». В первый полет вызвался идти Мишка. Он поднял машину в воздух и включил ГПД. На глазах изумленных наблюдателей «Сова» мгновенно растаяла. Через несколько секунд донесшийся из динамиков бодрый Мишкин голос доложил, что он болтается на орбите Луны. Радиус действия экспериментальной установки не превышал пятисот тысяч километров. Чтобы вернуться в стартовую зону Бэтмену пришлось точнее настраивать навигацию. Но Мишка справился с этим прекрасно, прошло не больше пяти минут, и турболет вернулся, вызвав аплодисменты высокопоставленных гостей. Дальнейшую обкатку нового двигателя проводили профессиональные испытатели. А параллельно с испытаниями на заводе уже полным ходом шел монтаж больших установок, способных перемещать тяжелые корабли на расстояние в миллиарды километров.

К нашему великому сожалению расчеты показали, что уйти далеко за пределы Солнечной системы не удастся. Была жесткая взаимосвязь между массой перемещаемого объекта, прилагаемой энергией и расстоянием. Причем дальше всех мог запрыгнуть очень большой корабль, приложивший очень большую энергию. Но чтобы переместится хотя бы к соседней звезде, корабль должен был обладать массой в полтора миллиарда тонн, а энергия зашкаливала за триллиард ватт.

Ничего, для выполнения первоочередной миссии существующих возможностей вполне хватало, поэтому мы не особо расстраивались из-за невозможности полететь к звездам. Решив отложить дальнейшую модернизацию ГПД на более спокойные времена, мы целиком погрузились в подготовку к походу к Сатурну.

На лунной базе Российского Космофлота мы в кратчайшие сроки прошли обучение управлению космическими кораблями. Конечно, пилотировать крейсер нам не доверили, но на маленьких шлюпках, модифицированных из «Совы» и «Зигзага» мы полетали. Именовались эти шлюпки соответственно «Комета» и «Метеор». Одновременно с этим мы осваивали скафандры, спасательные, пилотские и боевые. Вместе с нами тренировались казаки и офицеры Атаманского полка, в том числе наши старые знакомые Олег Эйвазов и Максим Соколов. Олег должен был возглавить десантников на «Авроре», а Максим на «Палладе».

Сами космические крейсера и, правда, внешне походили на подводные лодки. Обводы корпуса гладкие, обтекаемые, без каких бы то ни было выступающих частей. Вытянутые сигарообразные тела, длиной восемьдесят пять метров и максимальным диаметром двенадцать. Маневровые и ходовые двигатели скрывались внутри корпуса. Материал внешней обшивки представлял собой сложный полимер, армированный мономолекулярными вольфрамовыми нитями. Толщина этой брони местами достигала четырехсот миллиметров. Материал внутренней обшивки, отстоящей от внешней на метр-полтора, был таким же, но существенно тоньше, всего двадцать миллиметров. В пространстве между слоями находились вспомогательные агрегаты и цистерны с водой. Здесь же проходили все коммуникации и стояли маневровые двигатели. Эта конструкция также была скопирована у подводных лодок. Только там внутри находится прочный корпус, снаружи легкий, а здесь, наоборот. Масса кораблей с полной загрузкой составляла шесть тысяч тонн.

Жилые отсеки крейсеров были довольно просторны. Двухместные каюты с небольшим санузлом, общей площадью восемь квадратных метров. Только у капитана корабля была одноместная каюта — дань флотским традициям. Присутствовал на крейсере и небольшой спортзал. Но самым удивительным для нас было именно расположение отсеков. В отличие от морских судов отсеки космического корабля располагались не вдоль горизонтальной линии, а поперек. Такое размещение, как в многоэтажной башне обуславливалось попыткой обеспечить экипажу нормальную гравитацию во время полета. Ведь обычно корабли летали с постоянным ускорением в один «же» и ось тяги как раз пронизывала палубы. Всего палуб насчитывалось десять. Они были связаны между собой тремя лифтами, два для повседневного пользования, а третий — аварийный.

Самый верхний отсек являлся боевым. От кончика носа он тянулся вниз на двадцать семь метров. Там находились орудия главного калибра (шесть штук) и необходимый боезапас. Каждый крейсер мог нести пятьдесят четыре ракеты «Шторм-М».

Под боевым отсеком располагалась главная рубка. Впервые попав в это помещение я усомнился в правильности выбора этажа (целую неделю мы по привычке называли палубы этажами). В огромном, площадью сто метров отсеке стояли непонятные мне конструкции, больше всего напоминающие огромные гробы. Девять таких штуковин, размером два метра в длину, полтора в ширину и метр в высоту, стояли вокруг лифтового ствола. Ещё три десятка «гробов» размерами поменьше размещались вдоль стен. Сопровождающий меня Антон Крюков объяснил, что это, противоперегрузочные «танки», на пилотском жаргоне именуемые «коконы».

Антон подошел к одному из коконов и хлопнул ладонью по небольшой сенсорной панели на боковой стороне. Крышка «гроба» быстро, но плавно поднялась вверх-назад, как фонарь современного истребителя. Внутри «танка» находилось сиденье и пульты управления. Мне показалось, что сиденье несколько великовато для обычного человека.

— Совершенно верно! — подтвердил мое наблюдение Антон. — Сиденье предназначено для размещения человека в пилотском скафандре. Садишься внутрь, крышка закрывается, и внутренность танка заполняется субстанцией, являющейся родной сестрой той жижи, что заполняет место между слоями в «Юшмане». На первых моделях коконов внутрь поступала соленая вода.

— А, припоминаю, — сказал я, пытаясь удобно устроиться на ковшеобразном сиденье, свободно вместившим бы две моих задницы. Мне это не очень удавалось. — Такую фигню предлагал Циолковский, якобы тело погруженное в соленую воду может переносить гораздо большие перегрузки. Чего-то я потом и у Беляева читал, в романе, если мне память не изменяет, «Прыжок в ничто». Там во время старта ракеты пассажиры и экипаж в гробы с водой ложились. Но там экипаж управлял полетом вслепую, или шел на автоматике, а здесь…

— А здесь все данные выводятся тебе на внутришлемный монитор, — подхватил Антон. — Можно вообще включить режим полного присутствия!

— Знаю-знаю, — ответил я, — мы уже успели изучить пилотские скафандры «Пламя». Там внутри шлема даже не монитор, а голографическая развертка, да и в перчатки встроены сенсоры, заменяющие ручки управления. Если кокон предназначен для человека в скафандре, то зачем здесь пульт управления, головизоры и джойстики?

— Это для обычных ходовых вахт, — ответил Антон. — Ведь в процессе полета на большое расстояние не каждый день маневрируешь. Так зачем на каждую вахту скафандр надевать? А сиденье вполне можно подогнать по фигуре. Вот там, слева рычажок.

Я тронул указанный рычажок, и сиденье подо мной послушно уменьшилось, заполнившись чем-то упругим. Наверное, опять тем киселем, что здесь суют во всю защитную одежду. Антон тем времен пояснил, что столь большие размеры коконов обусловлены тем, что каждый модуль полностью автономен и в случае аварии может служить спасательной капсулой. Коконы покрупнее, вмещающие элементы управления, предназначены для экипажа, а остальные для пассажиров.

— Ну, и на какие нагрузки рассчитаны эти танки? — поинтересовался я.

— На двадцать «же», — ответил Антон. Я слегка обалдел — на пулю в стволе действуют меньшие перегрузки. — А конструкция корабля рассчитана на сорокакратные нагрузки. Крейсер может легко маневрировать на высоких скоростях.

Под рубкой находились три жилые палубы, а ещё ниже шлюзовая и ангарная. На ангарной стояли четыре челнока, два «Метеора» и две «Кометы». Дальше шел грузовой трюм. Потом одну палубу занимали аккумуляторы. В самом низу располагалось машинное отделение. Там стояли ходовые двигатели и размещались основные цистерны с водой (рабочим телом плазменных двигателей) и вспомогательные батареи.

Я всё время употребляю «верх» и «низ», хотя эти понятия имеют смысл только в полете. Да и здесь они в большей степени субъективны и определяются единственной вещью — вектором тяги. При посадке корабль не вставал свечкой, а ложился горизонтально. При этом потолки и полы палуб становились вертикальными переборками. Но такое случалось не часто. Корабли этого типа очень редко совершали посадку на Землю. Эта процедура шестикилотонного крейсера съедала бездну энергии и море воды. Аккумуляторы и цистерны опустошались практически до нуля. Обычно крейсера парковались на орбите, а погрузочно-разгрузочные работы осуществлялись грузовыми челноками, типа турболетов «Филин».

Как раз сейчас оба корабля висели над лунной базой Космофлота, на высоте ста пятидесяти километров. Закончив ускоренные курсы пилотов, мы перебрались на «Аврору» и целыми днями мотались по отсекам, изучая их расположение и устройство. К невесомости мы адаптировались довольно быстро и не испытывали никаких неприятных ощущений. А нам с Машей выпала великая честь быть первыми людьми, занявшимися в невесомости сексом. Как-то так получилось, что несмотря на полное отсутствие в «Бета-мире» дискриминации по половому признаку, Мария оказалась первой женщиной-космонавтом.

Мои друзья были в полном восторге от корабля, но я не мог разделить их чувства в полной мере. Мне слишком хорошо запомнился великолепный спейсер моего альтер эго. Этот корабль не зря принадлежал к классу «Экстра» (Правда, был там и класс «Абсолют», в несколько раз превосходивший «Экстру» по размерам и энерговооруженности). В двадцать третьем веке уже не пользовались реактивными двигателями, зато вовсю эксплуатировали гравитацию. Начиная от искусственной гравитации помещений, гравилокаторов и приемопередатчиков на гравиволнах, до гравитационных двигателей, гравитационных пушек и гравитационных реакторов. Здесь, в «бета-мире» делали первые шаги в этом направлении. Уже несколько лет использовались локаторы и средства связи. Но даже их скромные успехи были недостижимы в «базовом» мире. Во время краткого пребывания в Москве, перед поездкой за Ушаковым я успел немного просмотреть открытые научные публикации по этой теме, и только в одной статье нашел робкое предположение, что гравитационные волны могут двигаться быстрее фотонов. Это был даже не шаг, а просто легкий наклон в нужном направлении. Ну, ничего, дай бог, со временем раскачаются!

На крейсере мы тренировались целую неделю, отрабатывая свои действия в многочисленных штатных и нештатных ситуациях. Но очень скоро наступил день, когда к «Авроре» пристыковался грузовой челнок с предназначенным для крейсера гиперпрыжковым двигателем на борту. Бригада монтажников немедленно приступила к установке. ГПД был весьма скромен в размерах (инженерам Путиловского завода удалось упаковать его в ящик с габаритами три метра в длину и полтора метра в ширину и высоту), и мог разместиться в любом помещении. Но для удобства обслуживания двигатель решили поставить в машинном отделение.

В момент прибытия челнока я, Мишка, Гарик и несколько казаков играли в спортзале в некое подобие волейбола. В условиях невесомости это было донельзя забавным. После каждого посыла или приема мяча тело улетало по самой замысловатой траектории. Присутствующая в зале Маша язвительно комментировала все перипетии игры.

Узнав о доставке столь долго ожидаемого груза, Мишка с Гариком ломанулись в машинное. Казаки рассосались по отсекам, Мария решила принять душ после тренажеров, а я отправился на поиски князя Эйвазова.

Олега я нашел в его каюте. Есаул, насвистывая веселый мотивчик, сосредоточенно приклеивал что-то вакууум-пеной к сапогу десантного бронескафандра. При ближайшем рассмотрении это оказались ножны его любимого ножа.

— Да, ножик в открытом космосе — вещь незаменимая! — язвительно сказал я. — Наверняка покруче пятикилотонных ракет!

— Зря иронизируешь! Все наши стреляющие железки — дело хорошее, но я ещё ни разу не слышал, чтобы нож дал осечку! — серьезно ответил мне Олег. — Что там за суета началась?

— Привезли ГПД, — объяснил я. — Монтаж начнут немедленно.

— Сгонять посмотреть? — задумчиво проговорил Олег.

— Да на что там смотреть! — возразил я. — Притаранили большой ящик, пока разгрузят, пока закрепят, пока отладят… Вот когда ГПД установят и настроят, тогда и посмотрим. Я даже не знаю, зачем туда Мишка с Гариком припустили! Надеюсь, что им там быстро надоест, и они вернутся. Пульку распишем?

— Надеешься отыграться за вчерашнее? — усмехнулся Олег. — Ну, что же, реванш так реванш! Милости просим!

В дверь каюты просунулись головы моих друзей. Быстро же они утолили своё любопытство!

— Кто здесь говорил про реванш? — грозно вопросил Горыныч. — Это будет не реванш, а разгром, Ватерлоо!

— Кто выступит в роли Наполеона? — снова усмехнулся Олег.

— Можно, Наполеоном буду я? — раздался из коридора знакомый голос.

— Мать вашу, это же Владислав! — воскликнул я. Через секунду в каюту вплыл и, обменявшись со всеми крепким рукопожатием, пристроился под потолком войсковой старшина Косарев.

— Владка! Рад тебя видеть! — Горыныч хлопнул Косарева по плечу, от чего тот отлетел на метр и влип в переборку. — Извини, всё время забываю, что мы в невесомости! Какими судьбами тебя занесло к нам? Решил навестить старых друзей?

— И это тоже! — улыбаясь, сказал Влад, — но, вообще то, я назначен командиром экспедиционного отряда.

— Вот как! Отлично! — порадовался я. — Значит, снова вместе в бой!

— Вот насчет этого я и хотел поговорить! — сказал Влад. — Главнокомандующий, назначая меня на эту должность, был краток. Он сказал, что про цель, методы и вероятного противника экспедиции мне расскажите вы. Давайте, черти, просвещайте!

Пока я подробно излагал Косареву накопившуюся у нас информацию по атлантам, Горыныч успел слетать в свою каюту и вернулся с двумя бутылками неизменного коньяку. Пили из горлышка, но отсутствие гравитации создавало проблемы — напиток упорно не желал литься в рот. Мишка предложил воспользоваться детской соской. Под общий смех мы стали обсуждать устройство аппарата для употребления алкоголя в условиях невесомости. На шум прилетела Маша. Увидев Влада, она тоже обрадовалась, даже не стала нас ругать за новую пьянку. Вскоре появился Антон Крюков, притащивший ещё две бутылки. А вслед за ним прилетел капитан корабля генерал-майор авиации Юрий Голосов, старший брат капитана «Аскольда». В тесной каюте Эйвазова началось стихийное обсуждение плана предстоящей экспедиции.

— К объекту надо подкрадываться тихо, на мягких лапах! — говорил я. — А не то они снова шарахнут по нам своим лучом, будем потом оптику менять!

— Как вы себе это представляете? — решил уточнить генерал Голосов. — Выхлоп в пространстве плазменных двигателей очень легко засечь! Даже мы можем легко обнаружить летящий корабль за несколько миллионов километров, применяя достаточно примитивные методы. Что уж говорить о существах неизвестной природы!

— А если двигатели не включать? — спросил Горыныч.

— Вы предлагаете двигаться по инерции? — удивился Антон. — Но тогда уйдет уйма времени! В инерционном режиме полет до Луны занимает больше двух недель! А на окраине системы расстояния гораздо больше!

— Зачем нам вообще лететь? — вмешался я. — Сейчас наладим ГПД и уйдем в прыжок прямо отсюда, с орбиты! Координаты финиша настроим так, чтобы оказаться от объекта в нескольких тысячах километров. И хрен Атланты нас засекут!

— Возможностей поступившей техники я ещё не знаю, но если вы говорите, что такое возможно… — покачал головой Голосов. — Что ж, проверим!

— Отсюда прыгнуть не получится! — возразил Мишка. — ГПД нужно будет испытать, видимо понадобится сделать несколько пробных прыжков.

— Ну, и ладно! — ответил я. — Главное — принцип!

— Хорошо, раз принципиальное решение принято, то слушайте боевой приказ! — подвел итог Косарев. — Сейчас всем отдыхать, а непосредственную подготовку к походу начнем завтра! К четырнадцати часам по внутрикорабельному все регламентные работы должны быть завершены!

— Ну, вот! Пришел злой начальник и разогнал всех по отсекам! — не преминул ввернуть Мишка. — Но раз Его Превосходительство приказал, то придется отдохнуть на полную катушку! Гарик, сколько у нас ещё осталось бутылок?

3 ГЛАВА

К таинственному объекту, ловко маскирующемуся под землеподобную планету, мы приблизились вплотную. Расстояние до цели составляло пятьсот километров. Такой точности в применении ГПД пилоты «Авроры» и «Паллады» достигли после трехдневных тренировок, во время которых мы обскакали полсистемы. Вдобавок к точности пилоты добились идеальной синхронизации действий кораблей.

Аккуратно прощупав «планету» гравилокатором, мы слегка опешили. В первом докладе Сергея Голосова говорилось, что объект равен по габаритам Марсу. Но сейчас приборы фиксировали совсем небольшое тело, всего пять километров диаметром.

Я сидел в одном из пассажирских коконов. Изображение на внутришлемный голопроектор подавалось, а вот управление отсутствовало. Было, как-то непривычно чувствовать себя статистом. К тому же мне уже надоело смотреть на парящий в пространстве рыхловатый серый ком. Именно так гравилокатор отображал исследуемый объект. Хотелось увидеть противника а-ля натюрель. Прошло пятнадцать минут, но Косарев не давал приказа на включение камер, осторожничал. Я слегка прижал тангету интеркома.

— «Заря-один»! — обратился я к Владу, — говорит «Заря-два-шесть». Давайте, наконец, попробуем включить камеры.

— А они нам оптику не сожгут? — уточнил Косарев.

— Попытка не пытка! — ответил я. — Не болтаться же тут до морковкиного заговенья!

— «Заря-сто», говорит «Заря-один», включаем камеры наружного наблюдения, — решился Влад. — «Заря-два-шесть» прав. Рискнем.

Картинка перед моими глазами поменялась. Серый ком исчез, и на его месте появился черный шар. Я поначалу не поверил глазам, мне подумалось, что оптика уже накрылась. Слегка укрупнив изображение, я убедился — глаза не обманывают. В пустоте действительно висел черный шар, гораздо чернее бархатного фона пространства. Визуально казалось, что шар имеет некий мелкорельефный узор, на изгибах которого мелькали зеленоватые искры.

— «Заря-два-шесть», — раздался в наушниках голос Косарева, — говорит «Заря-один»! Что думаете по поводу увиденного?

— Черт его знает! — ответил Мишка, забыв про уставные позывные. — Хреновина какая-то!

— Да это же атланты! — прорезался звонкий голос Маши. — Приглядитесь внимательнее! Их здесь целый рой!

Я последовал совету супруги и пригляделся. В следующий момент мне стало жутко. Поверхность объекта была мелкозернистой и состояла из миллиардов камней. После нескольких эмоциональных возгласов экипажа, в эфире повисла гробовая тишина. Все рассматривали невиданное чудо. Зрелище завораживало. Прошло полчаса, и я обратил внимание, как по поверхности шара прокатилась волна. Затем рой резко уменьшился в размерах. Цифры в углу «экрана» показывали теперь, что диаметр объекта стал равен трем километрам. По-видимому, часть атлантов телепортировалась в неизвестном направлении.

— «Заря-один», говорит «Заря-два». А не засекли ли они нас? — поинтересовался генерал Голосов.

— «Заря-два», вряд ли, — ответил Косарев. — А впрочем, черт их разберет.

— «Заря-сто», говорит «Заря-два-семь». Для беспокойства нет причин! — сказал Гарик. — Сдается мне, они нас не видят. Иначе уже давно бы пощупали своим лучевым детектором.

— Хорошо, раз прямой опасности нет, продолжаем наблюдения! — резюмировал Косарев. — Средства наблюдения пассивные, связь между кораблями только на гравиволнах.

Мы следили за роем ещё несколько часов. Никакой активности атланты больше не проявляли. К вечеру условных суток Косарев объявил отбой готовности номер один. В коконах осталась дежурная смена, а остальные собрались в кают-компании, чтобы перекусить и обменяться впечатлениями.

— Этак мы можем здесь год провисеть! — угрюмо сказал Горыныч.

— А ты чего, куда-нибудь торопишься? — не преминул его поддеть Мишка.

— Да, нет, до четверга я совершенно свободен! — улыбнулся Гарик. — Но ведь скучно, господа! Может быть, подойти к рою поближе?

— Как только мы включим двигатели, нас тут же засекут! — напомнил я. — Антон, а если попробовать короткий прыжок?

— Я не уверен, что на таком расстоянии мы сумеем обеспечить точность финиширования! — ответил Крюков. — Не дай бог, влипнем в рой! Что тогда произойдет?

— Вероятно — аннигиляция! — сказал я. — А после неё вполне может начаться цепная реакция — начнут взрываться остальные атланты! А их тут такое количество, что на окраине системы может родиться новая звезда!

— Я согласна с Гариком, ждать просто глупо! — сказала Мария. — Надо как спровоцировать атлантов на активные действия! Но, не нарушая при этом безопасность кораблей.

— Придумал! — сказал я. — Я сяду в «Метеор» и вы выбросите меня манипулятором из ангара. Отмахав по инерции пару сотен километров, я включу двигатели челнока, и посмотрю, что случится!

— Хочешь поработать живцом? — усмехнулся Гарик. — Неплохая идея! Я с тобой!

— Я тоже! — немедленно отреагировал Мишка.

— Не получится, Мишель! — охладил я друга. — Ты чего, забыл? «Метеор» двухместный!

— Ах ты, черт! — огорчился Мишка. — Забыл! Опять вы в героях будете ходить, а мне тут куковать!

— Вы осознаете, какой опасности хотите подвергнуться? — спросил Косарев.

— Конечно. Поэтому и предлагаю послать именно меня, — ответил я. — Маша, не волнуйся! Ну, посмотрим мы с Гариком цветные фильмы, которые нам будут крутить атланты, что из того? Мы же прекрасно знаем, что это иллюзия, и на обман не поддадимся!

— А с какого расстояния атланты начинают считывать информацию из мозга человека? — поинтересовался Косарев.

— Мой двойник полагает, что метров со ста-ста пятидесяти, — припомнил я.

— Ну, тогда вам действительно почти ничего не угрожает! Ладно, даю добро на проведение операции! — сказал Влад и обратился к капитану корабля, — Юрий Алексеевич, пожалуйста, распорядитесь о расконсервации «Метеора». Нет, лучше обоих челноков. Второй, на всякий случай, останется в резерве.

В полночь по корабельному времени челноки были готовы к вылету. Я с Гариком, облаченные в пилотские скафандры, заняли места в кабине. Она могла отделяться от машины и служила одновременно противоперегрузочным коконом и спасательной капсулой. Кроме этого «Метеор» почти не отличался от хорошо освоенного нами турболета огневой поддержки «Зигзаг». Нижние, посадочные двигатели заменили на более легкие, с управляемым вектором тяги. Четыре таких же добавили сверху. Передний обтекатель слегка раздулся от расположенных в нем двух совсем небольших тормозных двигателей. С пилонов убрали неуправляемые реактивные снаряды. На их место повесили контейнеры с самонаводящимися ракетами «Секира-К». Эта модификация отличалась от серийных авиационных ракет «Секира» увеличенным радиусом действия и новой системой управления. Была также добавлена функция полуавтоматического наведения оператором. Связь борт — ракета осуществлялась по гравилучу. И таких ракет «Метеор» нес двенадцать штук. Плюс стандартная электромагнитная тридцатимиллиметровка. В общем, огневой мощи хватит на небольшой бой. Но в том то и дело, что нам ни в коем случае нельзя было стрелять.

Грузовой манипулятор вынес челнок за пределы корабля и, плавно раскачав, отбросил в пустоту. Механическая «рука» оказалась достаточно сильной и мы, вращаясь, стали быстро удаляться от крейсера. Через час мы отлетели километров на пятьдесят. За это время нам с Гариком изрядно надоело сидеть без дела и я, согласовав действия с Косаревым, включил двигатели. Система автоматической стабилизации, дав несколько импульсов маневровыми, прекратила вращение, и развернула «Метеор» носом к рою. Атланты никак не отреагировали на это. Набрав небольшую скорость, я стал осторожно приближаться к ним, забирая немного в сторону, чтобы уйти подальше от кораблей.

Напряжение нарастало по мере того, как расстояние между нами и роем сокращалось. Вот нас уже разделяют триста километров, двести, сто пятьдесят. Вспышка! Ага, наконец-то! Засекли! Прощупывают своим детектором. Но оптика не пострадала. «Метеор», аналогично боевому «Зигзагу» был оборудован системой защиты от взрывов. Сейчас умная электроника среагировала на луч атлантов именно как на взрыв, прикрыв оптику броневыми заслонками. Изображение пропало всего на несколько секунд, но новая картинка просто ошеломляла. Перед нами висело гигантское искусственное сооружение, похожее на «Звезду Смерти» из фильма «Возвращение Джедая».

— «Заря-сто», говорит «Метеор-один», что-нибудь видели? — поинтересовался я.

— «Метеор-сто», говорит «Заря-один», у нас всё без изменений! — ответил Косарев. — Что у вас?

— Началось! Нас прощупали и теперь показывают красивый мираж, — сказал я, — огромное искусственное сооружение!

— Как самочувствие? Помощь не требуется? — проявил заботу Косарев.

— «Заря-один», все в порядке, — ответил я, — продолжаем наблюдение.

Приблизившись к объекту на сто километров мы начали облет фантастической «станции». Блеснула ещё одна вспышка. После неё изображение не изменилось. Полет продолжался. Качество иллюзии поражало. Была видна каждая деталь, каждый выступ или углубление на поверхности.

— Круто! — восхитился Горыныч. — Их бы в Голливуд пригласить, для съемок в фильмах. Какая экономия — декорации строить не надо!

Мы нарезали вокруг объекта несколько витков. Ситуация не менялась. «Обстрелов» больше не было, связь с крейсерами не прерывалась. Друзья отлично видели наш челнок на фоне черного шара. Прошло два часа.

— «Метеор-сто», от общей массы отделился объект и быстро приближается к вам! — внезапно предупредили с «Авроры».

— Вижу! — ответил я, разглядывая на «экране» гравилокатора отметку цели. Гарик стал наводить на неё одну из камер. — На что это похоже?

— Сейчас сделаем максимальное увеличение, подождите пару секунд, — ответил Косарев. — Это небольшой круглый камень!

— А вот мы видим небольшой же, но космический корабль! — порадовал Горыныч. Мы с ним внимательно следили за приближением… боевого имперского истребителя из третьей серии «Звездных войн». — Что будем делать, Серега? Смотаемся или вступим в контакт?

— Контакт, конечно же! — ответил я, — именно за этим мы сюда прибыли! А уж мирный он будет или огневой, сейчас узнаем! Что это за писк?

— Нас вызывают по радио! — доложил Горыныч, оглядев виртуальный пульт. — Вот уж не думал, что на «Метеор» поставят рацию! Как-то несовременно! Ответим?

— Давай! — сказал я, внутренне напрягшись. Наступал момент истины. Горыныч «щелкнул тумблером» включения радиостанции. На самом деле он просто сделал рукой соответствующее этому действию движение, но встроенные в перчатку сенсоры правильно поняли его желание.

— Патрульный катер вызывает неизвестное судно! — раздался в наушниках мужской голос. Говорил он по-английски, но почему-то с сильным немецким акцентом. — Неизвестное судно, отвечайте! Патрульный катер вызывает неизвестное судно! Вы находитесь в охраняемой зоне станции!

Мы с Гариком, не выдержав, расхохотались. Спектакль полностью соответствовал сценарию Лукаса. Как-то с фантазией у наших оппонентов неважно! Не могли придумать чего-нибудь пооригинальней!

— Ну, что? Поддержим игру? — продолжая смеяться, спросил я Горыныча. — Я буду капитаном Соло, а ты Чубакой!

— Чей-то я буду Чубакой! — деланно возмутился Горыныч. — Лучше я буду Люком Скайвокером!

— Ладно, ладно! Хотя на Скайвокера ты ростом не похож. Он на две головы ниже! Может быть, ты будешь его папаней — Дартом Вейдером? По габаритам соответствуешь! — как обычно, в критической ситуации нас пробило на юмор.

— Договорились! Давай, Соло, брякни им что-нибудь героическое, — сказал Горыныч, «щелкая тумблером» ответа.

— Эй, патрульный катер, вас вызывает торговое судно «Тысячелетний сокол», — заговорил я по-английски, для чего-то старательно имитируя гнусавый американский выговор. — Мы случайно залетели в вашу охраняемую зону! У нас на борту пожар, наводнение и эпидемия кариеса! Поможите чем могите!

— Вас понял, торговец, — отреагировал на мою тираду невидимый собеседник. — Выключите двигатели и приготовьтесь к досмотру. Я сейчас подойду.

— Интересно, как он собрался нас досматривать, — сказал я Горынычу. — У него, якобы, одноместный истребитель, у нас двухместный.

Между тем, атлант стремительно приближался. Теперь его отделяло от нас всего два десятка километров. Нам оставалось только гадать, каким образом этот камень перемещается в пространстве. Или каким органом своего «тела» он генерирует радиоволны.

«Имперский истребитель» пересек наш курс и завис в паре сотен метров впереди. Решив рассмотреть его повнимательней, я включил прожектор. Над нашими головами вспыхнула мощнейшая ксеноновая лампа. Яркий конус белого света упал на «истребитель». В следующее мгновение мираж исчез, и на его месте остался небольшой округлый камень, переливающийся зелёным цветом. Мы впервые видели атланта в его истинном виде так близко.

— Ё-моё! Да будет свет, да сгинет мгла! — первым отреагировал Горыныч. — Как думаешь, что это с ним?

— Похоже, что мы его ослепили! — ответил я, рассматривая искомый объект. — Давай подойдем к нему впритык. Сергей говорил, что ближе, чем на пятьдесят метров атланты к себе не подпускали, сразу телепортировались.

Самым тихим ходом мы буквально подползли к камню. Теперь нас разделяло всего десять метров. Атлант никуда не исчез.

— Спекся паренек! — прокомментировал Гарик. — Пребывает в отключке! Может, мы его в плен возьмем, пока остальные не очухались?

— Ага, а чем мы его подцепим? На «Метеоре» манипуляторов нет! — возразил я. — Надо крейсера вызывать, чего теперь таиться! «Заря-сто», имеем на руках бесчувственного атланта, но не можем его подобрать. Требуется помощь!

— «Метеор-сто», вас понял, сейчас подойдем! — ответил Косарев. Не прошло и пяти минут, как с нами поравнялись крейсера. Я быстро объяснил ребятам произошедшее и попросил подобрать атланта, рекомендовав всё время держать того под ярким светом. Из трюма «Авроры» выскочил телеуправляемый ремонтный робот и подлетел к неподвижной глыбе. Вокруг камня мягко, бережно сомкнулись клешни манипуляторов. Ещё пара секунд и робот с добычей скрылся за створками люка ангарной палубы.

Вот тут и началось! С «боевой станцией» произошла метаморфоза. Она снова превратилась в черный шар, по поверхности которого ходили гигантские волны. Атланты поняли, что их собрата постигла беда. От роя отделилось и бросилось в нашем направлении несколько тысяч камней.

Увидев такую картину, мы с Гариком тоже поспешно укрылись на крейсере. Как только «Метеор» зафиксировался в ангаре, «Аврора» и «Паллада» синхронно прыгнули на пятьдесят миллионов километров в сторону, перпендикулярную плоскости эклиптики. Заглушив двигатели, космонавты застыли в ожидании. Минуты тянулись одна за другой, но погони не было. Оторваться удалось чисто. Через полчаса нас с Горынычем, совершенно мокрых от пота (климатизаторы скафандров не помогли), отпаивали коньяком в кают-компании.

— Когда они скопом на нас бросились, я подумал — хана! — стуча зубами о горлышко бутылки, говорил Горыныч. — Блин, никогда так не пугался, даже под Москвой в сорок первом году.

— Угу! — подтвердил я. — Меня вообще чуть кондратий не обнял! Как я челноком в люк попал, сам не пойму! Руки до сих пор трясутся!

— Придурки! Никак в войнушку не наиграетесь! А каково нам было на всё это со стороны смотреть? — нервно сказала Мария, отбирая у Гарика бутылку и делая приличный глоток. Машины руки тоже ходили ходуном.

— Где наш пленник? — я поспешил перевести разговор на другую тему.

— Сейчас его убирают с ангарной в трюм, — ответил подлетевший Голосов. — Там наскоро установили несколько мощных светильников. Признаков жизни он не проявляет! Может он сдох?

— Так пойдем, проверим! — сказал я, отстегиваясь и решительно вставая с кресла. От этого движения я моментально воспарил к потолку.

— Не терпится увидеть своё сокровище? — Бэтмен дружески схватил меня за шиворот комбинезона и толкнул в направлении коридора. — Не волнуйся он не убежит, у него ног нет! Я проверил!

В отгороженном легкими, складными переборками закутке трюма, под лучами пяти ксеноновых прожекторов лежал наш таинственный оппонент. С виду совершенно обычный камень, округлой формы, словно хорошо обкатанная галька. Внимание привлекал только густой зеленоватый оттенок. Размеры пленника составляли пятьдесят сантиметров в ширину и восемьдесят в длину.

Я осторожно приблизился к поверженному атланту и положил на него руку. На ощупь камень был теплым, градусов двадцать пять. Немного прижав ладонь к боку, я почувствовал ещё и слабую вибрацию. Внутри атланта явно присутствовала какая-то жизнь.

— Так вот ты какой, северный олень! — тихо сказал я. Нам за несколько часов удалось сделать то, что не удавалось нашим двойникам в течение многих лет.

— Может быть, выключим свет, он очухается и мы сможем пообщаться? — спросил Мишка.

— Ну да, будет он с тобой болтать! — возразил Горыныч. — Как только придет в себя, сразу свалит! Юрий Алексеевич, а что поделывают его коллеги?

— Гравилокатор показывает, что диаметр роя вырос в четыре раза, — ответил Голосов. — Вокруг него кружат несколько крупных стай. Неплохой мы устроили переполох!

— Может нам ещё отпрыгнуть? — спросил я капитана «Авроры», продолжая поглаживать «мою прелесть». — Ещё на сотню миллионов километров? Как говорится: береженого бог бережет…

— А небереженого — конвой стережет! — неожиданно продолжил поговорку генерал Голосов. — Хорошо, сейчас распоряжусь. А не стоит ли нам вернуться на Землю? Отправим эту каменюку в лабораторию! Пускай наши ученые с ним разбираются!

— Юрий Алексеевич, я понимаю ваше желание убрать с борта корабля это существо, но рисковать Землей не стоит! — ответил я. — Дело в том, что эта штуковина может рвануть в любой момент. Если это случится в космосе, то кроме нас никто не погибнет. Да и потом, не хочется наводить на планету орду собратьев нашего пленника. Что им может прийти на ум, один бог знает! Мы в случае атаки отскочим, а Земля так не получится!

— Я всё понимаю, Сергей, — тихо сказал Голосов, — но у меня сердце не на месте, пока на борту эта бомба замедленного действия!

— Потерпите, капитан, — так же тихо сказал я. — Мы постараемся в ближайшее время решить эту проблему.

4 ГЛАВА

— Мне кажется, я придумал, что делать! — тихо сказал я. Нервно расхаживающий по кают-компании Мишка обернулся ко мне. Прошло больше суток с момента пленения атланта, и в целях обеспечения нормальной жизнедеятельности (всех достала невесомость) на крейсерах врубили ходовые двигатели. Теперь корабли шли с однократным постоянным ускорением, параллельно плоскости эклиптики, в направлении пояса Койпера.

— Ну, говори, ученая птица! — подбодрил меня сидевший напротив Гарик.

— Так, на уровне бреда… Кому-то из нас нужно войти в отсек с атлантом, — начал я. — В этот момент надо начать последовательное, один за другим, отключение прожекторов. На каком-то этапе атлант очухается…

— И телепортируется в неизвестном направлении, — вставил Мишка, — лови потом конский топот!

— А если он очухается, но будет прибывать в полушоковом состоянии, — продолжил я, не обращая внимание на Мишкину реплику. — Возможно, что пообщаться он с нами сможет, а сбежать — нет!

— Вот уж действительно — идея на уровне бреда! — язвительно сказал Мишка. — Но попробовать стоит! Другие мысли в голову не идут. А если этот свинтит, потом другого поймаем! Может быть…

Через час всё было готово к проведению эксперимента. Светильники подключили через реостат, в дополнение к двум голокамерам добавили сканер, снятый с десантного скафандра. Он должен был показывать реальную картинку. Обняв жену и пожав руки друзьям, я решительно шагнул в отсек. Свет стал постепенно гаснуть и через несколько секунд я заметил, что стены замерцали и стали менять цвет и фактуру…

Ощущения у меня были двоякие. С одной стороны я прекрасно знал, что нахожусь на борту космического крейсера, а с другой, все органы чувств сообщали о том, что вокруг меня апартаменты роскошного дворца. Архитектура и интерьер помещений были совершенно непривычными. По стилю всё это напоминало позднеримскую эпоху. И представший передо мной человек вполне соответствовал своему окружению.

Был он высок, строен, широкоплеч. Длинные темно-русые волосы, карие глаза, правильные черты лица. Одежда незнакомца состояла из темно-синей, с красной каймой шелковой тоги. Атлет элегантно полулежал на широкой кушетке с низкой спинкой. Перед ним на столике стояло большое золотое блюдо с гигантскими, прямо-таки чернобыльскими яблоками, ядовито-желтого цвета и хрустальный кувшин с чем-то темно-красным (вином? соком?).

На моё появление парень отреагировал довольно вяло. Окинув меня исподлобья хмурым взглядом, он налил вина (сока?) в высокий, тонкий бокал и залпом выпил. Видимо содержимое кувшина было все-таки алкогольным напитком, потому что атлет звучно крякнул и энергично занюхал яблоком. Бросив на меня ещё один хмурый взгляд, паренек стал громко хрустеть своим фруктом. Я молча ждал окончания этого спектакля.

— Ну и? — первым не выдержал атлант.

— Не понял? — я слегка приподнял бровь.

— Долго вы намерены удерживать меня?

— Столько, сколько нужно! — решительно ответил я, развязным движением беря кувшин и принюхиваясь к его содержимому. Жидкость пахла как «Хванчкара». Я решительно сделал большой глоток прямо из кувшина. Да, и на вкус это было как прекрасное полусухое вино. Хлебнув несколько раз, я цапнул с блюда яблоко и вонзил в него зубы. Тоже неплохо, типа нашего «Голдена». Нагло чавкая, я продолжил рассматривать незнакомца, словно тот был экзотическим деревом. Он опять не выдержал.

— Зачем вы меня пленили? — низким чарующим голосом спросил атлант, за доли секунды преобразившись в длинноногую, загорелую блондинку, одетую в подобие спартанского пеплоса[30].

Увидев эту трансформацию, я не выдержал и расхохотался. Дешевый фокус! Оглянувшись по сторонам в поисках подходящего сиденья (не стоять же столбом!), я обнаружил в дальнем углу зала высокий, деревянный табурет. С грохотом подтащив это массивное, покрытое замысловатой резьбой сооружение к столику, я взгромоздился на него и стал откровенно пялиться в низкий вырез шелковой хламиды. Блондинка смущенным жестом поправила складки своего одеяния и жалостливо посмотрела на меня огромными голубыми глазами.

— Да мы, в общем-то, и не собирались тебя хватать, но если уж случилась такая оказия, то грех было не воспользоваться, — объяснил я. — А первоначальной нашей задачей было вступить с вами в контакт, узнать, что вы из себя представляете и чего хотите. Но вы как обычно стали показывать примитивные миражи. Так что, твое пленение — подарок судьбы. С плененным оппонентом можно разговаривать спокойно и неторопливо. А от искренности и полноты твоих ответов будет зависеть твоя дальнейшая судьба.

Блондинка затравленно кивнула, продолжая поливать меня из своих синих прожекторов. И когда ему надоест играть в дешевые игры?

— Итак, первый вопрос! — провозгласил я, жалея, что нет под рукой лампы, которую я мог бы направить в глаза допрашиваемому. Хотя от такого он бы опять впал в кому. — Кто вы такие?

— Тебе простыми словами объяснить, или научными терминами? — вопросом на вопрос ответил атлант. Он снова трансформировался. Вместе с ним преобразился и интерьер. Теперь напротив меня за поцарапанным канцелярским столом сидел немолодой усатый мужчина, одетый в серую фланелевую тройку. Вид у него был донельзя усталым, лицо бледное, под глазами набрякли мешки.

— Мне по барабану, — усмехнувшись новой метаморфозе, ответил я. — Говори как хочешь, разберусь.

— Грамотный значит, — тоже усмехнувшись, сказал мужчина. — Ладно, слушай! Я представляю собой сложное высокоорганизованное энергетическое поле с обратным знаком.

— Что-то типа антиэнергии? — уточнил я.

— Да, что-то типа, — усмехнулся моей реплике усатый.

— Тогда почему я мог тебя пощупать? — опять уточнил я.

— Тебе только казалось, что ты меня щупаешь, — атлант откровенно издевался.

— Но тогда почему не происходит анигиляции? — не унимался я.

— Для защиты от внешней среды я создаю поверхностный слой энергии с положительным знаком! — ответил атлант.

— Ага, и если его пробить, проследует взрыв. А чего вы отрубаетесь, если на вас посветить?

— Всё тебе расскажи, — хихикнул усатый, — должны же у меня быть какие-то секреты. Вот объясню я тебе природу этого явления, а ты меня пытать начнешь! Нет уж!

— Погоди-ка, ты всю дорогу говоришь «я». Это оговорка, или все остальные представляют из себе что-то другое? — спросил я.

— А ты хитрый, — снова усмехнулся атлант. — Я не оговорился, просто никаких других нет. Я один!

— Мать твою многоногую! — в доступной для себя форме восхитился я. — Так ты разумный рой!

— Доперло всё-таки! — расхохотался усатый. — Да, по вашим меркам, я что-то вроде разумного роя энергетических капсул. Но капсулы могут долгое время находится вне общего строя. Собственно, понятия «время» для нас не существует! Я могу одновременно находится в разных потоках времени и реальности.

— А связь между отдельными клетками осуществляется постоянная? — небрежно поинтересовался я. Черт! Если постоянная, то их толпа прекрасно знает, где находится данный, конкретный, похищенный нами индивидуум.

— Связь то постоянная, даже сейчас, — атлант словно прочитал мои мысли. — Но вот указать свое местоположение я не могу. Вы приняли хорошие меры. Иначе весь рой уже висел бы рядом. Впрочем, какой-либо вред мы бы вам не причинили. Просто нечем! В наши картинки вы не верите, раскусили фокус, а другими эффекторами мы не располагаем!

— Кстати, насчет фокусов, — немного успокоенный этим заверением, я вернулся в русло допроса. — Зачем они вам нужны? Зачем вы скачиваете воспоминания из мозга людей?

— Ты в музеи и выставочные залы ходишь, кинофильмы смотришь? — спросил усатый.

— Иногда бывает, — осторожно ответил я, не понимая, куда клонит атлант.

— Так вот, для нас просмотр интересных воспоминаний или творческих планов людей — изучение своеобразного искусства. Мы так боремся со скукой! — огорошил атлант. — Вот ты сказал «иногда», а в остальное время ты занимаешься какой-то деятельностью. Что-то создаешь, или вещи или идеи. А мы так не можем! Нам остается только подглядывать за другими!

— Ничего себе нашлись ценители искусства! — возмутился я. — А ты в курсе, что в процессе скачивания информации, мозг реципиента разрушается?

— Да ты что?! Не врешь? — неподдельно изумился усатый. — Не может быть!

— Ты никогда не замечал, что люди умирают у тебя на «руках»? Насколько я знаю, на острове в Атлантическом океане у тебя был целый заповедник!

— Да, люди умирали, — припомнил атлант, — но я думал, что это естественный процесс. Вы так недолговечны!

— Ну, ты молодец! Естественный процесс, блин! Так у тебя и мерли в основном наиболее опытные и талантливые люди! А остальных ты изгонял! Скучные фильмы тебе значит не нравятся, тебе боевички подавай!

Усатый мужик трансформировался в давешнюю блондинку, правда в более строгом одеянии. Девушка виновато потупилась. Это разозлило меня ещё больше.

— Чего ты опять дурака валять начал? — закричал я. — Фокусы он мне показывает! Разжалобить меня решил? Но выбрал ты для этого самый идиотский способ!

— Нет-нет! — ответил атлант, снова преображаясь в усатого мужика. — Мое покаяние искренне! А метаморфоза произошла совершенно машинально. Извини, если оскорбил твои чувства!

— Иж ты, как заговорил, — постепенно остывая, пробормотал я. — Перед своими пленниками надо было извиняться! Ну, да ладно, мертвых не воскресить!

— Нет, ну почему же! — робко (!) улыбаясь, сказал усатый. — Ведь я же говорил, что существую одномоментно в разных временах и реальностях. Я немедленно остановлю свои изыскания, везде и сразу!

— Опа! Ловлю на слове! — Я удивился и обрадовался одновременно. — А слабо предотвратить взрыв острова и последовавший за ним Великий Потоп?

— Это ты своему двойнику скажи! — ехидно буркнул атлант. — Это он был инициатором обстрела, вот и получил по полной…

— Все то ты знаешь, — улыбнулся я.

— Работа такая, — хихикнул усатый. — Но, боюсь, что в этих реальностях мне теперь делать нечего. Отправлюсь, наверное, в другие. У вас свой способ бороться со скукой, у меня свой.

— Слушай, раз ты такой специалист по временам и реальностям, скажи мне, реальностей действительно всего сорок девять?

— Действительно, так и есть. Но почему именно это число, не знаю! — серьезно ответил атлант. — Об этом лучше спросить Творца!

— Кого?! — мне показалось, что я ослышался. — Творца? Неужели есть такой?

— Конечно! — подтвердил атлант. — Кто же создал всё это!

— А ты его сам видел?

— Знал бы, где искать — непременно посмотрел бы! — покачал головой усатый. — Похоже, что после строительства дерева реальностей он бросил всё на самотек и ушел за новыми приключениями! А может сидит где-нибудь сбоку, наблюдает. Ну, так что? Отпускаешь меня?

— Да, надо бы, раз ты решил исправиться, — ответил я, раздумывая над последними словами атланта. — Не сдавать же тебя в поликлинику, для опытов! Ребята, вы меня слышите?

— И слышим и видим! — донесся из невидимых динамиков голос Гарика. — Прикольно смотришься! Ты хоть догадываешься, на чем сидишь?

— А и правда, на чем? — я поерзал на табурете, соображая какая мебель могла быть в этом отсеке. Насколько мне помнилось, отсек был пустым. — Ладно, Гарик, потом расскажешь! Вырубайте свет, будем отпускать нашего пленника!

Стены вокруг замерцали, меняя цвет и фактуру. Канцелярский стол и усатый мужик растворились, а я рухнул на пол с высоты метра, болезненно приложившись копчиком. Посреди пустого отсека слабо светился зеленоватый «камень».

— Ну, прощай, каменюка! — я легонько похлопал по теплому, округлому боку. — Не забудь, что обещал!

Внезапно передо мной вновь возник усатый мужичок. Но теперь он был одет в гавайскую рубашку веселенькой расцветки, да и вид у него был гораздо здоровее. Исчезла бледность и мешки под глазами. Лицо покрывал ровный «средиземноморский» загар.

— Спасибо за освобождение! — сказал атлант. — Все свои обещания я непременно исполню. А в знак доброй воли хочу сообщить вам важную информации. К вашей планетной системе приближается флот чужаков. Около сотни гигантских фотонных кораблей!

— Люди-ящерицы с Альфы Центавры? — уточнил я.

— Они самые! Идут они с севера, перпендикулярно плоскости эклиптики. Будут у вас в гостях через пять-семь лет.

— Что-то рановато! — заметил я. — В соседней реальности они прибыли только в середине двадцать первого века.

— В этой реальности все технологии развиваются немного быстрее, — ответил атлант. — Ты же не удивляешься, что пребываешь на борту космического корабля, а в твоей родной реальности люди не поднялись выше околоземных орбит.

— Хорошо, спасибо тебе за предупреждение! Постараемся принять меры! — сказал я. Усатый кивнул и исчез. Вместе с мороком исчез и «камень».

5 ГЛАВА

— Потом мы прыгнули к Сатурну, но роя там уже не было. Руководство Космофлота попросило нас поделиться с «Аскольдом» свежими продуктами и водой. Эту просьбу мы выполнили, а затем вернулись домой, на Землю. — Закончил свой доклад Косарев. Я, Мишка, Гарик, Мария, Влад и капитаны крейсеров сидели в кабинете Великого князя. Из космоса мы вернулись буквально три часа назад. Едва успели заскочить в гостиницу, чтобы привести себя в порядок и переодеться.

— Отлично, старшина! И вам, господа, большое спасибо! Хорошо сработали! — сказал Главнокомандующий. — Одной проблемой стало меньше, но зато прибавилась другая. К счастью, теперь у нас есть гиперпрыжковый двигатель. Через месяц, другой начнется их серийное производство и массовая установка на корабли. Агрессора встретим на дальних подступах.

— Неплохо было бы сгонять в пространство на разведку, посмотреть на вражеский флот поближе, — предложил Мишка. — Особой спешки нет, их корабли сейчас находятся в двух световых годах от системы. Но всё же…

— Понимаю, вам не терпится взглянуть на нового противника, — улыбнулся князь. — А вы, господа, авантюристы ещё те. Таких раньше только в кавалерию брали. По глазам вижу — хотите лихим наскоком дело решить. Что скажите, старшина? Есть необходимость немедленно отправится в рейд?

— Есть, Ваше Сиятельство, — спокойно ответил Косарев. — Решение пойти в разведку — коллективное! Перед тем как озвучить это предложение, мы обсудили несколько вариантов. Пощупать противника просто необходимо. А то сейчас мы знаем только их приблизительное количество, но не знаем их силу. Команды обоих крейсеров великолепно сработались, действия экипажей и маневры кораблей абсолютно синхронны. Кого как не нас посылать в разведку. Наши штурманы даже рассчитали примерный маршрут движения.

— Вот даже как! — Георгий Николаевич задумался. — Мне надо подумать над вашим предложением, доложить Государю и членам Военного Совета о нависшей над Землей угрозе. А раз особой спешки нет, даю вам три дня на отдых.

Мы попрощались с Главнокомандующим и покинули кабинет. Нежданный отпуск решили посвятить осмотру Санкт-Петербурга. В прошлый раз мы успели посмотреть едва ли половину достопримечательностей этого гигантского мегаполиса. Арендовав аэротакси, мы снова часами барражировали над городом, возвращаясь в гостиницу только чтобы поесть и поспать. И опять нашим гидом был Олег Эйвазов.

Вызов от Великого Князя поступил вечером третьего дня.

— Итак, господа, — начал Георгий Николаевич. — Государь понял серьезность угрозы и дал мне карт-бланш на проведение любых мероприятий. Военный совет утвердил программу строительства серии новейших космических крейсеров. Этим кораблям предстоит принять на себя основной удар. Две трети заводов нашего промышленного комплекса постепенно, в течение полугода переключаться на обеспечение этой программы. К слову, государь уведомил об угрозе правительства других стран, но реакции пока не последовало. Так что, отдуваться, скорее всего, будем мы одни. Проведение разведывательного рейда признано целесообразным. «Аврора» и «Паллада» будут подготовлены за неделю.

— Почему так долго? Крейсера практически готовы! — перебил Главнокомандующего Мишка.

— По пути следования в пространство необходимо будет расставить специальные маяки, — ответил князь. — Они представляют собой небольшие автоматические корабли, на базе «Метеоров», с усиленным радарным и связным оборудованием. Мы решили создать что-то вроде системы раннего обнаружения и оповещения. Сборка маяков уже началась, но на полный цикл необходимо время.

— А сколько вы хотите поставить маяков? — спросил я.

— Не меньше тридцати, по одному через каждые пятьдесят миллиардов километров! — ответил князь.

— Вы сказали, что они созданы на базе «Метеора», — уточнил я. Князь кивнул. — Но ведь крейсер может взять только четыре челнока!

— Потащим их в своей сфере! — ответил мне Горыныч. — Ты чего, забыл какой диаметр сферы ГПД?

— Точно, в сферу диаметром двадцать пять километров можно напихать целый флот! — доперло до меня. — А при выходе из гипера, челноки пойдут рядом в автоматическом режиме! Но ведь расстановка потребует много времени!

— Вы же сами говорили, что торопиться некуда! — сказал князь.

— Торопиться то некуда, — ответил Мишка. — Нам скучно сидеть без дела.

— Ничего, скучать нам не придется! — сказал я. — Надо отработать на тренажерах новую тактику. Ведь бой предстоит вести с противником, который движется на огромной скорости.

Поединок действительно предстоял занятный. Мало того, что мы не знали, в какой именно точке пространства находится вражеский флот, так ещё и, обнаружив его, стрелять бы пришлось по цели, которая перемещается мимо тебя со скоростью не меньше чем двадцать тысяч километров в секунду. Занятие не из легких.

Мы пока не знали ни точной скорости кораблей противника, а соответственно и время прибытия. Неизвестен был также численный и качественный состав флота. Всё это нам и предстояло выяснить.

За две недели местного времени Путиловский завод почти закончил монтаж оборудования для серийного производства ГПД. А несколько предсерийных двигателей уже успели установить на крейсера Российского Космофлота. Но от посылки их в рейд вместе с нами командование благоразумно отказалось. Экипажи этих кораблей ещё не освоили в должной мере новую технику.

Неделя тренировок на лунной базе пролетела незаметно. И день вылета наступил как-то неожиданно. Проводить нас в поход прилетел сам император. Его сопровождали только несколько доверенных людей, в том числе младший брат, Георгий Николаевич. Это посещение говорило о большой важности нашей предстоящей миссии. Как мне объяснили знающие люди, государь такими визитами не разбрасывается. Экипажи «Авроры» и «Паллады» с трудом построились в коридоре базы. Ни одно помещение здесь не годилось для торжественных церемоний. К моему великому удивлению, обошлось без торжественных и пламенных речей по бумажке. Император негромко и кратко пожелал нам удачи и прошелся вдоль строя, изредка останавливаясь возле кого-нибудь, чтобы сказать лично ему несколько напутственных слов. Остановился Его Величество и возле нас. Я внимательно посмотрел на самодержца. Выглядел Алексей Николаевич неплохо, с учетом своего столетнего возраста. На вид ему было не больше шестидесяти. Император был невысокого роста, худощавый, с карими глазами. Лицо гладкое, без морщин. Взгляд несколько усталый, но цепкий, запоминающий. Одет он был в повседневный мундир гвардейского полковника. Я мысленно пририсовал Алексею Николаевичу усы и бородку и чуть не присвистнул вслух от удивления. С этими мужскими «украшениями» Его Величество был точной копией своего двоюродного дяди, нашего последнего императора Николая Второго.

— Как я понимаю, вы и есть пришельцы из параллельного мира? — негромко спросил Его Величество. — Рад, очень рад вас видеть! Вы появились у нас совсем недавно, но уже успели помочь в двух операциях. Ваша отвага и трудолюбие достойны всяческих похвал. Согласитесь ли вы побеседовать со мной приватно, после церемонии?

— Конечно, Ваше Величество, о чем базар! — брякнул Горыныч. Император немного удивленно покосился на Гарика, но промолчал и продолжил обход строя. Впрочем, торжественная часть скоро закончилась, и нас пригласили пройти в кабинет командира базы, где временно разместился император. По давней традиции Русской армии Алексей Николаевич не стал садиться на хозяйское место. Он сидел у длинной стороны небольшого, всего человек на десять конференц-стола. По правую руку от императора находился его брат, Георгий Николаевич. По левую руку сидел незнакомый мужчина в гражданском костюме, своим видом остро напомнившей мне последнее воплощение атланта. Сейчас незнакомец сосредоточенно, не глядя на нас, протирал кусочком замши очки с толстыми стеклами в массивной пластмассовой оправе. Оторвавшись на секунду от своего увлекательного занятия, он бросил на нас короткий взгляд, от которого я чуть не пригнулся, настолько он был остер. Мой опыт подсказывал, что такой «оценивающе-прицеливающийся» взгляд мог принадлежать только представителю государственной безопасности. Знакомство подтвердило моё предположение. Человек в гражданском оказался директором Управления Стратегических исследований, местного аналога КГБ. Именно КГБ, с его более широкими задачами и возможностями, а не ФСБ. Звали «чекиста» Николай Дмитриевич Шахов.

— Прежде всего, господа, хочу выразить вам свою благодарность за проведенную работу, — начал император, когда мы расселись напротив него. — Благодаря вашему появлению разрешилось сразу несколько вопросов, которые до этой поры оставались для нас полными загадками. Особенно это касается аферы с оружием. Наша разведка много лет пыталась выйти на след таинственных поставщиков, но тщетно. Никто и подумать не мог, что поставки осуществляются из параллельного мира. Теперь угроза с этой стороны ликвидирована. Удовлетворены ли вы размером вознаграждения?

— Вполне, Ваше Величество, — ответил я. — Материальная помощь, оказанная вашей армией, пришлась нам очень кстати! Благодаря ей мы достигли больших успехов в своих делах!

— А ваше изобретение произвело переворот в космической технике, — продолжил император. — Теперь отпадает необходимость многомесячных перелетов по системе. Значительно увеличилась рентабельность полетов. Будут сэкономлены немалые ресурсы, которые найдут применение в других областях. К тому же теперь нам станут доступны звезды, что без сомнения приведет к взрыву экспансионистских настроений в обществе. Наши люди слишком долго варились в котле тотальной милитаризации, под гнетом угрозы нового нападения Халифата. Теперь все желающие могут заняться производительным трудом на безопасном отдалении от места конфликта. Правительство уже прорабатывает вопросы колонизации планет.

— Не рано? — с легкой долей иронии спросил я.

— К таким вещам нужно готовится заранее, — серьезно ответил император. — Откроют подходящие планеты в ближайшее время или на поиски уйдут годы — неважно. Важно то, что когда это произойдет, мы будем готовы к массовой колонизации.

— Предусмотрительность — вещь хорошая, — едва заметно улыбаясь уголками рта, сказал Гарик. — Но сейчас у нас на носу более серьезная проблема.

— Если сравнивать жизнь с игрой в шахматы, то сейчас противник сделал нам шах, и мы конечно же на него соответственно ответим, и скорее всего ответ будет асимметричным, — сказал император. — Но хороший игрок должен думать на несколько ходов вперед!

— Мы как-то больше по преферансу, — буркнул Гарик, — но ваша метафора понятна.

— Будем мочить в сортире, — шепнул мне Мишка.

— Так вот, одним из предполагаемых ходов, было бы ваше поступление ко мне на службу, — четко выговаривая слова, произнес император. Мы оторопели. А Его Величество продолжил, — я официально делаю вам предложение!

— Но если вы связаны какими-либо обязательствами на своей родине, то предложение снимается, — негромко уточнил Георгий Николаевич, — Его Величество крайне щепетилен в такого рода делах и не стал бы переманивать человека, уже исполняющего свой долг.

— Насколько нам известно, на государственной службе вы не состоите, престарелых родителей, нуждающихся в постоянном уходе, не имеете, — неожиданно подал голос доселе молчавший «чекист». Голосок у него оказался подходящим к внешности — глубокий, хорошо поставленный баритон, с легкой хрипотцой. — А силовыми операциями занимаетесь исключительно для собственного удовольствия!

— Однако! — первой очнулась Мария, — Ваше Величество, ваше предложение очень лестно, но слишком неожиданно…

— Да, да! — улыбнулся моей жене император, — конечно у вас есть много времени для раздумья! Не сочтите за угрозу, но если вы откажитесь, я сильно огорчусь!

— А вы не боитесь, что мы засланные? — сморозил Горыныч.

— Дело в том, что подозрительность — неотъемлемая черта моей профессии, — ответил Шахов и даже позволил себе пошутить: — я, так сказать, параноик на службе! Естественно, что мои люди скрупулезно проверили всю связанную с вами информацию. Мы безоглядно доверяем своим офицерам, но здесь было сделано исключение. По личному приказу императора войскового старшину Косарева и каперанга Крюкова допросили под гипнозом. Их показания совпали в мельчайших деталях. Всю набранную информацию просеяли через сито аналитиков. Они единодушно признали вас именно теми, за кого вы себя выдаете! Удивлены таким методам?

— Да, нет, в общем-то! — ответил я. — Так и должна поступать грамотная служба безопасности при столкновении с неизвестным фактором.

— Вот и славно, что вы такие понимающие люди! — довольно улыбнулся Шахов. — Честно говоря, просьба принять участие в Африканском рейде была инспирирована моими людьми. Нам хотелось проверить вас в деле. Действительность превзошла наши самые смелые ожидания. Вы моментально освоили неизвестную технику, снаряжение и оружие, в бою вели себя грамотно, но без излишней жестокости. Генерал Абрамов поставил вам самые отличные оценки. Он даже добавил, что был бы счастлив видеть вас в рядах своего полка.

— Узнав о такой оценке, обычно сдержанного в эмоциях генерала, я решил пообщаться с вами лично, — вступил в разговор Георгий Николаевич. — Поэтому я и предложил вам незамедлительно отправиться в экспедицию на поиски Атлантиды. В её ходе я планировал внимательно изучить вас, чтобы составить собственное мнение. Сразу хочу извиниться за этот небольшой обман, хотя изучению загадок Атлантиды я действительно уделяю много времени.

— Доклад брата об этой небольшой поездке изобиловал превосходными эпитетами, — добавил император. — Тут уже был заинтригован я. Такие люди как вы, принесли бы немало пользы стране, пребывая на моей службе. А уж сообщение об изобретении гиперпрыжкового двигателя… Изобретение настолько простое и изящное! Наши инженеры до сих пор пребывают в эйфории!

— Ну, вы нас совсем захвалили, Ваше Величество! — смущенно сказал Мишка. — Мы хорошенько подумаем о вашем предложении, но всё-таки, мы же авантюристы, кустари-одиночки. Строгой дисциплины мы не выносим, приказы выполняем не беспрекословно, а после тщательного обдумывания! Зачем вам такие строптивые подчиненные?

— Уж мы найдем вам достойную должность и создадим все условия для творчества, поверьте, — сказал император. — Пусть такие пустяки, как формальная дисциплина, вас не беспокоят! Я прекрасно знаю, что вы дисциплинированны сознательно!

«Не отвертеться, — подумал я, — эк они на нас навалились! И лесть, и посулы, и скрытая угроза! Хорошо работают, отцы! А, впрочем, почему бы и нет? Почему бы не послужить на благо родины? Ведь мы именно этим и занимались! Да и послужить в рядах императора Дмитрия уже успели! Почему бы не послужить императору Алексею?»

— Хорошо! — вслух сказал я. — Окончательное решение мы примем после возвращения из рейда!

6 ГЛАВА

Черная бездна космоса с бриллиантовой россыпью звезд.

«Нет, вовсе она не черная, — думал я, глядя на занимавшую всю торцевую стену каюты голозавесу, куда транслировалась картинка с камер наружного обзора. Из-за этого казалось, что я сижу в глубокой ложе, выходящей на пустоту. — Скорее, она вовсе не имеет цвета. Откуда здесь взяться цвету, если нет света! Блин, какая-то тавтология. Да и звезды не кажутся бриллиантами. Тусклые точки, смотреть неинтересно».

— Скучаешь? — поинтересовался зашедший в каюту Эйвазов. На нем была легкая майка и спортивные трусы. Волосы блестели после душа. — Сходил бы в спортзал, размялся!

— Надоело! — ответил я. — Болтаемся тут как… Вот скажи мне лучше, кто у вас был первым космонавтом?

— Капитан Леонид Титов, — ответил Олег.

— Ага, а дублером наверняка был Гагарин! — хмыкнул я. — А в каком году это произошло?

— В пятьдесят восьмом, — после секундной заминки припомнил Олег, — через пять лет после запуска первого спутника.

— Надо же, в этой области события в наших реальностях шли почти синхронно, — отметил я. — Хотя в начале восьмидесятых вы перешли на плазменные двигатели, а мы продолжали эксплуатировать жидкотопливные ракеты.

— Чего это тебя на историю пробило? — поинтересовался Олег.

— Не знаю, может быть, вид пустоты такие мысли навевает, — ответил я. — Сколько нам осталось до нового выхода на поисковый режим?

— Полагаю, часа три, — сказал Олег.

— Ладно, пожалуй, приму твой совет и разомнусь в спортзале! — я выключил голопроекцию и встал из кресла.

В поисковом режиме корабли шли по восемь часов, потом столько же времени отводилось на отдых. Поиск осуществлялся так: крейсера делали прыжок на десять миллиардов километров и в течение пяти минут обшаривали пространство гравилокаторами. Каждый пятый прыжок мы выводили очередной маяк за пределы сферы ГПД. Затем новый прыжок и снова пять минут наблюдения. Поскольку мы знали только отправную точку и точку прибытия вражеской эскадры, но не знали её траектории, то искать таким образом можно было довольно долго. Этим мы занимались уже трое суток корабельного времени. Берясь за это дело, мы и не думали, в какую рутинную работу это выльется.

— Внимание, пятиминутная готовность! — раздался из динамиков голос капитана «Авроры». Это означало, что в течение пяти минут все должны были занять свои посты. Неужели нашли?

Мы с Эйвазовым прибежали в рубку первыми. Сразу за нами ввалились мои друзья и человек пять десантников. Все они были потными и раскрасневшимися. Наверное, опять обменивались ухватками рукопашного боя. Затем с пятисекундными интервалами двери лифта стали выбрасывать остальных членов экипажа.

— Господа, вражеский флот обнаружен! — тожественно провозгласил из открытого кокона капитан Голосов. — Три минуты назад он вошел в зону действия наших локаторов. Первоначальная дальность — девяносто восемь миллионов километров, пеленг …, скорость группы очень высокая — за пару минут они прошли десять миллионов!

— Ого! Ни фига себе чешут! — присвистнул Мишка, произведя в уме нехитрые подсчеты. — Четверть световой! Минут через двадцать будут здесь!

— Да, пролетят мимо на расстоянии пятисот тысяч километров, — подтвердил Голосов, сверившись с данными компьютера.

— Юрий Алексеич! А они нас не засекут? — проявил бдительность Горыныч.

— Не думаю, — ответил капитан. — Локатор на радиоволнах сейчас для них бесполезен из-за доплеровского смещения. А если бы у них был гравирадар…

— Нет у них гравирадара! — быстро сказал я, припомнив сведения полученные от двойника.

— То он всё равно показывает ерунду, — невозмутимо продолжил Голосов. — Смотрите, какие гравитационные возмущения они создают! Настоящие торнадо! Так что сейчас они слепы и глухи, как глухари на токовище. Подходи и бей!

— Как же, подойдешь к ним, — вздохнул Мишка. — На то, чтобы набрать такую же скорость у нас уйдет пара месяцев!

— А нам и не надо набирать такую скорость! — встрял Гарик. — Сейчас посмотрим, что они из себя представляют, отпрыгнем назад и дадим пару залпов.

— Эх, Гарик, Гарик, вас только познакомили, а ты их уже ракетами! — притворно вздохнула Маша. — Нет, чтобы пообщаться…

— Ага, пообщаться, блин, — подхватил Горыныч. — Ты бы ещё предложила с ними водки выпить, пару песен спеть!

Между тем эскадра стремительно приближалась. Вскоре мы уже могли различить отдельные корабли. Компьютер быстро провел подсчет. Кораблей оказалось сто двенадцать. Шли они плотной группой, в восемь эшелонов, по четырнадцать штук в каждом. Дистанция между эшелонами составляла десять миллионов километров.

Мы внимательно проследили, как фотонники проходят мимо нас. Когда они приблизились на два миллиона километров, мы смогли посмотреть на них через оптические датчики. Правда, картинкой наслаждались всего секунд двадцать. Уж очень быстро ребята двигались. Но нам хватило и этого. Зрелище было грандиозным и пугающим. Это действительно были гиганты. Длина составляла восемь километров, диаметр зеркала — три километра. Мне даже стало немного жаль эти могучие машины. Но уничтожить их было необходимо. Я видел, что эти ящероподобные парни сделали в соседней реальности. Бомбардировки с орбиты. Десятки разрушенных городов. Два миллиарда погибших. Тамошние правители сделали большую ошибку, впустив фотонники в систему, хотя спокойно могли расстрелять хотя бы треть при торможении. (Гася скорость, неповоротливые корабли нарезали петлю вокруг Солнца.) Но обуреваемые чувством гуманизма, земляне попытались вступить с захватчиками в переговоры. Ну, и дождались, пока ящерицы выпустят тысячи юрких десантно-штурмовых модулей.

Мы не собирались повторять эту ошибку. Прокрутив несколько раз запись дефиле вражеского флота, капитаны крейсеров стали согласовывать тактику. Штурманы рассчитали траекторию движения каждого корабля колонны. Теперь мы точно знали, в какой точке будет находится противник через минуту, или через час, или через сутки.

В первую очередь атаковать решили концевые корабли. Так было больше шансов, что нас не засекут остальные. Экипажи заняли места в коконах. Боевые системы приведены в полную готовность. Прыжок!

Штурманы не подкачали! Мы вышли точно между двумя последними эшелонами. Времени до подлета замыкающей группы оставалось около минуты. Операторы за несколько секунд распределили цели. Каждый крейсер выпустил по шесть ракет. Десять фотонников превратилось в огненные шары, которые по инерции пронеслись мимо нас. Две ракеты не успели достичь цели, просто не хватило времени.

Капитаны «Авроры» и «Паллады» учли ошибку. Уцелели крайние в ряду корабли. Поэтому наши крейсера отодвинулись друг от друга, увеличивая сектор обстрела.

Ещё прыжок! На этот раз мы атакуем предпоследнюю группу. Операторы ещё быстрее распределяют цели. Залп! Попадание точное, все ракеты поразили цели! Это напоминает мне идиотскую забаву наших недорослей — бросание камней в стекло проносящегося мимо грузовика.

Через три минуты нас настигает четыре недобитых фотонника из предыдущего эшелона. Ещё залп и они продолжают путешествие в виде раскаленного газового облака.

Снова прыжок, но ситуация меняется. Невероятно, но противник каким-то образом узнал, что два последних эшелона подверглись разгрому. Третья с конца группа начала маневр отклонения, растягивая строй. На такой скорости это выглядело достаточно неповоротливо, но крайние корабли успели выйти из сектора обстрела. Однако нам удалось поразить шесть штук, оказавшихся в центре. Три ракеты ушли в «молоко», а одна была уничтожена противником.

Мы решили сделать паузу в атаке, чтобы проверить, как ведут себя остальные корабли. Штурманы вывели крейсера в полумиллионе километров слева от колонны.

— Мать их зеленую! — первым отреагировал Мишка. Остальные пораженно молчали. Неизвестно каким образом фотонники сумели связаться между собой и принять решение за считанные минуты, но их строй стал расходиться веером. Теперь нам придется гоняться за каждым кораблем по отдельности.

— Черт возьми, как?! — громко недоумевал Гарик. — Время то относительно, и если у нас прошло не больше получаса, то у них вообще пять минут!

— Продолжаем атаковать! — веско сказал Косарев. — Будем бить по группам, пока они окончательно не разбежались по всему космосу!

Началась настоящая чехарда. Крейсера старались прыгнуть перед любым скоплением кораблей. Но штурманы стали промахиваться. Трудно было рассчитать траекторию маневрирующих на такой скорости гигантов. Даже, несмотря на то, что их повороты выглядели как очень пологие дуги. В сектор обстрела попадали теперь три-четыре штуки, не больше. К тому же фотонники стали отстреливаться чем-то лучевым. Несколько наших ракет сгорели, не дойдя до цели. Плюс к тому ящеры, уловив нашу тактику, выпустили впереди своих кораблей целый рой ракет. Пару раз, выйдя из прыжка, крейсерам приходилось экстренно уворачиваться. Но список наших побед продолжал потихоньку расти. Было уничтожено ещё тринадцать гигантов. Часа через два фотонники рассеялись настолько, что мы больше не видели ни одной группы. Пришло время индивидуальных поединков.

Теперь каждый вражеский корабль летел в окружении настоящего «облака» своих ракет. Чтобы не попасть под удар, нам приходилось выпрыгивать за семь-восемь миллионов километров. Но даже такая мера предосторожности не гарантировала безопасность крейсеров при финишировании. Всё равно оставалась вероятность нарваться на вражескую боеголовку. Зато дальний выход на цель увеличивал время сближения и давал ящерам шанс увидеть и сбить нашу ракету. Да, в общем, и ракет то у нас осталось штук по пять на борт. Между капитанами кораблей и главой экспедиции Косаревым прошел быстрый обмен мнениями по поводу продолжения битвы. Ведь основная задача рейда — разведка боем была решена. Капитаны настаивали, что нет смысла сражаться до последней ракеты, мало ли как в дальнейшем фишка ляжет. Косарев на мгновение задумался.

— Хорошо, ещё один удар и летим домой! — решил, наконец, старшина.

После очередного прыжка, крейсера сумели сжечь ещё один вражеский корабль. В этот момент нас настигли сразу три гиганта. И они уже не защищались. Они атаковали! Кроме тучи ракет противник выпустил четыре десятка челноков, очень напоминающих истребители. Судя по слаженным неординарным маневрам мелких корабликов, их пилотировали живые существа. Их скорость относительно нас была настолько высока, что истребители мгновенно настигли «Палладу». Надо было срочно прыгать отсюда, но что-то нас удержало. Скорее всего, глупая гордость — как же так, русские убегут с поля боя! Корпус «Паллады» словно окутался светлячками — открыли огонь электромагнитные спарки ближнего боя.

Расплата не замедлила себя ждать — прошло несколько секунд и «Паллада» растаяла в ярко-красной вспышке взрыва. Я услышал в динамиках громкий мат и зубовный скрежет нашего экипажа. «Аврора» незамедлительно рванула к месту катастрофы. На крейсер тут же накинулись истребители. На этот раз их высокая скорость нас спасла — они по инерции проскочили мимо. Проскочили и корабли-носители. «Аврора» осталась в относительном одиночестве.

В рубке царила гробовая тишина. Сейчас из динамиков не доносилось ни звука. Все напряженно всматривались в обзорные «экраны», пытаясь засечь сигнал спасательной капсулы. Неужели никто не спасся?

Нет, есть одна засечка, вторая, третья! Крейсер стал маневрировать, чтобы подобрать коконы. Вот манипулятор подхватил один! Бортинженер и несколько десантников покинули посты и бросились в трюм. Через полминуты они с сожалением доложили, что кокон сильно поврежден и находящийся в нем человек погиб. Второй кокон на борту! Но спасательная команда докладывает, что он буквально смят в лепешку. Напряжение на «Авроре» нарастает. Мы двигаемся к третьему модулю.

Но уж если не везет… К нам приближается один из фотонников, на ходу выбрасывая истребители. Они будут рядом с нами буквально через считанные секунды. Но мы всё-таки успеваем подхватить третий кокон и тут же прыгаем. Потом ещё и ещё. Пилоты вслепую бросают крейсер всё дальше и дальше. Главное сейчас — уйти в отрыв от противника.

— Здесь живой, живой! — доносится из динамиков. — В коконе живой! Это сотник Соколов!

Решив, что опасность миновала, пилоты прекратили прыжки. Я откинул крышку своего противоперегрузочного «танка», снял шлем и стал вылезать, чтобы добраться до Максима. В этот момент тело крейсера содрогнулось от сильнейшего удара. Капитально приложившись головой о крышку «танка», я полетел к дальней стене рубки, по пути сосчитав все препятствия. Перед глазами мелькнули яркие звездочки, гораздо ярче, чем светящиеся в пустоте, а затем меня окутала чернота, гораздо более густая, чем в космосе.

7 ГЛАВА

Вероятно я провалялся без сознания минут пятнадцать. Очнувшись, снова вижу над собой темноту. Только немного проморгавшись, я различил слабо светящиеся на потолке аварийные светильники.

— Ну, слава богу! — раздался над головой голос жены. — Кажется, очухался! Сережка, ты как?

— Да, вроде, неплохо, — пошевелив конечностями — они слабо, но слушались, я попытался сесть. Маша помогла мне опереться спиной о стену. В приглушенном свете авариек рубка представляла собой фантасмагорическое зрелище. Несколько коконов было вырвано неведомой силой. Судя по разрушениям, они разлетались во все стороны, сшибая всё на своем пути. — Что тут произошло?

— Дело в том, что мы захватили своей сферой два вражеских истребителя, — ответила Маша, устало присаживаясь рядом со мной. — Один из них не нашел ничего лучшего, как врезаться нам в корму. Хорошо, что относительная скорость была небольшой. По крайней мере — не четверть световой. А то бы мы сейчас были облачком плазмы. Со вторым истребителем повезло больше, он по инерции проскочил вперед. Но, похоже, с ним приключения ещё впереди — он сейчас закладывает петлю, чтобы снова выйти на нас. Правда, на это у него уйдет несколько часов.

— Кто-нибудь кроме меня пострадал?

— Ты у меня один такой умный! — ехидно ответила Маша. — Это же надо, додуматься снять шлем! Стукнулся ты удачно — неглубокая ссадина и сотрясение мозга. По счастью, ссадина уже подсохла, но смотреть на тебя страшно — вся голова в кровище!

— Ерунда! — уверенно сказал я. — Не впервой! Сказал бы, что до свадьбы заживет, но не могу — уже женат! А что с кораблем?

— Пока неизвестно, — ответила Мария, — ребята сейчас осматриваются в отсеках. Обшивка вроде цела. Но, похоже, что у нас вырубились основные батареи, хотя двигатели работают. Крейсер прет куда-то с однократным ускорением. Ты разве не чувствуешь? Мы же с тобой сидим, а не парим!

Прошуршала дверь лифта и в рубку ворвался Влад. Стремительно приблизившись к нам, он наклонился, пару секунд внимательно вглядывался, определяя моё состояние. Осмотр его удовлетворил, Влад хмыкнул и разогнулся.

— Вижу, чувствуешь ты себя хреново! — негромко бросил Косарев.

— Ага, — кряхтя, ответил я, пытаясь встать. Влад и Мария помогли мне и я, наконец, принял вертикальное положение. — Ничего, ещё пара минут и регенерирую. Буду как огурец, весь в зелёных пупырышках!

— Я только что из трюма, — продолжил Косарев. — Там закончили извлекать из кокона сотника Соколова. И вот что интересно — он в отличие от тебя в отличном состоянии! Да, слабость, да, головокружение, но на теле только следы запекшейся крови! Ран уже нет! Хотя датчики его скафандра показывают несколько сложных переломов. Да и у меня синяк на локте рассосался! Это тебе ничего не напоминает?

— Ну, так мы в же в другой реальности! — ответил я, недоумевая по поводу Владова вопроса. Чего он так удивляется? Дело обычное. И тут до меня доперло! Ведь только наша четверка была в чужой реальности, для всех остальных эта реальность являлась родной! Неужели мы тоже угодили в пробой? А если всё зажило на бетамирянах, а мне по-прежнему хреново? Значит, мы угодили в базовый мир!

— Ёлы-палы! — только и сказал я.

— Сообразил? — усмехнулся Влад. — То-то! Антоха сказал, что перед самым тараном видел на экранах вспышку белого света. Может, был и щелчок, только в безвоздушном пространстве звуки не передаются.

В этот момент зажглось основное освещение. Через несколько секунд двери лифта впустили в рубку капитана Голосова. Он мельком глянул на нашу группу у стены, и, подойдя к кокону пилота, нажал сенсор вызова. Крышка «танка» откинулась.

— Как дела? — устало спросил капитан.

— Цель закончила разворот, — доложил Крюков. — Сбросила скорость до десяти тысяч в секунду и легла на курс сближения. Я хотел выпустить «Шторм», но система наведения приказала долго жить. Время до контакта — сорок минут. Что будем делать, командир?

— Прыгнуть бы отсюда, куда подальше, но не получится, — с тоской в голосе ответил капитан. — Я только что из машинного. ГПД сорвало с опор и расквасило о переборку. Тюрин и Суворов пытаются его починить, но, чувствую, это надолго. Будем готовиться к ближнему бою!

— На фига? — буркнул я. — Наши штатные «Метеоры» целы?

— Я их бегло осмотрел, но, похоже, что всё в порядке, — ответил Голосов, начиная понимать ход моей мысли. Поправив усик микрофона, капитан четко приказал: «Заря-сто», немедленно подготовить к вылету «Метеоры», экипажи сформировать из офицеров десантного наряда! Ах, ты черт! Забыл, что связь не работает! Придется самому сходить…

Капитан быстро удалился. Косарев проводил его взглядом и вздохнул. Потом Влад повернулся ко мне.

— Пойдем, раненый, я тебя в лазарет провожу! Отвык я в последнее время первую помощь оказывать, всё у всех само собой заживает… — Косарев подставил мне плечо. — Маша, помогай!

Мы спустились на лифте на жилую палубу и прошли в медотсек. Влад помог мне снять скафандр и уложил на койку.

— Машенька, дальше сами справитесь?

— Конечно, Влад, иди, командуй, — ответила Мария, критически осматривая мою бедную больную голову. Косарев резво ускакал. Смыв кровь, жена стала обрабатывать ссадину перекисью водорода. Я, шипя от боли, робко попросил:

— А нельзя ли мне антишокового принять? Армянского? Грамм сто пятьдесят?

— Угу! Щас! — издевательски ответила супруга, — ранение ещё не повод для выпивки!

— А что тогда повод? — притворно удивился я. — Героическая смерть?

— Не каркай! У него сотрясение мозга, а он коньячку захотел! Ладно, болезный, виски пойдет? — Маша достала из набедренного кармана скафандра крохотную «дамскую» фляжку, размером чуть больше пудреницы. Я торопливо, пока жена не передумала, сделал большой глоток. — Хватит, в больших количествах это не лекарство, а яд! — Машка решительно отобрала у меня фляжку и тут же допила содержимое. Да, там и было то всего на два глотка. — Ложись давай, тебе покой необходим! Отвык, небось, от постельного режима?

— Словосочетание «постельный режим» вызывает у меня совсем другие ассоциации, — объявил я, осторожно укладывая голову на подушку.

— Так-так, — ответила Мария, убирая мою руку со своего бедра. — Мне, почему-то кажется, что тебе уже полегчало, раз в твоей больной голове появились такие мысли! Предупреждаю: будешь дергаться — ремнями к койке привяжу!

— Хорошо, хорошо! Уже никто никуда не ползет! — вяло ответил я, закрывая глаза. Кураж прошел, адреналин в крови под воздействием алкоголя распался на безвредные фракции. Постепенно наваливалась усталость. Забыв про идущий на нас в атаку вражеский истребитель, я незаметно задремал.

К чести экипажа, с мелкими поломками справились достаточно быстро. Но с «Метеорами» пришлось повозиться. К первому заходу ящера выпустить свои челноки ребята не успели. Противник, приблизившись на тридцать тысяч километров, выпустил две ракеты, а, пролетая мимо, обстрелял крейсер лучевым оружием. Ракеты были сбиты нашими спарками, лучи оставили на броне «Авроры» еле заметные ожоги. Постепенно теряя скорость, истребитель ушел на второй заход. Здесь его и догнали «метеоры». Косарев распорядился, по возможности, взять ящера живым. Зайдя в хвост, не ожидавшему этого оппоненту, наши челноки из пушек разбили врагу двигатели (жидкотопливные ракеты), и, зажав корпусами, отконвоировали к крейсеру.

Всё это я узнал только через шесть часов. Проснулся я от гула голосов. Проведать меня пришли Гарик, Мишка, Влад, Олег и Максим. Маша мужественно попыталась выгнать друзей из медотсека, и ей это почти удалось.

— Хватит орать, — бодро сказал я, — ни тебе пожить, ни тебе помереть спокойно не дадут!

— Ну, ты как? В общем и целом? — спросил Горыныч. Я некоторое время полежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к своим ощущениям. Нигде ничего не болело, но когда я попытался сесть, голова закружилась и я снова рухнул на постель.

— Понятно! — вздохнул Гарик. — У тебя и видок не очень! Для съемок плаката, рекламирующего здоровый образ жизни, ты явно не годишься!

— Вот как! Достаточно человеку стукнуться головой, тут же начинаются дискредитирующие его личность разговоры, — вяло отшутился я. Сфокусировав на Горыныче зрение, я увидел на скуле друга темно-лиловый синяк. — Ты выглядишь так, как я себя чувствую! Под танк попал?

— Нет! Под ящура, — брякнул Гарик. Все присутствующие расхохотались.

— Под ящера, Гарик, под ящера! — поправил Мишка недоумевающего Горыныча.

— Пока ты дрых, мы взяли в плен нашего зеленого друга, — объяснил мне Влад. — Когда его из кабины вытаскивать стали, он начал брыкаться. Вот Гарику и досталось!

— Зная наших орлов-десантников, я уверен, что от ящера вообще ничего не осталось, — улыбнулся я.

— Да уж! — хмыкнул Олег. — Потоптали его здорово! Я своих еле оттащил! Но это чудовище крепким оказалось, человек бы загнулся, а он ничего, дышит!

— По моему, мы ему ребра сломали, — уточнил Косарев. — Если у него есть ребра!

— Должны быть! — уверенно сказал Горыныч. — Когда я ему с ноги в бочину въехал, там что-то хрустнуло! А ты, Серега, был прав! Это чудо — вылитый… как его, черта? Тьфу, забыл! Ну, персонаж из «Вавилона-5»!

— ГКар, посол нарнов, — подсказал я.

— Точно! — обрадовался Гарик. — Вот только как с ним пообщаться, мы ещё не придумали! Может, ты что подскажешь?

— Вряд ли! — ответил я. — Со штатным знатоком языка нарнов я не знаком! Может Катюша Тихомирова кроме суахили ещё и им владеет! Так до неё пара световых лет!

— А мне кажется, что этот нарн — телепат! — задумчиво сказал Мишка. — Когда мы его скрутили, я говорю: «Давайте этого пидора грохнем, к ё…ной матери!» А он как зыркнет на меня! Словно понял, о чем разговор!

— Может он просто мата не переносит! — сказала Машка. Все расхохотались.

— Хватит лирики! — сказал я, борясь с головокружением, — что с ГПД?

— Всмятку, Серега! — жизнерадостно сказал Гарик. — Восстановлению не подлежит!

— Это не может не радовать! — кисло сказал я. — И сколько нам своим ходом до дома добираться?

— Не так далеко, как мы боялись, — успокоил Косарев. — Антоха с перепугу загнал крейсер в облако Оорта. Как только восстановим все системы, врубим форсаж и через пару недель мы дома!

— Это как? — удивился я. — «Аскольд» до Сатурна полгода добирался. А здесь расстояние чуть ли в десять раз больше!

— Ну, так ведь «Аскольд» шел с однократным ускорением, — терпеливо пояснил мне Косарев. — А мы пойдем с двадцатикратным! Ну, посидим пару недель в противоперегрузочных «танках». Переживем как-нибудь!

— Чего такая спешка? Мне как-то не в кайф две недели в скафандре париться, — сказал Горыныч.

— Так у нас запасов пищи всего на месяц, — ответил Косарев. — Мы к долгим путешествиям не готовились! Да и начальству о противнике хочу доложить побыстрее! Вы как, сможете нас домой перекинуть?

— Если только людей, то вообще элементарно! — порадовал Мишка. — А если вместе с крейсером, то придется повозиться. Безрамочные «окна» мы делать научились, но вот размер… Хотя, в принципе всё решаемо.

— Ну, вот и отлично! — подвел итог Косарев. — Давай, Серега, выздоравливай и будем ускоряться!

— Представляю, сколько шуму мы поднимем, если на Земле засекут наше приближение! — сказал Мишка. — Я так и вижу заголовки в газетах: «Со стороны открытого космоса приближается неопознанный летающий объект! Астроном, первым увидевший этот объект, назвал его в честь своей тещи „Старая сволочь“».

— А как вырастут тиражи Ленкиной газеты! — усмехнулась Маша.

8 ГЛАВА

Несмотря на молодость, Елена Старостина была опытной журналисткой. Работа в одной из центральных газет дала ей большой опыт. Хотя в основном Лена занималась сбором материала, а собственно статьи писали более маститые. Но и ей несколько раз перепадало счастье чиркнуть заметку с собственной подписью. Прорыв в карьере наступил прошлым летом, когда Старостиной перепала командировка в США, хорошая тема и возможность написать серию статей. И для этого даже не пришлось спать с редактором.

Далее последовала встреча с Косаревым, и события понеслись вскачь. Произошедшее в дальнейшем сильно повлияло на мировоззрение девушки, успевшей нахвататься от своих прожженных коллег цинизма. Оказывается на свете существовало много такого, что раньше признавалось Старостиной только как фантастика, годная для ультражелтых газетенок. Какое то время Лена подумывала бросить журналистскую стезю. Из «МК» девушка ушла и пару месяцев занималась тем, что помогала новым друзьям распутывать случаи «пробоев реальности». Но когда бешеная карусель беспрерывного экшена стала потихоньку замедляться, а осенью так и вообще остановилась, Старостина серьезно задумалась о своей дальнейшей судьбе. Выяснилось, что Ленины действия имеют некоторое отношение к журналистике. Все те невероятные события, свидетельницей которых она была, изложенные на бумаге, вызывали немалый интерес у определенного круга читателей. И Старостина решила вернуться к прежней профессии. Но снова идти под крылышко дяди-редактора она не хотела. Помогли новые знакомые. С их финансовой помощью Старостина открыла собственную газету.

Истории, рассказанные на страницах нового издания, были гораздо более правдоподобными и занимательными, нежели у конкурентов. Ленина газета отняла немалую долю подписчиков у скандально известного «Мегаполис-экспресса». Лена стала довольно популярной личностью в определенных кругах. Её даже приглашали несколько раз в качестве эксперта по паранормальным явлениям на телевидение. Это не могло не тешить самолюбие амбициозной девушки. Поэтому, когда большая часть друзей решила эвакуироваться в прошлое, Старостина не последовала за ними, решив, что прекрасно обойдется без их помощи.

Но после ухода друзей наступило затишье. Писать стало не о чем, кроме глупых историй про крыс-мутантов и похищенных пришельцами клинических идиотов. Тиражи газеты резко упали. С материальной точки зрения всё было в порядке. Такая ситуация никак не повлияла на уровень жизни Старостиной. Но вот реноме Лены, как специалиста по непознанному было изрядно подмочено.

Поэтому, когда в начале июня вновь объявились друзья и начался каскад невероятных событий, Лена воспряла духом. Огромная статья об освобождении заложников секретной группой спецназа Черноморского флота вызвала немалый шум. И это при полном отсутствии аналогичного материала в других средствах массовой информации и явной растерянности властей. Подробности в виде ТТХ бесшумного пневматического оружия и сверхмалых подводных лодок вызвали такой интерес читателей, что статью перепечатали даже большие солидные издания. На рейтинг Старостиной играл и тот немаловажный факт, что статья вышла через три часа после освобождения заложников, тогда как сами власти узнали об этом событии только через два с половиной часа, когда паром вошел в порт Зонгулдака.

Компетентные органы даже вызвали журналистку в известный дом на Лубянской площади. Ленка изрядно струхнула, но отболталась тем, что статья целиком высосана из пальца. Крепкие усталые мужчины в недорогих серых костюмах невозмутимо записали враньё Старостиной в блокнот (встреча была названа беседой и протокола не велось), и отпустили журналистку домой, на прощанье поинтересовавшись, из какого именно пальца Лена узнала точное количество заложников и боевиков, а также места и способы устранения последних.

Интерес читателей начал было затухать, но тут грянуло массовое убийство под Бронницами. И опять Ленино издание первым дало наиболее подробную и правдоподобную информацию. В статье было скрупулезно описано место действия, количество и приметы напавших на гаишников. Событие было представлено как выходка отморозков из молодежной банды, цинично перебивших дорожных стражей порядка и переодевшихся в их форму, с целью остановки и ограбления фуры с ценным грузом. Гибель самих бандитов была объяснена спонтанной междоусобицей обкуренных дегенератов.

На этот раз Старостину вызвали в Региональное управление по борьбе с организованной преступностью. Старая сказочка про буйную фантазию на этот раз не прокатила. Лене пришлось наскоро придумать историю о том, что она сама проезжала тем утром через злополучный пост и подверглась нападению бандитов. Пробыв некоторое время заложницей, она, якобы, и узнала планы убийц, а затем стала свидетельницей их драки между собой. Единственный уцелевший бандит пытался удрать на машине журналистки, но по дороге потерял сознание и бедной девушке удалось скрыться. В подтверждении своих слов Старостина указала место своего бегства. Найденный в кустах труп Пики явился весомым доказательством показаний журналистки. Поскольку никаких оснований для обвинения в соучастии органы не нашли, Лену отпустили, на прощание обругав за то, что она не сообщила сразу обо всех обстоятельствах произошедшего.

На следующий день Старостина в отместку разродилась новой статьей, критикующей действия следствия. Последовал новый вызов и угрозы отнять лицензию, но шум достиг ушей высокого начальства, где у Лены неожиданно нашелся давний почитатель её таланта. Этот человек, пожелавший остаться инкогнито, сумел в кратчайшие сроки замять скандал. Чтобы усилить свою позицию Старостина выплатила семьям погибших милиционеров кругленькие суммы. Всякие подозрения с Лены были сняты, и в дальнейшем следствие придерживалось версии, предложенной журналисткой.

Когда страсти немного улеглись, Лена выдала новую статью, пророча нападение неведомой эскадры на Сан-Франциско. До предсказанного дня оставалось всего неделя. Шум и здесь поднялся немалый. Журналистку даже обвиняли в разжигании межнациональной розни. Но тут грянула сенсация мирового масштаба. В Солнечной системе был обнаружен объект, быстро приближающийся к Земле. Сначала его приняли за астероид. Астроном, первым увидевший этот объект, назвал его в честь своей жены «Мегера».

Началась массовая истерия. Особенно в Америке, где люди воспитывались на фильмах «Армагеддон» и «Столкновение с бездной». Американцам вообразилось, что астероид должен непременно упасть именно на них. Словно не было на планете других материков и бескрайних просторов мирового океана.

Но буквально на следующий день после обнаружения неведомый объект стал тормозить, чем явно показал свое искусственное происхождение. Паника усилилась. Правительства разных стран торопливо связывались друг с другом, согласовывая стратегию поведения. Войска на всякий случай приводились в боевую готовность.

А Лена не знала, что и думать. За три дня до объявления об обнаружении НЛО сработал темпор-радар. Прибор показал, что пробой реальности произошел в глубоком космосе, на краю системы. Неизвестный объект совершенно точно был пришельцем из параллельного мира. Но вот что он из себя представлял?

Решив непременно известить друзей о пришельце-иномирянине, Старостина не поленилась полететь в Крым. Охрана склада, в котором скрывалось межвременное «окно» естественно не пропустила журналистку. Но названные Леной несколько имен заставили охранников сообщить о журналистке по команде. Старостиной повезло — «окно» как раз оказалось развернуто. Минут через пятнадцать появился Андрей Шевчук, очень удивленный вторжением постороннего. Конфликт был тут же улажен, и Старостину препроводили в семнадцатый век. Лена была здесь впервые и во все глаза смотрела на город, порт и красавцы-парусники в бухте. В довершении культурного шока Лену познакомили с адмиралом Ушаковым. В здании Адмиралтейства Лена наконец выложила Шевчуку причину своего внезапного приезда. В ответ Андрей огорошил Старостину сообщением, что вся компания, кроме него ныне обретается в «Бета-мире», где должна заниматься именно космическими изысканиями и именно в том районе. Так что НЛО вполне мог оказаться кораблем друзей. Впрочем, с равным успехом он мог быть и кораблем противника. Чтобы уточнить это, Андрей немедленно связался с дежурным офицером, командиром отряда, прикрывающего «окно» со стороны «Бета-мира».

К удивлению Шевчука на встречу прибыл хорошо знакомый ему вице-адмирал Борисов. Начальник разведки Черноморского флота заявил, что в данный момент является представителем и доверенным лицом Главнокомандующего. Выяснилось, что крейсера, на которых ушли в рейд друзья числятся пропавшими без вести и командование настойчиво ведет поиск средствами дальнего обнаружения. Но пока безуспешно. В процессе разговора выяснилось, что между «базовым» и «бета-миром» существует асинхронность времени. «Базовый» мир сильно отставал.

Лена высказала предположение, что НЛО в её мире — один из пропавших крейсеров. Чтобы проверить версию Борисов решил перенести в «базовую» реальность приемопередатчик на гравиволнах и попытаться связаться с объектом. Не откладывая дело в долгий ящик, компактную станцию связи перетащили из «Бета-мира» в семнадцатый век, а оттуда на «базовую». Антенну развернули прямо в ангаре, отойдя от «окна» метров на пятнадцать. Адмирал послал кодированный запрос-пароль.

К огромной радости всех присутствующих крейсер (им оказался «Аврора») откликнулся уже через полминуты. Капитан корабля кратко доложил обо всем произошедшем. Борисов немедленно отправился в свою реальность, чтобы доложить полученную информацию командованию. В его отсутствие Шевчук, прекрасно умеющий пользоваться «бетамирянской» техникой (научился перед Африканским рейдом), вызвал «к аппарату» Иванова. Сергей подробно поведал другу о поисках и диалоге с атлантами, битве с фотонниками, гибели «Паллады», новом «пробое», жертвами которого оказались они сами. В заключении в разговор влез Мишка и пожаловался, что совсем ох…ел от сидения в противоперегрузочном танке, где писать и какать приходилось под себя. Невзирая на отлично функционирующий канализатор экскрементов, запашок в скафандре уже начал беспокоить.

Мишкино словоизвержение прервало появление Борисова. Адмирал уже успел связаться с командованием и согласовать действия. В целях соблюдения необходимой секретности, аналитический отдел генштаба предложил затопить «Аврору» в Тихом океане, а экипажу добираться до суши на челноках. Андрюха сразу предложил встретить друзей на месте, чтобы помочь избежать пристального внимания властей. О том, что после посадки это внимание будет тотальным, все догадывались. Его предложение было одобрено. Адмирал оставил трех своих офицеров, для связи и помощи и удалился.

Разведчики немедленно развернули бурную деятельность. Сообразив, что им придется действовать на совершенно чужой территории, да что там — в чужом мире, ребята не поленились притащить кучу специального оборудования. Миникомпьютеры, процессоры для вскрытия кодов — «электронные отмычки», спецпринтеры и копиры для документов, радиосканеры и грабберы, микропередатчики с гарнитурой. Было здесь и оружие из специальных сплавов, которое не фиксировали датчики металла.

Взяв у Лены в качестве образца её загранпаспорт, водительские права и прочие бумаги, разведчики быстро сделали себе и Шевчуку по комплекту практически неотличимых от настоящих документов. Мало того — ребята взломали электронные базы данных и подтвердили свой статус. Разведчики были настоящими профи и закончили подготовку к поездке буквально за сутки. Их задача немного облегчалась тем, что работать им предстояло за границей, где мелкие промахи в поведении замаскируются положением иностранцев. Небольшое испытание маячило только при транзитной пересадке в Москве (прямых рейсов из Крыма в Южное полушарие не было).

Маршрут планировался такой: Крым-Москва-Таиланд-Филиппины, а дальше по обстоятельствам. Уже на Тихом океане предполагалось купить или арендовать судно, и на нем выходить к месту приводнения «Авроры». Ехать решили вчетвером: Шевчук и три «бетамирянина» — лейтенанты Ананьин и Зорич, капитан второго ранга Соловьев.

Про необходимую одежду для офицеров вспомнили в последний момент, накануне отъезда. Андрюха выдал ребятам по костюму из своего гардероба, а остальное решили прикупить на месте.

На рассвете следующего дня спасательная экспедиция стартовала. В этот самый момент на Калифорнию обрушились первые снаряды и бомбы японцев.