Под уральскими звездами

ДВА СОБЫТИЯ

Пистолет, глухо стукнув, упал на дно ящика письменного стола. Вслед за ним туда же полетела запасная обойма. Начальник Мисяжского отделения милиции Иван Алексеевич Годунов решил часок-другой посвятить чтению дела о подземном складе автомобильных запасных частей, случайно обнаруженном недалеко от автозавода. С этим намерением он облегчил свои карманы и поуютнее расположился в стареньком скрипучем кресле.

Но недолго пришлось ему листать страницы пухлой папки. Случились два новых события, которые на целые сутки отвлекли Ивана Алексеевича от мирного кабинетного сидения.

Первое событие заключалось в том, что в кабинет вошел молодой краснощекий автоинспектор Анатолий Колокольцев. В руках он держал только что полученную телеграмму областного управления.

— Опять с нас эту 14-45 требуют, Иван Алексеевич, — сказал он и подал телеграмму, стараясь не смотреть начальнику в глаза. — Какой-то мираж, честное слово! Ни больше, ни меньше.

Годунов прочитал телеграмму. Прочитал раз, другой, третий. Областное отделение милиции категорически предлагало продолжать поиски грузовой трехтонной автомашины № 14-45, покинутой водителем на перегоне Тальковая гора — Мисяж. О результатах повторных поисков надо было доложить через три дня.

Правду сказать, телеграмма не была неожиданностью. Машина принадлежала новому Алаганскому совхозу, созданному только нынче весной в южных целинных районах области. Нечего было и думать, что областное управление успокоится, не найдя машину целинного совхоза. Оставалась слабая надежда, что машина брошена не здесь, а где-нибудь в зауральских степях, которые начинались километрах в двадцати от Мисяжа. Так об этом и написали областному отделению после первых поисков. Но, видимо, и там машины не нашли. Значит, надо снова ее искать в горах и лесах, окружающих город.

Бланк был густо заклеен телеграфной лентой и стал плотным, как картонка. Обмахиваясь телеграммой, как веером, Годунов посмотрел в окно. На улице — ни ветерка, полотняные шторки висели неподвижно. Облако синего табачного дыма так и стояло перед окном, не в силах выйти на улицу. Вечерело, в домах зажигались огни. Над белыми крышами из гофрированной асбофанеры высились громады горных вершин. В просветах между зданиями темнел лес.

Город рос, лес отступал все дальше и дальше. Каждый месяц появлялись новые кварталы и улицы, населения стало вдвое больше, автомашин насчитывалось тысячи, а штат у отделения милиции все такой же, как и десять лет назад. Смешно сказать: на весь городок — один автоинспектор! Вот он стоит перед столом и далее ничего сказать не может в свое оправдание. Да и оправдываться не в чем. Что он мог сделать? Искать машину в непроходимых уральских дебрях — все равно что искать иголку в стоге сена...

Но всего этого парню никак не скажешь. И Иван Алексеевич, вздохнув и нахмурившись, сказал строго и насмешливо:

— Так вы полагаете, товарищ автоинспектор, что машина 14-45 — мираж?

— Кто-то нам головы морочит, товарищ майор, определенно. Нет такой машины в нашем районе.

— Нет? А если она все-таки существует? Тогда как?

— Я всех лесников на ноги поднял, активистов своих послал. Все закоулки в лесах и горах прочесали, а машины нет. Никаких признаков. Абсолютно!

— Искали плохо — вот и нет признаков.

— Эх, Иван Алексеич! — с горечью сказал Колокольцев. — Ведь сами же вы видели — ни днем ни ночью покоя не имел...

— А результат? Нуль! Машины-то ведь нет, верно?

— Призрак она, а не машина. А я призраков, извините, еще не научился искать. Попробуйте сами.

— Та-ак... — протяжно проговорил Годунов. — Расписываемся в собственной беспомощности?

Оскорбленный Колокольцев тяжело задышал. Он был готов наговорить резкостей, но в это время произошло второе событие: зазвонил один из трех стоявших на тумбочке телефонов. Годунов снял трубку.

Главный инженер автозавода Владимир Павлович Столетов тревожным и в то же время смущенным голосом сообщил, что у него пропал сын Павлик. Нет ли о нем каких-нибудь сведений в милиции? И что в таких случаях следует предпринимать? Жена сходит с ума. Да и у самого на душе неспокойно: никогда еще мальчик без спросу надолго не отлучался из дому.

— Ну, вот и начались каникулы! — проворчал Годунов, поглаживая рыжеватую щетину усов над губой. — Как дело-то случилось, Владимир Павлыч? Давайте расскажем все по порядочку.

Началось с того, что Павлик не пришел обедать. Домработница Клаша сказала, что он ушел утром, забрав из буфета почти все настряпанные накануне пирожки. Не явился он и к вечеру, Ирина Сергеевна встревожилась, начались поиски. В школе на телефонный звонок никто не отозвался: каникулы. Из Дома юных техников ответили, что сегодня работал только кружок рукодельниц, никаких походов не проводилось. В библиотеке — выходной день. Объехали всех знакомых — Павлика нигде даже не видели. Что делать?

— Прежде всего успокоиться! — посоветовал Годунов и спросил: — А вы сами еще что-нибудь предполагаете?

— Что мы можем предположить? Уже все передумано.

— Н-да! Павлик ваш, случаем, не рыбак?

— Есть у него удочка, но особенно не увлекается...

— Удочка дома?

— Не знаю.

— А вы взгляните. Я подожду.

Минуту спустя Столетов сообщил, что удочки дома нет.

— Так. Понятно. Одну минутку, Владимир Павлыч!

Годунов начал действовать быстро и решительно. По второму телефону вызвал Светловский кордон. К счастью, лесник Флегонт Лукич оказался дома. Да, утром на берегу озера, на Крутиках, он видел трех мальчишек-рыбаков, приехавших из автозаводского городка. Похоже, что среди них был и сынишка главного инженера. Где они теперь, неизвестно, после полудня куда-то ушли. Больше он ничего не знал.

Годунов положил трубку одного телефона и взялся за другую:

— Вы меня слушаете, Владимир Павлыч? Похоже, что следок нашелся: ваш Павлик утром рыбачил на Светлом.

— На Светлом? — повторил Столетов, и по голосу Годунов почувствовал, что известие мало обрадовало главного инженера. Да и в самом деле, Светлое — громадное глубоководное горное озеро, и репутация у него самая плохая. — Знаете, Иван Алексеевич, мне это совсем не нравится!

— И мне не нравится, — признался Годунов. — Ну да ничего, будем надеяться на лучшее. Мальчишек, оказывается, там было трое. В случае чего должны друг дружку выручить... Давайте-ка, Владимир Павлыч, слетаем мы туда, сами посмотрим, как и что...

Закончив разговор со Столетовым, Годунов подошел к окну. В июне темнеет поздно, но быстро, и за эти несколько минут городок уже погрузился во тьму. Различались еще силуэты горных вершин; словно гряда черных туч, они неподвижно висели над ярко освещенными улицами городка.

— А с грузовиком-то как будем, Иван Алексеевич? — напомнил о себе Колокольцев. — Как области ответим?

— Отвечать нам пока нечего, Толя. Искать надо, искать!

— Да где же искать-то? — с отчаянием в голосе сказал Колокольцев. — В тартарары она провалилась, что ли?

— Ладно! Вернусь со Светлого, что-нибудь придумаем...

Под окном у подъезда певуче пропела сирена столетовской «Победы».

— Выхожу! — крикнул Иван Алексеевич, закрыл окно, подошел к столу, вынул из ящика пистолет, сунул в кобуру, положил в карман запасную обойму.

Лицо у него было встревоженное: если с мальчишками что-нибудь случилось, то найти их будет трудно — Светлое не любит отдавать свою добычу...

КОСТЕР В ЛЕСУ

С прямой автострады «Победа» свернула на проселок. Дорога была такой узкой, что ветви кустов и деревьев то и дело скребли по крыше и с шорохом обметали боковые стекла. В ярких лучах фар мелькали голые коричневые стволы сосен, серебряным облачком кружилась лесная мошкара. Машину сильно подбрасывало на выступающих из земли корнях, и сидевший на заднем сиденье Иван Алексеевич не один раз проклинал дорогу, стукаясь о верх кузова.

На кордоне еще светился огонек: лесник поджидал гостей. Ничего нового Флегонт Лукич не сообщил, только добавил, что утром, заметив ребят, подошел к ним и попросил огонька прикурить. Тот, который постарше, ответил, что спичек у них нет. Лесник строго-настрого наказал им не баловаться в лесу с огнем и отправился своей дорогой. После полудня ребята куда-то исчезли, наверно укатили домой...

— А вы не думаете, Флегонт Лукич, что они купались и могли утонуть? — глухим, подавленным голосом спросил Столетов. Его, взрослого человека, волновала и пугала непроглядная, зловещая темнота, неумолчный лесной шум. А каково Павлику, если он здесь?

— Так ведь как скажешь, Владимир Павлыч... — медленно и неопределенно ответил старик. — Тонут больше всего в бурю, когда на воде захватит, а сегодня день спокойный был. Не должны бы утонуть... Разве что плотишко затеяли строить, да расползся он под ними, тут уж до беды недалеко...

— Не съездить ли нам на наш лесоучасток? — Столетов повернулся к Годунову. — Возьмем людей, лодки, багры. Поищем хоть трупы.

Ремни, которыми вдоль и поперек был стянут Годунов, резко скрипнули.

— Будет тебе паниковать, Владимир Павлыч, не маленький! — заворчал он. — Уж и трупы! Умнее ничего не мог придумать?

Сказано было грубовато, но именно эта грубость несколько успокоила Владимира Павловича, укрепила надежду, что Павлик все-таки жив и с ним ничего не случилось. Как хорошо, что рядом сидит этот вот крепкий, опытный во всяких житейских делах человек в милицейском кителе!

— Так что же будем делать? — спросил Столетов.

— Начнем с того, что пойдем на место происшествия, — ответил Годунов, выбираясь из машины. — Веди нас, Лукич, на эти самые твои Крутики.

Минут десять они шли в непроглядной темноте по узенькой тропинке вслед за лесником. Кусты со всех сторон ощупывали их ветвями, и непривычному к лесу Владимиру Павловичу казалось, что вдоль тропы стоят какие-то сказочные живые существа и стараются схватить его, увлечь к себе. Неприятное ощущение!

Озеро встретило прохладой, настоящей сырой прохладой, которая казалась особенно приятной после тяжелой духоты, еще сохранившейся в лесу. Едва виднелась пелена воды, окаймленная черными силуэтами гор и лесов. Ветер проносился далеко, над другим берегом озера, и сюда доходила лишь мерная, тяжелая зыбь. Волны накатывались на пологий берег, то и дело щелкала сдвинутая с места галька. Чернела тень лесниковой лодки, привязанной к вбитому в гальку колу. Волны били лодку в днище, она покачивалась и скрипела.

Как и следовало ожидать, на берегу никого не оказалось. Слева его закрывала зубчатая стена Крутиков — громадных утесов, вплотную подступивших к воде. Правая, пологая часть берега тоже была пустынна. Нигде ни огонька, ни проблеска жизни, все по-ночному молчаливо и настороженно.

— Что ж, пройдемся по бережку, — предложил Годунов.

Они зашагали вдоль берега, осматривая нависшие над озером склоны гор. Под ногами щелкала и трещала галька.

— Ни шиша не найдем мы в этакой темноте! — сказал, наконец, Годунов. — До утра подождать, что ли...

— Погодите-ка! — внезапно проговорил Флегонт Лукич, и даже впотьмах было видно, как он предостерегающе поднял руку. — Дайте-ка послушать!

Все трое замерли, затаив дыхание. Но сколько ни слушали, так ничего и не услышали, кроме равномерного шума волн и леса...

— Не слыхать, — сказал лесник. — А вот носом дымок чую. Должно, кто-то костер палит. Пошли-ка вон к тому мыску...

Он уверенно повел спутников в горы, в глубину леса. Поднявшись повыше, они увидели колеблющиеся отсветы на желтых стволах сосен, а потом и самый костер. У огня сидели две человеческие фигуры.

— Мальцы! — прошептал лесник. — Потише пойдем, а то напугаются ребятишки.

Владимир Павлович напрягал зрение, стараясь различить лица, но костер то и дело заслоняли мохнатые ветви деревьев. Неожиданно Годунов зацепился ногой о корень и чуть не упал.

Один из мальчишек тут же вскочил, прикрыл ладонью глаза и стал вглядываться в темноту. Второй тоже оглянулся, и Владимир Павлович узнал Павлика.

Что-то разглядев, первый мальчишка бросился в противоположную сторону, на ходу крикнув товарищу:

— Павка! Беги!

Павлик растерянно озирался, соображая, что делать: бежать ли куда глаза глядят или оставаться у костра? Владимир Павлович кинулся напролом через кусты, крича:

— Павлик, подожди! Павлик!

КАК ВСЕ ПРОИЗОШЛО

Рыбачить на Светлое решили поехать еще вечером, и вечером же Павлик должен был отпроситься у родителей. Отпроситься! Что может быть унизительней, если учишься в шестом классе и считаешь себя человеком самостоятельным! Понятно, Павлик медлил. В конце концов отложил разговор на утро. А утром, когда проснулся, оказалось, что отец и мать уже ушли на завод. У кого же отпрашиваться, если в квартире одна тетя Клаша?

Пока он раздумывал над своим трудным положением, под окном появился Митя Пичугин.

— Посиживаешь? — ядовито спросил он. — Мы тебя ждем, ждем, клев пропадает, а ты посиживаешь! Чего копаешься?

Свесясь за окно, Павлик растерянно сказал:

— Понимаешь, как получилось...

— Не отпускают? Я так и знал!

— Не в этом дело, — отозвался Павлик. — Не отпрашивался я еще, вот что...

— Здрасте, я ваша тетя! Ну сейчас отпросись!

— А у кого? Одна тетя Клаша дома. У нее, что ли отпрашиваться? Вот еще!

До чего несообразительный человек этот Павлик! Дать бы ему по загривку, чтобы лучше мозгами ворочал!

— Копуша ты, вот что! — сказал Митя. — Телефон у вас есть?

— Есть, а что?

— А то! Звони к отцу и отпрашивайся. Пустяков сообразить не можешь.

Павлику, конечно, не очень-то понравилось, что он не сам додумался до такого простого выхода. Но предложение и в самом деле было хорошее: куда легче разговаривать с отцом по телефону, чем с глазу на глаз.

— Вызовите мне, пожалуйста, главного инженера, — сказал он телефонистке.

Но неудачи преследовали его с самого утра. Секретарь главного инженера Капитолина Алексеевна сказала:

— Ничего не поделаешь, Павлик, папе очень некогда. Он не будет с тобой разговаривать. — И положила трубку.

Павлик несколько минут обиженно прислушивался к шумам в телефоне. Вот как! Папа не хочет разговаривать? Хорошо! Пусть! Он уедет так! Ему тоже некогда!

Павлик пошел к буфету и начал решительно укладывать пирожки в школьный портфель. Конечно, тетя Клаша немедленно заинтересовалась: куда собирается Павлик?

— Пройдусь немного! — сердито пробормотал под нос Павлик и пошел к выходу.

Уже закрывая за собой дверь, Павлик нерешительно оглянулся. Потом пошел обратно, по телефону вызвал лабораторию литейного цеха. Не везет так не везет: мамы в лаборатории не было, она понесла анализы на участки. Теперь, казалось, совесть у Павлика совсем чиста: он сделал все, что мог, чтобы сказать родителям о поездке.

Через пятнадцать минут Павлик вместе с Митей и Семеном Зыковым сидели на пустой площадке лесовоза, ехавшего в сторону озера Светлого, на заводской лесоучасток.

Верховодил ребятами Семен, высокий и жилистый подросток в рваной куртке и широких лыжных шароварах. Резинка у штанов ослабла, и Семену то и дело приходилось подтягивать их. Летом обуви Семен не признавал — из штанин выглядывали босые загорелые ноги, большие, как у взрослого.

Жилось Семену нелегко: отца у него не было, а отчим, вагранщик литейного цеха, считал, что металлурги должны поддерживать свое здоровье водкой. От того, сколько употребил отчим этой жидкости, зависело его настроение. То он был не в меру добренький, слезливый и тогда душевно жалел «сироту-мальчишку», то, наоборот, мрачный и злой, походя давал затрещины. Бывало, что в класс Семен являлся с синяком под глазом и на вопросы отвечал посмеиваясь:

— Бегалки не сработали, попался старику...

Денег дома было мало, и Семен на обувь и одежду, а порой и на питание зарабатывал сам: колол дрова у соседей, убирал снег на дворах, ходил за водой к колонкам, весной вскапывал огороды. Из-за болезней и семейных неурядиц он пропустил два учебных года и теперь среди одноклассников выглядел настоящей колокольней.

Многие одноклассники набивались к Семену в приятели, но Мите и Павлику повезло больше всех: Зыков дружил с ними. Ребят тянуло к Семену, и не только потому, что он был старше и вдвое сильнее их. Им нравилось хладнокровное отношение Семена к житейским невзгодам, упорство, с которым он стремился к своей заветной цели — во что бы то ни стало закончить семилетку, поступить в ремесленное и стать электриком.

Семен всей душой льнул к рабочим и старался во всем походить на них. Если ему что-нибудь поручали взрослые, он выполнял поручение всегда с охотой, добросовестно, основательно. Даже сейчас, взобравшись на платформу попутного лесовоза, он расположился на ней как-то по-хозяйски, словно ему надо было ехать не какой-нибудь час, а по меньшей мере сутки: аккуратно разостлал дырявую телогрейку, сбросил куртку, прикрыл ею узелок с едой и улегся, намереваясь позагорать. Полуприкрыв глаза, из-за белесых ресниц Семен наблюдал за приятелями.

Митя Пичугин — мамкин баловень. У него тоже не было отца, но не было и отчима, а мать не чаяла в нем души. Мать потакала ему во многих делах, к великой зависти других ребят, у которых отношения с родителями были не так хороши.

На лесовозе Митя чувствовал себя превосходно, весь отдаваясь впечатлениям поездки. Машина катилась ходко, с ветерком, кепку пришлось натянуть на самые брови, чтоб не сдуло. Вцепившись в крышу кабины, Митя бойко посматривал по сторонам черными выпуклыми глазами и обо всем сообщал приятелям:

— Глядите, глядите, орел летит! Вон куда его занесло! Крылышки — будь здоров! Семен, а может орел человека поднять?

— Попросись, может, поднимет, — посоветовал Семен.

— Орел, орел, возьми меня с собой полетать! — закричал Митя.

Орел, не шевельнув крылом, скользнул за гору, а Митя уже кричал и махал рукой девчатам, половшим картошку на большом поле подле автострады. Девчата воспользовались случаем разогнуть усталые спины и помахали в ответ.

Навстречу вдоль обочины шла вереница пожилых женщин. Митя крикнул им во всю силу своих легких:

— Тетеньки-и! Ягоды поспели, не видали?

Женщины что-то ответили, но Митя не расслышал, да ему и не нужен был ответ. Он снова озирался вокруг, выискивая, к чему бы прицепиться, с кем бы перекинуться словечком. Митя наслаждался своей свободой...

На прицепе тяжко грохотала балка. Звенели и лязгали цепи, которыми стягивался груз. На платформе лежал толстый, шевелящийся от толчков слой щепы и кусков сосновой коры Павлик вымазал руки в смоле, попытался оттереть ее, но чем больше он тер ладони, тем черней и грязней они становились. Пальцы неприятно слипались.

Павлику стало не по себе и от этой липучей смолы и от грохота балки и звона цепей, а главным образом оттого, что уехал он все-таки без спросу и теперь дома никто не знал, где он. Бурное оживление Мити, уже распевавшего какую-то песню, казалось несносным...

РЫБАЦКИЕ НЕУДАЧИ

Для рыбалки облюбовали Крутики — гряду утесов, нависшую над озером. Серые бока скал неприступной отвесной стеной спускались прямо в воду. Только в одном месте к Крутикам привалилась цепь громадных валунов, и по ним, переходя с одного на другой, ребята ушли далеко в озеро, до самых глубоких мест.

Жарко грело солнце, обдувал легкий ветерок. Стеклянные волны бесшумно облизывали покрытый слизью бок валуна, похожий на борт корабля. Если не оглядываться назад, то вполне можно было вообразить, что ты находишься на борту броненосца и плывешь по неоглядному океану.

Вода была удивительно прозрачна: Павлику казалось, что поплавки держатся не на воде, а повисли в загустевшем воздухе. Лесу было ясно видно до самого крючка.

Стайка мальков, расположившись кружком и пошевеливая хвостами, рассматривала извивающегося на крючке червя, точно старалась разгадать, что это такое.

— Сытые, чертяки, вот и не клюют, — сердито сказал Семен. — Поздно мы приехали, вот в чем дело.

Он перешел на другой валун, поближе к берегу, надеясь там найти рыбацкое счастье. Вслед за ним перебрался и Павлик. На дальнем валуне остался один Митя.

И надо же было такому случиться: лишь только Семен и Павлик покинули валун, как у Мити начался клев. И какой клев! За несколько минут Митя вытащил из озера с десяток порядочных окуней и чебаков. Семен нахмурился и отвернулся, решив не поддаваться низменному чувству зависти, а простодушный Павлик не мог отвести взгляда от удачливого рыбака, то и дело нанизывавшего рыбешек на шпагатину с привязанной на конце спичкой.

— Которого, Мить? — спросил потерявший счет Павлик.

— Ерунда. Мелочь одна идет, — небрежно ответил Митя и отвернулся, чтобы скрыть ликующую улыбку.

Павлик не вытерпел: ему срочно понадобился свежий червяк, и он перебрался обратно на Митин валун. Пока Павлик нанизывал червяка, Митя смотрел настороженно, но молчал. А когда Павлик закинул удочку рядом, черные глаза Мити загорелись:

— Ну, это ты брось! Мое место!

— Это почему же?

— Потому! Ушли, вот и рыбачьте там, куда ушли.

— Хозяин какой нашелся! Твое озеро, да? Где хочу, там и рыбачу.

— А я говорю, уходи, не то как дам!

Павлик упорствовал, Митя настаивал, перебранка разгоралась. Удочки свалились в воду и плавали там, отданные на волю разыгравшейся рыбешке. Наконец, сжав кулаки, Митя налетел на Павлика, тот отстранился, и Митя, не удержавшись, плюхнулся в озеро.

Павлик оторопело смотрел на вспененную воду. Тысячи серебряных пузырьков гроздьями поднимались на поверхность, а синие трусы и голые Митины пятки все глубже погружались в глубину.

— Сема! Митька тонет! — закричал Павлик.

Семен стоял уже рядом. Мгновенно освободившишь от штанов, он приготовился нырнуть за Митей. Но тот уже выплыл сам и карабкался на валун, отплевываясь и отфыркиваясь. Семен и Павлик тянули к нему руки, чтобы помочь выбраться, но Митя даже не взглянул на приятелей. Трясясь от холода и злости, он собрал свои пожитки и пошел с валуна.

— Ты куда, Мить? — несмело спросил Павлик. Он уже был не рад, что затеял все это дело, и теперь готов был помириться. — Если хочешь, я уйду отсюда...

Митя не ответил. Он уходил. Куда? Вряд ли он сам знал это. Уходил потому, что надо было уходить. Он никому не позволит... Хватит! Теперь он понял, какие у него приятели! Место отобрали, удочку чуть не утопили, самого в воду сбросили... Конечно, сбросили: разве он упал бы, если бы не пришел Павлик?

— Не дури, Митька! — крикнул ему вслед Семен. — Тебе говорят, вернись!

Но Митя не мог даже оглянуться: от нестерпимой обиды кривилось лицо, желание зареветь колючим клубком рвалось из горла. Только добравшись до леса, он посмотрел назад и погрозил кулаком:

— Я вам покажу! Вы еще узнаете!

— Покажи, покажи! — пробурчал Семен. — Задавала несчастный!

— Как же теперь будем, Сема? — растерянно спросил Павлик.

— А никак! — с напускной беспечностью ответил Семен. Он был уязвлен тем, что его не послушались, как старшего. — Часу не пройдет, как вернется. Я его знаю. Горячку порет.

Но Митя не пришел ни через час, ни позже. Они ждали его весь день, после полудня начали разыскивать и искали до наступления сумерек.

Мити нигде не было. Домой уехать он, по мнению Семена, никак не мог, потому что ушел в сторону, противоположную автостраде.

Уже впотьмах они нашли подходящую для ночлега низинку.

— Ты не думай, что он где-нибудь далеко. Он тут рядом с нами сидит и над нами смеется, — говорил Семен, раскладывая костер. — Ну, погоди, Митька, задам я тебе!

Потом Семен напустился на Павлика: и дернула же его нелегкая лезть к Митьке! Теперь расхлебывай эту историю!

Павлик отмалчивался: его угнетало и сознание своей вины, и то, что ночевать приходится в лесу, чего он еще никогда не испытывал, и мысль о доме. Что там сейчас делается — подумать страшно!

Наругавшись и смирившись с положением, Семен выложил припасы: хлеб, луковицы, соль в спичечном коробке.

— Пирожков хочешь? — предложил Павлик.

— А чего ж? Давай! — Однако, осмотрев и понюхав сплющенный пирожок, отложил его в сторону. — На второе блюдо пойдет. На-ка тебе луковицу с хлебом — крепкая еда!

Потом Семен вытер руки о штаны и взял пирожок так осторожно, точно тот мог вспорхнуть и улететь.

— Важная штука! — одобрил он, слизывая с пальцев повидло. — Мамка стряпала или эта, как ее, домработница?

— Мама.

— Мучка белая, сахарок, маслице, варенье — еще бы не настряпать! Из этого и я сумею.

— Не варенье, а повидло, — поправил Павлик.

— Варенье, повидло, джем — я не разбираюсь. Все равно вкусно, как не назови.

— Бери еще!

— Нет уж, ни к чему. Нам еще утром подзаправиться нужно. Неизвестно, когда мы этого дурака найдем. А меня все равно не накормишь; я, как верблюд, ем и ем. Куда что лезет...

Они еще поговорили о том, о сем, как вдруг из глубины леса понесся треск. Семен был уже на ногах, вглядывался в темноту и затем стремительно прыгнул в сторону, в кусты.

Он увидел, как из темноты выбежали и кинулись к ошеломленному Павлику высокий мужчина в сером плаще и шляпе, в очках, за ним черный бородатый лесник, который давеча утром спрашивал спичек прикурить. Последним выбежал из леса кто-то низенький, коренастый, в черном милицейском кителе, широких синих галифе й с наганом на боку.

«Вот тебе раз! Даже милиция!» — подумал Семен и, притаившись за кустами, стал ждать, что произойдет дальше...

ЗАГАДОЧНОЕ ВИДЕНИЕ

Ребят уже не было видно, а Митя все шел и шел вдоль берега. Внизу за деревьями поблескивала спокойная водная гладь, справа поднялись к небу лесистые вершины гор. Сильно пахло растопленной смолой и прелой хвоей.

Чем дальше уходил Митя, тем глуше и мрачнее становился лес. Нигде не видно ни тропинок, ни даже пеньков, словно люди сюда никогда и не заглядывали. Кроны тесно сомкнувшихся сосен совсем закрыли небо. Под ногами хрустела пересохшая рыжая хвоя. Травы не было, да и не вырасти ей в таких потемках...

Мите стало не по себе. Не повернуть ли обратно, к ребятам? Но обида все еще жгла, и он продолжал путь, продираясь через чащобу, прикрывая глаза локтем от хлещущих по лицу веток.

Наконец Митя выбрался на старую, заросшую молодняком просеку, обозначавшую границы лесного квартала. Отсюда было хорошо видно озеро и небольшой залив, с трех сторон окруженный высокими скалистыми берегами. Он походил на заполненный водой каменный котел, который только в одном месте соединялся с озером узким проливом.

Митя устал, обходить залив не было желания. Высмотрев на одной из скалистых стен нависший над заливом уступ, он пробрался к нему и расположился порыбачить. Клева не было, и Мите стало скучно. Прикорнув на горячем шершавом граните, он начал подремывать, уснул я проснулся через три часа от охватившей тело прохлады: солнце переместилось, уступ оказался в тени.

Мальчик огляделся. По стенам утесов сотнями перебегали зайчики. Толщу воды до самого дна пронизывали солнечные лучи, там ясно различались валуны и мелкие камешки. Посреди валунов стояла автомашина. Митя ясно видел капот с фарами, кабину, кузов — все, что полагалось иметь трехтонному грузовику.

Несколько мгновений Митя смотрел на машину спокойно, без удивления. Что ж тут такого? Наверное, он еще спит, а во сне мало ли что можно увидеть?.. Однако постепенно до Митиного сознания дошло, что он вовсе не спит, что видит грузовик наяву и что находится грузовик там, где ему меньше всего надо быть — на дне залива, под водой.

Это так потрясло Митю, у него даже сердце заколотилось сильнее. Он приподнялся, потер онемевшую от долгого лежания на кулаке щеку и со страхом еще раз посмотрел на машину. Откуда она взялась? Может, это вовсе не машина, а скала, похожая на машину? Да нет же! Машина, самая настоящая машина!

Безмолвная и неподвижная, она, как призрак, притаившийся в подводной глубине, стояла на дне залива и будто смотрела на Митю тусклыми, какими-то мертвыми и поэтому страшными глазами-фарами. Митя невольно оглянулся назад, на тот случай, если вдруг придется удирать.

Но машина не двигалась, ничего враждебного не предпринимала, и понемногу страх прошел. На смену ему появилась отчаянная радость: вот здорово, а? Он нашел машину! И где? На дне озера, под водой! Ребята ни за что не поверят! А тогда он им скажет: «Пожалуйста, сплавайте и сами пощупайте!» Здорово! Ведь сказал он им, что покажет — вот и показал... Теперь Митя уже не думал о том, откуда и как появилась здесь машина. Важно было то, что грузовик был тут, совсем рядом. Сначала Мите захотелось сейчас же побежать к ребятам и рассказать о находке. Но нетерпеливое желание скорее добраться до грузовика взяло верх. Митя сдернул рубашку и прямо с уступа нырнул в воду.

И тут машина исчезла. Ее хорошо было видно с уступа, но стоило прыгнуть в воду и поплыть, как ее скрывали отсветы неба на воде. Несколько раз Митя вылезал на уступ, всматривался в машину, бросался в воду, плыл и все же никак не мог наткнуться на место, где стоял грузовик. Казалось машина была заколдована и не хотела даваться в руки человеку...

А время шло. Потемнели озеро и лес, потемнело небо на востоке. Там даже проступили уже первые звезды, и только на западе над ломаной линией горного горизонта пламенел еще костер заката. Озябший Митя вылез на уступ, надел рубашку и стал раздумывать над своим положением. Вот-вот наступит ночь, ребята где-то далеко, машины не нашел. От радости не осталось и следа. Страх, отчаяние, раскаяние охватили Митю. Зачем он ушел от ребят? Куда теперь деваться? Бежать на Крутики? Все равно засветло не успеть. Ночевать здесь? И думать нечего: от воды уже сейчас несет холодком, а ночью и совсем замерзнешь. Выбраться наверх, укрыться в лесу? Тоже хорошего мало: лес казался зловещим и враждебным... Деваться было некуда, и Митя, пересиливая страх, поднялся на скалы и вошел под своды леса. Отыскав груду старой хвои под сосной, он вырыл в ней ямку и улегся. Мрак, казалось, только и ждал этого: обступил Митю непроницаемой черной стеной. Темнота точно приплюснула Митю, прижала к земле. Он лежал в своем колючем гнезде, боясь шевельнуться, боясь погромче вздохнуть, чтобы тот черный неизвестный, который затаился рядом, не услышал бы его и не расправился бы с ним...

Сила ночных звуков удесятерилась. Стук упавшей шишки казался землетрясением, от свиста крыльев пролетевшей птицы замирало сердце. А когда совсем недалеко раздались два выстрела, они оглушили Митю, как раскаты близкого грома. Укалываясь об иглы, он стал поглубже зарываться в хвою, пока не добрался до земли, еще хранившей дневное тепло. Сердце стучало в груди так сильно, как будто кто-то гулко бил молотом под землей. Сквозь этот стук Митя услышал голоса людей. Что происходило в лесу? Митя изо всей силы зажмурил глаза, подтянул колени к подбородку и так клубочком пролежал, пока все не стихло.

Ну ее к шутам и машину эту! Только бы дотерпеть до рассвета. Там уж он ждать не будет: доберется до автострады и на какой-нибудь попутной машине доедет до города. Пусть машина остается в озере, наплевать! Не нужна она ему совсем...

Митя проснулся, когда в лесу уже было совсем светло. Выбравшись из своего гнезда, он вышел на край обрыва, отыскал полевую сумку и жадно доел остатки хлеба. Над озером еще плавали седые лохмотья тумана, пронизанные косыми лучами солнца. Скалистый залив был доверху наполнен туманом, густым и белым, как молоко. Длинные белые языки, извиваясь облизывали гранитные стены, искали выхода из каменной ловушки.

Чем теплее становился воздух, тем беспокойнее вел себя туман. Он колыхался, как живой, полз то в одну, то в другую сторону, свивался в клубки и растягивался в длинные пряди. Наконец словно что-то дрогнуло: белая лавина бесшумно устремилась к проливу и вытекла в просторы озера.

Залив очистился, но машины не было видно ни с обрыва, ни с уступа, на который снова спустился Митя. Поверхность воды, отражавшая небо и берега, скрывала от глаз все, что делалось там, на дне. Ночные страхи прошли, и Митю опять стало одолевать любопытство: в самом ли деле он видел машину или она только померещилась? «День длинный, до ночи далеко, торопиться теперь некуда. Разузнаю все как следует, тогда и домой поеду...» — размышлял он, поглядывая на залив.

Он долго нерешительно топтался на. уступе, наконец нырнул и поплыл по заливу. Опустив голову под воду, он вглядывался в дно широко раскрытыми глазами. На этот раз ему повезло: что-то неясное, черное прошло под ним. Да, это была машина. Митя различил кузов, кабину, капот. Она стояла на дне, странно неподвижная, необыкновенная, загадочная.

Хорошенько подышав, Митя нырнул и опустился на кабину. Ноги его ощупали шершаво-скользкую брезентовую обшивку, шпунты на досках. Ухватившись за какой-то выступ, он изогнулся и пошарил рукой по ветровому стеклу. Грудь распирало от желания вздохнуть, в ушах загудело, и Митя, оттолкнувшись от кабины, выскочил на поверхность. Широко открыв рот, он втянул в себя воздух, а вместе с воздухом в горло попала вода. Начался кашель, неудержимый кашель, который не остановить никакими силами. «На берег надо, да поскорее. Потом еще приплыву...» — решил Митя.

С трудом разглядев берег — глаза захлестывала вода, — он поплыл к уступу. Кашель одолевал, и Митя начал захлебываться. «Только бы до уступа добраться, только бы до уступа!» — билась в голове мысль. Он заторопился, начал сильнее бить руками и уже не плыл, а только держался на воде. «Тону!» — мелькнула страшная мысль. Бездонная глубина втягивала в себя, держала на месте, мешала плыть. Вода заливала лицо, и сквозь туманные расплывы Митя увидел смутные человеческие фигуры, бежавшие по откосу...

ОПАСНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ

— А третий-то у вас где? Ведь вас утром, кажись, трое было? — спросил лесник, когда Павлик был со всех сторон ощупан и осмотрен отцом и ворчливо обруган Годуновым.

— Он еще днем от нас ушел. Ты его знаешь, папа, это Митя Пичугин, — ответил Павлик и рассказал всю историю поездки на озеро.

Владимир Павлович поглаживал стриженную голову сына и думал. Кажется, в отношении к сыну надо что-то пересмотреть. Парень вырос, его тянет к большой, самостоятельной жизни, а он с Ириной все еще считают его ползунком. Видимо, еще не раз придется за него поволноваться, но что делать? Такова жизнь...

Годунов пощипывал короткие щетинистые усы и досадовал: сколько времени потеряно зря из-за пустяков! Беспокойный народ эта ребятня! Ну чего ради их понесло на озеро? Пару чебачков поймать?

— Озорники, управы на вас нет! — проговорил начальник милиции и спросил: — А Семен-то куда подевался?

— Не знаю, — ответил Павлик, оглядываясь на лес.

Годунов встал и зычно крикнул:

— Эй, Семен! Выходи, парень, не бойся! Не съедим.

— А я и не боюсь, — спокойно отозвался Семен и вышел из-за кустов. — Здрассте!

Появление его было так неожиданно, что некоторое время все молчали, разглядывая высокую и костлявую фигуру подростка. Первым заговорил сидевший на корточках лесник:

— Здрассте-то здрассте, а со спичками ты меня, выходит, надул? Были у тебя спички.

— Были. Сами видите, костер ими разжег.

— А чего ж не сказал, когда утром спрашивал?

— Зачем? Вы бы отобрали, только и всего. Я ведь сразу понял, зачем вы прикурить спрашиваете.

— Ишь ты, понятливый какой! Всыпать бы тебе за такие штуки.

— Всыпать мне и без вас есть кому, — огрызнулся Семен. — Вот только кормить да учить никто не хочет.

Он стоял перед взрослыми, глядя им прямо в глаза, дерзкий, насмешливый. Столетов недоумевал: откуда у Павлика такой приятель? Раньше он его не видел. Не собьет ли мальчишку с пути этот грубиян? Годунов тоже всматривался в подростка цепким милицейским взглядом: «Ишь ты, орел какой выискался! Не надо ли тебя, коновода, окоротить?» Но вообще паренек ему нравился больше, чем этот хиленький и бледный инженерский сынок.

— Митьку-то сейчас будем искать или утра дождемся? — сумрачно напомнил Семен, которому не нравилось молчание взрослых. — Мы с Павкой дотемна его искали, да разве найдешь, когда он запрятался? Может, вас услышит, вылезет...

— Тоже мне друзья-приятели, побросали друг дружку! — проворчал Годунов. — А это он, товарищи, верно толкует, надо искать парня: шут его знает, что с ним случилось...

— Вот и я говорю: одному-то теперь не больно сладко в лесу, — обрадовавшись поддержке, поддакнул Семен. — Пойдем, Павка, воды притащим, костер залить...

Флегонт Лукич тщательно переворошил мокрую золу, и они отправились вдоль берега. Их голоса и стрельбу, поднятую Годуновым, слышал Митя, но не откликнулся: ему и в голову не пришло, что ищут его...

Пришлось вернуться на кордон. Владимир Павлович позвонил на завод Ирине Сергеевне, рассказал, как нашли Павлика, и сообщил, что в лесу потерялся его товарищ и они задержатся на Светлом до завтрашнего утра.

На заре снова вышли на озеро. Теперь уже все были по-настоящему встревожены. Развернувшись цепочкой, впятером двигались вдоль сумрачных и тихих берегов. Павлик шел ближе всех к берегу и первым услышал далекие всплески воды.

— Флегонт Лукич, слышите? Булькает, — сказал он шагавшему неподалеку леснику. — Наверное, утки...

Лесник остановился, прислушался.

— Какие там утки! Покрупнее будет. Косуля, видно, в беду попала...

Они выбежали на просеку и увидели внизу, посреди Скалистого залива, голову неизвестного пловца. Она то появлялась, то исчезала. По всему было видно, что раннему купальщику приходится плохо. Как бы подтверждая это, донеслось слабое:

— То-ону!

— Батюшки, да никак тонет малец! — проговорил Лукич и закричал: — Держись, парень! Мы сейчас!

— Папа! Па-апа! — закричал вслед за ним Павлик. — Митя тонет! Помогите!

Он разглядел в неизвестном пловце своего приятеля.

А из лесу, широко выкидывая длинные ноги, уже летел Семен. Губы у него были плотно сжаты, суженные глаза зорко вглядывались в залив, на ходу он стаскивал рваную рыбацкую телогрейку. На краю обрыва одним рывком освободился от шаровар, и, нацелившись на глубокое место, прыгнул, ласточкой распластавшись в воздухе.

Вслед за ним, ругаясь на чем свет стоит, расстегивая китель и снимая пистолет, бежал Годунов. Добежав до обрыва, он стал поспешно снимать сапоги. Нога застряла в голенище, что вызвало целый поток проклятий. Кое-как сапоги были сняты, и Годунов прямо в брюках грузно плюхнулся в воду.

На берегу остались только перепуганный Павлик и Владимир Павлович, растерянно протиравший очки. Внизу, на уступе, стоял Флегонт Лукич и командовал действиями ринувшихся на помощь Мите спасателей. Старик тоже не умел плавать.

ГОДУНОВ ОЗАДАЧЕН

Семен и подплывший за ним Годунов подхватили утопающего и притащили к берегу.

Митя плохо понимал, что происходило вокруг него. Словно сквозь сон он слышал, как фыркали, отплевывались и переговаривались хриплыми голосами какие-то люди, как чьи-то цепкие руки вытащили его на гранитный уступ, померещился даже голос Павлика.

Разлепив мокрые ресницы, он увидел рядом с собой босые ноги в синих галифе, с которых струйками стекала вода. Потом ноги исчезли и появилось лицо человека в очках — взволнованное и встревоженное. Мягким и ласковым голосом человек проговорил:

— Спокойно, спокойно, товарищи! Ни откачивать, ни делать гимнастику ему не нужно, он очнулся. Давайте-ка лучше поднимем его наверх, на солнышко.

Митю уложили на что-то мягкое, кто-то склонился над ним. Но это был уже не человек в очках, а толстяк в синих галифе, с круглой розовой грудью, туго обтянутой голубой безрукавкой. Со щетинистых усов, с бровей и ресниц скатывались капли воды.

— Ты чего тут дурака валяешь, парень? — сердито напустился он на Митю. — Жить надоело? В этакую рань в воду занесло, подумайте! Да ты понимаешь, дурья голова, что запоздай мы на минуту — и конец тебе! Крышка!

Митя смотрел на шевелящиеся губы толстяка отсутствующим взглядом. После того, что он только что пережил, ругань неизвестного человека не только не пугала его, а была даже приятна. Ведь он жив, снова среди людей, пусть себе ругаются...

— Перестаньте, Иван Алексеич, — послышался голос человека в очках. — Отругаете потом, сейчас мальчишке не до вас.

— Как это потом? — закипятился Годунов. — Только сейчас и ругать, под горячую руку. Потом у меня настроения не будет... — Тут же он напустился на Владимира Павловича:

— Потатчики вы, папаши, вот что я вам скажу. А чуть что случись, к нам бежите: помогай, милиция!

— Что делать? Такая ваша жизненная функция.

— Функция, функция! Носки в озере топить — тоже моя функция?

Он отошел в кусты и начал снимать тяжелые, набухшие галифе, бормоча о том, что вот с малых лет не носил сапог на босу ногу, а теперь придется...

Митя услышал шепот Павлика:

— Мить, а ты почему купаться стал? Ведь еще не жарко.

Не повернув головы, Митя ответил:

— Я не купался. Я к машине плавал.

— Какой машине?

Митя молчал размышляя. «Наверное, бредит!» — подумал Павлик и начал каяться: если бы он только знал, что все так получится, ни за что бы не стал мешать Мите рыбачить! Да провались она, вся рыба на озере! Больно-то она нужна!

— Ты мне Семена позови, — покончив с размышлениями, сказал Митя, — дело есть...

И когда приятели склонились над ним, он приподнялся на локте и вполголоса сказал:

— Вот что, ребята: я машину нашел. В заливе стоит.

— Машину? — удивился Семен и пристально посмотрел на Митю.

— Машину. Настоящую. Трехтонку.

Семен и Павлик переглянулись.

— Застыл ты, Митька, здорово. Павка, принеси мою рухлядь, сейчас мы его накроем.

Митя понял, что ему не поверили. Ему, уже убедившемуся в существовании таинственной машины, показалось даже странным: почему не поверили? Ведь он не только видел машину, он ее пощупал руками...

Митя сердито сбросил накинутую телогрейку и продолжал убеждать:

— Я вам верно говорю, ребята. Там она стоит, под водой. Сейчас не видно, потому что вода отсвечивает, а вчера я хорошо видел...

На лицах ребят появилось неопределенное выражение, Семен отвел глаза, а Павлик даже оглянулся на отца, словно хотел его позвать.

— А ну вас! Не верите — и не надо! — Митя отвернулся и стал смотреть на озеро.

На противоположном берегу синела зубчатая стена Урала. Солнце уже осветило озеро, ярко белели полоски прибрежных пляжей. Только над темными ущельями, врезанными в горные кряжи, еще курилась легкая туманная дымка.

Митя осмотрел берег. Владимир Павлович — наконец-то Митя узнал Павкиного отца! — стоял на самом краю обрыва и задумчиво разглядывал распростертое перед ним озеро и дальние горы. На ветвях кривой, искалеченной сосны висели синие галифе толстяка и кобура с пистолетом.

Сам толстяк сдирал облепившую тело мокрую безрукавку. Бородатый старик раскладывал на плоском камне вынутые из карманов галифе предметы: носовой платок, коробку папирос, перочинный ножик, запасную обойму, связку ключей.

— Кто такие? — спросил Митя.

— Лесник здешний и начальник милиции, — ответил Семен и усмехнулся: — Наделали мы переполоху, будь здоров! Кабы не Павкин батька, была бы нам солидная банька. Хороший у тебя отец, Павлик, добрый...

— Ничего себе, — смутился Павлик. Ему еще ни разу не пришлось задуматься, какой у него отец, добрый или злой.

— А я, ребята, все-таки нашел машину. Зря вы мне не верите, — опять заговорил Митя.

Семен начал сердиться и сплюнул изжеванную травинку.

— Не разыгрывай, Митька! Какая тут может быть машина? Пешком, и то едва проберешься, а ты: машина! Знаем, слыхали!

— Она под водой стоит. Я на кабину спускался, ветровое стекло пощупал, — не слушая Семена, говорил Митя. — Если не веришь, сплавай туда, сам увидишь. Она недалеко, вон там...

В голосе Мити было столько убежденности, что Семена начало разбирать любопытство. Он встал и осмотрел залив.

— Где, говоришь?

— Вон там. Проплывешь метров двадцать и ныряй.

— Ну, Митька, если ты меня разыграл — не обрадуешься.

Семей подошел к обрыву, прыгнул и столбиком врезался в воду.

— Левее, левее забирай! — кричал ему Митя.

Из кустов выбежал Годунов:

— Это еще что за новости? А ну, марш назад! Один чуть не сгинул — другому на тот свет захотелось...

— Не мешайте ему, он сейчас. Он только машину посмотрит и обратно! — умолял Митя и крикнул Семену: — Под тобой она. Ныряй!

Семен опустил голову под воду и несколько секунд пролежал спокойно, чуть пошевеливая руками и ногами: очевидно, всматривался в глубину. Потом сделал несколько вдохов и погрузился в воду.

— Морока одна с этими ребятишками, — пожаловался Годунов Владимиру Павловичу. — Чего только не навыдумывают! Какая еще тут машина объявилась?

— Трехтонка. На самом дне стоит, — возбужденно ответил Митя, не сводя взгляда с того места, где исчез Семен. — Я ее еще вчера увидел. Из-за нее все и получилось...

— Трехтонка? — повторил Годунов и прищурил глаз. — А ты не врешь, парень?

Митя не успел ничего ответить — из воды появился Семен.

— Есть что-то! — крикнул он. — Сейчас разберусь. Скоро он появился вновь.

— Машина. На кабину встаю!

Он похлопал над головой ладонями, показывая, на какой глубине находится крыша кабины. Вода подступала к самому рту, и Семену приходилось задирать голову.

— Метра полтора будет. Эка куда ее занесло! — проговорил Годунов и стал спускаться на уступ. Уже подсохшие трусы необыкновенной ширины и до самых колен болтались вокруг его бедер Сунув ногу в воду, он выдернул ее: — Черт, еще холоднее стала! Эх ты, доля наша милицейская!

Он шумно упал в воду и, пофыркивая, поплыл к Семену. Тот, стуча зубами, пригласил начальника милиции:

— Опускайте ноги, Иван Алексеич. Тут она, подо мной.

Годунов закрутился на месте, медленно опуская ноги. Ростом он был ненамного выше Семена, и ему тоже пришлось задирать голову. Он долго и тщательно ощупывал ногами поверхность кабины, потом нырнул под воду и снова появился на поверхности.

— Верно! Есть машина! Чертовщина какая, а?

Они покружили еще над грузовиком и плечом к плечу поплыли к берегу.

— Ну что там? — встретил их Владимир Павлович. — В самом деле машина?

— Представьте себе — в самом деле! — ответил Годунов, выбираясь на берег. — Грузовик Алаганского совхоза. Мы-то с ног сбились, третий месяц по всем дорогам ищем, а она вон где! Под воду ушла. Ну и ну!

— Батюшки-светы! Да откуда же она взялась, скажи на милость! — разводил руками Флегонт Лукич. — Тут и дороги-то машинной нету.

— Алаганского совхоза? — повторил удивленный Столетов. — Постойте, постойте! Это же на юге, целинный совхоз. Как же она сюда попала?

— А вот в этом-то как раз и вся загадка, — ответил Годунов и опять ушел в кусты выжимать трусы. — Придется заводу раскошелиться, Владимир Павлыч: надо будет как-то организовать подъем...

Они заговорили о способах, какими можно было бы вытащить грузовик из каменной дыры. Ребята слушали молча. Узнать что-нибудь о том, как сюда попала машина, не удалось.

— Он хоть и знает, так не скажет, — вполголоса проговорил Семен. — Известное дело — милиция, везде у них секреты...

ПРИКЛЮЧЕНИЯ СЕМЕНА

На кордон возвратились только к полудню.

Когда все уже разместились в машине, Семен неожиданно объявил, что остается здесь, при затонувшем грузовике..

— Надоело! — вскипел Годунов. — Не позволю вольничать! Садись в машину!

Семен, уставясь в невидимую точку над плечом начальника милиции, спокойно отрезал:

— Не кричите на меня, Иван Алексеич. Все равно останусь. Я знаю, что делаю.

— Ничего не знаешь! Малолеток еще знать!

— Нет, знаю. Машина-то откуда? С целины. Значит, ее беречь надо...

— Беречь? Вы только посмотрите, какой заботливый! — Озадаченный Годунов погрузился в размышления. В самом деле, машина теперь как бы принята на ответственность милиции, и будет совсем неплохо, если за нею присмотрит лишний глаз. Махнув рукой, он согласился: — Шут с тобой, оставайся. Только смотри, до приезда автоинспектора ничего не шевелить! Понятно?

— Понятно. Не маленький. — Помолчав, Семен добавил: — Мне лодку да топор надо. Скажите леснику, чтобы дал.

— Это еще зачем?

— Буек над машиной поставлю. Чтобы не искать каждый раз...

— Ишь ты! — невольно одобрил Годунов. Строптивый мальчишка нравился ему все больше и больше: толковый парень растет. — А ничего такого-этакого не получится?

— Не получится.

— Смотри! Надеюсь на тебя.

Годунов отдал нужные распоряжения, залез в машину, и она, сверкая лакированными боками, скрылась в лесу.

Вернувшись к Скалистому заливу, Семен прежде всего устроил хороший прикол для лесниковой лодки. Затем под кривой сосной, что росла недалеко от обрыва, разбил лагерь: из ветвей соорудил небольшой шалашик, выстлал его слоем мха, повесил узелок с харчами — лесник дал ему краюху хлеба, соль, яйца и старый, изрядно помятый чайник, — обложил камнями место для костра. Удовлетворенно осмотрел свое хозяйство — совсем как у Робинзона! Можно жить хоть все лето!

Потом он отправился в лес и смастерил из сухостоя буек — плотик с поставленным торчком чурбаком. Гвоздей не было, и Семен скрепил все сооружение гибким ивняком. Погрузив буек в лодку, Семен поплыл к грузовику.

Солнце залило своим светом залив, вода просматривалась до самого дна, машину не пришлось долго искать. Семен спустил буек на воду и сбросил камень-якорь в кузов машины. Оттуда поднялось зеленое облако мути.

«Долго же она тут стоит, если столько грязи успело насесть!» — размышлял Семен, ожидая, когда уляжется муть и можно будет рассмотреть груз. Передняя часть кузова была уставлена ящиками, обтянутыми по углам полосками железа. В задней навалом лежали коленчатые валы, звенья гусениц и еще что-то, чего и не различишь.

Семен покружил над грузовиком, осматривая его со всех сторон. Тень от лодки ползала по песчаному дну, на котором кое-где бугрились полузанесенные песком валуны. Машина была цела и невредима, только колеса глубоко увязли в песке.

Больше всего, конечно, Семена интересовала кабина. Может быть, там крылась разгадка появления грузовика на дне Скалистого залива? Однако при всем старании он ничего не сумел разглядеть за темным ветровым стеклом. А любопытство одолевало. И, забыв все запреты Годунова, Семен привязал лодку к буйку и спустился в воду.

Перевернувшись головой вниз, он дотянулся до ручки кабины. Дверца распахнулась легко, точно ее кто-то толкнул изнутри. Но забраться внутрь не удалось — не хватило воздуха. Отдышавшись на поверхности, Семен снова нырнул и, придерживаясь за дверцу, проник в кабину.

В это время что-то мягкое и упругое толкнуло его в голову, толкнуло, точно живое, коротким несильным ударом. Семен отшатнулся, а неизвестное снова толкнуло его в плечо, на этот раз сильнее и решительнее. Казалось, кто-то живой ощупывает его перед тем, как схватить. Ужас охватил Семена. Не помня себя, он вынырнул и с лихорадочной поспешностью стал карабкаться в лодку.

Лодка, точно и она напугалась, не давалась Семену, начала крутиться на месте. Ногу прихватило чем-то жестким, — видимо, веревкой, на которую был привязан буек, — а Семену показалось, что неизвестный уже схватил его и сейчас потянет в глубину. Обезумев, Семен закричал что есть силы, кое-как ввалился в лодку, трясущимися руками отвязал ее и погнал к берегу. Только на четвереньках выбравшись на уступ, он нашел в себе силы оглянуться.

Залив млел в солнечных лучах. В лесу пели птицы. Посвистывая крыльями, понеслась белокрылая чайка. Жужжа, кружила над головой пчела. Все тихо, спокойно, мирно...

Так чего же он испугался? Ну, мягкое, упругое, скользкое, толкается — так что же? Пусть даже то самое, о чем страшно подумать, — утонувший водитель, — пусть даже он, но и это ровно ничего не значит. Чего бояться? Одним словом, струсил...

— Струсил! — услышал Семен так явственно, что невольно оглянулся: кто это сказал? Нет, никого нигде нет. Просто подумалось, а показалось, что кто-то сказал вслух.

Семен почувствовал, что краснеет от стыда и злости на себя. Хорошо, он сейчас покажет, какой он трус! Он прыгнул в лодку и поплыл обратно к грузовику. Теперь уж он не вернется назад! Скорее погибнет, чем убежит!

Он решительно опустился под воду, ухватился за дверцу и отыскал то упругое, что толкнуло его. Вот оно, покачивается под рукой. Что бы это могло быть? Пальцы нащупали край доски, скрученные проволоки. Ну да, пружины! Так и есть, сиденье! Его подняло к потолку, а когда Семен сунулся в кабину и всколыхнул воду, оно закачалось и стало толкаться. Как все просто! А ведь он, кажется, даже заорал со страху. Хорошо, что никто не видел и не слышал. Вот так опростоволосился!

Ухватившись за борт лодки, Семен долго беззвучно хохотал. Насмеявшись вдоволь, нахмурился. Так. Ясно. Водитель не утонул вместе с грузовиком. Куда же он девался после того, как привел сюда машину и утопил в заливе?

Семен внимательно осмотрел берега залива. Они высоки, круты, неприступны, словно стены военной крепости. Наверху чернел сплошной лес — настоящая непроходимая тайга, ни дороги, ни тропинки. Нет, отсюда машина появиться никак не могла, непременно бы разбилась. А она целая...

Оставался только вход в залив со стороны озера. Здесь был короткий пролив, окаймленный двумя галечными отмелями. Отсюда машина могла приехать, не было никаких препятствий, за исключением одного — воды. Каменные ворота заполняла вода. Не приплыла же машина по проливу, в самом деле! Не амфибия, а обыкновенный грузовик. На лодках такую машину тоже не привезти, пароходов на озере нет и в помине. Да и кому это нужно было — везти машину и топить в заливе?

«Вот задача так задача!» — качал головой Семен. И сколько он ни думал, но найти какое-нибудь подходящее объяснение так и не сумел.

ОБРАТНО НА СВЕТЛОЕ

В «Победе» тоже шел разговор о необыкновенном грузовике на дне Скалистого залива.

— Уму непостижимо! — удивлялся Владимир Павлович. — Если бы поблизости проходила какая-нибудь проезжая дорога! Но ведь нет ничего! Тайга, лес, скалы, глубоководное озеро — абсолютно непроходимые для машины места...

— Придет время — все распутаем, — невозмутимо ответил Годунов. — Разве в таких загадках приходилось разбираться? И — представьте себе! — всегда оказывалось проще простого. Например, три дня назад мы подземный склад нашли — тоже разгадаем...

— Склад или клад?

— И склад и клад, — ответил Годунов.

Он рассказал, как экскаваторщики во время рытья котлованов под кузнечные молоты и прессы в новом цехе откопали целую груду планетарок, полуосей и поршней, дорогих запасных частей к автомобилям. Лежали они под землей, видимо, не один год: часть основательно поржавела, а другая, завернутая в масляные тряпки, сохранилась. Как объяснить такое?

Владимир Павлович почесал переносицу, подумал. Он работал на заводе с самого его основания, завод строился и рос на его глазах.

— А ведь я,-пожалуй, объясню вам происхождение склада...

— Ну-ка, ну-ка! Любопытно! — оживился Годунов.

— Лет пять тому назад на заводе орудовала шайка воров. Она похищала на заводе запасные автомобильные части, закапывала их в землю и затем распродавала шоферам. Вероятно, ваш клад — один из таких складов, который не удалось обнаружить, когда выловили шайку.

Годунов огладил щетину усов и даже руки потер от удовольствия.

— А что? Версия подходящая. Уж я так и этак прикидывал, откуда взяться деталям — нет, ничего не получается. А тут, оказывается, дело совсем простое. И с грузовиком так же будет, вот увидите...

— Посмотрим, посмотрим...

В машине было душно, и разговор скоро умолк. Владимир Павлович достал блокнот и занялся какими-то расчетами. Годунов привалился в угол и скоро безмятежно уснул. Сквозь глухой рокот мотора было слышно, как начальник милиции время от времени звонко всхрапывал и, точно разбуженный этим звуком, приоткрывал глаза, подозрительно осматривался и опять засыпал.

А в другом углу, прижавшись друг к другу, сидели Павлик и Митя. Чем дальше они уезжали от Светлого, тем обиднее становилось Мите. Поступок Семена он считал возмутительным предательством. Он, Митя, нашел машину, он из-за нее чуть не погиб, а хозяином машины стал Семен. Почему он остался один, а не сказал Годунову: вот, мол, прошу оставить меня с Митей Пичугиным, который нашел машину? Разве так поступают хорошие товарищи?

— Я вернусь, честное пионерское, вернусь! — с жаром шептал он на ухо Павлику. — Заберу хлеба и на попутной обратно. Попутной не будет — пешком пойду.

«Он пойдет. Он такой», — с тихой завистью думал Павлик. Митя с ожесточением высморкался в подол рубашки и снова приник к уху друга:

— Давай вместе, а?

Павлик молча смотрел в окно. Областная автострада лежала вдоль длинного Бирюзового хребта, растянувшегося на десятки километров. За окном плыли и плыли горы. Глубокие темные ущелья врезались в хребет, и тогда наверняка можно было сказать: сейчас будет мост. И в самом деле, за окном мелькали бетонные перила и виднелся глубокий извилистый овраг, уходивший в горы и исчезавший в ущелье. Дно оврага густо заросло черемухой, и Павлик знал: там по песчаному дну струится прозрачный ручей.

— Давай, Павка, махнем вместе на Светлое! — повторил Митя, и его дыхание защекотало Павлику шею.

— Не пустят. Мне еще от мамы попадет, — безнадежно ответил Павлик: бить мама не будет, а будет просто плакать и читать нотации. Пусть бы лучше побила...

— Ведь интересно же, как ее вытащат, — убеждал Митя.

Конечно, интересно. Павлик слышал, как совещались Годунов и отец. Сначала хотели построить плот и на него поднять грузовик. Владимир Павлович вытащил блокнот и стал считать: вырубка, трелевка, сплав. Получалось дороже самой машины. Тогда отец пообещал прислать с завода гусеничный трактор с лебедкой. Грузовик будут вытаскивать трактором. Как же не интересно, но... мама! Мама ни за что не отпустит. Вот если бы отец попросил...

Владимир Павлович продолжал свои подсчеты. Павлик прижался подбородком к спинке переднего сиденья и негромко спросил:

— Пап! А мне можно поехать грузовик поднимать на Светлое?

Владимир Павлович оглянулся на сына, и в то же время Павлик почувствовал толчок. Толкался Митя, и Павлик понял, что он хотел сказать: «Разве так просят? Эх, ты! С подходом надо!» Павлик оттолкнул Митино колено: каждый просит так, как умеет...

— Все зависит от мамы, — ответил Владимир Павлович. — Ты не представляешь, как она волновалась вчера! Если она отпустит, не возражаю, поезжай!

— Она не отпустит, — вздохнул Павлик. — Вот если бы ты попросил...

— Зачем же я-то буду просить? — посмеиваясь, удивился Владимир Павлович. — Ведь ехать тебе надо, не мне.

— Ее проси не проси, все... — Не договорив, Павлик отвернулся к окну. Он чувствовал на себе ласково-насмешливый взгляд отца и нахмурился: испытанное средство сдержать слезы, когда они готовы брызнуть из глаз.

— Хорошо, поезжай. Я поговорю с мамой, — прозвучал сквозь рокот мотора спокойный голос Владимира Павловича.

Что? Что сказал отец? Павлик быстро оглянулся, ему показалось, что он ослышался. С минуту он недоверчиво смотрел в улыбающиеся за стеклами очков серые глаза. Поверив, что разрешение получено, он потерся щекой об отцовскую руку. Митя неодобрительно поджал губы: экие, мол, телячьи нежности! Ну и пусть: в эту минуту Павлик был готов кинуться отцу на шею.

Сам того не замечая, Владимир Павлович поверх сына смотрел на Митю. Смотрел пристально и так странно, что тот начал смущаться и егозить: неужто Владимир Павлович слышал все, что нашептывалось на ухо Павлику? Вдруг спросит: зачем сманивал Павку бежать обратно на Светлое?

И, как часто случалось с Митей, он рванулся навстречу опасности:

— Вы, Владимир Павлович, не подумайте чего-нибудь... Я тоже отпрошусь у мамки. Честное пионерское!

— Отпросишься? — переспросил Столетов. — А если не отпустит? На попутную? Или пешком уйдешь?

«Все слыхал!» — мысленно ахнул Митя и стал горячо убеждать:

— Отпустит. Я к ней хороший подход имею — сразу отпустит.

— Я тебе верю, Дмитрий. Не подводи, — просто, но веско сказал Владимир Павлович и погрузился в свои расчеты.

Митя был озадачен. Он не рассчитывал, что разговор закончится так легко и быстро, и теперь чувствовал, что его словно бы одурачили: ждал серьезной взбучки, надавал разных обещаний, а ничего не произошло. Теперь хочешь не хочешь, а добывай согласие матери. Не мог же он, в самом деле, обмануть поверившего ему взрослого, главного инженера огромнейшего завода...

«Победу» сильно качнуло. Она перебиралась через железнодорожные пути, уходившие в широкие ворота заводского двора. На мгновение перед окном появился вахтер, заглянул внутрь машины и козырнул. «Победа» свернула на обсаженную тополями широкую центральную магистраль, подлетела к заводоуправлению и визгнула тормозами, остановясь точно против входных дверей

Годунов клюнул носом и проснулся:

— Однако приехали, как я погляжу. Быстренько! А я, кажется, капельку вздремнул... — Он потянулся, протер глаза. — Так когда же трактора ждать, Владимир Павлыч?

Павлик поймал взгляд отца и сказал:

— Мы сейчас зайдем в ДОЦ, у Митиной мамы отпросимся.

— Не забудь зайти и к собственной маме. Я ей позвоню. Надеюсь на успех, — кивнул он Павлику.

Ребята отправились в путь. Звон, грохот и стук, слившись в один мощный гул, неслись со всех сторон. По магистрали мчались грузовики — новенькие, блистающие свежей краской. Только что сошедшие с главного конвейера, они совершали свой первый испытательный пробег. Прижимаясь к обочинам, спешили тихоходы-тягачи. Катились на своих маленьких колесах коротышки-электрокары.

Корпуса цехов высились по обе стороны магистрали, их широкие окна были раскрыты настежь, и оттуда, из глубины, неслись самые разнообразные звуки: рокот станков, перестук молотов, шипение пара и воздуха, мощные вздохи компрессоров, визг распиливаемого железа, пулеметная дробь пневматических молотков.

Завод работал полным ходом. И как здесь все не походило на глухую тишину Скалистого залива! Здесь была другая жизнь, другой мир, и Павлик не мог бы даже сказать, какой из этих двух миров лучше...

У ПОКОРИТЕЛЕЙ ОГНЯ

В металлургической лаборатории едко пахло кислотами. На столах высились пирамидки с пробирками и пузатыми колбами. Стеклянные шкафы были забиты бутылями с разноцветными жидкостями, с этикетками, украшенными черепами. На тумбочках блистали никелем и циферблатами совершенно непонятные приборы. А у стен выстроились в рядок неизвестные и крошечные станки, очень похожие на игрушки.

Митя попытался было поближе познакомиться с одним из них, но Ирина Сергеевна тотчас ухватила его за руку и — подальше от соблазнов! — вместе с Павликом вывела из этого царства непонятных вещей на площадку лестничной клетки.

— Имей в виду, Павлик, что я была решительно против твоей поездки на подъем грузовика. И только потому, что папа очень настаивал и гарантировал твою безопасность, я согласилась. Впрочем, я сама еще позвоню Годунову и попрошу распорядиться, чтобы взрослые присмотрели за тобой.

Внезапно Ирина Сергеевна опустилась на корточки, схватила Павлика за плечи, заглянула в глаза и уже совсем другим тоном проговорила:

— Павлик, я надеюсь на тебя! Даешь мне слово, что будешь очень, очень осторожен?

— Даю, мама! Честное слово, со мной ничего не случится!

— Вы не беспокойтесь, Ирина Сергеевна. Я за ним присмотрю. В случае чего выручу! — важно сказал Митя, не в силах отвести взгляда от полуоткрытых дверей, за которыми виднелся волшебный и таинственный мир лаборатории.

— Тебя, кажется, зовут Митей? — Ирина Сергеевна выпрямилась и погладила черную прямоволосую Митину челку. — Очень прошу, Митя, присмотри за Павликом!

— Присмотрю! — заверил Митя, не совсем довольный тем, что его как маленького, гладят по головке, и в то же время не решаясь отстраниться.

— Идите. Провизию на дорогу возьмешь у тети Клаши! Не забудь захватить пальто! — крикнула Ирина Сергеевна, перегнувшись через перила: лаборатория помещалась на третьем этаже литейного цеха.

— Порядок! — удовлетворенно провозгласил Митя, когда они вышли на заводскую улицу. — Одно дельце обделано. Теперь двинемся в ДОЦ.

Он осмотрелся, чтобы определить направление, и вдруг заметил, что выход из лаборатории находится совсем рядом с громадными воротами литейного цеха. Они были распахнуты настежь, и оттуда несся оглушительный грохот машин, было видно фантастическое блистание огней. По-видимому, в цехе происходили дела нешуточные, и посмотреть там было на что.

Ноги сами понесли Митю к воротам цеха, а вслед за ним поплелся и Павлик. Сначала они рассматривали цех с порога. Потом одолеваемые любопытством, стали понемногу продвигаться дальше, в глубину цеха, чтобы как следует посмотреть работу литейщиков.

Труд литейщиков казался простым: всего-то и дела — приготовить в чугунном ящике — опоке — из песка форму, залить ее расплавленным металлом, подождать, пока остынет, и затем вытряхнуть затвердевшую малиново-красную отливку. Просто, да не совсем: было в работе литейщиков много такого, что делало их труд необыкновенно увлекательным, полусказочным, резко отличающимся от труда других рабочих. И казались поэтому литейщики не обыкновенными рабочими, а могучими покорителями стихий, бесстрашными владыками огня.

Вот у вагранок, в которых плавился чугун, вспыхнуло громадное зарево, такое яркое, что ребята невольно вздрогнули, зажмурились и потеснее прижались друг к другу. Миллиарды трескучих искр взметнулись вверх на высоту трех этажей. Кругом стало так светло, что на полу хоть иголку ищи. Казалось, у вагранки образовался огнедышащий кратер и из него золотой лавой вытекала струя расплавленного чугуна, падая в громадный ковш.

Прошло несколько минут. Люди что-то сделали с вагранкой — кратер погас, искры исчезли, цех погрузился в полумрак, все кругом потемнело. Вагранщик в широкополой шляпе стоял у перил на своем «капитанском» мостике рядом с тем местом, где только что действовал кратер, и провожал взглядом заполненный ковш. От ковша издали несло сухим, нестерпимым жаром. Дужка и огромный крюк, на котором он висел, окованное железом дно кабины подъемного крана, раскрасневшееся лицо крановщицы — все было освещено таким ярким светом, словно в ковше спряталось солнце и вот-вот выглянет наружу.

Оно и в самом деле выглянуло: остановившись у длинной вереницы сцепленных тележек, на которых стояли черные пузатые опоки, ковш наклонился, и из него потекла ослепительно белая струя чугуна — струя жидкого солнца. Заливщик в синих очках ловко повернул ковш, и струя исчезла внутри опоки. Там время от времени что-то глухо бухало, раздавались взрывы, но заливщик не обращал на них внимания, и ребята решили, что так и полагается, что ничего страшного внутри опоки не происходит.

Ковш откачнулся, наклонился снова, и огненная струя полилась в следующую опоку. А первая вместе с тележкой конвейера поползла дальше, к другому концу цеха. Она была вся объята колеблющимися нежно-голубыми и легкими огоньками.

Не в силах оторваться от волшебных огоньков, словно завороженные, ребята пошли вслед за формой-опокой, чтобы посмотреть, что же произойдет с нею дальше. Вместе с другими такими же опоками она вползла в длинный тоннель. Там бушевал настоящий ураган, погасил все огоньки, остудил опоки, и они вышли из тоннеля черными, потухшими.

В другом конце цеха их уже ждали рабочие-выбивальщики. Железными вагами они зацепили первую опоку и сдернули с конвейерной тележки на странный решетчатый пол. И тут произошло совсем необыкновенное. Решетчатый пол начал трястись и подпрыгивать, точно его обожгла дымящаяся опока и он обезумел от жары. Большой черный ком горелого песка вывалился из опоки, начал бугриться, крошиться, ломаться. Песок кусками проваливался под решетку и исчезал куда-то в подземелье, а на решетке уже обнажилась сверкающая малиново-красная отливка. Выбивальщики подцепили ее крюками подъемника и уложили в большой железный ящик.

Высоко над ребятами отчаянно зазвонил колокол, и они подняли головы. Раскрасневшаяся крановщица махала им одной рукой, а другой показывала в глубину цеха. Мальчики увидели, что к ним направляется высокий полный дядька с черным, словно копченым лицом. Он был одет не в рабочий комбинезон, как все рабочие, а в синий халат.

— Мастер! — крикнул Митя Павлику. — Смываться надо!

Но бежать было некуда: выходные ворота были заставлены электрокарами, не проскочишь, и ребята молча разглядывали подходившего мастера. Тот прежде всего осведомился, что они здесь делают. Митя притворился глухим, Павлик пробормотал, что они зашли «просто так, посмотреть».

Мастер не стал много разговаривать: подхватив ребят под локотки, он другим выходом выпроводил их из цеха на улицу.

— Чтобы я вас больше в цехе не видел! Понятно?

— Понятно, — ответил Митя и, проворчал вслед: — Подумаешь какой!.. Жалко ему, что мы цех посмотрели. А я может быть, работать тут буду. Тогда как?

После оглушительного цехового грохота в ушах сильно шумело, а уличные звуки казались совсем слабыми, приглушенными. Растирая уши, Павлик сказал:

— Мы с мамой ходили один раз по цеху, он тогда ничего не говорил. Потому, наверное, и привязался, что одним нельзя ходить.

— Нельзя!.. Взрослых слушать, так ничего и не повидаешь. Ну, да ладно, посмотрели маленько, и хватит... Все-таки здорово работают литейщики! Верно, Павка? Серьезный цех.

Павлик молчал, жадно вдыхая свежий воздух. Ему казалось, что те минуты, которые они провели в цехе, он совсем и не дышал, — такими захватывающими были картины боевой, огненной работы литейщиков.

СОВМЕСТНЫМИ ДЕЙСТВИЯМИ...

В деревообделочном цехе двери тоже распахнуты, но здесь все было другое: и вид, и звуки, и запахи. В просторном зале высотой в три этажа густо пахло смолистой сосной. В воздухе носилась легкая белая пыль — опилки. Ею были побелены станки, плечи и кепки станочников. Длинными рядами стояли станки, самые разные: строгальные, долбежные, сверлильные...

У входа Митя подтолкнул Павлика и глазами показал на свою любимицу, на которую не уставал любоваться, навещая мать, — маятниковую пилу. Действительно, посмотреть было на что: точно громадный маятник, пила раскачивалась из стороны в сторону. На конце маятника бешено крутился диск, которым пила чиркала поперек доски, и та мгновенно распадалась на части. Обратный взмах — и опять доска распилена. Казалось, пила не пилила, а откалывала от доски аккуратные обрубки. Двое густо обсыпанных опилками рабочих едва успевали подставлять тяжелые плахи.

Тут, у маятниковой пилы, и застала ребят мать Мити, Анна Ивановна, невысокая худенькая женщина в обсыпанном древесной пылью синем халате.

— Явился? — спросила она. — Ну как там дома? Обед разогревал или так поел?

— Так поел! — твердо ответил Митя: стоит ли рассказывать, что он не был дома со вчерашнего утра?

Жили они вдвоем. Во время войны отец Мити, деревообделочник, ушел в армию, и с тех пор о нем не было никаких известий. Анна Ивановна стала работать на его месте станочницей. Потом ее выдвинули в наладчицы, а недавно назначили цеховым диспетчером.

Диспетчерская работа устраивала Анну Ивановну: после суточного дежурства отдыхала два дня и управлялась со своими домашними делами. Митя на сутки оставался один, но теперь это уже не тревожило мать: парень большой, тринадцать лет, почти взрослый.

Мите, конечно, такой порядок нравился еще больше: в дни дежурства он чувствовал себя полным хозяином в квартире и обычно на это время назначал самые серьезные свои предприятия, вроде поездки на рыбалку.

— Ступайте в диспетчерскую, я сейчас приду, — торопливо сказала Анна Ивановна и убежала по своим делам. По широкой станочной улице ребята пошли в глубь цеха. По обе стороны стучали, похлопывали, шумели потоки древесины. От маятниковой пилы короткие куски досок попадали на станок с дисковыми пилами и в одно мгновение распиливались на бруски. По желобам и рольгангам бруски катились на строгальный станок и выходили из него светлыми и гладкими.

А путь шел все дальше и дальше — к сверлильным, фрезерным, долбежным станкам. На каждом из них бруски преображались: на них появлялись квадратные и круглые отверстия, шипы, пазы. Эти части будущего кузова автомобиля рабочие складывали в пачки для отправки в сборочный цех...

Анна Ивановна появилась неожиданно. Не взглянув на мальчишек, ворвалась в диспетчерскую, схватила телефонную трубку и крикнула:

— Боковина отправлена! Вы слышите? Принимайте боковину! Через пять минут будет у вас.

Положила трубку и повернулась к сыну.

— С чем пришел, сынок? Неужели по мамке соскучился?

Митя знал, что у мамы свободные минуты — редкость, ее вот-вот могут куда-нибудь отвлечь, поэтому сразу приступил к делу:

— Скучать мне некогда было — я в озере машину нашел. Сейчас поднимать поедем.

— Кого поднимать? Зачем? — механически спросила. Анна Ивановна, озабоченно перебирая стопку лежавших на столе бумажек.

Митя начал рассказывать о своих приключениях: случайно во время рыбалки нашел на дне озера грузовик. Поднимать его поедет спасательная экспедиция и он вместе с ней. Потому что без него поднимать машину не полагается: он ее первый находчик...

Анна Ивановна уголком головного платка вытерла с лица мелкую опилочную пыль и всмотрелась в Митю:

— Здоров ли ты, Митька? Чего ты мелешь?

— Ничего я не мелю. Все правда. Провалиться мне на этом...

— Да где лее это видано, чтобы машина стояла на дне озера?

— Не веришь, да? Иван Алексеич тоже не верил, а когда сплавал да ногами на кабину встал — другое запел...

— Это какой же Иван Алексеич?

— А такой... начальник милиции, — отрезал Митя и прикусил язык: кажется, проговорился. Теперь придется объяснять, почему и как он очутился в компании начальника милиции.

— Начальник милиции? Это когда же ты успел с ним познакомиться?

— Он со мной познакомился, а не я с ним. — Митя начал спешно сочинять. — Он сам к нам подошел. Ехал по милицейскому делу, увидал нас и подошел. Мы купались в это время, он и спрашивает: «Вода-то холодная, ребятки?» Мы ему: «Ничего, терпеть можно». Потом и говорим: «В озере-то грузовик стоит». — «Ни за что, — говорит, — не поверю, сочиняете вы все, я вас знаю». А мы ему говорим: «Сплавайте сами, увидите, как мы сочиняем». «Никуда, — говорит, — я не поплыву, и стыдно вам разыгрывать взрослого человека». Ну, я взял да и поплыл, встал на кабину и кричу: «Я на кабине стою!» А он все не верит. Потом все-таки разделся, сплавал и тогда поверил...

— Да откуда же она взялась, твоя машина? — изумилась Анна Ивановна.

— Этого никто не знает. Тайна. Мы ее разгадывать будем, — сказал Митя и решительно заявил: — Ты меня, мам, вечером не жди. Я, может, заночую на озере...

— То есть как это заночую?

Легкое недоумение исчезло с лица Анны Ивановны. Она вглядывалась в сына таким испытующим взглядом, что тот понял: еще минута, и все пойдет прахом! Он толкнул локтем Павлика: чего стоишь, как пень? Помогай выбираться из беды!

Ошеломленный враньем приятеля, Павлик нашел в себе силы выдавить несколько слов:

— Правда, правда, Анна Ивановна, папа за машиной посылает трактор. Я тоже туда поеду.

Морщинка, появившаяся было на лбу Анны Ивановны, разгладилась: Павлик — сын главного инженера, и авторитет главного инженера непостижимым путем распространился и на Павлика.

— Значит, спасательная экспедиция едет? — спросила Анна Ивановна и после короткого раздумья сняла со стены старую потертую сумочку, вынула деньги и подала Мите. — Хлеба, колбасы купи себе на дорогу.

Смуглое Митино лицо расплылось в широкой улыбке: результат превзошел все ожидания! В одно мгновение у Мити созрела хитроумная арифметическая комбинация: колбасы можно и не покупать, запасти побольше черного хлеба, а на остаток можно купить... Мало ли что можно купить на остаток!

— Мы бы и тебя, мам, взяли с собой, да ведь ты на работе... — бормотал он, как бы оправдываясь.

— Ладно уж, ступайте! — махнула Анна Ивановна и снова взялась за кипу бумаг.

Зажав в кулаке драгоценную бумажку, Митя увлек приятеля к выходу, не слушая, что кричит им вслед Анна Ивановна. Рокотали станки, звонко постукивали и похлопывали несущиеся по желобам бруски и доски, неустанно раскачивалась маятниковая пила, но ребятам было уже не до них: скорей, скорей надо добираться обратно на Светлое, к Семену, к подводному грузовику...

ОТСТУПАТЬ НЕВОЗМОЖНО

Семен лежал в тени придорожных деревьев и ждал прибытия трактора. О том, что трактор вышел из Мисяжа, еще утром позвонили леснику, и Флегонт Лукич послал Семена предупредить водителя, в какую просеку сворачивать, чтобы выйти к Скалистому заливу.

Ждал Семен с самого утра, безделье и жара истомили его. Он успел закусить, подремать, сделал коллекцию свистулек из ивняка, а трактора все не было. Наконец донеслось далекое рокотание: похожий на маленького серого жучка трактор спускался с дальнего пригорка и ходко полз по серой ленте автострады.

Скоро Семен различил круглую Митину голову, высунувшуюся из кабины, потом появилась его рука, машущая приятелю. За ветровым стеклом Семен различил еще три лица. Больше никого не было. Семен почувствовал разочарование: ждал, что приедет большая бригада рабочих, а прибыли всего двое взрослых да Митька с Павкой. Что они смогут сделать?

Придерживая кобуру, из кабины спустился молодой парень в черном милицейском кителе. Лицо у автоинспектора Колокольцева было сонное и распаренное, он был недоволен: Годунов не дал легковой машины, пришлось тащиться на тихоходе-тракторе. Кроме того, всю ночь не сомкнул глаз: разбирался в деле шофера-аварийщика, умудрившегося опрокинуть в кювет машину с консервированными компотами и вареньем.

— Так ты, что ли, будешь Семен Зыков? — спросил он, окидывая взглядом облупленный нос, рваный костюм и большие босые ноги мальчишки.

Мальчишки были еще одной причиной недовольства автоинспектора. Годунов не только предложил взять с собой ребят, но еще и приказал присматривать за ними. Колокольцев было возмутился, высказал соображение, что не лучше ли будет его, Колокольцева, вообще зачислить в штат какого-нибудь детского сада. Годунов язвительно возразил, что разговор о детском саде совершенно лишний, так как машину нашел именно «детский сад», а не тот, кому полагалось это сделать. После этого оставалось только замолчать...

— Я Семен Зыков, — подтвердил Семен, не сводя глаз с трактора: позади кабины виднелось какое-то сооружение, каких не было у обычных тракторов. «Лебедка!» — догадался Семен.

— Ну рассказывай, как тут и что, — устало предложил Колокольцев.

Семен доложил, что по просеке надо проехать километров пять, перевалить через две горы, а там, под третьей, будет Скалистый залив.

— Горы-то крутые? — спросил из кабины тракторист Василий Пинчук.

— Эти-то две, которые в просеке, не больно крутые, а вот спускаться к озеру крутовато.

— Угроблю я с вами машину, вот тогда будет дело! — проворчал Пинчук.

— Раньше смерти помираешь, Василий Дмитрич, — отозвался Колокольцев и приказал: — Садись, Зыков, в кабину, показывай дорогу. А мы пешком пройдемся...

Трактор, загребая одной гусеницей, развернулся и вполз в просеку, подминая под себя курчавый кустарник, как грибы, вдавливая в землю пеньки. В густой траве пролегли два широких рубчатых следа. Рокот мотора гулко отдавался в лесу, и от этого сила трактора казалась особенно мощной, всесокрушающей.

— Будто танк идет. Верно, Павка? — восторгался Митя. — А мы будто десантники. В наступление пошли...

Павлик кивнул: да, наверное, так и ходили в атаки — в середине танк, а рядом с ним десантники, автоматы на изготовку. А Митя уже вобрал голову в плечи, пригнулся и настороженно взглядывался вперед: вот-вот должен был появиться противник...

— Игрушки вам все, — усмехнулся Колокольцев. Скинув китель и немного поостыв, автоинспектор подобрел. Да и разве можно, было оставаться злым и угрюмым, когда кругом была такая красота, все так пышно цвело? — А вообще говоря, маленько похоже. У нас на маневрах...

— На маневрах? — тотчас насторожился Митя. — Расскажите нам, а?

Колокольцев недавно демобилизовался из армии, воспоминания о ней были еще свежими, и делился он ими охотно. В разговорах дорога прошла незаметно.

Наконец, грохоча гусеницами, лязгая на выступавших из земли камнях, трактор взобрался на вершину последней горы. Открылось Светлое — все целиком, от своих самых дальних берегов до ближних. Как будто длинная голубая лента была втиснута в складки между горных хребтов. Озеру было тесно в горах, и в поисках выхода оно выдвинуло во все стороны длинные узкие языки заливов. Один из них, Скалистый, лежал прямо под горой. Просека круто падала вниз, к отмели, отделявшей залив от озера.

— Ну и ну! — пробасил Василий Дмитриевич. Его грузная, могучая фигура показалась из кабины, и он с любопытством посмотрел вниз, на залив. — Тут и загреметь недолго. Грузовик-то где стоит?

— Видите отмель? — показал Семен. — А левее буек качается, видите? Вот под ним и стоит машина.

— Эк его, горемыку, куда занесло! — сочувственно проговорил Пинчук, подразумевая водителя затонувшего грузовика. — Буек кто поставил? Ты?

— Я поставил.

— Смотри, какой распорядительный! Ну пошли, показывай свое хозяйство...

Семен повел всех вниз и рассказывал обо всем так подробно и обстоятельно, словно пробыл здесь не сутки, а целый месяц. Ему было известно, в какую сторону грузовик повернут радиатором, как глубоко засосало колеса, в исправности ли буксирная тяга, сколько метров от буйка до отмели. Взрослые слушали внимательно, порой переспрашивали, а Митя и Павлик брели за ними безмолвными завидующими тенями.

Чем больше осматривали местность, тем мрачнее становились лица у Колокольцева и Пинчука. Предстояли немалые трудности. Не так-то просто спустить трактор вниз с такой вышины. Нелегко будет и вытащить машину на отмель, а отмель — единственное место, где трактор мог вплотную подойти к воде. И если все это удастся проделать благополучно, предстоит еще поднять грузовик в гору — тоже далеко не простое дело...

Хитроватые глаза тракториста перебегали с предмета на предмет и явно не хотели встречаться с глазами автоинспектора. Он уселся на пенек и молча закурил.

— Как, инспектор? Что будем делать? — спросил он после долгого молчания.

Колокольцев ответил тоже не сразу. И у него невесело было на душе: вчера всю ночь возился с аварийщиком, а сегодня предстоит ликвидировать аварию в десять раз сложнее. А тут еще тракторист лукавит. Колокольцев понимал: не хочется, ох, не хочется Пинчуку браться за подъем машины! А что делать? Ехать обратно ни с чем? Выслушивать насмешки Годунова? Восемьдесят лошадиных сил дали в руки человеку, а он не смог вытащить из озера какую-то несчастную трехтонку. И пойдет! Нет, обратно ехать нельзя, отступать невозможно!

Колокольцев решительно и твердо сказал:

— Зачем приехали, то и будем делать.

— Н-да... Значит, спускать трактор с горы?

— А ты думал, обратно покатим?

— Сам видишь, обстановка сложная... — Пинчук кивнул на обступившие залив скалы.

— Допустим, сложная. Дальше что?

— Ни черта нам здесь не сделать. Только намучаемся да еще трактор угробим...

— Ну, пое-ехал! — Колокольцев с ожесточением захлестал хворостиной по голенищу сапога. Потом неожиданно спросил: — Ты, Василь Дмитрич, когда-нибудь в палатке зимовал?

— То есть как в палатке? — не понял Пинчук.

— В обыкновенной палатке. Брезентовой. Над тобой метель воет, степь кругом, снег во все щели лезет, мороз этак градусов на тридцать. Ни раздеться, ни помыться...

— Ты к чему это? — удивился Пинчук. — Армию вспомнил?

— Зачем армию? Я ребят вспомнил, которые на целине зимовали. Машина-то ведь Алаганского совхоза. Ее по всей области ищут. Груз на ней, может, такой, что цены нет! А мы с тобой сидим на пенечках, покуриваем и рассусоливаем: то ли вытаскивать машину, то ли домой ехать, чайку попить...

— Агитируешь? Напрасно. В политике я не хуже тебя разбираюсь.

Семен, ни на кого не глядя, сказал:

— Я смотрел груз-то — ящики насквозь промокшие. Хотел в лодку вытаскивать, на берег вывезти, да уж больно тяжелющие. Одному никак не поднять...

— Еще один адвокат нашелся! — проворчал Пинчук.

Он докурил папироску, воткнул огнем в землю, придавил каблуком и встал:

— Так спускать, значит, трактор?

— Само собой, — подтвердил Колокольцев и тоже встал.

Они пошли в гору, туда, где на самой вершине стоял трактор. Стоял и сверкал своими никелированными прожекторами-глазами, точно всматривался в Скалистый залив — место, где ему придется потрудиться.

НАЧАЛО БОРЬБЫ

Пулеметной дробью рассыпался над озером треск мотора-пускача. Он работал с минуту, не больше, потом послышались глухие, благодушные хлопки. Сначала редкие, они быстро учащались, и вот уже все звуки исчезли в густом и басовитом реве главного мотора.

Шевельнувшись, трактор осторожно пополз вниз, но не прямо, а зигзагами, выбирая более пологий путь. Дверцы кабины были открыты и беспрерывно хлопали.

— Василий Дмитрич нарочно их не закрыл: в случае чего выпрыгнет. Как же, ведь опасно! — торопливо пояснил Митя. Голос его дрожал от волнения. Если бы не запрет Колокольцева, Митя давно бежал бы рядом с трактором — так его, бесшабашного, тянуло туда, где опасно.

Опасность! Это слово заставило сильнее биться сердце Павлика. Он много читал об опасностях и приключениях, но это были какие-то книжные приключения, придуманные опасности, а вот эта опасность была настоящей: ведь трактор мог сползти к обрыву и упасть в залив, а тогда конец, гибель! Вот почему Василий Дмитриевич так неохотно согласился спускать трактор с горы: не потому, что не хотел, а потому, что надо было рисковать жизнью. Правда, тогда об этом риске никто не сказал ни слова: наверное, у. рабочих об этом не принято говорить.

Сквозь ветровое стекло Павлик видел затвердевшее, напряженное лицо тракториста, его глаза, прощупывавшие каждую складку на пути, его руки, крупные, сильные руки, которыми он, не глядя, с молниеносной быстротой переключал рычаги.

Порой трактор накреняло так круто, что у Павлика захватывало дух: вот сейчас, сию минуту машина перевернется и кувырком покатится вниз! Павлик не мог смотреть и зажмурился, думая только об одном: скорей бы все это кончилось!

— Ура! — кричал рядом Митя. — Наша берет!

Павлик открыл глаза. Трактор миновал самое крутое место и по более пологому склону выбирался на отмель. Там он развернулся, сразу проделал в слое гальки глубокую впадину и встал лебедкой в сторону буйка.

Радость первой удачи воодушевила всех. Митя был уже у трактора и ходил вокруг него, приплясывая. Семен бегом летел к лодочному причалу. Довольный Колокольцев раздевался в сторонке, аккуратно раскладывая костюм на горячей гальке. А виновник торжества Пинчук не спеша вышел из кабины, оглянулся на пройденный путь и вытер ветошью вспотевшее лицо.

К отмели приплыл на лодке Семен. Посовещавшись с Колокольцевым и Пинчуком, он тоже разделся. Втроем они затащили на лодку конец троса с лебедки, и Колокольцев с Семеном отчалили. Пинчук вместе с Митей вытягивали трос с барабана лебедки и подавали вслед лодке.

Чем дальше отплывала лодка, тем медленнее становился ее ход. Начинались новые трудности. Змеей растянутый по берегу трос стал свиваться в огромную пружину. Ее витки цеплялись за камни, зарывались в гальку. Как ни усердно гребли Колокольцев и Семен, но скоро лодка перестала двигаться совсем.

— Освободите трос! Какого черта! — неслось оттуда, а Пинчук и Митя ничего не могли поделать: освобожденный в одном месте, трос застревал в другом.

Митя был весь в поту от усердных хлопот и беготни, а Павлик стоял в сторонке и безмятежно наблюдал за событиями.

— Павка, а ты чего барина корчишь? — вскипел, наконец, Митя. — Для этого приехал, да?

Павлик не хотел корчить барина, совсем нет. Ему просто не верилось, что он своими слабыми руками сможет принести какую-то пользу общему делу. И он послушно взялся за трос. Они приподняли его в трех разных местах и в едином усилии потащили к берегу. И тогда свершилось чудо — лодка ходко пошла вперед! Скоро оттуда закричали:

— Стоп! Хватит! Достаточно!

— Смотри-ка ты, сдвинул дело! — смеясь, удивленно развел руками Пинчук. — Знать, только твоей силенки нам и не хватало, парень...

Они стояли у берега и наблюдали за действиями на лодке. На плечи Колокольцева и Семена легла трудная задача — зацепить трос за машину. Первым ушел под воду Колокольцев. Вынырнув, он долго отфыркивался и сказал:

— Насилу буксирную тягу нашел. Потрави немного, попробую накинуть.

Он нырял несколько раз, но, видимо, зацепить трос за буксир оказалось не так просто. Потом они нырнули вдвоем, предварительно сговорившись, что каждый будет делать под водой.

Они долго не появлялись. Первым выскочил Колокольцев, вслед за ним появился Семен.

— Чего ж вы вынырнули? — спросил, он Колокольцева. — Еще бы маленько, и зацепили бы...

— Понимаешь, дыхания не хватило, — оправдывался автоинспектор. — И так чуть не лопнул...

— А вы много воздуху не набирайте, — посоветовал Семен. — От этого только хуже. Надо, чтобы вдох нормальный был.

Отдышавшись, они опять скрылись под водой и на этот раз успели надеть на крюк петлю. Теперь все было готово к подъему грузовика.

— Давай помалу! — приказал Колокольцев трактористу и улегся на корму, чтобы лучше видеть, что будет происходить под водой.

На тракторе заработал мотор. Медленно, затем все чаще застучали шестерни лебедки. Трос натягивался, витки раскручивались и распрямлялись, с треском хлопая по гальке. Наконец трос вытянулся в струну, а буек над водой оставался неподвижным.

— Полный давай! Колеса засосало! — крикнул Колокольцев.

Пинчук добавил обороты, не сводя глаз с троса. Там, где он входил в воду, вскипел пенистый бурунок, словно трос превратился в сверло и буравил воду.

— Пошла! Пошла! — завопил Митя, первым из береговых заметив, как тронулся и поплыл буек, подняв на гладкой поверхности воды треугольник волн.

Схватившись за руки, мальчишки побежали навстречу поднимающемуся из глубины грузовику. Резкая, как удар хлыста, над заливом разнеслась трель милицейского свистка. Остановившись, ребята заозирались, не понимая, откуда мог взяться такой необычный для этих мест звук.

Колокольцев во весь рост стоял в лодке, свистел и грозил им кулаком:

— К черту! Василь Дмитрич, удали ребятишек! Навязались на мою голову!

Пинчук вылез из кабины, подхватил ребят под локти и молча повел с отмели на берег, на скалы.

— За что, Василь Дмитрич? — осведомился Митя, изумленно моргая ресницами.

— Вы что, совсем дурни или как? Оборони бог, трос лопнет, тогда что от вас останется? Соображать надо, не маленькие!

— А вас? Не захлестнет? — возразил Митя.

— Нас с собой не равняй, парень. Наше дело служивое, нам там положено быть, а вы и на бережке посидите...

Колокольцев и Семен плавали над тем местом, где теперь стояла машина. Она была уже близка к поверхности, край борта Колокольцев нащупал под водой и весело крикнул:

— Вот она, матушка! Под рукой у меня!

— Не говори гоп, пока не перепрыгнул! — отозвался Пинчук. — Пускать, что ли?

— Пускай! Сейчас наша будет.

Лодка отплыла в сторону, Василий Дмитриевич запустил лебедку. Вода над машиной заволновалась, забурлила. Буек стал крутиться и дергаться, словно стремился оторваться и уплыть от того огромного и темного, что поднималось из глубины. Потом он повалился набок и исчез в клокочущем буруне. Шумя водой, над поверхностью появился потемневший, почти черный кузов...

И вот теперь, когда казалось, что машина уже поднята, случилось непредвиденное: грузовик перестал двигаться. Он подергивался, но с места сойти не мог, как будто его удерживала в воде какая-то неведомая сила.

Напряжение на тросе было так велико, что начал подергиваться и вздрагивать сам трактор, словно хотел ползти навстречу грузовику. Павлику казалось, что перед ним развертывается битва. Два могучих исполина вступили в единоборство, и каждый из них старается перетянуть друг друга на свою сторону: грузовик тащит трактор в воду, трактор тянет его на отмель. Кто победит?

Колокольцев и Пинчук озабоченно смотрели друг на друга: в чем дело?

— Ладно, останавливай! — махнул рукой Колокольцев. — Что-то случилось...

Трос ослабел, и грузовик откатился назад. Над водой торчал только край кузова. Придерживаясь за него, Колокольцев опустился под воду и осмотрел заколдованное место.

— Что там? — спросил Пинчук.

— На обрыв напоролись, вот что! Черт бы его взял! — выругался Колокольцев.

— Высокий?

— Больше метра будет.

— Шабаш, доработались! Говорил ведь...

Не отвечая, Колокольцев вышел на берег и улегся на горячую гальку. От долгой возни в воде он посинел и стучал зубами...

Митя и Семен пошли вдоль обрыва, обследуя его в обе стороны. Подводная скала перегородила почти весь залив. Павлик наблюдал за приятелями, стоя по пояс в воде: он не умел плавать. От былого воодушевления ни у кого не осталось и следа: всех удручила неудача. Препятствие казалось непреодолимым...

— Шалишь, так я не сдамся! — вдруг сказал Пинчук и начал решительно раздеваться. — Не может того быть, чтобы мы ее не вытащили!

Кряхтя и ругаясь, он полез в воду, чтобы самому обследовать обрыв...

ТЕРПЕНИЕ И ТРУД

Весь день на отмели шла горячая работа. Василий Дмитриевич предложил насыпать перед обрывом вал из камней и гальки, и по нему закатить машину на мелкое место. Ребята нагребали в лодку гальку, отвозили к грузовику и вываливали под его колеса. Колокольцев и Пинчук орудовали принесенными с кордона лопатами: снимали с края обрыва верхний наносный слой.

Все работали полуголыми и босыми, один Павлик был в рубашке и тапочках. Он сильно опалил на солнце спину, пришлось одеться, а на сбитые до крови ноги надеть тапочки. Теперь он не мог сделать движения, чтоб размокшие тапочки не зачирикали, что вызывало вначале взрывы неудержимого веселья у Мити.

К вечеру Митя перестал веселиться, а Павлик и совсем упал духом. Невыносимо ныла спина, плечи вот-вот должны были развалиться, на ладонях полопались мозоли, сочилась кровь, и ранки больно разъедала вода. Но Павлик крепился и готов был скорее упасть полумертвым на землю, чем признаться в усталости и отстать от приятелей.

Отдыхал он в те короткие минутки, когда Семен и Митя отвозили груз к обрыву. Павлик стоял, опираясь на лопату, и чувствовал, как мелко-мелко трясутся его ослабевшие руки и ноги. Казалось, что силы его совсем кончились и что следующую лодку он ни за что не сможет нагружать. Но пустая лодка возвращалась, и Павлик, прикусив губу, снова брался за лопату, снова кидал шумящую гальку на дно лодки...

Близилась ночь. Длинные тени гор пересекали озеро от одного берега до другого, и там в синих тенях уже ползали сероватые ленты вечернего тумана. От воды струилась прохлада вперемежку с еще горячими строями дневного воздуха.

Сам того не заметив, Павлик скользнул руками по черенку лопаты и оказался сидящим на земле. Прижавшись щекой к рукам, он смотрел, как Семен и Митя выгружали лодку над обрывом. Больше работал, конечно, Семен. Митя еле-еле ворочал лопатой. Но все-таки ворочал... Ему, Павлику, легче даже, чем Мите: он может хоть немного отдохнуть во время выгрузки. А Семен работает непрерывно: то грузит, то гребет, то выгружает. Откуда у него столько сил? И почему он, Павлик, такой слабый, слабее даже Мити?

Пока Павлик предавался грустным размышлениям, лодка вернулась. Ребята начали работать, и тут оказалось, что Павлик не в силах сдвинуться с места. Он напрягался, опираясь на лопату, но странная сила приковала его к земле и не отпускала. Павлик покорился этой силе и молча ждал, что Митя опять начнет смеяться над ним, опять скажет про барина, который не хочет работать. Ну и пусть! Но Митя молчал, хотя Павлик был уверен, что все уже заметили его беспомощное положение.

— А что, инспектор, не пора ли пошабашить? Помощнички-то наши на ногах не стоят... — услышал Павлик далекий голос Василия Дмитриевича. — Дотемна все равно не кончить, утром доделывать придется.

Рядом с Павликом мешком свалился Митя, его терпению тоже пришел конец.

— Шабашить так шабашить, — согласился Колокольцев. — Ночевать-то где будем: на кордон пойдем или тут утра дождемся?

«Неужели еще придется тащиться на кордон? Мне не дойти...» — со страхом подумал Павлик.

— Куда я от трактора пойду? — прозвучал бас Пинчука. — Мое дело — с машиной.

— Нечего взад-вперед ходить, зря время терять, — поддакнул Семен. — У меня переночуете, я балаган построил...

— Летом балаган ни к чему, летом каждый кустик ночевать пустит, — балагурил Пинчук, а Павлик думал: как это у них еще хватает сил разговаривать?

Подталкиваемые Семеном, подпираясь лопатами, Павлик и Митя заковыляли в гору, к кривой сосне, подле которой Семен устроил из сосновых веток небольшой балаган. Как хорошо было положить усталую голову на свернутую в жгут старенькую телогрейку Семена! Митя уснул сразу, а Павлику в бок давило что-то твердое, должно быть сучок или камешек, но не было сил поднять руку и отбросить его в сторону...

Он видел, как Семен принес с озера помятый чайник с водой, установил его над костром, развел огонь. Быстро разгорелось пламя, его длинные языки жадно облизывали закопченное дно. Крепкий же он, Семен, как будто и не устал совсем!

— Там у меня в портфеле пироги. Бери, Семен! — предложил Павлик.

— А сам-то что? Разве не будешь чай пить?

— Я потом. Сейчас как будто не хочется.

Семен что-то возражал, кажется, доказывал, что чай как рукой снимает всякую усталость. Павлик слышал его голос через слой воды и все силился пошевелить рукой, чтобы вытащить из-под себя камешек — уж очень неловко было на нем лежать. Но так и не вытащил...

Утром Павлик проснулся от надоедливого треска мотора-пускача. Озеро освещали косые лучи только что появившегося солнца. На отмели на холостом ходу работал трактор, из трубы вылетали синие клубочки газов.

Пинчук, наклонив голову, прислушивался к работе мотора, Семен и Колокольцев нагружали лодку галькой.

Рядом, полуоткрыв рот, похрапывал Митя. Он был накрыт ватником Василия Дмитриевича, сам Павлик укутан в китель Колокольцева. Неужели они работали всю ночь? Павлик начал поспешно расталкивать приятеля. Тот приподнял голову и долго рассматривал Павлика сонными, бессмысленными глазами, точно пытался понять, что это за человек и что ему нужно.

— Ты, Павка? Чего тебе?

— На озеро посмотри — наши уже работают. А мы спим...

— И верно! Чего ж ты раньше не разбудил? Бежим!

Вставая на ноги, Павлик даже застонал от ноющей боли, которая точно проснулась во всем теле.

— Ничего, разомнешься — все пройдет, — успокоил его приятель. — Такое всегда бывает, когда сразу много поработаешь. Тренировочка — она, знаешь, великое дело...

И в самом деле, после первых движений боль в мускулах ослабела, и Павлик почувствовал себя лучше. Они побежали на отмель.

— Здоровеньки булы, работнички! — встретил их Пинчук. — Вам бы еще немножко поспать: глядишь, мы бы и укатили...

— Ну да! — возразил Митя. — Грузовик-то еще в воде.

— Сейчас вылезет. Теперь уж он наш, — отозвался Колокольцев и обратился к Пинчуку: — Потянем, Василь Дмитрич?

— Потянуть недолго. Вот дорога бы наша не расползлась...

Вновь натянулся и струной загудел трос. Торчавший из воды край кузова качнулся, дрогнул и медленно пополз к трактору. Он поднимался над поверхностью воды все выше и выше. Показалась рама, потом появились лоснящиеся, точно покрытые лаком скаты, выглянула крыша кабины, боковое стекло, дверная ручка, подножка.

Из кузова ручьями текла вода, на солнце засверкало множество струек. Машину вплотную подтянули к трактору и только тогда остановили и занялись осмотром. Это был мокрый, черный, грязный, весь какой-то необычный, но все-таки настоящий грузовик.

Не зная, что делать, Митя раз десять обошел вокруг машины и вдруг решил умыться. Он подставил руки под вытекавшие из грузовика струйки и шумно плескал их в лицо, не забывая радостно приплясывать:

— Вот хорошо-то! А то я позабыл сегодня умыться.

Колокольцев тотчас залез в кабину, внимательно осмотрел приборы, обляпанные тиной мокрые стены, ржавые пружины на перевернутом сиденье, ключи в инструментальном ящике.

— Всего только двенадцать тысяч прошла, — сказал он, вытирая руки. — Почти новая машина. Не пойму, что с ней случилось.

— А ты в мотор загляни, инспектор, надо полагать, там вся закавыка, — предложил Пинчук, закуривая. — Мотор подвел мужика, не иначе.

Теперь, когда машина была поднята, всех с новой силой стало интересовать: что же все-таки здесь произошло? Каким образом грузовик попал на дно Скалистого залива? И где теперь его водитель?

ВОДИТЕЛЬ ГРУЗОВИКА 14-45

Водитель грузовика 14-45 шофер Алаганского совхоза Виктор Бартенев робко сидел на краешке стула в дымном кабинете начальника милиции Годунова. Это был невысокий паренек с тонким болезненно-бледным и очень усталым лицом. У порога лежал брошенный Бартеневым полупустой рюкзак.

Виктор только что приехал из областного управления, рассказал Ивану Алексеевичу историю потери грузовика и теперь смотрел на Годунова тревожными глазами: где машина? В каком состоянии?

Годунов молчал. По долгу службы ему надо было хорошенько отругать парня, по своей оплошности загнавшего свою машину черт знает в какие уральские дебри. Но ругать не хотелось — слишком уж у парня был измученный вид, и так пережил немало.

— Ты сам-то откуда будешь, Бартенев? — спросил Годунов.

— Киевский я, товарищ начальник.

— Угу! Значит, украинец?

— Нет, товарищ начальник. Отец у меня был русский, только мать украинка.

— Климат на Украине хороший. Теплый. Не чета нашему, уральскому. Верно?

— Нет, я бы не сказал. Большой разницы не вижу. Погодка круто меняется здесь, это верно. Из-за нее я и пострадал.

Виктор всматривался в Годунова и никак не мог сообразить, почему начальник милиции уводит разговор куда-то в сторону. Неужели машину не нашли? Но Виктор сам видел телеграмму в областном управлении: «Грузовик 14-45 обнаружен жду дальнейших указаний». Может быть, с машиной еще что-нибудь случилось? Виктор зябко поежился: неужели не кончились его несчастья?

— Да, погодка тебя подвела, — неторопливо проговорил Годунов. — Надо с нею поаккуратнее держаться, а ты себя этаким ухарем показал. Нехорошо, Бартенев, нехорошо! Давно в совхозе-то?

— Осенью приехали.

— Ну и как? Трудно?

— Бывает и трудновато. С жильем у нас, сами знаете... Спасибо, зима теплая была.

— Настроение у ребят какое?

— Настроение? Да как будто бы ничего, неплохое. Я ведь про настроения мало знаю, больше все в разъездах был да вот в больнице два месяца валялся.

— А у самого-то как с настроением? Вид у тебя нехороший, прямо говорю...

— Недолечился я маленько, вот в чем дело. Как узнал про вашу телеграмму, так и стал проситься выписать. Главный врач говорит: «Рано!» А я на своем стою: «Все равно не поправлюсь, пока не узнаю, как и что с машиной...» Ну, выписал. А не выписал бы, убежал бы...

— Вот как ты дисциплину понимаешь! — усмехнулся Годунов.

— Так ведь машина же, товарищ начальник! Шуточное дело! Я как в сознание пришел, так все время про нее думал. Ни есть, ни спать не мог...

— Н-да, машина! Угробил ты ее основательно, это верно... — Годунов помолчал и сказал, наконец, то, чего Виктор ждал давно и с нетерпением: — Машина твоя на Светлом — озеро есть такое у нас. Через полчаса придет с операции мой «газик» — прикажу тебя туда подбросить. А пока можешь погулять.

Хотелось Виктору расспросить про машину поподробнее, но он не решился: кажется, и так уж много хлопот доставил всем здесь. Он вышел на небольшую каменную улочку, в одном конце которой зеленела вершина горного хребта, а на другом виднелся широкий, обсаженный тополями асфальтированный проспект. Там толпа людей обступила синюю тележку с газированной водой.

Виктор присел на накаленные солнцем горячие ступени подъезда милиции, закурил, прислушался. Из открытого окна доносился телефонный разговор. Вот как! Говорили о нем, Бартеневе...

— Владимир Павлыч? Доброго здоровья! Нашелся-таки хозяин грузовику, фамилия — Бартенев. Из больницы удрал...

«Почему удрал? — удивился Виктор. — Я же сказал: выписали законно. Не поверил, что ли?»

— Да так ничего парень, злостным аварийщиком не назовешь, но оплошал здорово. Мне бы его ругать надо, да язык не повернулся — больной еще... Вот-вот, я и сам не думал, что либерал, а, оказывается, есть такой грех и у начальника милиции. Все мы люди-человеки... Хорошо-то хорошо, да помочь надо парню... Как чем? Машину-то перебрать надо, с честью проводить, — грузовик-то с целинных земель... Что же, что суббота? Наоборот, даже хорошо: соберем спозаранку завтра десяток слесарей и быстренько провернем дело... Согласятся! Не может такого быть, чтобы рабочий класс отказался помочь товарищу в беде. Шоферы — народ солидарный... Да мы с автоинспектором сами организуем, нужно только ваше принципиальное согласие. Вот и все! Порядок! Всего доброго!

Бартенев услышал, как щелкнула положенная на место трубка. Сначала Виктор обрадовался: хорошо, что ему помогут просмотреть и перебрать машину. Она в этом нуждается: столько времени простояла под открытым небом. Словно сквозь сон припомнил, как покидал машину: спустил воду, снял прерыватель, отключил зажигание — словом, все подготовил, прежде чем оставить ее там, на лесной поляне...

Потом его охватило сомнение: нет, что-то тут не так! С машиной случилось что-то посерьезнее, иначе зачем же ее ремонтировать?

Желание поскорее увидеть свою машину, узнать, в каком она состоянии, стало просто нестерпимым. Нечего ему больше томиться здесь, надо двигать на Светлое! Виктор решительно подошел к толпившимся у тележки с газированной водой людям и расспросил дорогу на Светлое.

Двадцать пять километров! Для автомобиля это сущий пустяк, а пешком... Все равно надо идти! Он вышел из поселка и зашагал вдоль бесконечно длинного заводского забора. Болезнь давала себя знать: уже через полчаса он весь покрылся испариной, ноги совсем ослабели. Виктор остановился, нерешительно оглядываясь.

Рокоча, лязгая гусеницами, навстречу двигался трактор с грузовиком на прицепе. Виктор окинул машины равнодушным взглядом. Привлекли внимание размытые, неясные цифры на бортах трехтонки. Смутная догадка осенила Бартенева, он присмотрелся пристальней и разобрал знакомый номер — 14-45.

Ошеломленный и оцепеневший Виктор долго не мог сдвинуться с места. Да, это был номер его машины, но как она не походила на ту щеголеватую, чистенькую трехтонку, которую он водил по степям Зауралья! Что с ней случилось? Не могут же быть две машины с одинаковыми номерами!

Спотыкаясь, чуть не падая, Виктор с трудом догнал медленно двигавшийся грузовик и застучал в кабину. — В чем дело? — выглянул Колокольцев.

— Стой! Стой! — закричал Виктор, цепляясь за окно.

Вид у него был такой изможденный, что, казалось, он сейчас свалится под колеса машины. Колокольцев вынул свисток и остановил трактор.

— Ну, чего у тебя? — спросил он недовольно.

Не отвечая, Бартенев колеблющейся походкой пошел вокруг машины, осматривая со всех сторон. Колокольцев и ребята наблюдали за его странным поведением.

— Моя машина, — со вздохом сказал Бартенев, обойдя грузовик, и привалился на радиатор.

Ребята во все глаза разглядывали так неожиданно появившегося водителя таинственного грузовика. Им казалось, что он должен быть похож на Пинчука — такой же большой и сильный, а перед ними был совсем обыкновенный паренек, немногим повыше Семена.

— Вот и хозяин нашелся, — сухо сказал Колокольцев. Он не любил аварийщиков, а этот парень, по его мнению, был аварийщиком самым отчаянным: умудрился загнать машину на дно озера. — Раздобыли твою машину... Только вот без тебя обошлись...

— Погоди укорять, Анатолий Иваныч! — вмешался подошедший Пинчук. — Видишь, человек не в себе. Семен! Принеси-ка ведерко с водой!

Пил Виктор жадно и много. Затем оглянулся на обступивших его людей и смущенно улыбнулся.

— Оказывается, пить очень хотелось. Теперь лучше.

— Может, пояснишь нам все-таки, как умудрился машину под воду загнать? — хмуро спросил Колокольцев.

— Разыгрываешь меня, инспектор! — Напившись и обретя свою машину, Бартенев чувствовал себя уверенней и смелее. — Я ее под воду не загонял — в лесу на поляне оставил...

— Хороша поляна — три метра глубины... Я уже давно подозревал, что машина у тебя полоумная. Поехали!

Машины вошли в улицы городка и под любопытными взглядами идущих со смены рабочих направились к заводской автобазе...

К обеду следующего дня просмотр и переборка грузовика были закончены. Сконфуженный Бартенев стоял рядом с машиной и пожимал руки — десятки рук, покрытых ссадинами, царапинами, мозолями, в коричневых пятнах ржавчины и мазута. Вот сколько людей не пожалело выходного дня, пришло помогать ремонтировать машину! Сделали большое дело, а ему нечем даже отблагодарить.

— Уж извините, товарищи! — бормотал Бартенев. — Поблагодарить бы вас, да нечем. Весь я тут...

— Вот-вот! Только о том и мечтали, чтобы ты нам ведерко водки поставил, — смеялись рабочие. — Ты нам хлеба, побольше хлеба припасай! Осенью возить приедем.

— Хлеб будет, ребята! Приезжайте, пожалуйста! — приглашал Виктор. — Спасибо за помощь! Одному бы мне неделю мучиться...

— Это верно, один в поле — какой вояка! — басил Василий Дмитриевич, тоже пришедший ремонтировать спасенный им из подводного плена грузовик. — А целиннику как Не помочь? Мы ваше дело понимаем, нелегко вам там приходится: палатки, морозы, всякое такое... Ну, счастливого тебе пути, Виктор!

Рабочие гурьбой ушли с автобазы. Тихо стало на просторном дворе, тесно уставленном машинами всех марок, систем и назначений. По-воскресному тихо было и в городке автомобилестроителей, видневшемся за решетчатым забором. Только поставленный на крышу радиоузла динамик зычным голосом вел рассказ о правилах ухода за посевами кукурузы.

Ребята заканчивали переборку и смазывание солидолом снятого с машины груза. Виктор и Семен поставили в кузов последний ящик с просушенными и смазанными подшипниками, закрыли борта. Грузовик был готов к дальнему пути в Алаганский совхоз. Бартенев обошел еще раз машину, сел на подножку и закурил.

Ребята столпились вокруг него с невеселыми лицами. Вот сейчас Виктор сядет в машину и уедет к себе домой. Никогда они больше не увидят своего грузовика, к которому так привыкли, с которым так много возились, который занимал их мысли все эти дни. Жалко!

Бартенева тоже мучила какая-то мысль. Он молча докурил папироску, потушил ее о каблук и встал.

— Ладно, ребятки, поеду! Только вы не думайте, с вами-то я обязательно рассчитаюсь. Как только будет у меня рейс в вашу сторону, завезу по подарочку. Ждите!

— Новости! — фыркнул Митя. — Совсем не надо нам подарков...

— Даже обидно, — поддержал приятеля Семен. — Как будто мы так просто не можем...

— Надо не надо, а привезу. Крепко вы мне помогли. Спасибо вам за все!

— Какая наша помощь! Случайно поругались с Митькой, вот и нашли машину. Только и дела...

Митя покосился на Семена: «нашли»? Нашел-то машину все-таки он, Митя, даже чуть не утонул из-за нее. Правда, потом все здорово поработали: и Семен и даже Павка. Все как-то сплелись в одно общее дело, не разберешь, кто сделал больше, кто меньше... Посопев, Митя решил не возражать.

— А как вы думаете, Витя, почему все-таки машина оказалась не на поляне, а на дне озера? — спросил Павлик, которого больше всего волновал этот вопрос.

— Разве ж я знаю, ребятки? Только догадываюсь.

— А как вы догадываетесь? — живо заинтересовался Семен. — Я вот тоже догадывался, догадывался, а все равно ничего не понял.

Он усмехнулся, вспомнив, как перетрусил, когда его под водой неожиданно толкнуло водительское сиденье. Нет, он этого никогда никому не расскажет...

— Зимой, в метель дело было... А зимой разве разберешь, на поляне стоишь или на озере? — задумчиво сказал Виктор.

— Зимой? — повторил Семен и вдруг начал тихонько, но очень заливчато смеяться.

Это было так непохоже на него, всегда серьезного и немного угрюмого, что ребята удивленно на него посмотрели.

— Ты чего, Семен?

Семен ничего не смог ответить, его все больше разбирал смех.

— Дурак я, ребята! Ох, и дурак! — проговорил он, наконец, вытирая слезы. — А я-то ломаю голову: как машина добралась до залива? По воде не могла — не плавучая. С берега тоже нельзя — лес да скалы не пустят. А про зиму-то забыл совсем! По льду пришла!

— Да, видно, по льду я заехал туда... — вдохнув, согласился Бартенев и начал прощаться. Он крепко пожимал тонкие, с раздавленными и засохшими мозолями, липкие от солидола мальчишечьи руки. — Ну, ребятки, до свидания! Ждите, при первом случае заеду.

Сторож снял цепь, протянутую поперек ворот автобазы. Грузовик выкатился на улицу, свернул на проспект, влился в поток машин и сразу стал совсем будничной и простой трехтонкой, такой же, как и все другие. Только ребята, молча следившие за своим грузовиком, знали, какая история произошла с ним там, на озере Светлом, в угрюмом Скалистом заливе...

ЗИМНЯЯ ДОРОГА

Вся эта история началась еще зимой в Алаганском совхозе, поля которого раскинулись в трехстах километрах к югу от Мисяжа, в степях Зауралья. Съезжаться сюда народ начал еще перед осенью прошлого года, и сразу начали строиться и готовиться к посевным работам. Все требовалось новоселам: и строительные материалы, и семена, и продукты, и машины, и запасные части.

Автомашин имелось много, но расстояния до населенных пунктов были большие, и грузовики обычно исчезали из совхоза на несколько дней, а то и на полмесяца.

Виктор Бартенев считался специалистом по дальним рейсам, и ему поручили — это было в конце марта — вывезти запасные части из межрайонной базы, находившейся в глубине Урала, в горном городке Золотинске. Виктор обрадовался дальней поездке: в таком рейсе многое повидаешь на незнакомой уральской земле, так не похожей на родную Украину.

Он подготовил машину, и скоро в степном просторе скрылась составленная из вагончиков «улица Целинная», за ветровым стеклом покатилась под колеса гладкая степная земля, пересеченная до горизонта серой лентой дороги. Снегу в степи было мало, только корешки трав припорошило, а стебли стояли нетронутыми, сухими и крепкими — такими, какими застали их и застудили морозы. То впереди, то рядом мчалась узкая и острая тень машины. Порой, когда машина взбиралась на пригорок, тень становилась такой длинной, что, казалось, вот-вот упрется в линию горизонта.

К вечеру Виктор увидел Уральские горы. Темной каймой они лежали у края степи, похожие на тяжелые грозовые тучи. Все чаще появлялись села, деревни, рабочие поселки. Виктор, не останавливаясь, проносился по улицам.

Ночевал он в горах, в поселке известкового карьера, а утром уже ехал по горным дорогам, с двух сторон замкнутым стенами густого соснового леса. Подсевший в кабину попутчик — местный учитель, старичок, в очках и каракулевой шапке — рассказал, что сейчас они переедут границу между Азией и Европой. На границе поставлен каменный обелиск.

— Если есть желание, полюбопытствуем, — предложил он.

Они оставили машину на дороге и по узенькой тропинке пришли к белому восьмигранному обелиску на откосе железной дороги. Его украшали бронзовые доски с выпуклыми буквами: на одной стороне — «Азия», на другой — «Европа». Буквы были кем-то начищены и ярко блестели на предвесеннем солнце.

На железнодорожных путях у решетчатой арки с кроваво-красным глазом светофора стоял электропоезд и нетерпеливо трубил, требуя дороги. Потом электропоезд ушел, и стало тихо. Совсем недалеко, в темном бору, красиво белело похожее на замок здание электроподстанции. Было ясно слышно, как там гудели трансформаторы.

А потом опять пошли горы и горы. Казалось, им нет конца, что вовсе и нет на земле степных просторов. Перевалы становились все круче, мотор тянул с трудом, вниз спускаться нельзя было без тормозов.

С последнего перевала Виктору открылся Золотинск — город, каких еще не приходилось видеть: весь был затолкан в горы. Крутые склоны гор, как ракушками, обросли домами до самых вершин, улицы просматривались от начала до конца, можно было рассмотреть, что делается в каждом дворе.

На самом дне ущелья раскинулись цехи заводов. Заводские дворы покрывала сетка железных дорог, по ним сновали крохотные паровозики. Рядком стояли трубы мартенов, из них валили черные, серые, синие и даже рыжие клубы дыма. Облако дыма медленно поднималось над заводом, грузно переваливало через горные вершины и исчезало в лесах.

На базе Виктор задержался недолго: ему, как целиннику, груз отпустили без очереди. Проводить вышел начальник базы, полный, осанистый человек в белых бурках и накинутом на плечи полушубке. Долго расспрашивал Виктора о совхозных делах, потом оглядел нависшие над городом горные хребты и покачал головой:

— Неладно твое дело, парень: метель будет.

День стоял ясный и прозрачный. Виктор тоже осмотрел горы. Их облитые белой массой сугробов склоны серебрились на солнце. На светлом фоне отчетливо различались чуть ли не ветки на соснах. И в такую-то погоду — метель?

Начальник показал киевлянину на вершины гор: там на полянах и прогалинах колыхались белые тени снежных вихрей. Было даже как-то странно: наверху бушевал ветер, выметал из лесов снежную пыль, а здесь, внизу, хоть бы колыхнуло! Дым из трубы соседней котельной столбом поднимался вверх.

Виктор заколебался: может быть, и в самом деле опасно выезжать в такую погоду? Но и оставаться рискованно: метель может затянуться, все дороги переметет, тогда еще труднее будет выбраться. Нет, лучше ехать, чем пережидать: в метель не верилось, а был шанс проскочить горный район, в степи же, на привычных дорогах, сам черт был Виктору не страшен...

— Проскочишь — твое счастье, — сказал начальник базы. — Не проскочишь — тогда держись...

— Надо же мне привыкать к уральскому климату, товарищ начальник! Верно ведь? — смеясь, возразил Бартенев и повел машину к горным перевалам.

В горах снег сверкал еще ослепительнее. Солнце днем припекало, верхний слой подтаивал, за ночь смерзался в наст, и теперь все поляны сверкали, словно облитые глазурью.

Бартенев проехал уже порядочно, когда с севера стало надвигаться большое белое облако. Чем ближе оно подходило, тем черней и мрачней становилось, а через полчаса туча застлала все небо от края и до края. По накатанной дороге поползли и заструились белые полосы поземки. Сквозь рокот мотора стало слышно, как в какую-то щель в кабине пронзительно посвистывает ветер. Стремительно надвигалась метель.

Хмуро и пасмурно выглядел поселок известковых карьеров, в котором ночевал вчера Виктор. Пригнувшись, навстречу шли белые фигуры рабочих. Трудно было понять, отчего они белы: то ли от известковой пыли, то ли снег уже облепил их. Старик в большой мохнатой шапке, высокий и костистый, с развевающейся на ветру бородой, помахал рукой и что-то прокричал Виктору.

— Без тебя знаю, дедушка! — пробормотал Виктор, поняв, что рабочий предупреждает его о приближающейся метели.

Мелькнула мысль: «Не остановиться ли, в самом деле?» По-мальчишески Бартенев загадал: «Вот доеду до переезда, закрыт будет — остановлюсь в поселке, открыт — поеду дальше. Риск — благородное дело!»

Полосатый шлагбаум торчал вверх, переезд был открыт. Рядом со шлагбаумом, отвернувшись от ветра, стояла женщина с флажками наготове: ждала поезда. Женщина тоже посмотрела на грузовик и что-то проговорила, помахав флажками в ту сторону, откуда надвигалась непогода. Виктор посигналил ей и повел машину через рельсы, за которыми был крутой поворот и спуск в ложбину.

Спустившись, Виктор вскинул глаза и чуть не ахнул: впереди все исчезло — не было ни гор, ни лесов, ни дороги. Стеной висела белая мгла, и в ней крутились вихри, словно вставшие на дыбы белые змеи. Виктор оглянулся и через заднее стекло увидел, что женщина крутит рукоятку и полосатая стрела шлагбаума опускается вниз: приближался электропоезд.

— Не судьба, значит, — усмехнулся Бартенев. — Вперед так вперед!

Куда-нибудь он все равно должен приехать, а там можно будет подумать, что предпринимать дальше. Он ввел машину в снежный мешок и поехал вперед на первой скорости. Привыкшему пролетать дороги по сорок-пятьдесят километров в час, Виктору была нестерпима та скорость, с которой он тащился теперь. Так и подмывало прибавить газ, перейти на третью скорость, прорвать и сокрушить эту белую муть, сделавшую его почти слепым и беспомощным.

Но ускорять движение было нельзя, грузовик и так сильно встряхивало на ухабах, замаскированных снегом. Он ехал и ехал под вой ветра, с трудом различая дорогу, отгороженный от всего мира крутящейся завесой снега, один-одинешенек. Стало даже немного грустно. Хоть бы какого-нибудь попутчика посадить, все-таки веселее! Да кто пойдет в такую погоду? Где-то теперь тот старичок учитель, который показывал обелиск на границе Европы и Азии?

Внезапно Виктор всем телом почувствовал, что машина накренилась вперед и поползла под гору. Виктор сбавил обороты, потом перевел мотор на холостой ход, затем выключил его, но машина продолжала катиться вниз. Он притормозил ее мотором, взялся за ручной тормоз, но и это не помогло остановить движение машины. Зажатые тормозами колеса сгребали под себя сугробы снега, и вместе со снежными валами грузовик полз и полз вниз.

Слева показался кряжистый ствол толстой сосны и проплыл мимо в каком-нибудь полуметре от окна. Нависший над дорогой сук проскрежетал по крыше и с треском сломался. Еще какие-то сучья помельче захлестали по стеклам мохнатыми лапами. Виктор на всякий случай приоткрыл дверцу...

Вопреки ожиданию все кончилось благополучно. Скольжение прекратилось, впереди, насколько видно, лежала ровная местность. Виктор включил мотор, рывком выбрался из сугробов и покатил дальше.

Машина шла хорошо, дорога была гладкая, и Виктор успокоился.

Однако благополучие длилось недолго: неожиданно Бартенев увидел впереди себя гряду скал и еле успел взять вправо. Ничего особенного: когда он ехал в Золотинск, не раз видел нависшие над дорогой скалистые глыбы. Видимо, одна из них попалась на пути...

И вдруг машину резко встряхнуло, радиатор поднялся вверх, и перед грузовиком встала еще одна скалистая гряда. Виктор едва успел сбросить газ и нажать тормоз. Он вышел из кабины и осмотрел местность. Скалы тянулись в ту и в другую сторону. Как это его угораздило наехать на целый горный кряж?

Ветер бил в лицо, оно стало мокрым, и Виктор поспешил в кабину. Уже темнело, надо было торопиться. Он откатил машину назад, развернулся и поехал обратно. Не прошлой двух минут, как перед машиной вновь появилась скалистая стена.

Да что это такое, в самом-то деле? Куда он попал? Какая-то каменная ловушка! Он подал машину назад, круто взял влево, а результат оказался такой же: из снежной мглы встали безмолвные каменные стены. Пока окончательно не стемнело и не замело следы, надо было побыстрее возвращаться обратно.

И тут произошло непредвиденное: заглох мотор. Он попытался завести его стартером, пустил в дело рукоятку — ни одной вспышки! Было похоже, что прекратилась подача горючего. Он поднял капот, собираясь проверить карбюратор, как вдруг вспомнил, что не заправлял машину с момента выезда из совхоза. Хотел сделать это в Золотинске, но поторопился выехать и тоже не заправился.

Виктор полез в кузов и начал искать канистры. Кузов густо засыпало снегом, канистр нигде не было видно. Куда он мог их девать? Виктор стал припоминать и вздрогнул, как от удара: канистры остались там, в Золотинске. Он снял их с кузова, чтобы не помяли при погрузке, а обратно поставить забыл.

В одну секунду положение стало отчаянным, гибельным. Ошеломленный неожиданным открытием, Виктор бессильно опустился на ящик с подшипниками и несколько минут сидел неподвижно. Как же он так позорно оплошал? Какой он шофер, если позабыл погрузить горючее? Это начальник базы заговорил его, толстый черт! Где теперь взять бензин? И где он сейчас находится?

Наверху, над обрывом, под напором ветра гудели и скрипели сосны, воздух свистел в ветвях, по поляне с шорохом ползла поземка. Нечего было и рассчитывать, что кто-нибудь поедет мимо в такую погоду. Машину спасать придется самому. Но в какую сторону направиться? Где теперь населенные пункты? И словно в ответ издали донесся протяжный трубный звук. Он так отличался от шума непогоды, что Виктор сразу насторожился. Кто мог так трубить? Старик попутчик рассказывал о лосях. Неужели кричали лоси?

Необыкновенно низкий и густой звук повторился, его было слышно никак не меньше минуты. Нет, никакое живое существо не в силах было издавать такой звук. Кто же трубил? И Виктор вспомнил арку со светофором у обелиска на границе Европы и Азии: точно так трубил электропоезд. Ну да, это звучала сирена электровоза. Виктор представил себе машиниста, нажавшего кнопку сирены и вглядывающегося в снежную муть. Ему тоже приходилось нелегко: попробуй-ка пробиться с тяжелым составом сквозь эту стену вздыбившегося снега.

— Спасибо, друг! — вслух проговорил Виктор, обращаясь к тому далекому и неизвестному человеку, который, как руку помощи, подал ему перелетевший через леса и горы сигнал.

Теперь Бартенев уже не чувствовал себя таким одиноким и беспомощным среди разбушевавшейся стихии. Там, за горами, на магистрали, такие же, как и он, транспортники боролись с метелью, вели свои составы — и он должен бороться! Надо идти в сторону железной дороги, добраться до какого-нибудь населенного пункта, достать бензин, заправить машину и вывести на дорогу. Сейчас он подготовит машину к стоянке.

Из радиаторного краника потекла спускаемая вода. Горячая, она тотчас же высверлила в снегу круглое глубокое отверстие. Виктору опять стало тоскливо: вода текла, как кровь из раны. Кто знает, когда он сможет увидеть свой грузовик снова!

Взобравшись на обрыв, определив направление по сигналам электровозов, Виктор в последний раз оглянулся назад. Грузовика уже почти не было видно, буря закидывала и закидывала его снегом.

Дорога была страшная. По прямой, наверное, железная дорога отстояла в двадцати — двадцати пяти километрах, но путь Виктору показался бесконечным. То и дело приходилось обходить неприступные горы и бездонные балки, часами продираться через чащобу, которая в другое время показалась бы ему непроходимой, брести по нетронутому лесному снегу, тяжелому, как песок. Он скатывался в овраги, карабкался на склоны гор и все прислушивался к трубным сигналам. Трубили электровозы часто: и на железнодорожной магистрали, видимо, буря наделала бед...

Только под утро вышел он на железную дорогу. Совершенно обессиленный, шатаясь, он побрел по путям. К счастью, это произошло недалеко от переезда, через который он проезжал днем. Дежурная стрелочница заметила его и крикнула:

— Эй, ты! Уйди с рельсов! Поезд близко!

Бартенев не услышал ее и продолжал идти. Женщина подошла к нему и под руку увела с насыпи:

— Ну, куда тебя несет? Жизнь надоела? Попадешь под колеса, а я отвечать должна?

Оглушенный грозным гулом, уже давно разламывавшим ему голову, Бартенев посмотрел на женщину бессмысленным взглядом и с усилием выговорил:

— Машина у меня... В лесу завязла... Бензину... Где взять?

Вид у него был дикий, изможденный, и стрелочница догадалась, что с человеком произошло несчастье. Сменщица, вместо которой она сейчас работала, сказала ей, что перед самой бурей в горы прошла машина. «Уж не с нее ли он, сердешный? »

Она устроила обеспамятевшего Виктора на лавке в своей крохотной будке, а когда в вихрях снега в горы ушел блистающий прожекторами электропоезд, по телефону вызвала дежурного по разъезду, доложила о пришедшем из лесу больном человеке.

Пришли люди, увели Бартенева на вокзал, усадили в пассажирскую электричку. Очнулся он через много дней в областном городе, в железнодорожной больнице. Узнал, что приезжали представители совхоза, приходили представители управления милиции, но добиться ничего не могли: Бартенев сильно бредил. Начались поиски машины, но безуспешно...

Да и как было ее найти, когда она стояла далеко в стороне от дороги, в одном из глухих заливов озера Светлого, укутанная в трехметровые сугробы! Лесник сюда не захаживал, нечего ему было здесь делать. А когда наступила весна, началось таяние, тяжелый грузовик продавил лед и ушел под воду. С оглушительным треском лопнула подтаявшая льдина, встали дыбом ледяные куски, долго кипела и пузырилась взбуруненная вода, но видели и слышали это одни лесные птицы, а они никому ничего рассказать не могли...