Под знаком Σ

Часть 1

APEX («вершина»; «высшая точка» (лат.)) — сделанная из оливкового дерева верхушка белой конической шапки фламина; в Непобедимой Римской Империи — личный символ власти родоправителя божественного генуса и атрибут его статуса понтифекса.

Для рядовых граждан Непобедимой Римской Империи доступ к медицине ограничен; чем менее ты значимый человек, тем больше твои шансы умереть от чего-нибудь вполне излечимого. Порой даже богатство не помогает, потому что ряд услуг можно получить, лишь стоя на достаточно высокой ступени сословной лестницы.

Здоровье раба принадлежит его хозяину, и, если хозяин богатый патриций, да ещё и ценит живую вещь, раб может получить исключительное лечение. Колоны обходятся народными средствами, либертины могут позволить себе кое-какую медицину, если накопят достаточно средств, городским пролетариям выдаются дешёвые лекарства по квоте, но гораздо легче в этом отношении эвокатам. Да, ветераны, прошедшие воинскую службу, хоть и остаются плебеями, тем не менее, получают особые привилегии, в зависимости от выслуги лет и присвоенного перед уходом в запас звания; наградной список тоже учитывается. Гораздо больше могут позволить себе магнаты, — сливки плебейского сословия. Но даже им недоступно многое из того, на что имеют право урождённые патриции. Именно об этом думал Гай, лёжа на белоснежных простынях в роскошной расписной палате. Он ждал выписки.

Эскулапы хотели подольше задержать его в храме, даже когда убедились, что позвоночник восстановился после падения. Это было важно, ведь Гай происходил из эквитской фамилии, а генетическим наследием принадлежал к высшему нобилитету. Таким людям от рождения давалось право на всё самое лучшее.

Прошло уже полторы недели с того дня, когда его привезли в город раненного и доставили в эскулапион, сегодня Гай сдал все анализы в последний раз и стал ждать. Честно говоря, он заскучал настолько, что даже поднялся с кровати и приступил к гимнастике.

Во второй половине дня в палату явился эскулап.

— И что же это такое, юный перфектиссим? — строго спросил божественный лекарь из своего большого сферического шлема, похожего на аквариум.

— Стойка на одной руке, сапиенс вир! — весело отозвался мальчик, рассматривая его вверх тормашками. Несмотря на то, что его застали врасплох, Гай и не думал возвращаться на ноги, так и остался в задравшейся больничной тунике, являя фамильные драгоценности девяти лет от роду. — Не жарко тебе летом в таком наряде, а?

— Ты у всех нас это спрашиваешь, и все мы тебе отвечаем, что терпимо.

Рабочее одеяние эскулапов было довольно забавным, напоминало пышный белый сарафан, переходящий в обувь — цельный за исключением ладоней, — прорезиненный, покрытый антибактериальными средствами скафандр с системой фильтрации воздуха и водяным охлаждением. Иронично, что дети Эскулапа биологически оставались простыми смертными людьми и не имели иммунитета от болезней, которые так хорошо побеждали в других. А поскольку их жизни стоили дороже платины, приходилось перестраховываться.

Эскулап укоризненно покачал головой в своём аквариуме и протянул руку, рабыня-санитарка поспешно вложила в ладонь планшетку с бумагами и серебряным стилусом.

— Так-так, позвоночник полностью восстановлен, уровень сахара… функция щитовидной железы… функция надпочечников… Да, да, да… отличная кровь, а кости и вовсе великолепные. На красной странице есть приписка о том, что кроме накожного порока у тебя волнообразный порок мышечных волокон. Мы пополнили твой запас спазмолитиков, не забывай их принимать и пей больше воды.

— Хорошо!

Красная страница есть в медкарте каждого патриция, на ней помещаются предписания, исходящие от Авгуриума Крови, касательно генетических особенностей пациента. Гай, разумеется, имел свою. К сожалению, авгуры не знали, отчего он так плохо рос; гетерохромия и странная пигментация были врождёнными дефектами низкого приоритета, а вот волнообразный порок мышц вызывал беспокойство. Из-за этого дефекта мышцы Гая были слишком отзывчивы для импульсов его собственной нервной системы; через это он мог напрягать их не группами, как все люди, а филигранно, отдельными пучками волокон, вызывая под кожей «волны». Вроде бы ерунда, однако, судорога в самый неподходящий момент прервала уже немало жизней.

— Можно выписывать без лишних опасений, — заключил эскулап. — Ах, боги, как же нос чешется!

Гай, вернулся на ноги, широко ухмыляясь почесал свой нос, и пошёл к армариуму. Внутри шкафа дожидается новая чистая одежда, которую мама привезла, как только он попал на излечение. Добрая Помпилия провела с сыном немало дней и ночей, но, когда стало совершенно ясно, что его жизнь и здоровье вне опасности, скрепя сердце, уехала домой. Всё же, она мать ещё девяти детей, а не только одного непоседливого и проблемного.

Он скинул больничную тунику, оставшись совсем нагим, за исключением золотой цепочки на шее. Рабыня-санитарка и её господин с интересом отметили, что линия разграничения пигмента сохраняет чёткость и на спине тоже: тянется ровно вдоль позвоночника вниз, к ягодицам; правая половина тела Гая — нормальная для италийца, смуглая, на голове чёрные кудри, а правый глаз — карий, в это же время левая половина поражена накожным пороком, ни у кожи, ни у волос нет пигмента, а глаз ярко-голубой.

Гай натянул лёгкие льняные броки, затянул повязки кальцей на голенях, накинул тунику с длинными рукавами и застегнул золотые пуговицы на воротнике, рукавчиках. Подпоясавшись, он проверил, как из ножен выходит пугио, — будучи воинского сословия, мальчик получил право носить солдатский кинжал с рождения. А ещё летом он не мог обойтись без накидки, например, вот такой пенулы, и умбракулум, разумеется, всегда был спутником Гая. Как можно выйти на улицу без зонта, если половина твоего тела мгновенно покрывается ожогами от солнечных поцелуев?

— Тогда я пошёл, вале!

— Иди, иди, юный перфектиссим, выписку не забудь забрать на стойке. Тебя проводят.

Со сложенным зонтом на плече и с рабыней, семенящей следом, он вышел из палаты. Это место Гаю очень нравилось, здесь кормили, лечили, запрещали напрягаться, а о тренировках даже речи не шло, — ну что за прелесть! Другое дело, что организм, за всю жизнь привыкший к постоянным истязаниям, ближе к концу взбунтовался против такой резкой смены привычек. Да и вернуться домой тоже хотелось.

Эскулапион Катаны — очень приятное место: роскошный храм медицины, украшенный произведениями искусства, гипоаллергенными деревьями, скульптурами, алтарями Эскулапа и много ещё чем. В его пределах всегда играла тихая музыка, навивавшая мысли об исцелении, а благовонные урны распространяли бесцветный дымок, перекрывавший запах медикаментов. Вокруг всегда кипела жизнь: копошился младший медперсонал, группки интернов как утята за матерями торопились вслед за руководителями, опытные целители заседали в закрытых сферических садиках из прозрачного стекла, где могли снять наконец шлемы-аквариумы и перевести дух, а из педиатрии доносился смех играющих детей. Воистину прекрасна медицина Непобедимого Рима!

Самые лучшие палаты всегда на первом этаже, так что в вестибул Гай вышел очень скоро. В большом зале было предусмотрено много сидений для ожидающих, а запись на приём вели рабыни культа, — все сплошь миловидные женщины и девушки в укороченных туниках салатового цвета, с волосами, собранными в тугие пучки, и ошейниками, больше похожими на скромные, но изысканные колье. Старшая смены — вольноотпущенница в летах, бывшая рабыня, теперь исполняет обязанности за плату и обучает молодёжь.

Всем эти девушкам и женщинам повезло быть отобранными в культ бога-врачевателя, рано или поздно они выслужат свободу и будут пользоваться большим спросом. Правда, если действительно продолжат зарабатывать на жизнь медициной, то до последних дней придётся платить десятину культу, всё же, обучали и кормили их даром. Зато дети родятся свободными гражданами с правом поступления в медицинские ликеи на бюджет, и получат шанс стать профессиональными медикусами.

— Юный перфектиссим направлен на выписку, — сказала одна рабыня, передавая планшет другой.

Пока заполнялись документы, Гай решил осмотреться. Под высоким потолком сквозь открытые окна бил свет, его овальные пятна едва заметно плыли по напольной мозаике, скамьям и колоннам, обвешанным зелёными полотнищами. Лепнина изображала ветви деревьев с изумрудными листьями, среди которых прятались змеи.

— Всё готово, перфектиссим, — рабыня с поклоном передала Гаю небольшой свиток, — твоя выписка.

— Благодарю за лечение, вале!

— Эта рада услужить, — ещё раз поклонилась рабыня.

Перед выходом через главный портал, он раскрыл умбракулум: на улице во всю пылает август, нещадный зной пропекает Сицилию сильнее обычного, судя по всему, на море штиль.

У подножья лестницы рядком стоят несколько лектик городского извоза для состоятельных господ, Гай прошёл бы мимо, но от одной лектики, приметив его, двинулись трое мужчин в дорожных плащах. Благо, то отцовские клиенты.

— Сальве, юный господин, — широко улыбнулся один, чьё загорелое лицо напомнило запечённое яблоко.

— Сальвете, паразиты, продолжаете есть наш хлеб задарма?

Минулые годы угадываются только по морщинам и седине Крития, однако, пока что, его сила никуда не делась. Широкая ладонь, выметнулась из-под ткани в мгновение ока, Гай даже не шелохнулся, когда узловатые пальцы вцепились в его кудри, потому что опасности нет. Грубовато, но по-доброму потрепав наглеца, Критий повёл его к одной из городских лектик.

— Патрон приказал нам проводить тебя до дома, юный господин.

— Я и сам добрался бы.

— Когда ты где-то бродишь сам, это заканчивается вот здесь, — Критий указал на фасад эскулапиона.

— Да только раз было же!

— На один раз больше, чем нужно, если честно. Всё, пустые разговоры прекращаются, юный господин.

Разумеется, прекращаются. Гай просто так возразил, из озорства, ведь если отец приказал, то выполнять придётся.

За всё время, проведённое в эскулапионе, Агрикола нанёс только один визит сыну, увидел, что тот жив, получил от медикусов самый радужный прогноз, и удалился. Это можно понять, отец ведь руководит большим производственно-торговым предприятием, а из троицы сыновей Гай — наименее многообещающий, да ещё и проблемный местами.

— Как он?

— Как кто? — спросил Критий, сажая мальчика в лектику.

— Vae! Цезарь Саторнин! Отец, разумеется!

— Вот доберёшься до дома, и узнаешь. А патрон узнает, что ты за языком следить научился.

— Предатель!

— Ещё какой, — согласился Критий, задёргивая занавеску.

Химы-лектикарии по приказу погонщика подняли транспорт и понесли. Видимо, они уже стары, потому что идут вразнобой, трясутся и вообще. Но Гай не из привередливых, главное, — что не нужно утруждать собственные ноги.

Лектика вынесла к воротам Альбатроса, близ которых, в конюшне отцовские клиенты оставили лошадей. Въезд на городские дороги всегда платный, если не хочешь терять серебро, то садись на омнибус или шагай. Скорее всего, отец выдал им деньги и на налог чистых улиц, но ушлая троица оставила животных в конюшне, а разницу поделила. Что ж, Юстиция им судья.

Клиенты привели для Гая покладистого мерина.

— Ну, что, Критий, поскачем ветром?

— Торопиться нам незачем, — ответил тот, подхватив вожжи, — нехорошо выйдет, если по пути из больницы ты свалишься и придётся везти обратно.

— Да я в седле с четырёх лет!

— То бишь всего пять лет, и ноги короткие к тому же. А у меня приказ патрона. Не торопись жить, юный господин.

Договаривать не понадобилось, всё и так ясно. Вздохнув, Гай поудобнее устроил умбракулум, чтобы солнце его не достало, прикрыл глаза и задремал прямо верхом.

Возвращение на родную виллу прошло без особой помпы, хотя, с какой стати помпа вообще должна была быть? Не триумфатором вернулся ведь, а так, всего лишь не убился при падении с высокого уступа в горах. Ну, разумеется, мама встречала на пороге; за подол её пеплума держались Игния Тертия и Игния Кварта, извивающихся близняшек Квинту и Сексту пыталась удержать на руках служанка; Игния Септима, как всегда, у материнской груди, хотя ей уже четыре и давно пора привыкать везде ходить самостоятельно.

— Мой маленький Эркулес, — с придыханием воскликнула Помпилия Игния, наклоняясь и расцеловывая лицо сына, — наконец-то! Наконец-то ты дома!

По ходу дела Септима попыталась залезть пальцами брату в нос, но он уклонился, присел и погладил головы Тертия с Квартой, а на близняшек взглянул так строго, что они успокоились на целых пять секунд.

— Доставили целым и невредимым, госпожа, — поклонился Критий, — можем ли быть свободными?

— Оставайтесь, до ужина совсем недолго, — ответила добрая мама.

— Почтём за честь, госпожа, если патрон позволит.

Гай вошёл в тень родного крова, глубоко вдохнул и улыбнулся шире. Когда живёшь дома постоянно, этого не замечаешь, но после долгого отсутствия чувствуешь родной запах отчётливо. Он подошёл к имплювию, коснулся пьедестала, с которого угрюмый Вулкан смотрит на воду, после чего направился к лаларию. Открыл дверцы и удивился тому, как щедро навалили цветов вокруг домашних богов. Хотя чему тут удивляться, — совсем недавно Гней Юниор стал первым в этом поколении, кому Сатурн ниспослал дар, это великое событие, — день Апофеоза!

— Уже отпраздновали?

— Совсем чуть-чуть милый, — призналась Помпилия, — но ты не беспокойся, основные торжества впереди.

Не то, чтобы Гай беспокоился, он и рад был бы, пройди вся кутерьма без него. В любом случае, надо отдать долг обычаям, Гай склонил голову перед ларами и пенатами, прикрыл глаза, сделал вид, что молится; это даже за ложь не сошло бы, так, ритуал.

— Хочешь кушать, милый?

— Нет, поел утром после анализов.

— Больничная еда такая пресная, — покачала головой мама.

— А мне нравится! До ужина доживу, ма, сейчас помыться бы с дороги.

— Ну, тогда иди.

Кубикула Гая была первой справа от парадного входа в атрий, небольшая, но и не маленькая камера с минимумом мебели и чистыми стенами. К ней прилегал небольшой санузел, отделанный белой плиткой, с пушистыми полотенцами на вешалках и мылом в мраморной мыльнице.

Душ был коротким, но отличным; вышел Гай, расчёсывая голову черепаховым гребнем. Кинув на подушку сложенное пополам сухое полотенце, завалился на чистые простыни и, будто не провёл последние полторы недели в праздности, сразу же заснул.

То неприятное чувство полной растерянности, когда совершенно не понимаешь, сколько суток прошло, где ты, кто ты, и почему так темно, хотя обычно, просыпаясь, видишь утренний свет, — именно это испытал Гай, открыв глаза поздним вечером. Всё-таки, насколько же опьяняет воздух родного дома… Кстати о нём, в кубикуле душновато, поэтому он вытер со лба пот, шаркая прошёл к окну и приоткрыл створку; вдохнул сладкий ветерок из сада.

В атрии царит полумрак, и никого нет, Гай вышел и побрёл по переходам домуса, прислушиваясь. Ноги завели его в андрон: мрачная зала, исписанная батальными сценами, заполненная раритетными образцами оружия и брони, хранит молчание и пустует. Из андрона Гай выбрался на балкон внутреннего двора, где открылся вид на освещённый несколькими застеклёнными лампами перистиль. Только тут от сердца отлегло: экседр ярко освещён, там на большой кушетке лежит с книгой в руке отец, а мать прилегла рядом под его опекой и защитой. Значит, дом не вымер, просто уже поздно, слуги и дети спят.

— Я знаю, что ты там, — сказал Гай тени справа.

Игния Парва выступила на свет, утомлённая, наверное, ещё не ложилась. Спрашивать, что она делает на мужской секции балкона не нужно, ведь сюда выходят две двери: из андрона и домашней библиотеки, а Парва готова жить среди книг и свитков.

— Заметил, значит.

Гай красноречиво посмотрел на тарелку у неё в руке: поджаренный хлеб, намазанный толстым слоем маретума уже порядком заветрился, но такой восхитительный аромат всё равно ничем не перебить.

— Будешь?

— Спрашиваешь ещё.

Гай с удовольствием вгрызся в хрустнувшее угощение, а сестра прислонилась плечом к столбику и посмотрела в экседр, на родителей.

— Ты много чего пропустил.

— Ага, цефый уфын профпал, — прочавкал мальчик.

— Я не об этом. Пока выздоравливал, кое-что поменялось у нас в доме. Отец рассказал бы за столом, но мама попросила не будить. Её любимчик так сладко спал.

Гай пропустил ехидство мимо ушей.

— Ну и фто там?

— Когда у Юниора прорезался дар, отец сообщил об этом Авгуриуму, а красные передали родне на материк. Скоро те ответили, началась переписка. Короче говоря, Юниор не покинет Сицилию как минимум до пятнадцати лет, но дар у него очень сильный, прямо исключительно…

— М-м-м, это божественно вкусно… Представляешь, в каком восторге сейчас дед?

— Да, просто пляшет, наверное, — ответила Парва безразлично. — Игнии заинтересованы, но поскольку Юниор ещё слишком юн, сам он с острова не уедет, а сопровождать его некому. Поэтому они решили собрать делегацию, которая сама сюда явится.

— Ого!

— Что «ого»? Прецедент-то был.

— Когда? — не понял Гай.

Закатив глаза, сестра кивнула в сторону родителей:

— Когда у отца открылся дар, он никак не мог уплыть с Сицилии. Их вообще было двое тогда, Пирокластикус и отец, жили в яме, ни денег, ни слуг, ни охраны, и обоим запрещено посещать Италию. Тогда родственники прислали небольшую группу, чтобы изучить отцовский потенциал.

— О, значит, высоких гостей ждать? — понял Гай. — Слава Вулкану, что я здесь не при чём.

— Как это «не при чём», — вкрадчиво сказала сестра, — тебя тоже будут проверять.

Гай закашлялся.

— А меня-то… кхм-м-м-м… за что?

Парва осталась довольна его реакцией.

— Вообще-то давно должны были, ты же у нас спирит, самый молодой из известных. Отец два года как про тебя сообщил, но они там, видимо, не поверили, или им на тебя плевать.

— Хорошо бы, — чем больше на тебя плевать, тем меньше тебя дёргают.

— Piger ipse sibi obstat, Bifrontis[1].

— Non omnis cogitatio attentione digna est, Parva[2]. Значит, гости?

— Непростые гости. Отец сказал, что сам Каст Игний Лакон пожелал приехать. Знаешь, кто это?

— Спроси ещё, умею ли я струёй своё имя писать.

— Фу.

Знал ли Гай имя двоюродного дяди? Разумеется, знал, хотя видел его только на плакатах и в виде редкой коллекционной фигурки. Когда-то генус Игниев возглавлял старый Пирокластикус… тогда он, наверное, был немного моложе, чем сейчас, и командовал всеми сухопутными военными силами империи. Но после неудачного мятежа во главе встал младший брат Пирокластикуса Каст Игний Нигрумос, а Каст Игний Лакон — его старший сын и нынешний легат Легиона Пламени. Они с Агриколой двоюродные братья, но один является великим воином и полководцем, известным по всей империи, а другой растит капусту на Сицилии.

— Как же нам повезло, что мы дети нашего отца, — с искренней радостью сказал Гай.

— Что? Ты о чём думаешь вообще, Бифронтис?

— О том, как мне нравится быть сицилийцем. — Он облизнул пальцы и поставил тарелку на перила. — Значит, великий важный дядя приедет к нам смотреть на Гнея Юниора и, может быть, в полглазика на меня взглянет?

— Ага.

— А как себя чувствует Тит?

Сестра только вздохнула.

— Понятно. Сильно плакал, когда ты его видела в последний раз?

— Он не плакал. Можешь сам пойти и взглянуть, он дома вообще-то.

— Э? А разве…

— Нет, не тренируется. Когда у Юниора случился апофеоз, дед всё своё внимание посвятил ему. Так что Тит уже полторы недели сидит у себя в кубикуле, крутит какие-то меканические головоломки, читает, пишет…

— Бедный, бедный мальчик Тит, сел на жопу и хандрит…

— Эй, — вяло упредила Парва.

— Ой, прости, не хотел обидеть твоего любимого брата. Ладно, когда они явятся? Гости, в смысле?

— Скоро, перед Вулканалиями. Официальный повод для такого пышного визита — Церемония Пеплоизвержения.

Неосторожно взмахнув рукой, Парва сбила тарелку с перил, Гай среагировал молниеносно и ночь осталась тиха.

— Иди-ка ты спать, за книгами вообще жизни не видишь.

— Ne sus Minervam[3], — буркнула Парва, но, следующий зевок едва не прорвался, и она всё же побрела через библиотеку внутрь домуса, к себе в кубикулу.

Когда-нибудь кто-нибудь обнаружит иссохшие останки этой девочки в окружении книг, где-нибудь в подвале Александрийской библиотеки.

Гай крутанул тарелку на кончике пальца и, глядя на неё, стал размышлять. Значит, новости хорошие и новости плохие. Хорошо, что на фоне брата его едва ли будут особо замечать, а чем меньше внимания, тем меньше связанных надежд и обязательств. Тем не менее, гости, — это всегда ответственность, мама будет на нервах, не дай Веста ударить в грязь лицом перед высокой роднёй. Что ж, ладно, тут не о чем думы думать, от него ничего не зависит, и остаётся просто плыть по течению.

Приближался двадцать третий день месяца великого Августа одна тысяча пятьсот шестнадцатого года от Гибели Богов, Катана готовилась к празднованию Вулкана. Скрытый в темноте за глазами слегка заворочался, ему было интересно.

Каэлестивия, небесная дорога, являлась самым передовым средством передвижения по суше. Система виадуков, на которой устанавливались колеи для подвесных составов, густо опутывала центральные области государства и постоянно росла вглубь отдалённых провинций. Уже сегодня можно было объехать самые большие города империи, такие как Константинополис, Лондиниум, Хиспалис, Агриппины, ни разу не спустившись на землю. На Сицилию эта текнология перебралась, когда цезарь Саторнин завершил строительство нового Сицилийского моста через пролив. У портового города Мессана организовали развилку, от которой на запад вдоль моря протянули виадук к Панорму, а на юг, через Катану, — в Сиракузы.

Катанская станция находилась на высоте почти трёх актусов над уровнем моря[4]. Она была самым высоким зданием в городе, эдакая огромная башня, украшенная статуями и колоннами, через которую проходила линия виадука. На самом верху располагалась, собственно, ветвь магистральной подвесной дороги, а гораздо ниже от башни расходились по Катане тоненькие веточки местных воздушных путей для небольших грузовых и пассажирских вагончиков. Когда они проезжали над домами, издавали гул, а остановки находились на крышах специально спроектированных высотных инсул.

Под огромным навесом, дарившим тень, гулял ветер, трепал праздничные ленты и цветочные венки на опорах конструкции. Сегодня станцию украсили воистину от души; оба городских префекта, Козимос и Лютер, также вырядились роскошно, вон, болтают о чём-то, предвкушая важный момент. В сторонке топчется оркестр и другие знатные люди Катаны, хорошо хоть, что не жарко.

Помпилия Игния приоделась весьма прелестно, а вот отец явился на станцию в своей обыденной чёрной тоге на голое тело, босой, как полагается приверженцам стоицизма. Он приблизился к префектам и до ушей Гая донеслось:

— …не беспокойтесь, уважаемые, всё устроено в полном соответствии с требованиями.

А префектам ведь есть о чём волноваться, — не каждый день в твой город является божественный патриций. Нет, в прошлом году, разумеется, на Нептуналиях гостил один из Аквиев, целую навмахию устроил в амфитеатре, но то был визит частного лица. Сегодня же в Катану прибывает официальная делегация Игниев, возглавляемая будущим патриархом. Если что-то пойдёт не так, если будет допущен ущерб наивысочайшему достоинству Каста Игния Лакона, весь город ответит за это, а его предводители, в частности, расстанутся с головами.

Помпилия Игния в очередной раз осмотрела своих детей: кроме троицы сыновей сегодня на станцию прибыли только две старшие дочери, остальные были признаны слишком маленькими для грядущих мероприятий. Всех детей обрядили в совершенно новые броки, туники с расшитыми пламенем рукавами, а также белоснежные как у кандидатов тоги с красными клавами. Мама поминутно искала в их нарядах изъяны, чтобы поправлять, так она справлялась с волнением. Гай тоже изучал ближайшую родню: Юниор выглядел как живая статуя, но взгляд у него парадоксальный, отрешённо-сосредоточенный, будто умом старший брат уже в своём великом будущем; Тит тоже держался достойно, однако, что там творится под маской самообладания? Магна с Парвой, одетые изысканно и дорого, но в мягкие холодные тона, старались делать вид, что другой сестры не существует.

— Все помните, как нужно вести себя? — в очередной раз спросила Помпилия.

— Почтительно молчать, пока не спросят, хранить достоинство и гордость, — пропела Магна.

— Умница моя, поправь цепочку.

— «Достоинство и гордость», Огрызок, — прошептал Тит, — запомни и почтительно заткнись.

— За собой следи, — беззлобно улыбнулся Гай.

По встречающей делегации прокатилась волна взволнованных возгласов, наконец, время пришло. Приближение подвесного состава увидели издали, все подтянулись и замерли на выверенных позициях.

Красно-чёрные вагоны, украшенные двуглавым имперским орлом и сигнумом Игниев, постоянно замедляясь, вплыли под навес. Тормозные колодки сработали, три секунды пронзительного скрипа, и полная неподвижность; бронированные двери открылись не сразу, а когда створки всё же выдвинулись и разъехались, из вагонов на платформу хлынули люди в броне и со спиралисами в руках. Латные пластины чёрного и красного цвета, звенящие цингулумы, закрытые шлемы, всё новейшее, великолепного качества. Центурион с ярким поперечным гребнем на голове, прошёл вдоль поезда, оглядел встречающих сквозь линзы лицевого щитка, жестами приказал солдатам выстроиться цепью и держать оружие наготове, после чего двинулся обратно.

Из вагона, едва не задевая крышу теменем, вышел громадный воин в полной меканической броне типа «Эверсор»; чёрные плиты расцвечивают ярко-красные знаки отличия и воинской доблести, на груди виднеется упрощённый сигнум: наковальня с молотом; поблёскивают тут и там орихалкумовые шишечки, большие пятигранные фалеры. За ним вышли два сигнифера в плащах из медвежьих шкур и шлемами в виде черепов, и только после этого появился высочайший гость. Затрубили буцины, и станция наполнилась ритмичным боем барабанов. Хор Катанского драматического театра затянул торжественно:

Как только пение стихло, все опустились на колени, потому что слушать гимн Непобедимой Римской Империи пристало стоя, а встречать бога следует на коленях. Каст Игний Лакон оказался величественен и недосягаем, под его тёмной кожей мерцают отблески пламени кузнечного горна, рука поднялась в имперском салюте — по платформе прокатилась волна жара и запахло раскалённым металлом.

Для своего появления он выбрал полный доспех типа «Мускулата», покрывший его от шеи до пят; матово чёрные латы с тонкими золотыми линиями, подчёркивающими рельеф совершенного воинского тела. В нагруднике сверкает огромный гранат, вырезанный ликом горгоны Медузы, как оберег от враждебных сил; плечи объяты переливающимся горящим палудаментумом алой парчи, застёгнутым на большую квадратную фибулу в рубинах и ониксе; на поясе, набранном из медальонов с золотыми, серебряными и медными профилями видных предков, покоится в ножнах спата с совершенно невероятным по красоте эфесом. На идеально прибранных к затылку красных волосах царственно сверкает лаурус.

В сопровождении сигниферов, одиннадцати телохранителей-экзальтов и разномастной свиты, Лакон прошествовал по платформе. Он проигнорировал префектов и встал перед Агриколой, которому, вместе с фамилией, было позволено стоять на одном колене и смотреть прямо. Рука с кольцом чуть протянулась вперёд, отец коснулся геммы-печатки губами.

— Добро пожаловать в Катану, достославный нобилиссим. Это честь для всех нас.

— Поднимитесь, квириты, — произнёс Лакон.

Когда отец выпрямился, Гай увидел, что они с двоюродным братом удивительно похожи: один рост, одна ширина плеч, одна стать. Даже взгляды пылающих глаз одинаково отстранённые.

— Гней, рад видеть в здравии.

— Взаимно, нобилиссим.

— Этот?

— Да, нобилиссим, мой старший, Гней Юниор.

Тот шагнул вперёд и поклонился двоюродному дяде.

— Достойный отрок, — кратко оценил Лакон. — Центурион.

Командир секуритариев оказался рядом и отсалютовал.

— Освободить путь. Контуберния хватит, чтобы охранять состав.

— Слушаюсь, нобилиссим!

Из вагонов как раз закончили выводить огромных меканоэквисов: двенадцать грозных металлических лошадей, покрытых парадными доспехами, замерли на платформе. Вскоре состав продолжил движение, судя по всему, его ожидает вагонный амбар, что находится за городом. А тем временем на подходе уже второй поезд.

Он тоже оказался красным, но вагоны каких-то странных очертаний, навивающих мысли о чём-то хитиновом и членистоногом. На их бортах белеет сигнум Авгуриума Крови: священная цепь дезоксирибонуклеиновой кислоты. Всего вагона оказалось три, они плавно замедлились, бесшумно остановились, потом бортовые пластины с хлюпаньем разошлись, а за ними оказались огромные влажные сфинктеры. Расслабившись, кольцевидные мышцы открыли проходы, через которые на платформу повалил дым. В его клубах стали выходить малюсенькие фигурки: красные одежды, лица, скрытые под капюшонами, хор тонких заунывных голосов, славящих Целума. Дети… нет, карлики понесли в коротких ручках колокольчики и кадильца, звоня и распространяя ладан.

Последним вышел, неся длинный красный посох, карлик с откинутым капюшоном, судя по размеру головы, — макроцефал, а его красным волосам при помощи масла придали форму птицы с раскинутыми крыльями. Вслед за малышами на платформу выбрались две невероятно громадные фигуры в потрёпанной красной одежде; из рукавов и брочин торчат обмотанные грязными бинтами конечности с несовпадающим количеством пальцев, головы прячутся в темноте зарешечённых капюшонов. Чудовища встали по бокам от входа в вагон, после чего оттуда, переваливаясь, выбрался хозяин всего этого безобразия.

Авгур облачился в покрытый формулами различных белков и кислот просторный красный балахон с неестественно широкими и высоко торчащими плечами; низко посаженную голову скрыл традиционный капюшон, из-под которого торчит лишь кожаный клюв маски. На двух фибулах к ткани крепится поперечная цепь, а с неё свисает другая на конце которой болтается при ходьбе золочённый серп. Биопровидец двинулся рывками, то одним плечом вперёд, то другим, а следом засеменили несколько авгуров младшего ранга.

Карлики-служки остановились и расступились перед свитой Лакона, только макроцефал встал гордо, держа посох словно аквилифер легиона.

— Ave deus caisar![5] — прохрипел хозяин поезда, приблизившись.

— Ave deus imperator[6], — вместе ответили Лакон и Агрикола.

Голова биопровидца чуть поднялась, блеснули красные стёкла в прорезях маски.

— Вижу достойное продолжение генетической линии Игниев, кхм-м-м… Приятно видеть, что ты живёшь и процветаешь, Гней.

— А мне приятно видеть, что ты достиг вершины, Аврелий, — сказал Агрикола, — не думал, что ещё когда-нибудь встречу тебя.

— Парки плетут странные узоры, — прохрипел биопровидец, — а наши помыслы… пхм-кхем-м-м… лишь вызывают у них смех.

— Истинно. Позвольте представить мою жену Помпилию. Гней Юниор, Тит, Гай, Игния Магна и Игния Парва. Ещё пять дочерей ждут на месте проживания.

Биопровидец надвинулся на детей, оттеснив часть свиты Лакона, присел, отчего бока его балахона странно разошлись в стороны, звякнули цепи, а затем спереди сквозь небольшие прорези вытянулись руки с четырёхсуставными пальцами. Ноготь, длинный и коричневый, ткнул Юниора в грудь.

— Идеальный образец двенадцати лет. Идеальный образец одиннадцати лет… м-м-мхм-м-м… а это близняшка, тоже идеальная. — Погладил Магну по голов своей жуткой рукой. — Идеальный женский образец десяти лет со следами переутомления, — кожаный клюв почти коснулся носа Парвы, — плохо спишь?

— Люблю читать, сапиенс вир, — ответила та.

— Похвально, хотя, совершенно излишне. Женщина должна любить рожать новые идеальные образцы для нашей божественной евгенической программы, кхе-кхем-м… Кстати, Помпилия Игния, если не ошибаюсь? Интересно, как ты смогла сформировать в своём восхитительном лоне такое вот чудовище?

Гай улыбнулся шире, когда бурый ноготь указал на него.

— Я у мамы любимчик!

— Ах, клянусь кровью Целума, оно квакает, — хрипло рассмеялся биопровидец, положив одну из жутких ладоней на двуцветную макушку. — Не думали отказаться от него в день рождения? Мху-кхем-м-м…

— Фортунатос предлагал, — вновь без разрешения заговорил Гай, — но они не стали.

На этот раз биопровидец не рассмеялся, Гаю почудился внимательный взгляд из-за стёкол маски.

— Мне будет интересно изучить твои ткани, мальчик.

— Сколько угодно, их у меня полно! Пункцию костного мозга брать будешь?

— Хм… может быть.

В темноте за глазами недобро заворочался Скрыты, сами глаза Гая побелели, вокруг его тела проявилась корона едва заметного перламутрового свечения.

— Тебе понадобится очень крепкая игла, потому что я ненавижу пункцию костного мозга.

Биопровидец убрал руку и прокашлялся особенно громко.

— Что ж, проявление Спиритуса в столь юном возрасте предельно необычно. Чувствую, визит будет, кхем… плодотворным. Теперь, с твоего позволения, о великолепный, я вернусь в поезд.

— Тебя стоит ждать? — спросил Лакон.

— Нет, не утруждайся, я доберусь сам, как только узнаю, куда направляться. Гней?

— В семи милях к западу от города у дороги стоит большая вилла, так называемый «Гостеприимный кров Андреусов». Я арендовал его и подготовил, дабы все смогли разместиться с удобством. Моя вилла для этого маловата.

— А-а-а… арендовал целую виллу, Гней? Что ж, это большая эволюция по сравнению с прошлым разом. Хорошо, я найду это место сам, не ждите меня. Кха-пхум!

Свита биопровидца втянулась обратно в странные вагоны, и те продолжили движение по колеям.

— Начать спуск, — коротко распорядился Лакон.

Заработали подъёмники, доставлявшие на платформу товары и пассажиров земли. Сначала в город опустились тридцать секуритариев, чтобы взять под контроль периметр, затем спустился нобиль с ближайшими телохранителями — он и ещё одиннадцать экзальтов верхом на сверкающих меканоэквисах внушали трепет и благоговение. Следом отправилась свита Лакона, и в том числе Игнии-Сикулусы. Внизу ожидало множество роскошных лектик, арендованных по такому случаю. С появлением гостя толпа внизу опустилась на колени, а когда свита разместилась в лектиках, началось торжественное шествие.

Впереди нобиля шагали сигниферы, позади ехало десять экзальтов, но наравне держался только одиннадцатый, особенный: цветовую схему его брони инвертировали из чёрной с красными элементами, в красную с чёрными, торс сверкал фалерами, нарисованный маслом и покрытый эмалью лавровый венок украшал шлем как знак особого почёта, а через грудь тянулась чешуйчатая кожаная лента, чёрная, в жёлтых пятнах.

Вся фамилия Игниев-Сикулусов разместилась в одной огромной лектике сразу за отрядом телохранителей, Гай разлёгся на мягких подушках, следя, как люди встают с колен и начинают славить Вулкана, когда гость проезжает мимо них. При этом секуритарии непрестанно снуют вдоль процессии, выискивая опасность, должно быть, они в своих доспехах на такой жаре живьём варятся.

— Повелитель, — вкрадчиво заговорила Помпилия Игния, — не знала я, что ты знаком с нобилиссимом Лаконом и красным жрецом. Прости мою дерзость.

— Мы случайно встретились, когда я был на службе, — сказал отец. — Что же до Аврелия из Скопелоса, он был среди авгуров, которые приезжали на остров много лет назад, чтобы проверить мои гены. За прошедшие годы поднялся на вершину, софос-енетикос.

Торжественная процессия потихоньку выбралась из Катаны и двинулась по живописной дороге на запад, через субурбию. Металл сверкает на солнце, тёплый ветер носится над холмами, засаженными пшеницей, рожью, оливковыми и гранатовыми деревьями, в небе кружит большая птица.

— Похоже на фукус-самогляд, — тихо сказал Тит, указывая ввысь.

— Над каменоломней они кружат постоянно, — дёрнул щекой Юниор, — ничего интересного.

— Наверное, это биопровидец следит за нами, — решил Гай. — Когда уже доползём до места?

«Гостеприимный кров Андреусов» — много лет назад принадлежал фамилии богатых латифундистов, имевших во владении большой участок земли. Самое обильное хозяйство близ Катаны, самое большое состояние. Однако деньги, бывает, утекают сквозь пальцы, а сверкающие дома тускнеют. Андреусы потеряли всё, а расплачиваться с долгами вынуждены были за счёт земли, придержав совсем небольшой участок вокруг виллы. Они придушили ноющую гордость, и вложили остаток средств в здание, чтобы превратить его в очень хороший гостиничный двор. Агрикола нанял заведение целиком, провёл небольшую реставрацию, докупил часть мебели, заполнил кладовые, и отпустил слуг, потому что Касту Игнию Лакону прислуживали только доверенные люди. Это влетело в квадрантик, но и случай выдался совершенно особенный.

Отряд секуритариев выдвинулся вперёд, разведывать засаду; лишь после того, как они дали знак о безопасности продвижения, колонна, наконец, достигла цели следования.

Нобиль вошёл в ярко раскрашенный вестибул, а через него — в огромный атрий, наполненный… Растоптанные цветы валяются на полу, несколько дорогих напольных ваз — тоже. Испуганные служанки, прижимают к себе младших сестёр Гая и сами жмутся в ближний угол помещения; увидев это, Помпилия Игния поспешила к детям.

Секуритарии тем временем рыскали по огромному домусу как псы, ищущие лиса, они проверяли каждый квадратный дигитис[7] пола и стен, простукивали всё на предмет сокрытых полостей, изучали лепнину, воду в имплювии, цветы в виридарии, искали отраву в кладовых и в кукине, скрытые ядовитые иглы в мягкой мебели, переворачивали всё и вся, проявляя самую въедливую скрупулёзность.

— Нас в чём-то подозревают, отец? — тихо спросил Тит.

— Божественные нобили вынуждены подозревать всех и всегда, сын. Такова цена нахождения на вершине мира.

А Лакон, услышавший это, добавил:

— Quo plus honoris, eo plus oneris. Hoc in posterum memento, puer[8].

Гай, которому быстро всё наскучило, вышел обратно к подъездной дороге и оглядел живописнейшие окрестности. Фасад домуса обращён не куда-то, а на саму Этну, возвышающуюся по над золотыми и зелёными холмами. Вокруг пастораль, буйство природы, щебет пичуг, дивное место! Хотя не такое дивное как родная вилла, разумеется.

Он пошёл среди членов Лаконовой свиты, дожидающихся разрешения войти: слуги, повара, скрибы, адъюторы в военных миттерах, сигниферы, гордо застывшие с сигнумами господина. А всё-таки двоюродный дядька, оказывается, большой скромник, путешествует совсем налегке!

— Ты, значит, Гай Игний-Сикулус? Милый умбракулум!

Женский голос. На станции, разглядывая свиту Лакона, он приметил только одну женщину, — тоже ценительницу плащей и капюшонов, скрывающих подробности. Как же все гости любят таинственность! Авгуры-то ладно, они над собой генетические эксперименты ставят, а результатами просто не хотят нормальных людей пугать, но за сегодня довелось увидеть уж слишком много этих дурацких…

— Эй! Ты где летаешь, мальчик?

— Гай — это я, а я — это Гай! — широко улыбнулся он, протягивая незнакомке руку.

— О, плебейское приветствие, да?

Её ладонь оказалась крепкой и очень горячей.

— А ты кто такая?

— Я? — под капюшоном расцвела ответная улыбка. — Игния Каста!

— Игния? Мы родственники?

— М-м-м, что б не соврать, в некотором роде да. Но только в некотором.

— У тебя тоже аллергия на солнце?

— Нет, я просто рога прятала, у вас там народу лишнего много было, тёмное захолустье, вопросы задавать будут, слухи распускать. Иэх!

Не с первого раза, но ей удалось откинуть капюшон, и Гай понял, что его новая знакомая — хомункулус. Её кожа оказалась насыщенно жёлтой с несколькими синими пятнышками на лбу, за синими же губами посверкивают острые зубы, глаза насыщенно красные, а надо лбом торчат два небольших рога, точно как у козы.

— Вот и познакомились, Гай! И если уж ты заговорил про аллергию, — рогатая наклонилась, приблизив своё лицо к его, — то у меня она есть, — на Спиритус. Если коснёшься меня этой своей белизной, то увидишь, что будет. Или не увидишь. Я тоже не увижу, но тебе от этого легче не будет, уж поверь.

Гай прищурился, пытаясь распознать угрозу… или шутку? Игния Каста прищурилась тоже, оба они продолжили улыбаться, но улыбки приугасли, а затем вновь расширились. Скрытый, вроде бы, совершенно спокоен. Наконец Гай засмеялся в голос, и новая знакомая его поддержала. Прочие слуги отступили от громкой парочки, стараясь даже не смотреть в её сторону.

— А ты мне нравишься, Каста!

— Подожди, ещё рано решать! О, наконец-то! Смотри, похоже, твой отец будет выплачивать большие деньги хозяевам этих полей.

Она указала на нечто, появившееся вдали, какой-то красный… Гай вдруг понял, что видит, как по полям, не разбирая пути, медленно двигаются вагоны Аврелия из Скопелоса. Прямо по посевам. А когда они подобрались ближе, стал виден след совершенно голой земли за ними.

— Жутко, да?

— Это химеры?

— Сухопутные моллюски, ага, — с умным видом пояснила Игния Каста, — как улитки, только вместо раковин хитиновые корпуса с полостями, пригодными для жизни. Знаешь, как там внутри склизко и воняет?

— Нет.

— Я тоже нет.

— А хотелось бы узнать.

— Мне тоже, — призналась она.

Громадные транспортные химеры переползли через дорогу, тянущуюся мимо гостиницы, прошлись по клумбам, разбитым перед фасадом, слизывая всю органику, и только тогда остановились. Земля за ними оказалась влажной и воздух наполнил запах свежих.

Склизкие подошвы втянулись куда-то внутрь, хитиновые короба вагонов коснулись земли, а боковые пластины вновь с хлюпающим звуком раскрылись. Второй раз красная свита появилась без помпы, карлики и младшие служители Авгуриума стали выходить на свет Сола, вынося всяческую поклажу и утварь, необходимую для работы с живой материей: связки труб разного диаметра, канистры, сундуки и ларцы, клетки, укрытые плотной тканью, стеклянные ёмкости с амниотиком, в которых плавали неизвестные широкой науке формы жизни. Великаны взвалили на себя совершенно неподъёмные с виду кольцевидные конструкции, увешанные пломбами, и понесли их с тектонической неспешностью.

— Я готов заселяться, — прохрипел Аврелий, явившийся в сопровождении макроцефала. За спиной биопровидца повис большой цилиндрический бак с полусферической крышкой, испещрённой множеством стеклянных окошек. — Ещё столько работы впереди, надо обустроиться как следует… кхам-кхем-м-м…

— А обыск ещё не окончен, сапиенс вир, придётся подождать! — сладким голосом сообщила Игния Каста.

— Слишком долго. Что ж, не в первый раз наука поможет высшей знати. Левий, оставь это пока, иди принеси сундук с воксилентиями! Пхум… Брут, принеси аквариум с контролёром и другой, с моим самым новым слизнем-спектакулем, они помещены в сундуки с мягкой обивкой, помеченные ярлыками.

Один из великанов аккуратно поставил на землю громадный аппарат неизвестного назначения и зашагал обратно к вагону, за ним полубегом отправился авгур Крови из числа помощников Аврелия.

— Хм, так, за мной, Довесок.

— Иду-иду! — отозвался карлик с посохом.

— И мы пойдём посмотрим! — заторопилась Каста. — Давай-давай, Игний-Сикулус, это будет интересно.

Они вместе вернулись в атрий, а следом протиснулся великан Левий, и авгур Брут.

— Этот стол, — указал Аврелий из Скопелоса.

С указанного предмета мебели убрали декоративную вазу, а на её место водрузили два аквариума: большой цилиндрический и маленький сферический. В первом плавает существо с длинным извивающимся телом мурены и головой, напоминающей ската. В маленьком аквариуме шевелится морской слизень дивной красоты с множеством колышущихся отростков на теле. Левий поставил рядом массивный металлический сундук.

На глазах у присутствующих началось одно из таинств биотека. Аврелий изъял из-под балахона церебральный шнур в оплётке из живой кожи, опустил его концы в аквариумы; один нащупал «муреноскат», который контроллер, и прикрепился к нему, а второй охватил хвост морского слизня, соединив нервные системы этих двух химер. Затем биопровидец коснулся стекла большого аквариума пальцами и стал чертить непонятные знаки, это привлекло внимание контролёра, он прильнул к стеклу своей верхней частью. На белом брюшке чётко проявились пигментные пятна в виде тайных литер, которыми пользовались только мастера биотека. Пальцы Аврелия стали касаться стекла напротив них, ползать между, составляя комбинации, соединять их системой невидимых нитей, после чего биопровидец указал на сундук:

— Одну мне, остальные разместить…кха-кха… в здании.

Младший авгур распечатал сундук и вытащил из него нечто, при виде чего сёстры Гая чудом не издали ни единого звука. Похожая на огромную муху зелёно-оранжевая цикада перешла в руки Аврелия, а он прикрепил её к стеклу большого аквариума и ласково провёл пальцем по спинке. Тем временем младшие авгуры уже набрали полные руки цикад и углубились внутрь здания.

Тит осторожно приблизился к столу с аквариумами, и даже ворчание великана Левия не отпугнуло его.

— Идеальный образец номер два, имеешь склонность к… кхе-кхе… познанию божественной науки о кровавом наследии?

— Имею склонность к познанию, сапиенс вир.

— Хе-хе, великоумный, значит? Ну, следи, как знания облегчают жизнь.

Ещё раз погладив цикаду и начертав какой-то знак между пигментными пятнами контролёра, Аврелий достал из-под плаща пипетку с чем-то тёмным.

— Смотри, идеальный образец номер два, слизнячок уже начал светиться. Красиво?

— Очень красиво.

— А между тем в природе у всего есть причина, ничто не бывает красивым или уродливым просто так. И, разумеется, у биолюминесценции… кху-пхах… полно причин.

Пипетка капнула в маленький аквариум, и вода в нём окрасилась тёмным, слизняк исчез, зато в темноте проявился странный световой рисунок.

— Вот так, хорошо. Что ты видишь, идеальный образец номер два?

— Какую-то рябь, сапиенс вир.

Под птичьей маской раздался хриплый смех.

— Да, тут нужен особый глаз. Всё здание покрыто?

Один из вернувшихся младших авгуров кивнул.

— Хорошо. Идите сюда.

Гай перестал видеть, что делают авгуры, они просто столпились вкруг стола и долгих пять минут смотрели, как Аврелий тыкал в маленький аквариум:

— Здесь, здесь, здесь и вот здесь. О великолепный, мои ученики… кхе-кх-х-хем… сейчас покажут твоим секуритариям все потайные ниши этого здания. Ничто не укрылось от наших глаз!

— Похвально, — отозвался Лакон, — не покажут ли они также все яды и потайные ловушки?

— Немного терпения, о великолепный, всё тайное станет явным благодаря моим химерам. Если это тайное вообще существует, разумеется. А теперь, кхум… позволь мне заселиться в восточное крыло, — жизнь нестерпима, если рядом нет полностью укомплектованной лаборатории.

Все потайные ходы и помещения оказались совершенно пусты и давно не использовались. Вероятно, предок нынешних владельцев виллы снабдил своё жилище секретами, когда строил, а сами они давно всё забыли.

Когда обыск всё же подошёл к концу Гай отправился гулять по зданию. Роскошное оказалось местечко, он не удивился бы, узнав, что Андреусы финансово надорвались, именно поддерживая эти хоромы на уровне. В перистиле можно открывать свой рынок, в виридарии большой фонтан, капители на колонах все сплошь вскрыты злотом, а росписи и мозаики сделаны мастерами, не иначе как из самого Вечного Рима. В каждой зале по неповторимому мебельному гарнитуру, мрамора и других отделок истрачено как на цезарев мавзолей, и везде роскошь замерла в шаге от того, чтобы превратиться в безвкусицу. Хм, а что из этого было раньше, и что привнёс отец?

— Ничего так, даже нестыдно переночевать, — оценила Игния Каста, поравнявшись с Гаем.

— Кто ты? — спросил он, шагая по аркаде перистиля, пропуская мимо суетящихся слуг и секуритариев.

— Знакомы ведь уже.

— Мы только представились, ты знаешь, кто я, а я не знаю, кто ты.

— Я помощница Лакона.

— М-м-м, ясно.

— Что тебе ясно, Гай?

— Ясно, что мне слишком лень что-то выяснять, есть дела поважнее.

— О, да ты серьёзный занятой муж! Как я сразу не заметила?

Гай довольно усмехнулся.

— Что ж, — проходя мимо поилки для птиц в открытой аркаде с видом на горы, Игния Каста потянулась и спугнула нескольких пичуг, — солнце ещё высоко! Что у вас тут есть интересного в этой Катане?

— Зависит от того, что тебе нравится.

— А тебе что нравится, Гай Игний-Сикулус?

— Есть и спать.

— О, да с такими навыками прямая дорога в Имперский Сенат!

— Ха-ха! Шутки про политику, которые я ещё не понимаю, потому что мне девять! Ха-ха!

Игния Каста тоже прыснула в кулак.

— Благодарю, благодарю, — раскланялся он, — я мог бы стать актёром, если бы не знал, что дед убьёт меня.

Они прошлись по вилле ещё, поднялись на второй этаж и чердак, везде находя следы работы секуритариев. Время от времени сёстры Гая оказывались поблизости и с интересом следили за желтокожей рогатой женщиной лет двадцати, которая, сняв чёрную с золотой бахромой столу, оказалась в красных броках и запашной чёрной тунике-безрукавке. Подсознательно Гай ожидал найти у неё хвост и, может быть, пару копыт, но этому оказалось не суждено сбыться.

— А не рано тебе ещё туда глазеть, малышок?

— Я думал, там будет хвост, а там сплошное разочарование.

— Эй-эй, обидно же…

— Огрызок! — послышалось за спиной.

Тит быстро догнал их и окинул хомункулуса подозрительным взглядом.

— Сальве, брат! Какой прекрасный день! Давно не виделись. Минут пятнадцать, наверное. Ты знаком с Игнией Кастой? Игния Каста, это мой брат…

— Что ты здесь делаешь, Огрызок?

— Гы, Огрызок, — усмехнулась рогатая, — а тебе идёт.

— Мы показываем друг другу этот громадный домус.

— Что… вы оба здесь впервые.

— Да, и поэтому в равных условиях, — важно кивнул Гай. — Тебе надо-то чего?

Тит ещё раз подозрительно глянул на Игнию Касту.

— Отец зовёт нас всех в перистиль, а тебя, создание, хочет видеть нобилиссим Лакон.

Глумливое выражение пропало с её лица, и рогатая поспешила в сторону внутреннего двора. Гая же брат ухватил за ухо и потащил, зло выговаривая:

— С соглядатаями болтовню разводишь, Огрызок?

— Ай-яй, да я сам тут разведываю, вообще-то! Пристала ко мне эта химера, болтает не по делу, в доверие втирается…

— Многовато на себя берёшь, пионер сопливый!

Явившись, они застали отца прогуливающимся по перистилю вместе с высоким гостем. Возвышенные стояли вдоль стен на равном расстоянии друг от друга, перемежаясь со статуями океанид, а за нобилями шагал элитный телохранитель с чешуйчатой лентой через грудь. Помпилия Игния вместе с дочерями притихла в углу, Гней Юниор встал под стеной, заложив руки за спину, точно солдат по стойке «вольно», Тит и Гай присоединились к нему. Проходя мимо, Лакон и Агрикола остановились.

— За прошедшие годы порядок остался неизменным. Гней Игний-Сикулус Юниор, завтра ты пройдёшь испытание кровью Сатурна. Затем, проявишь своё воинское ремесло во время испытания Марса. И лишь после этого явишь себя сыном Вулкана. Что касается двух других, они пройдут только испытание кровью. Ждать воинской искусности от них не следует в силу возраста; кузнечного мастерства — тоже. Однако младший пройдёт проверку как спирит. Иоаннис, займёшься.

— Слушаюсь, мой легат! — прогудел лавроносец.

— Что до тебя, средний, твоё время ещё не настало. Когда Сатурн передаст тебе наследие Вулкана, мы придём вновь. Или нет.

Внезапно послышался лязг доспехов и бряцанье оружия, — Возвышенные пришли в боевую готовность, заметив, что в перистиле появился посторонний. Как и когда это произошло никто не понял.

— Не убивайте его, — поспешил с предупреждением Агрикола, — это посланник моего отца.

— Да, — сказал Лакон, обернувшись, — мечи в ножны. Я помню его.

Носатый морщинистый и лысый старик, смуглый и брыластый, с сутулой спиной, отвислым брюхом и жилистыми конечностями, одетый на манер египетского жреца, только без леопардовой шкуры и с ошейником на дряблой шее.

— Ты состарился, раб.

Сехемхет глубоко поклонился, оглядел присутствующих с заинтересованностью стервятника, ещё раз поклонился и медленно вытащил из складок одежды запечатанный сургучом свиток.

— С твоего позволения, нобилиссим. — Агрикола забрал свиток, проверил печать и сломал её, быстро пробежал глазами по строчкам. — Отец обращается к тебе.

— Обращения могут быть разными. Пирокластикус просит или приказывает?

Агрикола не промедлил ни секунды:

— Он просит, чтобы Гай также прошёл испытания Марса. Мой младший сын довольно ленив и немного не от мира сего, отец считает, что потенциал из него нужно выдавливать беспощадной грубой силой.

Помпилия Игния издала едва слышный вздох, с её круглого румяного лица ушёл весь цвет.

— А как мы должны испытывать Марсом девятилетнего отрока Пирокластикус не поясняет?

— Увы, нет, нобилиссим.

Двоюродные братья замерли, бесстрастно следя друг за другом. Наконец Лакон обернулся к Гаю:

— Что ты думаешь об этом, отрок?

Гай перевёл взгляд на отца.

— Мне отвечать честно или правильно?

— Сначала правильно, — приказал Лакон, — а затем честно.

Отец промолчал. Тогда Гай ударил себя кулаком в грудь, выбросил руку вперёд и, держа салют, выкрикнул:

— Истинный сын Рима примет и выдержит любые испытания во имя фамильного виртуса и государственного блага!

— А теперь честно.

Гай опустил руку и улыбнулся:

— Не хочу я ничего делать.

— Не хочешь?

— Нет. Я вообще не хотел, чтобы кто-то знал, что я спирит.

— Почему?

— От спиритов постоянно чего-то ждут. Меня вот точно заставят идти в армию. А я не хочу.

Лакон остался абсолютно невозмутимым.

— Чего же ты хочешь? — спросил он.

— Сытно есть, сладко пить и долго спать, — отчеканил Гай. — Хочу быть самым бездеятельным человеком в империи, чтобы никто и ничего от меня не ожидал, не возлагал никаких надежд. Хочу, чтобы римские матроны пугали своих детей, говоря: «если не будешь стараться, станешь таким же безнадёжным как этот». Хочу…

— Я понял. — Лакон обратился к Агриколе. — Так ты говоришь, отрок не вполне здоров головой?

— Полностью здоров, но им с детства владеет мания говорить одну лишь правду.

— Значит, cursus honorum для него закрыт. Mollit viros otium, quid faciam postea constituam[9].

Гай постарался не смотреть в сторону матери.

— На этом всё. Каста, не отставай.

Лакон покинул перистиль вместе с телохранителями и рогатой помощницей, а Тит немедленно схватил Гая за шею.

— Что ты такое несёшь всё время, Огрызок?! Кем ты выставляешь нас в глазах…

— Мама, он опять называет меня Огрызком!

— Тит, милый, отпусти брата, — отстранённо, с дрожью в голосе попросила Помпилия и быстро подошла к мужу. — Повелитель, я несколько… несколько взволнована происходящим. Прости мою дерзость.

Отец смял в кулаке письмо и бросил его Сехемхету.

— Что задумал отец?

Покатые плечи раба приподнялись и опустились.

— Повелитель, — тихонько повторила Помпилия, — ему же всего девять…

— Это уже решено, — Агрикола обернулся к жене, — Лакон сказал своё слово и нам остаётся лишь подчиниться. Никаких возражений, Гай сам навлёк на себя эту участь.

Помпилия закусила нижнюю губу, но дальше возражать не посмела.

— А наказание будет? — спросил виновник родительских треволнений.

— На твоём месте лучше спросить, каким будет наказание, а не будет ли оно вообще…

— Тит, — обманчиво спокойно сказал отец, — надеюсь, ты припасёшь свой строгий нрав до тех времён, когда обзаведёшься собственным потомством. А сегодня я смиренно прошу тебя разрешить мне самому управлять моей фамилией.

Тит отстал от Гая и склонил голову.

— Прости, отец.

Агрикола утёсом навис над младшим сыном и заглянул в его разноцветные глаза.

— Раз Парки вот так сплели узор твоей судьбы, Гай, я рассчитываю, что ты проявишь все свои способности и, по крайней мере, не заставишь нас с матерью и дальше краснеть за тебя.

Гай не стал говорить, что мама, как раз-таки, скорее побледнела от его ближайших перспектив, потому что правда в половине случаев влечёт беды и сожаления.

— Я постараюсь, отец.

— Верю. Фамилия, слушайте меня внимательно. Сейчас мы отправимся в западное крыло и проведём время там, не мешая авгурам обустраивать лабораторию и не докучая нобилиссиму. Сыновья, можете отдыхать, завтра силы понадобятся вам.

И Гая не потребовалось просить дважды.

В указанном крыле нашлось более чем достаточно просторных и роскошно обставленных кубикул с собственными лаватринами; а кроме того, хозяева пристроили отдельный спортивно-оздоровительный комплекс, состоявший из терм, гимнастических и массажных залов, камер для игр и отдыха. Даже небольшое святилище нашлось.

Вдоволь наглядевшись через окно на речные причалы невдалеке, Гай подёргал за шнурок и через некоторое время на пороге его кубикулы возник слуга, — один из штата, приехавшего с гостем.

— Чего желает перфектиссим?

— Есть! Кукина сейчас в ведении поваров нобилиссима, и я хочу узнать, чем он питается, чем балует желудок!

Слуга замялся.

— Нам не позволено обсуждать вкусы господина, перфектиссим. Скажу лишь, что он крайне умерен в выборе блюд, не терпит излишней роскоши или тяжести, употребляет лишь ту пищу, которую рассчитывает сжечь за время дневной работы.

Улыбка Гая померкла.

— Прямо как мой отец… И что, он одним пульсом питается?

— Я этого не говорил. Однако если перфектиссим желает, повара проявят свои навыки и накормят его от всей души.

— Перфектиссим желает! Пусть там расстараются, я ем много!

— Какие-нибудь особые пожелания, перфектиссим?

— Эм… Никакого гарума, и вообще ничего ферментированного, и никакой поски! Ненавижу поску! Всё остальное я ем.

— Нижайше прошу обождать.

Когда слуга удалился, Гай улёгся на огромную мягкую кровать, заложил руки за голову и стал разглядывать потолочную фреску с рождением Венеры. Полнотелая богиня предстала перед ним в едва прикрытом виде, вся такая воздушная и розовая, как поросёнок, даже захотелось вцепиться зубами в спелый бок, — он ведь не смог нормально позавтракать сегодня. Римляне вообще легкомысленно относятся к завтраку, обходясь малым или доедая с прошлого ужина, зато вечером наступает час традиционного объдания.

Ждать пришлось довольно долго, но это Гай умел, а когда раздался стук в дверь, он лениво крикнул:

— Открыто!

Слуг оказалось несколько. Они поочерёдно внесли три огромных овальных подноса, заставленных уймой блюд и поставили их на стол.

— Ну, наконец-то!

— Повара не знали, чего пожелает перфектиссим, и решили предоставить широкий выбор. Мы унесём лишнее.

— Лишние здесь вы, так что можете уходить.

Кажется, он смог выбить их из колеи, но слуги мгновенно подобрались и с поклонами вышли.

— Так, что мне сегодня боги послали?

А послали боги Гаю фигурно порезанных бутонами яиц, покрытых жирным сливочным соусом и декорированных тонко нарезанным огурцом, жареной пряной луканико из свинины с апельсиновой цедрой, бесподобно жирную гусиную печень, кровяную колбасу с чесноком и фенхелем, гороховую пасту с присыпкой из мелко нарезанного укропа, оливковую пасту с чесноком, морковью и семенами кунжута, салат из грибов, огурцов и лука с базиликом, заправленный льняным маслом, жаренные луковые кольца в панировке, поджаренных на вертеле цесарок в специях, печёного на углях кальмара, печёного в духовой печи окуня, ассорти из двадцати сыров, говяжью мякоть величиной с предплечье, нафаршированную чесноком с луковой поджаркой на сливочном масле, тигровые креветки в пряном масле; несколько сверкающих серебряных соусников: острый перечный соус, душистый мятный, кислый сливовый; графинчики с яблочным уксусом, ягодными, фруктовыми и овощными соками, отжатыми только что; в качестве закрывающего повара приготовили Гаю пышущих жаром пшеничных лепёшек на меду и жирных сливках с брусникой, засахаренных лимонов и апельсинов, хурму, сладких фисташек, миндаля и его самое любимое лакомство в мире — греческие орехи в меду.

— Это не трапеза, — понял Гай, — это вызов фамильной чести.

Он взялся за вилку. Пришлось трижды делать перерывы и ложиться отдыхать, но потом Гай возвращался за стол, потому что было слишком вкусно, невозможно отказаться. В конце концов, вытерев губы, он с кряхтением поднялся на ноги, пошатнулся, доковылял до кольца и дёрнул. Слуги прибыли скоро, вошли и замерли на пороге кубикулы.

— Передайте поварам, — сказал Гай, выпятив огромный шарообразный живот, — что соки я допью позже. Остальное можете — ик — уносить. Всё было очень вкусно. Идите, у меня много важных дел.

Это было правдой, ведь предстояло ещё съеденное переварить. Чувствуя, что на этот раз взял на себя слишком много, Гай улёгся на ложе и немедленно уснул.

Его разбудил настойчивый стук в дверь. Судя по освещению, наступил поздний вечер, напряжение в животе немного спало, но он всё рано поднялся. Зевая, Гай открыл дверь и замер, увидев над собой тёмный силуэт. Блеснули стёкла птичьей маски.

— Перфектиссим, завтра рано утром тебе предстоит сдать анализы натощак. Позже тебя пригласят в лабораторию Аврелия, до того времени ты сможешь только пить воду, но немного. Это всё.

— А если я не утренний метатель, а вечерний?

Авгур задумался.

— Ладно, шучу, — смилостивился Гай, — приходите за анализами, я вам целый курган возведу!

Захлопнув дверь, он с хохотом отправился досыпать.

Авгуры действительно явились за анализами по утру, а потом Гай ждал, попивая воду; к завтраку он не спустился, будучи совершенно сытым. Время шло, а он скучал, потому что на обследование к биопровидцу братья отправлялись в порядке старшинства, и занимало это обследование ни разу не десять минут. Его позвали только в три часа пополудни.

Всего за сутки биопровидец превратил множество просторных помещений в передовую лабораторию, оснащённую по последнему слову биотека. Большинство граждан империи никогда в жизни и не увидели бы столько научных изделий, как традиционных, изготовленных их металла и стекла, так и живых организмов, проводящих какие-то сложные процессы внутри себя. По стенам тянулись церебральные шнуры, похожие на бесконечно длинные ливерные колбасы, и объединявшие множество организмов из различных ёмкостей в то, что Гай назвал бы термином из прошлой жизни: «системный блок». На множестве столов и под ними громоздились аквариумы и террариумы, в дальнем углу большого зала из металлических корпусов был собран какой-то гудящий аппарат. Два гиганта сидели на корточках под стенами, карлики копошились тут и там, а их хозяин в сопровождении макроцефала, переходил от стола к столу. Он кормил своих химер, кому-то бросал мясо, кому-то подсыпал каких-то сушёных трав и подливал разноцветные жидкости. В общем и целом, это походило на Кунсткамеру, в которой все экспонаты были живыми.

— Сальве! А вот и я!

— Образец номер три?

— Ага, точно так меня и назвали при рождении, — пошутил Гай.

— Хм… кхар-кхм! Что ты знаешь о теории накопления нежелательной части генома?

— Ого, прямо с порога? Ты всем этот вопрос задаёшь? В смысле, моим братьям тоже?

Карлик неодобрительно покачал своей огромной головой, отчего волосяные крылья забавно помахали Гаю. Авгур неуклюже переступил, чтобы обернуться и посмотреть на него, как показалось, выжидающе. Мальчик с трудом наморщил лоб, припоминая.

— Ну, кажется, это неподтверждённая теория, гласящая, что в ходе длительной евгенической программы, когда множество поколений подряд в одной генетической линии планомерно поддерживаются желательные черты и отодвигаются нежелательные, последние подспудно «скапливаются» и проявляются в следующих поколениях невзирая на попытки их искоренить. Суть в том, что эволюция — процесс длительный и сложный, а игры биомекаников с её правилами — это просто чих, погрешность, временное явление, так что рецессивные признаки просто так никуда не деваются даже из самых лучших генетических линий и будут проявляться с разной периодичностью, что ты с ними ни делай. Иначе говоря, заводчики кошек поймут.

Закончив, Гай хотел было глубокомысленно сунуть палец в нос, но не успел.

— Заводчики кошек? Разверни тему.

— Зачем?

Из-под птичьей маски донёсся хриплый смешок:

— Я изучаю уровень твоего интеллекта, эх-хем… образец номер три, это тоже важно.

Гай вздохнул.

— У всех породистых кошек есть врождённые генетические болезни, передающиеся от родителей потомству просто как дополнение к чистоте породы. Это неизбежный результат близкородственного скрещивания, через который и создаётся устойчивая порода. Если говорить о божественных нобилях, то им вырождение не грозит, создана большая база высококачественного генофонда в лице миноритета, но это если речь идёт о биологическом здоровье. Другое дело — подлинные божественные гены, дающие нобилям власть над силами природы. Все мёртвые боги доводились друг другу роднёй, а носителей их генов среди людей ничтожно мало, и как бы авгуры ни плели паутину родословных, спасая Сатурновы дары от растворения в человечестве, они никогда не достигнут совершенного результата, и будут появляться такие как я, — образцы, в которые эволюция сбрасывает многое из того, что вы не хотите видеть в результатах своей работы.

— То есть?

— Сборники недугов, бесполезных или вредных мутаций. Ты же это имел в виду, когда задавал свой вопрос, сапиенс вир?

Аврелий из Скопелоса хмыкнул и отбросил банку рыбьего корма, которую едва успел поймать Довесок.

— Разумеется! Что ж, уровень интеллекта весьма высок, особенно при учёте возраста… экх-кхем-м… Впрочем, дети нобилей растут намного быстрее обычных, да и образование имеет огромное значение.

— Мы эквиты, а не нобили.

— Только по социальному статусу, образец номер три, тебе это прекрасно известно. Кто обучал вас с братьями основам священного знания биотека? Фортунатос?

— Да, он любит устраивать длинные лекции раз в год. А отец говорит, что если мы не будем слушать нашего авгура, то он прикажет сечь нас тутовыми прутьями, пока кожа с задниц не сойдёт, а потом проводит опрос. Приходится запоминать. — Гай потёр ягодицу, морщась от нахлынувших воспоминаний.

— Ах-ха-ха, кхэм-м-м! Старый добрый хромоножка Фортунатос, хе-хе. Как превратно плетут Парки свой узор! Знаешь, мы ведь вместе начинали обучение, а после окончания нас разбросало по бесконечной империи. Он осел здесь да так и остался чиновником низкого звена…

— А ты стал софос-енетикос, — улыбку Гая словно мёдом нарисовали, — какой же ты великий молодец, сапиенс вир, могу устроить тебе овации в одном лице!

Авгур постоял молча, словно задумался, а потом издал какой-то нечеловеческий щёлкающий звук, — карлики бросились к Гаю со стремянками и мерными лентами, окружили его, стали измерять, что-то выкрикивать на непонятном языке, — если это вообще язык, — а Довесок взялся за большую книгу и обмакнул стальной стилус в чернила. По завершении он поднял книгу над головой, представив её хозяину.

— Хм, какая редкость. Тебе известно, что ты совершенно симметричен, образец номер три?

— Теперь — да.

— Удивительно, кхм, ни миллиметра разницы между половинами.

— Я гармоничная личность!

— Ага, разденься и ляг вот на этот стол, гармоничная личность.

— Он холодный!

— Вот и согрей. Кстати, температура?

Один из карликов приложил ладошку к бедру Гая и что-то громко выкрикнул.

— Идеально. А сейчас мы получим самое авторитетное мнение по твоему анализу крови.

Аврелий, переваливаясь, подошёл к тому цилиндру, который тащил на своей спине вчера. Он откинул полусферическую крышку и деликатно постучал жуткими ногтями по металлу:

— Ирука, пора выходить, прелесть моя, ты достаточно отдохнула. Ну же, малышка. Она стесняется мальчиков… кхум-м-кх-хра… такой возраст.

Гай услышал донёсшееся из цилиндра цоканье, какое-то шебаршение, скосил глаза и увидел поднявшееся над краем тело поистине гигантской сколопендры, то есть совершенно огромной хитиновой твари с бесчисленными членистыми конечностями и, внезапно, приятным личиком. В её переднем сегменте, из хитина под длинными сяжками выглянуло лицо юной девушки… ни то девочки лет двенадцати, — не разобрать, — чернобровой, кареглазой, с румянцем на щеках. Косясь на Гая также, как он косится на неё, сколопендра переползла на широченные плечи биопровидца, обвила его огромным таким удавом, прильнула щекой к капюшону.

— Забавный он, правда же, Ирука? Посмотри какой аномальный разброс пигмента, и линия ровно посередине, кхе-кхе. Ну, что там с его анализом крови, всё разобрала?

Химера… хотя, химера ли это? Хомункулус, может быть… но бывают ли они настолько переделанными? Что за чушь, разумеется, они могут быть совершенно любыми, если у биоконструктора хватает фантазии и умения.

Это существо повернуло лицо к Аврелию и что-то совсем тихо зашептало туда, где, вероятно, находится ухо. Он начал смеяться так, будто его одновременно щекочут и душат, а потом кивнул:

— Моя дочь полностью разобрала твой состав крови и… акх-ха… находит уровень сахара и холестерина запредельно высоким. Слышал, что вчера ты начал подготовку к уничтожению всех съестных припасов на острове и неплохо продвинулся…

Гай удивился:

— Ты что, шутить пытаешься, сапиенс вир?

— Кхм! Я… нет…

— А зря, чувство юмора у тебя отменное! — расхохотался мальчик.

— Хм-кхм, что ж, в остальном кровь прекрасна, как и у других образцов. А ещё моя дочь считает, что ты милый.

Химера зашипела и явственно сдавила тело Аврелия многочисленными кольцами, отчего он закряхтел.

— Ты тоже очень мила, Ирука, — сказал Гай. — А она действительно твоя дочь? Твоя кровная дочь?

— Истинно так, образец номер три. Ирука создана с использованием моего генетического материала. Разве же она не прекрасна?

Гай поглядел на сколопендру ещё раз, та взмахнула длинными ресницами и отвела глаза.

— Она-то прекрасна, но ты — настоящий урод, причём, наверное, не только снаружи.

— Ха! Очень ценное мнение, образец номер три, но мы отклонились от темы исследования. Посмотрим, как ты устроен внутри… экхем… кхемх-х… Варфоломей, сундук с воксилентиями мне сюда!

Один из великанов поднялся с корточек и побрёл в соседнюю камеру, пригибаясь. Гай глухо засмеялся.

— Что на этот раз тебя так порадовало?

— Это не совпадение, а закономерность!

— Что?

— Ты назвал их именами христианских апостолов: Левий Матфей и Варфоломей!

Кожаный клюв медленно повернулся к Гаю.

— Хм, допустим. Но откуда отроку вроде тебя известны имена основателей иудейской секты, запрещённой по всей территории империи? Это не проходят в гимнасиях и на домашнем обучении не рассказывают, их память…

— Предана анафеме. Не беспокойся, сапиенс вир, никто не обучал меня запретному. Я знаю эти имена из прошлой жизни. Ну, ты будешь меня обследовать или можно уже одеваться?

Биопровидец ответил не сразу, замер на несколько секунд в объятьях своей дочери, которая волнообразно перебирала бесчисленными ногами, создавая подобие волнистой бахромы.

— Да… да, долг крови священен.

Великан Варфоломей притащил сундук, а карлики быстро разложили цикад на теле Гая, их острые лапки немного щекотали его кожу. Затем повторилось вчерашнее: авгур стал чертить пальцами по стеклу, а мальчик следил за всем, то и дело ловя на себе взгляды Ируки. Похоже, химера… нет, всё же хомункулус, действительно заинтересовалась им.

— Мне разговаривать можно? — через пять минут спросил Гай.

— Ты это любишь, как я заметил… кха-кха…

— Ещё бы. Дед говорит, если бы я был достаточно умён, чтобы запоминать законы, то стал бы юдексом, но я просто люблю болтать.

— Что ж, хм, пока что воздержись.

Биопровидец отошёл и достал из аквариума нечто похожее на розовато-прозрачного осьминога с забавными отростками, напоминающими ни то крылышки, ни то уши, помог этой дряни охватить верхнюю часть Гаева черепа и прикрепил к ней конец тонкого церебрального шнура. Тот присосался как минога, тогда как другой конец оказался в аквариуме у муреноската, названного контролёром.

— Вот и проверим уровень твоей мозговой активности, пока болтаешь. Расскажи-ка, кхем-кхем, про свою предыдущую, кхем, жизнь.

Гай широко улыбнулся:

— О, да я тебя заинтриговал! Спрашивай, что хочешь, я всё скажу!

— М-м-м, даже не знаю, с чего начать. Когда ты стал думать, что у тебя была другая жизнь?

— Незадолго до рождения. — отчеканил Гай. — У мамы в утробе было очень хорошо, уютно, тепло и темно, я слышал, как билось её сердце и это было лучше любой музыки, полное благорастворение. Именно тогда я и понял, что переродился. Сейчас мама иногда вспоминает, что из всех братьев и сестёр я единственный кто упирался, не желая выходить на свет, возможно, это потому, что тогда моё состояние было идеальным, я не хотел рождаться, хотя не припомню, чтобы действительно пытался что-либо сделать. Что вообще может новорождённый, верно?

— Продолжай.

— Ну, что продолжать? Глаза открылись не сразу, хотя слух был неплохой. Я помню всё, как меня кормили, как подтирали задницу, помню, как слабы и непослушны младенческие руки, помню, что знание о назначении вилки нисколько не помогает сразу же научиться правильно её держать. Помню вкус материнского молока и боль от колик, помню, как поначалу не мог облегчаться, потому что пищеварительная система ещё только-только запускалась. Помню, как сначала плохо понимал взрослых, потому что они говорили на низкой латыни, а я знал только высокую.

— Ох, то есть, ты родился со знанием высокой латыни?

— В прошлой жизни латынь была только одна — старый мёртвый язык учёных, медикусов и жрецов. Она дала начало многим языкам Европы, но главным её наследником стал итальянский язык, наиболее близкий к нашей низкой латыни, а его я не знал. Но ничего, выучился довольно быстро.

— Каков парадокс, — глухо протянул биопровидец, продолжая изучать показания своих химер, — слабое неразвитое тело мешало тебе пользоваться прежними умениями, но слабый неразвитый мозг не мешал владеть высокой латынью. Кхам-м! Странно, не находишь, образец номер три?

— Жить вторую жизнь следом за первой вообще странно, если ты не верил в Будду, — согласился Гай. — Но для меня это второй шанс, и я не намерен тратить его на раскопки истины.

— Об этом я уже слышал. Ты избрал для себя философию гедонизма, образец номер три?

— Скорее, я обычный эпикуреец по натуре.

— И от каких же трудов ты так устал в прошлой жизни? Небось, был рабом у жестоких хозяев?

— А вот и не угадал. Я, как и большинство тех, кто любит повспоминать прошлую жизнь, был великим человеком, цезарем, а не золотарём.

— Почему-то в душе я это подозревал, кха-кха-кха!

Гай поддержал это подобие смеха своим звонким голоском.

— Тебе разрешено говорить, а не смеяться, воксилентии не любят эту частоту колебаний.

Ирука изогнулась и что-то зашептала туда, где у её отца, вероятно, находится ухо.

— У меня уже достаточно информации, но если тебе так интересно, то… Ирука хочет больше узнать о твоей, кхах, прошлой жизни.

— Польщён! Но сто шестьдесят лет просто так не перескажешь.

— Хм, сто шестьдесят лет? Неплохо, неплохо. Ладно, этот этап исследований завершён.

Авгур издал мелодичный птичий свист, — карлики бросились снимать цикад, а сам он аккуратно стянул с двуцветной головы осьминога. В это же время Ирука приблизила своё лицо к лицу Гая, внимательно посмотрела ему в глаза.

— Видимо, она настаивает. Моя дочь создана для приёма, обработки и выдачи информации, ты смог её заинтересовать.

— А… Компьютер! Вот, как мы называли таких как Ирука в прошлой жизни. Только они не были живыми существами и не могли думать сами, только принимали, обрабатывали и выдавали информацию. Скорее, как меканимусы, но без живой составляющей.

— Ничто не может мыслить, не обладая священным сосудом разума, — головным мозгом, — категорично заявил авгур. — Иное есть текноересь проклятого времени…

— Знаю, знаю, ferox intellectus[10], нам это преподавали. Но ты даже не представляешь, как далеко способна пойти меканика, если ей не мешает биотек. Великие вычислительные макины — не предел.

— Кхра-кхрумн-н… А что же тогда предел?

Гаю послышалась ревность в голосе авгура, его улыбка стала тонкой и жестокой:

— Мы создали макины, которые доставили колонистов на луну, а потом создали другие макины, которыми построили под лунной поверхностью города. А вы ещё даже небо нормально покорить не смогли, но зато можете переделывать своих детей в гигантских многоножек. Я поаплодировал бы, но… не знаю, не придумал. Просто не хочется.

Внимательный взгляд Ируки перебегает с Гая на Аврелия и обратно, хриплое дыхание доносится из-под маски, всё живое в лаборатории замерло, даже самые бездумные химеры притихли в своих стеклянных камерах, ощущая угрозу. Скрытый напрягся в темноте за глазами.

— Что ж, кхм-м-м, — наконец произнёс биопровидец, — судя по показаниям, ты веришь в свои слова, образец номер три. У детей такая богатая фантазия…

— Но имена иудейских апостолов я знаю, и ты не спросил, откуд…

— Довольно. Я должен завершить обследования и представить отчёт великолепному Лакону не позже шести часов по полудни, встань, проверим тебя на переносимость нагрузок.

За следующие два часа Гай прошёл через ряд физических упражнений, во время которых к его телу крепились разные химеры. Авгура интересовала работа дыхательной и кровеносной системы, болевой порог, скорость выработки молочной кислоты, качество мышц, процент жира, время, которое он мог провести под водой и подвешенным вниз головой, состояние внутренних органов. К моменту, когда Аврелий из Скопелоса наконец-то отпустил Гая, тому сильно надоело прыгать дрессированной обезьянкой, но хуже всего оказалось напутствие:

— До вечера ничего не ешь, пей воду.

— Да сколько можно-то?!

— И вот это возьми.

Довесок подошёл к мальчику с блюдцем в руках, на блюдце поблёскивает металлом нечто, похожее на пилюлю.

— Чего это?

— Слабительное, быстрое и беспощадное. До темноты тебе нужно избавиться от остатков вчерашнего пиршества, очистить организм.

— Уэ-э-э… — скорчил рожицу Гай, но странную пилюлю взял.

— Ах, да, не прикасайся ни к кому до завтрашнего дня.

— Это почему это?

— Некоторые препараты, которые я ввёл тебе в кровь перед тем, как положить вон в тот прибор… кхм-кхм… как бы объяснить…

— А! Ты имеешь в виду контраст? Хорошо, понял.

Поняв, что смог удивить биопровидца, Гай с довольной ухмылкой убрался из лаборатории.

Следующий час его жизни наполнили великие страдания, после которых он почувствовал себя в шаге от смерти; пришлось хлестать воду как верблюд, чтобы не потерять сознание от обезвоживания. Выбравшись из кубикулы, когда всё закончилось, он обнаружил в большой общей зале западного крыла Гнея Юниора с амфорой в руке. На памяти Гая старший брат никогда не выглядел таким бледным. Ничего не сказав, он улёгся на соседнюю клинию и приложился к своей амфоре.

Чуть в стороне Аегл, одна из служанок Игниев-Сикулусов, играет с Игнией Септимой, Квинта и Секста что-то строят в детском циркуме из кубиков, — вроде бы совсем невинная забава, но со стороны кажется, что близняшки что-то замышляют, слишком уж подозрительно шепчутся.

Вошёл Тит, такой же бледный и измотанный, как братья.

— Он и вас засовывал в тот кольцевой саркофаг? — спросил Тит.

— В камере, обитой свинцовыми пластинами? — уточнил Гней. — Да.

— Эта штука напоминает магнитно-резонансный томограф.

Старшие братья внимательно посмотрели на Гая. Они всегда на него так смотрели, когда он произносил «выдуманные слова» из «прошлой жизни». Раньше ещё били его за это, но со временем устали.

— У нас в том мире были МРТ когда-то, довольно примитивная текнология. А вот для этого мира — передовая. Этот саркофаг единственный был полностью меканический, потому что использует в работе радиацию. Наверное, биоконструкторы до сих пор не могут придумать химеру, которая не дохла бы от излучения.

— Когда ты уже прекратишь говорить? — с тихой угрозой спросил Гней Юниор.

Гай пожал плечами и умолк, братья продолжили сидеть в молчании. Они никогда не были особо близки и дружны: одно дело стоять заедино, поскольку священные узы крови объединяют вас в борьбе со всеми, кто вне фамилии, и совсем другое дело — быть настоящими друзьями. Это в сыновьях Агриколы так и не взошло: старшие лишь терпели один другого, а Гай всегда оставался позади и нисколько этому не огорчался.

Вошёл один из младших авгуров, Аегл испуганно посмотрела на него, но тот сразу же направился к братьям.

— Вам приказано явиться в южное крыло, повелитель Аврелий вот-вот представит доклад великолепному Лакону. Перед этим советую дополнительный раз опорожнить мочевые пузыри.

— О, значит, нас ждёт что-то очень страшное, либо что-то очень смешное!

— Тебя ждёт что-то болезненное, если не перестанешь болтать попусту, — пригрозил Гней Юниор.

После посещения латрины, братья отправились вслед за авгуром. Южное крыло домуса встретило их пристальным вниманием пары секуритариев. Охранники генуса встречались в каждом коридоре, патрулировали анфилады залов, следили за окрестностями через окна, молча переговаривались боевым языком жестов, и провожали гостей, передавая их от одного поста к другому. Несколько раз по пути встретились члены свиты Лакона, — не слуги, а военные, возможно, его советники и адъюторы, высокородные миноры и даже нобили. Гай узнал одного, тот явно был Игнием, но из какой-то младшей ветви генуса: красноволосый и с особым пигментом кожи, похожим на сажу; холёное лицо так и светилось высокомерием.

В качестве таблинума Каст Игний Лакон выбрал библиотеку южного крыла, где было поставлено курульное кресло с головами саламандр в подлокотниках и сигнумы, обозначающие присутственный статус. Закованные в титаниумовую броню экзальты стоят уже на подходах, но внутри библиотеки присутствует только тот, которого зовут Иоаннисом. Агрикола и Помпилия замерли перед нобилем с почтительными выражениями на лицах, вошедшие братья присоединились к родителям.

— Пусть Аврелий поторопится, — приказал Лакон авгуру.

— Я уже здесь, о великолепный! — хрипло донеслось снаружи.

Через несколько секунд в библиотеку вошёл Довесок, гордо неся длинный красный посох, увенчанный священной цепью ДНК, а следом, переваливаясь, появился и сам биопровидец.

— Тысяча извинений! Я не желал задерживать тебя, просто увлёкся…

— Будь краток.

— Непременно, непременно! Хорошо, что родители здесь, не придётся повторять дважды… Кхем-м-м! Итак, я провёл все исследования и пришёл к заключению о том, что образец номер один и образец номер два являются совершенными с точки зрения священной евгенической программы. У них нет ни единой патологии, ни одного нежелательного признака и в будущем они оформятся в идеальных представителей генуса Игниев, несомненно.

Мама посмотрела на своих детищ с гордостью и любовью. Лакон и Агрикола выслушали Аврелия с совершенно одинаковыми каменными лицами и одновременно перевели внимание на Гая.

— А этот?

— О… третий… кхак-хм, третий образец довольно-таки… необычен. Наличествует целый ряд врождённых патологий: гетерохромия, обширное нарушение пигментации, нестандартное расположение органов…

— Насколько нестандартное? — перебил Лакон.

— Уникальное, я сказал бы, м-м-кхам. Его сердце не смещено влево или вправо относительно вертикальной оси, как у всех нормальных людей, о великолепный. Вместо этого оно расположено ровно в центре грудной клетки, а оба лёгких имеют одинаковый объём и симметрию. Никогда не сталкивался ни с чем подобным.

— Как это влияет на него?

— Эм… не могу ответить. Судя по всему, никак. Другие патологии влияют: вот, например, повышенный отклик мышечных волокон на сигналы нервной системы, и задержка в росте очевидны, однако, сердце… кхем! Даже мне не удалось выяснить причину столь странного обстоятельства. Точно могу сказать лишь одно: образец за номером три никогда не догонит своих братьев.

— Это значит, что его можно забраковать?

— Кхм, не всё так однозначно, о великолепный. Дело в том, что я выяснил некоторую странность: недостатки этого образца удивительным образом возмещены достоинствами. При прочих равных он развивается не хуже, чем нормальный нобиль его возраста; я подтвердил довольно высокий интеллект, отличное состояние мышц, отлаженную работу внутренних органов, а также, кхек, необычайную гибкость суставов и совершенно необычный состав костной ткани.

Увенчанный кольцом палец нетерпеливо постучал по голове саламандры.

— Мальчик продолжает активно усваивать кальций и прочие минералы, его кости аномально прочны даже по меркам нобилитета, в них превосходный уровень коллагена, живой гранит; внутреннее ухо как у воздушного гимнаста в десятом поколении, исключительно быстрый обмен веществ…

— Ни одна даром потерянная секунда не вернётся ко мне, Аврелий.

— Тысяча извинений, о великолепный! Я заключаю, что образец номер три абсурдно гармоничен, его явные недостатки компенсируются скрытыми достоинствами, и, хотя по меркам священной евгенической программы он классифицируется как брак, я желаю допустить его до испытания Целума.

— Тебе просто интересен результат, не так ли?

— Весьма интересен. — Кожаный клюв маски обратился к родителям. — Вашему мальчику повезло, что он оказался спиритом, в противном случае я настаивал бы на стерилизации. Но поскольку никто из его потомков никогда не унаследует божественные дары, это уже ненужно.

— Фортуна сегодня с нами, — процедил Агрикола с глубоко скрытой враждебностью, которую Гай смог уловить. Или вообразить.

Каст Игний Лакон медленно провернул кольцо на пальце и этого времени ему хватило для принятия решения.

— Пусть их будет трое.

— Ave Celum! Ave Vulcano! Кхе-хе… приступим немедленно, о великолепный.

— Сыновья, — сказал отец, — сейчас вы отправитесь за авгуром и будете прилежно исполнять все его указания до единого.

— Да отец, — хором ответили они.

— Ступайте.

Гай заметил, что мама провожает их взволнованным взглядом. Хотя много ли ей нужно чтобы трепетать за судьбу собственных детей? Нет, совсем нет.

Они последовали за Аврелием в его лабораторию, которая успела измениться за прошедшее время. Газовые светильники на стенах пригасили, окутав густым полумраком коллекцию аквариумов; посередине поставили три прозекторских стола, укрытых красным бархатом, и определили в центре между ними тумбу, украшенную цветами. На ней, также покрытой красной тканью, сверкает золотом ритуальный серп — главный атрибут Сатурна, бога плодородия, родителя иных богов. Карлики-кадильники замерли в сумерках, распространяя приторный дым, в дальнем конце помещения молятся младшие авгуры; гиганты Левий и Варфоломей расселись прямо на полу, ничего особенно не делая, просто ждут приказаний.

Довесок, установив красный посох на подставку, поднёс хозяину серебряную чашу. Аврелий зачерпнул из неё какого-то порошка и взметнул белым облаком в воздух, в тот же миг кадильники запели непонятное, в их голосах не нашлось осмысленности, скорее просто мелодия, издаваемая живыми инструментами. Сам Аврелий что-то забубнил из-под птичьей маски, зачерпнул ещё одну горсть порошка и разметал шире. Немного попало Гаю на лицо, он, недолго думая, слизнул с губы и ощутил кисловатый металлический вкус жжённых квасцов.

Избавившись от чаши, Довесок достал из ларца колокольчик на кольце и молоточек с длинной тонкой ручкой. Он стал бить время от времени, а потом запел и высокий голос провалился куда-то вглубь тела, зазвучал оттуда по торжественному басовито. В это время балахон Аврелия спереди разошёлся, из темноты появились его длинные жилистые руки, удерживающие не что иное, как святейший реликварий. Пятигранный сосуд из непробиваемого толстого стекла высотой примерно в кубитус[11], снабжённый фигурной литой подставкой с пятью кривыми птичьими лапками и крышкой о пяти вороньих голов. Густой амортизирующий гель внутри содержит некий тёмный сгусток посередине, очертаниями напоминающий сердце.

— Склонитесь, образцы, ибо се — первоначало ваше.

Братья глубоко поклонились реликварию, установленному на тумбе. Один из младших авгуров приблизился и положил рядом стальной лоток с тремя стеклянными пистонами — они же шприцы. Аврелий из Скопелоса очень медленно, торжественно потянул за кольцо и снял крышку с реликвария. Пистоны, снабжённые очень длинными и тонкими иглами, попадая в его руки, опускаются один за другим в вертикальное отверстие, достигающее тёмного сгустка, потом авгур оттягивает поршень совсем чуть-чуть и тем ограничиватся. Когда в каждом из пистонов оказалось по капле чёрной жидкости, реликварий оказался закрыт и исчез в складках балахона. Пение карликов достигло пика и стихло вместе с последним ударом колокольчика.

— Вот оно, начало всего. Я исследовал ваши тела сегодня и пришёл к выводу, что они достаточно сильны для того, чтобы перенести инъекцию. Если же я ошибся, то на всё воля Парок. Ложитесь.

Братья подчинились, потому что так приказал отец. Сначала Аврелий навис над Гнеем Юниором, затем перешёл к Титу, и, наконец, пришла очередь Гая. Пистон с огромной иглой блеснул в тусклом свете и кожаный клюв приблизился к лицу мальчика.

— Ты знаешь, чего ждать, образец номер три?

— Наверное, чего-нибудь весёлого и приятного?

— Какой догадливый, кхек-кхек. Сейчас я воткну эту иглу тебе в сердце, а потом по твоим венам потечёт огонь, и поверь, даже если бы ты был отмечен Вулканом, этот огонь тебе не понравился бы. Боль будет ужасной, но ещё она будет парализующей, раскалённой и колющей каждый вид тканей в твоём теле вплоть до эмали зубов, а когда мозг уже не сможет переносить эту агонию, сознание погаснет…

— Хватит болтать, отец года! — Улыбка Гая растянулась от уха до уха, а в глазах полыхнул огонь бесконечного веселья и он, слыша, как громко дышат братья, прошептал: — Ты не сделаешь со мной ничего, чего я не делал с другими, а значит, мы приблизимся к космическому равновесию, разве нет?

— Гхе-кхм-м-м… ну, что ж.

Движение оказалось плавным и безупречным, игла прошла сквозь кожу и мышцы, не задела ребра или нервы, проникла сквозь тугую стенку сердца. Такое могло бы и убить, но нет, ведь из пистона в тело Гая влилось не что иное как кровь Целума, что ещё зовётся Сатурном, и ведь чистая, без примесей.

Добавленная в пищу, священная субстанция делала оную амброзией, питьё превращала в нектар, из неё готовились амниотики, без которых невозможно создавать химер и хомункулусов; кровь Сатурна — сама суть биотека. Но в чистом виде она легко убивала взрослого плебея… или молодого слона.

Тело Гая парализовало болью, спазм разбил и без того слишком чувствительные мышцы, вызвав пугающее волнение под кожей, словно корчи поразили всё его существо. Жар заставил вены взбухнуть и выбил из кожи горячий пот, лёгкие с шумом втягивают воздух, но Гай чувствует, как тот густеет в горле, а все внутренности зудят от миллионов маленьких горячих игл. Кровь Сатурна наполнила его собственную кровеносную систему, тиски жара охватили мозг и глаза закатились.

После инъекции младшие авгуры стали внимательно наблюдать за троицей, регистрируя состояние письменно. Они замеряли температуру, проверяли реакцию зрачков на свет, дыхание, а биопровидец следил за образцами и за учениками, утопая в клубах ладана.

— Номер первый?

— Состояние стабильное, учитель.

— Номер второй?

— Состояние стабильное.

— Ну, а, хе-кхе, бракованный?

Ответа не последовало. Двумя широкими шагами биопровидец оказался рядом с Гаем.

— Хм?

— Прости, учитель, глаза закатились, не могу проверить реакцию зрачка. К тому же мелкая судорога…

— Это не судорога, всего лишь беспорядочные мышечные сокращения малой силы и высокой интенсивности. Температура в норме, пульс учащённый, хм, губы шевелятся… будто шепчет что-то.

— Веки, учитель…

— Вижу.

Веки ребёнка были приоткрыты, но за ними — только перевитые набухшими сосудами склеры, а зрачки пропали, видимо, уставившись куда-то в лобные доли мозга.

— Следи за признаками припадка. В случае смерти… кхм-м-м… потеря будет невелика. Порода должна оставаться чистой.

Испытание кровью Целума проводилось только один раз в жизни, только в семьях нобилей, даже миноры не подлежали такому удару. Высочайший вызов для всех систем, выявлявший любые потенциальные изъяны и устранявший их, если тело могло продержаться достаточно долго. Никто из прошедших испытание никогда не имел проблем со здоровьем, оставался иммунным к большинству смертельных болезней, доживал до глубокой старости, сохраняя силы… если наследники оказывались слишком мягкими, а враги — нерасторопными. Ну, а менее крепкие испытуемые избавляли генофонд от дефектных генов. Такое, правда, происходило очень редко, всё же, благодаря полутора тысячам лет евгеники высшая знать империи превратилась в героев древних мифов, некоторые из них могли бы на равным побороться с Эркулесом.

Процесс шёл, наблюдение длились много часов, организмы испытуемых удовлетворительно переносили этот максимальный стресс. Аврелий стал медленно расхаживать по лаборатории, разгоняя дым широкой фигурой, его поразила скука, разбавленная мыслями о грядущих преобразованиях своего тела и прочих интересных проектах. Вдруг раздалось тревожное:

— Учитель!

Развернувшись, Аврелий увидел, что образец номер три сидит на своём столе. Выглядит при этом ненормально: осанка и выражение на лице отсутствует, голова покачивается, как у младенца, за приподнятыми веками всё те же склеры. Двигаясь вяло, мальчишка стал поворачиваться, скинул со стола ноги, неуверенно слепо подался вперёд, отклонился назад, снова подался вперёд. Наблюдающий авгур немо обратился к Аврелию, в позе сквозит растерянность.

— Мы свидетельствуем необычную реакцию, кхем-м-м, кхак! Разумеется, никто из родственников не удосужился уведомить нас о том, что этот образец является сноходцем…

— Он что-то бормочет, учитель.

Аврелий прислушался, благо, улучшенные слуховые аппараты позволяют ему знать, даже где под полом скребутся мыши, но речь образца оказалась непонятна.

— Этот язык мне неизвестен. Что-то варварское.

Биопровидец издал мелодичный призыв, и над краем своего обиталища поднялась голова Ируки.

— Милая, ты можешь разобрать, что он говорит?

Она посмотрела на проблемный образец и покачалась из стороны в сторону.

— Значит, ничего. Аккуратно приведи образец в горизонтальное положение и продолжай наблюдать.

— Но не опасно ли это, учитель? Говорят, их нельзя будить…

— Брут, ты будешь наказан. Не за ослушание, кхр-а-а-акх… а за незнание. Будить сноходцев можно, если делать это аккуратно и в надлежащей обстановке. Гораздо опаснее то, что сейчас в этом теле бурлил кровь Целума, но я с интересом изучу результат.

— Повинуюсь, учитель.

Аврелий отвернулся, а в следующую секунду раздался громкий звук, будто лопнул огромный мочевой пузырь и, вновь посмотрев назад, биопровидец не обнаружил ученика. Зато взгляд его прикипел к образцу номер три, который светится явственной белой короной Спиритуса. От стола по полу веером расходится блестящее пятно из смеси телесных жидкостей, достигающее стены, забрызганной очень мелкими ошмётками. Никто ничего не успел понять, никто даже не увидел происшедшего, но теперь все замерли.

Образец номер три спрыгнул со стола и встал прямо на это месиво умирающих клеток.

— Варфоломей, — тихо позвал Аврелий, — уложи ребёнка обратно.

Гигант поднялся и двинулся исполнять приказ. Будучи абсолютно покорным орудием, он ничего не боится и ни о чём не рассуждает, а потому его смерть обошлась без мук и сожалений, когда юный спирит протянул руку. На этот раз в брызгах оказалось всё: пол, стены, потолок; фееричная сила импульса, а величина уцелевших фракций материи совсем ничтожна. Большая часть великанского тела разошлась туманом, смешавшимся с душным воздухом, и стала оседать на всех поверхностях; что-то попало в открытые аквариумы, и, скорее всего, их обитателей придётся усыпить…

— Ладно… кхм… не трогайте образец номер три. Посмотрим, что он будет делать…

Один из учеников, до того бывший в оцепенении, издав приглушённый вопль, бросился к дверям. Мальчик, дёрнулся на шум, и беглец замер, словно встретился взглядом с горгоной Медузой. Он просто перестал двигаться, но физический импульс сохранился, и мясная статуя упала на пол, да так и осталась.

— Никаких громким звуков, смотрите внимательно, мы являемся свидетелями явления необъяснимой природы…

Шлёпая босыми ступнями по кровавой жиже, явление необъяснимой природы пошло на голос. Двигается вразвалочку, шатаясь и едва удерживая голову, изо рта льётся непонятная тарабарщина. Аврелий из Скопелоса подумал, что, вероятно, нужно посторониться, уйти с пути джагганата, но решил остаться «частью ландшафта». Он не передумал, даже когда ребёнок приблизился к нему и остановился, на долгие секунды одно сердце биопровидца замерло, второе, имплантированное, продолжило биться с обычной скоростью; он отстранённо усмехнулся под маской при мысли, что его жизнь каким-то образом оказалась на волоске… А потом образец номер три, шатаясь, всё-таки обошёл Аврелия. Ещё некоторое время понаблюдав, как мальчик ходит вокруг дрожащего Довеска, так и не выпустившего из рук колокольчик, авгур тихо произнёс:

— Прокл, медленно подойди к Сальваторию, проверь, жив ли он. Если жив, приведи в сознание и возвращайтесь к своим обязанностям.

— Но учитель…

— Ты будешь наказан за нерасторопность, подберу вредный признак позже, а теперь исполняй приказ. Всем остальным замереть.

Встряхнув подчинённых, Аврелий стал следить за хаотичными, хоть и медленными передвижениями сомнамбулы по лаборатории. Мальчик кажется вялым и разболтанным; хотя глаза его так и не вернулись из-под надбровных дуг, не возникает сомнений в том, что ориентируется он легко. Странно, вроде бы его слух не отличался какой-то сверхъестественной остротой. Побродив среди столов, время от времени задерживаясь у аквариумов, ребёнок направился к дверям. Аврелий ожидал, что они слетят с петель или будут разрушены, однако, створки просто открылись перед ним.

— Кхрахр-р-рм! Наконец-то! Это першение в горле чуть не убило меня! Продолжайте следить за образцами, никакого шума, никакой тревоги.

Аврелий зашагал вслед за беглецом своей широкой походкой, выбрасывая вперёд то одно плечо, то другое, но теперь он двигался совершенно бесшумно, словно охотящийся кот. Ирука, перебирая сотнями ножек, покинула сосуд, быстро приблизилась и охватила отца. Вместе они двинулись по засыхающему кровянистому следу, ожидая увидеть новое обширное пятно в каждом следующем коридоре. Они догнали мальчика в перистиле, он перебрался через ограду виридария и остановился над водами фонтана, по которым расползается трескучая ледяная корочка.

— Что это, Ирука? — прошептал биопровидец. — Что, если не проявление божественной силы? Но откуда? Спириты неспособны… впрочем, он уже сделал намного больше, чем ожидалось от спирита. Смотри внимательно, анализируй, потом перепишем на носители.

Когда вся вода замёрзла и фонтан прекратил журчать, образец номер три обошёл его по краю, достиг перегородки внутреннего сада, после чего поднялся в воздух и плавно перелетел на другую сторону. Охваченный волнением Аврелий последовал, тайно надеясь, что судьба не заведёт аномального ребёнка в обитель великолепного Лакона. К счастью, Парки проложили ему путь через западное крыло. Сейчас в ночном домусе властвует Сомн и никому не «посчастливилось» встать на пути всесокрушающей силы.

Мальчик прошёлся мимо дверей, за которыми спала его собственная фамилия и вышел в ночь.

Этот домус, больше похожий на небольшой дворец, окружают сады, и войдя в них, образец изменился. Аврелий явственно уловил тот момент, когда на маленькую фигурку навалился невидимый груз, согнувший спину и подогнувший колени, как прежде свободные руки скрючились и сцепились на пояснице, а ноги зашаркали по каменным тропинкам. Превратившийся в старика ребёнок медленно побрёл вдоль клумб, то и дело останавливаясь, чтобы понюхать закрывшиеся бутоны или провести ладонью по коре дерева. В один момент он замер, повернувшись лицом к темноте, где в зарослях искусно спрятался сарай, дверь распахнулась и в ночном воздухе промелькнули садовые ножницы. Они дрессированной птицей скользнули в руки мальчишки, дальше он пошёл, то и дело щёлкая лезвиями.

Авгур двинулся было следом, но отвлёкся, когда уши поймали посторонний звук. Два солдата из секуритариев двигаются по саду шагах в тридцати позади, сторонясь освещённых лампами дорожек. Аврелий не разглядел бы их, не снабди он себя модифицированными глазами много лет назад. Заметив его широкую фигуру, солдаты замерли, но из балахона появилась рука и поманила их. Поняв, что замечены, секуритарии приблизились и поприветствовали авгура кивками.

— Что вы здесь делаете?

— Мы патрулировали периметр, сапиенс вир, нам послышалось…

— Не послышалось… кхак, угхум-м-м… это я гуляю. Не смейте мешать моим размышлениям до конца ночи.

— Слушаюсь, мы уходим.

Дождавшись, пока солдаты не скроются с другой стороны домуса, биопровидец огляделся.

— Куда он пропал?

Аврелий нашёл испытуемого практически на краю сада, мальчишка расселся в корнях лимонного дерева и усиленно трёт ладони, бросив ножницы рядом. Биопровидец тихо приблизился и замер в ожидании. Закончив растирать, бракованный образец поднёс ладони к носу, жадно вдохнул и через секунду уже мирно засопел, разлёгшись на земле. Ни бормотания, ни спазмов, только вернувшаяся нагловатая улыбка.

— Как интересно. Что там у него, Ирука?

Дочь свесилась с отцовского плеча, затем изогнулась, поднося к маске Аврелия измочаленный, благоухающий листик. Тысячи таких же, только целых, шелестят сейчас над его головой.

— Citrus limon? Как любопытно… Кажется, необъяснимое состояние закончилось. Интересно, если я придушу его и проведу полную некропсию, удастся понять, как он делал всё это? Какие тайны хранит устройство его головного мозга? Возможно, мы на пороге великих…

Ирука внимательно посмотрела отцу в линзы и выражение её милого личика ещё никогда не было столь осуждающим прежде. Авгур Крови хрипло вздохнул.

— Хорошо, хорошо, не сердись. Всё равно было бы очень тяжело объяснить такое. Но всё же, что мы видели с тобой? Хм…

Высвободив руки, Аврелий из Скопелоса приподнял веки, чтобы осмотреть карий и голубой глаз, в темноте они оказались широки. Биопровидец легко поднял спящего мальчика и осторожно двинулся назад. С трудом, но он смог прокрасться в лабораторию незамеченным, благодаря тому что заранее слышал патрулирующих секуритариев и прятался.

Войдя в пропахший кровью и ладаном полумрак, Аврелий уложил образец номер три на его место и осмотрелся.

— Начинайте уборку, я не хочу, чтобы к утру здесь остался хоть один след… кх-кхем… хоть один след Брута или Варфоломея… Ponoabsolutum bannumin detegendo id quod factum est![12] Более того, до возвращения в обитель я налагаю на всех вас обет молчания, если посмеете проронить хоть один звук, кроме священного акустического кода, навечно станете безмолвными хомункулусами для перевозки тяжестей.

Служки-минимы немедленно засуетились, их ограниченным умам всегда легко, если известны указания свыше. Гораздо больше сомнений внушают ученики, — Лакону или родителям образца эти авгуры и так ничего не расскажут, но кто знает, к кому из других биопровидцев они отправятся с невероятным открытием по возвращении? Что будет предпринято коллегами по связанным изысканиям в отношении этого индивида? Конкуренция огромна, докопаться до сути захотят многие, а некоторые торопливые сразу же нацелятся на вивисекцию… Фортунатос, старый хромой дурак, у тебя под носом было такое… впрочем, ты всегда отличался близорукостью, мог и не знать.

— Кхрм-м-м!

Всё идёт к тому, что на обратном пути может случиться какой-нибудь очень несчастный случай. Всю группу придётся утилизировать, чтобы ни один мозг не выдал истину, пока Аврелий сам не разберётся. Довеска жаль, но ничего, всегда можно вырастить нового, а сантименты по отношению к живым орудиям — это дурная привычка.

Аврелий взглянул на мирно спящее человеческое существо, слишком мелкое для своего возраста и породы, разделённое пополам на светлую и тёмную половину.

— Кто же ты такой, образец номер три?

Образец причмокнул и пукнул во сне.

Гай проснулся отдохнувшим и полным сил. К своему удивлению, он даже не захотел полежать подольше, понежиться, порастягиваться, попускать ветры. Вместо этого он открыл глаза и резко сел, прищурился, осмотрелся, взглянул на свои руки.

— О, посмотрите, кто наконец-то разлепил глаза! Твои братья давно на ногах, хрм!

— Не зуди, сапиенс вир, они просто не понимают истинных радостей жизни… Что произошло?

— Хм? — Аврелий навис над Гаем. — Что? Кожа слегка зудит?

— Да.

— Зрение как-то изменилось?

— Словно вижу каждую линию на подушечках пальцев, каждую пылинку в воздухе.

— Обоняние?

— Пахнет, как и всегда: ладан, бальзамы, амниотики, химеры, кровь… Вчера кровью пахло меньше…

— Не зацикливайся. Попробуй пройтись, попрыгать.

— Может быть, покувыркаться ещё?

— Хех-кхе… Покувыркайся, если так хочешь.

Гай спрыгнул на пол и сделал несколько шагов, разбежался. Он никогда не чувствовал себя тяжёлым в этой жизни, благодаря деду и его нещадным тренировкам мальчик полностью владел собой, бегал как ветер, прыгал через голову вперёд и назад, ходил колесом, карабкался по отвесным стенам… но никогда ещё это не было так просто! Тело будто стало гуттаперчевым и невесомым; и прежде гибкие суставы гнутся до жути хорошо, мышцы — что живая сталь, рефлексы за пределами даже нобильских показателей, все чувства настолько хороши…

— Я словно ртуть, — заключил мальчик, — не двигаюсь, как шарнирная кукла, а теку, принимая любую форму…

— Поэтические наклонности?

— Так будет всегда? — разноцветные глаза поднялись на биопровидца.

— Нет. Через несколько дней эффект спадёт… кхем! Кхак… Но долгосрочный результат закрепится. Считай, что ты был… м-м-м, прокалён как хороший клинок. Испытание кровью Целума приносит боль, но делает лучше. Жаль только, что оно не смогло избавить тебя от этих… Я надеялся, что разность пигментации сгладится. Судя по всему, это непоправимо, и с ростом тоже ничего не поделать. Пхм! Сборник плохих генов.

— Меня всё устраивает! — широко улыбнулся Гай. — А вот когда у Тита пробудится дар и сюда опять нагрянет делегация…

— Нет, — сразу всё понял Аврелий. — Испытание кровью Целума каждый божественный нобиль проходит лишь раз… По сути… кхак-хэм… вы, эквиты, не должны были проходить его вообще, но великолепный Лакон смотрит глубже, он мудр и расчётлив, как авгур Крови. Когда и, если образец номер два… кха-кха… получит Сатурнов дар, ему дадут боевой стимулятор на основе крови Целума… Эффект будет такой же, но очень кратковременный.

— Я ему передам!

— Образец номер два уже сам обо всём осведомился. Сегодня вам предписано отдыхать, пусть кровь Целума… бхумх! Кхм… Пусть равномерно распределится по телу и впитается во все ткани. Виллу не покидать, если произойдёт что-нибудь… хм, неожиданное, вы должны оказаться в наших руках незамедлительно.

— А есть можно? Я голоден.

— Не сомневаюсь. Да. Иди… постой-ка, образец номер три. Как ты провёл прошлую ночь? Ничего странного не помнишь?

Мальчик наморщил нос в великом напряжении мыслительных сил.

— Помню!

— Хм? Что… что ты помнишь? — прохрипел биопровидец.

— Мне снился какой-то сон. Я почти уверен.

— Ах, значит, ничего особенного…

— Ещё какое особенное! Мне вообще никогда не снятся сны, сапиенс вир, — неожиданно серьёзно сказал Гай. — Они принадлежат Скрытому, а мне — только явь. Эта твоя кровь Целума что-то сделала со мной, и я пока не знаю, нравится мне или нет.

Под маской авгура разразился приступ кашля.

— А кто такой этот Скрытый? — спросил он, совладав с горлом. — Твой воображаемый друг?

— Воображаемые друзья живут до пяти лет, вообще-то. Я разве не рассказывал тебе про Скрытого? Ну, когда ты обследовал меня вчера?

— Не припоминаю.

Гай серьёзно задумался.

— Хм, ну, может и нет.

— Расскажи сейчас, если, кхе-эм, не секрет?

— У меня нет своих секретов, — последовал категоричный ответ. — Он — моя прошлая жизнь, понял? Тот, кем я был тогда. Обитает здесь, — палец Гая коснулся виска, — в темноте за глазами. Я зову его Скрытым, потому что он не хочет выходить на свет.

Авгуру Крови потребовалось несколько секунд, на размышления.

— И кем же был, этот Скрытый, позволь узнать?

— Сказано же было, — мальчик пошёл в сторону дверей, — что цезарем! Правда, должность называлась иначе: генеральный секретарь, но суть одна! В прошлой жизни я был цезарем.

Он вышел из лаборатории, но почти сразу же заглянул обратно:

— А! И ещё я был самым сильным спиритом на планете. Вале, авгур, я пошёл, есть очень хочется!

Гай отправился на поиски братьев. Немного подумав, решил искать в гимнастическом зале западного крыла и угадал, — уже на подходе стали слышны звуки тренировки. Когда он вошёл, Гней Юниор отжимался в вертикальной стойке на руках, а Тит как безумное веретено вращался на кольцах. Отец следил, скрестив руки на груди.

— Ты наконец-то решил присоединиться?

— Вообще-то нет, я есть хочу.

— Что ж, вам действительно следует отдохнуть сегодня. Твои братья, впрочем, слишком увлеклись, пробуя новые силы.

Гай почесал в затылке.

— Ну, они не делают ничего, чего раньше не могли.

— Ты невнимателен. Я сказал «новые силы», а не «новые умения». Тит на кольцах уже час и не чувствует усталости, отжимания Гнея перевалили за тысячу.

— А обычно он устаёт за четвёртой сотней, да…

— Заканчивайте.

Юниор оттолкнулся от пола в последний раз, подлетел так высоко, что кувыркнулся в воздухе и встал на ноги. Тит тоже спустился через сальто.

— Показушники, — тихо хмыкнул Гай.

— Омойтесь и идите есть. Ваша мать желает видеть, что испытание пройдено успешно.

Как только отец ушёл, Гай подобрался к пьющему воду Титу.

— Ну, как вы?

— Лучше, чем ты, — ответил брат.

— В этом ничего нового нет, — совершенно не обиделся Гай. — Никаких… э-э-э… странных ощущений?

— Например? — спросил Гней Юниор, стирая пот с лица.

Гай неуверенно пожевал нижнюю губу, прежде чем решиться:

— У меня такое чувство, будто голова не на месте…

Тит зло усмехнулся:

— Да нет, как была в заднице, так и осталась!

— Эх брат, какой же ты хороший! Не пойму даже, отчего тебя все ненавидят?

— Vae! Hoc te paenitebit, cacator![13]

— Заткнись, — процедил старший брат, его тело окуталось красной короной и во все стороны пахнуло жаром доменной печи. — Что значит «не на месте»? Ты не собираешься вдруг сдохнуть от внутренних повреждений?

Гай пожал плечами:

— Не знаю… Вроде бы я здоров, но что-то изменилось, как будто… как будто органы внутри переставили… как-то так.

— Хватит отнимать наше время, — отмахнулся Тит. — Если даже объяснить не можешь…

Но Гай не отстал.

— А помнишь как-то раз несколько лет назад, когда тебя не было дома, я без разрешения вошёл в твою кубикулу?

— Помню, и что? — прищурился средний брат.

— У тебя там много интересных штук, которые ты не показываешься, потому что жадная жопа…

Скорость, с которой Тит выбросил вперёд руку заставила бы позавидовать и атакующую змею, но в Гае тоже кипит кровь Сатурна, так что он успел уклониться и продолжил:

— Так вот! Я всё положил на место! Всё! Но когда ты пришёл, сразу же пошёл искать меня!

— И хорошенько проучил! — Шипя, Тит попытался поймать Гая, однако, тот принялся скакать как заяц от охотничьего пса.

— Ага! У тебя эйдетическая память, ты заметишь, даже если сдвинуть твою вещь на волосок! А я сейчас чувствую, что внутри меня что-то… сдвинули на волосок! Но не знаю, что!

— Когда закончите играться, проветрите, — бросил Гней Юниор, направившись в лаватрину.

Почти сразу после этого Тит оставил попытки, показал Гаю жест «убью тебя» и тоже пошёл мыться. Младший брат остался наедине со своими невнятными переживаниями, он принялся ощупывать тело, неосознанно пытаясь установить причину беспокойства, но быстро пришёл к выводу, что это просто психическая реакция на то чувство, что зародилось в глубине.

Когда он вошёл в лаватрину, братья уже давно ушли через другую дверь, — в раздевалку. Гай повернул бронзовый маховик, сверху из лейки потекла горячая вода, на стенной мыльнице нашёлся розовый брусок. Мылясь, и напевая, он с удовольствием жмурился, а когда смыл пену и посмотрел вниз, с удивление заметил странное, — от ступней растекались какие-то тёмные пятна. Встав на одну ногу, он внимательно изучил подошву и нашёл что между пальцами осталась какая-то бурая грязь. Она в основном вымылась, но не вся.

— И когда это я успел походить босяком?

Задумчивый Гай вышел в раздевалку и обнаружил, что в ней нет ни одного полотенца и даже нечем прикрыться. Наверняка Тит постарался, при своём великом уме он всегда был такой мелочный…

— Penis canis.

Впрочем, не беда. Гай вышел из раздевалки в чём мать родила, не считая сандалий, и пошёл к своей кубикуле, куда ещё намедни привезли несколько комплектов одежды. Вечный голод уже перебил все странные переживания, а о глупости старшего брата он сразу же думать забыл.

Отец придерживался строгих взглядов во всём без исключения, — даже в еде. Он завтракал куском хлеба и разбавленным вином, но от детей такого не требовал пока; Гней Юниор и Тит как правило обходились пшеничным пульсом и поской, а вот Гай набивал живот как в последний раз. Он умял огромную миску пульса с ягодами, заел овечьим сыром, свежей мятой, орехами, горячим молоком с мёдом и печеньем. Всё это время вокруг ворковала Помпилия Игния, изучая младшего сына на предмет ранений, уж очень она боялась за него. Окончание завтрака испортила поска, — по указанию злобного деда её приходилось пить каждое утро, что Гай ненавидел всем сердцем, но ничего не мог сделать, ведь отец поддерживал это установление.

Продолжая морщиться от её мерзкого вкуса, он отправился на прогулку по вилле, нужно было найти подходящее место, тёплое и тенистое. Поиски закончились под крышей, на чердаке, где всё ещё не прибраны следы давешнего обыска. Гай огляделся, принюхался, и решил, что место подходящее. Он сел прямо на пол под небольшим слуховым окном, поджал ноги в позе лотоса, положил перед собой пугио и сложил руки на коленях. По сути, не важно, какой предмет или образ предмета медитирующий устанавливает перед собой, но Юниор и Тит всю жизнь медитировали на открытое пламя, а Гаю всегда было лень возиться, и он выбирал первый попавшийся объект, камень, например. Однако был случай, когда дед заметил это и жестоко наказал, ибо, судя по всему, эквит должен медитировать на оружие.

Практика медитации была известна на западе мира ещё со времён Индо-греческого царства, но по-настоящему широко распространилась уже во времена Непобедимого Рима среди высшего сословия. Одарённые Сатурном нобили, а также спириты, постигавшие грани Бесцветной силы, уделяли много внимания медитативным текникам, и Гая, разумеется, это делать тоже заставляли. Когда он засыпал во время медитации дед приказывал бить его тутовыми прутьями так сильно, что кожа со спины слезала.

Расслабившись, он замкнул первый круг медитации и погрузился в транс, веки наполовину опустились, извечная улыбка сошла с лица. В определённый момент глаза Гая побелели, что значило пробуждение Спиритуса, но не в активной фазе, а в виде Прерывистого дыхания. Разреженный Спиритус, невидимый оку, распространился вокруг него, охватывая предметы, соединяясь с воздухом, подхватывая и кружа пылинки. Этим видом Спиритуса практически ничего нельзя сделать, но он всегда интересовал исследователей потому, что имелся и у инвазоров, и у дефенсоров. Философы называли его «anima sine corpore»[14] или просто «содержимым без сосуда», и в Непобедимой Римской Империи Прерывистое дыхание не использовалось никак. Но лишь до того времени, когда Алфеос Игний не воссоздал сплав под названием орихалкум и не заметил, что он не только превосходен для создания всевозможных изделий, но и единственный из всех металлов может проводить Спиритус. Так инвазоры и дефенсоры оказались уравнены между собой.

Обычное оружие, снабжённое орихалкумовыми контурами проводимости, получало эффект тумана разрушения, оно могло рубить камни как мокрую глину; доспехи и щиты, снабжённые соответствующими контурами, получали дополнительную защиту в виде корпускулярных защитных полей. И не важно, кто сжимал меч или щит, — инвазор или дефенсор, в руках обоих изделия из орихалкума работали одинаково, лишь бы спирит мог долго поддерживать Прерывистое дыхание.

Однако во время медитации оно для спиритов является лишь побочным явлением, Гай же погрузился внутрь себя, выискивая источник того неприятного невнятного чувства беспокойства, которое вернулось после поски. Безрезультатные поиски привели его во внутренний покой, в маленькую пустую камерку внутри головы, совершенно белую. Он сам создал её когда-то, постаравшись как можно меньше: две пустые стены, на третьей два окна, а напротив них единственная дверь. Гай всегда знал, что за ней, и всегда знал, что не откроет её по своей воле, потому что иное будет значить смерть личности. В течение жизни он нередко говорил о темноте за глазами, где Скрытый спит и видит сны… вот она эта темнота, прямо за дверью.

Гай с осторожностью приблизился к двери и замер. Обождав немного, он услышал мерное, спокойное дыхание того, кто спит и видит сны. Что ж, пусть так и остаётся навсегда. Отстранившись, Гай внимательнее осмотрел дверь и наконец-то понял, что его так сильно волновало: раньше это была просто дверь, как символ чего-то, что единовременно отделяет и связывает две жизни Гая; при этом дверь никогда не должна была открываться, и поэтому на ней не было ни ручки, ни замочной скважины. И вот, они появились. Обычная с виду ручка и замочная скважина… две замочные скважины в одном замке. Что бы ни наделала эта пресловутая кровь Сатурна прошлой ночью, результат глубоко отразился на естестве Гая, изменения дошли до самой глубинной и спрятанной части сознания. Оглядевшись в тревоге, он не нашёл в пустой белой камере ключа… или ключей, способных открыть дверь. Это немного успокоило. И всё же, приникнув к двери ещё раз, Гай ощутил, что из-под неё просачивается лёгкий сквозняк в такт дыханию Сокрытого. Раньше так не было.

Гай оставил дверь в покое и отправился назад, в полное сознание, разорвав круг медитации. Открыв глаза на тихом чердаке, он потянулся, зевнул, поднял с пола нож, а потом улёгся на спину. Пальцы сами принялись крутить оружие, пока мозг обрабатывал полученную информацию.

Во внутреннем покое произошли изменения, которых Гай не инициировал, причина ясна — кровь Сатурна что-то сделала с ним. Но что именно? Трудно сказать, учитывая, что сама природа этой субстанции покрыта мраком, и как именно она влияет на органику в чистом виде знают только авгуры. Неприятное чувство «смещения» потихоньку усиливается, а значит, изменения во внутреннем покое могут стать ещё более значительными. Надо будет проверить это позже. Что ещё можно сделать сейчас? Пожалуй, абсолютно ничего. В этой жизни у Гая нет полного контроля ни над одним из её аспектов, он всего лишь девятилетний мальчишка и не более того. Следовательно, особо дёргаться не стоит, это бесполезно и бессмысленно.

Он отправился в свою кубикулу, взял там полотенце и покинул пределы огромного домуса. Умбракулум защищает от жаркого солнца Сицилии, путь до реки близок, и воздух полнится садовыми ароматами. Гай шагает, слушая жужжание пчёл, вылавливая блики на телах ярких стрекоз, охотящихся над водой, да и сама вода напевает. У неё приятный запах, какой-то невнятно сладкий, добрый что ли, трудно объяснить, когда ты не поэт.

Гай поднялся по течению, туда, где над излучиной раскинулась густая тень старой облепихи. Осмотрев её, и убедившись, что плоды уже начали зреть, он разделся. Вода приняла теплом, август всё же. Немного поплавав в своё удовольствие, мальчик начал строить. Каменистое дно щедро снабжало материалом, большие камни улеглись в основу плотины, сверху стали накладываться более мелкие, слой за слоем, всё выше. Гай не любил работать, но строительство речных запруд — это чистое веселье, к тому же одна простая истина неоспорима: созидательный труд помогает голове работать.

К вечеру левая половина его тела всё же немного обгорела, но плотина была готова: широкая, высокая, будто её строили несколько мастеров, а не один мальчишка. Стоя на гребне, глядя, как поднимается и расползается вода выше по течению, Гай улыбнулся шире обычного и пробудил свой Спиритус. На этот раз серьёзно: в ушах зашумело, виски сдавило, и где-то в мозгу стал тревожно пульсировать сосуд. Такова плата за создание непробиваемого корпускулярного щита, а ещё эффект возрастания веса. Пока вокруг его тела светится чёткое защитное поле, для всего окружающего мира спирит-дефенсор превращается в медлительное и очень тяжёлое существо. Плотина, секунду назад легко выдерживавшая вес Гая, посыпалась и рухнула. Отпустив Спиритус, он с хохотом позволил освободившемуся потоку протащить себя вниз по течению, почти до причала.

Когда Гай доплыл до прежнего места, он обнаружил свой умбракулум в руках Касты, которая гуляла по мелководью босяком.

— Какая хорошая плотина была, так долго строил! Зачем было ломать?

— Равновесие! Что построено, будет уничтожено, так было, так есть и так будет всегда!

— Неужели?

— Ага! А потом разрушенное поднимается опять, чтобы быть разрушенным снова. Это продолжительный процесс, большинство людей живут недостаточно долго, чтобы заметить.

— О-хо-хо, ребёнок-философ! Говорят, в Фивах живёт один такой!

— А ещё я не могу отнимать эту воду у тех, через чьи поля течёт река, это было бы нарушением закона.

Посмеиваясь, Гай вышел на берег и стал обтираться.

— Давно ты следишь за мной, Каста?

— А сам не заметил?

— То есть, ты не отрицаешь, что следила?

— Нет! За детьми и надо следить, иначе они теряются.

— О, я понял, в свите Лакона ты служишь нянькой для случайных детей! Ну, да! Зачем ещё ты нужна? У него полно скрибов и адъюторов с собой, слуги, телохранители, повара. Старшие братья сказали бы, что ты греешь ему постель, но я что-то не верю. Судя по имени, ты его дочь, но судя по лицу…

— Кто-то много думал обо мне, как мило! — рассмеялась рогатая. — Это случаем не детская влюблённость?

— Как знать! Я постоянно встречаю красоток возле водоёмов!

— Правда? А «постоянно», это сколько раз?

Гай осёкся и серьёзно задумался.

— Ни разу, — сказал он. — Странно, я почему-то… я ведь… нет, я ни разу не встречал.

Каста принялась крутить шест умбракулума между ладонями, пристально рассматривая мальчишку.

— Чудной ты.

— О-хо-хо-хо! — очнулся Гай, тыча пальцем в неё, желтокожую и рогатую, с огненными глазами. — А как тебя тогда назвать?!

— Сойдёмся на «Беззаботной». Ладно, — Каста сложила умбракулум и передала его хозяину. — Тебя не было в домусе, и мне сказали пойти поискать. На завтра назначены испытания Марса.

— Какая помпа для обычного тренировочного поединка.

— М-м-м, да. Вообще-то, твой братец, ну, этот, с тупым злым лицом…

— Поточнее?

— Юниор. Он слишком молод, поэтому протокол летит в тартарары. Обычно испытания Марса довольно зрелищны, но для вас, детишков, действительно придётся выбрать противников послабее. Каст Игний Лакон решил, что Гней Юниор будет показывать навыки в бою против декана секуритариев Брута Давтия, а ты будешь драться с рядовым солдатом… не помню его имени.

Гай пожал плечами, закинул на шею мокрое полотенце, поправил тунику и пошёл в сторону виллы.

— Боишься? — Каста пошла рядом, оглядывая живописный пейзаж в вечерней палитре.

— Не-а. Ты скажи там этому Давтию, чтобы он дрался в полную силу.

— Думаю, опытный солдат разберётся, как управиться с мальчиком двенадцати лет.

— Если он не отнесётся серьёзно, Гней покалечит его. Или убьёт.

Каста рассмеялась:

— Секуритарии…

— Великолепные солдаты, гораздо лучше обычных легионеров, — перебил он, — да, знаю, дед рассказывал. Но иди посмотри в глаза Юниору и скажи, что он не рождён убийцей. Поверь, он не сворачивал шеи кошкам и птицам в раннем детстве только потому, что считал их жалкой добычей, зато на забой крупного скота ходил смотреть как на праздник. Вообще-то я уверен, что он психопат и от страшных поступков его отделяет разве что авторитет отца и деда. Пусть этот декан не церемонится и постарается избить Юниора как следует. Ты хочешь есть? Я хочу!

Гай припустил к большому порогу, украшенному статуями кого-то из предков Андреусов, никакие завтрашние испытания его не волновали, а вот сытный роскошный ужин — ещё как!

Тренировочную площадку обустроили задолго до начала испытаний, отец знал, в чём они будут заключаться, так что выстроил стрельбище, ристалище, полосу препятствий, и беседку для наблюдения. Её как следует украсили, дабы соответствовала высокому присутствию, и увешали дорогими тканями, под сводом поставили курульное кресло, столик с доской для игры в латрункули, другой столик, где на подставках ждали своего времени амфоры дорогого вина и закуски из свежайших морепродуктов на льду. Свита столпилась позади кресла, когда Каст Игний Лакон воссел на нём, экзальты встали охраной вокруг беседки, а на средней и дальней дистанции периметр контролировали секуритарии.

Гай вышел на порог, поднял умбракулум, чтобы не обгореть, и направился к беседке, Гней Юниор опередил его на пять шагов, прямой и гордый, как всегда. Они поклонились старшим. Гай заметил Агриколу, тот оглядел своих детей и медленно моргнул, что сошло бы за одобрительный кивок.

— Ave deus caisar! — отсалютовали братья.

Вместо традиционного отзыва Лакон заговорил величественным властным голосом:

— Salve, liberos[15]. Поскольку вы прошли испытания Сатурна, пришло время узнать, чему Пирокластикус научил вас за прошедшие годы, насколько вы хороши как воины.

Несколько адъюторов позволили себе лёгкие снисходительные улыбки у него за спиной, но Лакон словно почувствовал это затылком.

— Мои слова повеселили тебя, Харисим?

Красноволосый из свиты, которого Гай приметил раньше, мгновенно потерял желание смеяться.

— Прошу прощения, мой легат. Но сомнительно, что дети покажут хоть что-то. Вряд ли Пирокластикус смог обучить их подобающим образом, после того как…

— Твои суждения столь же скудны, сколь и твой опыт. Я жду многого от этих двоих именно потому, что за их тренировками следил Гней Игний Пирокластикус, наш бывший dominus genusae[16]. Начнём со стрельбы. Из чего твои детища умеют стрелять, Гней?

— Из всего, нобилиссим, — ответил отец.

— На всё и дня не хватит. Пусть проявят себя как стрелки из спиралисов.

Пара слуг подошли с бренчащими мешками в руках, по одному для каждого испытуемого. Развязав верёвки, Гай и Гней Юниор увидели множество различных деталей, в основном: пружин и шестерёнок. Гай сразу же посчитал рукоятки и понял, что перед ним навалили не менее трёх разобранных спиралисов различных моделей. Глянув в сторону, он увидел, что старший брат уже сосредоточенно и быстро собирает все три сразу, безошибочно сортируя детали, скоро он выберет один и легко дособерёт его из уменьшившейся кучи.

Сам Гай спешить не стал, он присел на корточки, загораживаясь от солнца умбракулумом, потыкал в несколько детали, понюхал палец, опознавая свежую оружейную смазку, после чего неспешно приступил к делу. Он закончил немного позже брата, и когда тот поднял в руках дальнобойный семизарядный «Пилум», у Гая оказался непонятный меканический агрегат на два снаряда, корпус без кожуха, доступный взглядам и пыли, приклад и цевьё. Подобрав две разные вирги, на пять и на семь секстансов[17], он вложил их внутрь пружин и пробудил Спиритус. В ушах зашумело, слабая боль сдавила тиски, но Гай получил силу, намного превышающую возможности девятилетнего мальчика; цевьё скользнуло назад, натягивая тугие пружины до щелчка, фиксирующего вирги. Готово, можно стрелять.

Лакон осмотрел результаты сборки, хороший полноценный «Пилум» в руках Гнея Юниора не заинтересовал его, а вот спиралис-урод Гая вызвал вопросы:

— Ты сам это придумал, отрок?

— Нет. У Тита подсмотрел. Он любит всякие меканизмы перебирать.

— И это он научил тебя.

— Нет. Тит жадный, он учится, но сам никого ничему не учит. Я просто видел похожие у него в кубикуле когда-то.

— Просто видел и смог повторить.

— А что такого? — пожал плечами Гай. — Тут лежат три разобранных спиралиса, но все детали произведены на мануфакториумах Игниев и унифицированы, многие подходят друг другу. Самое сложное — это приспособить цевьё для заряжания, потому что такое не предусмотрено ни в одной из трёх моделей, ну, и ещё нужно быть спиритом-дефенсором, потому что простой человек недостаточно силён для натяжения пружин. Я нарушил какие-то правила?

— Ни одного оглашённого правила не было нарушено. Приступайте.

Гней Юниор отстрелялся безукоризненно, потом перезарядил спиралис при помощи специального приставного рычага, и отстрелялся ещё раз. Гай, который не любил перенапрягаться, сначала выстрелил тяжёлым снарядом и пробил мишень насквозь, — вирга ушла в песчаную насыпь позади, — а второй снаряд, более мелкий, прошёл точно через проделанное отверстие. Результат сочли хорошим.

Вторым испытанием стала выездка. Абсолютно каждый муж патрицианского достоинства, будь он эквит, минор или нобиль, обязан уметь ездить верхом, ибо верховой бой — один из древнейших видов благородной воинской службы. Причём ездить надо учиться не на химеризированных лошадях, в которых встроены абсолютные команды и может быть подавлен естественный страх, не на меканоэквисах, вообще лишённых живого начла, но на обычных животных. Освоив их, — освоишь любых других.

— При всём уважении к вашему отцу, лошадей, отобранных им, я забраковал. — В сопровождении свиты Лакон двинулся вдоль загона, подставляя лицо солнцу; чёрная тога на его плечах так и блистает кожей тончайшей выделки, по которой ползают пепельно-серые узоры.

Гай, которому пришлось семенить рядом, глянул внутрь загона: бурдигальцы, кони величиной с дома. Всё ясно.

В этом мире не случилась порода дестриэ, вместо неё широкое распространение получили ещё более крупные и сильные породы, — благо, римские заводчики были лучшими из лучших. Силы и выносливости бурдигальских скакунов хватало, чтобы возить на себе нобилей в меканоармисах класса «Эверсор», что значило очень многое. В то же время, будучи боевой породой, они обладали норовом и требовали крепкой руки.

— Ты скакал на них в армейские годы, Гней?

— Совершенно верно, нобилиссим. Моего коня звали Бредом, уходя со службы я не смог выкупить его у легиона, хотя желание было велико.

— Сочувствую. Каста, всё готово?

— Всё, господин. — Желтокожая девушка с козьими рогами появилась по ту сторону ограды в лёгком костюме для езды. — Давайте-ка сюда, перфектиссимы!

Гней Юниор и Гай пересекли ограждение, чтобы оказаться в тени трёх громадных зверей. Бурдигальцев уже оседлали, осталось лишь взять их под уздцы и… Гай повис над землёй, как только конь отвлёкся на пролетевшую птицу.

— Я буду наблюдать, как вы обучены езде, — сказала Каста, легко взлетев в седло, — тебя подсадить, Строитель Плотин?

Гней Юниор, тоже смог подняться, и даже помощи от конюхов не принял, а Гай так и продолжил висеть, — бурдигалец его просто не замечал.

— Что ж, ясно. — Пришлось опять пробудить Спиритус, и только боги знают, как он не любит это болезненное напряжение в голове.

Мышцы на шее коня напряглись, вздулись вены, но ему пришлось покориться тяжести и поставить Гая на землю. Мальчик, не отпуская уздечки, заглянул в большой влажный глаз:

— А теперь labra lege[18], ты, penis equis, — тихонько проворковал он, — будешь очень покладистым и спокойным жеребёнком сегодня, иначе я тебе хребет сломаю. Вот и всё. Помоги-ка.

Отпустив Спиритус и вернув свой нормальный вес, Гай оказался закинут в седло лёгким движением конской головы. Он расселся там как младенец на спине у гиппопотама, почти что на идеальном шпагате, бросил уздечку на луку и устроил умбракулум поудобнее.

— О, да ты у нас говоришь на языке лошадей! — отметила Каста.

— Скорее на языке угроз, — поправил Гай. — Дед всю жизнь твердит нам, что насилие — цезарь всех аргументов и самый универсальный язык. Обычно так оно и оказывается.

Игния Каста вопросительно взглянула на Лакона, тот кивнул.

— Отлично! теперь скачите за мной и повторяйте манёвры! — распорядилась она.

Рогатая повела своего скакуна, показывая отличный навык, зверь слушался малейшего движения бёдер и даже щелчков, которые она издавала языком. Гнею Юниору пришлось пользоваться поводьями, но и он в свои двенадцать отлично справлялся с огромным боевым конём. Гаю приходилось держаться за луку чтобы не упасть, а его бурдигалец просто повторял всё за братниным, опасливо косясь на седока.

Постепенно темп возрос, копыта загрохотали по загону, кони стали описывать круги, затем последовал знак бесконечности. Разгон и быстрое торможение от ограды до ограды, боковой шаг, дыбы, лягание по команде, кружение вокруг своей оси. В принципе, всем командам бурдигальцев обучили давно, они явно принадлежали какому-то военному формированию, знать бы, где нобиль их одолжил. Экзаменуемым потребовалось только заставить животных слушаться, и именно это подтвердило их мастерство.

— Отлично! — Игния Каста источает позитив. — Можно теперь покататься и на воле! Вперёд!

Калитку загона распахнули, кони выметнулись как птицы из клетки. Каста поскакала к дороге и стала удаляться от виллы, поднимая облака пыли. Юниор следует неотступно, а вот Гай немного подотстал сначала, но быстро нагнал на просёлках.

Вся Сицилия, кроме нескольких портовых городов, — это одно сплошное захолустье, даром что сердце империи бьётся совсем рядом, в Италии. Пейзажи здесь весьма живописны, но не то, чтобы разнообразны: вдали горы и леса, а вокруг, в обжитой части только холмы, сады и пашни. Абсолютной доминантой является Этна, а кроме неё и посмотреть не на что.

Постепенно просёлочные дороги увели от ферм и распаханных полей в сторону лугов. Питаемые системой каналов и ручьёв, те всё лето шелестят высокой изумрудной травой. Игния Каста хохочет где-то впереди, не сбавляя темпа, а коровы и метатораксы поднимают головы и ревут вслед скачущей троице; взлетают из гнёзд перепуганные птицы. Остановилась рогатая лишь у подножья холма, на котором виднеются руины павильона, вероятно, построенного в доримскую эпоху. Обгрызенные ветром камни служат напоминанием о глубокой истории этого края, от них веет чем-то сонно-незыблемым и величественным… хотя, вон там, и вот тут кто-то нацарапал матерные слова, а чуть выше неизвестный художник изобразил бога Либера с его громадной кубалдахой наперевес. Но это ничего, просто у римского народа есть незыблемые традиции, которые нужно чтить.

— Вот это гонка! — радостно возопила рогатая.

— Эти кони не предназначены для скачек, — угрюмо отозвался Гней Юниор, осматриваясь с высоты седла.

— Я жука проглотил! — крикнул Гай.

— Я тоже! — Улыбка Касты растянулась от уха до уха. — Он у тебя ещё жужжит или притих?

Старший брат дёрнул щекой:

— Зачем мы здесь? Это часть экзамена?

— Нет! Ездить вы умеете очень хорошо, это уже ясно, а здесь мы чтобы подкрепиться и отдохнуть! Пикник! Пикник! Пикник-пикник-пикник!

— Пикник! — подхватил Гай, которому одного жука оказалось слишком мало для насыщения.

— Глупости, — процедил Гней Юниор через губу. — Напрасная трата моего времени и, вероятно, ловушка. Хочешь, чтобы я отяжелел перед показательным поединком?

— Да что ты! — возмутилась рогатая. — Просто хочу понять, кто ты такой, из чего сделан…

— Экзамен окончен? — резко спросил старший брат.

Игния Каста вздохнула, но спорить не стала.

— Ну, ладно, да, он закончен, наглый нетерпеливый засранец.

— Тогда я не намерен тратить и лишней секунды! — Вокруг старшего брата вспыхнула красная корона, он резко рубанул рукой по воздуху и с неё слетела гудящая огненная дуга.

Бурдигальцы испугались, но ни один не понёс, уж слишком хорошо выучены. Юниор повернул своего коня и отправился в назад.

— Передай отцу, я тоже сдал! — крикнул Гай вслед.

Ответа не последовало и вскоре Юниор исчез из виду, а Каста укоризненно покачала головой.

— Нет, с таким отношением этот малец испытание Вулкана не пройдёт, господин будет беспощаден. Его что, ваша мама в детстве не любила?

— Не, мама любит нас всех безусловно, даже меня. Просто некоторые люди рождены для любви, а другие — для войны.

— Понятно…

— А мои братья просто бараны, но что делать, правда? Родных же не выбирают.

Хохотнув, Каста медленно и изящно повела рукой, — огонь на стеблях травы потянулся к ней в левую ладонь, удлиняясь языками, перетекая по воздуху, пока не оказался весь в сжатом кулаке.

— Ого! — воскликнул мальчик, едва не свалившись со спины бурдигальца. — Как?!

Рогатая хитро улыбнулась, и выбросила вверх правую руку с оттопыренными указательным и средним пальцами, — поток пламени взметнулся с них и рассеялся в воздухе. Гай уже видел такое сотни раз, когда старый Пирокластикус поглощал и испускал жар по собственному желанию, подчиняя сами основы термодинамики, но то дед! В генусе Игниев Сатурновы дары передаются только по мужской линии, ни одна женщина ещё никогда не повелевала огнём.

— Кто ты такая, Игния Каста? Тауматург?

— Ещё не понял?

— Не-а! Либо ты владеешь запрещённым знанием, либо… ну, нет. Не знаю.

— Эх, всё же, ума тебе ещё немного не хватает. Средний брат сразу понял, старшему плевать, судя по всему, а младший — простачок. Ничего не имеешь против пикников, Гай Строитель Плотин?

Тяжёлые раздумья улетучились вместе с горячим ветром, пахнущим навозом и полевыми цветами.

— Спрашиваешь! Пикники — это моя любимая вещь! После сна! И медовых орехов! И…

— Ладно, ладно! Боги! Дети такие громкие.

Они оставили коней пастись, а сами расположились в поросших травой и плющом руинах, там, где нашлась тень погуще и таинственным образом оказалась большая плетёная корзина. Каста расстелила на земле шерстяное одеяло, вытащила подставки, на которые поставила амфоры с яблочным соком, и достала льняные полотенца, внутри которых оказались бутерброды. Ничего сложного, однако, свежий пшеничный хлеб, покрытый слоем белого сливочного масла, присыпанный крупно помолотым чёрным перцем и солью, с мелко покрошенной зеленью и толстыми ломтиками поджаренной луканико показались благословением богов после всей этой езды.

— Нравится? — спросила Каста.

— Вкусно!

— Как я рада! Пришлось встать пораньше и привезти сюда эту корзину. Она была тяжёлая, вообще-то, а я ещё слышала, что ты ешь как целый контуберний.

— Я — растущий организм!

Глаза рогатой сузились, стали хитрыми-хитрыми.

— Уверен? С виду и не скажешь. А такими темпами расти ты будешь только вширь.

— Эй! — возмутился Гай. — Ты что, смотришь на меня свысока?!

— И даже на цыпочки не привстаю.

Их яростные взгляды скрестились и несколько секунд в воздухе звенели отзвуки незримой битвы, после чего двойной взрыв хохота разнёсся над лугами.

— Ты прямо как старшая сестра, которой у меня никогда не было!

— Насколько мне известно, у тебя есть старшая сестра, даже две.

— Да, но я имею в виду, сестру, которую я хотел бы иметь. А бутерброд очень вкусный!

— «Бутерброд»? — не поняла Игния Каста.

— Это германское слово, обозначает «масленый хлеб». Эти бутерброды почти идеальны.

— Только «почти»?

— Помидоров не хватает.

Рогатая с сомнением прищурилась.

— Ты ведь просто на ходу придумываешь слова, да?

— Нет! Просто в этом мире Новый Свет так и не открыли, и наша средиземноморская кукина оскудела: ни картофеля, ни кукурузы, ни помидоров. Не говоря уж о многих тропических фруктах. — Гай тяжело вздохнул и продолжил есть, разглядывая пейзаж.

На лугах вместе с простыми коровами пасутся огромные метатораксы, — просто горы мышц, по сравнению с которыми даже бурдигальцы похожи на пони. Их рога спилены, а вместо обычной мохнатой шкуры горбатые туши покрывает грубая чешуйчатая; толстые и длинные вараньи хвосты волочатся по земле. Этих химер вывели достаточно давно, чтобы они успели распространиться по всей империи, потому что обычные животные, даже генетически модифицированные коровы, не могли утолить нужду почти двух миллиардов римских граждан в мясе. Обычного быка можно забить только раз, а метаторакс даёт урожай годами, причём не только через ампутацию хвоста, который со временем отрастает, но и просто срезанием излишнего мышечного волокна со спины, бёдер. Все потери восполняются благодаря регенеративной способности, доставшейся от рептилий, а примитивная нервная система позволяет не слишком страдать под ножами мясников-хирургов. Смешение генов коров и варанов, разумеется, ухудшило кулинарные качества мяса, однако, ни армию, ни плебс мраморной говядиной не прокормишь. Единственный весомый минус — метатораксы неспособны размножаться, каждого выводят на специальных генофермах.

— Расскажешь ещё что-нибудь про другой мир? — попросила вдруг Каста. — Мне любопытно.

Гай пожал плечами:

— Незадолго до моей смерти мы наконец решили проблему белкового голода в мире, создали настоящую искусственную говядину. Эдакие огромные мясные опухоли в специальных чанах, ни костей, ни нервов, только мешок с некоторыми органами и кровеносная система. Отличное мясо, которое никогда не чувствовало боли, страха, не было полноценно живым. Думаешь, зоозащитники успокоились наконец? Нет. Некоторым людям просто нравится противостоять.

Она некоторое время размышляла об услышанном, потом отпила сока и куснула бутерброд.

— Ты был биоконструктором?

— Боже, нет, но многие биоконструкторы служили мне. Помогали наладить поставки мяса, а то после Последней войны люди расплодились слишком быстро и началась нехватка. Нет, я так и хотел, но, видимо, программа по восстановлению демографии сработала слишком хорошо.

На этот раз Игния Каста думала дольше.

— Значит, ты был каким-то правителем? Консулом?

— Я был генеральным секретарём.

Рогатая явно не поняла.

— Скрибом что ли?

— Нет! Ну, вот представь: демократия! Огромной страной правит совет из десятка могущественных мужчин и ещё сотни ребят попроще! Они собираются, все из себя такие важные, хотят решать вопросы, но кто-то же должен вести их собрание, верно? Кто-то должен объявлять начало, оглашать повестку дня, объявлять голосование и оглашать принятые решения, чтобы был порядок. Этим и занимается генеральный секретарь. Постепенно должность приобретает всё больше веса, и, хотя название довольно скромное, за ним стоит большая сила. Я был этим генеральным секретарём.

— Как Принцепс Сената! — просияла Каста.

Гай помедлил, но в итоге не смог не согласиться:

— Вообще-то ты прямо вот в точку попала. Я был Принцепсом без сената.

— М-м-м! Ты, разумеется, себя-то не обделил важностью в прошлой жизни, — восхищённо покачала головой она.

— Не веришь? А вот зря! Я никогда не вру!

— Верю-верю! Есть в тебе что-то такое, знаешь, сенаторское! Ты прямо на лицо двуличный, можно сказать, родился политиком!

Она расхохоталась в голос, а Гай демонстративно надулся. Но подъедать хлеб с маслом и колбасой не перестал.

— Тебя не Аврелий подослал случаем?

Каста поперхнулась.

— …что? Этот жуткий тип? Почему?

— Я годами рассказываю о своей предыдущей жизни всем, кому интересно слушать, но дело в том, что никому неинтересно. Такова натура римлян: всё, что заслуживает внимания создано Римом или принадлежит ему, то есть оно известно; всё остальное — не важно. А вот Аврелий вдруг заинтересовался, вопросы задавать стал, кто я был, да что делал.

— О, а это, значит, секрет?

— Нет у меня никаких секретов! Просто… это бессмысленно. Прошлого уже нет, будущего ещё нет, есть только настоящее, потому его и зовут настоящим.

Рогатая приподняла брови, словно бы прокрутила услышанное в голове несколько раз и медленно кивнула.

— Глубоко. Даже слишком глубоко для девятилетки.

— Какой-то философ сказал в прошлой жизни, не помню, кто.

Каста отложила недоеденный бутерброд, вытерла рот тыльной стороной ладони и серьёзно сказала:

— Каст Игний Лакон прибыл чтобы оценить вас и определить ваше будущее, но великий нобиль не может сам бегать вокруг и расспрашивать трёх сопляков из опальной ветви, — много чести. Приходится мне, м-м-м…

— Составлять наши образы для двоюродного дядюшки?

— Вроде того.

— И что насоставляла? Проникла под кожу изучаемым субъектам? Постигла наши глубинные сущности?

— А как же! — гордо задрала подбородок Каста. — Просто как мокрую бумагу вас на просвет вижу!

— Ну-ка, ну-ка?

— Хм, старший брат — заносчивый дурак, средний — скользкий змей, а ты лентяй с головой набекрень. Ничего не упустила?

Гай облизнул пальцы и уважительно поцокал языком:

— Да тебе в магистранои[19] идти надо с такими навыками, скрытых врагов империи изобличать. Есть только пара поправок.

— Я всегда открыта для критики.

— Ну, изволь тогда. Юниор заносчив, потому что он истинный нобиль, все его неприятные черты характера закономерны, ибо как киту тесно в луже, так и моему старшему брату тесно на Сицилии. Тит чувствует себя уязвлённым, потому что его эго ничуть не меньше, а ум куда больше. При этом средний наш брат отстал от нас по силе и это давит на него, потому что порядок старшинства нарушен, а именно к этому Тит стремится всегда — к порядку.

— Бедный-бедный посредственный брат, даже родился средним. О себе что скажешь?

— Что хотя бы один раз из трёх ты не ошиблась. — Гай допил сок, громко рыгнул и погладил свой живот. — Но допущенные ошибки легко исправить. Если хочешь, устроим обмен информацией, я буду рассказывать о нашей троице, а ты расскажешь о себе и об остальных Игниях. Как тебе?

— Звучит как детские шалости: покажи мне своё, а я покажу своё. Нет уж. Всё, что я хотела знать, уже узнала. Готов скакать назад? А то ведь поединок брата пропустишь.

Гай отмахнулся:

— Пф-ф-ф! Я всю жизнь смотрю, как он дерётся, и обычно с слишком близкого расстояния.

Тем не менее, пикник подошёл к завершению; они спустились к подножью холма и подозвали бурдигальцев.

— Ты сказала, — вспомнил Гай, оказавшись в седле, — что Гней Юниор не сдаст испытание Вулкана. Вообще-то он хороший кузнец и в нём очень много огня. Я присутствовал при апофеозе: несколько людей расстались с жизнями тогда. Он не может не сдать…

— О, ты не так понял. — Она тронула коня и тот неспешно двинулся к просёлочной дороге, пофыркивая. — Сатурновы дары господин Злобная Рожа получил, — факт, — но это ещё не билет на самый верх. Где он хочет учиться после достижения совершеннолетия?

Вопрос не поставил Гая в тупик, он пожал плечами и ответил без сомнений:

— В Академии Прометея.

— Вот ни разу не удивлена. А служить потом он хочет в Легионе Пламени? Лучшее для лучших?

Гай поправил умбракулум и просто кивнул.

— И ничего у него не получится.

— Но он действительно лучший!

— Он станет лучшим, когда это признает мой господин, — отрубила Игния Каста. — Видишь ли, Гай, любой дурак может распространять огонь, достаточно просто бросить тлеющую лучинку на поле сухой травы и — вжух, ты уже повелитель огня, настоящий Игний, ни дать, ни взять! А вот нет! Каст Игний Лакон считает, что гораздо важнее держать огонь под контролем, концентрировать его, а не разбрасывать. Для этого нужно держать под контролем себя, и, кажется, у твоего старшего брата с самообладанием не очень, как и у твоего деда. Поэтому, скорее всего, он получит направление в военный ликей при одном из обычных легионов, а потом завербуется в этот легион и отслужит самую обычную службу. Прямо как твой отец.

Гай не нашёл, что сказать на это, да и не должен он ничего говорить, не в суде же. А вот намотать на ус стоит.

Когда они вернулись на виллу, тренировочный бой уже закончился. Гней Игний Юниор и декан секуритариев Брут Давтий стояли в круге ристалища, одетые в доспехи и с настоящим, хоть и тупым оружием в руках, оба вспотевшие, пыльные, однако, Юниор выглядел так, будто готов был продолжать бой сколько угодно, а его оппонент едва сдерживал тяжёлое дыхание.

Лакон сидевший в тени беседки, передвинул одну из фигур на игровой доске и обратил своё внимание на опоздавших.

— Отроку требуется отдых?

— Нет, господин! — ответила Игния Каста.

— Тогда закончим пораньше.

Слуги окружили спешившегося Гая и быстро облачили его в относительно лёгкий кольчужный доспех, подогнанный по фигуре. Обычно внуки Пирокластикуса тренировались голышом или в утяжелителях, имитировавших вес доспехов, потому что создавать одежду из металла для человека, который постоянно растёт, — занятие для тех, кому некуда девать время.

Противник оказался уже готов, он надел лёгкие доспехи типа «Хамата», кольчужные с основой из искусственной кожи в некоторых элементах. Открытый шлем, латная защита голеней, голые, а оттого и подвижные руки; из оружия — спата и небольшая плоская парма.

— Какое оружие ты выберешь, отрок?

Гай изучил противника, посмотрел в сторону беседки, затем медленно подошёл к столу, где подле ристалища разложили много разного колющего, режущего и дробящего. Всё, что должно быть острым, затуплено в целях безопасности, однако, дубину затупить нельзя, так что Гай взял одну довольно длинную, с кожаной оплёткой рукояти и темляком. Ещё он взял пугио и небольшой метательный нож.

— Выбрал! — Гай вернулся к ристалищу с дубиной и пугио, при этом пряча за лезвием широкого солдатского ножа узкий метательный.

Божественный Лакон и его свита критически оценили выбор мальчика, Агрикола остался бесстрастен, его, судя по всему, больше занимает расстановка фигур на доске для латрункули. Не волнуется за успех младшего сына или же не питает иллюзий?

— Победа в три хода! — воскликнул Гай.

Отец подняла глаза, кивнул и вернулся к доске, Лакон тоже взглянул на фигуры, потом на оппонента, выбранного для Гая. Рядовой секуритарий, это, как правило, ни разу не мальчишка, вчера покинувший ликей своего легиона, а отслуживший в регулярной армии легионер со стажем не менее десяти лет, проявивший себя как храброго, верного, исполнительного солдата с наградами. Поэтому ничего удивительного, что Гай не произвёл никакого впечатления на этого рослого типа с суровым лицом, который явно готовится всыпать ему.

— Не повезло тебе, — посочувствовал мальчик, входя в очерченный круг, — побьёшь сопляка и будешь осмеян, будешь бит сопляком — осмеют вдвойне.

— Из двух зол выберу меньшее, — ответил секуритарий негромко.

— Ничего меньше меня нет, — покачал головой Гай, добродушно улыбаясь.

Секуритарий явно не понял, что это могло бы значить.

Раздался властный голос Лакона:

— Не усердствуйте сверх меры. Этот поединок является капризом, который, возможно, не следовало удовлетворять. Его смысл не в скорой победе, а в демонстрации приобретённых навыков этого отрока. Использование Спиритуса под запретом.

— Я не буду, если он не будет! — звонко ответил Гай.

Никто даже не улыбнулся.

— Да благословят вас боги, начинайте.

Гай со вздохом опустил и приставил к ноге дубину, демонстративно размял плечо. Секуритарий же поднял щит и двинулся к нему. Гай, не таясь, размахнулся и метнул тяжёлый пугио из правой руки. Нож, совершенно не предназначенный для такого обращения, медленно пролетел разделяющие бойцов одиннадцать шагов и ударился о щит, прикрывший лицо секуритария, бестолково отлетел в сторону. Через долю секунды, когда парма чуть опустилась, в лицо противнику попал метательный нож, пущенный левой рукой прямо вслед за пугио. Хотя клинок заранее притупили, он угодил точно в глаз. Схватив дубину обеими руками, Гай бросился к кричащему противнику, заходя со стороны спаты. Невзирая на боль и частичную слепоту, секуритарий не потерял ориентацию полностью, меч свистнул над Гаем, который ушёл в быстрый кувырок, оказался со стороны щита, встал на колени, и крутым движением мышц плечевого пояса обрушил боковой удар дубиной по левому вражескому колену. Рычащий секуритарий упал на подогнувшейся ноге, упёрся щитом в землю, оттолкнулся, выпрямляясь, но оглушительный удар пришёлся по шлему и уронил его ничком. Гай ещё раз изо всех сил опустил дубину, отступил, убедился, что противник встать не сможет, и бросил оружие. Шмыгнув носом, он отправился в сторону беседки.

Под очень внимательными взглядами солдат, Возвышенных, адъюторов и божественного нобиля, он встал у доски, оглядел фигуры.

— Можно?

Каст Игний Лакон чуть заметно наклонил голову. Гай совершил два хода за одну сторону и один за другу, загнав белого дукса в тиски чёрных легионеров, куда тот и без его помощи обречён был попасть.

— В этой битве Цезарь пал от рук Помпея, — заключил мальчик и обернулся к побеждённому противнику. — Его ведь вылечат?

— Он служит Игниям, — произнёс адъютор Харисим, который, отчего-то, больше не улыбается, — все его раны будут излечены, повреждённые органы — заменены. Хотя стоит ли держать на службе воина, побеждённого ребёнком?

— Стоит ли держать на службе тактика, неспособного верно оценивать силы сторон? — тихо задал вопрос Лакон, ни к кому конкретно не обращаясь.

Харисим Игний решил прикусить язык.

— Что ты думаешь о своём деде, отрок? — вдруг спросил божественный.

Мальчик посмотрел на отца, но Лакон уточнил:

— Отвечай честно, а не как положено.

— Пирокластикус — самая большая боль в моей жизни, — просто и открыто улыбнулся Гай. — Но он почти всегда прав. Например, он часто повторяет, что недооценённый противник уже наполовину победил. И хотя он обожает нестись в атаку, сломя голову, всё время говорит, что победу одерживает неспешный и чуткий.

Лакон взял с доски белого дукса, вырезанного в виде Гая Юлия Цезаря, восседающего на коне, и стал крутить его в пальцах.

— Насколько хорошо ты владеешь своими руками, отрок?

Гай пожал плечами:

— Как сказал Аврелий из Скопелоса, я развит совершенно гармонично и симметрично, обеими своими руками я управляю одинаково хорошо. Даже могу одновременно писать и рисовать ими. Показать?

— Нет, не нужно, мы все тебе верим. Поздравляю, ты прошёл испытание Марса. Твой брат — тоже. О дальнейшем вас известят вечером.

Гай и хотел бы сказать, что дальнейшее его не интересует, что это у Юниора есть Сатурнов дар, и пускай дальше они мучают старшего брата, но он не смог. Если отец проявляет покорность воле старшего родственника, то кто такой Гай, чтобы бунтовать? Придётся делать, что говорят, хоть и тошно заниматься всей этой ерундой.

Он вернулся к себе и с удовольствием как следует искупался, после чего, ещё не до конца обсохнув, пошёл искать Гнея Юниора. По пути наткнулся на Тита, куда-то спешащего с напряжённым лицом.

— О! Ты где шаришься всё это время? Видел поединок Юниора?

— Прикуси язык, Огрызок, шарятся крысы и такие недомерки, как ты.

Гай примирительно поднял руки и ушёл с дороги:

— Ладно-ладно, незачем быть ослиной жопой больше, чем обычно!

Тит это проигнорировал и отправился в свою кубикулу, чем удивил Гая. Впрочем, долго думать о чудачествах брата не пришлось, другой брат сейчас важнее. Гнея Юниора удалось найти в небольших термах, принадлежащих к западному крылу, он разлёгся на деревянной лавке, заложив руки за голову, и словно бы играя с судьбой: сон в парилке всегда ведёт к тепловому удару и, зачастую, к смерти. Правда, с недавних пор Юниор может спать хоть на углях, простой огонь больше не причиняет ему вреда.

— Я прошёл испытание.

— Чтобы мне это было так интересно, как мне это безразлично, — ответил брат, не открыв глаз.

— И в отличие от некоторых, — лицо Гая осветилось ехиднейшей из улыбок, — свой поединок я в ничью не сводил, а победил за несколько секунд.

— Победил простого смертного, который никогда не будет иметь твоей выучки, твоих рефлексов, твоих сухожилий, костей и мышц. Иди ещё мышей в погребе погоняй, это тоже будет подвиг, достойный тебя.

Гай открыл было рот, чтобы напомнить, насколько девятилетний ребёнок слабее взрослого, опытного солдата, но передумал. Старший брат просто несоизмеримо выше него во всём, начиная с роста, и заканчивая перспективами, такое самомнение нечем пробить. А ещё есть вопрос: нужно ли? Не за этим же пришёл.

— Скоро будет испытание Вулкана, которое ты провалишь.

Глаза брата моментально открылись, в них отразилось внутреннее пламя, искорка бога Вулкана, совсем недавно дарованная Сатурном. Юниор не стал задавать вопросов, просто прикипел в Гаю взглядом, способным плавить олово.

— М-м-м, короче говоря, когда дойдёт до игр с огнём, не пытайся впечатлить двоюродного дядю, поджигая всё вокруг. Сила пламени ему не интересна, только степень контроля и тонкого управления. Огонь не должен бушевать, он должен кротко ждать команд и в точности их выполнять. Если сможешь показать, что контролируешь себя и свою силу, получишь рекомендацию в Академию Прометея и будешь служить в Легионе Пламени. Я так думаю.

Старший брат рывком оказался на ногах и приблизился к Гаю.

— Откуда ты всё это взял?

— Ну, я же очаровательный котёночек, — подбоченился тот, — легко вызываю людей на откровенность…

— Рогатая уродина тебе всё это наболтала, — сделал вывод Юниор.

— Она не уродина! Просто…

— Заткнись и подумай своей пустой головой, — процедил старший брат, — кто она по-твоему?

Гаю оказалось нечего ответить, он и сам гадал, кем могла являться эта молодая особь. С одной стороны, она явно подверглась вмешательству в свой геном, то есть, по законам империи, не могла являться свободным гражданином и больше не считалась человеком. С другой стороны, ей, женщине, повиновалось пламя, чего в генусе Игниев никогда не бывало, а ещё она носила имя, которое буквально значило: «дочь Каста из Игниев».

— Не знаю, — неохотно признал Гай.

Затрещина оказалась не очень сильной, однако, болезненной.

— Она даймон, ты, asinus! Даймон самого Лакона! Как можно было не понять?

Брови Гая встретились на переносице, потом поднялись на лоб, снова встретились на переносице, пока…

— Даймон?! Настоящий?!

— Какой кретин. Она — отделённая и оформленная капля божественной силы, которая, хоть и является самостоятельным существом, всё равно остаётся частью своего создателя. Чем ты слушал, когда дед учил нас, жопой?

— Ну, он сказал, что это редкое проявление божественного дара, что мы, скорее всего, никогда не столкнёмся, и я точно знал, что мне неинтересно, и я не особо об этом…

— И вот теперь подумай, — процедил брат, — Пирокластикус был родоправителем, магистром армии, понтифексом Вулкана, он старший из всех Игниев в мире и самый могучий повелитель огня. Каст Игний Нигрумос, наш двоюродный дед и нынешний dominus genusae, стал во главе всего только потому, что Пирокластикуса подвергли опале. Мы в изгнании, но у нас всё ещё есть право первородства, думаешь, Лакон даст нам хороший совет через свою отдельную частицу?

В сощуренных глазах брата Гай смог разглядеть только гнев и пренебрежение, но это не заставило его растеряться.

— Я думаю… что ты все мозги в мышцы перетренировал, Гней. Я думаю, что Лакон — божественный нобиль, а мы — всего лишь эквиты, и если он захочет, то окажись ты хоть самым сильным огневиком в поколении, отправишься учиться в ликей самого далёкого пограничного легиона, и будешь заниматься там земельными работами до самого конца службы, а не стяжать славу во имя фамильного виртуса. Никому не нужно тебя обманывать, чтобы сделать с тобой всё, что угодно, потому что для нобилей ты никто. Но это всё ерунда, что я могу знать в свои девять лет, верно? Пойду лучше посплю. Или в носу поковыряюсь. Или и то, и другое.

Гай покинул термы.

Уединившись на чердаке, он замкнул первый круг медитации, вернулся в свой внутренний покой, уселся там перед дверью с двойной замочной скважиной. На первый взгляд новых изменений пока нет: дыхание Скрытого вырывается слабеньким сквозняком через щель снизу, он спит и видит.

Долгое время Гай просто прислушивался, ощущал легчайшее касание прошлой жизни, навевавшее… воспоминания? Поняв это, он тут же разорвал круг и вернулся в полное сознание. Потребовалось время, чтобы успокоиться, по коже так и бегали мурашки.

За всю эту жизнь он не раз щедро делился воспоминаниями о прошлой со всеми, кто хотел слушать, потому что одно из трёх правил гласило: «никаких секретов». Но, по сути, Гай даже не помнил ту жизнь, он просто знал её, как если бы решил считать своей чью-то прочитанную биографию. Это было важно для него, — знать, а не помнить, ведь что есть память, как не часть личного опыта? А зовётся он личным именно потому, что формирует личность. Если бы Гай помнил свою первую жизнь, то был бы он не Гаем, а тем, другим человеком, который продолжал бы жить здесь и сейчас. Эта перспектива оставалась единственным, чего он искренне боялся: не умереть, а просто перестать быть собой.

Но этот сквозняк из-под двери… он как ветер ностальгии, будоражил что-то в потрохах… они, кстати, так и не вернулись на место. Что-то сдвинулось внутри после той ночи и продолжает елозить, кровь Сатурна что-то изменила в нём и Гай сомневался, что ему это нравилось.

Как бы то ни было, он набрался храбрости и решил замкнуть сразу два медитативных круга: в материальном мире и уже во внутреннем покое. Так он мог углубиться во тьму на грани бессознательного и понять себя лучше. Вернувшись во внутренний покой, он потратил какое-то время, чтобы синхронизировать свой дыхательный ритм с дыханием Скрытого, что оказалось непросто, ибо дыхание спящих неровное, прерывистое. Но у Гая получилось, и он погрузился в медитацию внутри медитации…

Солнце заливало плац, полсотни молодых парней в одинаковом городском камуфляже стояли по стойке «смирно» уже больше часа. Несмотря на свежую весеннюю погоду, они обливались потом и вынуждены были совершенствовать искусство неподвижности, незаметно перемещая вес с одной ноги на другую, чтобы не потерять чувствительность. Когда виновник этого праздника жизни наконец-то появился, успел наступить полдень.

Мужчина среднего роста и уже совсем не первой молодости, но жилистый, и крепкий, встал перед ними. Белый как выгоревшая под солнцем кость, с морщинистым лицом, казавшимся ещё старше настоящего возраста, одетый в мешковатые камуфляжные штаны, ботинки военного образца и футболку, он заложил руки за спину и вдоволь попользовался возможностью рассмотреть молодёжь. Курсанты постарше называли Бориса Кугова «Борис-или-умри», но делали они это, лишь зная, что инструктора нет поблизости.

— Товарищи курсанты, — тихий голос накрыл весь плац, — по каким-то соображениям, мне непонятным, командование решило, что раз вы проявляете способность к пользованию Арканой, то будет целесообразно направить вас на курсы углублённой практики. Я переговорил с другими инструкторами по поводу каждого, и вырисовывается довольно банальная картина. Кому-то из вас легче даётся метод ускорения трения между молекулами для усиления теплоотдачи, — пирокинез, иначе говоря. — Глаза Кугова, практически бесцветные, побелели, он потёр пальцы правой ладони и на них появилось пламя. — Другие предпочитают перемещать материю в пространстве, включая собственные тела, — его ботинки оторвались от плаца, — кто-то взаимодействует с атмосферным электричеством, другие тренируются воздействовать на разум.

Все почувствовали, как их волосы становятся дыбом, а затем пять десятков мозгов сдавило резкой болью, но ни один курсант не поддался этой слабой ментальной атаке. Кугов опустился на землю, потушил огонь и разрядил атмосферу.

— Всё это очень полезно, если требуется подогреть сухпаёк в походе, зарядить рацию, отогнать комаров, и всё в таком роде. Но меня направили на этот объект чтобы отобрать наиболее способных из вас, кто сможет войти во взаимодействие с наиболее сложной, необъяснимой силой природы, и по ходу дела не убьётся об неё. Речь, конечно же, идёт о гравитации как таковой. Например, этот приём внесён в реестр как «ГТ-003», но в обиходе он зовётся просто Крушащим давлением. Следите за рукой.

Кугов поднял правую руку тыльной стороной ладони вперёд и медленно стал опускать её, сгибая в локте, сжимая пальцы в кулак. Незабываемое чувство боли пронзило все кости и суставы курсантов, сдавило внутренности, заставив сердца пропустить удар, а лёгкие сжаться; невидимая гора обрушилась на их плечи и трещащие позвоночники, приказывая упасть и вжаться в землю. Инструктор, продолжал удерживать поле повышенной гравитации, следя за тем, как курсанты один за другим падают, пока не стало ясно, что из пятидесяти противостоять может только один. Тогда он разжал пальцы и прекратил искажать законы природы.

— Всем встать! Смирно! Это лишь один пример из многих. Вам следует запомнить, что способы использования Арканы не поддаются точному исчислению, но самый действенный из них в военное время, — это взаимодействие с силой, которая пронизывает всю вселенную и до сих пор ставит учёных в тупик. Большинство из вас никогда не освоит Крушащее давление, — быстрый зрительный контакт с тем, кто так и не упал, — поэтому начнём постижение гравитации с чего попроще. Например, этот приём проходит в реестре как «ГТ-020», или просто Сверхмалая. Внимательно следите за моей энергетической сигнатурой.

На этот раз, Борис-или-умри начал с открытой ладони, его пальцы стали медленно сжиматься и на плацу поднялся ветер.

— Кто опишет мне термохимические реакции, характерные для большинства веществ при сверхмощном нагреве? Может ты, рядовой?

Стойкий курсант сделал шаг вперёд и отдал честь:

— Слушаюсь! При продолжительном нагреве вещества оно испаряется, но если продолжать нагрев, не позволяя пару рассеиваться вместе с накопленным теплом, то его молекулы распадаются на атомы, затем атомы разрушаются на ядра и электроны, после чего образуется плазма!

— Верно. Сейчас на ваших глазах я своей Арканой создаю и удерживаю точку гравитационного притяжения настолько плотную, что она засасывает в себя окружающую материю, прежде всего: газы, из которых состоит воздух. Процесс продолжается, газов становится больше, давление увеличивается, молекулы уплотняются, всё сильнее раскаляясь и разрушаясь. Я уже втянул, утрамбовал и продолжаю втягивать объём воздуха, слишком великий для такой маленькой точки пространства. Температура растёт, начинается выделение света. Я выбрал для примера воздух, чтобы вы могли наблюдать процесс без спешки, для более скорого результата следует использовать более плотное сырьё.

В его скрюченных пальцах теперь билось сердце ослепительно яркой и болезненной, как колющее в глаз шило, звезды.

— В нужный момент остаётся просто освободить этот сгусток давления.

Отведя руку в сторону, инструктор разжал пальцы и от взрыва немного заложило уши, а от вспышки на секунду стало ярко, словно мир озарила молния. На плацу появился новый оплавленный шрам, длинный и дымящийся.

— Это делается как-то так. Перейдём к практике. Первым опробует свою Аркану в новом виде воздействий, ну, скажем, курсант…

Гай разомкнул второй круг медитации, чтобы не услышать имя. Он знает все имена всех людей из прошлого, тысячи имён, и только собственное прячется, как старый сом-людоед на дне, в гнилостном иле. Гай боится, что, вспомнив его, он разбудит Скрытого, ведь когда твоё имя называют, ты откликаешься.

Гай разомкнул первый круг медитации, и открыл глаза на тёмном чердаке. Сколько времени прошло? Неуклюже поднявшись на затёкшие ноги, побрёл вниз. Мысли о сытном ужине переплетаются с чужими воспоминаниями; почему вдруг именно этот эпизод… Несвоевременный вопрос! Воспоминания распространяются шире, прямо как болезнь, всплывают разные дни и разные занятия, тренировки, сложные практики… Борис-или-умри был хорошим арканистом и ещё лучшим инструктором… Нет, голова превращается в тонущий корабль, чужая память как вода, нашедшая пробоину в корпусе, заливается внутрь, ширя её. Сто шестьдесят лет прошлой жизни — это несоизмеримо больше девяти лет нынешней, если течь не заделать, память Гая затопит полностью. Медленно спускаясь по лестнице, он рассредоточил внимание и продолжил двигаться в режиме амёбы, пока не ощутил избавление. Всё, прекратилось, воспоминания поблёкли и стали сонным послевкусием по утру, чётким остался только плац и Кугов, демонстрирующий приёмы.

Он сосредоточился, оглядел настенные мозаики, освещённые газовыми светильниками, дождался, когда в глазах перестанет двоиться, и побрёл дальше. На втором этаже случайно наткнулся на Игнию Парву, которую настигла читательская лихорадка. Сестра могла читать где угодно и, хотя предпочитала библиотеку, либо собственную кубикулу, нередко останавливалась посреди коридора, зачитывалась в кладовой или на лестнице. В этот раз она неплохо устроилась возле приоткрытого окна, среди напольных ваз с цветами, под горящей лампой. Несколько ночных мотыльков кружат возле источника света, но Парва на такую ерунду не отвлекается; рядом на резном тонконогом столике примостилось блюдо фиников и чаша тыквенного сока.

— Ну, и где ты пропадаешь, Бифронтис?

— Медитирую на чердаке. А что, искали?

— Искали, вообще-то. Великан в красных доспехах должен был передать тебе, что по решению Лакона завтра вы уезжаете к деду в каменоломню.

— Я тоже? — Гай присел на клинию рядом с сестрой и облизнулся.

Парва воздохнула:

— И сколько же мне ещё тебя подкармливать…

— Старшие должны заботиться о младших! — заявил Гай, схватив финики.

— Мы ещё дети, а ты уже всю шею мне натёр, дармоед.

— Просто ты добрая, как же не воспользоваться. Кто там собрался к деду в гости?

— Почти все, — ответила сестра, поглаживая обложку книги и глядя в окно. — Юниор и двоюродный дядя, отец, биопровидец и ты. Юниор будет проходить испытание Вулкана, а Вулкан — это не только огонь, но и металл.

То есть, брат будет показывать, как умеет лить и ковать металл. Для другого генуса это было бы странно — но Игнии с младенчества готовились к работе в кузне, для них это не просто ремесло, а равноценное воплощение божественности, как власть над огнём. Кто такие боги, в конце концов, если не творцы?

— В каменоломне хорошая литейная и кузница, нет лишних глаз, понятно, что там упражняться будет удобнее. Заодно Лакон с дедом повидается, — протянул Гай. — А я причём?

— Действительно, причём здесь ты? — нахмурилась старшая сестра. — Иди разбуди божественного и спроси его.

Гай с сомнением изучил продолговатую финиковую косточку и положил её на горку других.

— А Тит поедет?

— Почему спрашиваешь? — подозрительно прищурилась Парва.

— Просто так. Не знаю. Странно ведёт себя в последнее время наш умный брат.

— Ты себя странно ведёшь всю жизнь, и ничего, а как на него навалилась такая ноша, сразу же бросился обвинять…

— Ой-ой-ой! Сразу же бросилась защищать любимого брата! — Гай тихо рассмеялся под испепеляющим взглядом Парвы. — Да и какая там ноша на него свалилась? Это меня гоняют туда-сюда не пойми зачем, а от него вообще никто ничего не хочет после испытания Сатурна.

— Отсутствие ноши тяготит сильного в той же мере, в какой наличие ноши тяготит слабого.

— И опять же повторюсь: non omnis cogitatio attentione digna est. Финики были вкусные, компания — интересная, пойду спать. Мне нехорошо в последнее время, но где та сестра, которой было бы не всё равно?

— Иди маме пожалуйся, Бифронтис, — хмыкнула Парва, раскрывая книгу, — только она в целом мире обязана любить тебя.

— Чтобы ты от книжной пыли до свадьбы не прочихалась.

— Чтоб ты обгадился.

— Как раз хотел заглянуть в латрину! Вале.