Дэйн остановил ленту, которую изучал, потом совсем выключил ее, вспоминая прочитанное.
Некоторые синтетические камни очень хороши. По составу они ничем не отличаются от подлинных. Единственное отличие в том, что они созданы при тщательно подобранных людьми условиях.
Они могут составить основу неплохого дела. Мало кто из торговцев и даже компаний имеет дело с синтетическими камнями; он не может припомнить ни одного случая таких регулярных занятий; но лишь небольшой процент населения галактики может позволить себе покупать натуральные камни.
Синтетика невероятно расширяет число потенциальных клиентов «Королевы». В сущности, искусственные камни на некоторых рынках даже предпочтительней.
Для начала потребуется совсем немного кредитов, и для пробной продажи достаточно того запаса, что есть на корабле.
Помощник суперкарго удовлетворенно кивнул. Нужно еще кое-что почитать. Потом он сведет вместе цифры, определит возможные рынки и торговую стратегию и сможет выступить с предложениями перед шефом.
Ван Райк примет его предложение. Цель «Королевы» — получать прибыль, а вовсе не раскрывать убийства, а тут предоставляется возможность открыть новое поле деятельности и монополизировать его, по крайней мере в этом секторе. Лишь через несколько лет другие торговцы спохватятся.
— Дэйн! Я думал, ты все еще в трюме.
Дэйн поднял голову. В каюту вошел Рип Шеннон. Он с легким удивлением смотрел на помощника суперкарго.
— Кончил там двадцать минут назад, — сказал Дэйн.
Лицо Шеннона затуманилось.
— Я видел, как примерно в это время туда спустилась Раэль, и люк до сих пор не закрыт.
Торсон выпрямился.
— Нужно проверить.
— Спокойней, друг, — торопливо сказал Шеннон. — У нее, вероятно, есть причина…
— Она не имеет права находиться там без разрешения суперкарго — или моего в отсутствие Ван Райка.
— Тебе нужна помощь?
Дэйн остановился.
— Нет, — медленно ответил он. — Я ее ни в чем не обвиняю. — Но выражение лица у него стало жестким. — Но ты оставайся здесь. Если я вскоре не вернусь, поищи меня. И тогда будь осторожен.
Дэйн сморщился, подумав, как мелодраматично он реагировал на слова товарища. Черт бы побрал эту Раэль Коуфорт, раздраженно сказал он про себя. Почему это с ней всегда попадаешь в неприятные ситуации? С точки зрения Али Камила, это, возможно, и хорошо. Но он, с другой стороны, нелеп в роли героя.
Но он не останавливался. Груз и товары для торговли — его ответственность. У него нет выбора: нужно проверить. Саботаж в трюме однажды уже доставил «Королеве» большие неприятности, и он не хочет рисковать повторением. Нет ни выгоды, ни удовольствия в приближении к чрезвычайно неприятной смерти.
Когда несколько мгновений спустя помощник суперкарго появился в трюме, Коуфорт все еще была там. Все выглядело как обычно, и ничто не показывало, чем она здесь занималась до его прихода. А сейчас она развернула купленную ткань и рассматривала ее.
Торсон откашлялся. Женщина взглянула на него, потом снова посмотрела на серебристую ткань.
— У меня не было возможности раньше внимательно рассмотреть наши приобретения. Очень красивая ткань. Вы хорошо с ней справились.
Раэль вздохнула, возвращая ткань на место.
— На борту «Блуждающей звезды», — горько сказала она, — я слушалась Тига и не покупала предметы роскоши. А теперь не могу себе этого позволить. И пока остаюсь добродетельным и старательным вольным торговцем, не смогу их покупать.
Она смолкла, видя откровенно подозрительное выражение его лица.
— Спокойней, парень, — сказала она. — Ни один Коуфорт не становился пиратом. И я не собираюсь начинать новую традицию в нашей семье.
— Вы бы не признались, если бы и хотели начать, — ответил он, стараясь говорить небрежно. Но это ему не совсем удалось.
Раэль слегка пожала плечами.
— Мы имеем дело с красивыми вещами. Я ведь не могу оставаться равнодушной к ним. Вы и сами тоже неравнодушны.
Дэйн вздрогнул, а ее губы скривились в усмешке.
— Я видела, как вы смотрели на пояс натуральной кожи, прежде чем купили тот, что на вас. Если вы сами хотите владеть множеством вещей, которых не можете себе позволить, почему отказываете мне в таком же праве?
— Но вы как раз можете себе позволить, — быстро возразил он. Ему показалось, что он нашел брешь в ее рассуждениях. — Ничто не мешает члену экипажа покупать товары для личного использования. Это подделка, не натуральная ткань. И небольшой кусок ее вас бы не разорил.
Она покачала головой.
— Тут ткани не очень много. Двенадцать штук недостаточно для настоящей сделки. А если еще меньше, то нет надежды на прибыль.
— Вы так заботитесь о прибылях «Королевы Солнца»? — саркастически спросил Дэйн.
Раэль вздернула подбородок.
— Я верна кораблю, на котором служу, даже если эта служба временная.
— Такова традиция, — ответил он. — Я еще недостаточно давно кончил Школу, чтобы быть уверенным, что она всегда соблюдается.
— Соблюдается. Обычно. Корабли, на которых она не соблюдается, часто исчезают вместе со всем экипажем. К тому же суперкарго Ван Райк вряд ли на этой стадии согласится разделить свой товар. — Ответ ее звучал холодно.
Дэйн Торсон слишком остро ощущал свою молодость и отсутствие опыта, чтобы привлекать к ним внимание. — Пока я на «Королеве», я думаю о ее интересах.
— А потом?
— Потом, если придется, буду конкурировать с ней. И вы тоже, когда закончите свое обучение.
Некоторое время оба молчали.
Раэль первой отвела взгляд.
— Это был удар ниже пояса. Простите. И простите за то, что оказалась здесь, не предупредив вас. Я поискала вас по приказу Джелико, но не нашла. Вероятно, просто подействовала старая привычка. На «Блуждающей звезде» у меня был свободный доступ в трюм.
— Вы умеете обращаться с грузами? — спросил он. Почему бы и нет.
Похоже, она умеет все.
— Да. Тиг хотел, чтобы я стала суперкарго. И очень рассердился, когда я выбрала медицину. — Она распрямила спину. — Может, я ошиблась. Мне нравится работа с товарами, нравится торговля в неизведанных областях, и, несомненно, в роли суперкарго я была бы ему очень полезна, но медицина привлекала меня больше. Я выбрала ее и осталась верна своему решению.
— Поэтому вы покинули «Звезду»?
— Нет, — устало сказала она. Рот ее отвердел. — Я ушла, Торсон. Меня не выгнали. Я уже объясняла причину. Если вы в нее не верите, мне нечего сказать.
Дэйн решил попробовать еще один подход, хотя сомневался, что добьется чего-нибудь. Если Раэль обманывает, она тщательно продумала свою роль. У нее нашлись ответы на все вопросы. Даже Джелико и Ван Райк не смогли поймать ее.
— Похоже, на «Блуждающей звезде» в вашем распоряжении было немало кредитов. Неужели с тех пор все истратили? — Он чувствовал неловкость, задавая этот вопрос. Не его дело. Он проявляет большую невежливость.
Коуфорт вправе отправить его подальше.
Женщина нахмурилась, но сдержалась.
— Нет, я не тратила кредиты. Все, что я заработала, а также наследство от отца на счету «Звезды». Тиг не отдает эти деньги.
— Что?
Впервые женщина искренне улыбнулась.
— Тиг не разбойник со звездных путей. Все оговорено в условиях. Брат не может потратить мои деньги. Он просто сохраняет их, пока я не устроюсь на постоянную стоянку.
— Вы ведь уже совершеннолетняя.
— Да, но таковы условия завещания. К тому же там не так уж много кредитов. Мы, Коуфорты, все заработанное вкладываем в корабль. — Она подняла голову. — Ведь вы не думаете, что мы добились своего без труда и самопожертвования
— Не думаю. Коуфорт и его экипаж хорошо известны, но…
— Но ничего. Я просто хотела быть самостоятельной, а если бы отправилась бродить с большим количеством денег, нарвалась бы на засаду в каком-нибудь темном переулке. Но все получилось неплохо. Я не умерла с голоду, хотя и не стала лучшим торговцем столетия.
Женщина негромко печально рассмеялась.
— Кажется, такая надежда у меня была, но можете представить себе, как быстро мне пришлось от нее отказаться.
Дэйн, вопреки своему желанию, усмехнулся.
— Но вы еще можете этого добиться, — сказал он и вздохнул. Опять у нее это получилось, подумал он. Она увела разговор в сторону от неприятных для себя вопросов. Но на этот раз он не удивился. С самого своего появления на «Королеве Солнца» Раэль Коуфорт доказывала, что умеет делать это. Только время покажет, скрывает ли она за этим какой-то неприятный сюрприз для них.