Погоня за злом

Глава 4. Малый Табор

Я стояла и издали смотрела на Малый Табор, длинной грядой тянувшийся меж двумя другими хребтами. Название этому лесу на горе было дано не случайно — во времена незапамятные именно здесь, в этом лесу, на этом хребте останавливались кочующие таборы цыган, позже разбредавшиеся по окрестным сёлам для торговли, обмена, воровства и попрошайничества.

Но я знала, что никакие это не цыгане, а йезиды-дьяволопоклонники, поклоняющиеся Отцу Зла в виде солнечного диска. От цыган у них была только внешность и повадки, более ничего общего. Но неграмотные крестьяне не разбирали кто перед ними.

Что делали страшные гости в своём лесу, естественно, никто не знал. Редкий смельчак, включая и полицмейстера, решился бы под покровом ночи сунуться к ним в логово, когда они, отягощённые добычей, возвращались в свой временный дом. Ночами они жгли на полянах огромные костры, били в странные барабаны, заставлявшие звенеть стёкла в окнах изб за несколько вёрст, и пели гортанными голосами страшные богохульные песни, от которых выворачивались суставы и болели кости.

Да и сама окружающая местность не способствовала радости и веселью — какая-то трудно ощутимая, тонкая печать невесомого вселенского зла и проклятья лежала на ней. Как будто во времена незапамятные здесь пал чрез земную твердь прямо в ад один из мятежных ангелов, сражённый своим собратом, оставшимся на стороне Творца. С тех пор зло ощущалось здесь и через тысячелетия, привлекая различные тёмные и незримые силы.

В советское время местный совхоз пробовал садить картошку на плоской вершине хребта, сеять гречиху и кукурузу на корм скоту, но из года в год урожаи были очень маленькие, невзирая на колоссальное количество удобрений, зарываемых в и без того плодородную, целинную почву. Далека была и дорога сюда. Хода напрямую не было, и чтобы попасть на хребёт, приходилось ехать до его дальней оконечности, где он соединялся с другими невысокими хребтами и горами.

Несколько тяжёлых несчастных случаев и инцидентов окончательно поставили крест на сельскохозяйственном обустройстве Малого Табора. Один раз на пьяного тракториста наехал его же собственный трактор, самопроизвольно покатившийся под горку и намотавший несчастного на колёса. Чуть позже другой совхозник сгорел заживо, заснувши пьяным у костра, внезапно сильно разгоревшимся из-за упавшей в него сверху сухой сосновой ветви.

Но самое тяжёлое происшествие произошло уже практически в наше время, когда на бригаду ночующих в лесу совхозников, заготавливавших сено, набрели двое беглых заключённых из колонии, находящейся в паре десятков километров, и буквально вырезали их как скот, забрав сущую мелочь — продукты, хлеб, бутылку водки, и несколько пачек сигарет. После этого поля на Малом Таборе были заброшены, да и сама дальняя глухая дорога к нему заросла диким бурьяном в рост человека.

Что сейчас творилось в лесу, не знал никто. Два десятка лет туда не ступала нога человека. Очень уж труднодоступен был лес, мрачен и угрюм на вид. Слишком высокая трава росла на полянах и слишком скрючены огромные уродливые деревья, сосны, берёзы и осины. Лес своей глухостью и дикостью внушал беспокойство и страх.

Да вы и сами наверняка видели этот лес, проезжая просёлками из села Ашмарино в Куртуково. Дорога плохая, и в большинстве по горам. Однако она есть. Проехать можно лишь на мощном внедорожнике. Проезжающие даже могли мельком, пока машина, натужно ревя, взбирается в крутой глинистый подъём, рассмотреть Малый Табор с расстояния в полкилометра, но естественно, кроме огромных деревьев и высокого бурьяна на полянах, ничего увидеть они не могли, а остановиться в этих глухих местах желания не было ни у местных, ни у проезжающих дачников.

Я решила зайти в Малый Табор с ближнего края, со стороны местного села, но пройдя чуть дальше по низу хребта. Короткий путь был и самый трудный. Сначала нужно по склону соседней горы, Большого Табора, спуститься вниз, преодолеть вброд или ещё как либо бурную речку Калиновку и потом продираться через дебри по низу Малого Табора до самого леса.

Мои поиски ужасных и чудесных тайн бытия заводили меня и не в такие места. Я хорошо готова ко встрече со злом. На мне камуфляжная военная форма, бронежилет, крепкие тяжёлые армейские ботинки. Рюкзак с запасом продовольствия и воды на неделю, мощные фонари, спутниковый телефон, верёвка и множество других вещей для автономного существования и путешествия в диких местах. За плечами в специальных чехлах торчат два дробовика- один заряжен солью, другой серебряной картечью. На поясе, в кобуре, пистолет-пулемёт и колумбийский мачете.

Естественно, в таком виде я не могла ехать сюда на автобусе или электричке, поэтому меня довёз на своём джипе Александр — мой помощник и водитель. Договорившись о времени, когда меня нужно забрать отсюда, он уехал, показав на прощание знак победы. И сейчас я осталась одна в вечереющем сумраке, рассматривая Малый Табор в мощный бинокль.

Что ж, нужно идти... Я должна посмотреть что в лесу находится сейчас. И убить это. Если есть что убивать.

Неяркое закатное солнце с трудом пробивалось через видневшиеся тут и там прогалины в тяжёлых чёрных тучах самых причудливых и зловещих очертаний, смещая цветовой спектр света, заливавшего округу, в едва заметный зеленоватый оттенок, придававший местности некий штрих гротескности и сюрреализма. Как будто гигантское существо наблюдало за мной, и я испытывала едва скрываемое наслаждение от происходящего — от мощи дикой природы, пейзажа вокруг, нереального освещения и от того, что меня ждёт очередное приключение. Или смерть. Я должна уничтожить ещё одно гнездо зла в нашем мире.

Полузаросшая дорога спускалась вниз по склону Большого Табора, к покосам, находящимся внизу, где склон хребта становился более пологим. Травянистые колеи проходили по наклонному, заросшему высокой травой лугу. Справа метрах в тридцати возвышался тёмный лес из старых берёз и осин, рядом с которыми кучерявились заросли всякого веретённика — черёмухи, боярки, калины, волчьей ягоды. Меж ними виднелись зонтики иван-чая и кущи всякого рода бурьяна высотой в человеческий рост. Слева довольно близко к дороге подступал глубокий овраг, заполненный той же растительностью, что и лес справа.

Овраг шёл почти с самой вершины горы, постепенно расширяясь, становясь глубже и шире, наполняясь высокими травами, деревьями и кустарниками, превращаясь в ложбину. Ближе к подножию горы это был уже целый лес внутри глубокого лога.

Я шла по дороге вниз, и ветер, обдувавший меня наверху, совсем стих, и настало тяжёлое безветрие. Тучи комаров, мошки, и всякого другого гнуса тучей вились вокруг меня, но антикомариный гель защищал надёжно.

Склон стал положе, начались покосы. Лес справа отступил в сторону, так же как и лог слева. Едва заметная дорога закончилась. Я шла по торчащей стерне, успевшей отрасти и выпустить небольшие листья. По ней в большом количестве разбросаны муравьиные кочки с травой над ними. Тут и там виднелись стога со скошенным сеном, забрать которое должны были на днях, оно практически высохло. Это последний форпост владычества человека на пути в Малый Табор.

Я спустилась до самого низа горы, до топкого междугорья. Покос закончился, впереди простирался заболоченный луг, заросший камышами, осокой и другой высоченной травой без какого-либо намёка на тропинку или дорогу. Но мне нужно идти по нему. Впереди, совсем близко, метрах в ста, темнелся ближний крутой склон Малого Табора, зиявший костями скал и каменных осыпей с вцепившимися в них чахлыми полуповаленными кривыми деревцами. Позади уходила в чернеющее небо тёмная масса Большого Табора, озаряемая последним кроваво-красным закатным лучом откуда-то сверху. Здесь же, внизу, уже царила тень и густел мрак.

И тут я ощутила чьё-то присутствие. Хищные глаза внимательно наблюдали за мной слева, из-под крайних деревьев ложбины. Раздалось громкое тявканье, сопровождаемое воем. Волки. На поляну вышли огромные волк с волчицей, несколько подростков- переярков и пять совсем маленьких волчат. Они застыли в выжидательной позе, не зная что им делать. Я смотрела в их глаза и читала в них только страх. Они боялись меня, как и многие другие живые существа. Тень зла, в которую погружалась я раз за разом, оставила на мне свой мрачный отпечаток, которого боялись многие из живущих, не только люди. Волки скрылись обратно в лес.

С облегчением я скинула тяжёлый армейский рюкзак, ножны, чехлы с оружием, и несколько минут посидела, отдыхая и бездумно вглядываясь вдаль, на теряющуюся в наступающем сумраке цель моего похода. Потом достала из рюкзака лёгкий рыбацкий полукомбинезон, и натянула его прямо поверх камуфляжа, потом несколько раз попрыгала, чтобы одежда уселась по фигуре. Мачете срубила молодую осинку, и обстругав, сделала из неё крепкий посох с двумя острыми как копьё концами — по сути, ещё одно оружие в моих умелых руках. В болото и густой бурьян соваться без палки некомфортно — можно попасть ногой в яму между кочками, упасть, потянуть лодыжку. Закрепила на нагрудном кармане и включила плоский фонарь, заткнула за пояс маленький топорик, закинула на место оружие. Шутки кончились. Передо мной открылась дорога в ад.

Я решительно шагнула в болото и высокая растительность тут же скрыла меня с головой.

Каждый шаг давался с трудом. Палкой я как могла разгребала перед собой траву, но всё равно постоянно натыкалась то на кочки, то на обломки камней, скрытые в траве. Через несколько минут журчание воды, еле слышимое вначале, усилилось. Трава неожиданно расступилась, и я вышла на берег небольшой речки Калиновки, текущей между двумя Таборами. Она петляла среди густых зарослей кустарников, деревьев и обломков скал. Чуть ниже по течению сливалась с другой мелкой речкой, Кузьминкой, текущей с другой стороны Малого Табора. Поток становился быстрее, мощнее и так просто его уже не перейти.

Речка Калиновка быстрая и неглубокая, пяти метров шириной, но переправа очень затруднена из-за вязкого дна и быстрого течения. На противоположном берегу росло большое дерево тальника. Быстрым движением я вытащила из-за пояса верёвку с грузиком на конце, и забросила её на мощную горизонтальную ветку, заставив грузик несколько раз обмотаться вокруг неё, потом, оттолкнувшись, на верёвке перелетела через поток. Приземлившись в топкую грязь на том берегу, я освободила верёвку, и продолжила свой путь.

Вскоре болотина закончилась, почва стала посуше, а трава пониже, болотные кочки и камыши закончились. Справа от меня возвышалась скалистая громада западной оконечности хребта. Это была самая крутая и высокая часть Малого Табора. Здесь мне никак не забраться на гору.

Я посмотрела вверх, и на мгновение замерла от грозного и пугающего зрелища — вершину горы, тяжким взлобьем скал нависавшую надо мной, освещал красный луч заката, раскрасивший в кровавый цвет скалы, траву , кустарники и уродливые сосны, растущие на краю скалы. Над ними чернели мрачные тучи, тоже подсвеченные красным. Кое-где меж тучами проступало холодное вечернее небо глубокого синего цвета.

И тут в тишине, нарушаемой лишь журчанием недалёкой речки, раздался некий странный звук. Это был тонкий женский или детский плач, отчетливо слышимый в почти полной тишине. Звук доносился с вершина Табора. Что угодно, только не это! Этого не могло быть! Женщина или ребёнок в этом глухом жутком месте в закатный час? Предательский холодок пробежал у меня меж лопаток, заставив непроизвольно оглянуться. Сверху скатился небольшой камень и замер в нескольких метрах от меня. Я подошла и носком ботинка перевернула его. Кровь. Похоже, свежая. Что-то там произошло, но вполне возможно, не сейчас, а много лет назад. Я постоянно помнила, что я вижу и слышу многое скрытое от других людей их несовершенными органами чувств. Мне нужно идти дальше.

Только я начала движение вдоль нижнего края хребта, как увидела невдалеке что-то белеющее в траве. Что-то жуткое, в упор смотрящее на меня тёмными глазницами из-под белых рогов. Коровий череп. Рядом разбросанные в траве костяк позвоночника и другие крупные кости. Бедная бурёнка. Теперь уже не узнать, то ли она

отбилась от стада и нашла тут свой конец, то ли нечто притащило её сюда, и с аппетитом пообедало. Возможно, это была та семейка волков, живущая за речкой, а может, нечто более крупное, более ненасытное и опасное.

Постепенно склон горы справа становился менее высоким и крутым, скалы исчезли, уступив место непроходимым зарослям шиповника и мышиного гороха. Стояла полная тишина, нарушаемая только моим передвижением по высокой траве. Кое-где приходилось ломиться напрямик через группы колючих кустарников и молодых деревьев. Вскоре наверху тёмными массами стали показываться огромные старые берёзы — предвестники леса. Но здесь, внизу,

всё ещё был луг. Однако через сотню метров пошли заросли раскидистого высокого папоротника, среди которого торчали молодые деревья. Начинался лес. Склон стал ещё более пологим, и я взошла под сень больших старых берёз и осин. Здесь уже царила ночь. И она меня ждала. Вот я и на месте. Я достала ещё фонарь, и прикрепила его на голове. Наготове был и прибор ночного видения, если нужно будет затаиться.

Я посмотрела на навигатор — дорога от места высадки заняла примерно полтора часа, и я прошла за это время около трёх километров практически по полному бездорожью, сравнимому с джунглями Амазонии. И достигла своей цели. Решила действовать по обстановке. Я не знала, кто или что меня ждёт здесь. Ночью силы зла более активны, поэтому я и пошла на ночь глядя. Но всю ночь шариться по огромному лесу и высокой траве было бы неразумной тратой сил, поэтому я решила пройти по лесу несколько сотен метров, найти удобное место для ночёвки, там заночевать, а утром думать, что делать дальше, и что искать здесь. Я расчехлила всё имеющееся оружие, и пошла дальше, чуть поднимаясь по склону в самую гущу Малого Табора.

Но не прошла я и и десятка метров, как услышала некий очень странный звук откуда-то из темноты. Какое то жужжание или гудение. Посмотрев туда, в свете фонарей, увидела огромную сломанную молнией сосну, лежащую на земле. В месте разлома огромное дупло. И там что-то шевелилось, тёмная масса, которая, почувствовав свет, начала вздыматься и переваливаться через расщепленный край дерева. Я замерла. О нет, нет, только не это!

Шершни. О боже, это чёртовы шершни! Огромные, с половину ладони размером. Чёрной кипящей массой они вываливались из дупла, где было их гнездо. Неужели их потревожил свет? Навряд ли. Ночью эти твари впадают в сон. Должны впадать... И тут я вспомнила ещё одну местную страшилку о том, как в лесу шершни насмерть закусали пьяного грибника. Похоже, тот человек перебрал алкогольного допинга, взятого с собой на тихую охоту, почувствовал себя то ли богом, то ли магом, и решил выгнать огромный рой шершней из их гнезда. Обглоданный чуть не до костей труп нашли через неделю залётные грибники, решившие поискать грибы в гуще Табора. Возможно, кроме шершней там постарались ещё какие-то мелкие хищные твари.

Но разве могут быть у обыкновенных шершней мелкие красные глаза, горящие во тьме и разве могут они слепиться в кошмарную гротескную человеческую фигуру, которая прямиком через траву, медленно двинется ко мне? Такого не существует в природе! Быстрым движением выхватив дробовик, заряженный солью, я выстрелила в этот кошмар. Гулкое эхо разлетелось по притихшему ночному лесу, выдавая моё присутствие ещё кому-то, может быть стократ более ужасному.

Восемь патронов. Так мало. Конечно, в подсумке на поясе было ещё восемь, но боюсь, времени перезарядиться у меня не будет, хотя можно попробовать... Ещё семь выстрелов один за другим разорвали тишину леса. Фигура разлетелась сотнями перемолотых в труху насекомых. Всё же я получила несколько секунд форы, в течении

которых лихорадочно перезарядила дробовик, и хладнокровно расстреляла остатки роя.

Не успев закончить с шершнями, я тут же услышала какой-то треск недалеко от себя, чуть ниже по склону. Резко развернувшись, увидела как из тьмы, из самого оврага, заросшего дудками и крапивой, ко мне несётся какая-то огромная тёмная масса, сверкающая во тьме кровавыми глазами. Это было нечто похожее на медведя, но, судя по состоянию головы и шкуры, бывшее мёртвым как минимум несколько месяцев.

Не раздумывая, я выхватила из-за пояса армейский топорик, и метнула его в голову твари. Топорик с сочным звуком вошёл по самую рукоятку между глазами, но похоже, на монстра это не оказало никакого воздействия. Он мигом, в течении нескольких секунд покрыл расстояние до меня. Огромная, тяжёлая воняющая туша на мгновение зависла в воздухе, но тут же отлетела в сторону, остановленная мощным залпом серебряной картечи из другого дробовика, молниеносно выхваченном мной из-за чехла за спиной.

Чудовищный монстр с наполовину снесённой головой, выхваченный фонариками из лесной тьмы, стоял в трёх метрах, и уцелевшим глазом буравил моё лицо. Однако он и не думал подыхать. И времени на перезарядку у меня совсем не было. Было время только схватить валявшуюся тут же под ногами осиновую палку и с силой запустить тяжёлым заострённым концом прямо в горящий злобой и ненавистью глаз твари. Одно скажу — это сработало. Осина обладает магическими чарами против всякой нечисти, и вкупе с серебряной картечью из другого дробовика прервала жизнь этой непотребщины из ада. Монстр, коротко взревев, завалился на бок, и на моих глазах в течении нескольких секунд съёжился, превратившись в гниющую кучу костей, шкуры и плоти.

Где-то чуть подальше, во тьме, затрещали кусты. Я выхватила пистолет, ожидая нового врага, но никто не вышел. Табор оценил мою подготовку, и размышлял, кто я такая, что делаю тут, и что предпринимать дальше. А я получила несколько минут передышки для подготовки к следующему столкновению. Перезарядив по новой дробовики, я сунула их на место, за спину, нашла свои палку и топорик. Иду дальше.

Здесь стало тихо. Над сломанной сосной летало несколько сонных шершней, высокая трава перед ней была скошена зарядами соли, да гниющая куча мёртвой плоти рядом со мной показывали о недавнем ужасе, что здесь проявил себя.

Совсем стемнело, но лес молчал. Эта давящая на разум и уши тишина гиблого места действовала на нервы похлеще самой кровопролитной схватки. Фонари выхватывали из темноты то непроходимые кусты черёмухи и калины, то огромные корявые стволы старых берёз, полулежащих на земле. Деревья здесь были самых причудливых очертаний. Не верилось, что такие могут расти в нашем рациональном мире. Эти чудовищные формы вызывали самые неприятные ассоциации, которые человек обычно старается гнать подальше от себя. Мне даже думать не хотелось, что эти деревья могут ожить либо трансформироваться во что-то. Похоже, я недооценила лес.

У меня была приблизительная карта Малого Табора, составленная по рассказам местного жителя, встреченного у сельского магазина ещё во время предварительной разведки и разговорившегося с помощью бутылки водки, подаренной ему. Но это был слишком зыбкий и неверный источник информации, поэтому пришлось сверять его по гугол картам. Где-то здесь недалеко должна быть первая поляна, на которой помечена огромная сосна с небольшой группой деревьев вокруг. Как раз под этой сосной заживо сгорел человек, а позднее погибли несколько совхозников от рук беглых убийц. В советское время здесь располагалось место ночёвки совхозников, работающих на полях Малого Табора, находящихся на плоской вершине хребта. Что ж, видимо заночевать тут суждено и мне.

Я продолжила своё движение по лесу, немного поднимаясь по склону горы и примерно через полчаса вышла на поляну. Луч фонарей потонул во тьме, где-то на границе видимости, высветив стену деревьев за поляной, которую покрывала высокая трава высотой в мой рост. Чуть выше по склону виднелась огромная сосна с окружающими её кустами и молодыми берёзами. Продравшись к ней, я огляделась, и не заметив ничего подозрительного, стала устраиваться на ночлег.

Естественно, ни о каком сне речи не шло, это было бы самоубийство в таком страшном месте.

Так, просто присесть и немного отдохнуть, ожидая рассвет, было моей целью. Не знаю, правда, насколько осуществимой, исходя из сложившихся обстоятельств.

Ночной лес молчал, подавляя разум и чувства темнотой и тишиной. Я достала из рюкзака четыре светильника на заострённых ножках, зажгла, и воткнула их в нескольких метрах вокруг сосны, чтобы немного расширить освещённое пространство и границу обжитости. Трава под деревом была относительно небольшой. Расчистив место и отбросив сосновые шишки, я расстелила на земле одеяло и разложила на нём все своё оружие, кроме пистолета, так и оставшегося в кобуре на поясе, а потом решила исследовать ближайшие окрестности, заросшие кустами.

Недалеко от сосны находилась небольшая яма, заваленная ржавыми консервными банками, водочными и мятыми пластиковыми бутылками, побелевшими пачками от сигарет. Тут же прямо на земле валялись огромный ржавый гаечный ключ и сломанный молоток. Всё заросло травой и мхом. Давненько здесь не были люди.

Ничего не происходило и я захотела немного отдохнуть. Сев на одеяло, я привалилась спиной к сосне, и положив на колени дробовик, заряженный серебром, стала бездумно смотреть в непроглядную тьму за кругом света. Значит, ощущения меня не подвели. В этом лесу действительно было что-то не так, какая то либо природная аномалия, либо вселенская тьма таились здесь, незримо наполняя лесной воздух тонкими миазмами зла. И что сейчас со всем этим делать, непонятно. Навряд ли лес раскроет свои тайны так просто. Скорей всего здесь было нечто, служившее неким порталом, либо трещиной в твёрдой основе бытия, через которую из мрачной бездны проникала какая-то часть бесформенной силы ада, неся безумие и смерть.

Лес имел относительно небольшие размеры, примерно пять километров на полкилометра. Хребёт вытянулся с запада на восток, и лес находился на северном, вечно сумрачном склоне. Южный склон и вершина горы заросли высокой травой и кустарником. Лишь очень редкие деревья и группы из нескольких деревьев находились на южном склоне. Несмотря на малые размеры, весь лес прочесать стоило бы больших трудов, и заняло бы порядочное количество времени. Ясно, что его у меня сейчас не было.

Размышляя о том и о сём, я совсем не заметила как заснула. Именно, это была не лёгкая дрёма, а полный тревоги и беспокойства сон, полный кошмаров. Неожиданно, как от толчка, я проснулась и чуть не закричала — в полуметре от моего лица находилась мёртвая свиная рожа, пустыми глазницами смотрящая на меня. Челюсти туго смотаны проволокой,

с тела свисало и тащилось за монстром грязное брезентовое полотно. Похоже, кто-то выкинул сдохшую от болезни свинью в лес, в надежде что труп сожрут лесные звери, но она неведомым образом ожила и стояла на гнилых копытах, глядя на меня.

Вдруг проволока, стягивающая челюсти чудовища упала с его морды на землю. Свинья раскрыла огромную гнилую пасть, ощерившуюся огромными чёрными зубами, и придвинулась ещё ближе. Медлить было нельзя. Подняв стволы дробовика вверх, я в упор выстрелила в ужасную тварь, и почти не веря, увидела, что она свалилась как подкошенная. Добивать её не пришлось.

Практически тут же я почувствовала чьё-то присутствие сзади. Резко обернувшись, я увидела в кустах несколько человеческих фигур. У некоторых отсутствовали части тела — рука, нога, голова. У одного отрублено лицо и вынута челюсть.

Это были совхозники, которых убили беглые зэки. История умолчала, но, похоже, преступники, отягощённые выпивкой и наркотой, глумились над живыми, а потом над трупами, настолько, насколько им позволил их извращённый разум. Чёрт, призраки... Их всегда нелегко убить, пока не найдёшь причину их появления, и не похоронишь последнее, что связывает их с этим миром.

Я несколько раз выстрелила в них солью. Это помогло. Они исчезли, но я чувствовала, что скорей всего ненадолго. Неожиданно земля вздрогнула, откуда-то с вершины горы раздался громкий страшный рёв — и я увидела огромную голову с горящими глазами в темноте. Это была реально огромная тварь, и она прыгала как лягушка, с грохотом приземляясь в землю, и оставляя вдавленные ямы из земли вперемежку с травой. Я интуицией чувствовала, что этот враг мне не по силам, поэтому мигом схватила рюкзак, и побежала вниз по склону горы, в никуда, в темноту и мрак, в высокую траву и самую чащу ложбины.

Дробовики, топор, светильники, одеяло и рыбацкие сапоги я бросила на месте ночёвки, а потом, видя что монстр настигает меня, бросила и рюкзак. Пистолет и нож — всё что осталось у меня для обороны от этих тварей из бездны. Похоже, надо сворачивать операцию. Прийти более подготовленной, и с более тяжёлым оружием.

Я медленно бежала в кромешной тьме вниз, в самую чащу. Свет фонаря светил урывками то вниз, то вверх, то в разные стороны, освещая в основном только высоченную траву, в которой я с трудом передвигалась, заплетая ноги о стебли и спотыкаясь.

Потом начался густой осиновый подлесок. В бурьяне стали попадаться упавшие деревья, из которых неожиданно торчали то ветка, то острый обломанный сук, целящийся непременно в лицо или глаза. Я с трудом уклонялась от них на бегу, но попадала тут же в густую паутину, в которой сидели просто нереально огромные пауки, либо запиналась об огромные кучи муравейников. Вся лесная мерзость присутствовала тут в гипертрофированно-уродливом виде, как раковая опухоль выпячивая своё непотребство. Что-то мерзкое было рядом. Я чувствовала это.

Сзади донёсся шум и треск деревьев — монстр ворвался следом за мной в лес, и ломая кусты и деревья, продирался напролом в мою сторону. Я не медля, бросилась от него. Надежда убежать была.

Начались заросли папоротника, и склон стал круче. Намного круче и труднопроходимей. Неожиданно я поскользнулась на скользкой траве, и полетела куда-то вниз, в непроглядную тьму. Раздался плеск воды, и сердце окатило холодом. Я свалилась в тёмную как ночь вонючую воду, в какой-то неведомый лесной водоём. Впрочем, я тут же вспомнила рассказ местного, говорившего о том, что в ложбине меж горами Малый Табор и Муратово находится маленький старый заросший пруд, в незапамятные времена сооружённый для водопоя скота, пасущегося на склонах гор. Сделали его, запрудив маленькую речку Кузьминку, текущую из верховьев Муратово. Нынче пруд почти зарос тиной и ряской, сильно обмелел, имел вязкое илистое дно и заросли камышей по краям.

Мой фонарь погас, и тут неожиданно я ощутила что вижу. Вижу в кромешной тьме. Проступили очертания тёмного ночного леса, деревья, кусты, склоны гор. Какой-то нездоровый болотно-зелёный слабый свет как будто поднимался из глубины этой гнилой заводи, источавшей зловонные болотные миазмы. Этот свет имел тот же оттенок, что и солнце, в час заката окрасившее округу. Свет неуловимого зла и гнилья. Определённо, врата в ад находились на дне этого пруда. Я просто физически ощущала как тягостная чёрная эманация зла и боли поднимается тонкой струйкой вверх, и тает в ночном воздухе, оскверняя окрестности.

Я нашла источник чёрного мироточения. Но это мне мало помогло, на хвосте у меня висел огромный свирепый зверь, и нужно было думать о спасении своей жизни, а не заниматься размышлизмами и анализом. Я решительно стала пробираться по протухшей воде в сторону от леса, но вдруг над моей головой просвистело какое-то тяжёлое тело, и рухнуло в воду недалеко от меня, окатив с ног до головы массой воды. Монстр. Он не собирался отпускать. В отчаянии я выхватила одной рукой пистолет, другую засунула в подсумок на поясе за запасной обоймой, но рука нащупала нечто округлое. Граната. Неожиданно и непонятно как, но она оказалась там, хотя я точно проверяла своё снаряжение перед выходом на операцию. И гранаты точно не было.

Времени размышлять не было. Выдернув чеку, я метнула гранату монстру прямо в широко раскрытую огромную жабью пасть.

А потом настал конец. Я практически ничего не помню. Был мощный взрыв, озаривший всю округу ярким светом. Похоже что дополнительно сдетонировал болотный газ или метан, скопившиеся на дне за долгие годы гниения и разложения того, что веками копилось в пруду. Трупы животных, людей, растительные остатки. Меня выкинуло из водоёма и забросило вверх по склону Муратово, где я в бреду и галлюцинациях пролежала до позднего утра, пока вставшее высоко солнце не разбудило своим дыханием и пением птиц.

В кошмарных сновидениях я видела многое — циклопические мрачные города, над которыми в кромешной тьме горело тусклое зелёное светило Аннорис. Предвечную владычицу Арладаар. И безымянных тварей, один вид которых заставил бы умереть от страха обычного человека. Эти монстры в полутьме вечно точили свои когти о кости мироздания, и кое-где продирали его до дыр, через которые чёрный дух, злоба и безумие мрачного параллельного измерения просачивались в наш маленький уютный, светлый мирок, в ужасе застывающий перед поистине космогоническими безднами ада, существующими совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.

А потом я стояла и опять смотрела на Малый Табор. Грязная, уставшая, разбитая и замученная страхом, грязью и чащобой. И чувствовала — лес чист. Мощный взрыв расплавил и замуровал трещину меж мирами и поступление зла прекратилась. Плотина тоже перестала существовать, в ней зияла большая брешь, вода из пруда ушла, а что было на дне, меня не интересовало.

Через несколько лет он исчезнет под натиском лесной растительности и ничто не будет напоминать о его существовании. А я сделала своё дело — зло исчезло. Может временно, может, оно тут же появилось в другом месте, но этот лес сейчас был чист и я впервые услышала в нём робкий первый пересвист птиц.

А мне... Мне нужно двигаться дальше в своих поисках ужасов наяву и в грёзах.