Пограничник. Рассказ 1. Пройти по последней грани

Запись № 6 04.10.1 год Эры Единства 01:30

Над пустыней всходит белое солнце, но я на него не смотрю. Зверь неподвижно застыл подо мной, вздыбив шерсть. Он топорщится не от злобы или усталости после ночного похода — от холода, который заставил и меня поднять ворот шинели. Я сцепил на груди руки и свел плечи, но все равно стужа пролезает за ворот, цепляясь за шею холодными когтями… Мы стоим на самой границе стабилизационного поля — сюда с отголосками пронизывающего ветра прокрадывается утренний холод пустыни. Белые кристаллы отражают свет, почти не пропуская, не собирая лучей… К вечеру от дневной жары не остается и следа… А ветер порой нагоняет настоящий мороз. При свете одинокой утренней звезды эти просторы почти неотличимы от ледяных и снежных пустынь Хантэрхайма. Поверхность покрыта вечной стужей, когда звездные лучи сжигают жаром, рушась сверху и подымаясь отражениями снизу.

Всходящая звезда мерцает еще слабым и прохладным лунным светом — пускает ко мне клин искрящейся тропы, прорезающей пустыню все четче и резче… Поднятая ветром кристальная пыль, затянувшая горизонт хрупкими отсветами, разгорается ярким заревом… Горизонт теперь не затянут — он просто засвечен… Лучи столбами и клиньями бьют из-за этой призрачной линии. Атмосфера этой планеты слаба и чужда мне… Почти ничто не фильтрует здесь жестких космических лучей. И гравитация давит мне на плечи непривычной тяжестью… Выйдя из стабилизационного поля, дышать без тяжелой маски я не смогу — с облегченной маской душно мне и здесь, на границе. И расстояние я смогу преодолеть за пределами поля в считанные километры. Но прежде, чем я свалюсь от усталости, — я просто сгорю под утренней звездой. Я криво усмехнулся сам себе и бросил стремена…

— Подъем!

Взъерошенный крысюк забрался ко мне на плечо… Схватил его так, что он только «руками» развел, зажатый у меня в кулаке. Я подключил его маску так, чтоб он ядовитым газом не надышался, проверил его снаряжение — ранец и поясные ремни, фильтры и кислородные блоки… Порядок.

— Вперед. Пошли, Крыс.

— Куда?

— На разведку.

— Куда?

— А хрен его знает… Куда-нибудь.

— Нельзя.

— А мне плевать, Крыс. Я здесь тупею день ото дня без дела…

— Так нужно.

— Никому это не нужно. От моей отупелой скуки всем только хуже будет.

— Запрещено.

— Крыс, меня послали дело делать, и я — делаю. А каким способом и с какой скоростью я порученную мне задачу решу — мое дело. Мой командир — он рангом капитан, не выше. А я — высший офицер. Мне по рангу виднее, что запрещено, что нет.

— Ты высший офицер не здесь.

— Без разницы. Я и у нас не был высшим офицером по званию, но я — S9, офицер высшего состава.

Крыс выправился на моей открытой ладони и отдал мне честь, повинуясь. Крысы умны, и солдаты из них отличные выходят — они не дают командиру дурью маяться, но никогда не перечат не по делу. Зверек понял, что мы здесь попусту всю бессмертную жизнь простоим бездеятельно и безрезультатно… Пора вылазку предпринять, разведку провести, провокацию устроить…

«Защитник» на ждущем режиме — пусть ждет с моим сонным зверем… Я бросил черную шинель на седло Замухрышке, оставшись в серой боевой форме, пригодной для такого жесткого света… Подключил штурмовой излучатель…

В первый раз перехожу рубеж с этой стороны. Колени подогнулись после первого шага — чуть не рухнул под этой гравитацией, но устоял. Жар еще не сильный, но это обманчиво — я могу сгореть и получить дозу жестких лучей прежде, чем что-то замечу… Нужно бдительно следить за всеми моими реакциями и показателями техники… Кстати, показатели техники… Ничего мой браслет не определяет — вернее, ничего знакомого мне… Элементы и соединения чужие — им с трудом находятся примерные и приблизительные аналоги… Чужие излучения, чужие частицы — больше ничего. Рад, что хоть в общем аналоги этому «чуждому» наскрести все же вышло. Вроде ничего особенного — кристаллы под ногами, воздух над головой… Вроде у всего этого сходный принцип строения… но схож только принцип. И я понятия не имею о реакции всего этого со мной… Но вроде среда промолчала, будто оставив мое появление незамеченным, — по крайней мере, сейчас и с виду… Надо было бы, конечно, «защитника» допросить про реакции этой пустыни, но тогда… он бы мне кислород перекрыл с этой разведкой. Надо было бы самому подробней разобраться, но тогда… А, к черту… По ходу дел разберусь. Не то крышу от бездействия снесет еще до того, как покончу с разбором строения этой пыли… И вообще — я боевой офицер — такие тонкости наук не особо мое дело.

В голове отзывается старый походный марш. Я, взбодренный волей идти на все четыре стороны и риском получить угрозу со всех четырех сторон, начал усердно втискивать новые элементы в старые таблицы, разбираясь по ходу дел… Стараюсь обозначить их чем-то вроде названий и впихнуть их в какую-нибудь пригодную схему… Но ничего не выходит… Мои названия ограничены цифрами — чем-то подобным порядковым и добавочным номерам. И ни в какую таблицу эти цифры не впихиваются — даже с применением жесткого насилия. Думаю, дело не в цифрах и таблицах, а во мне… Я — боевой офицер, мне науки за пределами применения к боевым действиям не даются. Правда, я могу применять науку к боевым действия достаточно изобретательно — не только просто и прямо, но и не особо сложно — не вкривь и в обход. Для таких штук «защитники» предусмотрены.

Распластанный гравитацией у меня на плече зверек собрался с трудом, как я, но, собрав силы, поднялся, вглядываясь в бесконечность пустыни. Скрываться нам вроде не от кого — встали оба столбами и смотрим вдаль… «Защитник» не виден, скрыт полем или светом… Не виднеется нигде и огромный черный зверь — пропал, будто его и не было. Только след поля еще заметен — будто участок пустыни стянут дымкой туманной завесы… Больше ничего.

Надвинул фуражку козырьком на закрытые затемнителем глаза и зашагал прочь от стоянки… Далеко отходить не буду — не то D40 обнаружит мое отдаление по ментальному сигналу. Он и так скоро заметит, что мой сигнал слабее, что идет с помехами и искажением. А как только он определит мое положение… Ему мне помешать не трудно будет.

Горизонт — его больше нет — только монолитное белое мерцание кругом, и никаких разделительных линий. Поверхность точно отражает небо — звезда сияет и у меня над головой, и под ногами. Дорогу я прокладываю длинной тенью, которая становится все короче и исчезает… Тень блекнет среди всепроникающего света, как это было в ледяных пустынях нашего севера… Я обернулся… но следов не увидел. Твердое ровное покрытие припорошено пылью, но слой поверхностный и ветер ровняет его…

Я всмотрелся вдаль, пытаясь различить очертания лагеря, но не увидел ничего… А «защитник»… Постарался выделить из этого белого сияния светлый силуэт высшей технической боевой единицы — гиблое дело. Попытался засечь ментальный сигнал…

Его сигнал я, похоже, не определю… Определить излучение стабилизационного поля — просто не смогу… Оно определимо только как помехи, как слабое искажение… А здесь и без него помех и силовых полей слишком много… Я остановился.

— Крыс, что видишь?

— Пустыню.

— Значит, ничего…

Термоизолятор моей формы перестал справляться с растущей температурой… Я подключил тонкой полосой затемнитель к жесткому режиму, но глаза все равно слепит… Крыс, ясно, ослепнет и поджарится не позже, чем я… Бросил искать сигнал, взялся за карты… Но браслет карты спрятал надежно… И схемы моего маршрута он не выдает… Засек я только время, но ничего — этого достаточно. Приблизительно прикинул скорость — получил понятие о пройденном расстоянии, взял ориентиром солнце — определил направление… Только вышло слишком приблизительно… Невидимый переход я вряд ли найду до того, как обуглюсь… Черт…

Решил, что подошел достаточно близко к переходу, — пора бы сигнал поля поймать… Но тишь гробовая — глухо. Вернее, помехи одни кругом… И помехи все сильнее… они заполоняют все частоты… Силовые поля концентрируются… Поднимается уровень излучения… Черт… Зашел в глушь… Но вроде здесь ничего такого не было… Я ведь был где-то недалеко, и ничего такого не было…

Присмотрелся — искристая пыль поземкой ползет у моих сапог, перемещаемая низким воздушным потоком… Похоже, эти иглистые кристаллы — источники излучения… Видимо, уровень излучения зависит от их концентрации, как мощность силовых полей… Я ускорил шаг, хоть тащусь уже с трудом, вконец вымотанный борьбой с гравитацией…

Что-то гудит. Определенно что-то гудит… и треск вполне различим. Думал — силовая линия, думал — перейду линию и… Только перейти этот напряженный гул не вышло — он отстает от меня при каждом моем ускорении, но скоро догоняет… Он обгоняет меня при каждом моем замедлении, но отступает обратно, ко мне… Теперь он преследует меня… идет следом неотступно… Теперь он будто подстроился под мой шаг — он не опережает, не отстает, как бы резко я не менял темп… Что-то мне это как-то не очень… Я выровнял — вернее, перестал сбивать — шаг и просто пошел быстрей… Крыс напряженно выпрямился у меня на плече, постоял и настойчиво стукнул хвостом по погону…

— Стой. Надо встать.

— Крыс, если мы остановимся — мы сдохнем. Сгорим или дозу чужого жесткого излучения получим, или отравимся газом, о котором ничего не знаем, но который получаем малыми дозами.

— Надо. Ты идешь скорее — оно сильнее…

— Что? Не понял.

— Оно идет за нами.

Я оглянулся, осмотрелся…

— Ничего нет, Крыс.

— Оно здесь.

— Это только силовые линии.

— Они идут за нами.

— А то я не заметил. Это зеркальная пыль — я поднимаю пыль, и силовое поле крепнет, и уровень излучения растет. Точно!

— Пыль излучает?

— Верно, Крыс.

— Это собирается вокруг нас…

— Я поднимаю пыль — конечно, вокруг нас ее больше.

— Это должно уходить от нас, разлетаться. А это слетается к нам.

— И слетается, и разлетается. Я поднимаю ветер, по земле ползет ветер… Вихрится он.

— Ветер стал сильнее.

— Стал.

— Частиц стало больше, и ветер стал сильнее.

— Ветер усилился и поднял больше пыли, Крыс.

— Сначала пришел ты и поднял частицы, потом пришел ветер — вслед им, поднятым тобой частицам. Потом ветер поднял еще частицы и стал еще сильнее, и поднял еще…

— Хватит мне мозги пылить!

— Частицы поднимают ветер.

— Вполне может быть — им силовые поля сопутствуют. Скорей, здесь и то, и другое — и ветер меняет силовые поля, и силовые поля — ветер… Но это не важно, Крыс.

— Важно. Надо стоять.

— Мы сгорим прежде, чем нас поднятый нами ураган снесет! Я не собираюсь ждать, когда успокоится ветер и мы тихо опадем пеплом, где стоим!

— Ураган разнесет наш прах.

— Давно пора развеяться от скуки! Мы хоть попытаемся дойти до лагеря…

— Не к добру ветер. И мы здесь не к добру…

— Встреча двух враждебных сил знаменует войну.

— Мы пришли не воевать.

— Мы разведчики. Но разведку при нужде мы боем проведем. Сражаться со стихией нам не впервой.

— Это не стихия.

— Стихия все, что неразумно.

— Здесь это разумно. Это подчинено порядку.

— Порядку подчинено все, но это не признак разума.

— Что признак разума?

— Сложный порядок. Ступени и цепи реакций, строящие и сковывающие целую систему — разум. Это способность обобщать и разделять — ставить общую задачу и достигать цели отдельными этапами. Проходить уровни сбора и обработки информации, полученной извне и хранимой внутри. Применять способы, взятые из знаний, из личного или чужого опыта. Это способность сохранять данные. Остальное — простые прямые реакции.

— Здесь не простые реакции.

— Простые… Только чуждые нам. Это и заставило каменных Стражей здесь пост выставить… И нас это заставило в разведку переться черт знает куда…

— Переться в разведку заставил ты.

— Не спорю. Зато теперь ясно, что здесь происходит…

Сейчас свалюсь… А солнце палит еще яростнее… Но ветер, поднимающий зеркальную пыль, усиливается и холодает… Я упал на колени, срывая с себя китель, сбрасывая портупеи… Глубоко вдохнул и снял маску… Холод ударил в лицо, разлетаясь по плечам… Я поднялся, подставляя ветру руки… Его порывы поднимают плотную искристую завесу, скрывая меня от горячих лучей, оберегая от ожогов… Отдаю выдох этому ветру, забирая у маски новый вдох…

Я не понял, что произошло… Стемнело… Ринулась в атаку зубастая стужа… Что это?! Ветер вихрится вокруг меня… Он будто отгородил меня от пустыни непроницаемой мглой… Вихрь будто скрутил мне руки, сдавил грудную клетку, не давая вдохнуть… Я не могу вдохнуть без маски, но не могу поднять руки, не могу вырваться… Крысюк вцепился когтями прямо в мое голое плечо, но мне плевать… Колючие кристаллы впиваются в меня иглами, царапают, обдирают кожу… Зверек сжался у меня на плече жалким облезлым комком с выдранной клочьями шерстью… А я не дышу! Черт!

Я не могу не встать, не упасть! С усилием вырвал из невидимых пут руку, прижав к лицу маску… Но отнять маску от лица я теперь не могу… А пересохшее горло рвет пыльный кашель… Я будто наглотался битого стекла, которое раздирает мне горло… Я вдохнул эти блистающие иглы, задыхаясь… Не знаю, от кашля это или от ссадин, но маску наполняет кровь, мешая мне вдохнуть… И темнеет… темнеет…

Это реакция! Химическая реакция! Воздух! Его здесь нет! Его принес я! Я не знаю, что именно запустило реакцию! Но это принес я! Чужой газ! Чужое вещество! Но что с чем реагирует?! Как эту реакцию пресечь?! Я ведь не потрудился узнать про эту планету хоть что-то подробно! Что я обычно делаю, когда не знаю, что делать?! Ничего не делаю! Но это не годится! Что еще! Что еще я делаю?! Стреляю!

Открыть огонь! Точно, нужно открыть огонь — спалить эту пыль к черту! Но это зеркальная пыль! А хрен с этими зеркалами! Пусть кусают, пусть отражают и жгут! Синее пламя им не по зубам! Эти зеркальные осколки обгладывают меня! Вяжут вихрями все крепче и обгрызают все скорее! Вместе с этими искрами ветер уже гоняет вокруг меня багровую пыль — мою кровь! Он режет глаза и вырывает у меня оружие, которое здесь слишком тяжело, которое долго я уже не продержу! Рывок! Один рывок! Еще один рывок! Синий луч пробил слепящим сиянием белую мглу… Сияние разлетелось искрами, обжигая меня… Но я не разжал руку, разряжая энергоблок целиком… Я выжгу синим пламенем все и везде — я скую огнем и эту пыль… Ветер не поднимет больше этих игл! Я раскалю и расплавлю их! Пыль опадает, обжигая мне плечи… Опадает дожем в зеркальное озеро, которое застывает, растекаясь гладью у меня под ногами… Озеро ширится… Мерцающие частицы редеют, отступая, исчезая вдали… Ветер стихает… Светлеет… Передо мной появляется открытый простор… Падаю, упираясь помутненным взглядом в мое отражение… Поливаю его кровью изо рта… Отираю глаза от крови, слипшейся с опаленными ресницами и колючей пылью… Соскребаю эту корку, только обдирая лицо сильнее… Но я ничего не вижу! Где мой зверек?! Его нет… Мое плечо разорвано им, но его нигде нет… Ощупью нашариваю портупеи… А солнце жжет мне спину…

Есть. Дрожащей рукой перезаряжаю энергоблок почти вслепую… С трудом раздираю склеенные веки… Свет… И что-то еще… дальше… Дальше тень… И еще… Оглядываюсь… Черт! Со всех сторон на меня надвигаются непроницаемые стены сплошного мрака, пробиваемого искрами, — отсветами или разрядами… Буря?! Похоже на бурю — на тучи, на молнии… Но это не тучи — это бесчисленные иглы зеркальной пыли, это ветер… Я поднялся, безвольно опустив оружие… Реакция…

Краем глаза уловил движение и резко обернулся… Что-то ползет ко мне… С трудом пресек рефлекс и не ударил лучом по зверьку… Мой зверек… Подобрал его, обугленного и облезлого чуть не пуще меня… Он, видно, переждал самое пекло под моей изувеченной фуражкой…

— Ну что, Крыс?..

— Сдаемся?..

— Никогда еще не сдавался… Некому сдаваться было — никто пленных не брал. И сейчас некому сдаваться — буре в пустыне пленные не нужны. Не сдаемся. Сражаемся.

— Сражаемся?.. Нет… Нельзя…

— Хуже не будет… Разве что чуть хуже, чем сейчас…

— Нельзя, бессмертный…

— Ты теперь такой же бессмертный, как я… А вариантов у нас нет — только бой.

— Надо уходить…

— Мы окружены… И я без понятия, где кончается буря… и где начинается переход. Держись крепче… Не смотри и терпи…

— Так точно.

Я стиснул зубы крепче и разблокировал энергоблок, выставив короткое замедление… Теперь, погибну я или нет, — он все равно рванет. Ветер собирает кристаллы со все больших территорий, принося их со все больших расстояний… И я выжгу синим пламенем большие территории!

Вспыхнули молнии, ослепив и оглушив меня… Все исчезает… Что-то заламывает мне руки, сдавливая сухожилия… Но я борюсь с разгибательным рефлексом… Что-то бьет меня сзади по шее… В глазах мутнеет, но я не разжимаю руки, не отпускаю энергоблок… Не вырвет… никто не вырвет у меня оружие… Я подорву эту пустыню!