Пограничные были

1. Тревога

Майор Зимин сидел в прокуренной канцелярии и занимался самым скучным делом: беседовал с поверяющим.

Зимин впервые видел майора Степанчикова, но слышать о нем слышал (от своих умудренных опытом одногодков, которых Степанчиков уже навещал): в политотделе части появился не майор, а настоящая гроза начальников застав. Правда, о «грозе» они говорили со снисходительной улыбкой.

И вот теперь напротив Зимина сидел майор Степанчиков, — майор, которому и тридцати не было, — с новеньким академическим ромбиком на кителе. На лице Степанчикова, еще не задубленном солнцем, непогодью и пограничными ветрами, застыло выражение суровой беспристрастности. Степанчиков не торопясь перелистывал общую тетрадь в клеточку. Не менее десятка листов в ней заполнены служебными впечатлениями от двухсуточного пребывания Степанчикова на заставе.

Зимин поглядывал на него с отцовским сочувствием и, казалось, вот-вот скажет: «По всему видать, неплохой ты человек, Степанчиков, но зачем эти металл в голосе и сталь во взгляде? Э-эх, молодо-зелено!»

— Хорошо у вас наглядная агитация оформлена, — сказал Степанчиков бесстрастным голосом.

— Годик назад нас, грешных, за нее и поверяющие и на совещаниях честили в хвост и в гриву, — рассмеялся Зимин. — Но вот появился сержант Барвенко — и засияла наша наглядная агитация!

— При чем тут сержант? — удивился майор Степанчиков. — Вы же организатор.

— У этого организатора — пальцы дырявые.

Майор Степанчиков медленно перевернул в тетради листок и заметил сухо:

— К Ленинской комнате претензий нет. Все необходимые стенды имеются, оформлены качественно.

— Это мой бывший замполит постарался. Жалко, забрали парня в клуб.

— Способные люди и там нужны.

— Благодарю за разъяснение.

Степанчиков пристально посмотрел в лицо Зимина: не посмеивается ли?

— Я, товарищ майор, присутствовал на политзанятиях и не о всех слушателях вынес благоприятное впечатление, — сказал Степанчиков. — Вот, например, рядовой Жуков...

— Извините за прямоту, но вы не вопросы ставили, а покрикивали. Вот и смутился Жуков. — Зимин вздохнул: — Кто же вам по душе пришелся?

Степанчиков заглянул в тетрадь:

— Я надеюсь, и вам нравятся четкие ответы ефрейтора Киселева?

— Да, язык у Киселева хорошо подвешен. Но что касается дела, а не слов... — Зимин неожиданно пристукнул обеими ладонями о край стола и резко поднялся. — Он у нас на заставе только неделю служит, но нет командира, с которым не вступил бы в пререкания. До службы у нас неоднократно наказывался за пьянку... Вроде бы политически подкованный, но в то же время — солдат-выпивоха. Как вам нравится такое сочетание? У вас есть еще вопросы или замечания?

— Есть. Что за гражданский парень с девицей гуляют на вашей заставе?

Увидев, как отчужденно посмотрел на него Зимин, Степанчиков уже мягче пояснил:

— Здесь все-таки граница рядом.

— Эти парень с девицей, как вы изволили выразиться, родились на заставе, — сказал Зимин. — Парень, к тому же, не гражданский, а лейтенант — сейчас в законном отпуске. — Помолчав, добавил: — Это мои дети.

Степанчиков покраснел:

— Извините.

Зимин не ответил. Долго смотрел в окно, успокаиваясь. Перевел хмурые глаза на смущенного Степанчикова, сказал официально:

— Традиционное пограничное гостеприимство обязывает меня пригласить вас в столовую.

От обеда майор Степанчиков отказался, попросил отвезти на соседнюю заставу.

Когда «уазик» со Степанчиковым вырулил на дорогу, Зимин позвонил соседу, что к нему вот-вот приедет майор Степанчиков. Нет, звонил он вовсе не для того, чтобы начальник соседней заставы лейтенант Филимонов успел соорудить в некотором роде «потемкинскую деревню».

— Володя, я знаю, какой ты кипяток, — сказал Зимин. — Об одном прошу тебя — не взрываться. Мне, конечно, легче было с ним разговаривать — звания у нас одинаковые, а ты лейтенант. Тебе с майором сложнее толковать. Возьми во внимание: Степанчиков из-за учебы в академии давно оторвался от границы, от общения с солдатами, потому на басы усиленно нажимает... Ну да ты сам этой болезнью переболел. Так что — не кипятись в случае чего.

— Понятно, Петр Андреевич.

— Как отстрелялись вчера?

— Вроде нормально отстрелялись. Только новички опять подвели.

— Это известное дело — сами бывали новичками... Я для тебя припас новость получше: сегодня утром твой приятель с сестрицей нагрянули.

— Лена и Санька? — обрадовался Филимонов.

— Точно! Только теперь он не Санька, теперь он товарищ лейтенант!

— Дела-а... На станции-то хоть встретили?

— Не довелось, Володя, — со Степанчиковым на линейке был. Ну, да они и сами дорогу хорошо знают... Хотел тебя с супругой пригласить в гости, но вынужден отложить: полагаю, дня два-три тебе не до гостеваний будет.

— Пожалуй. Но ничего, мы наверстаем. А может, Лена с Санькой ко мне заявятся?

— Увидим по обстановке. Ну, будь здрав! Еще раз прошу: не кипятись, пожалуйста.

— Есть не кипятиться! Тете Тасе привет!..

На границах Советского Союза наберется не один десяток застав, с начальниками которых Петр Андреевич Зимин, несмотря на равное служебное положение, мог разговаривать так, как это было сейчас с лейтенантом Филимоновым, — чисто по-отцовски. За немалые годы пограничной службы многие лейтенанты в свое время побывали у него в заместителях, и каждому помог он встать на крепкие ноги, передал, не скупясь, самое ценное, что накопил за жизнь, — свой опыт и знания... В заместителях по боевой около трех лет ходил у Зимина и лейтенант Филимонов, принявший недавно соседнюю заставу. Вроде бы неплохо освоился со своим новым положением, но временами срывался — особенно когда имел дело с теми из поверяющих, которые высокомерно начинали поучать молодого начальника заставы. После каждого такого филимоновского срыва следовало строгое внушение командира части подполковника Дементьева: это безобразие, когда молодежь дерзит старшим!.. По этой причине и с присвоением очередного звания вышла задержка.

Вот поэтому Зимин упрямо твердил Филимонову: не взрывайся, не кипятись. Самого Зимина уже давно никто не поучал, да и поверяющие у него бывали редко, справедливо полагая, что старый ветеран и заслуженный человек без них хорошо знал, что и как надо делать.

Зимина совершенно не волновало, что доложит Степанчиков в политотделе, — там хорошо знали и Зимина, и дела на заставе. Проводив майора, Зимин с головой окунулся в нескончаемые заставские заботы.

После боевого расчета Зимин, прихватив своего заместителя лейтенанта Бабкина, вернулся на квартиру. Тася, жена его, с дочерью накрывали праздничный стол.

Петр Андреевич на короткий миг остановился у порога и удивился: смотри ты, пожалуйста, Ленка-то его и в самом деле стала взрослой. Он привык видеть ее худенькой, угловатой, нескладной. А тут вместе с матерью, еще стройной, но все-таки заметно огрузневшей, домовито суетилась не какая-то голенастая девчонка, на которую можно прикрикнуть, чтобы не путалась под ногами, а этакое, прямо сказать, симпатичное создание. Такое славное, что и верилось-то c трудом, будто он отец этой взрослой девушки, у которой знакомым было разве только лицо, да и оно с тем привычным, детским, сохранило лишь отдаленное сходство: вздернутый нос-пуговка выпрямился, стал тоньше; на округлившихся щеках появились ямочки — раньше они только намечались, а теперь были точь-в-точь, как у Таси лет двадцать пять назад; тонкие в детстве губы как бы припухли чуточку; на смену жиденьким льняным волосишкам, которых когда-то едва хватало на косичку-хвостичку, выросли такие, что Лена теперь сооружала из них на затылке что-то сложное, вроде золотистой короны... И неужели это ее, счастливо повизгивающую, подбрасывал он к потолку? И неужели это она спрашивала когда-то: «Два пальчика да еще один — это будет три, да, папочка?» А теперь уже без пяти минут инженер-экономист!

Петр Андреевич мельком взглянул в сторону сына. Тот, облокотившись о подоконник, задумчиво смотрел в окно. В Саньке особенных перемен не произошло вроде бы — отец уже привык видеть его военным, правда в курсантской форме. Сейчас Санька курил, но впервые — открыто. Заметив остановившегося у порога отца, сконфузился, спрятал папироску в кулак и стал еще серьезнее...

Да, пришло такое времечко, что собственных детей неудобно называть детьми... Петр Андреевич и дальше с грустинкой размышлял бы в этом направлении, но перед ним выросла Тася с тарелками в руках:

— Чего остановился? А где Никитич?

Это особенность у Таси — она не умела задавать по одному вопросу.

— Где же быть ему в это время? На складе — на завтра продукты повару отпускает, — ответил Петр Андреевич. — Сейчас придет.

— Ну проходите, проходите!

Она была властной, его жена: подчиненным Таси становился каждый, переступивший порог квартиры.

— Что ж, Сергей Николаевич, пошли. — Петр Андреевич пропустил вперед Бабкина. — Приказ есть приказ.

— Постой, постой! — вдруг спохватилась Тася; она было прошла вперед, но не поленилась вернуться. — Что же ты, Сережа, в холостяки играешь? А Тамара где?

— Марину укладывает.

— Отговорочки! Маринка у вас в двадцать два засыпает, а сейчас и двадцати нет. Пусть идут обе. Не помешает ваша дочка нашему празднику!

Такая вот она, Тася...

— Есть привести обеих! — козырнул Бабкин.

Он привел их через десяток минут. Маринка еще с порога объявила.

— Я не хочу спать!

— Правильно, Маринка. До твоего отбоя еще два часа, — серьезно поддержала ее Тася. — Садись за стол, будешь нашей дорогой гостьей.

Тамара подхватила Маринку на руки и села рядом с Леной. Они были ровесницами, но Тамара все-таки казалась постарше Лены, посолиднее.

Бабкин направился к Саньке. Приземистый, невысокого роста Бабкин держался уверенно, размашистым движением отставил стул, плотно утвердился на нем... По-юношески стройный и худенький Санька старался казаться солидным и серьезным: морщил лоб, хмурил выгоревшие брови, но нет-нет да косил глаза на новенькие звездочки — еще не привык к своему лейтенантскому положению.

Появившийся вскоре старшина Благовидов, полноватый и седеющий, — в подразделении все его называли Никитичем — соседом по столу тоже избрал человека подходящего возраста — начальника заставы. Хозяйка квартиры не стала упрекать старшину, как это было с лейтенантом Бабкиным, что он «играет в холостяка» — жена его с двумя сыновьями-школьниками жила в районном городке, работала бухгалтером в какой-то конторе, приезжала сюда с ребятами на выходные дни да в отпуск, который брала всегда в разгар ягодного и грибного сезонов. Благовидов на заставе жил один, и по этой немаловажной причине выглядел не совсем ухоженным — китель в складках, на коленках давно не глаженные брюки пузырились.

Как только Благовидов опустился рядом, Петр Андреевич поднялся из-за стола, с громким выстрелом откупорил бутылку шампанского, сначала налил женщинам — хозяйке, Тамаре, Лене, потом мужчинам:

— Итак, дорогие мои, как говорится, нашего офицерского корпусу прибыло, появился в нем лейтенант Зимин Александр Петрович. — Выпрямился, поднял искрящийся фужер. — За начало пути, Саня, за офицерскую службу твою, за то, чтобы ты пошел дальше отца!

— Постараюсь, папа.

Тася со вздохом посмотрела на сына, медленно провела под глазами пальцем — откуда-то непрошеная слезинка вдруг появилась...

Все принялись закусывать. Выпив, лейтенант Бабкин отодвинул фужер в сторону — сегодня ему отправлять ночные наряды.

— Может, ты словечко какое скажешь, мать? — спросил Петр Андреевич.

— Что сказать матери? — Тася поднялась, покачала головой. — У каждой матери одно на уме...

А что у каждой матери на уме, сказать не успела, — задребезжал зуммер телефона, «запела коза», как говорят на заставе. Все, кто сидел за праздничным столом, услышали в трубке голос дежурного:

— Товарищ майор, на правом фланге...

Боевая тревога — вот что обозначало это в переводе на более понятный язык.

Бабкин торопливо проглотил закуску, выскочил из-за стола, крикнул жене:

— Посиди здесь, Тамара!

Зимин приказал дежурному:

— Тревожную группу — к месту происшествия, заставу поднять в ружье! — Надел на ходу ремень с пистолетом, фуражку, невесело усмехнулся: — Ничего, сынок, мы еще отпразднуем, обмоем твои погоны!

Поспешно ушел и старшина Благовидов, уж не побежит и по тревоге — это было известно всем: Ивана Никитича давно уже одолевала одышка, не очень-то слушались ноги, — староват стал для такого дела. Но разве может закоренелый пограничник прохлаждаться за столом, пусть даже праздничным, если на заставе объявлена боевая тревога? Пока не вернутся солдаты, старшина будет сидеть возле дежурного, будет поглядывать на приборы, прислушиваться к телефонным переговорам, готовый в любой момент, если дежурный замешкается или растеряется, прийти к нему на помощь...

И об этом тоже знали все, кто остался сейчас за праздничным столом, — жены офицеров Тася и Тамара, родившиеся на заставе Лена и Санька. Хорошо знали они также и о том, что после тревоги вернутся люди на заставу никак не раньше чем через два часа, и только тогда может продолжиться этот прерванный семейный праздник.

Когда объявлена тревога, все делается молниеносно, и счет времени ведется на секунды. Надолго ли задержался начальник заставы, пока надевал ремень с пистолетом и бежал каких-то полтора десятка метров от квартиры до комнаты дежурного, но тревожная группа — сержант с собакой на поводке, два солдата и лейтенант Бабкин — уже мчалась по тропе вдоль контрольно-следовой полосы; у крыльца заставы нетерпеливо постукивал мотор «уазика», в тесный кузов машины один за одним втискивались вооруженные пограничники. И слышалось лишь одно отрывистое:

— Быстро, быстро!

Зимин забежал в дежурку:

— В отряд доложили?

— Только что, — ответил старшина.

И вот уже машина, до отказа наполненная солдатами, подпрыгивая на ухабистой дороге, бешено летела к рубежу прикрытия, навстречу неяркому заходящему солнцу. И только звуков было: гудел мотор и что-то чуть слышно позвякивало в машине. Напряженно молчали пограничники, молча и сосредоточенно смотрел вперед начальник заставы. Зимин даже не поторапливал шофера — тот хорошо знал свое дело и выжимал из машины все, на что она способна.

Вот и участок... Зимин легонько стукнул шофера по плечу:

— Стоп!

Один за одним посыпались из кузова солдаты. Их оказалось больше десятка — и как только поместились они в крохотном кузове «уазика»?

Команды начальника заставы были немногословными — всё давно отработано, надо лишь указать направления.

— Овечкин, в лощину у Черной скалы!

— Есть! За мной, — коротко бросил сержант Овечкин, и трое солдат из его отделения устремились за ним, исчезли в густом кустарнике.

— Коростылев, остаетесь здесь, перехватываете лесную дорогу и держите под наблюдением шоссе. Группа сержанта Барвенко — за мной!

Зимин, как и полагается начальнику заставы, помчался со своей группой к наиболее ответственному участку. По-спортивному легкий на ногу, привычно прижимая рукой кобуру с пистолетом к бедру, он легко бежал впереди, и солдаты, любой из которых был в два с лишним раза моложе его, едва поспевали за ним.

Так вот все двадцать пять лет службы на границе представители многих поколений солдат и сержантов едва поспевали за ним. Глядя со стороны, можно было подумать, что бежит не сорокавосьмилетний майор, а молоденький лейтенант. Казалось, ни сердце, ни мускулы, ни легкие его не знают утомления. Да, так казалось по крайней мере солдатам-первогодкам, тяжело топавшим за ним.

Но Зимину этого не казалось.

Когда до нужной точки оставалось бежать каких-то пятьдесят метров, майор Зимин сначала почувствовал легкое головокружение. Подумал успокоительно: ничего, пройдет — такое с ним бывало и раньше. Пройдет, надо только дышать носом. Но головокружение не проходило, в ногах появилась тяжесть, тревожная, незнакомая. Он стал мысленно подбадривать себя: поднажми, Андреич, не раскисай, старина, уже близко... И тут подкосились ноги — вот этого раньше с ним не бывало. Он опустился на камень-валун. В голове пронеслось тревожное: «Все, брат, отбегался...» Откуда-то, нет, не издалека, а из глубины, будто из-под земли, донесся встревоженный голос сержанта Барвенко:

— Что с вами, товарищ майор?

У Зимина хватило силы лишь на то, чтобы вяло махнуть рукой — в ту сторону, куда следовало бежать, и сказать хрипло:

— Выполняйте задачу, догоню.

Нет, не догнал...

Когда очнулся, увидел перед собой рядового Жукова, своего полного тезку (тоже Андреевича) Петю Жукова, как его звали все без исключения, в том числе и он, начальник заставы. Наверное, за то его звали так дружески, что очень уж добрым и безотказным был этот высоченный парень-богатырь. Жуков опустился на корточки и смотрел на поникшего майора участливыми глазами:

— Полегчало, товарищ майор?

— Где люди?

— Выясняют обстановку.

— Ты беги, Петя. Я на этом камушке подожду, — говорил Зимин чужим голосом, хриплым и усталым.

— Не имею права, товарищ мойор! — решительно возразил Жуков, для убедительности выставив вперед ладонь. — Сержант Барвенко приказал не уходить. Вот оклемаетесь немножко — к машине провожу... Лицо у вас совсем бледное, ни кровинки. Надо же такому случиться!

Говорил Жуков вполголоса — на границе не принято громко разговаривать.

Поддерживать этот разговор Зимину не хотелось. Он спросил, пытаясь улыбнуться:

— Что же ты, дорогой тезка, на политподготовке опростоволосился? На пустяковый вопрос не ответил майору Степанчикову. А еще комсорг!

— Растерялся малость. Затмение какое-то нашло, когда он повысил голос. Сейчас-то я без запинки сказал бы, что происходит в этой самой Латинской Америке.

Помолчали некоторое время, прислушиваясь к плотной пограничной тишине.

Зимин, по природе своей человек деятельный, не мог и минуты просидеть без дела и движения. Он хотел было встать, чтобы размяться немножко, но Жуков зашептал строго:

— Вам нельзя подыматься!

— Это еще почему?

— Сержант Барвенко запретил!

— Запретил?

— Да, запретил. Он знает, что делать в таких случаях, у него родители — медики, отец даже главным врачом в больнице работает, сердечников лечит.

Зимин рассмеялся, но строгого предписания сержанта Барвенко нарушать не стал. «У него родители — медики...» Ничего не скажешь — великое медицинское светило, этот сержант Барвенко!.. Солдатские погоны носят, государственную границу охраняют, а сколько порой мальчишеского у этих девятнадцатилетних парней!..

Взглянув на своего молодого тезку, на его еще не оформившееся по-мужски румяное ребячье лицо, на котором было столько напускной серьезности и непоколебимой властности, Зимин подумал, что ведь и он когда-то был таким же и вроде бы совсем недавно был. А тут сердце зашалило, ноги отказали. Хочешь того или не хочешь, а приходится констатировать печальный факт: вот и ты стал сдавать, неутомимый Петр Андреевич, вот и к тебе, дружище, приблизилась старость...

2. На Пограничном озере

Виновником тревоги оказался барсук. Он оставил на проволоке клок жесткой шерсти, а на контрольно-следовой полосе — цепочку следов, уходящую в сторону границы.

Разного зверья в пограничной зоне развелось во множестве — его здесь не то чтобы не стреляли, но даже и не беспокоили. Особенно много было норки, барсука, лося, бродил тут и медведь. Зверь — он и есть зверь, существо неразумное — какое дело ему до пограничных строгостей? Весной и осенью такое случалось чуть ли не каждые сутки. Молодые пограничники, конечно, ворчали по неопытности: зря топали по тревоге.

В этом смысле высказался и лейтенант Бабкин, хотя молодым пограничником его не назовешь — седьмой год служит на границе. Высказался и тут же спохватился: сейчас майор Зимин обязательно станет разъяснять, что напрасных тревог на государственной границе не бывает. Чтобы упредить это элементарное разъяснение — Зимин уже поднял на своего заместителя строгие глаза, — Бабкин добавил ворчливо:

— Из-за паршивого барсука и вас еще прихватило!

— Ты понимаешь, что говоришь? Ладно еще солдаты тебя не слышали. — Зимин осуждающе покачал головой из стороны в сторону. Но разговор сразу перевел на другое: — Вот о чем попрошу я тебя, Сергей Николаевич: скажи всем солдатам, которые были сейчас с нами, пусть они о происшествии со мной — никому ни слова. Надо разъяснять почему?

— Ясно, Петр Андреевич.

Обратно шофер машину вел медленно, и дорога уже не казалась ухабистой. Зимин чувствовал себя неплохо, сердце вроде бы стучало нормально, только легкое головокружение напоминало о недавнем приступе...

На пороге квартиры он остановился на миг, преувеличенно бодро объявил:

— Вот и мы! — пропустил вперед Бабкина с Благовидовым.

Тася пристально посмотрела на него:

— Хорошо, что явились. Садитесь за стол.

«Уже все знает», — встревоженно подумал Зимин. Он в этом окончательно убедился, когда взглянул на стол: там все было в прежнем порядке, за исключением одной детали — возле его тарелки не стояла стопка. Но сделал вид, что не заметил этого, и, продолжая выдерживать бодрый тон, спросил:

— Одной гостьи не хватает. Где Маринка?

— Распорядок дня выполняет. Час уже, как спит, — ответила Тася.

Прерванный праздник — он и есть прерванный, и его уже никак не склеишь. Посидели еще час, попили чайку с пирогами и ватрушками. Под конец чаепития старшина пересел к лейтенанту Бабкину. Они посовещались шепотом, и Никитич опять пересел на свое место.

— Спасибо за хлеб-соль. Надо отправлять наряд на границу. — Бабкин поднялся. — Петр Андреевич, у меня вопрос: вы когда последний раз брали выходной?

— Недели три назад. А что?

— Такая расчудесная погода стоит! Не махнуть ли вам на рыбалку с утра?

Зимин нахмурился:

— Это вы со старшиной придумали?

— Хорошо придумали! — вмешалась Тася.

— Дожил... — только и сказал Зимин.

Это же слово повторил он, печально вздыхая, когда остались вдвоем с Тасей:

— Дожил... Вот уже и Бабкин с Благовидовым инициативу проявляют, выходной день устраивают без спросу, чуть ли не в утиль списывают.

— Выходной всем полагается, это даже в законе сказано. И ты, Петя, не фантазируй и не накручивай: списывают в утиль. Скажет ведь такое!

Чтобы как-то успокоить Тасю, он сказал, что ничего особенного с ним не произошло, никакой особой нужды в выходных днях он не испытывает. Попросил:

— Не надо переживать, Тасенька. Ну, был сигнальчик. Так ведь все прошло.

— Это лишь начинается, Петя.

— Выдумки! Ничего не начинается. Лишнего тебе наговорили с перепугу.

— Лишнего?

И Тася до мелких подробностей воспроизвела, как бежал он впереди пограничников, как остановился, схватившись за сердце, как зашатался, а потом с помощью Пети Жукова сел на камень... Оказывается, это Петя Жуков помог ему сесть — этого Зимин уже не помнил.

— Ну и Петька, ну и расписал!

— Ты Жукова не тронь! — потребовала Тася.

— Ладно, не трону...

И когда Жуков успел позвонить ей? Ясно же когда! При возвращении на заставу все поместиться в тесной машине не могли — по тревоге втиснулись, а тут места не хватило. И трое солдат, в том числе Жуков, двинулись пешком. Вот и позвонил он, подключившись к ближайшей розетке, телефонная трубка у Жукова, связиста по должности, всегда с собой....

— Петя, сколько лет ты служишь на границе? — неожиданно спросила Тася.

— Почему я? Мы вместе с тобой.

— Я домохозяйка, и по тревоге не бегаю... Ты не крути, сколько все-таки?

— Ну двадцать шестой пошел... Ты к чему это?

— А к тому, дорогой Петр Андреевич, что надо смотреть правде в глаза, надо не забывать, что наши с тобой дети уже старше нынешних солдат, и не в твоем возрасте бегать наравне с молоденькими. Всему свое время. Вот и сердце тебе об этом напомнило. А еще начальство может напомнить. Так уж лучше самому вовремя уйти.

— Написать рапорт об отставке? Ну‑у, матушка моя! А кто заставу примет? Бабкин? Да он же мальчишка!

— Этому мальчишке двадцать шесть лет. А сколько тебе было, когда принял заставу?

Зимин хотел возразить, но так и остался с открытым ртом — Тася ударила с расчетом: он тогда был на три года моложе нынешнего Бабкина.

— Сколько, сколько, — заворчал Петр Андреевич. — Не в этом дело. Вот КСП начали обновлять... Разве это под силу Бабкину? И в такое время писать рапорт об отставке? Да ты понимаешь, о чем говоришь?

— Понимаю. А потом еще и знаю: всю работу никогда не переделаешь.

Именно этого разговора и опасался Зимин, хотел оттянуть его подальше. Не вышло. А может, и к лучшему это? И уже о другом подумал, засыпая: утром они с сыном на рыбалку подадутся. Нет, что ни говори, а славные это люди — его заместитель и старшина...

Не так уж редко доводилось Зимину подыматься в раннюю рань. Но почти всегда по долгу службы: или мчался по боевой тревоге, или шагал проверять службу пограничных нарядов. И в том и в другом случаях начальнику заставы было не до того, чтобы наслаждаться этим великим чудом — рождением нового дня. Если он и присматривался к искристым капелькам росы на траве, к пестрому разнообразию цветов; то вовсе не для того, чтобы полюбоваться всем этим в радостном изумлении, а затем лишь, чтобы удостовериться: не сбита ли роса, не помяты ли цветы чьей-то недоброй ногой? И к птичьему пересвисту прислушивался, руководствуясь так же сугубо профессиональными соображениями: а не вплетаются ли в это веселое утреннее щебетание подозрительные шорохи, треск сучьев?..

Тропинка — нет, не выбитая, а вбитая не одним десятком поколений пограничных нарядов в каменное подножие сопки, — извивалась между замшелых валунов. Слева над ней стеной нависла гранитная скала, справа, скрытая зарослями ивняка и черемушника, журчала меж камней речка-протока, соединяющая два озера — Пограничное и Тыловое.

Зимин шел своим обычным спорым шагом, не глядя под ноги, — они сами безошибочно выбирали, куда легче и удобнее ступать, словно были зрячими. За ним, метрах в пяти, шагал Санька. Со стороны смотреть, так к линии границы выдвигается парный наряд — идут, сохраняя положенную дистанцию, не разговаривают, сосредоточенно всматриваются в окружающее. Но разобранные удилища и спиннинги в руках да тощий вещевой мешок за плечами у заднего напарника выдавали в них рыболовов.

Славное было утро. По стволам деревьев, по кручам скал утреннее солнце рассыпало первые свои лучи, нежные и еще неяркие. Воздух, пока прохладный, был чист, недвижим, переполнен радостной разноголосицей птичьего гомона. Дышалось легко и шагалось легко.

Показался залив озера, изрезанный стволами прибрежных деревьев на узкие зеркальные полоски. Затем эти полоски по мере приближения рыболовов к кромке воды становились все шире и шире, а вот уже и все озеро раскинулось перед ними — гладкое, просторное. Над водой курилась легкая пелена утреннего тумана. На серебристо-голубой глади то там, то здесь неожиданно возникали круги и раздавались всплески.

У лодки, привязанной цепью к старой иве, развесившей ветви над самой водой, Петр Андреевич остановился, окинул радостным взглядом озеро, шумно вздохнул:

— Расчудесно-то как!

— Пап, может, после рыбалки полюбуемся этой красотой? — нетерпеливо спросил Санька.

Петр Андреевич посмотрел на сына грустными глазами:

— Ничего, сынок, наша рыба будет нашей... — Стараясь не громыхать цепью, отвязал лодку; Саньке, который хотел сесть на весла, велел перебраться на корму: — Можешь ошибиться, нельзя тебе на веслах. Пойдем на мысок, надо знать, где плыть, — там граница рядом...

Петр Андреевич бесшумно подымал и опускал весла, лодка двигалась ровно, рассекая водную гладь с чуть слышным шелестом. Санька взял спиннинг и, придерживая пальцами вращающуюся катушку, потянул дорожку. Вскоре он вздрогнул и радостно выдохнул:

— Есть!

Пока шли до мыска — какие-то четыреста метров — Санька еще дважды выдохнул это короткое «есть!», и каждый раз в его руках оказывалась небольшая щучка. Санька сиял от радости:

— Такой жор, папа, а у тебя в глазах мировая скорбь.

— Это от зависти.

Санька пристально посмотрел на отца, не поверил: темнит чего-то, темнит его родитель...

— Подходим к месту, сынок. Сматывай дорожку.

Санька не узнавал отца: на рыбалке всегда нетерпеливый, азартный, сейчас он из лодки не выпрыгнул, как бывало, а медленно вышел, копошился, привязывая ее к прибрежному дереву.

У Саньки не хватило терпения дожидаться поскучневшего отца. Подхватив снасти и вещевой мешок, он заторопился к мыску — невысокой скале, как бы вынырнувшей из глубины озера; нетерпеливо снарядил удочку, насадил червя на крючок, и только успел поплавок коснуться воды, как тут же заплясал и нырнул в глубину.

— Есть! — и крупная плотичка затрепетала в руках Саньки.

И началась рыбалка. Не иначе как в очередь выстроились плотички и, подгоняя друг друга, садились на уловистый крючок — крупные, одна к одной.

Петр Андреевич, почувствовав легкое головокружение, — он уже знал, что может последовать потом, — присел на старый пень и стал наблюдать за Санькиной работой.

Пойманную рыбу Санька откидывал назад — метрах в пяти от края скалы время в союзе с дождем и ветром выдолбило в монолите камня полуметровую лунку, всегда заполненную водой. Вот туда и бросал Санька живые слитки серебра. Некоторые рыбины не попадали в лунку и отскакивали к черничнику.

Петр Андреевич примечал, куда они отскакивают, но подыматься ему не хотелось. «Потом подберу», — решил он. И вдруг заметил, как заколыхались тоненькие стебельки черничника — из ягодника вынырнул некрупный зверек в черной, с коричневым отливом, лоснящейся шубке. Проказница норка пожаловала! Она посмотрела на Петра Андреевича озорными глазами. По-заячьи толстогубая мордашка ее тоже была озорной. Вот гибкое вытянутое тело на коротких лапах проворно метнулось к прыгающей плотице. С бьющейся рыбиной в зубах норка скрылась в зелени. Минуты через две-три она снова появилась, снова уставилась на Петра Андреевича. Он погрозил ей кулаком. Норка помигала плутовскими глазами, подвигала приплюснутым носом, сделала несколько воровских шажков в сторону прыгающей плотицы. Тогда Петр Андреевич запустил в норку маленьким камушком — для острастки.

— Пап, ты что? — поинтересовался Санька, не отрываясь глазами от поплавка.

— Норка ворует твою добычу.

— А ты наблюдаешь, как это у нее получается?

— Да нет, сражаюсь с ней по мере сил. — Петр Андреевич поднялся, подобрал прыгающих плотичек. Донеслось недовольное фырканье. — Последними словами выражается норка, — рассмеялся Петр Андреевич. — Слышал от кого-то, будто она свежей рыбы не ест, запасает впрок, дожидается, когда с душком будет. Совсем обнахалились эти норки: месяц назад хорошего судачка у меня уволокли.

Санька к разговору не подключался. Некогда было: все выдергивал да выдергивал крупных плотичек. Петр Андреевич оборудовал свою новенькую удочку и встал на край скалы, невдалеке от Саньки:

— Посмотрим, как работает твой подарочек...

Вскоре Петр Андреевич метким броском отправил в каменную лунку первую плотичку, потом вторую, третью, четвертую... Глянув в его сторону, Санька уже не обнаружил на отцовском лице прежней «мировой скорби». Отец был таким, каким привыкли видеть его, — подвижным, увлеченным, азартным. Он весело приговаривал:

— Благодарю, товарищ лейтенант, уловистую вы мне удочку преподнесли!.. Этак мы всю плотву вытаскаем и сопредельному государству ничего не оставим...

Легкие на помине, появились на озере и представители сопредельного государства — от противоположного берега бухты, до которого было метров пятьсот, глухо постукивая мотором, отчалила лодка с двумя пассажирами.

— Вполне можно часы проверять — всегда в восемь ноль-ноль выходят рыбаки эти в озеро, — сказал Петр Андреевич и посмотрел на часы. — Точно, как в аптеке... В ста метрах от границы сети у них стоят... Это, можно сказать, родственники — тесть с зятем. Скандалисты оба редкостные. Вот слушай, сейчас они ругаться начнут.

Мотор чихнул простуженно и заглох. Лодка на веслах медленно и бесшумно развернулась кормой к колышку, ясно различимому и с нашего берега. Один из рыбаков, более молодой, осторожно подгребал, другой, взявшись за верхнюю тетиву сети, подымал ее из воды. Сначала послышалась негромкая воркотня, потом тот, который подымал сеть — он и ворчал, — резко повернулся к гребцу и разразился длинной тирадой. Гребец тут же огрызнулся коротко и зло.

— Начинается! — весело подытожил Петр Андреевич.

Почти все время, пока рыбаки вытряхивали сеть, перебранка между ними не затихала. Несколько раз молодой рыбак демонстративно бросал весла и, сердито выругавшись, поворачивался спиной, сидел так минуты две-три и после уговоров старшего нехотя брался за весла. Рыбы они натрясли порядочно. То ли хороший улов тому причиной, то ли иссяк запас бранных слов, но к концу выборки сети перебранка стихла, и рыбаки разговаривали довольно мирно.

Когда лодка развернулась и, негромко постукивая мотором, направилась к своему берегу, Петр Андреевич начал сматывать удочки:

— Пора и нам до дому, Саня.

— Клев же такой, ну, папа!

— Килограммов восемь натягали — к чему больше? Да и дела — у нас сегодня инженерный день, надо посмотреть, как мост под КСП строят.

— Ты же выходной взял, — настаивал Санька.

— Не уговаривай, сынок. Дело прежде всего. Мы сюда еще вечерком наведаемся...

3. Два окурка

Вечером они на рыбалку не наведались. И в следующие дни Петр Андреевич не выбрался на озеро. Не пришлось ему посмотреть и на то, как строят мост под контрольно-следовую полосу. Хотя собирался сделать это сразу же по возвращении с рыбалки.

Тася, когда они вернулись с озера, не заглянула, как обычно, в вещевой мешок. Посмотрела на Петра Андреевича и решительно сказала:

— Что-то ты мне не нравишься, Петя. Дай-ка пульс посмотрю, — и, не дожидаясь его согласия, тут же у порога взяла его руку. Через минуту скомандовала: — Марш в постель! На тебе лица нет. Саня, чего смотришь? Помоги отцу разуться — ему нельзя наклоняться.

Петр Андреевич и в самом деле чувствовал себя неважно, но все-таки возразил — больше для порядка:

— Экая ты паникерша, мать! — и опустился на табуретку, протянув склонившемуся Саньке ногу: — Разувай, сынок, выполняй команду матери.

Так вот и уложила Тася в постель Петра Андреевича и сразу же где-то на дальней заставе разыскала по телефону полковника Дементьева. Столько страху нагнала на командира части, что буквально через два часа примчался на санитарной машине сам начальник медицинской службы с гражданским врачом и медицинской сестрой из районной «скорой помощи»...

Петр Андреевич пролежал в постели около месяца, глотая таблетки. Несколько раз порывался встать и приняться за дела, но Тася была неумолимой:

— Хочешь, чтобы я овдовела раньше времени? Хочешь, чтобы дети твои остались без отца?

Тася, как известно, не умела задавать по одному вопросу.

Петр Андреевич взмолился:

— Целый пуд я этих таблеток проглотил, целое ведро в меня вкатили разных снадобий! Ведь должен быть конец!

— Еще вкатят. Лежи!

Спорить с Тасей было совершенно невозможно...

Но всему бывает конец. Пришло такое время, когда медики сказали:

— Теперь можно приступать к работе. Можно, да осторожно: по тревоге не бегать.

— А не рано? Не повременить бы хоть недельку? — усомнилась Тася.

Петр Андреевич не выдержал, возмутился:

— Ну знаешь, дорогая женушка! Надоело твое тиранство! Уже пролежни на боках появились!

Он, конечно, малость преувеличивал насчет пролежней...

Приступив к работе, Петр Андреевич заметил, что очень уж внимательно приглядывают за ним и лейтенант Бабкин, и старшина Благовидов, и заставское медицинское светило сержант Барвенко, родители которого были медиками. Бабкин не дозволял бегать по тревоге, Благовидов, у которого среди гражданских в тылу были крепкие связи, добывал творог и сметану — лучшее лечебное средство для сердечников, как он считал, Барвенко при случае напоминал: «Вам пока нельзя ходить быстро и противопоказано волноваться».

Позднее Петр Андреевич узнал, что установки эти его охранители получили от Таси...

Это, конечно, хорошие и правильные слова — «вам противопоказано волноваться». Но только не на пограничной службе выполнимы они. Около девятнадцати позвонил из поселка Горского квартальный уполномоченный:

— У нас ЧП, Петр Андреевич. В заводском клубе на танцах пьяные «волосатики» затеяли драку, поранили ножом хорошего парня, дружинника нашего Васю Егорова. Вряд ли выживет. Ножом орудовал Валерий Казаченко. Знаете такого?

— Как не знать — известный в округе дебошир. Задержали, надеюсь?

— В том-то и дело, что нет. Иначе бы не звонил. Скрылся. Может податься за границу — перспектива-то у него мрачноватая: угрожает высшая мера.

— Ну что ж, подготовимся к встрече.

Вскоре после этого пришла телеграмма из штаба части: заставе было приказано выставить дополнительные наряды и сообщались приметы Валерия Казаченко, которые, к слову сказать, и без телеграммы были хорошо известны всей заставе — этого белобрысого длинноволосого молодца, всегда неопрятного и нетрезвого, не один раз задерживали пограничники в тыловой запретной зоне.

Зимин понимал, что преступник, если он только надумает бежать за границу, попытается это сделать скорее всего на участке его заставы. Дело не только в том, что из поселка Горского сюда вели самые короткие и самые подходящие для преступника пути — параллельно шоссейной дороге вились по сопкам многочисленные тропинки и то и дело встречались плотные заросли кустарника, где в случае необходимости можно хорошо замаскироваться и отсидеться. Но еще и то надо было брать в расчет, что этот участок Казаченко знал лучше других — именно здесь несколько раз задерживали его пограничники то с грибной корзиной, то с рыболовными снастями...

Бабкин вопросительно смотрел на Зимина и ждал, что он скажет — как-никак, а первое слово всегда за начальником.

— Сегодня этим парадом будешь командовать ты, Сергей Николаевич. — Зимин отложил телеграмму в сторону, прихлопнув ее ладонью. — Так-то вот!

— При живом-то начальнике? Как это прикажете понимать, Петр Андреевич?

— Обыкновенно. Допустим, начальника нет — начальник болен. Принимай решение, отдавай приказ.

— Но обстановка-то ведь не учебная, а самая настоящая боевая!

— А не вы ли со старшиной Благовидовым и сержантом Барвенко организовали опеку надо мной? — усмехнулся Зимин, но сразу же стал серьезным. — Самостоятельности тоже надо учиться — я ведь не всю жизнь буду рядом с тобой. Действуй, Сережа, и не теряй времени — оно сейчас не наш союзник.

Как был похож в этот момент Бабкин на Володю Филимонова, бывшего заместителя Зимина и нынешнего начальника соседней заставы. Тот в свое время, когда Зимин в подобной обстановке предложил ему «командовать парадом», так же уставился на него растерянными глазами... Сейчас же, именно в эти минуты, лейтенант Филимонов, теперь левый сосед его, совершенно самостоятельно готовится встретить непрошеного гостя — к нему тоже пришла телеграмма из штаба, и она предупреждала, что преступник может попытаться нарушить границу не только на участке зиминской заставы, но и на правом фланге филимоновской. В точности таким же образом предупрежден и правый сосед Зимина, с той лишь разницей, что его особое внимание обращалось на левый фланг.

— Но перед тем как ты приступишь непосредственно к действию, я все-таки один вопрос задам, — сказал Зимин. — С чего следует начинать?

Бабкин пружинисто поднялся из-за стола, достал из сейфа крупномасштабную карту с участком заставы, размашистым движением отодвинул стул и плотно утвердился на нем. Глядя на карту, заговорил тем не совсем естественным голосом, каким читают:

— Преступника мы знаем, и потому можем предположить, что, где и какие действия он будет предпринимать. Казаченко по нескольку раз в двух различных точках вплотную подходил к контрольно-следовой полосе — вот здесь и здесь. Я не думаю, что участок он изучал специально для будущей попытки прорыва через границу. Но все-таки мог заметить, что граница в первой точке подходит близко к КСП. Триста метров — это не расстояние для молодого парня. Казаченко хотя и не отличается особой сообразительностью, но взять это в расчет может. Правда, местность здесь — ноги переломаешь: сплошь валуны. У второй точки граница подальше, но зато ровное поле, одним рывком можно преодолеть... Именно в районе этих двух точек и надо расположить наши дополнительные наряды. — Бабкин вопросительно посмотрел на Зимина.

— Не поглядывай на меня, Сергей Николаевич. Сказано ведь: командуй парадом! Имей в виду, ты сегодня и боевой расчет проведешь...

Боевой расчет — святая святых на пограничной заставе: он венчает прожитые и на нем же начинаются новые пограничные сутки. Каждый вечер в одно и то же время весь личный состав — офицеры, старшина, сержанты и солдаты — выстраиваются в две четкие шеренги.

Казалось бы, за двадцать пять лет можно привыкнуть к этой ежедневной церемонии, но каждый раз майор Зимин немножко волновался, голос его звучал звонче и напряженнее обычного: все-таки не что-нибудь, а боевая задача по охране государственной границы ставилась.

Приняв от Бабкина обычный рапорт о построении личного состава, он поздоровался, как это полагается, хотя за день и видел каждого по нескольку раз, и скомандовал:

— Лейтенант Бабкин, проводите боевой расчет!

Бабкин встал перед серединой строя. Зимин отошел чуть в сторону, готовый в любой момент прийти на выручку молодому заместителю, если тот растеряется. Но все шло так, как следует быть. Только, может, излишне нажимал Бабкин на голос: не столь ставил заставе боевую задачу, сколь старался получше сдать экзамен. Но вещи говорил правильные. На его месте Зимин, пожалуй, в этих же словах рассказал бы о происшествии в клубе поселка Горского и ожидаемой попытке преступника прорваться через границу, так же потребовал бы от всех нарядов особой бдительности.

Солдаты слушали Бабкина сосредоточенно: может, кому-то из них доведется встретиться с опасным преступником лицом к лицу и не далее, как этой ночью или ранним утром.

Зимин прошелся глазами по строю. Во второй шеренге стояли рядом три неразлучных друга, очень разные по характеру и внешности и в то же время очень похожие — горьковчанин Петя Жуков, москвич Валя Анпилогов, череповчанин Вася Ухов. Ровно неделю назад после боевого расчета эта троица друзей заявилась в канцелярию. Все трое остановились у дверей по стойке «смирно». Стоявший в середине Петя Жуков отчеканил сугубо официально:

— Товарищ майор, разрешите обратиться с разрешения командиров отделений?

— Разрешаю.

— Мы просим вас ходатайствовать перед вышестоящим командованием о направлении всех нас троих для прохождения дальнейшей службы на дальневосточной границе. Вот наши рапорта.

— Вон как! Всех троих? — удивился Зимин.

Он подолгу читал каждый рапорт, хотя в каждом были одни и те же пяток строчек, как в этом: «Горя желанием нести службу на самом опасном и ответственном участке государственной границы СССР, прошу направить меня для прохождения дальнейшей службы на Дальний Восток. Рядовой Петр Жуков». Отличались рапорта друг от друга только почерками да подписями.

Зимин положил на стол перед собой листы из школьной тетради, на которых еще не установившимися ученическими почерками были написаны эти серьезные рапорта.

— Берите стулья, прошу садиться поближе к столу.

— Мы постоим.

— Просьбу рассматривайте как приказание.

Они сели, смущенные и чуть оробевшие.

— Значит, вы, Анпилогов, считаете, что наш участок границы с капиталистическим государством менее опасный?

— Не стреляют же здесь.

— Не стреляют, говорите? На моем не таком уж большом веку здесь уже дважды стреляли, да еще как стреляли! Не очень-то многим парням из моего поколения довелось остаться в живых. Такими же молодыми, как вы, полегли мои сверстники на этом, по-вашему, безопасном и неответственном участке государственной границы. Что вы скажете на это, рядовой Анпилогов? Молчите, как молчал Жуков? А какое у вас мнение, рядовой Ухов?

И Ухов поднялся, плотный, широкоплечий и низкорослый, заокал по-вологодски:

— Выходит, вроде бы мы не совсем того...

— Правильно, Василий, — рассмеялся Зимин. — Вы действительно не совсем того... Ну, скажем, не совсем продумали... Садитесь-ка оба. Нет, я вас не осуждаю и критиковать не собираюсь. Я даже ваши рапорта могу дальше по команде направить. Но понимаете, дорогие мои, я при этом письменно выражу свое мнение. Догадываетесь, какое?

Троица переглянулась.

— Может, обратно заберем? — спросил Петя Жуков.

— Чего уж тут! Заберем! — в один голос согласились Анпилогов и Ухов.

— Только, товарищ майор, как бы это сказать... — замялся Жуков.

— Чтобы осталось между нами? Так я тебя понял, Петро? Согласен, пусть будет между нами. Хотя в ваших рапортах нет ничего такого, чего можно стесняться. Не все продумали — так это бывает по молодости... Желаю вам хорошей службы и здесь. Не огорчайтесь.

— Есть, товарищ майор, не огорчаться! — весело гаркнули трое и, четко повернувшись и прищелкнув каблуками, вышли из канцелярии.

...А сейчас, серьезные и даже суровые, три друга вместе со всеми слушают боевой приказ лейтенанта Бабкина. Слушают и, наверное, думают: наконец-то вот и наступило оно, настоящее, боевое испытание...

Почти четверо суток, как говорят здесь, жила застава «по обстановке». Каждые из этих суток были напряженными и тянулись бесконечно. В тыловых нарядах, скрытых в укромных местах, надо было сидеть тихо и неподвижно. Уставших солдат одолевала дремота — особенно перед восходом солнца. Нестерпимо хотелось курить, перекинуться словом с напарником. Но все это категорически запрещалось.

«Надо сидеть так тихо и неприметно, чтобы даже зверь и птица тебя не обнаружили», — подчеркивали Зимин и Бабкин на каждом инструктаже.

Вернувшись из наряда, Жуков рассказывал, как подошел к ним с наветренной стороны матерый лось:

— Ну, прямо в пятки сунулся мне своей горбатой мордой. Посопел, посопел, да и отошел. Лениво так отошел, и вроде бы недовольный. Не верите? Честное комсомольское! Ухов был вместе, не даст соврать.

Другая пара рассказывала, что перед самым рассветом огромная сова метрах в двух перед нарядом бесшумно упала на землю. Что поймала ночная хищница — не видели, но отчаянный писк слышали.

На четвертые сутки жизни заставы «по обстановке» из наряда вернулся ефрейтор Киселев — «штрафник», как называли его солдаты, и доложил дежурному, что в районе стыка с правым соседом видел вспышки ракет — сигнал, обозначающий «нарушитель задержан».

Вскоре по приказу из штаба «обстановка» была снята. Сообщив приказ, оперативный дежурный добавил, что нарушитель границы задержан.

Утром, когда Зимин пришел в канцелярию, Бабкин доложил обо всем этом, сказав в заключение, что Казаченко задержан нарядом правого соседа.

Зимин подошел к стене, где висела, всегда прикрытая шторой, схема участка заставы, нетерпеливо отдернул штору в сторону и некоторое время, все мрачнея и мрачнея, смотрел на схему.

— Уж очень ты довольный, Сергей. — Петр Андреевич вздохнул: — Чует мое сердце, нет у нас повода с тобой даже для маленькой радости.

Бабкин насупился:

— Потому что не наш отряд задержал нарушителя?

Петр Андреевич злыми глазами посмотрел на Бабкина, отвернулся к схеме, помолчал и сказал терпеливым учительским голосом:

— Нет, Сережа, соседу я не завидую. Тут не зависть, тут другое: убежден, что именно наш наряд должен был прихватить этого «волосатика».

— Наш наряд? — удивился Бабкин.

— Именно наш. Похоже, что Киселев с напарником чем-то обнаружили себя и спугнули нарушителя. Они спят сейчас?

— Разбудить?

— Не надо. Давай-ка сходим на место, где они службу несли. Прихватим инструктора с собакой, проработаем след нарушителя. А чего ты, собственно, удивляешься? Зачем, дескать, все это?

— Точно!

— Конечно, можно и подождать, когда в штабе закончат допрос нарушителя, и тогда многое прояснится. А можно и самим по горячим следам кое-что установить и кое-какие выводы сделать для пользы службы. Мне, к примеру, очень важно знать, чего это вдруг Казаченко подался к нашему правому соседу? Там, как ты должен помнить, очень неприятная болотинка. Только специально подготовленный и отлично натренированный человек мог выбрать для прорыва через границу такое место. Казаченко к этому числу явно не относится. Кто-то спугнул его у нас. Не лось, конечно, и не барсук. А кто? И как?

Бабкин озадаченно поскреб в затылке:

— Действительно...

Не первый день он знал Зимина, и только по молодости своей мог подумать, что хмурится начальник заставы из-за того, что не наша, а соседняя застава задержала нарушителя. И как это не пришло ему в голову поразмыслить над фактом, вроде бы второстепенным: почему метнулся Казаченко на соседний участок? А поразмыслив, обязательно пришел бы к этим зиминским вопросам, коротким и хлестким: «А кто? И как?» — кто и как спугнул нарушителя...

Только теперь стал доходить до сознания Бабкина истинный смысл слов, которые сказал совсем недавно Петр Андреевич: «Самостоятельности тоже надо учиться, я ведь не всю жизнь буду рядом с тобой». И вот этому надо учиться — зиминскому умению оценивать не такие уж на первый взгляд значительные факты. Мало знать, надо еще уметь руководствоваться этой простой и старой пограничной истиной: на границе всё важно, на границе нет пустяков.

Нет на границе и природы как таковой. Есть командные высоты и водные преграды, есть скрытые и открытые подступы, есть удобные и неудобные позиции, есть ровная или пересеченная местность... Тыловой да и приграничный участок зиминской заставы представлял из себя резко пересеченную местность — невысокие скалистые сопки, поросшие хвойным лесом, чередовались с лощинами и полями, небольшими озерами и болотами. С точки зрения охраны границы участок был трудным. Но если же смотреть на него глазами дачника или туриста, то красоты он был редкостной. Всегда в изобилии росли здесь грибы и ягоды. Зимин красоты не замечал и частенько поругивал свой участок: уж очень много на нем скрытых подступов к границе. Но при случае Петр Андреевич обнаруживал и некоторые достоинства.

Взять хотя бы это место, где трое суток с лишним несли службу пограничники, в том числе и ефрейтор Киселев с напарником. Со времен Отечественной войны осталась у подножия сопки на самой опушке леса огромная воронка от авиабомбы. За три десятилетия ее края обросли сосновым мелколесьем. Отсюда отлично просматривался почти весь правый фланг участка; совсем рядом — метрах в пятидесяти — сходились в одну все тропинки, петлявшие по сопке, и только по этой главной тропе можно было пересечь гибкое болотце, вытянувшееся между сопками, — называлось оно Узким.

Хотел того или не хотел, но только по этой тропе должен был идти спасающийся от возмездия Казаченко.

Пологие скаты воронки покрылись мягким зеленым ковром брусничника. По примятому живому ворсу этого ковра можно было без ошибки определить: вот здесь лежал солдат, наблюдавший за тыловым сектором в направлении троп, сбегавших с сопки, а здесь располагался другой пограничник, который присматривал за обширной поляной, тянувшейся к границе.

Кроме отличного обзора было у этой позиции еще одно преимущество: если даже и вплотную подойдешь к старой воронке, то не сразу обнаружишь здесь притаившихся пограничников. Если, конечно, они помалкивают и не балуются куревом. Словом, не демаскируют себя...

Бабкин внимательно присматривался ко всему, что делал Зимин, — авось пригодится в будущем. Начальник заставы, опустившись на дно воронки, сантиметр за сантиметром рассматривал ее пологие скаты. Вот он наклонился, поднял с земли окурок сигареты с фильтром. Еще один окурок обнаружил за пределами воронки — он был выброшен в сторону тропы. Зимин довольно продолжительное время разглядывал окурки на ладони.

— Свеженькие, одной марки... Так я и предполагал. Киселев у нас курящий, это я знаю. А напарник его, Трошин, как будто еще не пристрастился?

— Пока не курит.

Зимин вырвал листок из блокнота, осторожно завернул в него окурки, положил в карман.

— А теперь — к переходу через болото Узкое. Двигаться за мной, на тропу не заходить.

Переход через болото Узкое — это в три жердочки настил, длиною чуть побольше пятидесяти метров. Зимин поднятой рукой дал знак остановиться, а сам подошел к месту, где в настил упиралась тропа, петлявшая меж кочек по торфянику. Болотная каша эта не просыхала даже в засуху и долго сохраняла отпечатки следов.

— Так и есть! Идите-ка сюда! — вполголоса позвал Зимин. — Что скажете?

Отпечатки следов на торфянике были четкими.

— Разрешите брать след, товарищ майор? — спросил инструктор.

— Подождите немного. Я с вами не побегу, вернусь к воронке. Мне важно оттуда понаблюдать, как этот Казаченко прокладывал след.

В самом же деле Зимин просто вспомнил вдруг о недавнем неприятном «сигнальчике», который недавно подало его сердце во время тревоги. Да и наставления медиков припомнились. Это был первый случай в некороткой пограничной службе его, когда майор Зимин не побежал вместе с инструктором — придумал для собственного успокоения благовидный предлог.

Майор Зимин, как все старые пограничники, был «собачником». Да что там ветераны границы — солдаты первого года службы, как только увидят впервые работу служебной собаки с учебным нарушителем, одетым в длиннополый, до пят, толстый ватник с болтающимися длинными рукавами, сразу начинают испытывать к этим джульбарсам почтительное уважение, перемешанное со страхом, также весьма почтительным. Страх со временем исчезал, а уважение и даже преклонение перед собаками оставалось на всю жизнь.

Немало хороших служебных собак перевидал на своем веку майор Зимин. Но нынешний Амур, кажется, по всем статьям превосходил всех своих предшественников, и начальник заставы давал ему наивысшую аттестацию: «Наш Амур только говорить не умеет». Пес брал след такой давности, которая в три раза превышала установленные нормы... Иные собаки откровенно заискивают перед своим инструктором или вожатым, другие выполняют команды нехотя. Амур же вел себя с достоинством, он не просто выполнял команды своего инструктора сержанта Скопина, человека малоразговорчивого и не по годам степенного, а помогал ему как равный. Да Скопин, собственно, не команды подавал, а говорил коротко и негромко, что сейчас необходимо делать. Амур согласно мигал умными глазами и спокойно приступал к делу. Уравновешенные, серьезные и деловитые, они очень подходили друг другу.

Амур, как того и следовало ожидать, уверенно взял след нарушителя, хотел двинуться по ходу его, но Скопин придержал поводок и сделал шаг в обратную сторону. Амур сразу понял, что от него требуется, и затрусил навстречу движению нарушителя. Именно затрусил, а не побежал, взяв такой темп, чтобы Скопин успевал за ним скорым шагом. Пройдя метров тридцать от перехода, он повернул с тропы влево, вдоль кромки болота Узкого. След нарушителя описал дугу по зарослям вереска в трехстах метрах от воронки, где ночью Киселев с напарником несли службу, потом вышел на одну из тропинок по склону сопки.

Все ясно: наряд, именно Киселев с напарником, чем-то спугнул нарушителя. Зимин негромко свистнул, махнул рукой остановившимся Бабкину и Скопину: продолжайте двигаться. Они теперь пойдут по следу до границы тыловой запретной зоны, потом вернутся обратно, преодолеют болото и выйдут к точке, где закончилось путешествие преступника...

4. Ефрейтор Киселев

Через час маршрут движения нарушителя был восстановлен. Бабкин по привычке сдвинул фуражку на лоб, почесывал затылок и рассказывал:

— Встретились мы там возле нашего правого фланга с нарядом соседа — они КСП свою проверяли. Очень даже ядовитую штучку подкинул Скопину его земляк Коротеев: «Нюхай, нюхай, Витька, тут как раз вы и прохлопали...»

— На их месте наш уравновешенный инструктор, может, еще и не такую занозу подпустил бы... Правый сосед только что звонил и справлялся про настроение, советовал держать хвост пистолетом. Совет он дал, скажу я тебе, самый правильный. Через денек-другой нашу заставу будут склонять в отряде по всем падежам — преступник-то этот Казаченко на допросах обязательно расскажет о своем маршруте. Покраснеть нам с тобой придется, и переживаний всяких будет предостаточно. Так что, если не отвыкнешь от своей привычки, то все волосья выскребешь на затылке. — Зимин заглянул в распорядок дня. — Спать Киселеву осталось сорок минут. Разговор откладывать нельзя, и пока у нас есть время, давай-ка разработаем тактику разговора с ним.

— Тактику? — удивился Бабкин.

— Именно. А чего удивляешься? Предлагаешь вызвать Киселева в канцелярию, поставить по стойке «смирно» и учинить командирский разнос? А много ли толку из этого будет? Ровно нуль, только сам разнервничаешься, Киселева взвинтишь да еще вынудишь его накрепко замкнуться. Да и попахивать это будет нехорошо: вроде бы зло срываем на солдате... А я думаю, нелишне попытаться из этой неприятности некоторую пользу извлечь: Киселева вывести на правильную дорогу — это раз, подтянуть всю заставу — это два... Ведь мы же с тобой чуть ли не каждый вечер внушаем нашим ночным нарядам: не берите с собой курева и спичек. Но, как видишь, берут. Ведь не станешь обыскивать солдат?

Бабкин хотел возразить, но только откашлялся. Зимин недовольно посмотрел на него:

— Нет, Сергей Николаевич, командирским голосом и натиском тут не возьмешь. Если хочешь, чтобы польза была для дела, надо к этому разговору подготовиться, надо попытаться поглубже проникнуть во внутреннюю суть солдата... Что мы узнали о Киселеве за эти две неполные недели? Да то, что наверху лежит: за нарушения дисциплины из штабного подразделения прислан к нам на исправление. О нарушениях мы из сопроводительной бумаги знаем. И уже сами, не из бумаг, а из живых фактов сделали вывод: парень он высокомерный, болезненно самолюбивый, неуживчивый с людьми и ко всему прочему — краснобай великий, щеголяет начитанностью и политическими знаниями. Солдаты к нему относятся неважно, чуть ли не чужаком считают.

— Теперь понимаю, Петр Андреевич, куда вы клоните. Согласен.

— Должен согласиться, если собираешься стать начальником заставы.

— Для чего же тогда и службу начинал?.. О Киселеве я бы еще дополнил, Петр Андреевич. Вчера в столовой скандал небольшой вспыхнул. Повозочный Борисов только что подоил коров и принес на кухню молока два полных ведра. Процедил, как водится. К нему подходят любители молочка парного. Подходит и Киселев и с подковырочкой этак просит: «Налейте, будьте любезны, товарищ доярка-рекордсменка». Подковырочка эта, конечно, обидела Борисова: «Тут нет доярок, тут парни, солдаты». Киселев опять усмехается: «Какой ты парень, если корову за сиськи дергаешь?» Тут пяток солдат было. Они же за Борисова всегда горой стоят, в обиду не дают. Возмутились все и вытолкали Киселева из столовой.

— Ты это видел?

— Да нет, солдаты сегодня рассказывали.

— Ну что ж, это тоже в киселевском характере... Почему он такой? Меня интересует: почему он призван на службу на два года позже своих сверстников? Кто его родители? Что он любит, чем увлекается? Удастся узнать это — может, и ключик найдем к его душе. Свяжись-ка, Сергей Николаевич, с подразделением, где он десять месяцев служил, там ему и ефрейтора все-таки присвоили. Не за красивые же глаза — значит, есть в парне и что-то хорошее.

Из разговоров с замполитом штабного подразделения стало известно вот что. Да, Евгений Киселев восемь месяцев, по крайней мере, был у них на хорошем счету. Правда, заносчив немножко и любит на виду быть, любит, чтобы подхваливали его. А хвалить есть за что — отлично играет на баяне, хорошо рисует и декламирует, вроде бы даже стихи пишет, перворазрядник по шахматам. Словом, одаренный парень. Понимая это, не переносит, когда разговаривают с ним властным голосом, — тогда вступает в пререкания и даже дерзит. Исполнителен. Правда, тут есть одна особенность: сделает наилучшим образом, если и пустяковое задание преподнести ему как очень важное и ответственное.

На девятом месяце службы в подразделении побывал его отец, известный лектор-международник. Случай редкий, но после отъезда отца ефрейтор Киселев резко изменился в худшую сторону. Обычно бывает как раз наоборот. Солдаты рассказывают, что тут каким-то образом дело связано с девушкой, которую Киселев любит и твердо решил жениться на ней после демобилизации, а родители, главным образом отец, категорически против этого брака... Командир и замполит как-то всё не могли выкроить время, чтобы поговорить с Киселевым, да и не так-то просто это — дело деликатное... Трижды Киселев был замечен пьяным. За последнюю пьянку получил десять суток гауптвахты лично от полковника Дементьева и по его же распоряжению отчислен из подразделения, хотя замполит и командир энергично возражали против этой крайней меры, потому что твердо убеждены — не пропащий это парень....

— Вот они, какие пироги... — Зимин покачал головой. — Как видишь, дело с этим Киселевым не такое уж простенькое. Тут даже и с любовью связано... Не‑ет, командирским разносом мы все дело испортили бы. Теперь-то понимаешь, надеюсь, почему к серьезному разговору с солдатом надо и серьезно готовиться, даже тактику разрабатывать? Будешь спорить со стариком или согласишься?

Бабкин рассмеялся и поднял вверх руки:

— Капитулирую безоговорочно!

— Ну и молодец. Дай команду дежурному, пусть Киселева позовет сюда.

Четко, может быть даже чересчур четко, бравируя строевой выправкой, Киселев доложил о своем прибытии. «Какое все-таки рослое пошло нынешнее поколение, — завистливо подумал Зимин, глядя на Киселева. — Вот и Санька вымахал на целую голову выше отца».

— Садитесь, ефрейтор Киселев, разговор у нас будет некороткий.

Киселев чуть заметно пожал плечами и сел на краешек стула. Не сел, а как бы переломился надвое, подавшись туловищем вперед, и застыл в напряженной позе.

— Разговор поначалу будет неприятный, а дальше — от вас будет зависеть.

— Я уже привык к неприятным разговорам.

— Скажем прямо, неважная привычка. — Зимин сделал продолжительную паузу.

Бабкин шумно вздохнул и скучающими глазами уставился в потолок: что-то здесь никакой особенной тактикой не попахивает, сейчас Петр Андреевич достанет из кармана окурки сигарет, подобранные возле воронки, и, опираясь на эти неопровержимые вещественные доказательства, начнет, что называется, припирать Киселева к стенке. На это нехитрое дело и у Бабкина хватило бы ума...

Нет, Зимин начал не с вещественных доказательств.

— Мне стало известно о неприятном вчерашнем инциденте в столовой. Вспыхнул он по вашей инициативе. — Зимин начал официально, а продолжал с укором: — Я не стану вам объяснять, что на заставах не полагается нянек и прислуги, солдаты всё делают сами: моют полы, подметают двор, работают на кухне, ухаживают за скотом и даже коров доят. К слову сказать, наш Борисов дойкой коров занимается не по своей доброй воле — выполняет приказ командира. И хорошо выполняет, надаивает молока в два раза больше своего предшественника и занимает первое место в отряде. Так-то вот... И замечу кстати, что он у нас имеет первый спортивный разряд по легкой атлетике, как и вы по шахматам. Я не ошибаюсь насчет шахмат?

— Не ошибаетесь, товарищ майор. Но я же никому не говорил об этом.

— У нас ведь, слава всевышнему, связь работает неплохо. Лейтенант Бабкин связался с подразделением, где вы служили до нас. На прежнем месте, оказывается, вы оставили о себе и хорошую память... Но вернемся к рядовому Борисову. Он у нас отлично стреляет, великолепно владеет самбо. И ко всему этому — он надежный товарищ, добрый, отзывчивый, последним поделится. У нас очень уважают его. И в первую очередь не за спортивные там успехи и даже не за то, что он надежный товарищ. Как известно, на Руси испокон веков уважали кормильцев. Да в этом вы вчера и на своем опыте убедились. Солдаты не пропустили мимо ушей вашей злой подковырки над кормильцем: дескать, не мужское это дело дергать корову за сиськи. Они вас просто-напросто выставили из столовой.

Киселев по-мальчишески шмыгнул носом:

— Извините, товарищ майор. Я действительно великую глупость сморозил.

— Это уже хорошо, Евгений. Это уже мы с вами общий язык находим. Жить нам под одной крышей придется еще больше года, и общий язык очень нужен. Мне бы хотелось, чтобы вы на это печальное недоразумение взглянули и с другой стороны. В силу обстоятельств вам приходится круглые сутки быть среди солдат, спать в одном кубрике, есть в одной столовой, стоять в одном строю, нести одну и ту же ответственную службу. И худо будет, если восстановите против себя всех солдат — в этом направлении вы уже изрядно постарались. Конфликт с командирами — одно дело. Тут можете наряд вне очереди схлопотать или какое другое уставное наказание. Конечно, ничего хорошего в этом нет. Но куда хуже, если вступите в конфликт со своим братом солдатом, с которым круглые сутки вместе. И вместе придется быть, повторяю, не какую-то неделю, не месяц, а еще целый год с гаком.

Бабкин уже не смотрел в потолок скучающими глазами. Он посматривал то на Киселева, сконфуженного и, нет, не провинившегося, а понявшего вину, уже сидевшего не на краешке стула, а в глубине его; то переводил свой взгляд на майора Зимина, озабоченного, недовольного и в то же время по-отечески сочувствующего Киселеву, молодому парню, оказавшемуся в трудном положении.

— Солдаты к вам настроены неважно, и я опять повторяю — вы к этому приложили немало усилий, — продолжал Зимин. — И вам же, а не кому другому, надо предпринять все, чтобы наладить с ними нормальные отношения.

Киселев сидел, склонив голову. Поднял виноватые глаза и спросил глухим голосом:

— А как это сделать?

— У меня есть одно предложение, но, чтобы выполнить его, нужно мужество... Я бы советовал сегодня же на боевом расчете перед строем всей заставы признаться в своем неправильном, или как вы найдете нужным охарактеризовать, поведении и попросить у Борисова извинения. Нелегко это, а другого выхода не вижу.

— Я сделаю это, товарищ майор, — после долгого раздумья согласился Киселев.

— Вот и хорошо! Но вам еще и о другом надо подумать. Кроме прямой службы у нас каждый что-нибудь да делает для заставы, для своих товарищей. Например, сержант Барвенко рисует, наглядную агитацию оформляет, тот же Борисов занимается с любителями брусьев и перекладины, Ухов — с начинающими штангистами. Есть у нас любители петь и плясать, но вот беда — нет баяниста, демобилизовался недавно. И к вам такая просьба, Евгений: запылился наш баян, подарок шефов. Возьмите-ка вы его в руки, а?

— Хорошо, товарищ майор, баян не будет пылиться.

— Вот и славно! У нас, скажу я вам, музыкантов тоже любят и при случае не дают в обиду... Напоследок у меня к вам два вопроса. Ваш отец — известный лектор-международник. Вы не можете посодействовать, чтобы он приехал к нам на заставу? С пропуском мы устроим.

Киселев снова опустил голову, долго молчал, лицо его снова стало отчужденным:

— Нет, я не могу содействовать этому. Извините, товарищ майор, не могу.

— Зачем же извиняться? Значит, есть серьезные причины. Хотя, признаюсь, ваш отказ и удивляет меня: пожалуй, не каждый солдат откажется от встречи с отцом или матерью. Вернее, не было таких случаев... И второй вопрос: почему вы призваны на два года позже своих сверстников?

— Я учился в университете на филологическом — родители настояли, а я хотел в политехнический поступать. Мне это по душе... Завалил экзамены на последнем семестре второго курса, ну меня и отчислили. Теперь, знаете, в вузах не особенно уговаривают.

— Что-то не очень огорчает вас это отчисление.

Киселев впервые рассмеялся:

— Нет, не огорчает, товарищ майор. Зато родитель мой расстраивается. Я ведь английский неплохо знаю — еще с дошколят изучал, говорят, способности есть к языкам. Но разве только филологам нужен иностранный? По-моему, тот же английский не худо знать и инженеру.

— Верно, не худо. Я сыну своему завидую — он этот английский тоже неплохо знает. Лейтенанту это тоже не лишне.

— Этот молодой парень-лейтенант ваш сын? — удивился Киселев.

Киселев, конечно, знал это — такое в небольшом изолированном подразделении узнается сразу же — и удивление разыграл, чтобы сделать приятное майору. А тот не заметил этого и не без гордости признался:

— Да, сын. И родился, к слову сказать, на заставе... Ну что ж, Евгений, спасибо за откровенный разговор. У меня пока всё. Можете идти.

— Есть идти!

Когда он ушел, Зимин проговорил задумчиво:

— Вот какие теперь пошли наши солдаты, дорогой ты мой Сергей Николаевич: английский язык знают, первый разряд по шахматам имеют.

— Что и говорить, солдат пошел грамотный. Только меня другое интересует: почему вы, Петр Андреевич, не задали Киселеву главного вопроса?

— Имеешь в виду окурки? Это еще рано. Сейчас ведь другое было важно: подготовить Киселева к этому главному вопросу, снять с него отчужденность и настороженность. Судя по всему, это удалось...

Утренняя проработка следа нарушителя, еще свеженького, не «остывшего», помогла не только восстановить маршрут движения преступника, но избавила заставу от лишних осложнений. Позвонил командир части полковник Дементьев. Он всегда разговаривал, не жалея голоса, и поэтому Бабкин слышал весь разговор, как будто сам держал телефонную трубку.

— Правому твоему соседу, Петр Андреич, за сегодняшнее объявляю благодарность в приказе, — говорил полковник Дементьев. — Пограничный наряд в полном составе получит знаки отличия и краткосрочные отпуска. Молодцы! А как посоветуешь поступить в отношении тебя и твоих простофиль?

— Выдать то, что заслужили, товарищ полковник, — спокойно ответил Зимин.

— Во всяком случае, благодарности не будет. Догадываешься, почему?

— Не догадываюсь, а твердо знаю. Мы с Бабкиным еще утром проработали след нарушителя.

— Уже? Вон как! — удивился полковник Дементьев. — Предусмотрительно действуешь, и без лишних напоминаний. Хвалю! Какой же вывод?

— Для нашей заставы — самый неприятный: наш наряд прохлопал Казаченку, спугнул его и вынудил изменить направление, углубиться в лес и податься к соседу. А так бы все события разыгрывались на нашем фланге.

— Точно, Андреич. И у нас такой же вывод. Выяснил, кто именно спугнул?

— Старшим наряда был ваш подшефный.

— Киселев? Ну и устрою же я ему головомойку, как только выберусь к вам!

— Вот этого я прошу не делать.

— Интересно получается! — искренне возмутился полковник Дементьев. — Всячески отбрыкивался от него, а тут заступается. Где логика?

— Это не телефонный разговор.

— Хорошо, мы подошлем майора Степанчикова, пусть на месте разберется.

Зимин поморщился — благо телефон не способен передать выражение лица, — но спорить с начальством не стал. Положил трубку, невесело усмехнулся:

— Вот помаленьку и заваривается каша. Майор Степанчиков к нам пожалует.

— Слышал я. Когда разговаривает по телефону наш командир, и через стенку можно услышать... Теперь, наверно, придется наказывать Киселева, и не откладывая.

— Поощрять его я не собирался, а с наказанием куда спешить? Скажи, Сергей Николаевич, что нам с тобой важнее — наказание ради наказания или помощь солдату, чтобы вышел на правильную дорожку? Ради последнего можно и к наказанию прибегнуть. Но только в крайнем случае. Пока же нам с тобой важно знать, как все-таки сегодня поведет себя Киселев на боевом расчете...

Боевой расчет всегда заканчивается вопросом к солдатам и сержантам: «Все ясно?» И сегодня Зимин закончил этим вопросом, услышав в ответ обычное: «Все ясно, товарищ майор!» Солдаты, стоявшие «вольно», разгоняли под ремнем складки на гимнастерках: сейчас последует «Смирно!», а потом «Разойдись!» Но тут во второй шеренге поднялась рука.

— Что у вас, ефрейтор Киселев?

— Разрешите сказать, товарищ майор?

— Выйдите из строя!

Кое-кто в строю поморщился: чего еще вздумал тянуть время этот зазнайка!..

Но Киселев сейчас никак не походил на зазнайку. Он шумно выдохнул, и вид у него был такой, будто собирается человек нырнуть в ледяную воду.

— Я прошу извинения за вчерашнее безобразие в столовой. Я это, ребята...

— Пора запомнить: здесь нет ребят, здесь солдаты! — строго перебил его Зимин.

— Ну, солдаты... — покладисто согласился Кисеев. — Честное слово, ребята, у меня не было злого умысла. Я не хотел оскорблять Борисова. Это получилось нечаянно. Я прошу извинить меня за безобразную выходку. Больше этого не повторится, ребята.

— Что думает комсомол?

Вопрос начальника заставы относился к Петру Жукову, секретарю комсомольской организации.

— Я бы извинил, — отозвался добрейший Петя Жуков. — По молодости всякое бывает.

— А вы что скажете? — Зимин посмотрел на Борисова. — Выйдите из строя.

Борисов вышел не спеша, хмуро и холодновато посмотрел на Киселева:

— Я подумаю, товарищ майор.

— И сколько же вы собираетесь думать? Человек признается перед всеми честно, открыто, смело. Ведь это что-то значит, решиться на такое — надо характер иметь, да еще и совесть в придачу.

Борисов обычно немногословный, а тут целую речь произнес:

— Как же не подумать, товарищ майор? Киселев — ленинградец. Он этим сразу похвастался перед нами, как только появился на заставе. Разве этим хвастаются? Я сколько раз от своего отца слышал: ленинградцы — культурный, приветливый народ. Батька знает, он воевал под Ленинградом. А Киселев? Какой он культурный и приветливый? Занозистый он и зазнайка, свысока на всех поглядывает... Не за эти коровьи сиськи я на него в обиде. У меня никак не укладывается в голове: как это можно хвастаться, что ты ленинградец, и тут же заноситься? Родиться в знаменитом городе — это ведь еще не его личная заслуга. Скажем, вот я родился в другом месте, к примеру в деревне. Так что же получается: я уже от рождения какой-то второсортный человек?.. У нас на заставе Киселев один ленинградец. И по этой причине он, может, лучше нас, деревенских, границу охраняет? Никто этого не скажет про Киселева... Нет, я извиняюсь, товарищ майор, но я еще подумаю насчет киселевского извинения. Полагаю повременить немножко с извинением, посмотреть, как он дальше поведет себя...

Никак не ожидал Зимин, что Борисов воспротивится так решительно. И все-таки не стал настаивать на своем, тут же прикинул: может, это и к лучшему. Пусть Киселев и в самом деле задумается. Но не сорвется ли, хватит ли у него характера и выдержки?

5. Признания

Вечер, да еще летний, — самое любимое время на заставе. Дело не в погоде. Если даже и дождичек моросит, все равно это время самое желанное для всех — свободное, вольготное. Кроме дозорных и часового на вышке, каждый проводит его по своему усмотрению: кто письма домой пишет, кто читает. Жуков, например, зарывается в учебники и конспекты — после службы собирается поступить в сельскохозяйственный институт; лейтенант Бабкин по обыкновению затевает волейбольное сражение; Борисов на перекладине выделывает такое, что дух захватывает; Ухов тяжеленной штангой грохочет на деревянном помосте. Возле Борисова и Ухова всегда толпятся болельщики и ученики.

Все звуки, чуть приглушенные — спортивный городок расположен по ту сторону здания: грохот брошенной штанги, удары по мячу, восклицания болельщиков — врываются через открытые окна в квартиру.

В это время семья Зиминых всегда ужинала. Санька, заслышав шум спортивных баталий, наспех глотал ужин и выскакивал из-за стола:

— Спасибо, мам. Чай потом попью! — и спешил занять место в команде, которая сражалась против Бабкина, — солдаты настояли, чтобы на каждой стороне было по лейтенанту, потому что оба они играли прилично.

На этот раз Санька засиделся за столом. Даже волейбольный гонец прибегал за ним, но он отговорился:

— Ногу подвихнул.

Петр Андреевич пил чай по старинной привычке — из блюдечка.

— Где, когда? — удивился он.

— Да перед самым ужином, — ответил Санька, но не стал уточнять где.

Петр Андреевич заметил, что сын выглядел не так, как всегда, — почему-то посматривал на отца, будто провинился перед ним в чем-то, был необыкновенно тихим и серьезным, не подшучивал над сестренкой. Непонятное творилось с парнем. Но Петр Андреевич расспросами не донимал: придет время — сам признается.

Время это наступило, как только женщины убрали посуду со стола и ушли на кухню.

— Пап, у меня к тебе очень серьезный мужской разговор, — сказал Санька негромко, чтобы не слышали на кухне. — Выйдем на улицу. Не возражаешь?

— Значит, не только мужской, но даже и сверхсекретный разговор? Тогда придется идти. — Глаза Петра Андреевича улыбчиво щурились.

— Я серьезно, отец, не шути.

Даже не папой — отцом назвал.

Тасе, как известно, до всего было дело, и с кухни раздался ее голос:

— Куда это вы подались, мужики?

И Лена не умела молчать. Хихикнула:

— Секретничать пошли!

— Ленка, не возникай! За косички подергаю! — пригрозил Санька.

Косичек у Лены с каких пор уже нет. Но давнишнюю детскую угрозу Санька еще не забыл.

Для своего секретного разговора он, оказывается, и место заранее наметил. Солидно шагал впереди отца, уверенно повел его к домику, где квартировал старшина Благовидов, — на горку, метрах в пятидесяти от заставы. Провел за домик, где среди кустов смородины хозяйственный Никитич давно уже соорудил удобную скамейку — в свободное время старшина любил посидеть в этом укромном местечке.

Санька жестом пригласил отца сесть, потом сам опустился на скамейку.

— Ты уж извини, пап, я все-таки закурю. — Санька нервно достал папироску, прикурил ее не сразу — почему-то ломались спички.

Он долго молчал, шумно вздыхал, глядел в землю и тискал в беспокойных пальцах папироску. Потом вдруг выпрямился и сказал решительно:

— У меня есть невеста!

Бережно достал из кармана плотный конверт из-под фотобумаги, сначала сам взглянул на фотокарточку, а после протянул отцу:

— Вот она, Нина...

Задумчивыми светлыми глазами смотрела на Петра Андреевича обыкновенная молоденькая девчушка, белобрысенькая, курносая, красивая своей молодостью.

— Раз твое училище находится в Пушкине, значит, и Нина твоя пушкинская — по увольнительной не поедешь за тридевять земель искать невесту, так? Расскажи о ней.

Хотя хмуровато выглядел отец, но самое трудное было позади. Санька приободрился, успокоился и теперь уже не казался чем-то провинившимся перед отцом.

Он не стал расписывать отцу, что Нина самая красивая, самая добрая, самая ласковая девушка на свете, — об этом говорили его глаза. Словами говорить такое опасался: вдруг отец не поймет — пожилой все-таки человек, — или даст волю родительской ревности. Санькин рассказ был сухим и деловым. Нина — дочь одного из училищных преподавателей, будущий агроном — студентка теперь уже пятого курса сельскохозяйственного института в Трикине. Поступила туда потому, что мать настояла, не хотела отпускать Нину от себя. У Нины есть два брата, уже взрослые, офицеры, оба женатые. Еще Санька сообщил, что Нина очень способная, учится на четверки и пятерки.

— Рассказываешь, будто служебную характеристику даешь. А с родителями ее познакомился?

— Два года назад.

— Вон как!.. Что они за люди?

— Мать нервная такая.

— Все время такая?

— Да нет. Это когда мы объявили ей, что собираемся вступить в брак.

— Так и объявили: вступить в брак?

— А как еще?

— После такого объявления любой родитель нервным сделается... А отец что?

— Отец, известно, сердитый. Не ожидал, говорит, не ожидал от вас такой прыти, курсант Зимин. Если бы знал, говорит, обязательно утопил бы на экзаменах дополнительными вопросами... Пятерка у меня по его электронике.

— Ну а мать наша, она-то хоть знает, что у нее невестка скоро появится?

— Конечно, знает. Сначала Ленка проболталась, а позавчера я сам признался.

— Хорошенькое получается дело! Все уже знают, только отец в неведении... Догадываюсь, вы с Ниной уже и о свадьбе договорились?

— Через двадцать дней регистрация во Дворце, — виновато признался Санька.

— Мог бы, конечно, и пораньше сообщить об этом. Ладно... Завтра с утра езжай в Горский, созванивайся с Пушкином, зови свою невесту в гости, пригласи и родителей ее, сватовьев наших будущих. Телефон у них есть?

— Телефон-то есть, да родителей нет — в отпуске. Через две недели вернутся.

— А Нина?

— Ждет моего вызова.

— Вот и вызывай. Познакомимся, о свадьбе договоримся. На заставе такое дело не соорудишь. У меня предложение: свадьбу отпраздновать в нашем офицерском клубе. И нам недалеко ехать, и гостям сподручно — для приезда в город никаких пропусков не надо. Ночлег в гостинице схлопочем...

Совсем недавно отец и мать для Саньки были самыми дорогими, самыми главными людьми на свете. Теперь, именно с этих вот минут, они отодвигались на второй план, а на первый выходила пока неведомая девчушка по имени Нина. Так же, как вошла когда-то в жизнь молоденького лейтенанта Петра Зимина веселая и властная девушка Тася с трогательными ямочками на щеках — она тоже оттеснила в сторонку и своих, и его родителей... Хочешь ты этого или не хочешь, дорогой Петр Андреевич, но приходится делать и второй вывод, тоже не такой уж веселый: вот и ты переходишь в почтенную категорию стариков, и уже всерьез надо подумывать о том, чтобы передавать свои житейские и служебные дела в молодые, более крепкие руки, а самому отходить в сторонку...

На какую-то минуту задумался Петр Андреевич — за это время даже папироска не успела потухнуть. Как ни странно, размышления его прервались из-за того, что со стороны заставы донеслись непривычные звуки — не шум спортивных баталий, не шлепки по мячу, не грохот брошенной на помост штанги, не выкрики болельщиков, — переборы баяна донеслись. Было очевидным, что оказался этот давно отдыхавший и порядком запылившийся музыкальный инструмент в чьих-то опытных руках. Петр Андреевич знал — в чьих, а Санька удивился:

— Кто-то здорово играет! А вроде бы не было на заставе баяниста.

— Был, да помалкивал. Есть у нас такой парень из новичков — Киселев.

— Как же, знаю. С гонорком парень.

— А ты, сынок, не торопись с выводами. Давай-ка лучше помолчим, послушаем.

А слушать было что: чувствовалось, стосковался Киселев по баяну, а может, баян — по хорошим рукам. Тихие, чуточку грустные звуки разливались вокруг, не тревожа, не спугивая плотной пограничной тишины. Киселев знал, что играть: то «Далекая застава» слышалось, то — «Вы служите, мы вас подождем...». Сейчас, конечно, все расселись вокруг баяниста, но ему никто не подпевал. Ребята сидели молча — давно они не слышали живой музыки. Может быть, только ее и не хватало в этот тихий безветренный вечер.

Вот баян замолк, и из курилки — со скамеек, окружавших врытую глубоко в землю старую бочку из-под горючего, — донесся одобрительный гул солдатских голосов.

Петр Андреевич вздохнул:

— Всю жизнь отчаянно завидую, кто умеет играть да плясать. Самые счастливые люди! — Разжег потухшую папироску, подержал перед глазами горящую спичку, пока она не превратилась в тоненький изогнутый уголек. — Я тоже хочу признаться тебе, сынок: решил подать рапорт об отставке.

— Трудно тебе будет без службы, папа, — рассудительно ответил Санька. Медленно вынул из пачки папиросу, прикурил от отцовского окурка. — Всю жизнь на границе, всю жизнь среди солдат.

— Верно говоришь, но что поделаешь? Была тут у меня неприятная история, когда недавно бегали по тревоге, — сердце зашалило. Отбегался, брат. Всегда впереди солдат бегал, как лось матерый. А тут мое сердечко забастовало. Это, сынок, серьезный сигнал, пренебрегать нельзя. Правду мать говорит: пора и о покое подумать... — Поднялся: — Пойдем-ка послушаем баяниста.

Киселев, устремив невидящие глаза в небо, на котором стояли недвижимо, словно уставшие за день, редкие облака, позолоченные заходящим солнцем, тихо наигрывал, как бы отыскивая чуткими пальцами подходящую ко всеобщему задумчивому настроению музыку.

Кто-то нехотя скомандовал:

— Встать!

Петр Андреевич поднятой рукой попросил всех сесть. На скамейке потеснились, высвобождая место подошедшим офицерам. Петя Жуков, счастливо сияющий, справился с нескрываемой гордостью:

— Слышали, товарищ майор?

— Слышал, слышал, как же! Ты помнишь младшего сержанта Холодилова?

— Очень даже хорошо помню. Здорово играл! Но далеконько ему до Киселева!

— Что правда, то правда.

На скамейках курилки сидели все свободные от службы пограничники. Даже и женщины сюда прикатили, включая Маринку, пристроившуюся на мягких коленях старшины Благовидова, — и он пришел, хотя в это время обычно копошился на складе.

Что сейчас исполнял Киселев, наверное, и настоящий знаток музыки вряд ли сказал бы. Да Киселев и не исполнял, а доверительно делился с людьми чем-то добрым, светлым, задумчивым, о чем и словами не скажешь, а только почувствуешь. Все молчали. Даже непоседливая Маринка присмирела, сосредоточенно крутила блестящую пуговицу на кителе задумавшегося старшины...

Петр Андреевич как-то не заметил, что рядом с ним уже не было Саньки — он оказался напротив и сидел возле сестры. Наклонился над ее ухом и, радостный, что-то рассказывал ей. Лена изредка покачивала головой и смотрела на отца благодарными, сияющими глазами... Что и говорить — союзники эти брат и сестрица. Петру Андреевичу подумалось: наверное, и у дочери появился дружок... Что ж, и у детей, ставших взрослыми, должны быть свои семьи. Петр Андреевич понимал это, но только очень уж трудно было ему представить того же Саньку в роли главы семейства, а Лену — чьей-то женой, матерью, хозяйкой дома...

До самой вечерней поверки, пожалуй, играл бы Киселев на баяне, и все сидели бы вокруг него, слушали и думали молча каждый о своем. Но появился возле курилки дежурный, послушал немного и объявил:

— Ефрейтор Киселев, рядовой Ухов! Через десять минут в наряд выходить!

Замолчал баян, опустели вскоре скамейки курилки.

Старшина Благовидов совершенно официально пригласил начальника заставы на вещевой склад. Лирически настроенный Петр Андреевич никак не предполагал, что хозяйственный Никитич именно сейчас возобновит скучный разговор, начатый еще в начале мая и тогда же прерванный до лучших времен. Благовидов широким жестом обвел забитые разным военным добром полки стеллажей, на короткий миг задержал указующую руку на пустой стене, возле которой были уложены довольно высокой горкой мешки с мягкой рухлядью.

— Дальше тянуть нельзя, товарищ майор, — мрачно сказал Никитич. — К ответу притянут не только меня, но и вас. Вещи мнутся, слеживаются, портятся.

В переводе на обычный язык указующий жест старшины имел такой смысл: стеллажей на складе мало, и все они забиты; дополнительные полки можно соорудить возле этой пустой стенки; прошу на несколько дней выделить солдата, который может держать в руках топор и рубанок.

— Ведь ты же не на Луне живешь, Никитич: люди сейчас новую КСП строят.

— Пусть строят. Разве я возражаю? Из-за одного человека стройка не сорвется. А тут добро портится. Ведь сами же обещали — не позднее июля. Через день июль кончится. А там осень подойдет, картошку надо копать, к инспекторской поверке готовиться. А потом, глядишь, и зима нагрянет. Зимой-то не больно потюкаешь да постругаешь.

— Не завтра же нагрянет твоя зима! Экий ты, право! Потерпи денек-другой.

— И минуты не могу терпеть!

Петр Андреевич пустил в ход последний аргумент. Сказал укоризненно:

— Разве хорошо это — брать за горло, когда такое славное настроение?

Круглое лицо старшины расплылось в улыбке:

— Попробуй подступись к вам, когда плохое настроение! Нахватаешь шишек.

— Ну пойми ты меня, Никитич, ведь не каприз же тут мой. Людей не хватает!

— А их всегда нехватка. Третий десяток служу в погранвойсках — и нужных людей, тем более специалистов, всю дорогу не хватало. Вы это и без меня знаете... Я ведь не прошу дать мне Жукова или Ухова. Понимаю — они на этой стройке очень нужны и даже незаменимы, кроме них в мостах никто не петрит. Понимаю и не прошу... Я тут разнюхал, Петр Андреевич: второй наш повар, рядовой Власов, очень даже неплохо кумекает в столярном деле. Вот я и прошу его выделять, когда он на кухне не занят.

— Власов — столяр? — искренне удивился Петр Андреевич. — Спасибо, Никитич, нужного специалиста обнаружил. Раз это твоя находка, я не буду возражать, бери себе повара-столяра Власова, — покладисто согласился Зимин. — А не откопаешь ли ты еще один талант: позарез нужен маляр.

— Есть у меня и такой специалист на примете, и даже с дипломом. Только мне и признался в добрую минуту. А раньше скрытничал, хитрец, опасался, что в строители зачислят, — парню хотелось на заставу.

— Молодец, что скрытничал! Нам надо все окна и двери на заставе покрасить. Вчера разговаривал с нашими шефами, обещали масляной краски подбросить. Ты смотри у меня, Никитич, только не проговорись в отряде нашим тыловикам. Народ шустрый — и маляра заберут, и краску ополовинят!

— Ну-у-у, Пе‑етр Андреич! Даже обидно такое слышать от вас! Будто не знаете, я и сам присматриваюсь, чем бы у тыловиков разживиться про запас... Как же можно старому хозяйственнику проговариваться?

Разговор этот завершался уже не в складе. Начальник заставы и старшина сидели на приступочках возле склада, покуривали, посматривали на опустевший заставской двор. Частенько так они сидели вечерами на этих вот приступочках, вели неторопливые, обстоятельные разговоры и о хозяйственных делах, и на разные житейские темы — старым сослуживцам было о чем поговорить в эти часы, когда догорал длинный и всегда хлопотливый день. Иной раз беседы эти кончались крупным спором, начальник заставы и старшина расходились по своим квартирам во взаимном неудовольствии.

Так могло быть и сегодня, раз уж припомнил старшина об этих самых стеллажах. Но молодец — обнаружил среди солдат еще одного столяра, а вдобавок еще и маляра откопал. Нет, что ты ни говори, а великое это дело — старшина-сверхсрочник на заставе!.. Очень доволен был Петр Андреевич сегодняшним разговором с Никитичем. Да и тот на своего начальника не остался в претензии...

В таких случаях беседа всегда переходила на мирные житейские рельсы.

— Женька Киселев-то наш, а, Петр Андреевич! Артист! — Старшина от полноты чувств гулко ударил ладонью по своим мягким коленям.

— Наказывать придется Киселева, — со вздохом отозвался Петр Андреевич.

— За что?

— Ночью курил в наряде. Не сосед наш, а Киселев с напарником должны были задержать этого уголовника Казаченко. Спугнули, и все лавры — соседям, а нам шишки посыплются... Ты, Никитич, пока помалкивай до времени.

— Помалкивать-то я умею, если требуется... Досадно, что так оборачивается. Наказать Киселева, полагаю, придется. И жалко ведь — парень только что начал сходиться с солдатами. — Никитич удрученно покивал: — Хоть солдаты, да еще пограничники, а какие они бывают иной раз несмышленые мальчишки!.. Ночью курить в наряде — надо же додуматься до такого! Теперь ему не только от начальства, но и от своего брата солдата перепадет на комсомольском собрании. Выдержит ли? Парень-то самолюбивый.

— Это же и меня беспокоит, Никитич. Но после сегодняшнего вечера, надеюсь, отношения у него с солдатами будут налаживаться помаленьку.

— Это точно — будут. Главное тут, полагаю, не баян, а вот хватило характеру и смелости перед всей заставой извиниться за свою глупую выходку в столовой. Я уже знаю: хорошо это оценили ребята. И все-таки перепадет ему достаточно. Выдержит — поумнеет и повзрослеет, мальчишество свое выкинет, мужчиной станет.

— Болезненное дело. И нам никак нельзя в сторонке стоять, направлять надо.

— Само собой...

Разговор вроде бы подошел к концу. Старшина по-стариковски медленно поднялся с приступок, но Петр Андреевич продолжал сидеть. Никитич снова присел.

— Стареем мы, Никитич. — Петр Андреевич переключился на новый разговор.

— Известно, не молодеем... Я уже какой год не бегаю по тревоге, торчу возле дежурного.

— И твой начальник отбегался.

— Слышал я от ребят...

— Решил писать рапорт об отставке.

Никитич молчал долго. «Возражения готовит поубедительнее», — подумал Петр Андреевич.

Но никаких возражений старшина не подготовил. Признался грустно:

— Я уже три месяца ношу такой рапорт в кармане, да все откладываю пускать в ход: то, думаю, пусть весеннее пополнение как следует приживется у нас, то вот — стеллажи на складе оборудую, а теперь до зимы отложил — надо же с дровами управиться, картошку выкопать.

— Годик бы поработал без меня, а, Никитич? Молоденькому начальнику заставы трудновато будет втягиваться. А с тобой у него хоть о хозяйстве не будет душа болеть.

— Убедили, Петр Андреевич, придется отложить пока с моим рапортом. А вам никак нельзя откладывать — с сердцем плохие шутки... Честно-то говоря, Петр Андреевич, рановато мы с вами износились.

— Зато у меня вон смена подросла. Я, к примеру, скоро дедом буду. — Эту новость Петр Андреевич сообщил бодреньким тоном, будто все это даже обрадовало его. — Скоро я тебя на свадьбу приглашу.

— Как так? — не понял Никитич.

— Обыкновенно, дней через двадцать сын мой...

— Са-анька? — не дал договорить Никитич. — Санька женится? Ну и дела‑а...

А с крыльца заставы донеслась команда дежурного:

— Выходи строиться на вечернюю поверку!

6. Жуков, Киселев и другие

Очень легко сходился с людьми Петя Жуков. Он был из числа тех парней, от которых так и веет спокойствием и добротой. Открытое, всегда веселое лицо, задорно вздернутый нос, усеянный веснушками, довольно толстые улыбчивые губы — вся его внешность была под стать характеру, уравновешенному и доброму. Для Пети Жукова не существовало плохих людей, а были такие, которым надо помогать дружески, чтобы стали лучше. Работу он не делил на приятную или роняющую мужское достоинство; деление было иное: полезная она или вредная для людей. Он всегда был чем-то занят и совершенно не переносил праздности.

Иные ребята, как тот же Евгений Киселев, одарены впечатляющими способностями — могут петь, играть на баяне, рисовать, плясать. Ничего такого Петя Жуков не умел и не мог. Он был просто добрым и работящим парнем. Таким вылепила его большая семья — он был средним из пятерых детей агронома одного из колхозов Горьковской области. В большой семье этой, очень спокойной и дружной, все ребятишки с малых лет и без всякого принуждения со стороны родителей, а как-то играючи и незаметно для себя втягивались в работу, труд для них сызмала становился естественной потребностью... Когда дети семьи Жуковых стали взрослыми, они всюду без всяких на то внешних усилий становились очень нужными всем.

Так произошло и с Петей Жуковым. Не успел он появиться на заставе, как сразу же избрали его секретарем комсомольской организации вместо демобилизовавшегося старшего сержанта Суконцева. У того был властный и довольно жестковатый характер — прежний комсорг не поручения давал комсомольцам, а приказания. Когда начальник заставы, посоветовавшись с солдатами и сержантами, предложил собранию избрать комсогром Жукова, тот взмолился:

— Братцы, да какой же из меня комсорг? Тут вы легенды рассказываете о Суконцеве. Не смогу я держать вас в таких же крепких руках.

Ничего, смог. Правда, руки у него не такие жесткие, как у старшего сержанта Суконцева, но твердые. Еще не было случая, чтобы кто-то из комсомольцев отказался выполнить поручение, хотя и давалось оно без нажима в голосе. Поначалу кое-кто пытался отказываться, но Петя Жуков все ставил на свои места простым вопросом:

— Ты хочешь, чтобы за тебя другие вкалывали, а ты в сторонке стоял?..

Именно комсорга Жукова попросил майор Зимин взять личное шефство над Киселевым. При этом рассказал ему о найденных окурках и о том, что Киселеву в скором времени придется держать ответ перед заставой. Но попросил до времени держать все это в тайне:

— Надо еще немалую подготовительную работу провести. Понимаешь, Петро, все-таки хочется, чтобы Киселев вернулся на гражданку нормальным, стоящим парнем, чтобы умел он жить среди людей...

Как известно, каждая суббота на заставе — праздник своего рода, хотя это просто-напросто обыкновенный банный день. Любят баню пограничники, и если чем-нибудь хвастаются перед приезжими людьми, то прежде всего «нашей банькой». И конечно же, «такой во всем погранокруге не сыщешь — парок мягкий, ласковый, а в то же время до костей пробирает!». Редко встретишь линейную заставу, где найдется хотя бы один солдат, избегающий парилки. Даже городские ребята, привыкшие к городским, выложенным кафелем, ваннам и носу не совавшие в парилку, к концу службы становились тонкими знатоками, уже неисправимыми любителями пара и веника.

Так было и с Киселевым, который раньше о бане и представления не имел, а теперь иногда забирался даже на самый верх.

Мастером по изготовлению березовых веников считался Петя Жуков — их так и называли «жуковскими». От распространенных повсюду веников они отличались не только аккуратно подобранными одна к одной веточками, а еще особо витым держаком, который так и впаивался в руку.

— Ты, Женька, вижу, большой любитель помахать веником, — сказал Жуков Киселеву. — Сходим-ка в лес, наломаем этой божьей благодати.

— У нас же навалом их, на целый год хватит!

— Ребята летом любят свеженькими хлестаться, сушеными еще зимой успеем напариться.

Киселев нехотя пошел за Жуковым. Уже по пути еще раз попытался отговориться:

— Я же не умею.

— Научу. Я многих научил. Не такое это хитрое дело — связать веник.

Но оказалось не таким и простым. Подался Киселев в глубину березняка, Жуков вернул его:

— Чего ты в глушняк ударился? Надо выбирать березки, которые со всех сторон на солнышке и у которых листочек крупный, такой разлапистый.

Подошел Киселев к березке, которая росла на солнышке, и эта опять не устроила Жукова:

— Не видишь — сережки на ней. Такими вениками только наказывать за провинность.

Когда наломали ворох пахучих веток, Жуков показал, как укладывать пучок веток, как делать витой держак, чтобы получился тот самый — знаменитый «жуковский» веник... Только третий веник удовлетворил учителя. Жуков похвалил даже:

— Соображаешь! Быстро освоился.

Мало-помалу Киселев втянулся в работу, — она и в самом деле оказалась не такой уж хитрой. Правда, пока он вязал один веник, Жуков за это время успевал положить в кучу не меньше четырех и успокаивал:

— Ничего, Женька, навостришься!

И у простенького этого дела, как у всякой работы, было удивительное свойство — затягивать человека. Уже приятно было Киселеву укладывать веточку к веточке, закручивать витой держак, туго стягивать его шпагатом. И еще приятнее было подержать готовый веник, помахать им немножко, чтобы убедиться, хорошо ли лежит в руке? Хорошо лежит!

Петя Жуков подбадривал:

— Совсем по-настоящему у тебя получается, Женька! Ребята спасибо скажут!

За нехитрой этой работой они разговорились и, как водится у солдат, вспомнили про далекие семьи свои. Пете Жукову было кого вспоминать: дома остались два брата — один уже отслужил, тоже был пограничником, другой будет призываться нынешней осенью; две сестренки — одна в школу ходит. Второй своей сестрой, которая на полтора года младше его, Петя Жуков очень был недоволен:

— Замуж приспичило ей выходить. А договаривались: свадьбу играть, когда я со службы вернусь.

— Счастливый ты! — вырвалось у Киселева.

— Великое счастье... Вон сестренка не держит слова перед братом.

— Все равно счастливый — братья есть, сестренки.

— Нашел счастье — переживанья одни!

— А мне вот не за кого переживать. — Киселев затягивал шпагатом держак веника. Так сильно затянул, что шпагат не выдержал и порвался.

— Конечно, ненормально это, когда один, без братьев и сестер, — рассудительно сказал Жуков. — Тоскливо. Не с кем словом перекинуться. С родителями не обо всем можно поговорить. Зато в детстве тебе куда как хорошо было! В нашей семье так конфетки и те надо было делить на пятерых, а тебе все одному доставалось.

— Нашел, чему завидовать! — сумрачно отозвался Киселев. — А ты знаешь, что это такое, когда вокруг тебя двое родителей да четверо бабок и дедов пляшут? Целый хоровод с утра до вечера. Противно!

— Чего уж хорошего...

Так говорили они, то споря, то соглашаясь, и незаметно сближались.

Кто бывал среди солдат, замечал, наверно: со всеми на заставе или во взводе солдат в добрых отношениях, а дружит с одним парнем или с двумя, сердце открыто только избранному. Без друга никак нельзя, с ним не только поговорить, но и помолчать вместе приятно. Только ему можно доверить самое тайное, самое сокровенное. Частенько это неосознанное влечение друг к другу связывает людей на всю жизнь.

Как раз такого друга не было у Киселева на заставе. Да и на гражданке не было. Вот так, по-настоящему по душам, с парнем он разговорился впервые. Великое дело — так вот нежданно-негаданно друга найти. А где и когда найдешь его — этого никто не знает... Надо же ведь — а он даже отказывался идти за этими вениками. Прими Жуков отказ — а ему что? У него много приятелей, мог позвать любого, — и когда бы еще подвернулся подходящий случай завязать с ним дружбу?.. В знак особой благодарности, особого дружеского доверия Киселев бережно достал из кармана аккуратно завернутую в плотную бумагу фотокарточку девушки, протянул Жукову и сказал, краснея:

— Моя...

Еще во время службы на тыловой заставе Киселев доверился одному парню, скромному на вид, с этакими чистенькими безгрешными глазами, — вроде приятелями с ним были, в строю рядом стояли, вместе сопровождали поезда, рядом в столовой сидели, вообще были всегда вместе, — показал ему эту фотокарточку. Тот презрительно усмехнулся:

— Нашел чем хвастаться! — и потряс перед глазами целой пачкой фотокарточек: — У меня этих красавиц навалом!

Дружба распалась сразу же...

Жуков долго разглядывал фотокарточку, поворачивая ее так и этак:

— Славная, по всему видать, — и покачал головой. — А мне вот не везет в жизни. Была у меня одна, да замуж вышла. Другую пока не нашел. Не получается у меня с ними, завлекать не умею. Смелости мало, что ли?

— Просто не встретил еще, какая судьбой намечена. Может, сейчас она еще в школу бегает.

— Может быть, — мечтательно согласился Жуков и закончил озабоченно: — Однако нам пора и трогаться. Скоро ребята в баню пойдут...

Поскольку Киселев на заставе появился недавно, то и в здешней бане был в третий раз. Всегда получалось как-то так, что приходил он к самому концу, когда знаменитых местных парильщиков — лейтенанта Бабкина и рядового Борисова — в парилке уже не было: они, справив свое жаркое банное удовольствие, в это время попивали чаек в заставской столовой, специально заваренный по этому случаю. Эта пара всегда первой отвечала на вопрос: хороший ли парок приготовили сегодня дежурные банщики?

На этот раз дело сложилось иначе. Только успели Киселев с Жуковым уложить свои веники в аккуратную горку на широкой скамье предбанника, как заявились Бабкин с Борисовым, нетерпеливые, радостно возбужденные.

— Ого! Вот и веничков свеженьких припас Жуков! — весело объявил Бабкин.

Жуков уточнил:

— И Киселев постарался.

— И Киселев? Значит, новый ученик появился у тебя, Петро? — удивился Бабкин. — Посмотрим, посмотрим, какие веники получаются у музыкантов. — Не выбирая, взял из горки, подержал в руке, чуть потряхивая, оглядел его со всех сторон: — Ничего вроде бы веники, а, Борисов?

Тот тоже потряс в руке первый попавшийся веник:

— Вполне подходящие!

Знаменитые парильщики торопливо разделись, будто опасались, что весь пар вот-вот выветрится, и поспешно пошлепали босыми ногами в парилку.

— Ты видал, как они жарятся? — спросил Жуков. — Не видал? Мороз по коже продирает!

Пока они раздевались да пока набирали воды в тазики, Бабкин с Борисовым уже успели превратить просторную парилку в подобие адского пекла. Оба сидели на верхнем полке́, веники их прели в тазах, наполняя парилку приятно-горьковатым запахом березы.

— Шагайте, шагайте сюда, погреемся за компанию! — пригласил Бабкин.

— Не-е! — покрутил головой Жуков. — Нам с Женькой еще пожить хочется.

— Слабаки!

Представить невозможно, как они переносили эту неописуемую жарищу, это настоящее пекло, если даже внизу у Киселева перехватило дыхание! А те только покрякивали блаженно да звонко шлепали ладошками по телу — дозревали до нужной кондиции, только им двоим известной.

— Я готов, товарищ лейтенант, — сказал Борисов. — Могу принять первую порцию.

— Тогда ложись на плаху, казнить буду!

Укладываясь на полок, Борисов крикнул Жукову:

— Петь, подкинь грамм сто пятьдесят!

— С ума сошел — сгоришь ведь или сваришься заживо! — возразил Жуков.

— Давай, давай! — нетерпеливо закричал Борисов. — Потом порассуждаешь!

Бабкин опустился на одну ступеньку пониже — чтобы удобнее было работать. Сначала легонько прошелся по спине Борисова — веник с шелестом пропорхнул по крепкому бугристому от литых мускулов телу солдата. Борисов издал звук, очень схожий с хрюканьем молодого поросенка. И это как бы послужило сигналом. Веник в руках Бабкина то порхал, то обрушивался со свистом на глянцевую от пота спину Борисова. А тот охал, кряхтел — да каких только блаженных звуков не издавал! Потом взмолился плачущим голосом:

— Петь, еще сто грамм добавь!

И снова охал и кряхтел, пока заморенный и уставший Бабкин не сказал:

— Все руки обжег! Объявляется перерыв.

Борисов пулей вылетел в мыльную, бухнул на себя два таза припасенной холодной воды, потом еще нацедил и еще раз окатился, шумно отфыркиваясь. После этого снова вернулся в парилку. Теперь уже сам легонько прошелся веником по груди, похлестал ноги.

Бабкин эти процедуры проделывал в обратном порядке: сначала сам парился — и тоже легонько, а потом уже Борисов изо всех сил хлестал его. Лейтенант, блаженствуя, тоже охал и кряхтел, рычал и повизгивал, и почти через каждую минуту просил страдальчески:

— Братцы, еще подкиньте!

Ковшом на длинной деревянной рукоятке Жуков подкидывал очередные «сто грамм» и смеялся:

— Так в аду великих грешников прорабатывают!

— Наоборот! Этакую благодать только в раю отпускают, да и то не всем, а самым безгрешным и дисциплинированным... Борисов, ты не вздремнул случайно?

Борисов и не собирался дремать — добросовестно обрабатывал ставшую ярко-малиновой лейтенантскую спину. А тому все было мало, он то и дело справлялся у Борисова: не вздремнул ли тот? Тогда веник в проворных руках Борисова начинал мелькать, сливаясь в сквозное зеленое полотно. Наконец Бабкин объявил:

— Баста, ребята! — Пружинисто соскочил на пол. — Хороший парок соорудили банщики!.. И вам, Жуков и Киселев, спасибо! Отличные веники сгоношили!

Борисов благодарно похлопал Киселева по плечу:

— А ты, оказывается, ничего парень!..

Жуков с Киселевым парились куда слабее этих здешних знаменитостей — им на первый случай хватило того жару, что остался после Бабкина и Борисова. Потом уже, войдя в раж, несколько раз плеснули в каменку. После очередной добавки Киселеву зажгло руки, и ему от этого вдруг сделалось смешно: вот бы рассказать мамаше, как он парится на заставе, — в пору хоть рукавицы и шапку надевать, — она бы целую неделю охала, закатывая в ужасе глаза:

— Женечка, да разве можно это при твоем-то слабеньком сердце? Не‑ет, ты окончательно решил загнать меня в могилу раньше времени!..

Или что-нибудь в этом духе сказала бы. В каждом письме она заклинает, чтобы сынок ее берег это свое слабое сердце. О чем бы ни писала, а на сердце обязательно сворачивала. И с чего взяла она, что сердце у него слабенькое? Нормальное сердце. По крайней мере, на кроссах Киселев ни разу не отставал от ребят...

Мало-помалу парилка заполнялась голым и горластым молодым народом. Ребята вооружались вениками, благодарили Жукова, а тот кивал на Киселева:

— Вместе с Женькой старались, так что славу будем делить пополам.

— И Женьке спасибо!

По-свойски Женькой его называли впервые. И это означало, что его приняли в солдатское товарищество. Из бани он возвращался веселым и бодрым. В сущности, много ли нормальному человеку надо? Услышал доброе слово, и вот теперь легко несут ноги, и на душе празднично.

Ему казалось до этого, что Борисов долго не забудет его глупой и злой выходки в столовой, и сразу вспомнилось его каменное лицо, когда Киселев перед строем просил извинения. Теперь Борисов сказал вроде бы не такие уж значительные слова: «А ты, оказывается, ничего парень». Для Киселева же они значили очень многое: он перестал быть чужим среди своих, кончилось его одиночество среди сверстников...

Через несколько дней Киселев снова был в канцелярии заставы. К прежним тогдашним собеседникам — майору Зимину и лейтенанту Бабкину — прибавился комсорг заставы и друг его Петя Жуков. Киселев пришел в канцелярию уже не с тем строптивым настроением, заранее готовый возражать, противодействовать, потому что очень не хотелось тогда, чтобы кто-то ущемлял его свободу и показывал власть. Теперь ему и в голову не пришло, что кто-то собирается притеснять его или доказывать, что раз он солдат, так должен подчиняться каждому, у кого на погонах больше одной лычки. Теперь он подумал: вызывают — значит, нужен. Он сел на стул не на краешек, как тогда, а так же свободно и естественно, как сидел Петя Жуков.

— Есть необходимость, Евгений, продолжить один незаконченный разговор, — сказал майор Зимин. — Мы начали его с недельку назад. Помнишь?

— Как не помнить?

— Все мы втроем рады — и я, и лейтенант Бабкин, и комсорг наш Петро Жуков, — что теперь ты на заставе свой человек. Вот комсорг Жуков только что сказал нам: все солдаты стали уважать тебя, даже Борисов забыл про обиду... И тебе стало легче, так?

— Так точно, товарищ майор! Уж такое свойство молодежи: не переносит одиночества.

— Ишь монополист какой! Свойство это не только у молодежи, а у всех нормальных людей... Что теперь скажешь о народе на заставе?

— Нормальный народ.

Зимин с улыбкой пояснил Бабкину:

— На языке моего сына и его ровесника Киселева это слово — наивысшая оценка. — И сразу стал серьезным. — Теперь, я надеюсь, с тобой можно говорить прямо, говорить по-мужски... Преступника Валерия Казаченко задержали на левом фланге соседней заставы, ты это знаешь. Заставе объявлена благодарность, а весь наряд представлен к награждению знаками отличия и получил краткосрочные отпуска домой... А задержать нарушителя должен был ты со своим напарником. Он на тебя шел, но ты спугнул его!

— Но мы же тихо сидели.

— Спугнуть нарушителя в темноте можно не только шумом, но и огоньком сигареты, даже чуть приметным.

Киселев опустил голову:

— Я курил, товарищ майор. Две сигареты выкурил в наряде. Извините.

— О вашем грубом нарушении службы мы узнали еще утром, когда вы спали после наряда, — проработали след нарушителя. Потом нам позвонили из штаба: Казаченко на допросе показал, почему он метнулся в сторону от вашего наряда. — Зимин прошелся по канцелярии, снова опустился на свое место. — Хорошо, что сразу признался насчет курения. А то я целую неделю таскаю в кармане вот эти вещественные доказательства — на тот случай, если бы ты вздумал отказываться. — Зимин развернул пакетик с двумя окурками сигарет: — Твои?

— Мои. «Варна».

— Ясно! — Майор Зимин с легкой душой выбросил окурки в мусорную корзину. — Так вот, Киселев, мы бы могли взять тебя в крутой оборот сразу же, в тот же злополучный день. Но лейтенант Бабкин связался с вашей прежней заставой, и тамошний замполит много хороших слов сказал о тебе. И тогда мы приняли решение подождать некоторое время, чтобы ты на нашей заставе с солдатами душой сошелся, потому что они будут твоими главными судьями. Комсорг Жуков подтверждает: ты нашел свое место среди людей, стал своим. А со своими всегда обращаются побережнее. Конечно, всыплют тебе на комсомольском собрании, да и я накажу — такое сам понимаешь, нельзя прощать. И это не столь для тебя, сколь для пользы дела важно. Как вести себя на комсомольском собрании — с Жуковым посоветуйся. Друг плохого не подскажет.

Киселев уставился на Жукова:

— И ты знал про все это?

— А как же!

— И молчал?

— Для пользы дела.

Киселев поднялся со стула:

— Спасибо за урок, товарищ майор! Больше такого никогда не повторится!

— Верю! — Зимин посмотрел на Бабкина: — Дополнишь, Сергей Николаевич?

— Чего дополнять? Тоже верю.

— У тебя, Петро, что будет к Киселеву?

— Пока ничего. А появится, так найду время сказать, — улыбнулся Жуков. — Живем-то недалеко друг от дружки. Койки рядом стоят.

— Разрешите узнать, товарищ майор, когда собрание будет? — спросил Киселев.

— Это мы с комсоргом нашим уточним. Наверное, подождем приезда майора Степанчикова. — Зимин вопросительно посмотрел на Жукова. Тот утвердительно кивнул. Зимин снова повернулся к Киселеву: — Тот самый, которого ты покорил своими ответами на политподготовке...

Майор Степанчиков приехал через двое суток. За месяц с небольшим он успел загореть, и даже излишне — на носу и скулах сходила кожа.

Может, потому что встретились они теперь уже не впервые, Степанчиков не был так сух и официален, как при первой встрече. Побывав за это время на многих заставах, он, по всему видать, кое-чему научился. Первым делом попросил Зимина называть его по-имени-отчеству — Семеном Афанасьевичем, потом признался:

— Жаль мне этого Киселева.

— А чего его жалеть? Я так полагаю: жалеют слабеньких и несчастненьких. Он такого впечатления не производит — парень способный, развитый.

Выжидая, что еще скажет о Киселеве Степанчиков, Зимин пока говорил осторожно.

— В отношении Киселева командир части настроен очень решительно, — сказал Степанчиков.

— То есть?

— Он не будет возражать, если вы, Петр Андреевич, найдете нужным ходатайствовать о переводе Киселева в другое подразделение.

— В какое, например?

— В какое-нибудь хозяйственное или строительное, подальше от границы.

— Скажу откровенно, Семен Афанасьевич: если уж понадобится хлопотать о Киселеве, то буду просить командира части только об одном — оставить Киселева на нашей заставе. Чего бросать парня с места на место? Живой человек все-таки, а не мячик резиновый.

— Но ведь грубейшее нарушение...

— У меня, признаться, Семен Афанасьевич, в военной молодости тоже было грубейшее нарушение — уснул на посту. Всыпали мне за это порядком, но с места на место не перебрасывали. — Зимин в упор посмотрел на Степанчикова: — Вы тут излагали точку зрения командира части. А у вас, дорогой Семен Афанасьевич, есть она, своя, личная точка зрения на это дело? Или для удобства довольствуетесь чужой?

Нет, майор Степанчиков не взорвался после этого грубоватого выпада начальника заставы, не разыграл благородного негодования. Он повел себя совсем не так, как предполагал Зимин: он улыбнулся, и лицо его, освещенное этой улыбкой, просветлело, как бы очистилось от официальной шелухи, стало добродушным, мягким. Он спросил, как спрашивают иной раз солдаты-первогодки:

— Честно?

— По возможности, Семен Афанасьевич. — Петр Андреевич тоже улыбнулся.

Ничего вроде бы не произошло, но с этого момента растаял между ними ледок отчуждения.

— Я ведь еще тогда, при первом нашем знакометве, понял: не такой уж плохой этот ефрейтор Киселев, — признался Степанчиков. — Только какой-то настороженный, колючий, самонадеянный, но умный.

— Покорил словесными узорами?

— Зачем так упрощенно? Не будем подковыривать, Петр Андреевич, а?

— Не будем, не будем. — Петр Андреевич, чтобы погасить размолвку, даже ладонь выставил вперед. — Спасибо, Семен Афанасьевич, мне теперь все ясно и легче будет дальше разговаривать с вами.

Зимин обо всем спокойно рассказал Степанчикову: о найденных окурках в воронке, об утренней проработке следа нарушителя, о разговоре Бабкина с замполитом заставы, где раньше служил Киселев, о стычке в солдатской столовой, о первом и втором разговорах с Киселевым. Словом, раскрыл то, что называл он «тактикой работы с солдатом».

— Понимаешь, Семен Афанасьевич, когда отдаешь молодому парню частичку своей души и вот этого самого, — Петр Андреевич приложил ладонь к сердцу, — да если еще убеждаешься, что из этого польза получается, то, ей-богу, не хочется, чтобы все это пошло прахом.

Степанчиков слушал его, подперев рукой подбородок, и чуть заметно кивал головой. Так слушать может только единомышленник. А когда Зимин закончил говорить, Степанчиков не удержался от восклицания:

— Как это правильно, как это разумно и как это вы бережно обошлись!

— Ну-у, зачем же столько восклицаний? — улыбнулся Зимин. — Просто стараемся не забывать: человека надо беречь, даже если он оступился — не отмахиваться от него.

Степанчиков неожиданно спросил:

— Может, не будем проводить комсомольское собрание? К чему лишняя проработка?

— Обязательно проведем! — сразу же возразил Зимин. — И не для проработки Киселева. Понимаешь, Семен Афанасьевич, нас очень беспокоит это — курение ночных нарядов. Да и на других заставах такое встречается. Хоть обыскивай каждого! Говорим, убеждаем, требуем, а нарушение это нет-нет да и всплывает. Уже давно замечено, что солдата лучше всего убеждают все-таки предметные уроки, а не общие рассуждения. Сейчас этот предметный урок сама жизнь представила. Разумно ли будет упускать такой случай?

Степанчиков спорить не стал:

— Убедил, Петр Андреевич. Давай начнем готовить комсомольское собрание.

Оба, того не замечая, перешли на «ты».

7. Смена караула

Стоит большому начальнику миновать ворота одной заставы, как от дежурного к дежурному, обгоняя быстроходную «Волгу», летит по телефонным проводам предупреждение:

— От нас выехал восемнадцатый. Едет в вашем направлении. Готовьтесь!

Или какой другой номер называют, которым зашифрован в это время соответствующий начальник. Сейчас же номером восемнадцатым обозначался командир части полковник Дементьев, человек довольно непоседливый.

Молодых начальников застав такое предупреждение заставляло волноваться. Зимин же к этому относился без лишних переживаний. Когда эту новость доложил ему дежурный по заставе, он отозвался спокойно:

— Едет так едет. Значит, появилась у командира такая необходимость. Кого-то навестить решил...

Навестить полковник Дементьев решил не кого-нибудь, а именно майора Зимина.

Низенький, довольно полный, Дементьев легко выпрыгнул из машины, быстрыми шажками покатил навстречу подходившему Зимину. Коротко козырнув, выслушал обычный в таких случаях рапорт: «На заставе без происшествий, личный состав занимается по распорядку дня». Сейчас по распорядку дня был обед.

— Может, пообедаете, товарищ полковник?

— Сразу и обедать... Проводи-ка меня лучше на квартиру вашу, давненько не бывал. Не смущайся, Петр Андреевич, не сразу пойду — минут через пяток. А пока предупреди свою Таисью Ивановну, чтобы не застать врасплох. Она у тебя весьма суровая дама, вполне может обоим влететь от нее за неожиданное вторжение...

Тася по телефону возмутилась, конечно: в квартире ужасный беспорядок, ничего не прибрано, и вообще — почему не предупредили заранее?

— Никакого беспорядка не вижу. Блеск и чистота! — возразил Дементьев, войдя в квартиру. — И зачем это предупреждать заранее? Чтобы стол успела накрыть? Не требуется. Вот если чаек соорудите, буду благодарен. Грешен и каюсь, Таисья Ивановна, обожаю чаек!

Потягивая «обожаемый чаек», Дементьев говорил с добродушным укором:

— Хотя вы, супруги мои дорогие, со свадьбой сына решили действовать обходя меня, но мне все равно пришлось малость подключиться: разговаривал с начальством гостиницы и кафе дома офицеров. Там и тут полный порядок!

— К чему это беспокойство? У вас и без наших семейных дел хлопот предостаточно, — возразил Зимин.

— Во-первых, люблю хлопоты, а во-вторых, Петр Андреевич, свадьбу вашего сына не считаю исключительно вашим семейным делом. Саша — сын границы... — Попросил налить ему еще чашку и добавил: — И дочь у вас славная, и невестку подобрали весьма симпатичную.

— Ну это не наша заслуга.

— Оно понятно, а все-таки... Весь наш женсовет развернул бурную деятельность под руководством моей благоверной. Она любит руководить молодыми — хлебом не корми, а дай поруководить! И к тому же во всех этих канительных делах имеет солидный опыт — и сына женила, и дочь выдавала, и теперь дважды бабка. Скоро будет трижды...

Но приехал он, конечно, не затем вовсе, чтобы за чашкой чая сообщить эти сведения о своей хлопотливой супруге. К чему и приступил сразу же.

— Лежат в моей служебной папке два твоих рапорта, дорогой ты мой Петр Андреевич. — Дементьев озабоченно почесал седой висок. — И я решил в присутствии Таисьи Ивановны, супруги твоей, кое-что обговорить. Насчет свадебных дел — тут нечего обговаривать, тут все ясно. А вот насчет твоей отставки... Не поторопился ли ты, Петр Андреевич? Может, еще повременим годик-другой?

Очень энергично вмешалась в разговор Таисья Ивановна. Она так подробно и горячо расписала сердечный приступ, случившийся у мужа, как будто это она тогда бегала по тревоге, а потом долго сидела под наблюдением Жукова на камне-валуне, приходя в себя.

— Хватит, вдоволь набегался за двадцать пять лет службы! Или хотите, чтобы его с этой квартиры вынесли вперед ногами? — сердито спросила она. — Всему свое время. Немолодые уж, пора и на покой.

— Так-то оно так, дорогая моя Таисья Ивановна. Но ведь, по правде-то сказать, очень уж коварный этот пенсионерский покой после нервной нашей пограничной службы — как раз именно на этом покое и выносят нашего брата вперед ногами. Примеров тому предостаточно.

— Ничего, Иван Иванович, я своему Петеньке очень спокойную жизнь на гражданке не гарантирую. Он у меня волчком будет крутиться! — усмехнулась Тася.

— Вполне верю... А сам ты как, Петр Андреевич?

Зимин ответил холодновато:

— Я свою точку зрения изложил в рапорте. Решил, так чего уж теперь пятиться?

— А я думал предложить тебе командовать комендатурой — все-таки и служба поспокойнее и жилищные условия почти городские... Не хочется мне отпускать тебя, вот что! И не только тебя. У вас же, у фронтовиков, золотой опыт, вы все чуть ли не академики пограничной службы! А с народом как умеете работать! Ну разве какой молодой офицер того же выпивоху Киселева так бы поставил на место, как это у тебя получилось? Да ни в жизнь!

— Тут, Иван Иванович, не только моя заслуга! И Бабкина не надо со счета сбрасывать. Зачем же обижать молодых?

— Я не обижаю, я только грустный факт констатирую. У меня эти молодые начальники застав знаешь где сидят? Вот где сидят они! — Дементьев с размаху шлепнул себя по розовой шее. — За иным молодым начальником надо присматривать, как за солдатом-первогодком.

— Филимонов, думаю, не такой.

— Филимонов — твой ученик. Ты что, как барышня, на комплимент напрашиваешься?

— Вы, Иван Иванович, столько комплиментов отпустили в мой адрес...

— Это не комплименты, это констатация факта, — раздраженно поправил Дементьев.

Если бы не было сейчас в комнате жены, Петр Андреевич, вполне возможно, и согласился бы повременить с отставкой — уж очень расстроенное было лицо у Дементьева. Но Тася как будто догадывалась, о чем сейчас думает ее сердобольный супруг, и не сводила с него строгих глаз.

— Решил так решил, — в грустном раздумье проговорил Дементьев. — Кого же предлагаешь оставить вмеето себя? Надеюсь, не Бабкина?

— Как раз его.

— Молод!

— Я в его возрасте уже почти три года командовал заставой. Доверили.

— Тоже мне — сравнил! Как же можно сравнивать? У тебя за плечами фронтовой опыт был!

— На фронте, между прочим, я воевал командиром отделения, сержантом.

Дементьев на это ничего не ответил, только вздохнул. Поразмышлял минуту, дробно постукивая пальцами по клеенке. Пружинисто встал:

— Спасибо, Таисья Ивановна, за чаек! — Печальными глазами посмотрел на Зимина: — Пусть будет по-твоему, Петр Андреевич. Делать нечего, даю официальный ход твоему рапорту об отставке. А второй рапорт переписать придется. Зачем тебе трехдневный отпуск, и только на свадьбу сына? Бери уж полный — тебе же полагается. Вот и поищешь место, куда ехать после отставки.

— Не осмелился просить — мне же по графику отпуск в сентябре намечен.

— Раз такое дело — передвинем: какой-то месяц — это уже не проблема. Заодно и к Бабкину приглядимся, как он тут без тебя покомандует. — Дементьев достал заранее припасенную бумагу — рапорт Зимина об отпуске, положил на стол, приказав: — Перепиши.

Зимин переписал. Дементьев долго читал эту немногословную бумагу, будто заучивал наизусть, тщательно складывал ее вчетверо, медленно опустил в карман. Сделав все это, приказал хмуро:

— Позови Бабкина.

Тот будто за дверями ждал этого вызова:

— Товарищ полковник, лейтенант Бабкин явился по вашему приказанию!

— Здравствуй, лейтенант Бабкин. Сколько раз ты подменял майора Зимина, когда он в отпуск уходил?

— Дважды, товарищ, полковник.

— Придется в третий раз подменить. И это будет в последний раз, это будет вроде генеральной репетиции. Что тут подразумевается — догадываешься?

— Так точно!

— Чего ж не радуешься? Молодые должны радоваться, когда смена караула происходит.

— Не вижу повода для радости.

— Почему?

— За майором Зиминым — как за каменной стеной. Даже не видишь, а только знаешь, что где-то он рядом, — уже спокойно и уверенно чувствуешь себя.

— Молодой-молодой, а правильно излагает! — сердито воскликнул Дементьев.

— Майор Зимин ни в какой обстановке не теряется, знает подход к солдатской душе, — продолжал Бабкин. — Разве когда сравняешься с ним?

— Ну-ну, расписал! — ворчливо отозвался Зимин.

Дементьев строго посмотрел на него:

— А ты не перебивай, правильно говорит Бабкин! — Но тут же возразил сам себе: — Нет, неправильно! Привыкла нынешняя молодежь к спокойненькой жизни за широкой спиной старших. Пора и самостоятельными становиться! Петр Андреевич Зимин в твоем возрасте уже три года командовал заставой... Так что, голубок ты мой, готовься, спрашивать буду без всяких скидок на молодость... Послезавтра майор Зимин уходит в отпуск перед отставкой, и это будет твой первый экзамен, очень серьезный экзамен на командирскую зрелость, лейтенант Бабкин... Благодари судьбу — старшина-сверхсрочник есть на заставе. Ты на Никитича опирайся — мудрый у вас старшина... Да и он скоро начнет собираться в отставку. Мало у нас на заставах осталось их, старшин-сверхсрочников.

И еще посетовал командир части полковник Дементьев: скоро в округе начнутся соревнования легкоатлетов, и как это ни тяжело для заставы, а рядовому Борисову придется ехать защищать на этих соревнованиях спортивную честь всего отряда. Под конец полковник Дементьев припас новость более приятную: на днях на заставе появится долгожданный замполит. Из очень молодых. Так что Бабкину, самому новичку, сразу же придется быть наставником.

— Насчет замполита новость очень приятная. Но хорошо бы, товарищ полковник, прибавить к ней еще одну: вы возвращаете из строительной группы двух наших солдат, — как бы нечаянно вставил Бабкин.

— В роль начинаешь входить, лейтенант Бабкин? — погрозил пухлым пальцем Дементьев. — Память у тебя короче воробьиного хвоста, лейтенант Бабкин! Забыл, как вам гараж строили да баню ремонтировали? Между прочим, и в ту бригаду так же вот понадергали людей из других застав... Прижимистый ты мужик, как я вижу, если такое забываешь. Весь в майора Зимина! — и вдруг заторопился: — Засиделся я у вас. Желаю здравствовать!

А через минуту дежурный по заставе предупреждал правого соседа:

— От нас отбыл восемнадцатый. Едет в вашем направлении. Готовьтесь!..

Любой нормальный человек, превращаясь в отпускника, меняется неузнаваемо. Еще день назад, занятый службой, он был сдержанным, деловитым, рассудительным. А тут вдруг становился возбужденным, излишне суетливым, преувеличенно веселым, даже вроде бы чуточку легкомысленным. В прошлые годы таким бывал и майор Зимин.

Теперь же, озабоченный и хмуроватый, Петр Андреевич никак не мог добраться до машины, из которой нетерпеливо выглядывала Тася. Каких-то десяток метров от крыльца заставы до «уазика» он шел несколько минут, останавливаясь на каждом шагу, чтобы напомнить Бабкину о чем-то, что считал он важным и неотложным.

— Ты все-таки перед стрельбами блиндажи как следует проверь — на втором накаты надо обязательно подновить. Кое-где траншеи осыпались.

— Проверю.

— Борисова постарайся отстоять. И без него командование найдет в штабных подразделениях, кому спортивную честь защищать.

— Постараюсь, хотя на успех и не надеюсь.

— А ты надейся, изобрети что-нибудь пожалостнее... Да, чуть не забыл: на четвертом участке надо мостик под КСП перебрать — совсем обветшал.

— Петр Андреевич, это уже сотое напоминание, — рассмеялся Бабкин.

Тася не выдержала и крикнула из кабины:

— Петя, Сергей! Когда вы наконец распрощаетесь? Всю душеньку вымотали!

— Бегу, бегу!

Петр Андреевич и в самом деле заспешил. Но около машины опять остановился, поставив ногу на крыло: еще что-то важное хотел сказать Бабкину. Но Тася проворно схватила его за рукав и затянула в кабину.

Так Зимин и Бабкин даже не успели и руки пожать друг другу на прощание...

Раньше, когда Зимин уходил в отпуск, оставшийся за него Бабкин не особенно задумывался. Да и что задумываться? Пока надо делать так, как заведено, а через полтора месяца законный начальник вернется. Все отпускное время майор Зимин незримо присутствовал на заставе. Предпринимая что-то, Бабкин прежде всего мысленно спрашивал: а как отнесется к этому вернувшийся из отпуска начальник заставы?

Теперь он задавался другим вопросом: а как бы в этом случае поступил многоопытный майор Зимин? Жизнь не скупилась на задачи, и на этот вопрос Бабкину приходилось мысленно отвечать чуть ли не каждый день.

Рядовой Анпилогов, один из троих, которые просились когда-то отправить их на Восток, получил из дому тревожную телеграмму, заверенную райвоенкомом и больницей: тяжело заболел отец. Райвоенком заверяет телеграммы только в одном случае: в семье солдата стряслась беда, и ему обязательно надо быть дома.

— Что же могло случиться с твоим отцом? — спросил Бабкин расстроенного солдата.

— Последние пять лет батя все время прихварывает — сказывается фронт.

Бабкин подумал: никак он не может отпустить Анпилогова не только на неделю, но даже и на одни сутки, — кажется, еще никогда не ощущалось на заставе такой острой нехватки людей. Но как бы в таком случае поступил майор Зимин? И, отвечая на этот вопрос, сказал со вздохом:

— Надо ехать, Валя. Иди, собирайся в дорогу, а я в штаб позвоню, чтобы оформляли документы...

И Борисова пришлось отправить на окружные соревнования легкоатлетов. Не помогла ссылка на Анпилогова, уехавшего в отпуск, — вмешался сам полковник Дементьев, грозно спросивший по телефону:

— Военную истину забыл, товарищ лейтенант: приказ начальника — закон для подчиненного?

Бабкин отлично помнил эту истину. Но помнил он и другое: надо заканчивать переоборудование КСП — вот-вот дожди нагрянут... Надо по приказу того же штаба отправить человека на сборы связистов. Надо, надо... А тут еще ефрейтор Степанюк на занятиях по самбо вывихнул руку и получил трехдневное освобождение от работ... И вместо Борисова надо было кому-то поручить дойку коров...

Зимин все эти бесконечные и неотложные «надо» разрешал как-то просто и легко, будто давно ждал этой закавыки. Теперь-то Бабкин понимал, что так казалось ему со стороны. И лишь сейчас осознал он практическое значение слов, которые не раз повторял майор Зимин:

— На службе безвыходных положений нет, если сам научишься думать и научишь этому каждого солдата. А солдат у нас разумный, никогда не подведет...

Тот же ефрейтор Киселев не подвел.

Возле самой границы на сопредельной стороне стоит богатый хутор. Пограничники знают, да и обязаны знать, кто живет против их участка по ту сторону границы. Хозяином хутора был старик. К нему изредка приезжали на машинах два сына, работавших в городе.

После очередного обхода «линейки» старший ефрейтор Киселев доложил:

— Все погранзнаки в порядке... На той стороне не все ладно: хозяин хутора умирать собрался.

Бабкин спросил хмуро:

— С чего такое заключение? Или проведать заходил?

— У меня же глаза есть, — обиделся Киселев. — Множество машин понаехало. Двух мужиков в белых халатах видел. Сыновья хмурые ходят.

— Молодец! Это ты правильно, Киселев. На границе все надо замечать.

И сразу же позвонил в штаб. Там тоже похвалили за бдительность и приказали усилить наблюдение за домом старого хуторянина... Дня через два из этого дома вынесли гроб...

Бабкин, понятно, немедленно доложил об этом полковнику Дементьеву.

— Жаль старика — спокойный был хуторянин... Сыновья его прижились в городе. Стало быть, скоро на хуторе появится новый хозяин, — сказал полковник. — Прошу повнимательнее присматриваться к новым хуторянам.

Вскоре этих новых хуторян лейтенанту Бабкину довелось увидеть лицом к лицу.

Прав был полковник Дементьев: сыновья умершего старика продали хутор. Новый хозяин, видать, не очень был знаком с жизнью возле границы, иначе не позволил бы выгонять своих трех коров на выпас. У старого хозяина тоже были коровы, но держал он их во дворе и подвозил туда скошенную траву. А новый решил пасти, поручив это дело молодому беспечному парню, сыну наверное.

И вот однажды часовой на вышке звонит Бабкину:

— Сейчас коровы нового хуторянина пересекут границу в районе тридцать девятого знака.

И пересекли.

Неразумных нарушителей задержали, изолировали от своего скота — мало ли, ящуром или чем другим заразить могут. До войны такое бывало... К «линейке» подскочил пастух-ротозей, стал ругаться, размахивать кулаками, но его прогнали подоспевшие жандармы.

Полковник Дементьев похвалил по телефону:

— Молодцы! Все правильно сделали! Вполне возможно, сосед прощупывает нас, а не дремлем ли мы на границе... Раз тут были жандармы, завтра состоится передача рогатых нарушителей. Будем заявлять протест. Попутно и с новым хуторянином познакомимся.

Все так и получилось.

Потом, когда все формальности закончились, когда хозяин хутора огрел палкой одну из коров и дал затрещину беспечному пастуху, когда погранкомиссары сопредельных государств пожали друг другу руки и направились каждый в свою сторону, полковник Дементьев сказал Бабкину, очень довольный:

— Вот и с хозяином хутора мы с тобой познакомились, а попутно и предметный урок преподали соседу... А кто, кстати, первым заметил перемены на хуторе?

— Ефрейтор Киселев.

— Киселев? Надо же! А я, грешным делом, хотел загнать его подальше от границы... Объявлю благодарность в приказе. Достоин?

— Вполне, товарищ полковник!

— Обрадовался! Будто сам получаешь благодарность... А что, Сергей Николаевич, у тебя вроде бы и без майора Зимина неплохо получается?

— Я без него не живу, пяток раз на день спрашиваю себя: а как бы в этом случае поступил майор Зимин?..