Что такое семь дней в обществе несносной девчонки, способной давать вам указания, что и когда делать, и искренне считающей вас низшим существом, недостойным уважения? Эрик узнал это на собственной шкуре, и возвращению Арона радовался как собственному дню рождению.
Но перед тем как маг вернулся домой, были семь дней…
На следующее утро после тренировки с Марком, не смотря не просьбу Кайлы встать пораньше, просыпаться Эрик не торопился. Расплата за непослушание не заставила долго ждать.
В час, когда солнышко вовсю пробивалось через окно, Эрик решил, что пора бы подниматься, но… не смог пошевелить ни рукой, ни ногой. Не получалось даже повернуть голову. Сначала Эрик подумал, о последствиях вчерашних падений, но быстро отказался от этой мысли, ведь с ним был Марк, за всю тренировку он не сделал ни одного лишнего движение. Всё встало на свои места, когда над Эриком нависло личико Кайлы. Улыбалась девушка погано, и ничего хорошего её присутствие не предвещало.
— Я не понимаю стремления Арона к твоему просвещению. Он мог легко выбрать кого‑то другого, более подготовленного, знатного и, главное, дисциплинированного, — поучительный голос резал уши. — В чём дело, Эрик? Я же вчера ясно дала понять, что спать до девяти утра — это непозволительная роскошь для тебя. Не подумай, я не за тебя переживаю, а всего лишь из‑за того, что ты отказываешься выполнять указания старшего. Вы деревенские все такие непонятливые? Хотя… мне всё равно, — Кайла покрутила в руках листок Эрика с записями неизвестных слов и пометок их трактования. — Я тут кое‑что нашла. После того, что я тебе вчера объяснила, ты не записал ничего! Умнеть начал? Всё знаешь? Эрик, будь добр, к обеду приготовить мне список, по которому я пойму, что ты держал в руках книгу. Кстати, сегодня Ниггед не готовил на тебя завтрак. Вот если бы ты проснулся пораньше, то может быть успел бы что‑нибудь перекусить… Если захочешь пообедать, то жду тебя к часу в библиотеке. Со списком.
Кайла ушла, а Эрик так и лежал, постепенно отходя от странного онемения. Спустя минуту или две, начали шевелиться пальцы на руках, потом на ногах, а в течение ещё нескольких минут тело вновь обрело послушность.
Странно, но Эрик не испытывал сильной злобы, скорее подобное пробуждение преподнесло несколько хороших уроков. Во — первых: Кайла кое‑что всё‑таки умела, поэтому на рожон лучше не лезть. И, во — вторых: делать теперь всё как она говорит и посмотреть, что будет дальше. Если эта девчонка не измениться, то можно будет ей врезать без всяких зазрений совести. Арона простит. Может быть.
Спустившись вниз, Эрик услышал тихий говор на кухне. Заглянув туда, он застал, беседовавших за столом, Марка и Ниггеда. Судя по аромату, поднимавшемуся из их кружек, они пили какао. Эрика радушно приняли в мужскую компанию, и перед ним, стараниями Ниггеда, появилась большая чашка дымящегося напитка, а Марк угостил Эрика зелёным яблоком, припасённым, как он сам выразился, для лошадей.
Ниггед поведал, что Кайла попросила вынести из дома всю еду после завтрака, и Эрика не подкармливать. В воспитательных целях. Дескать, парень совсем не хочет учиться, хотя учиться просил его сам Арон. Раздав указания, Кайла покинула дом, не сказав, когда вернётся и куда ушла.
Может быть, завтрак был не самым сытным, да и пробуждение уже второй раз подряд подкачало, зато огромное удовольствие и заряд бодрости Эрик получил, слушая беседу и воспоминания двух телохранителей Арона. Они много говорили о путешествии за море, о том, какие невзгоды их подстерегали на пути в далёкие земли. О том, сколько было конфликтов со злобными гоблинами в степях Вейи, пока Арон занимался изучением их культуры, о том, как воинственные кентавры запретили проход через священные земли и как завязался бой, упорный, но закончившийся без смертей. В том бою все трое заслужили уважение вождя кентавров и право на свободное перемещение по Запретной степи.
Телохранители разошлись по своим делам, и Эрик, обуреваемый мыслями о дальних странах и приключениях, отправился читать. Сегодня ему предстояло собственное маленькое приключение, а может даже бой — это будет зависеть от поведения Кайлы. Интересно, почему она назначила "урок" именно в библиотеке — месте, где кроме Арона никто не появляется? Потому что там никто не будет отвлекать? В любом месте этого дома никто не будет отвлекать. Телохранители всегда заняты и не сидят на месте, а больше в доме никого нет. Может быть, она будет показывать кто в доме хозяин, а может… Эрик восстановил в памяти стройную фигурку девушки, изящную походку… И тут‑то его осенило.
Хороший способ разбавить пресное время провождение в стенах дома! Спать Кайла ложиться в десять вечера, не отступая от этого правила, а потому уже сейчас надо обойти дом и во что бы то ни стало найти способ забраться к её окну. А вечером понаблюдать, как она будет расставаться со своим чёрным, строгим костюмом. Затея что надо! Вот только с обходом придётся подождать, а то до обеда можно не успеть составить список дурацких слов.
Довольный идеей, Эрик бегом преодолел порожки и, спустя секунду, скрылся за дверью своей комнаты.
Встреча с Кайлой прошла на славу. Нет, наладить отношения, естественно, не получилось, но зато ей не к чему было придраться. Свои обязанности она выполнила быстро и чётко. Кое‑что Эрик даже запомнил. Дав указания приготовить ещё слов к восьми часам, Кайла ушла. Эрик последовал за ней и проследил краем глаза, в какую комнату её заселил Ниггед. Теперь осталось только найти соответствующие окна на втором этаже, а также подход к ним, ну или подлаз.
Эрик вышел во двор. Оба окна Кайла занавешивала шторами так, что через них даже свет в комнату проникал с трудом. Это осложняло дело, но для отступления от задуманного этого маловато.
Гладкие стены дома не давали и тени надежды забраться вверх без подручных средств, хотя какой‑нибудь Ниггед или Марк наверняка справились бы без помех. Но Эрик не Ниггед, а значит, надо найти лестницу. Не сильно рассчитывая на удачу, Эрик направился к ближайшей постройке, коей являлась конюшня. Внутри неё царил полумрак, и лёгкий запах свежего сена щекотал ноздри. В загонах жевали сено чёрные лошади. Изредка пофыркивая, они косились на незнакомца тёмными глазищами, словно в чём‑то подозревая. У дальней стены пристроилась та самая карета, прозванная Эриком Вдовой, а прямо за ней, лежала на боку длиннющая лестница, сколоченная из увесистых брусков. Взвесив её на руках, Эрик сделал вывод, что проще будет такую штуковину волочить, к тому же имелось славное место для установки лестницы под окном. Всё хорошенько обдумав и взвесив, Эрик в приподнятом настроении направился в дом, где Ниггед уже должен был заделать отличный обед.
Выбрав из книги парочку неизвестных понятий, в назначенное время Эрик явился к Кайле, она в сдержанной манере, ёмко и без прикрас объяснила, что есть что и, не сказав ни одного лишнего слова, отпустила Эрика. Тем лучше. Времени до десяти ещё в достатке, поэтому, как только стемнеет, надо установить лестницу.
Слава Новым Ветрам, расположившимся в самой северной части обширного королевства, темнело здесь рано даже летом. Как только Марк закончил возню с лошадьми и покинул конюшню, Эрик отправился на дело. С тяжеленной лестницей пришлось попотеть, чтобы не шуметь и не оставлять борозд на газоне и клумбах.
Когда парень взбирался наверх, на улице уже правила бал ночь. Из комнаты Кайлы, сквозь плотно занавешенные шторы, пробивается тусклый свет, зато окна слегка приоткрыты.
Просунув руку между створками, Эрик самую малость отодвинул штору, а цепкий взгляд быстро отыскал Кайлу. Девушка сидела на стуле возле кровати, прикрыв глаза, и будто бы спала. Странное решение, когда рядом мягкая кровать.
Минуты текли, ничего не происходило, но каким‑то шестым чувством Эрик ощущал — не стоит торопиться уходить. И тут же, словно почувствовав чьё‑то присутствие, Кайла открыла глаза. Ещё несколько мгновений она совершенно не шевелилась, затем, проморгавшись, медленно поднялась, зевнула, потянулась и направилась к окну. Но не к тому, где за шторой притаился ночной зритель, а к соседнему. Створки распахнулись, и девушка выглянула наружу. Затаив дыхание, Эрик вжался в лестницу. Стрекотание цикад на ближайшем дереве ровно разносились по внутреннему двору, но Эрику казалось, что даже это не поможет скрыть оглушительный стук взволнованного сердца.
Медленно, очень медленно Эрик спустился на одну ступеньку вниз, куда не доходил, падающий из окна, свет. Зато под освещение попадал край лестницы, так некстати выпирающий над подоконником. Вызванные этим обстоятельством опасения, прибавили сердцу лишних ударов, ведь если Кайла что‑то заподозрит, то вряд ли подумает, что это Марк или Ниггед решили пошпионить за ней.
Но Кайла не стала задерживаться, она лишь коротко взглянула на небосвод и вернулась в комнату. "Наверное, время определила", — предположил Эрик, возвращаясь на удобную позицию. Он вновь всмотрелся в узкую щёлку между штор и от увиденного громко и с трудом сглотнул. Кайла начала раздеваться.
Верхняя часть костюма небрежно опустилась на стул. Взгляд из‑за шторы не на шутку приковала аккуратная, маленькая грудь. Руки Эрика крепче сжали подоконник. Потом на стул, изящным движением, отправились брюки. Стройные ножки гипнотизировали играющими бликами на гладкой коже. Эрик облизнул пересохшие губы. Девушка распустила волосы и соблазнительной походкой подошла к зеркалу. Расчесавшись, она щёлкнула пальцами, заставив свет в комнате потухнуть. Тонкий силуэт быстро переместился к кровати, и всё стихло.
Но ненадолго.
Порыв прохладного ночного ветра агрессивно ворвался в окна спальни, с детской игривостью подхватил шторы. Эрик замер в нерешительности, не сразу сообразив, спускаться на землю или придерживать ткань, так бессовестно раскрывшую его присутствие. Во мраке комнаты зашевелился силуэт Кайлы, Эрик даже не заметил, как она оказалась у соседнего окна и прикрыла ставни. Кажется, пришло время ретироваться, причём как можно быстрей. Не видя земли, Эрик спрыгнул с лестницы в темноту. Он не успел сгруппироваться, и приземлился весьма неудачно. По ногам будто пробежали молнии. Не обращая внимания на боль, парень перекатился за куст. Кайла высунулась из окна и сразу же заметила лестницу. А как её не заметить, если она на пол — локтя влезает в окно?
— Откуда она здесь? — Девушка, недоумевая, смотрела на препятствие, мешавшее оконным створкам закрыться. Затем раздался уже знакомый щелчок пальцами, и в воздухе вспыхнул светящийся шарик, маленьким солнцем озарил округу.
Сжавшись в комок за плотными ветвями куста, Эрик судорожно придумывал оправдания. Когда неожиданно шарик потух, и в комнате Кайлы хлопнула дверь, юноша всё понял — пошла проверять.
Эрик даже представить себе не мог, что способен так ловко перемещаться темноте. Оставив лестницу, он бегом пересёк двор и тихим ураганом ворвался в дом. За два прыжка преодолев лестницу, с разбега забежал в купальню, ещё быстрее разделся, попутно брызгая водой на волосы. Затем, прислушавшись к тому, что происходит в коридоре, дождался шаркающих шагов, возвращающейся к себе, Кайлы, и сам вышел в коридор, прикрывая рукой притворный зевок.
Кайла обернулась и с прищуром всмотрелась в беззаботно вытирающего рыжие волосы неприятеля.
— Эрик, ты не в курсе, откуда у меня под окном лестница?
— Я? Понятия не имею. Днём у меня под окном стояла. Может Ниггед ремонтировал что‑нибудь.
Больше ничего не сказав, Кайла скрылась в комнате, а Эрик, дрожа всем нутром от пережитого волнения и собственной смекалистости, отправился к себе. Оставалось надеяться, что Кайла не встречалась с Ниггедом минуту назад. В любом случае с дворецким надо будет переговорить, но не сегодня, а завтра не помешает встать спозаранку и лестницу уволочь. Так, чтобы никто не видел.
Утром следующего дня Эрик проснулся от ноющей боли в ногах: их не получалось ни согнуть, ни подтянуть. Пришлось сдаться и открыть глаза. Приподнявшись на локтях, он откинул одеяло и увидел то, что никак не ожидал увидеть. Его даже не удивила Кайла, сидевшая на уже облюбованном ею стуле. Зато удивило, даже не удивило, а шокировало зрелище собственных ног, зверски отрубленных до колен. Смешанное крошево раздробленных костей и размазанного по покрывалу мяса — не самое страшное, как бы странно это ни звучало. Зато возившиеся во всём этом месиве толстые, белые червяки ввергли бедного паренька в ступор.
Кайла улыбалась до ушей.
— Зеркало подать? Будешь вспоминать свою мордашку в старости и смеяться.
— Чёрт!!! Что это за шуточки у тебя такие!? Неужели нельзя просто разбудить, когда тебе нужно?
— Я похожа на служанку? Вряд ли. Зато есть хорошая возможность попрактиковаться. Ты думаешь это морок? Нет. Эти черви пожирают твои лохматые ножки уже целый час, и теперь только Арон сможет тебе их вернуть. Так что у тебя будет достаточно времени, чтобы учиться, — Кайла поднялась и покрутилась перед зеркалом. — Ладно, я пошла, а ты, если сможешь, приползай к завтраку. Но если не успеешь, то потратишь силы зря. И ещё, если завтра ты не встанешь во время, то проснёшься в животе гигантской мухи.
— Ты чёкнутая! — Эрик не знал как себя вести. Неужели она действительно лишила его ног? Или просто издевается? — Какая тебе разница, во сколько я просыпаюсь!?
— Ты слишком туп, чтобы понять, — и она вышла.
Вопреки словам Кайлы, морок рассеялся, стоило ей хлопнуть дверью. Ну, вот как находится в одном доме с такой особой? Этим вопросом Эрик задавался не первый раз. Мало того, что он встал позже Кайлы и не убрал вовремя лестницу, так ещё и в очередной раз впал в немилость. Ещё один такой день и в этом доме случиться непоправимое.
Как прилежный ученик, Эрик решил больше не искушать судьбу и Кайлу. На выписывание неизвестных понятий он потратил больше половины дня, лишь на час прервавшись для встречи с Марком.
Пасмурный осенний день нисколько не мог омрачить предстоящую тренировку. Марк сходу принялся за дело и, закрепив с учеником прошлые движения, перешёл к ещё одному оборонительному приёму. Эрик воспринял в штыки обучение обороне, он упорно отказывался понимать, зачем нужно защищаться, если можно нападать, но Марк сразу нашёл весомый контраргумент.
— Эрик, у тебя и так сильный удар. Нет смысла делать его ещё тяжелей и техничней, если ты сам не выдержишь даже пары серьёзных попаданий. Ты не умеешь обороняться, понимаешь? Новые Ветра это не Серый Луг. Здесь в подворотнях водятся такие рыбы, для которых пустить мальчишке кишки за горстку медяков — большая радость. Уверен, что совладаешь с ножом?
— Но…
— Сейчас оборона важней, — с нажимом продолжил Марк. — А для того, чтобы ломать рукой стены и крошить черепа, нужно нечто большее, чем сила одной лишь руки. На то у нас ещё будет время, я надеюсь.
На вечерней встрече с Кайлой Эрик с трудом сидел на стуле из‑за отбитого, во время одного из бросков, копчика. Кайла быстро рассказала о всех терминах, выписанных на затёртом листке, но отпускать ученика не торопилась.
— Скажи, Эрик, на что ты надеялся, когда захотел поступить в орден? — в её голосе звучали нотки пренебрежения.
— Я надеялся больше не пахать землю и хорошо зарабатывать, чтобы ни в чём не нуждаться и родителям помогать, — честно ответил он.
— Ты никогда не станешь настоящим магом, — надменно заявила Кайла. — Магией занимаются люди, стремящиеся к знаниям, к науке, если хочешь, а в тебе нет этого стремления. Ты только напрасно тратишь время, находясь в этом доме, и впоследствии будешь в пустую тратить деньги Арона.
— Он сам меня позвал, — Эрик чувствовал, как накаляется ситуация, но течение беседы менять не торопился, он вообще не привык отступать. — И какое тебе дело до денег Арона?
— Мне жаль лишь, что он тратит время и силы на такого бестолкового дурня как ты, — Кайла сохраняла ледяное спокойствие и высокомерный тон.
— А можно без оскорблений?!
— Это трудно. Было бы ради кого сдерживаться.
— Ну да, ты‑то у нас самая умная и замечательная, а остальные так, тараканы.
— Почему же все? Это далеко не так. Но выскочек я призираю. За что, скажи, тебя уважать?
— А тебя? За то, что ты стала учеником в Белой Башне?
— Это всего лишь моё призвание. А твоё — это рыться в земле рядом с папочкой и мамочкой.
— Полегче!
— А то что? Ты меня побьёшь? — Кайла провела рукой у лица Эрика, а затем щёлкнула его по носу. — Ты даже не сможешь пошевелиться, если я этого не захочу.
В правдивости её слов Эрик убедился мгновенно, конечности одеревенели и не слушались. Он сидел на стуле так же непоколебимо, как сидела бы статуя. Девушка развернулась и собралась выйти. Эрик, взбешённый её словами и действиями, выкрикнул в след последнее, что пришло в голову.
— Вижу я, ты сама далека от того, чтобы магом быть, раз не можешь контролировать свои чувства! Спорим, ты ещё слабей, чем я думаю?
— Очень интересно, откуда такая уверенность у человека, который о магии знает из сказок? — Кайла остановилась у двери.
— Узнать о магии я всегда успею! А вот сидя за книжками, успеет ли твоя попка с родинкой узнать мужскую ласку, большой вопрос! — он прекрасно понимал, что глупо было это говорить, но эмоции — эмоции…
Кайла с трудом проглотила родившийся ответ: толи осталась им недовольна, толи до неё дошёл полный смысл последней фразы. Честь и хвала ей, как магу — она сумела промолчать. Но всё же она проиграла. Резко развернувшись, Кайла направился к Эрику, и размашисто взмахнула рукой. Стул рванулся в сторону, а парень рухнул, сильно ударившись головой об пол, ведь двигаться он до сих пор не мог.
Только после этого она ушла, а Эрик остался лежать, улыбаясь так скверно, как только умел. "Она действительно мнит о себе слишком много. Если мага будет провоцировать каждый пустяк, то грош ему цена. И уж точно за авторитета в ремесле его считать не следует".
Эффект заклинания длился ещё долго. За это время Эрик успел остыть, а ещё твёрдо решил больше с Кайлой в контакт не вступать, и пусть она делает, что хочет. Будь она достойна того статуса, на который претендует, может быть он и уважал бы её, но она оказался обычной девчонкой. Грех такую бояться.
Начинать утро в утробе гигантской мухи Эрик не пожелал, поэтому попросил Ниггеда разбудить его пораньше. Войдя утром в комнату, дворецкий лукаво улыбался.
— Представляешь, как бывает: поднимаюсь я на второй этаж, иду тебя будить, вижу, Кайла к твоей двери подходит, наверное, тоже будить. Так вот, потянулась она к дверной ручке, потом замечает меня и делает вид, что шла мимо. Даже не поздоровалась. Кто таких воспитывает? — недоумевал Ниггед. — Кстати, она тут какой‑то лестницей интересовалась, мол, к окну подставил кто‑то — твоих рук дело?
— И что ты ей сказал? — теперь уже волноваться не имело смысла, ведь Эрик по собственной воле признался Кайле.
— Сказал, что это я забыл убрать, — дворецкий лукаво прищурил глаза. — Но, думаю я, ты не ту "вершину" выбрал для покорения.
— Какое там покорение, баловство одно… — Покраснел Эрик. — Извини, Ниггед, но теперь она знает, что ты "за меня" и что ты её обманул. Мы с ней вчера не поладили. Опять. И я ей с жару выдал всё. Вот так.
Ниггед лишь почесал затылок, похоже, его это не сильно волновало. Кайла человек пришлый, а вот Эрик в доме надолго. Пусть заносчивая девчонка знает, что бороться ей придётся со всеми.
Поддержка дворецкого Эрика вдохновил, и он решил не останавливаться. Весь день вёл себя как послушный сынок, даже когда Кайла просила сбегать "туда‑то" и принести "то‑то" — он, молча, бегал и приносил. Оказалось, что если захотеть вывести эту заучку из себя, нужно всего лишь делать то, что она просит.
Вечером того же дня Эрик тихо и мирно сидел в своей комнате, перебирая вещи в сумке. Перед ним стоял выбор, что брать собой в башню, а без чего можно будет обойтись. В пик раздумий раздался скромный стук в дверь, и в комнату вошла Кайла собственной персоной.
— Какая вежливость! — искренне удивился Эрик и не сдержался подлить в голос ядовитого сарказма. — Утром вот забываешь стучать.
— Слабовато для того чтобы меня задеть, — Кайла выглядела какой‑то скромной и даже позволила себе лёгкую, и будто бы, искреннюю улыбку. — Эрик, есть предложение… Скоро вернётся Арон, а у нас с тобой ничего не ладится. Я имею в виду обучение конечно же… В общем, предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию за пенной кружкой тофа (Вид сильного спиртного напитка, настоянного на яблоневых семечках. Пьётся горячим). Или эля — кому что ближе.
От подобного предложения, прозвучавшего из уст Кайлы, Эрик замер как парализованный. Кайла использовала замешательство в свою пользу.
— Я знаю одно замечательное место, где нам никто не помешает уладить наши разногласия. Мне правда надоела вся эта грызня.
Эрик, наконец, опомнился.
— Странно, мне показалось, что сегодняшний день прошёл более чем спокойно.
— Мне бы не хотелось повторения вчерашнего из‑за какой‑нибудь глупости. И именно благодаря сегодняшнему спокойному дню, у меня появилась возможность увидеть собственное поведение со стороны… Поведение, не достойное мага, признаю… К тому же, буду честна, очень хочется развеется, а идти одной и пить эль… Сам понимаешь, как то странно.
— Кхм. Так. Давай‑ка проясним, чтобы не осталось недомолвок. Это не очередной ли розыгрыш?
— Посмотри на меня. Как ты сам думаешь? — скромно потупила взгляд девушка.
"А вот глазками стрелять было ни к чему", — тут же подумал Эрик, заметив уловку Кайлы.
— Что за место?
— Очень милая корчма под название "Пещера". Как раз по пути в твой орден, заодно дорогу начнёшь узнавать.
— А как же новые слова? Время‑то уже шесть часов, — напрягся парень, чувствуя подвох.
— Отложим до завтра учёбу. Тем более мы сегодня уже кое‑что разобрали. Пойдём часов в восемь, хорошо? А завтра можешь встать, во сколько захочешь, я больше не буду перегибать палку.
— Идёт. Мне это нравиться, — по — деловому произнёс Эрик, лишь усилием воли сохранив серьёзное выражение лица..
— Хорошо, я зайду к восьми, — не забыв напоследок улыбнуться, она выскользнула из комнаты.
Отложив на потом разбор сумки, Эрик быстро сбегал в купальню и привёл себя в порядок — кто знает, что будет после этого разговора и возвращения домой. Вдруг, Кайла решит продолжить общение… Довольный тем, что всё складывается так удачно, Эрик надел, подаренные Ароном, шмотки, ссыпал в карман горсть серебряников, чтоб не ударить в грязь лицом и, забросив тёплый свитер на плечо, вышел в коридор.
Терпкое волнение, возникающее в ситуациях, связанных с противоположным полом, обволокло сердце, заставляя его биться учащённей. Юноша трижды спускался в гостиную посмотреть на часы, но время, как назло, тянулось медленно. И тогда, готовый выйти в любой момент, Эрик сел на стул у кровати и принялся читать. Просто так, не потому что надо отчитаться перед Кайлой, а потому что хотелось ей соответствовать.
В гостиной часы громко пробили восемь. Эрик напрягся в ожидании, глаза бегали по страницам, но смысл прочитанного растворялся прежде, чем успевал зацепиться где‑нибудь в памяти. Через пару минут зашла Кайла. На этот раз без стука, но сейчас это не имело значения, потому что всё его внимание приковал она.
Длинная юбка и рубашка с коротким рукавом преобразили строгую учительницу в милое создание. Да и то напряжение, что Эрик кожей ощущал, находясь рядом с ней, исчезло — как не бывало.
— Неожиданно, — выдавил Эрик и прокашлялся.
— Нравится? — Кайла покрутилась на месте, демонстрируя наряд.
— Ещё бы! Кстати, улыбка тебе к лицу, — слегка сконфуженно, произнёс Эрик.
— Спасибо, постараюсь чаще ею пользоваться, — Кайла подошла к зеркалу и поправила воротник. — Ну что, нам пора.
Дорога до места хоть и был далека, но в компании Кайлы пролетела незаметно. В вечерних сумерках, девушка выглядела особенно привлекательно. Пока, ещё спящие фонари, мерно перетекали за спину, дома сменялись домами, повороты петляли, превращаясь в запутанный клубок, а она всё рассказывала об учёбе, о не лёгких буднях в стенах ордена, о том, какие испытания будут ждать Эрика в ближайшем будущем. Говорила много и с удовольствием, словно молчала долгие годы. Парень только кивал или переспрашивал, когда чего‑то не понимал. И девушка в красках объясняла. Подобной раскованности Эрик ещё ни разу не наблюдал за Кайлой. Сам себе удивляясь, он отмечал как приятен ему её голос, как бездонны карие глаза. Может быть, она вновь наложила какой‑то морок, а может и нет. Но даже если и воспользовалась магией, то подобное применение Эрику пришлось по душе. Всё приятней, чем вид собственных разбитых в суп ног.
Питейное заведение называлось "Пещерой" неспроста. Расположенная в подвале старого двухэтажного дома, корчма больше походила на тюрьму. Маленькие зарешёченные окошки прямо над тротуаром, разливали на ноги прохожих приглушённый свет, а к входу спускались, облупившиеся от времени, порожки, местами поросшие мхом и травой.
У входной двери собралась компания молодых людей и эльфов — с десяток парней и пара — тройка девушек — одетых в фиолетовые, строгие костюмы. У каждого на груди красовался вышитый герб: белый щит, с изображением чёрной птицы. Некоторые из компании сидели на порожках, остальные расположились плотной кучкой у входа — Эрику пришлось приложить не малые усилия, чтобы протиснуться самому и помочь Кайле.
— Запоминай, так выглядят представители ментального факультета Белой Башни, доросшие до учеников, эти ребята делают упор на работе с разумом: ясновидение, самолечение, управление чужим разумом и чёрт знает что ещё, — шепнула Кайла, когда они вошли в корчму. Низенький потолок подвального помещения, заставлял самых высоких посетителей пригибаться. Отделанные свежими досками стены ещё пахли деревом, а вот пол здесь давно не мыли.
Запруженное до отказа помещение, трещало по швам.
— Значит, вы вместе учитесь? — Эрик с опаской осматривался.
— Мы учимся в одном ордене. Не больше, — забавно вытянув шею, Кайла выискивала свободное местечко. — Если не ошибаюсь, то, по — моему, вон в том уголке мелькает пустой стул. А где один, там и второй. За мной.
Девушка взяла парня за руку и потащила за собой как несмышлёного ребёнка. Теперь пришёл её черед пробивать дорогу через развалившихся за столами незнакомцев и снующих разносчиков. Чувство тёплой ладони Кайлы в своих пальцах, Эрику казалось чем‑то диким, но безумно приятным, хотя ещё днём он и помыслить об этом не мог.
Миниатюрный столик, замеченный Кайлой, прижался к стене и одиноко пустовал. Не удивительно, что такой малыш до сих пор не облюбован какой‑нибудь компанией, зато для парочки, искавшей место для примирения, он подходил как нельзя лучше.
К свежезанятому столику тут же подошёл разносчик — мальчишка лет тринадцати, он явно давно забыл, что такое расчёска.
— Что принести?
— Эрик, ты что будешь? Эль? — участливо поинтересовалась Кайла.
Эрик сразу же почувствовал во рту вкус эля, выпитого в памятный вечер, в компании Карлоса и Орна. Пить расхотелось вовсе. Но пришлось себя пересилить, ведь на кону стоял мир с Кайлой.
— А что ещё есть?
Парнишка почесал затылок.
— Тёмный, светлый эли, свежий сидр, тоф есть… Чай.
— Что? — услышал очередное незнакомое слово Эрик.
— А я не знаю. Дрянь какая‑то безвкусная, но многие берут. Особенно студенты. Хозяин ради них и возит его.
— Тогда мне тоф, — решился Эрик.
— А мне эля светлого кружечку, принеси, — Кайла с интересом осматривала заполнивших корчму посетителей, основу их составляли молодые люди и эльфы, одетые по форме. Компания в красно — белых костюмах, выглядевшая самой интеллигентной, сидела радом со столом Эрика и Кайлы и активно о чём‑то дискутировали, то и дело указывая на игровые кости и крупные карты, что ворохом заполнили стол. Дальше шли фиолетовые костюмы, коих в корчме находилось больше всего, сине — зелёные — сплошь эльфы, из которых две трети девушки, сидели в дальнем конце зала. Присутствовали и другие, но они терялись за спинами близ сидящих.
Мальчик незаметно ушёл за заказом.
Кайла повернулась к Эрику, серьёзно посмотрела в глаза. От такого взгляда, по спине побежали мурашки.
— Прости, что вчера была так груба. За то, что приплела твоих родителей. Я вела себя как настоящая дура, — Кайла всё‑таки опустила глаза, выражение её лица говорило только о том, что эти слова даются с трудом.
— Да ладно тебе, я тоже был не больно‑то вежливым, — Эрик смущённо забегал глазами по столу, в надежде за что‑нибудь зацепиться взглядом и в тысячный раз пожалел, что упомянул родинку на…
— Эту ссору затеяла я, а значит, я и виновата. Ты лишь защищался. Мне было так тяжело смириться с тем, что ты получил всё, не приложив ни капли усилий, в том время как я, и многие другие, всё детство готовились принять свою судьбу. Часы занятий, множество преподавателей, чьих лиц даже не можешь вспомнить — так много их было. А тут ты… Но только вчера я задумалась над тем, как тебе повезло! Ведь ты просто не мог упустить этой возможности. Будь я на твоём месте, то уцепилась бы за этот шанс так, как только смогла бы. За всё, что я тебе наговорила, искренне прошу прощения. Мне надо было сначала думать, а потом говорить, но в место этого я завелась как маленькая девочка. Стыд и позор, — Кайла грустно улыбнулась, вновь посмотрев на Эрика.
От такого откровенного раскаяния Эрик невольно смутился. Слова разбежались по уголкам сознания, так и не собравшись в предложение, но только начавшая рождаться пауза так и не смогла непозволительно растянуться благодаря подошедшему мальчику с кружками. Эрик с облегчение вздохнул.
— Ваш заказ, — произнёс мальчишка и так же незаметно, как и появился, исчез в толпе.
Кайла обхватила объёмную кружку двумя руками и сделала несколько больших глотков. Эрик лишь удивлённо поднял бровь: "Не слабо для девчонки". Пришло время отведать местного тофа, выглядевшего густым и доброкачественным. Видать разбавкой местный хозяин не баловался, за что ему низкий поклон. Эрик отхлебнул не жеманясь. Напиток, почти такой же ароматный, как и деревенский, но чуть горчит — местная изюминка.
— Что‑то я переволновалась. Как же это не просто — просить прощения. Лучше лишний раз промолчать, чем потом извиняться, — девушка мило подпёрла кулачком подбородок, внимательно разглядывая Эрика, как будто видела его впервые.
— Согласен, но сам раз за разом наступаю на одни и те же грабли.
— Вот — вот, та же история. Как же долго до меня всё доходило, но хоть попрактиковалась на тебе: мороки, выдёргивание стульев, парализация. И натерпелся же ты, бедняга.
Оба от души расхохотались, вспоминая каждый момент в отдельности. Кайла в красках поведала, как разрабатывала план действий по усмирению нерадивого подопечного, и парню показалось это смешным и как будто не имевшим к нему никакого отношения.
— Жалею лишь об одном, — Эрик смаковал замечательный тоф, чувствуя, как развязывается язык, — что так и не удалось достойно отомстить.
И всё‑таки Эрик не ошибся, когда говорил, что у Кайлы прекрасная улыбка. Он, как завороженный наблюдал за девушкой, не в силах отвести глаз. Что‑то неуловимо волшебное появилось в её образе, может быть глубина карих глаз, что раньше почему‑то укрывалась за ресницами, или губы, тонкие, но такие манящие…
— Очень надеюсь, что тебе так и не удастся этого сделать, не хотела бы я оказаться на твоём месте. И вообще, почему мы с тобой пьём в холостую? Давай за мир! — щёки Кайлы раскраснелись, а в глазах появился лукавый блеск.
Кружки стукнулись. Взметнувшиеся капли перекачивали из напитка в напиток. Странное тепло разлилось в груди Эрика. Подобного он ещё никогда не испытывал — на мгновение показалось, что он видит перед собой самую прекрасную девушку на земле. Эрик почувствовал, как по телу, где‑то тонкими ручейками, где‑то целыми потоками, струится уверенность в собственных силах и словах, похоже, хмель проложил дорогу к голове и теперь штурмом пытался взять власть над разумом.
— Местный тоф невероятно крепок, либо обладает волшебной силой, потому мне кажется, что я почти влюблён, — Эрик сам удивился прозвучавшим словам. Не столько откровенности, но и предложению в целом — слово "невероятно" он раньше не использовал, да и вообще, как‑то всё складно получилось.
Кайла рассмеялась, вновь намертво приковывая взгляд Эрика.
— Тогда может быть, возьмём ещё?
— Даже не знаю. Перед тем как добраться до Арона я попал в нехорошую историю в одной корчме, так что опасаюсь повторения. Хм, а может дело не в тофе, может, это ты снова чарами балуешься?
— О — о нет, — Кайла выставила вперёд ладошки, — когда я использую магию, у нас с тобой начинается битва "кто громче орёт". Расскажи лучше, что с тобой случилось в той корчме. Как она называлась?
Когда в голове правят бал перебродившие семечки яблони, разговаривать становится так легко. Слова сами находили места в предложениях, да так, что идеальней и не скажешь. Эрик вёл рассказ о мошенниках, придерживаясь позиции самоиронии и, казалось, даже забыл, с каким негодованием совсем недавно относился к произошедшему. Кайла что‑то уточняла, где‑то смеялась, где‑то серьёзнела, а когда повествование дошло до момента пробуждения на свежем воздухе, девушка одарила юношу таким сочувствующим взглядом, что Эрик почувствовал небывалую жалость к самому себе.
По окончании рассказа, Кайла поведала забавную историю из своей жизни. Эрик слушал с интересом, но ничего не мог запомнить, слова девушки обтекали голову, пытаясь зацепиться за уши, но, так и не достигнув успеха, улетали прочь.
Потом пришло время поговорить об учёбе. Кайла начала рассказывать о факультетах и орденах, о тех, кто присутствовал в корчме, и о многих других. О значении цветов костюмов, о скрытых смыслах, запрятанных в гербы, о чём‑то тайном, что тоже тонуло в гомоне зала.
Посетители менялись медленно. Занятые большими компаниями столы так и оставались заняты ими же. Но новые лица всё же мелькали, особенно часто люди циркулировали у стойки, где по традиции всех злачных заведений нёс вахту корчмарь. Начинающие маги составляли основной контингент корчмы, гул молодых голосов то и дело разряжал весёлый смех, разносившийся из разных уголков зала.
Мимо столика Эрика и Кайлы протиснулись несколько гоблинов, сутулых и длинноруких. Примостились у стойки. Эрик заметил, что в корчме поубавилось веселья. Кайла недовольно покосилась на зеленокожих.
— Этих здесь, мягко говоря, недолюбливают, — девушка скорчила смешную мордашку, выражавшую презрение и страх одновременно. — Они приторговывают "весёлым" порошочком — та ещё дрянь, но есть чудаки, готовые платить за неё деньги. Уж не знаю, кто эти зелёные, но точно не студенты. В общем, неприятные типы. Могут побить, если косо посмотришь.
Эрик, вопреки совету Кайлы, сразу же принялся внимательно разглядывать гоблинов. Всего четверо. Выглядели они вполне по бандитски: жестокие лица исчерчены шрамами, жилистые руки изрисованы татуировками, татуировки торчали и из‑под расстёгнутых жилетов и лёгких курток с задиристо поднятыми воротниками. Перегнувшись через стойку, один из гоблинов о чём‑то беседовал с корчмарём. Остальные нахально разглядывали посетителей.
— Удивительно, — столкнувшись взглядом с одним из гоблинов, Эрик выиграл короткую дуэль взглядов, — столько магов собралось, и не могут за себя постоять.
— Тут не чему удивляться. Сильных магов такие места не привлекают, а те, кто любят здесь отдыхать — сплошь свободные слушатели да ученики, которые только — только предметы научились передвигать. Помню, одни обиженные собрались и решили каких‑то гоблинов проучить, да не тут‑то было: побили магиков как котят, хорошо хоть никого не зарезали.
— И сколько было мстителей — неудачников, раз они с этими козявками не сладили? — скрывая интерес за пренебрежением, осведомился Эрик.
— Я и не помню. Человек десять — двенадцать. Ребята со стихийных факультетов, — Кайла, с разочарованным видом, крутила в руках пустую кружку. — Пойду ещё принесу чего‑нибудь, а то этого мальчишку не дождёшься. Тебе что‑нибудь взять?
— Может, лучше я схожу? — Эрик недоверчиво мотнул головой в сторону гоблинов.
— Да ладно тебе, герой, я в обиду себя не дам, — не став ждать ответа, девушка ловко подхватила его кружку, и изящной походкой направилось к стойке. — Ещё тофа принесу.
Эрик внимательно следил за гоблинами. И ему очень не понравилось, как они смотрели на Кайлу.
Не добрая тяжесть разлилась по груди, заставляя сжиматься кулаки. Вышибая все мысли в небытие, в голове загудела злоба. Огромным усилием воли, Эрик заставили себя отвернуться и глубоко вздохнуть, задувая разгорающийся внутри пожар.
Не прошло и трёх мгновений.
— Ты что делаешь, урод! — враз прекращая все разговоры, разнеслось над столиками.
Эрик развернулся на стуле так, что заскрипел дощатый пол. Тот самый гоблин, шептавшийся с корчмарём, в недоумении уставился на свою руку, протянувшуюся к попе Кайлы. Лицо девушки переполнилось отвращения. Она коротким движением выплеснула эль в лицо гоблина, обдав тёмным, липким напитком ещё и стоявшего позади бандита.
Зеленокожая команда от подобной дерзости замерла восковыми изваяниями. Первым пришёл в себя виновник шумихи. Он яростно схватил девушку за воротник и резко притянул к себе. На ломаном объединенном, гоблин захрипел, подобно старому деду, курившему табак с юных лет:
— Мрразь! Что себе позфоляешшь?! Притётца ззаплатить!
Как отлетел в сторону стол, накрыв собой компанию в красных костюмах, Эрик не заметил, как не заметил и разделявшее его от стойки расстояние. Один из зеленокожих попытался загородить собрата, но лишь неуклюже откатился в сторону, отброшенный резким толчком в грудь.
Кайла ловко вывернулась из цепких пальцев за миг до выхода Эрика, и отскочила в сторону. Рванув зарвавшегося гоблина на себя, Эрик схватил его за горло, всем весом вдавливая в стойку. Глазки зеленокожего забегали в замешательстве, но он быстро взял себя в руки. Остальные из шайки не решались напасть, опасаясь, что человек может свернуть голову их вожаку.
— Тефка соферршила ошипку, — находясь под давлением сильных рук, гоблин с трудом вдыхал, но спокойствие сохранить сумел. Тихо всхрапывая, он обдавал парня зловонным дыханием. — Пошшли погофоррим на улице.
Эрик отпустил гоблина и резко развернувшись, направился к выходу. Разговаривать он не собирался. А за "девку" эта сволочь сейчас ответит. Так же как и за всё остальное.
Вожак по — деловому поправил воротник, переглянулся с товарищами и пошёл за парнем.
В зале стояла гробовая тишина, даже хозяин, имевший дела с бандой и хорошо их знавший, не стал вмешиваться, лишь молча наблюдая за ситуацией.
Под взглядами собравшихся Эрик и гоблин покинули зал, остальная банда, практически сразу, двинулась следом.
Снаружи царила ночь. Далёкие фонари отбрасывали блики на дорожный камень. Эрик вмиг преодолел порожки и замер на тротуаре. Завывая голодным волком, ветер взъерошил рыжие волосы юноши и упорхнул в подворотню.
Позади заскрипела дверь. Эрик дождался, когда гоблин поднимется к нему.
— Не следишь ты за своей дефкой? — гоблин поравнялся с парнем. — Прритётца ззаплатить и изфи…
Слушать дальше не имело смысла. Договориться всё равно бы не получилось.
Кулак с оглушительным хрустом врезался в длинный, уродливый нос. Скрытое темнотой движение не оставило гоблину и шанса на защиту. Голова мотнулась в сторону, утягивая за собой тощее тело. Светящиеся в отблесках фонарей глаза — закатились, превратившись в бездушные бельма. Половину порожек гоблин преодолел в полёте, остальную часть — кувыркался бесформенным мешком. В финале падения, приложившись затылком об дверь, распластался, разинув пасть, и невидящим взглядом уставился в небо.
Дверь попытались открыть изнутри — не вышло. Толкнули сильней и вот, потеснив бесчувственного зеленокожего, первый из гоблинов протиснулся в щель. Застыв в проходе, он уставился на вожака, потерявшего в грязи всякое достоинство и крутость.
Подтолкнув первого из "Пещеры" вышли остальные двое. Гримасы злобы исказили их лица. Ловкие словно блохи, они вприпрыжку покинули порожки, оказавшись на уличной брусчатке. Медленно, то ли смакуя, то ли в нерешительности, зеленокожие окружали застывшего мальчишку.
Блеснул нож. Гоблин, стоявший прямо напротив Эрика, примерзко улыбался, водя иззубренным лезвием из стороны в сторону. Эрик оглянулся на других бандитов. У того что лыбился сбоку мелькнуло в ладони шило, длиной с добрую человеческую ладонь; бородач, пристроившийся позади, поигрывал увесистым тесаком, подбрасывая и ловя за рукоять.
Заварушка, принимала опасный для юноши оборот. Отнять жизнь для этих тварей как раз плюнуть, и никто им ничего не сделает. Маленькими шажками к сердцу подбирался страх, сжимая в гадких, холодных ручках удавку. Зубы колотила причудливая смесь трепета перед врагом и боевого азарта. Если сейчас не убежать, то, скорее всего, одна из этих смертельных игрушек сможет достигнуть цели. Но уйти и оставить Кайлу Эрик не мог. Гоблины наверняка вернуться к ней, когда закончат дело здесь.
Размышления Эрика прервал металлический скрежет и странное, доселе не знакомое чувство движения вокруг — воздух на улице начал колебаться и дрожать, будто бы проникая под кожу и ещё глубже. Гоблины с непередаваемым удивлением глазели на то, как лезвия их орудий загибались в обратную сторону, по форме становясь похожими на бублики.
Всё произошло быстро — стоило лишь осмотреться. Ледяной порыв ветра возвратил реальность в привычные рамки. Эрика передёрнуло, но не от холода, а от возникшей в животе и в груди пустоты, будто в один миг исчезли все органы, оставив лишь костный каркас. А гоблины, побросав под ноги бесполезные железяки, решили, что всё это дело рук дерзкого мальчишки и с дикими криками бросились в атаку.
Удар в спину, резкий и сильный, швырнул Эрика вперёд, прямо навстречу рычащему куску зелёной агрессии. Но столкнуться с ним он не успел, удар в челюсть сбоку — хоть и не сильный, но столь неожиданный — полностью лишил Эрика ориентации в пространстве. Гоблины ещё яростней кинулись на него, молотя руками и ногами как сумасшедшие, и сопровождая это порыкиванием и матершиной на корявом общекоролеском. Эрика хватали за одежду в попытках повалить, но какими‑то неимоверными движениями ему удавалось оставаться на ногах.
Изловчившись для удара, Эрик выстрелил кулаком в одно из размазанных боем лиц, но ловкий зеленокожий будто видел всё, и с лёгкостью ушёл в сторону. Зато другой нападавший воспользовался открывшимся пространством — его удар озарил сознание Эрика снопом ярких искор.
Не видя выхода, парень попытался вырваться из окружения, но слишком стремительные гоблины, цепляясь за жертву всеми силами, не давали ей и двух шагов дистанции.
К счастью, мастерство зеленокожих не выходило за рамки бывалых уличных забияк. Били много и сильно, но всё не туда. Эрик под градом ударов продолжал сохранять какую — никакую ориентацию в пространстве, подставляя под пинки с оплеухами руки и спину.
Заметив, как один из гоблинов криво, но с завидным постоянством лупит ногами, Эрик сам подставился, чтобы вынудить гоблина ударить снова. Дурень не заметил подвоха. Невзирая на удары, Эрик ухватил подвернувшуюся конечность и крутанул ступню бандита. Оказался на земле, тот с шипением схватился за повреждённую голень.
Получив больше пространства для действий, юноша в один прыжок разорвал дистанцию и сразу же набросился на гоблинов сам. Всё время крутясь вокруг одного из них, он не давал второму подойти.
Эрик вложился в удар, замахнувшись так, будто собирался метать камень. Кулак врезался в грудь, вытолкнув гоблина в тень переулка. Тут же в бой бросился бородатый, он метил в лицо. Тут‑то само собой и сработало разученное с Марком движение. Зеленокожий потерял равновесие и полетел прямиком на жёсткую брусчатку.
Напавший сзади хромой гоблин полетел наземь в том же кульбите, что и предыдущий собрат. Разгорячившись боем, Эрик поднял гоблина за воротник, резко прижал к стене "Пещеры". Изо рта зеленокожего текла струйка крови — свидетельство внутреннего кровотечения — он тяжело дышал, но на морде отражалось искреннее веселье и лихая злость. Он по — прежнему недооценивал мальчишку, решившегося выйти в ночь против четверых.
Буйство схватки придавало рукам силы. Тремя короткими ударами впечатав зеленокожего в каменную стену, Эрик отошёл в сторону, а тело гоблина сползло вниз, пачкая дом кровавыми разводами из разбитой головы — трещина в затылке обильно кровоточила, длинный нос свёрнут в сторону, а выломанные зубы кровавой кашей застыли в открытой пасти.
Оставшиеся бандиты уже успели оклематься и с ненавистью глядели на настойчивого, не желающего отступить человека. Эрик приготовился к любым действиям, он успел изучить их движения, так что теперь драться будет проще. Спокойная решительность сменила пыл драки, и Эрик только теперь почувствовал, как кровь струиться по лицу, капая с подбородка на одежду.
Видя непоколебимость юноши, гоблины переглянулись.
— Гоблины уходят… Только заберрём рраненых, — прохрипел один.
— Вы никуда не пойдете, — спокойный голос Эрика бил по ушам в воцарившейся тишине. Больше не тратя время на разговоры, парень двинулся к зеленокожим. Те вновь обменялись взглядами и, не сговариваясь, юркнули во мрак подвороти.
Гнаться за ними не имело смысла. Эрик ещё раз окинул взором поле боя: тишина и покой. Всё так же светят далёкие фонари, и лишь хрип гоблина, сидевшего у стены, нарушал идиллию.
Пришло время вернуться в корчму к Кайле. Ох, и расстроиться она, когда увидит разбитое лицо. Расстроиться и пожалеет. Да, эта драка того стоила.
Вожак так и лежал у двери, грудь его ровно вздымалась. Заходя внутрь, Эрик приложил гоблина дверью по голове, чуть отодвигая в сторону, чтобы не мешал ходить нормальным людям.
В глаза ударил свет факелов, такой непривычный, но такой тёплый. С появлением окровавленного и изодратого героя в зале вновь стало тише. До самой стойки провожая взглядами Эрика, многие спрашивали у него: "Ну как?", "Уделал их?". Эрик молчал.
Хозяин недовольно ожидал, когда парень подойдёт. Оказавшись у стойки, Эрик облокотился на потемневшее от времени дерево и вытер разбитое лицо рукой.
— Где она? — голос звучал хрипло от недавнего перенапряжения, почти как у гоблинов.
— Она ушла. — Корчмарь по — хозяйски сложил руки на груди. — Как только ты вышел, она направилась к чёрному ходу. А за стол придётся заплатить.
Эрик оглянулся на стол, уже стоявший там, где находился до падения. Целый и невредимый.
— Он цел.
— Парень, не глупи. Ты же знаешь, что дело не в столе, — наклонился к Эрику корчмарь, — дело в уважаемых посетителях, которых ты и твоя барышня сильно оскорбили.
Эрика кто‑то похлопал по плечу. Два весёлых парня в фиолетовых балахонах пристроились рядом.
— Молодчина, дружище! — радовался один из них. — Не знаю, задал ты им или нет, но поступил храбро! Пусть гады знают, что и мы не лыком шиты. Ты с какой башни?
Эрику протянули белый платок. Сзади уже собрались маги с других факультетов и башен.
— Парень, скажи, зачем твоя дева заставила эту обезьяну лапнуть себя за зад? — вылетело из толпы.
— Заставила? — не расслышал Эрик, убирая покрасневший платок ото лба.
Из толпы вылетел ответ:
— Ну да! Аккуратно, конечно, но колебания чувствовались.
— Ага, тонко сработано! Видели, как она его руку подцепила! Как крючком! — со знанием дела подхватил кто‑то ещё.
Эрик заторможено понимал, о чём речь. Голоса для него затихли. В голове загудела досада
— Ты уверен? — ни к кому конкретно не обращаясь, в безнадёжном стремлении услышать что‑то другое, спросил Эрик у толпы.
— Шутишь?!
— Безусловно!
— Было, было!
Вмешался корчмарь:
— Разойдитесь! Чего взбесились! Ещё магами называются! Дайте с парнем поговорить.
И молодёжь послушалась, галдя, будущие маги разбредались по местам. Кто‑то обнаружил пригретые столы уже занятыми. В зале разгорались споры, и никто не слышал, о чём говорил корчмарь.
— Парень, ты понимаешь, что эти… судари были моими привилегированными клиентами? Не на студентах я деньги зарабатывал, а на них, — с нажимом шептал мужик. — Я даже не знаю, что ты должен будешь сделать, чтобы вернуть мне их расположение.
Эрик в упор смотрел в глаза корчмаря.
— Они же бандиты. И вы жалеете, что они исчезли?
Мужик усмехнулся.
— Парень, мне плевать, кто бандит, кто насильник, кто лысый зад. Они помогают мне зарабатывать, я помогаю зарабатывать им. А ты нам помешал. Где ты живёшь? Где учишься?
Эрик, молча, отвернулся — в голове созрел безрассудный план.
— Эй! Потише! Ребят, ради вашего блага. Двое зеленокожих убежали и сказали, что сейчас вернуться и разнесут здесь всё! И на куски всех порежут! Думаю, они не шутили, так что советую побыстрей отсюда удалиться! Теперь здесь магам будут не рады!
— Шляд! Ты что творишь, щенок! — бесновался за стойкой корчмарь.
Столы стремительно пустели. Эрик тоже двинулся к выходу, слыша, как сзади падает на пол посуда — корчмарь ломился за ним.
"Давай, проходи", — шепнул кто‑то на ухо. Дорога к двери освободилась, путь к Эрику со спины перегородили парни в фиолетовых мантиях.
Раненых гоблинов как ветром сдуло — кровавые пятна вели в переулок. Посетители быстрым шагом уходили в разные стороны. Эрик не стал упускать возможности попасть домой до утра и выловил из толпы парочку магов в красно — белом: парня человека и девушку эльфийку. Он спросил, как добраться до Дубовой Площади. Уж оттуда он точно найдёт дорогу к дому. Парочка согласилась даже проводить новоявленного героя. Они позвали с собой за компанию ещё двух девушек в красно — белом и выдвинулись к месту назначения.
У ворот дома Эрик очутился без помех. Погрузившись в размышления о случившемся, он даже не заметил дороги. К тому же новые знакомые оказались очень милыми ребятами, скрасившими путь интересной болтовнёй о магии и комментариями недавних событий. Их имён Эрик не запомнил, парня звали вроде бы на "к", учились они в Золотой башне на факультете магической медицины.
Но это всё было не важно, потому что главное ожидало Эрика дома. Ннтересно, что скажет Кайла в своё оправдание. Если конечно решит опуститься до оправданий. Будет упираться, что знать не знает ничего о "цепкой" магии, а, мол, просто испугалась и убежала. Но Эрик понял, что погнутые ножи это дело рук не кого бы то ни было, но именно Кайлы. Да потому что никто бы из тех простаков, что отдыхают в "Пещере" не осилил бы такого. И обманывать всем скопом не стали бы.
Странное поведение: спровоцировала гоблинов — головорезов на драку, помогла их побить, хотя нет, помогла не быть убитым, не больше. А напоследок скрылась. И что это всё значит? Месть? Ну, если это так, то месть не удалась — кулаки давно чесались по хорошей драке, а тут такие подонки подвернулись, что как ни бей — совесть чиста.
Оставив догадки, Эрик добродушно распрощался с молодыми магами и вошёл в дом.
Заслышав звук открывающейся двери, из кухни вышли Ниггед и Марк. Увидев разукрашенную физиономию Эрика, Ниггед вынес полотенце.
— Ты не думал о том, чтобы завязать с выпивкой?
— Мне просто не повезло со спутницей. Где она? — внешнее спокойствие Эрика дышало на ладан.
Марк хлопнул юношу по плечу.
— Завтра расскажешь, как ты их уделал. Молодец. А эта стерва явилась десять минут назад. Сказала, что ты скоро придёшь, и что у тебя была дрязга с какими‑то зеленокожими отморозками, но ты их уложил, хоть и стал похож на кусок помидора.
Оба заржали как кони.
— Рад, что ты в порядке, — констатировал дворецкий, принимая испачканное полотенце.
— Я не в порядке, — Эрик злился на Кайлу сильнее, чем на гоблинов, и на его лице это уже читалось почти по буквам.
— Ладно тебе. Побили чутка. Бывает. Не будь девчонкой, — Марк выглядел довольным своим учеником, будто тот выиграл рыцарский турнир.
— Меня это не беспокоит. Я хочу с Кайлой поговорить. Меня теперь все гоблины в городе будут искать. Да и вообще, она поступила как…. То мирится, то подставляет. Сыт по горло я этим театром.
— С ней разбирайся сам. Она сейчас у себя в комнате, — Марк подошёл к вешалке и накинул на плечи плащ. — А из‑за гоблинов не переживай. Где говоришь, вы отдыхали? В "Пещере"?
Марк вышел, не дождавшись подтверждения.
— Гоблины тебя больше не побеспокоят, а если будут предъявлять претензии, то передай им привет от Арона и расслабься, — и Ниггед пошёл на кухню.
Ну что ж, пришло время встретиться с виновницей торжества. Эрик медленно, почти торжественно поднялся на второй этаж. В густой темноте лишь дверь Кайлы он видел отчётливо — из‑под неё просачивался слабый свет — лечь спать ещё не успела. А жаль, было бы приятно устроить ей весёлое пробуждение, на подобие тех, что любила устраивать она сама. Освещённый кусочек пола с каждым шагом неотвратимо приближался. Интересно, каких действий она ожидает? А может, спокойно раздевается, готовясь ко сну?
Комната Эрика осталась позади, парень застыл перед дверью Кайлы, не решаясь нажать на ручку. Внутри тихо: ни шороха, ни шагов. Эрик глубоко вдохнул. Не ему бояться этой встречи.
С этой мыслью он открыл дверь.