Погружение в Пламя (СИ)

Глава 3.Мера силы старшего адепта

— Толком можешь объяснить, что случилось? — прибежавший в орден Эрик, нашёл друзей отдыхающими у прудика. Вместе они устремились в огненную обитель. Жителям других башен, появляться там запрещалось, но Фила и Виктора не пришлось долго уговаривать на опасный подвиг. Незамеченными они проникли на второй этаж и без стука вошли в комнату Каспара. Тот умиротворённо сидел у окошка и пил какао. Друзей принял радушно, и вот начался разговор. Эрик напирал больше всех, но Каспар оставался бесстрастен.

— Эрик, я ничего не планировал, — спокойно объяснялся Каспар перед недоумевающим товарищем. — В тот день, когда вы пошли практиковаться, я остался у себя. Домой идти было лень, хотелось поменьше двигаться. И вот, в середине дня, так же как вы сегодня, без стука и предупреждения, заявляются ко мне, сами знаете кто, и начинают старый спектакль: "Ты убожество, размазня! Будешь с нами — станешь нормальным мужиком" и всё в этом духе. То ли от усталости, то ли действительно чаша моего терпения переполнилась, но когда они ушли, я готов был взорваться от злости. И решение само нашло меня.

— Арон говорил, что ты сам Шпиллеру вызов бросил. Неужели он был настолько глуп, чтобы соглашаться против тебя выходить? — Фил с удручённым видом сидел на полу, подперев спиной дверь.

— Маг должен действовать эффективно, поэтому я сделал так, чтобы он не смог отказаться от боя. Приблизительно через час после их ухода, я увидел во дворе праздношатающегося Шпиллера. Редкий случай, когда он был один. Именно в этот момент я построил весь план. Неспешно выйдя на улицу и убедившись, что свидетелей достаточно, я громко выкрикнул вызов, добавив к этому пару острых оскорблений. Конечно же, он не мог отказаться после прилюдного оскорбления. Шпиллер согласился, и тут, откуда ни возьмись, появился Тод, начал орать, что боя не будет, называл множество причин, угрожал мне. Тогда я сказал, что если он не заткнётся я вызову и его. Какое же это удовольствие, видеть в глазах личного врага смятение и страх. В общем, подошёл Бротос, ещё раз переспросил меня и Шпиллера о согласии на участие в дуэли и назначил встречу в тот же день в подвале огненной обители.

— Странно, обычно такие вопросы решаются в нейтральной башне, — покачал головой эльф.

— Это если спор возник между адептами разных факультетов, — пояснил Каспар.

— Дальше‑то что было? — Виктор, обхватив колени, устроился на кровати Каспара, история о дуэли будили в нём боевой азарт.

— В девять вечера, я и Шпиллер явились в подвал. На дуэли присутствовали все обитатели огненной башни, маготы, магистр Бротос и Эрихто. Уж не знаю, что Тод нашептал своему дружку, но выглядел тот уверенно. Глупец. Наверное, полагал, что всё закончится парой магических пинков или собирался меня побить, хотя это и против правил. Так или иначе, бой начался, и я поджог дурня, как сухую веточку. Он даже защищаться не умел. Дуэль закончилась через пару минут. Всё это время Шпиллер носился по арене и визжал от боли, — последние слова Каспар произнес, глядя в пространство с довольной улыбкой.

— Чем ты его поджог, каким заклинанием? — Эрик сидел на подоконнике, рядом с Каспаром. Изменения, произошедшие в старом добром очкарике, ему совсем не нравились.

— Да ничем! Просто сильно захотел. Ну, ты понимаешь, как это делается. И к моему удивлению — сработало! Он вспыхнул. Настоящий маг огня легко бы поборол пламя. Но Шпиллер даже не пытался. Сила вокруг него оставалась в неподвижности.

— Знаешь, Каспар, мы в курсе, как доматывались до тебя эти придурки, но меня аж в дрожь бросает от равнодушия в твоих словах, — Фил смотрел на Каспара с разочарованием и тоской по прежнему Каспару.

— То, что вы видели — лишь малая часть, того, что было. Мне не жаль сделанного, — пожал плечами Каспар. — Но кое — чего я опасаюсь. Когда я покидал арену, Тод выкрикнул мне вслед, что‑то про наказание. Вроде как я в чём‑то виноват. Как бы он не решил действительно выкинуть что‑то эдакое в мой адрес.

— Из Тода маг никудышный, — ляпнул Виктор.

— Ага, зато шпагой колоть мастак, — хихикнул Каспар.

Парни сидели в глубокой задумчивости. Произошло страшное событие, взбудоражившее весь орден — дуэль со смертельным исходом. И тот, кто совершил убийство, сейчас находился в одной комнате с ними.

— Почему ты не остановил огонь? Мог ведь припугнуть, ну на крайний случай, слегка пожечь… — Эрик никак не мог поверить, что Каспар так хладнокровно смотрел на чьи‑то муки.

— Сказать по чести — мне было приятно. Сначала я хотел прекратить, но когда Шпиллер разгорелся всерьёз, то у меня рука не поднялась. А когда он перестал биться в агонии, мне стало легче. Это похоже на избавление от проблемы, долгое время сидевшей шилом в заднице, извиняюсь за прямоту, — неожиданно лицо Каспара исказила противная улыбочка. — Парни! Может, вам деньги нужны, а? Хотелось сегодня до дома прогуляться, но побаиваюсь возможных действий Тода. Вы бы меня проводили, а я бы вам на эль подкинул. М?

— Почему ты нам за это деньги предлагаешь? Разве друзья не должны помогать друг другу? — мрачно спросил Эрик.

Каспар поджал губы.

— Что‑то в ваших лицах мне подсказывает, что мы больше не будем общаться.

— Я с тобой, — подпрыгнул на кровати Виктор. — Дружба есть дружба. О деньгах не заботься!

Эльф поднялся с пола и отряхнул штаны.

— Мы не в праве тебя судить, но и ты нас не суди. Было приятно общаться с умным и добрым Каспаром. Буду откровенен, мне не уютно находиться в одной комнате с нынешним Каспаром, хладнокровным и жестоким.

— Побыл бы ты на моём месте… — хмыкнул Каспар.

— Если бы я был на твоём месте, то уже давно проучил ту парочку. Но опускаться до убийства из‑за детских разногласий я бы не стал. Эльфов с самых пелёнок учат ценить жизнь. Именно поэтому я пришёл в орден Древа Мира. А вот что ты здесь забыл?

— Смотри, Виктор, перед тобой разыгрывается сцена "дружбы". Небольшое недоразумение, и, вот, старые друзья готовы бросить товарища в опасной ситуации. Спасибо, и Филу, и Эрику, они преподнесли мне хороший жизненный урок: не доверяй даже друзьям.

— Мы с Филом тоже через многое прошли, но остались верны себе, а ты изменился. Либо открылось твоё истинное лицо, — Эрик потихоньку терял терпение. — В любом случае, хорошо, что мы его увидели.

Каспар улыбался во весь рот.

— Вот и предлог для разрыва отношений нашёлся. Весомо. Верю.

— Ну и катитесь! — внезапно выкрикнул Виктрор.

Эрик смотрел на недавнего соратника с отвращением. Если Каспар не заметил, как при слове "деньги" у Виктора заблестели глазки, то он полный критин. Как видно, не только переизбыток денег может портить характер, но и недостаток. Не всех конечно, но живой пример перед глазами.

Каспар молча отвернулся к окну. Ну что ж, это яснее любых слов.

— Никогда не замечал за тобой, — обратился Фил к Виктору, — тяги к общению с Каспаром.

Виктор на провокацию не ответил, тоже отвернулся к бойнице, так и не покинув насиженного места.

Эрик не стал тратить слова на бессмысленное прощание, молча вышел вслед за Филом. Состояние лёгкой подавленности довлело над обоими, но отдаляясь от комнаты Каспара, сердце очищалась с каждым вдохом.

— Внизу что‑то шумно. Пройдём ли инкогнито? — эльф заранее волновался о пути отхода.

— Не знаю. Давай зайдём ко мне, там есть окошко, можно через него, — Эрик остановился у своей комнаты.

— Пойдём. Зайдём. Посмотрим. Высоту, — Фил первым распахнул дверь и бодрой походкой вошёл.

Марк неспешно шагал по тёмному проулку. Сзади волоклись Фил и Эрик. Поздний час клонил ко сну, но предложение Арона тащило за конюхом с ещё большей силой. Некое задание, по — прежнему сокрытое от разума парней, должно совсем скоро проявить себя. Ещё днём Арон обещал встречу с таинственными знакомыми Марка, сразу после занятий. Но освободиться пораньше не получилось — Эрихто вызвал к себе.

Зайдя в кабинет декана, парни наткнулись на ожидающего свою участь Виктора. Ещё вчера хорошие товарищи, сегодня даже не поздоровались друг с другом.

Эрихто не тратил время на сантименты, с порога начав разносить адептов в пух и прах. Видеть декана таким озлобленным им ещё не доводилось. От того, ощущение жути перед его гневом лишь усиливалось. Под градом гневных слов хотелось провалиться под землю.

Но испытание было успешно пройдено, и морально потрёпанных адептов выпустили на волю. Виктор, ничего не сказав, пошёл обратно в башню земляков, а Эрик и Фил поспешили на встречу с Марком. Но когда добрались до дома, у Марка нашлись неотложные дела, из‑за чего пришлось отложить задание до лучшего времени.

Это самое время настало в одиннадцать вечера. По словам конюха, там, куда они направлялись, нужные личности обитают круглые сутки, так что проблем с контактом не предвидится.

Выйдя на широкую улицу, троица перешла дорогу и остановилась у "Пивной Болава" (Болав — божество подгорного пантеона, покровительствующее веселью и пиву) — места, сугубо, гномьего, радушного для своих и опасного для чужаков. У входа в шумное заведение тёрлись четверо бородачей, у всех рожи в саже, глаза хмельные. На молодых посетителей посмотрели с вызовом, но с Марком учтиво поздоровались.

— Интересный поворот событий, — эльф вошёл в пивную последним. — Марк, мы случаем не к тем самым гномикам из охраны тана? Ну, тем, что помогали нам с гоблинами разбираться?

— У меня настолько обширные связи в гномьих кругах, что нам подойдут любые, каких бы мы не встретили.

Мимолётно оглядев полупустой, но шумный зал, Марк двинулся по направлению к одинокому гному, дремавшему за столом у дальней стены. Внешний вид рудокопа наводил лишь на одну мысль — работяга: спутанные патлы волос на голове, не поймёшь, где борода, а где остальная растительность, одежда мятая, руки не мыты, но на поясе упругий кошель.

Из дюжины столов, лишь за пятью сидели посетители, но и этого хватало, чтобы в зале приходилось кричать на ухо собеседнику, донося смысл слов, терявшихся в рёве залихватских подгорных песен. Убранством пивная ничем не отличалось от любого дешёвого трактира в городе: те же тяжёлые столы, лавочки и стулья, тусклый свет факелов на стенах, замызганный пол и множество не трезвых лиц.

— Эй, Борода, очнись! — Марк потрепал спящего гнома за плечо. — Встречай друга.

Гном вздрогнул от неожиданности и пару мгновений смотрел на конюха выпученными глазами окуня. Но вот, наконец, расплывающийся мир собрался в общую картину и гном оскалился до ушей.

— Марк? Марк… Марк! Давненько не виделись! — гном полез обниматься. — Какими судьбами, друг?

— Зашёл узнать, как успехи с поиском клада. Зуб даю — ты ничего не нашёл, — Эрику и Филу оставалось только гадать, о каком кладе идёт речь, но судя по скисшей физиономии гнома, Марк подколол его какой‑то историей из прошлого.

— А ты по — прежнему коням задницы драишь? — парировал гном.

— За хорошие деньги ты и сам бы драил.

— Ну, уж нет! Гном не опустится до драянья чьих‑то задниц. Тем более за деньги. Если только по дружбе, — гном загоготал на весь зал.

Марк тактично дождался, пока гном успокоится.

— Слушай, Борода, ты ещё рейдами занимаешься?

— А то! Исправно хожу. Вот завтра снова на заработок.

— Отлично. Ребята, усаживайтесь, — Марк выдвинул стул из‑под стола и сел рядом с гномом. — Есть возможность подзаработать двадцатку. Ты как?

Услыхав о сумме, Борода посерьёзнел.

— Ну‑ка, ну‑ка. Чё там у тебя?

— Начнём по порядку. Знакомься, Фил и Эрик, старшие адепты ордена Древа.

Гном приподнялся с места, с важным видом протягивая руку и представляясь.

— Борода.

Марк продолжил.

— Ребятам надо бы поднатореть в практике, Арон просит взять их в рейд, чтобы прочувствовали вкус опасности и помогли вам, если будет нужда. Вот и всё дело. Берёшь парней — двадцатка твоя.

Гном почесал спутанную бороду, потом пригладил петушки на нечесаной голове.

— Что умеете, молодчики?

Парни замешкались, ни тот ни другой толком не знали, что такое рейд. Странно, что Марк не предупредил. Первым нашёлся Фил.

— Чувствуем магию, управляем землёй, огнём, воздухом.

— А водой? — прищурился Борода.

— Водой, как раз, не особо. Зато можем вливать силу в усталые мышцы… Да много ещё чего.

— Хм. Вот то, что с водой не можете, это плохо. Мы‑то в воде работаем. Ну ладно, я‑то согласен, но надо с командой посоветоваться. Вдруг кто закорявится. Всё‑таки затея опасная, а парнишки не подготовлены.

— Зато вам, матёрым волкам, опыта не занимать, — Марк пустил в ход завуалированную под уважение лесть.

— И то, правда, — распрямил спину гном. — В любом случае, этот вопрос решится только завтра. Сейчас я не кого из своих не найду. Давай‑ка, знаешь что Марк, приводи ребят в три часа пополудни в часовню. Мы там собираемся спускаться. Если всё будет пучком, то сразу и полезем. Только не опаздывайте. И оденьтесь попроще, грязь всё‑таки.

— Думаю, мы сможем уговорить твоих коллег, — Марк смотрел на гнома с дружеской теплотой. — Выпить заказать?

— Не! Ты что. Завтра рейд! Нужно быть огурцом. К тому же я и так уже перебрал, хех.

— Кто с тобой завтра пойдёт? Тысячу лет уже ни с кем не виделся…

— Тэээк… Гвабди пойдёт, Шолдо, Карабай. Все старые ходоки, так что я спокоен за хороший улов. Глядишь, парни твои тоже подзаработают мальца, мешать не будем. Знаете, каких мы чуд вылавливаем?

Эрик с Филом переглянулись. Для начала не мешало бы узнать больше о рейде, а уж потом о нюансах. Но возможно удастся понять это по рассказу гнома, и обойтись без лишних объяснений.

— Да как‑то не интересовались, — Эрик опередил друга с ответом. — Может, расскажите, чтоб нам потом не вздрагивать при их виде?

— О! Они прекрасны… То есть ужасны. Хех. Это я, как знаток, оцениваю. Скока повидал на своём веку, но иногда попадаются настолько причудливые твари, что аж дух захватывает!

— Так о ком речь? — не сдержался эльф.

— Ну, так о мутантах, о ком же шь. Крысюки, жабуни, ящуры, червы. Кого только не родится в сливных каналах. Сами знаете, сколько алхимических лабораторий в городе. И дряни они сливают немерено, а подземные тоннели — самое лучшее место для всякой живности. Вот они понахлебаются алхимических отходов и растут, звереют. Нет, мрут тоже порядком, это зависит от того какое смешение реагентов выдуть. Иногда экземплярчики размером с меня попадаются, аж ели двигаются. За таких субчиков можно неплохо подзаработать. Но это редкость. Если хотите, я вам трофеи покажу. Интересные, — гном аж сощурился от удовольствия, вспоминая бесценную коллекцию.

— Спасибо, почтенный Борода, но как‑нибудь в другой раз, — воспротивился Фил.

— Ясен пень, в другой раз! Не щас же! — заржал гном, поднимаясь с места. — Щас пора мне. Выспаться надыть. Точно придёте завтра?

— Не сомневайся, — Марк с прищуром посмотрел на смутившихся после услышанного, ребят.

Как и было уговорено, в три часа Марк привёл парней в часовню. Удачно свободный день, выделенный для старших адептов магистром Бротосом под упорное написание выпускного труда по мёртвым языкам, пришёлся кстати.

Старое здание часовни, сегодня пустовало. По будням здесь не проводились службы, и лишь одинокий священник в серой рясе следил за порядком. Пройдя через полуоткрытую воротину, Эрик сразу увидел гномов, толпящихся в центре огромного церемониального зала.

Свет с трудом проникал в помещение через окошки, расположенные высоко под потолком, потому полумрак скрывал многие детали обстановки часовни. Всё что удалось разглядеть: размытую живопись на стенах, парочку многоуровневых люстр, свисавших на длинных цепях, и постамент под священную книгу, читаемую священником в дни собраний прихожан. Гулкое эхо гномьей беседы обрывками долетало до слуха. Бородачи переговаривались на родном подгорном языке. Наконец они завидели приближающихся гостей.

— Ага, явились, голубчики, — Борода отвлёкся от мешков, разложенных на полу, и повернулся к вновь прибывшим.

— Как и обещали, — Марк пожал гному руку. — Привет, мужики. Ну что, возьмёте помощников?

Гномы осмотрели тихих ребят, особое внимание заострили на одежде. Марк выделил из своего гардероба кожаные брюки и куртки: высокое качество материала, выделки и дорогих защитных элементов, вшитых внутрь нарядов, говорили о дороговизне и надёжности.

— Хороши молодцы, — прошепелявил рыжий гном с круглым мутным стёклышком вместо одного глаза.

— Худые… — черноволосый гном вернулся к изучению содержимого мешков, явно недовольный видом новобранцев. — Да и высоки больно, будут макушки сбивать.

— Может, поумнеют, — серьёзно посмотрел Марк на ребят.

— Ладно тебе, Гвабди, не ворчи, — Борода подошёл к Эрику с Филом и обнял обоих за плечи. — Вот, ребятушки, знакомьтесь с моей командой: енто Карабей, — борода указал на рыжего гнома, самого широкоплечего члена группы, того самого, со стёклышком вместо глаза. — Шолдо, наш поисковик, — Шолдо оказался кобольдом, самым невысоким из всех, его лицо скрывалось в топорщащейся бороде и усах, зато фиолетовые глаза — бусинки без зрачков ярко сверкали в тусклом свете. — А это наш ворчун Гвабди, — черноволосый гном, с внушительным шрамом через всё лицо, выудил из мешка арбалет, взвесил оружие в руках.

— А это Эрик и Фил, — помог гному Марк. — Удачного сотрудничества, друзья мои, а мне пора бежать. Дорогу до дома запомнили, адепты?

Не дожидаясь ответа, Марк покинул часовню с такой поспешностью, будто опаздывал на свидание.

— Шустёр, — покачал головой Карабей вслед конюху.

— А теперь правила поведения под землёй. Запоминайте лучше, чтобы не случилось беды. Вперёд не лезть, не отставать, от группы не отрываться, о ерунде не думать, быть на чеку. И последнее, самое главное — мочить! Если кто‑нибудь выпрыгнет из темноты. Запомнили?

Эльф повторил слово в слово, сохранив интонацию и акцент. Гном подкола не заметил и внимательно уставился на Эрика.

— Я тоже так смогу, — развёл руками юноша, — повторить?

— Не надо, верю. Гвабди, выдели ребятам по тесачку на всякий непредвиденный.

Черноволосый гном зарылся в мешке. Уже через минуту, парни вертели в руках огромные зазубренные ножи.

— Если кто нападёт — режьте, не бойтесь. Но во все стороны не машите, а то кого‑нибудь из своих без носа оставите, — хихикнул Карабей.

— Нож — это, конечно, хорошо, но мы, как маги, чем можем вам помочь? С какими трудностями придётся столкнуться в тоннелях? — Эрик убрал нож за пояс.

— Света маловато, — не задумываясь, ответил Борода, — сыро, вонь несусветная там. Мешает сосредотачиваться.

— Это мелочи, — грозно произнёс Гвабди. — Лучше предупреждайте, если твари близко подберутся. А то Шолдо их только вдали чует.

В ответ Шолдо что‑то прохрюкал, не отрываясь от возни в мешках.

— Попробуем. Если магия через них течёт так же, как через нас, то засекём, — эльф разглядывал разложенное на полу оружие гномов: короткие мечи, круглые щиты, больше походившие на крышки от больших кастрюль, и квадратные шлемы — вёдра с прорезями в районе глаз, ушей и рта.

Где‑то наверху пробил колокол.

— Звонарь припёрся, — рыкнул Гвабди, — пора спускаться.

Гномы резво натянули шлемы, вооружились, а Шолдо затолкал опустевшие мешки под лавочку у стены.

— Пошли, — обратился к парням Борода, прорезь в шлеме хорошо пропускала звук, прислушиваться не приходилось. — Держитесь за мной, я пойду за Шолдо, Гвабди — замыкающий.

Отряд двинулся в сторону постамента для священных книг, громко топая подкованными подошвами тяжёлых ботинок. Не дойдя десятка шагов, повернул на право, в тёмный угол зала. Там, в полу, дремала, крупных размеров, решётка. Толстые прутья наискось пересекают друг друга, тяжёлое, холодное железо отпугивало сырой тьмой, царившей под ним.

— Откирвай, — обратился Борода к Карабею.

Зазвенела связка ключей, одноглазый гном шустро перебирал волосатыми пальцами железку за железкой, пока не нашёл подходящую. Широченная скважина нехотя приняла в себя ключ, внутри скрипнуло, затем щёлкнуло, и решётка слегка приподнялась.

Габди вытянул из заплечного мешка факел.

— Не стоит, — Эрик уже создавал виспа осветителя. — Я могу освещать путь так, чтобы никому кроме вас не открывалась дорога. Это подойдёт?

Гвабди посмотрел сначала на факел, потом на Бороду.

— Может лучше факел для надёжности?

— Мы лучшие на факультете. Можете не беспокоиться, свет будет, даже если я потеряю сознание или умру, — шарик света сорвался с ладони Эрика и юркнул под решётку.

Снизу высветилась глухая железная дверь и каменный пол. Первым по крутым порожкам спустился Шолди. Взял ключи у Карабея. Гулкий щелчок в дверной коробке, и из образовавшейся щели засквозило сыростью.

— Давненько я здесь не спускался, — Борода, кряхтя, полез вниз, следом устремился Эрик.

— Здесь вообще давно не спускались, так что ждём большой улов, — заявил Гвабди, слезая последним.

Шолдо уже скрылся в темноте. Проспавший это Эрик, мигом отправил огонёк за кобольдом.

Сразу за дверью находилась, спускающаяся в темноту, лестница, где журчала вода, и шлёпал ногами Шолдо. Эрик полез вниз. Лестница шла через толщу камня, а когда закончилась, парень оказался в низком тоннеле, где приходилось прогибать шею. Под ногами, распространяя отвратительный смрад, текла чёрная жижа. От лестницы тоннель уходил в три стороны. Везде царила непроницаемая тьма, рассеиваемая виспом лишь на пять шагов в стороны.

Спустился Фил, его лицо исказилось гримасой отвращения, а вот гномы, похоже, не замечали запаха. Эльф передёрнул плечами и накинул капюшон. Огонёк зарделся на его ладони, и ещё один висп пристроился под сводом, не столько освещая, сколько распространяя тепло и отгоняя запах.

— Сплошные удобства, хоть жить оставайся, — спустился ворчливый Гвабди. Дверь наверху гном предусмотрительно за собой запер.

— Ну что, куда? — перешёл на громкий шёпот Борода.

Кобольд Шолди не сразу ответил, ещё какое‑то время он вглядывался в каждое из ответвлений тоннеля. Эрик тоже пытался почувствовать жизненное тепло, но никак не мог сосредоточиться — не смотря на пульсирующую работу Филова виспа, вонь била в нос так, что перед глазами стелился туман. Запах нечистот вообще вывел эльфа из строя, даже ртом не хотелось вдыхать зловонные испарения.

Наконец, кобольд хрюкнул и указал на средний тоннель. Ширина стен позволяла двум гномам идти плечом к плечу, Гвабди в одиночестве ступал в арьергарде.

Пока шли, Эрик пытался понять, что же такого мог учуять кобольд, чего не почувствовал он с эльфом. Мана под землёй текла вязко, так же вяло искажалась, проходя через живые объекты. Учуять что‑либо в таких условиях не просто, уж тем более Филу, упорно сражавшемуся с запахом, корёжившим непривыкший нюх и ум. Эрик чувствовал себя не так подавлено, с детства привыкнув к запаху навоза, сейчас он даже мог дышать носом.

Могучие спины низкорослых воителей мерно покачивались в тусклом свете виспов. Гномы двигались уверенно, но не спеша. Шолдо подолгу корректировал путь, когда отряд застывал на очередной развилке. В такие моменты Эрик и Фил пытались прощупать пространство на наличие живых существ, но присутствия кого‑либо наделённого жизнью не ощущалось, однако кобольд каким‑то чутьём выбирал путь, и отряд продолжал движение. Кто знает, возможно, низкорослый провожатый действовал наугад.

Подобные блуждание продолжались довольно долго, и парни уже начали сомневаться в способностях Шолдо, как неожиданно что‑то произошло.

Кобольд поднял руку, призывая отряд замереть. Уши Фила дернулись, уловив еле различимый звук — шлёпанье маленьких лапок по воде. Прекрасно зная свойства своего виспа, Эрик отправил его вперёд, не опасаясь, что скрывающееся в темноте существо сможет что‑то заподозрить.

Примерно в пятнадцати шагах впереди, висп обнаружил "объект". Нечто, отдалённо напоминающее крысу, увлечённо рылось мордочкой в непонятной кучке. Глаза существа поблёскивали красным, продолговатое туловище, покрытое жёсткой шерстью, заканчивалось лысым хвостом. Размером чудо — крыса больше походила на молодого поросёнка.

— Держи так, — шепнул на ухо Эрику Гвабди, заряжая болт в арбалет.

По команде хозяина, висп неподвижно завис над тварью. Та ничего не замечала, так увлеклась трапезой.

Гвабди бесшумно взвёл механизм, курок встал на место, в любую секунду готовый к действию. Недолгое прицеливание и тяжёлая короткая стрела с хлопком вылетела навстречу жертве. Крыса не успела даже дёрнуться, лишь зрачки уставились в сторону звука, и уже в следующий миг тушу отшвырнуло в темноту.

Не теряя времени, гномы побежали на добивание. Но никого добивать не пришлось, крыса с пробитой шеей замерла прямо в середине ручья, выставив напоказ белёсое брюшко.

Подбегая, Эрик заметил брызги свежей крови на стене — с такой силой болт ударил в цель. Кучкой, привлекшей хищника, оказалась крыса помельче, из разодранного нутра вывалилось месиво жёванных кишок.

— Каннибализм, — резонно заметил одноглазый Карабей, — здешние обитатели это любят.

— У них нет выбора, — подал голос Гвабди, склонившийся с топориком над большой крысой. — Не плохой экземпляр, пару золотых получим. А зубы‑то, едрить! Настолько острые, что я удивляюсь, как не переломала. Плоть как бумагу резали.

— Вырви мне один на память, — подошёл Борода.

С хрустом, Гвабди вывернул клык из десны. Подбросил Бороде. Закованная в кольчужную перчатку рука, ловко перехватила трофей.

Глухой удар, перемешанный с треском — Гвабди рубил крысе голову. С первого раза не получилось, но со второй попытки оставшиеся сухожилия и хрящи поддались.

— За эту можем тридцать серебряных взять, — Карабей осматривал маленькую крыску. — Башка не погрызена, глаза на месте. Берём?

Борода оценил пригодность второй головы и дал добро.

— Берём.

Карабей вытянул из‑за пояса тесак и словно повар, режущий мяско с костью, надавил на лезвие сверху, перерезая, или скорее переламывая шею.

— Так ведь не мы её положили, это ничего? — поинтересовался Фил у одноглазого гнома.

Тот хмыкнул.

— Вообще‑то так нельзя делать. По протоколу, мы должны сжечь обе туши и идти дальше, но ты ж понимаешь, мы ребята не богатые, лишними деньги не бывают. Семья на плечах как ни как. Поэтому нарушаем. Если прознают — будет штраф. Вот если бы на энтой головушке остались не шрамированные, а свежие отпечатки чужих зубов, то в приёмной это вызвало бы подозрения. Но башка чистая, не гнилая, должна пройти. И вы, ребятки, не трепитесь об энтом, ладно?

— Давайте жечь, и дальше пойдём, — скомандовал Борода, доставая из сумы склянку с красной жидкостью, но перед тем как начать процесс, обратился к Филу и Эрику. — Мы это делаем для того, чтобы снизить риск распространения всяких моровых болезней, а то знаете, трупный яд — противная штука. Попадёт в стоковые воды и всё, пить нельзя. К тому же, если в подземелье будет меньше трупов, то живущие здесь твари будут вынуждены есть друг друга. Это конечно нам не на руку, ибо живая тварь — для нас возможность заработать, но протокол по уничтожению огнём, является главенствующим над другими, если будем его нарушать, в городе может вспыхнуть чумка. Так что жжём. Разойдись!

Борода откупорил флакон и вылил половину содержимого на тело. Не успев коснуться шерсти, капельки жидкости превратились в ярко — красные огоньки, въедающиеся в мёртвую плоть.

— Это специальный алхимический концентрат, — пояснил Борода, — жжёт органику без остатка, с великой скоростью. Если попадёт на одежду — ничего страшного, но если на кожу, то может сквозную дырку оставить, — пока гном говорил, тушка догорела, тлеющие останки отправились в путешествие по течению.

— Здесь ведь, наверняка, можно подхватить какую‑нибудь заразу, — после слов о чуме, в речи Фила появилась нервозность.

— Легко! Но после каждого рейда, мы проходим осмотр у магов. Для нас это делают бесплатно. Вам тоже придётся осмотреться.

— У нас есть отличный лекарь, он, кстати, и отправил нас сюда, — слова о болезнях Эрика совсем не пугали.

Оставшуюся часть флакона гном пустил на большую крысу. Огонь прожёг в пузе твари дыру и принялся поедать внутренности, тело оседало подобно тающему кому снега. Дождавшись окончания завораживающего процесса, отряд пошёл дальше, двигаясь строго по указаниям кобольда.

Вторая встреча с подземными обитателями произошла после долгого блуждания по мрачному лабиринту тоннелей. Шолдо никак не мог выбрать правильную дорогу, даже пару раз заводил в тупики, заканчивающиеся глухой кирпичной кладкой. Эрик чувствовал за старым камнем пустоту, скорее всего тоннель имел продолжение, но по какой‑то причине его решили отгородить.

Кобольд не зря считался одним из лучших поисковиков, ему удалось сориентироваться в переплетение поворотов и прямых и вывести отряд прямо к целой стае здоровых крыс. Каждая размером с миниатюрную собачку — дворняжку. Крысы устроили лежбище в зале, где потолок поднимался выше, чем в тоннелях, так что места для размахивания оружием гномам будет достаточно. Отряд остановился у входа, чтобы обсудить план действий, пока висп Эрика освещал остановку в зале.

Оперевшись на замшелую стену, Борода поглядывал то на крыс, то на товарищей.

— Штук восемь, да?

— Двенадцать — тринадцать, где‑то так, — Гвабди сосредоточенно перезаряжал арбалет. — Лучше обойдём.

— Да, многовато, — кивнул Карабей. — Опасно соваться. Хотя деняг можно на этом заработать…

Эрик попытался уловить через колебания маны точное количество тварей, так как висп высвечивал пространство кусками, сделать это на глаз не получалось, но мана будто застыла под землёй, она не дрейфовала, а стояла стеной и ничего кроме общего присутствия жизни маг ощутить не смог.

— Прощупал? — Эрик шёпотом обратился к Филу, может быть эльф узнал точное количество тварей.

— Нет. Видишь, они сбились в кучу, не могу разделить их тепло, да и мана здесь, какая‑то сонная.

— По протоколу, мы не должны трогать это лежбище, ибо есть опасность для наших жизней, но крупных особей я не вижу и, если вы, господа маги, сможете дать больше света, предлагаю штурмануть комнату, — Борода вопросительно воззрился на парней.

— Легко, — бодро кивнул Фил, — когда начинать?

— Надо усилить освещение по краям комнаты и в центре, но так, чтобы гады не заметили.

Эрик добавил силы к световым качествам уже созданного виспа и приказал зависнуть в центре.

— Я же говорил — двенадцать! — победно донеслось из‑под шлема Гвабди.

Затем парни запустили в зал ещё по два виспа, расположив их по кроям комнаты. Теперь, под магическим светом, показались четыре прохода, скрывавшихся до этого в темени. Гномы решили, что крысы смогут улизнуть через них или же по близости могут оказаться ещё подобные лежбища и твари сбегутся оттуда на звук сражения.

— Маги, а проходы сможете запечатать на время? — недоверчивый Гвабди уже готовился спуститься в зал, рукоять короткого меча не покидала могучей ладони.

— Это будет не просто, там чертить придётся, — задумчиво произнес Фил, — другого способа я не знаю.

Изнемогая от нетерпения, Гвабди замотал головой.

— Пока начертишь — тебя десять раз съедят! Если что — отступаем сюда. Весь план. А вы, мальцы, не суйтесь.

— Есть ещё идея, — подал голос Эрик. — Я могу попробовать поджечь всю стаю. Они для этого очень удобно лежат. Вот только головы обгорят…

— А что! Не плохая идея, — подхватил Карабей.

— Не согласен! — в полголоса рявкнул Гвабди, — Мы сюда зачем лезем? Что б денег срубить, а за обгорелки кто нам заплатит? На нас посмотрят, как на идиотов, головы обгорят, а мы потом доказывай, что это по нашей инициативе случилось и совсем недавно, а не десять лет назад.

— Мы легко это докажем, ведь с нами маг огня, — спокойно парировал Борода, — к тому же даже если не докажут, то ни тебе, ни кому из нас не придётся рисковать жизнями и здоровьем — крысы сгорят и всё. Сделаем полезное дело для города.

— По — моему, ты просто зажрался — буркнул чернобородый гном.

— Гвабди, нам заплатили за то, чтобы парни здесь занимались делом, а не отсиживались по углам. Заплатили столько, что не каждый рейд столько приносит.

— Альтернатива! — поднял указательный палец Карабей. — Пусть Эрик подожжёт, а пока они будут корчиться, мы спрыгнем и добьём. И деньги сохраним и риска меньше.

— Фил, тогда подкачай силы, хорошо?

— Как скажешь, дружище.

— Не будем тянуть, а то до вечера провозимся. Приступайте парни! — дал команду Борода.

Эрик ощутил, как эльф подталкивает к нему густую подземную ману, и начал втягивать в себя, прибавляя к тому, что уже накопил. Для воздействия на большое количество целей, придётся израсходовать всё вокруг, но это не главная проблема, а вот сконцентрироваться в полутьме и смраде, суметь войти в состояние искажённой реальности — это надо постараться.

Образ дремлющих крыс, прижавшихся друг к другу, под воздействие воли и воображения постепенно исказился. Теперь Эрик видел в дремлющих тварях лишь служение смерти, видел, как они мчаться по городу и рвут невинных прохожих на своём пути, как одним лишь прикосновением заражают воду…

Ненависть к ним разгорелась в сердце жгучим пожаром. Наверное, тоже самое чувствовал Каспар, поджигая Шпиллера. В искажённом сознании вспыхнули первые искорки, и Эрик направил весь поток накопившейся маны на воплощение картин воображения в реальности, подкрепляя её сильными мыслеобразами ненависти.

Сила воли переборола неподатливую ману, воздух в крысином лежбище вспыхнул, ослепив отряд.

— Ух, ты ж ё моё! — завопил кто‑то из гномов.

— Вперёд! Рубим их, мужики!

Эрика оттолкнули в сторону, гномы ураганом пронеслись мимо, барабанной дробью оглашая тоннели стуком тяжёлых башмаков. План Карабея не оправдался. Заклинание не сумело поджечь крысиную шерсть, лишь обожгло. Испуганные звери носились по комнате, ослепнув от боли, ударялись о стены. Взбесившихся крыс гномы быстро добивали, но многим удалось убежать в тоннели. Так же нашлись и те, кого заклинание не коснулось, они то и составили основной костяк неслаженной обороны.

Две крысы дружно повисли на кольчуге Карабея. В попытках прокусить надёжную защиту, твари вцепились намертво, скребли когтями по ряби из прочных колечек кольчуги, рвали накидку. Бывалый гном, не обделённой силой, и даже имеющий её в избытке, не мешкал. Отпрыгнув к стене, он со всего маха врезался в неё спиной, ломая хребет той твари, что пыталась впиться в шею сзади.

Вторая вцепилась в вооружённую мечом руку. Защищённые латной перчаткой пальцы свободной руки, сами по себе смертоносны; парой быстрых ударов гном оглушил крысу, затем обхватил её голову ладонью и крутящим движением оторвал тело от кольчуги, обломав при этом несколько клыков. Оказавшись в тесках крепкой хватки, крыса завизжала, засучила лапками, красные глаза бешено вращались в орбитах в поисках спасительного выхода. Но рука уже начала движение — неспешное в замахе, когда плечевой сустав вздымает над головой озлобленную тушу — и стремительное в момент обрушения, когда с достигнутой высоты, рука несёт пленённую голову навстречу земле.

Сокрушительный удар о каменный пол разломал череп зверя, стена рядом с местом удара окрасились красными брызгами.

Откуда‑то сверху, крупная крыса сиганула на плечи Гвабди. Чёрные наплечники заскрежетали в унисон со скрежетом зубов гнома, пытавшегося устоять на ногах под неожиданной ношей. Сопротивляясь весу, гном шагнул раз, другой, с каждым мгновением теряя силу в ногах, и вот, на третьем шаге он завалился, кроша пол шипами наколенников.

К счастью, вовремя подоспел, рубившийся рядом, Шолдо. Прямой, одноручный меч, коротко ткнул в покрытый шерстью бок. Крыса взвыла, но тут же осеклась — повторный удар меча, уверенно отсёк уродливую башку.

Наступила тишина, лишь изредка прерываемая удаляющимся писком. В воздухе стоял туман от дымящихся крысиных шкур. Гномы расправились с семью тварями, остальным удалось скрыться.

— Хреновый ты маг, парень! — гремя железом, поднимался Гвабди. — Не загорелись они!

Эрик стоял у входа, молча разглядывая поле боя, и одновременно искал причину неудачи. Мыслеобраз получился на славу, мана в него лилась, как из ведра — легко и с напором. Магия сработала именно так, как задумывалась, но почему же крысы лишь задымились?

— Зато ты хороший охотник, дичь на тебя так и бросается, аж друзья еле успевают стаскивать, — выслушивать критику малознакомого субчика Эрику не доставляло удовольствия, и он собрал силы для достойного отпора.

— Что?! Щенок!..

— Эй! Не дави на него! Мальчик и так нам помог, — заступился Борода.

— У них шерсть в чём‑то маслянистом, — переборов брезгливость ради чести друга, эльф сел рядом с телом дохлой крысы и даже коснулся его рукой.

— Это то, в чём испачканы твои ботинки — смесь стоков с алхимическими отходами. Крысы в этом живут.

Фил провёл рукой над тушей — ничего не произошло.

— Элементарный огонь не берёт. То‑то я посмотрю, вы факелами их не жжёте, а льёте дорогущий раствор. Предупреждать надо о таких вещах.

— Дык… Я как‑то не придал значения, — Борода хотел было почесать затылок, но пальцы наткнулись на шлем. — Теперь будем знать…

— … что вы не так сильны, как нам этого хотелось бы, — закончил, за главного, Гвабди.

— Ну и зануда ты, — Карабею тоже надоел чернявый гном.

— Всё, хорош трепаться, давайте ребятушки, рубим, жжём и идём дальше. Ещё часок побродим и по домам, — Борода полез в мешок за склянками.

Гномы принялись за крысячьи головы. Глухие удары раздавались и порознь и в такт.

Пока все занимались своими делами, Эрик решил ещё раз испытать себя. Застыв над телом крысы с размазанной по холодному камню головой, он попытался повторить поджог, но теперь пришлось больше внимания в мыслеобразе уделять тому, как огонь, яростно въедается во влажную шерсть, выжигает её дотла и принимается за кожу, движется всё глубже и глубже, пока ничего не останется. Воображение ярко и чётко нарисовало весь процесс, и снова мана послушно хлынула в дело. Маленькие искорки заплясали по кончикам жёстких волосков, подыскивая место для жизни, но, так и не сумев зацепиться, тухли. Шерсть задымилась сильней, а запах палёного волоса усилился. Крыса так и не загорелась.

Вторая попытка тоже не дала результата. Потратив на два призыва огня подряд кучу сил, Эрик понял, что с трудом стоит на ногах. Зависшие под потолком виспы, тонкими ниточками вытягивали последние крупицы маны из опустевших резервов. Фил уже убрал своих двух и Эрик тоже не стал тянуть. Двое из трёх оставшихся просто потухли, последнего можно заметно притушить — света вокруг и так достаточно — алхимический эликсир красочно поедал сразу несколько крысиных трупов.

Движение продолжилось сразу же, как только останки последней твари превратились в золу. После резни в лежбище, гномы двигались по туннелям бодрее, разговаривали громче, словно стремились заранее спугнуть притаившуюся в темноте опасность. Шолдо уверенно вёл отряд всё глубже под город, казалось, кобольд ясно видит цель и путь. Шедший последним Гвабди, толи от недостатка общения, толи от бесславной битвы, обильно ворчал, спотыкался и часто проверял боеготовность арбалета.

Видя, как выложился Эрик, Фил взял на себя обязанность по разгону мрака, два ярких виспа, видимых только для отряда, выполняли свои обязанности на заданных позициях: один на десять шагов впереди, другой у головы Фила. Эльф, окончательно привыкший к затхлому запаху, совсем освоился под землёй и даже начал подшучивать над подгорным народом. Эрик же сохранял молчание и лишь устало улыбался. В условиях плохого циркулирования силы, истощённому магу невозможно восстановиться, а значит нужно поберечь то, что осталось и не тратить энергию на слова. Пару лет назад, об этом рассказывал магистр Бротос, теперь юноша узнал на собственной шкуре, как действует закон "застоя силы", когда не можешь нормально вздохнуть, если к ней нет свободного доступа.

Мечтая о скорейшем завершении компании, Эрик не заметил как привычные, выложенные кирпичом тоннели, сменились земляными стенами и подпорками против осыпей. Под ногами противно чавкало, сырость заползала в ноздри и под одежду, заставляя сжиматься в комок даже закалённых гномов. Но Шолдо пёр на пролом, чуть ли не переходя на бег. Фил тоже почувствовал чьё‑то присутствие впереди, уши эльфа то и дело подергивались, улавливая звуки окружения через лязг доспехов и шлёпанья ног.

— Что‑то большое, — обмолвился эльф.

Эрик ничего не чувствовал, просто не мог и не хотел. Силы постепенно восстанавливались после попадания в сыре тоннели, но процесс шёл слишком медленно. На то, чтобы сегодня действовать эффективно можно и не надеяться.

— Старые пути, — запоздало пояснил Борода, — через них можно бежать из города в случае опасности, но об этом знают единицы. Теперь и вы, парни, и в их числе. Кстати, прямо над нами сейчас Искра плещется.

Странный гул над головами обрёл для юношей лицо. Что ж, тогда понятно, откуда столько воды под ногами. С потолка капало повсеместно. Наплечники гномов и кожаные костюмы адептов блестели в свете виспов так, будто побывали под дождём.

— Шолдо, грязный стервец! Скоро уже? — не выдержал Гвабди.

Кобольд резко замер и указал вперёд, куда не долетал свет виспа — разведчика. Из темноты доносилось мерное шуршание, будто кто‑то сыплет землю. Фил отправил виспа вперёд, но тот уткнулся в глухую стену.

— Никого, — поразился эльф.

— Присмотрись, движение видишь? — Борода напрягся, готовый к бою.

И действительно, в тусклом свете виспа, еле различимо двигалась толща земли, преграждавшая дорогу.

Фил прищурился.

— Земля движется?

— Не земля, — шепнул Карабей, — это червь проползает.

— Червь?! — не поверили Фил и Эрик.

— Да. Помню, лет десять назад мы встречали такого же. Трогать не стали — нас маловато было. Как вылезли, рассказали магам, те потом отправляли специальный отряд на поиски. Поговаривали, что нашли тогда червяка, долго жгли и рубили, но дело сделали, — Карабей смотрел на скользкий бок червя как на старого друга. — Ну что, други, как поступим?

— У меня как раз припасён взрывной болт! Одним выстрелом расколем надвое! — Гвабди не на шутку воодушевился предстоящей схваткой, вновь проверил арбалет, потёр рукоять меча.

— Чем он опасен? — эльф не мог оторвать взгляд от необычного зрелища.

— Хм, — Борода задумчиво почесал бороду, — о нападениях ничего не слышал, да и кто сюды полезет кроме нас? Вроде, как ничем, вот только, если сдохнет, то наверняка заразы расползётся вокруг — на весь город хватит, а то и на два.

— Забьём его, останки сожжём и опасность долой! — не унимался Гвабди.

— Может он куда‑нибудь за город уползёт?

Казалось, Фил решил заступиться за гигантского червя, только вот с чего бы вдруг? "Мог бы и за крыс позаступаться для начала", — думал Эрик.

— Разве угадаешь, уползёт он куда или нет. По протоколу — червя переростка мы можем не трогать, но обязаны доложить начальству, — в темноте глаз — стёклышко Карабея походил на пустой провал.

— Представьте, сколько мы срубим золотистых, если уничтожим гада! — Гвабди перебрался из тыла в первые ряды, уселся на корточки и нервно сжимал арбалет.

— Ага, только представь, в какой грязи нам придётся искупаться, когда в этой куче мяса появятся дыры, — вмешался Эрик, желавший только одного — скорее вернуться на поверхность.

— Давай издали расстреляем! Ты огнём, я из арбалета! Он долго не продержится! Вот увидишь! — подскочил чернобородый гном.

— Я устал и просто не хочу его трогать.

— Тем более, мы не сможем ничего с собой взять, чтобы доказать старшим нашу доблесть в битве с червём, — резонно заметил Борода.

— Кусок мяса возьмём!

— Я мысленно проследил карту тоннелей! За пределы города ведут пять веток. На поверхность — две. Могу вывести червя к любой из них, — Фил вновь встал на сторону червя.

Рык Гвабди напоминал рык бешеного пса.

— Честно говоря, я тоже притомился. Не хочется связываться с этой тушей. Тут часа на три работы, — не замечая злобы коллеги, выдал Коробей.

— Зря что ли мы сюда тащились так долго?! Борода! Ну чего молчишь‑то?

Старший гном смотрел на червя, будто пытался что‑то в нём разглядеть, но всё же отвлёкся и ответил.

— Мы поступим, как велит протокол. В случае спорной ситуации в отряде, я принимаю решение, исходя из большего количества голосов. Сейчас я вижу, что за атаку, только ты, Гвабди. Значит, мы уходим. Но прежде… Фил, сколько времени тебе понадобиться, чтобы помочь червю?

Не дослушав бригадира, Гвабди отошёл в сторону, тяжело дыша от возмущения, арбалет перекинул через плечо так, что кожаный ремень затрещал.

— Минут десять. Я создам временные иллюзии преград на пути червя, перекроющие путь в соседние тоннели, и он спокойно выберется куда‑нибудь в лес. Надеюсь, он не очень разумен, чтобы почуять подвох.

— Хорошо, мы ждём.

Гномы отошли чуть назад, чтобы не мешать эльфу сосредотачиваться, и принялись громко обсуждать сложившуюся ситуацию. Больше всех возмущался озлобленный Гвабди. Факт того, что опытный отряд испугался испачкаться внутренностями червя, оскорблял гнома, и он даже заикнулся, что покинет команду Бороды. Остальные гномы реагировали спокойно, им не хотелось связываться с огромной тварью, но показывать облегчения они не торопились, наверное, опасаясь возможных слухов среди гномьей диаспоры. На возгласы Гвабди, Борода беззаботно ухмылялся, он точно знал, что вспыльчивый друг покричит да отойдёт, потом ещё спасибо скажет. Может быть.

Тихий Шолдо сел у противоположной стены, отдалившись от бренных бесед гномов. Причудливо сложив ноги, кобольд погрузился в глубокие раздумья. Эрик с интересом посмотрел на странное поведение следопыта. Всё, что делал кобольд, так походило на медитацию, а вернее то, как он ничего не делал. Светящиеся в темноте глазки потухли под козырьком шлема. Больше Шолдо не двигался.

— Тебе чем‑нибудь помочь? — усталый голос Эрика ярче его самого говорил, что помощь будет не шибко сильной.

Фил приблизился ещё на пару шагов к медленно движущемуся боку червя и замер.

— Нет, Эрик. Сейчас мне нужно как следует собраться. У червя впереди будет больше сотни возможностей повернуть и все их надо заблокировать. Выведу его в рощу в полулиге от города.

Оставив друга в покое, Эрик присел отдохнуть. Сегодняшний день выдался не из лёгких. Реальные ситуации показали насколько ничтожны силы выпускника. Хотя на орденских практиках всё получалось на отлично, но там не требовалось ни физических затрат, ни работы с живым существами: жги себе сухую траву на полях, плавь металл, отгоняй засуху, поддерживай огонь в печах и прочая бытовая рутина. Ничего серьёзного.

А самое странное — крысиная шкура, так и не поддавшаяся огню. На особо тяжёлых практиках удавалось даже плавить камень, а эта странная шерсть лишь дымилась. Надо будет спросить у Бротоса об этом. У Арона же надо будет попросить, чтобы ещё что‑нибудь придумал с внеорденской практикой. Хотя сейчас хочется больше оказаться в мягкой кровати, чем на очередной вылазке.

Размышляя о сегодняшнем приключении, Эрик погрузился в лёгкую медитацию. Темнота и тишина окутали его подобно морской глубине. Находясь в таком состоянии, он всё же контролировал происходящее рядом: разговор гномов, шелест скрывающегося червя, еле различимые удары капелек о пол. Ровно через двенадцать минут после начала Филом волшбы, Эрик почуял, как сила прекратила волноваться, вновь перейдя к свободному дрейфованию. Значит, эльф закончил ритуал.

Это заметил и Борода.

— Успешно?

— Да. Червь найдёт дорогу наружу.

— Точно?

— Абсолютно.

— Так много трудов ради бездушного куска мяса, — крякнул Гвабди.

— Это была моя практика. Тебе за неё заплатили, гном, — Фил устало сбросил капюшон со лба. — Давайте выбираться из этой вони.

— Выдвигаемся! — скомандовал Борода.

Отдохнувшие гномы бодро поднялись. Проходя мимо углубившегося в медитацию Шолдо, Карабей, эфесом меча легонько ткнул его в плечо. Гвабди дождался, пока Эрик и Фил обгонят его, и отряд начал движение. Только теперь Шодлдо вёл по пути наименьшего риска, там, где точно никто не обитал.

Множество раз спускавшиеся в катакомбы гномы, точно знали, что кобольд не подведёт, и уже начали громко предполагать, сколько выручат за рейд. Крысиных голов в их сумках набралось около десятка, и за каждую наименьшая цена — двадцать серебряных. В совокупности получалась приличная сумма, вместе с обязательной доплатой и деньгами Арона.

У одной из развилок, Шолдо замер, выставив перед собой руку с раскрытой ладонью, будто пытался нащупать что‑то перед собой. Поводил ладонью от одного тоннеля к другому, громко чихнул и двинулся влево.

Фил тут же запротестовал.

— Там кто‑то есть. Я чувствую тепло. В другом проходе — холод, нам лучше идти туда.

Кобольд остановился, внимательно посмотрел на эльфа, перевёл взгляд на Бороду и замотал головой, мол, парень городит ерунду.

— Фил, ты уверен? Шолдо считает — здесь чисто, — в глазах Бороды мелькнуло сомнение в словах эльфа.

— Ещё бы! Эрик, ты разве не чувствуешь?

Эрик устало вздохнул.

— Ну как тебе сказать… Я точно не чувствую ног, в остальном могу лишь гадать. Поэтому мне всё равно, где мы пойдём, лишь бы скорее оказаться наверху. Если там кто‑то будет, наши друзья их покрошат. Не переживай.

Говорив это, Эрик понимал, что допускает слабость не достойную мага — расслабляется ещё до того, как опасность миновала, погружается в руки судьбы — будь что будет, всё не важно.

На этот раз Фил не стал настаивать на своём.

Отряд вновь продолжил движение. Гвабди возвратился к своему любимому занятию: возмущениям и покрикиваниям на коллег. А Эрик каждое мгновение ожидал удара в спину — уж больно нервный этот Гвабди.

Развилка ещё не скрылась за спиной, как Борода восторженно сиганул к стене.

— Ага! Попались! Ох, ребятушки! Сегодня точно наш день! Погуляем на славу.

— Опа! Кладочка! — подоспел Карабей, протянул руки в тень и выудил два крупных яйца. — Знаете что это такое, парни?

— Это чьи‑то яйца, — вяло высказался Эрик.

— Кладка жабуни! Через недельку — две на свет появились бы новые жабки — переростки, но теперь им это не светит.

Борода достал ещё три яйца.

— За каждое по пятнадцать серебряных. Здесь пять штук.

Подошёл Гвабди.

— Прав был эльф, вот тебе и "тепло". Хорошо, что послушали нашего тихоню Шолдо.

Кобольд промолчал. Филу показалось, что Шолдо сам не ожидал наткнуться

на кладку.

Настроение гномов поднялось ещё на ступень. Шествуя по туннелям, они так восторгались уловом, что чуть ли не распевали заправские бородатые песни. Зычные голоса и смех трясли своды тоннелей, распугивая всё живое вокруг. Ведущий ускорил шаг, чему Эрик несказанно обрадовался, но уже через пару поворотов пожалел — усталость брала верх над телом, лишь закалка характера гнала мысли об усталости прочь.

Неожиданно для магов, к выходу отряд выбрался быстро. Увидев ту самую лестницу, Эрик хотел припустить к ней бегом, но лень и изнеможение сохранили парню лицо перед гномами.

Как временный хранитель ключей, Гвабди первым взобрался наверх, заскрипела дверь, и в тоннель упал тонкий лучик света, а вслед за ним пахнуло уличной свежестью.

С гномами парни расстались у Дубовой Площади, искренне пообещав Бороде провести проверку на вшивость и прочие заболевания. Эрик еле отговорился от предложения низкорослых бородачей провести проверку в их организации, а после совместно забуриться в "Пивную Болава". На отказ гномы не обиделись, попрощались душевно, даже чернобородый Гвабди пожал на прощание руки обоим магам. Удаляющиеся голоса коренастых подгорных жителей ещё долго метались от стены к стене в узкой улочке.

Свежий воздух принёс облегчение лишь на первые пару вздохов. Пото? м запах подземелья будто справился с неожиданной напастью свежести и вновь поселился в ноздрях. Толи от одежды разило, толи чудилось.

— Знаешь, Эрик, заметил я одну странность в тоннелях…

— Мне сейчас так тяжело говорить. Не заставляй лишний раз спрашивать, — Эрик попытался объяснить эльфу, чтобы тот сразу всё рассказал, без таинственности и недомолвок.

К стенаниям друга Фил остался глух.

— Когда червю дорогу делал, наткнулся на закрытый проход. Там что‑то вроде двери должно быть. Но дверь очень хорошо спрятана. Попытался разглядеть место, но не смог рассмотреть очертаний косяка… знаю одно, по ту сторону крылся полноценный тоннель.

— Что именно тебя насторожило? Может, заложили ветку из‑за ветхости или ещё по какой‑то причине.

— Дослушай, и появятся другие вопросы. Я понял, что это именно дверь, по той простой причине, что внутри преграды прощупывался какой‑то механизм, возможно замок. А насторожило вот что: на дверь наложен заговор отвода глаз, причём настолько искусный, что по строению напоминает заклинание! Даже не знал, как к нему подступиться. Но… — ухмылка Фила наполнилась самодовольством, — заглянуть за дверь, всё же, удалось, пусть не далеко, но лазейку нашёл. Представь себе, за дверью пахнет магией. Но тонко сплетённое заклинание, наложенное на дверь, связало мой взгляд и не дало углубиться. Ни смысла заклинания, ни формулу я так и не понял.

— Странно, что ты не рассказал об этом гномам.

— Что‑то засомневался. Мало ли, какие неприятности может скрывать та дверь. Возможно, о ней и надо бы вообще никому знать. Но это так, мои домыслы.

— На самом деле, к лучшему, что ты промолчал. Не хотел бы я чесать ещё и к той двери, приди гномам в головы на неё посмотреть, — глядя себе под ноги, рассуждал Эрик. — Но, скорее всего, гномы о той двери знали. Они ж давно лазают под городом.

— Звучит разумно. А шестому чувству всё равно доверяю. Мои опасения часто подтверждаются.

— Ты мнителен, друг мой.

— Поэтому не попадаю в передряги, как это делаешь ты, с завидным постоянством, друг мой. И всё таки, как ты думаешь, что это могла быть за дверь?

— Тебе показалось. Ты ничего не видел, и вообще, забудь о сегодняшнем походе, — прямо в ухо эльфу прошептал Эрик, с трудом сдерживая улыбку.

— Это вряд ли. А вот тебе не мешало бы отвлечься. Выглядишь паршиво, — отстранился Фил, не выразив никаких эмоций.

— После сегодняшней дозы смрада, у меня двоится в глазах и складывается ощущение, что в голове поселилось ещё две — три личности, думающие и желающие говорить параллельно со мной. Буду откровенен, Фил — мне хреново. Рассказ о странных дверях меня не взволновал. О твоих ничтожных способностях я знаю давно, а по поводу двери могу сказать лишь одно — раз запечатали, значит таким как мы знать об этом ни к чему.

— И это я слышу от человека, который ходил со мной на разведку закрытого этажа главной башни! В кого ты превратился, тряпка!

— Тряпка повзрослел, а мудрый эльф — друид впал в детство.

— С кем поведёшься…

— Вот — вот.

Они подошли к дому Арона. Не замедляясь, поднялись по порожкам, но остановились прямо у двери, так и не открывшейся перед их носом, хотя раньше сбоев не происходило. Но причиной остановки послужила отнюдь не дверь, а внешний вид юношей. Они смерили друг друга придирчивыми взглядами и решили хотя бы разуться — не уважительно по отношению к хозяину гулять по дорогим коврам в чумазой обуви.

Эрик распрямился с ботинками в руках.

Дверь открылась.

— Вот это интеллект, — восхитился Фил. — А то я уже начал сомневаться в способностях господина Арона.

— Эрик, глядя на тебя, я никак не могу понять, неужели тебе мало? Отдохни для начала, потом поговорим о следующей вылазке, — Арон кружил над притихшими на стульях Эриком и Филом. Ладони мага изящно вращались над парой макушек, не касаясь, лишь обдавая воздухом. Изредка маг стряхивал что‑то с кистей и вновь возобновлял работу. В комнате ощущалось, чуть заметное, движение силы.

— У меня такое ощущение, что я ни на что не способен… — начал Эрик.

— Так и есть, — заявил Арон, — прочь иллюзии! Ты это понял. Нет смысла отправляться на очередное задание, чтобы в очередной раз в этом убедиться. Сейчас ты должен много учиться. В первую очередь закончи обучение в ордене.

— Там ни чему не учат!

— Там учат достаточно, для того, чтобы выделить особенных и обычных. Не вертись.

— Мне кажется, что я трачу время в пустую. Переводы текстов, зубрения, повторы. Сколько можно. Хочется чего‑то нового.

— Для тонких знаний, нужно усвоить основу. Смирись. Сегодня ты учишь чьи‑то трактаты, завтра пишешь свои. Какие навыки ты хочешь получить?

— Что‑то весомое! Формулы атакующих заклинаний, щиты поглощения и отражения, улучшенные техники впитывания маны…

— О, разогнался! Придержи коней, малыш. Чтобы получить доступ к сокрытым знаниям, нужно заслужить доверие магистров ордена. Нужен многолетний стаж работы и сила воли побольше твоей. Уверен, мана у тебя заканчивается быстрее, чем ты успеваешь это понять. Воздействуешь только на объекты в радиусе пяти шагов, если что‑то лежит дальше, то мана вытекает, как из бочки без дна. Развитие силы воли и методики элементарного накопления силы — вот твои первостепенные задача на данном этапе. Улучшишь их — сможешь на что‑то претендовать. А на заклинания боевого порядка маны тратится столько, что ты за день не перекачаешь через себя это количество.

Фил сидел молча, лишь подёргивал ушками, улавливая полезную информацию. Хорошо иметь своего наставника, но можно приспособиться к получению выгоды даже от чужого. Пусть Арон и не советует конкретных упражнений, но общее направление деятельности теперь можно чётко обозначить: сила воли и резервы.

— Эльфушка, ты‑то что ж молчишь? Чую ведь, думу думаешь, — делая активные пасы руками, Арон навис над Филом.

— Переживаю, много ли мы дряни нахватали в низовьях, — подражая Арону, ответил Фил.

— Не много. Но чую я, не только в этом причина дум твоих. Что‑то видел ты в подземелье. Может, расскажешь?

— Видел. Даже слишком много за раз. И крыс размером с кабана, и червя с дом. Жуть, — уверенно закончил эльф.

— Дива дивные. Да не то всё. Ещё что‑то было. Прям, как носом чую, — не отставал Арон.

Эрик подобного напора даже немного испугался, неужели Арон прочёл мысли Фила?

— Я и сам до сих пор чую, — рассмеялся эльф, — нанюхался на годы вперёд.

— Что правда, то правда. Запах поселился в носу накрепко, — влез Эрик, отвлекая внимание на себя.

— Вам сегодня надо как следует отдохнуть. Сходите, развейтесь, заполните ноздри запахом женских тел, — отходя в сторону, неожиданно поддержал Арон. — Процедуру я закончил. Физически вы здоровы. Осталось только моральные силы восполнить. Отдыхайте.

По — отечески улыбнувшись, маг пролевитировал из комнаты, оставив юношей в полном недоумении от странного общения, особенно от последней его части.