Похищение Прозерпины

МЫШИНЫЕ ГЛАЗКИ

Много городов видел Сергей Буланов за время своих путешествий во все концы земного шара, но если бы его спросили, какой произвел на него самое сильное впечатление, Буланов, не помедлив ни секунды, ответил бы: Венеция.

Действительно, Венеция — явление исключительное и единственное в мире. Безвестные труженики воздвигли прямо в море в четырех километрах от берега оригинальный и красивый город. Более ста островков различных форм и размеров связаны в единый городской ансамбль бесконечными горбатыми мостиками, перекинутыми через каналы, Фантазия лучших художников Возрождения создала на этих островах ценнейшие образцы архитектуры. Купола соборов расписаны в несколько красок; дворцы так щедро усеяны резными узорами, что кажется, будто архитекторы кружевами завесили их фасады; маленькие площади миниатюрностью и удобством напоминают обжитые комнаты. Недаром, Наполеон и главную площадь города — одетую в гранит площадь Святого Марка — назвал «самой большой гостиной Европы». В этом городе нет ни автомобилей, ни извозчиков, ни велосипедистов; здесь можно только ходить пешком или плыть по каналам.

Когда-то неприступная крепость-владыка, Венеция ныне переживает период упадка и увядания; милый город с каждым днем становится дряхлее и неряшливее, его красоты теряются в соседстве с теснотой, грязью и зловонием. Когда Буланов, гуляя с товарищами по тесной улочке Венеции, чему-то удивившись, взмахнул руками, он чуть не разбил витрины сразу на двух противоположных сторонах.

Много опасностей подстерегало друзей во время прогулки. Сперва попали они в кучу мусора, брошенного посреди полутемной мостовой, потом угодили под холодный душ, капавший с мокрого белья, развешанного поперек улицы. Вдруг мимо них сверху со свистом пронеслась огромная корзина — это из верхнего этажа ленивая хозяйка опустила на веревке тару продавцу овощей.

Неожиданно они зашли в тупик и резко повернули обратно. Шедший за ними мужчина средних лет остановился у витрины и стал разглядывать выставленные товары. Полчаса спустя, уже в другом конце города, Сергей вновь заметил его темно-серый пиджак. Сомнений быть не могло: человек следовал за ними.

— Шпик, — тихо сказал Сергей товарищам, кивнув головой в сторону итальянца.

Сыщик был одет как большинство венецианцев; его простой и дешевый костюм не бросался в глаза. Светлая летняя сорочка без галстука и модные ботинки с плоскими срезанными носами были такие же, как у тысяч других итальянцев. И продолговатое, загорелое лицо и аккуратно причесанные жгуче-черные волосы ничуть не выделяли его среди остальных, зато темные, маленькие, близко поставленные глаза запоминались сразу. Пронырливые, вечно бегающие, они не просто смотрели, а все время за чем-то следили, что-то настороженно и пытливо высматривали.

То, что их преследует сыщик, удивило друзей.

— Нас так хорошо встретили — и вдруг шпик! Это же нелогично, — первым выразил общее недоумение Михалев.

Тридцать лет из своих сорока Михалев отдал изучению математики с ее непреложными законами. Наряду с огромной эрудицией в своей области знаний талантливый математик сумел сохранить трогательные черты детской наивности. Друзья любили подшутить над Михалевым, озадачить его какой-нибудь выдумкой. Михалев простодушно верил их рассказам, принимал за чистую монету, долго обдумывал и обсуждал. Особенно любил разыгрывать Михалева его друг, журналист Сергей Буланов. К всеобщему удовольствию, он вдруг принимался рассказывать Михалеву какие-нибудь небылицы; при этом лицо Сергея сохраняло полную невозмутимость, и лишь морщинки, лучами сходившиеся в уголках карих, с монгольским разрезом глаз да иногда вздрагивающие уголки губ выдавали затаенную усмешку.

— Ясно, почему шпик, — не удержался и теперь Сергей. — Вы же читали вчерашнюю газету. В Милане ограбили банк.

— Ха, выдумщик! — засмеялся Михалев и так отмахнулся от Сергея, что тот понял: пересолил, не прошло.

— Все-таки почему же так, Петр Иванович? — обратился Михалев к руководителю. — Такая встреча, банкеты, речи, выражение дружбы. И вот тебе!

— Еще неясно, кто его послал. Посмотрим, — успокаивал друзей Петр Иванович. Старший по возрасту, он всегда говорил спокойным тоном, и к его доводам внимательно прислушивались.

— Чего тут неясного! — воскликнул Женя Барский. Совсем еще юное лицо его с правильными тонкими чертами выражало в этот момент одновременно многие чувства: и желание доказать свою правоту, и горячность, и удивление. — В Канаде у нас тоже так было: куда ни поедем, в каждом городе за нами полицейский. Специально нас охранял, вежливый такой, корректный.

— Раз у вас в Канаде так было, так будет и у нас в Италии, — развел руками Сергей. (Женя о странах, где бывал, всегда говорил: «у нас в Швеции», «у нас во Франции», и это неизменно вызывало усмешку у Сергея).

— Если ему так нравятся вежливые полицейские, пусть берет их себе, — поддержал Сергея Михалев.

— А вы зря, — постарался примирить друзей Петр Иванович. — Возможно, он и для охраны приставлен, а может быть, просто какой-нибудь мелкий чин перестарался.

— А это, может быть, и не полицейский, — высказал догадку Михалев.

— А кто же? — сразу спросили его Сергей и Женя.

— У нас бывало, что всякие грязные организации подставляли, — продолжал Михалев. — Что-нибудь высмотрят, а потом…

— Ах, и у вас бывало! — протянул Сергей.

— Что ты ко всем придираешься! — не выдержал Михалев. — Петр Иванович, скажите ему.

— Ладно, ладно, братцы! Тише, Кто бы ни был этот тип, будем осторожны. Надоест — отстанет, — закончил Петр Иванович.

Но шпик не отставал, наоборот, он прочно «приклеился» к четверке друзей. Куда бы они ни шли, он всюду следовал за ними: на улице он неизменно шел по пятам, приближаясь в толпе и удаляясь на просторе; стоило им убыстрить шаг, и он шел быстрее; они шли тише, и он снижал темп преследования. Когда друзья заходили в магазин, он терпеливо ждал у витрины; в музее он всегда был в том же зале; в кино, невидимый, где-то обязательно присутствовал рядом. Друзья шли отдыхать в гостиницу, сыщик садился у входа и начинал что-то писать, видимо рапорт о их поведении. Как бы рано они ни вставали, шпик всегда встречал их у выхода; самым поздним вечером он неизменно провожал их до гостиницы.

Первое время это забавляло всю четверку, и они даже гордились этим. Наконец-то и у них есть «собственный» шпик! Однако вечное присутствие постороннего наблюдателя начало им вскоре надоедать. Попытались было от него скрыться. Пробовали исчезнуть в путанице узких переулочков, но венецианец лучше их знал лабиринты родного города, и, когда казалось, свобода была близка, они сталкивались с ним лицом к лицу. При этих неожиданных встречах верный страж поспешно отводил свои быстрые «мышиные», как их прозвал Сергей, глазки. Неудачей кончались также попытки скрыться в толпе или уйти из кино до конца сеанса — шпик обладал большим опытом, и для него эти наивные попытки отвязаться не были неожиданными.

Первым не выдержал Сергей.

— Эх, подойти бы сейчас к нему да…

Друзья расположились отдохнуть на гранитной набережной Лагуны, а сыщик остался стоять невдалеке.

— Спокойно, Сережа, — заметил Петр Иванович. — Главное — не терять хладнокровия.

— Да я не волнуюсь, Петр Иванович, — сказал Сергей. — А все-таки хорошо бы подойти к нему в темном переулочке, обнять легонечко, вежливо, «по всем правилам дипломатии» и сказать: «Эх, друг, тяжелая твоя работа!» Пришлось бы тогда итальянцу полежать недельки две где-нибудь в госпитале.

— Не смей! — закричал испуганно Михалев, всерьез приняв намерение своего друга. — Разве можно!

— Ну, раз ты просишь, не буду! — согласился Сергей. — Только для тебя.

— Завтра воскресенье, единственный день отдыха, а из-за него никуда не пойдешь, — чуть не со слезами жаловался Барский.

— А как у вас в Канаде делалось в таких случаях? — спросил Сергей.

— Иди ты со своей Канадой! — вспылил Женя. — Что-нибудь нужно придумать, Петр Иванович.

— Что ж придумаешь, Женечка? Потерпи, осталось всего две недели.

— Тоже мне красоты Италии! — совсем расстроился Женя. — Ничего не захочешь.

Все замолчали. Перед ними расстилался широкий простор лагуны и море, отрезанное от берега островами Лидо, Мурано и Бурано. Между островами и берегом сновали бесчисленные пароходы, моторные лодки, гондолы с туристами. На берегу слышался многоязычный говор людей, собравшихся со всего света полюбоваться чудом на Адриатическом море.

Внезапно молчание прервал Михалев.

— Есть у меня одна идея, — тихо зашептал он, поглядывая на шпика.

Несколько минут тихий шепот Михалева прерывался возгласами одобрения и радости. Стратегический план математика был утвержден единогласно.

В воскресенье утром дежурный швейцар отеля шепнул друзьям:

— Сидит ваш, пишет.

И эти простые слова участия еще более укрепили их желание обмануть надоевшего шпика.

Как в большинстве домов Венеции, в гостинице, где жили приятели, было два выхода; один вел на сушу, на островок, откуда по мостикам можно было пройти в любой конец города; другой открывал великолепный вид на главную улицу города — Большой канал. Здесь, сразу за порогом, мерно покачивалась на волнах плавучая пристань с привязанными к ней гондолами. Длинные черные лодки с блестящими зубчатыми гребешками походили на драконов и будили далекие воспоминания о волшебных сказках. Хозяева лодок — гондольеры, поджидая пассажиров, лениво переговаривались на своем певучем языке, кто сидя на пристани, кто развалившись на мягких сиденьях гондолы.

План Михалева был прост: запутать шпика обманными движениями внутри отеля, затем незаметно сесть в гондолу и — да здравствует свобода! Может быть, строгому критику эта игра взрослых людей в «казаки-разбойники» и покажется легкомысленной, но постоянное присутствие назойливого преследователя довело друзей до крайности, и они были готовы на все, лишь бы от него избавиться.

Все произошло так, как они задумали, и вскоре гондола уносила четверку русских все дальше и дальше от гостиницы, где ничего не подозревающий «друг» писал очередной донос.

— Как мы его здорово провели! — по-детски радовался Женя.

Приятно плыть под тихий плеск волн по каналам-улицам этого необычного города. Все восхищает взор: прозрачная чистота безоблачного голубого неба, светло-зеленая поверхность волнистого моря, многообразие медленно плывущих мимо картин. Дома в воде; мраморные фундаменты покрылись густым слоем водорослей; мокрые мшистые ступеньки парадных лестниц таинственно исчезают в глубинах моря. Всюду гранит и мрамор; нигде ни деревца, ни травки — только гранит и мрамор, изъеденные и размытые водой и бурями. Гранит и мрамор…

Удобные, мягкие кресла гондолы, легкая качка, журчание волн и приятная теплота ясного осеннего дня навевали покой и дремоту. Глаза слепили отблески солнца в бесконечных кривых зеркалах волн; запах сырых древних стен и соленого моря пьянил и усыплял. Кругом мертвая музейная тишина, лишь гондольеры на перекрестках предупреждают друг друга возгласами (что-то вроде «Эге!» или «Ого!») да при встрече тихо обмениваются быстрыми короткими фразами.

Вот лодка нырнула под горбатый мостик, ее свинцовый гребень чуть не зацепил за каменную арку; теперь гондола уже на другой улице с трудом пробирается сквозь сутолоку нарядных лодок и грузовых барж. Вдруг легкий корабль, воспетый поэтами всего мира, вырвался на простор, и взору друзей открылись понурые дворцы — их белая краска облезла за долгие годы и покрылась бурыми старческими пятнами. Порою русским казалось, будто это стоят седовласые мудрецы, все знающие и много-много видавшие за свою долгую жизнь. Ничто не смущает их покоя; задумались они, пряча умную улыбку в седые бороды и вспоминая былые проделки плута Казановы, творческие порывы Тициана и Веронезе, торжественные процессии в когда-то величественной Венецианской республике…

А гондола скользит все дальше и дальше, взору открываются все новые неожиданные и непривычные картины. Вот поехала пожарная команда на быстроходных моторных лодках — уж здесь-то им не нужно будет искать колонку с водой. Там, около дома богатого владельца, дворник «подметает» канал, вылавливая сачком из воды солому, яичную скорлупу, обрывки бумаги. А это что такое? Ба! Да ведь это настоящий светофор на перекрестке двух каналов. Гондола на минуту останавливается, чтобы пропустить поперечный поток городского лодочного транспорта. Чудно все, интересно и необычно!

— А в этом городе легко прятать концы в воду, — неожиданно громко сказал Сергей.

Что он имел в виду, какой ход мыслей привел его к такому оригинальному заключению, так и осталось тайной — разве угадаешь, что скажет или сделает Сергей в следующую минуту?

Молчание было нарушено, и друзья стали потихоньку разговаривать, лениво и неохотно, как говорят люди, успокоенные и отдохнувшие на морской прогулке. Позлословили насчет обманутого шпика. Где он теперь? А все же ловко его провели! Поговорили о красоте города, о странных порядках.

— Только подумать, канализации нет, водопровод старый, «сработанный еще рабами Рима»! — возмущался Петр Иванович. — Кругом вода, а питьевой воды не хватает. Сюда бы энергичного хозяина, почистить да покрасить дворцы, избавиться от грязи и зловоний. Игрушка была бы, а не город! — И его деятельный мозг инженера и хозяйственника начал рисовать увлекательные перспективы.

Тем временем небольшого роста ловкий гондольер в черной матросской куртке и легких черных брюках уверенно греб единственным веслом, каким-то чудом балансируя на маленькой узкой площадке кормы гондолы. Всю дорогу он молчал, изредка бросая в сторону пассажиров испытующие взгляды маслянистых черных глаз. Может быть, он выжидал, желая сначала узнать, что это за пассажиры, о чем говорят; возможно, профессиональная привычка не вмешиваться в разговор знатных туристов заставляла его сдерживать желание завязать темпераментный разговор.

Но вот что-то ему, очевидно, подсказало, что здесь он найдет понимающих собеседников, и неожиданно с кормы раздался вопрос:

— Вы русские? Москва?

Дремоту всех четырех как рукой сняло. Друзья оживились, особенно Сергей. Он пересел поближе к корме, с любопытством поглядывая на гондольера. Не удержался и Женя, он тоже передвинулся с переднего сиденья поближе к гондольеру. Через минуту завязался оживленный разговор на странной смеси итальянского, русского и немецкого языков.

— Я был Россия, Харьков, плен, — выпалил гондольер знакомые ему русские слова. При этом он радостно улыбался, и весь его сияющий вид говорил о том, что он искренне считает, будто сообщенная им новость доставит собеседникам удовольствие. Впрочем, друзья и раньше подметили эту готовность итальянцев охотно извещать, что они были в плену у русских.

— Ну, и как Россия, гут? — допытывался Сергей. Жизнерадостный итальянец ему определенно нравился, его манера говорить, дополняя недостающие слова жестами, в самом деле была забавна.

— Россия очень карош. Мольте бене. Много добры, кароши человек, — ответил гондольер.

— Добрых. Мольте бене, говоришь. М-м… да! — промычал Сергей.

— Очень холод Россия! — продолжал венецианец, заметив, что его внимательно слушают. — Очень холод!

— Не нужно было приходить, — дал запоздалый совет Сергей.

— Я нет ходить, — поспешил разуверить итальянец. — Гитлер приказ… приказ-зать ходить. Плен сам ходить, — ткнул он пальцем себя в грудь.

— И на том спасибо, — философски спокойно заметил Сергей. — Грациа.

Гондольер улыбнулся и несколько раз взмахнул веслом, так как в этот момент лодка чуть не прибилась к берегу. Затем он вновь вернулся к любимой теме.

— Очень холод Россия! Рука нет, нога нет.

Выпустив весло, оставшееся висеть в уключине, он поджал руки под мышки и начал быстро переступать с ноги на ногу, изображая человека, согревающегося на морозе. При этом он так сильно раскачал гондолу, что, опасаясь перевернуться, сидящие в лодке поспешили уверить его, что все отлично поняли.

— Холод?! Нужно было водка тринкен, — посоветовал Сергей.

— Водка есть, деньги нет! — фальцетом закричал итальянец, разведя руками. — О, водка гут! Везувий: мало пить, много говорить. Очень гут! — Вдруг он наклонился к Сергею, подмигнул ему и щелкнул себя сбоку горла красноречивым жестом. — Хочешь тринкен? — спросил он и, не дождавшись ответа, вновь взялся за весло.

«Основные» житейские вопросы были разрешены, но дальше разговор не клеился. «Высокие договаривающиеся стороны» явно страдали от отсутствия переводчика. Венецианец произносил какие-то русские слова, но выговаривал их так, что даже самый искушенный знаток всевозможных наречий не смог бы разобрать их смысла.

Некоторое время все в лодке молчали. Не переставая грести, гондольер задумался, что-то вспоминая. Вдруг лицо его озарилось — вспомнил! Стремительно подавшись вперед, он показал на нос встречной гондолы, где на мокром, лоснящемся черном фоне отчетливо виднелись написанные белой краской слова: «Аве Мария».

— Маруська! — крикнул итальянец во весь голос, отчетливо и ясно Произнося каждый слог. Это еще одно всплывшее в памяти слово вновь разожгло угасший было разговор.

— А как русская Маруська — гут? — вопросом поддержал беседу Сергей. Ответ был дан всем существом жизнерадостного итальянца — он сразу загорелся, на его смуглом лице появилось выражение безграничного восхищения. Чтобы понять его ответ, не нужно было даже слышать слов.

— Зер гут! Очень карош! Маруська, м!.. Очень хорош! Водка тринкен, Маруська танцеват.

И, вновь выпустив весло, непоседливый венецианец попытался было на узенькой площадке гондолы показать лихой гопак. Но друзья решительно запротестовали против рискованных упражнений, так как перспектива искупаться в канале в одежде их не устраивала.

Некоторое время гондольер оставался спокоен, он даже взялся было грести, но затем, вспомнив еще одно русское слово, вновь обратился к Сергею:

— Люблю-ю Маруська, — томно произнес он, закатив глаза и образно показав, будто обнимает и целует девушку.

Возможно, что нахлынувшие лирические воспоминания вызвали бы в памяти итальянца еще и другие приятные русские слова, но этому помешал Сергей. Он, очевидно, решил переключить память своего собеседника совсем в другую сторону. По тому, как Сергей внимательно посмотрел на гондольера, как залучились морщинки в уголках его глаз, все поняли, что он задумал что-то ехидное. Подавшись немного в сторону венецианца, он спросил его, четко выговаривая каждый слог вопроса:

— Значит, Маруська люблью. Так! А Ка-тю-шу любишь?

Кто знает, может быть, Сергей имел в виду просто женское имя; возможно, он намекал, что так ласково называли во время войны грозное советское оружие, наводившее панику на вражеские войска, только результат получился совершенно неожиданный: черная фигура вдруг опустилась — гондольер присел, накрыл голову руками, как бы защищаясь от чего-то падающего сверху. Весь вид его изображал ужас, он протяжно и громко загудел:

— Катюша! У-у!

Это вышло очень смешно, и вся четверка разразилась дружным хохотом. Вскоре к ним присоединился и сам гондольер, переставший гудеть и смеявшийся теперь, пожалуй, громче всех. Несколько минут среди молчаливых стен венецианских дворцов раздавался раскатистый, неудержимый смех; из-за перил мостиков и окон домов стали выглядывать любопытные, с проезжавших мимо гондол важные туристы бросали на русских укоризненные взгляды.

И в этот момент, как в классических пьесах, в самый разгар веселья, раздался тревожный, взволнованный голос Жени Барского:

— Вон он! Вон он, опять здесь!

Это было возмездие, удар неумолимой судьбы за неуместное веселье.

Хохот мгновенно прекратился, все посмотрели, куда показывал Женя. За каменными перилами мостика они увидели хорошо знакомые «мышиные» глазки. На сей раз в них были удивление и испуг.

«Почему такой шум? Что это затеяли большевики? Не пора ли сообщать начальству?»

Друзья печально посмотрели на Михалева — прекрасно задуманная операция математика провалилась.

Прошло еще несколько дней. Поневоле пришлось свыкнуться с преследователем, теперь все старались просто не обращать на него внимания. Иногда шпик исчезал куда-то, и его заменял другой наблюдатель, на сей раз блондин, что редкость среди итальянцев. Молодой человек, он был, видимо, еще мало опытен, чтобы следить за такими важными персонами, как «русские коммунисты», поэтому часы его дежурства были кратки, и вскоре его вновь сменяли «мышиные» глазки.

Друзьям оставалось прожить в Венеции не более недели, и тут возникла новая трудноразрешимая проблема, Петр Иванович, чтобы оформить документы на выезд из Италии, должен был на два дня съездить в Рим. Отпускать его одного было рискованно — за ним мог увязаться шпик, и, кто знает, что может произойти в пути, когда руководитель будет один. Ведь у него будут все четыре паспорта! С другой стороны, сопровождать его никто не мог: хотя конгресс шахматистов и закончился, но ежедневные заседания комиссий требовали обязательного присутствия остальных трех в Венеции.

Что делать? Как поступить? Провести еще раз сыщика, выйдя в другие двери, теперь уже вряд ли удастся: обжегшись один раз, он стал более внимателен и в вестибюле гостиницы не отпускал подопечных ни на шаг. А что еще? Долго раздумывали все четверо, пытаясь найти выход, и уже решили было звонить в Рим, в посольство, с просьбой прислать кого-нибудь, кто мог бы сопровождать Петра Ивановича, как вдруг родилась новая идея. И тогда разыгрался заключительный акт венецианской драмы. На сей раз автором ее был Сергей.

В одиннадцать часов вечера в день отъезда руководителя из отеля вышла вся четверка; каждый нес с собой один из предметов «театрального реквизита», должного сыграть важную роль в предстоящем спектакле. Посторонний человек, наблюдая эту группу, тепло провожающую своего друга, не заметил бы ничего подозрительного, а между тем все здесь было построено на лукавстве и хитрости.

Петр Иванович держал в руках небольшой кожаный чемодан. Что в нем? Казалось бы, какие могут быть сомнения: конечно, вещи, необходимые ему в пути. На самом деле это было не так — чемодан был пуст: в этом была одна из главных придуманных хитростей. Сергей нес шаровидную бутылку, обернутую сеткой из соломы. Понятно, скажете вы, лучшее итальянское вино, киянти, — подарок отъезжающему от товарищей. Опять не угадали! Бутылка тоже была пустой — это была еще одна ловушка, придуманная неистощимым Сергеем, И лишь в одном из двух свертков, которые получили Барский и Михалев, находилось все то, что необходимо было Петру Ивановичу для двухдневной поездки.

Поезд уходил около полуночи; билет Петр Иванович уже взял, но ехать на станцию было еще рано; следовало рассчитать так, чтобы Петр Иванович прибыл как раз к отходу поезда и сыщик, даже если бы он и бросился сразу на вокзал, все равно не смог бы обегать и осмотреть все вагоны.

Ночью воздух осенней Венеции свеж и приятен. Вокруг мягкая густая тишина, лишь где то вдали слышатся оркестры — это развлекаются туристы, засидевшиеся в ресторанах на площади Святого Марка. Редкий прохожий потревожит безмолвие рано замирающего города, да и тот, свернув за угол, быстро исчезнет в путаном лабиринте улиц. Таинственными черными силуэтами выделяются купола церквей и кровли дворцов; их неясные очертания с трудом угадываются во мраке южной ночи. Над головой иссиня-черный бархат неба, усыпанный миллионами граненых звезд.

План, предложенный Сергеем, отличался не только продуманными техническими тонкостями; в нем были учтены, казалось бы на первый взгляд, незначительные психологические детали. Может быть, неуспех первой попытки провести шпика заставил Буланова с особой тщательностью обдумать все подробности второй.

— Вы когда-нибудь ловили рыбу удочкой? — спросил он друзей. — Ловили. Тогда вы помните правило: никогда нельзя вытаскивать рыбу сразу. Вот вы увидели: поплавок задрожал, карась там или шелиспер тронул, червяка. Попробуйте немедленно дернуть удочку, рыба обязательно сорвется. Нужно поводить поплавок, утомить жертву, усыпить ее бдительность. И только когда она устала, забыла про всякую опасность, тогда дергайте удочку. Наверняка рыбка будет болтаться на леске!

Именно из этих соображений друзья не сразу приступили к спектаклю. Минут десять они погуляли по площади Святого Марка, затем зашли в какую-то лавчонку, открытую даже вечером. Преследователь терпеливо шел за ними. Когда друзья выпили по стаканчику лимонада в киоске, шпик в трех шагах от них спокойно рассматривал освещенную витрину. Но вот, по расчетам Сергея, подошло время. Он незаметно кивнул друзьям, тихо промолвил: «Пора!», и вся четверка отправилась «на сцену».

На углу улицы Мерчериа и одного из переулков четверо друзей остановились: именно здесь должен был разыграться решающий акт, здесь было намечено провести назойливого преследователя. Так как ночные спутники не раз уже раньше делали подобные остановки с целью сбить с толку шпика, то и теперь она не вызвала у него никаких подозрений.

Действующие лица спектакля расположились так: отъезжающий, «главный коммунист», стоял, опершись плечом на самый угол дома, спиной к переулку; в руках у него сверток с нужными вещами, взятый в обмен на чемодан у Михалева. Напротив Петра Ивановича, лицом к нему, Сергей: в левой руке у него бутылка, правой он отчаянно жестикулировал, о чем-то споря и что-то доказывая руководителю. Остальным двум артистам была отведена вспомогательная роль, не требующая высокой квалификации: как можно лучше загородить сцену своими спинами и сделать так, чтобы герой спектакля в нужный момент мог незаметно скрыться за кулисы. Правда, перед уважаемым математиком была поставлена еще одна задача, не имеющая ничего общего ни с интегральным, ни с дифференциальным исчислениями: он должен был, держа чемодан в руках, всячески выпячивать его перед сыщиком, внушая тому успокоительную мысль: «Не волнуйся, чемодан здесь, значит, и „главный“ еще здесь. Все в порядке!»

Единственный зритель спектакля не пожелал занять первые ряды партера и ограничился амфитеатром, остановившись метрах в десяти от актеров. Он безучастно прислушивался к их разговорам, изредка поглядывая на свои жертвы и тихонько шагая с одной стороны улицы на другую — всего-то шага три, не больше. Ничто не вызывало его подозрений: чемодан здесь, «главный большевик» спорил с молодым — волноваться нечего!

А между тем «главного» и след простыл! Незаметно от сыщика, скрытый их спинами, Петр Иванович завернул за угол, быстро зашагал по переулку к заранее выбранной стоянке гондол и, никем больше не преследуемый, давно уже плыл к вокзалу. Выиграть бы еще минут десять-пятнадцать, тогда Петр Иванович будет уже в поезде, а там его трудно разыскать даже опытному полицейскому.

Друзья прилагали все усилия, чтобы усыпить бдительность шпика, «заинтересовать» его спектаклем Сергей вошел в роль и временами даже вскрикивал, будто что-то с жаром доказывая уже ушедшему Петру Ивановичу. Михалев с завидным мастерством выдвигал чемодан на самое видное место — он держал его сзади, в заложенных за спину руках, и медленно размахивал.

Так прошло минут десять. Однообразный спектакль начал всем надоедать, тем более что цель уже была достигнута — «главный» был вне опасности. Однако актеры еще упорно продолжали играть, так как проволочка времени поистине служила им на пользу и каждая минута увеличивала безопасность Петра Ивановича.

Долгая остановка показалась странной шпику: он все чаще с беспокойством поглядывал на русских. Вдруг лицо его исказилось, в «мышиных» глазках промелькнул испуг: он заметил исчезновение Петра Ивановича. Мгновенно изменилось все его поведение — от осторожности и почтительности прежних дней не осталось и следа. Он быстро подошел к оставшимся, растерянно оглядел всех, сосчитал взглядом: «Три!..» — и вдруг побежал, стуча железными подковками каблуков по гранитной мостовой. Добежав до поворота, он свернул направо — там был тупик; тотчас вновь промелькнула его фигура — теперь он устремился налево. Но и здесь не было «главного». Озабоченный и поникший, приближался сыщик обратно к углу, опустив голову и нерешительно поглядывая в сторону русских.

«А может быть, „главный“ не уехал? Может быть, он только отошел куда-нибудь и сейчас вернется за чемоданом и бутылкой?» — надежда на это теплилась в его вопрошающих взглядах.

Никто не разрушал этой его последней иллюзии. Наоборот, теперь все делали вид, что ждут Петра Ивановича. Это шло уже сверх программы спектакля, это была импровизация разошедшихся артистов. Продержав «для порядка» шпика еще минут пять, они стали тоже пожимать плечами: «Где это четвертый? Куда он запропал?» Еще через минуту друзья стали сокрушенно махать руками: «Не придет. Видно, ушел в гостиницу!» — и затем медленно отправились обратно в отель. С убитым видом брел за ними обманутый полицейский, которому друзья наконец-то отплатили за все мучения, доставленные в течение месяца. Голова его опустилась на грудь, «мышиные» глазки печально смотрели на слабо освещенную витринами мостовую пустынных ночных улиц.

— Что вы наделали! — «сокрушался» Сергей. — Ведь завтра начальство выгонит его с работы. Еще бы, упустил такого важного большевика! Ах вы, безжалостные московские варвары!

Скорый поезд тем временем уносил Петра Ивановича в «вечный город» — Рим.

Уже перед тем, как идти спать, Сергей посмотрел на товарищей и еще раз сокрушенно произнес:

— Ай-ай-ай! Что вы наделали!

Наутро «мышиных» глазок уже не было, и оставшиеся дни друзья свободно гуляли по городу.