Поиграем

Глава 7

Эдинбург, Шотландия, август 2015.

Мой автобус отправился из Сайтхилл на Принц-стрит, и я стала наблюдать за людьми глядя в окно, пока мы медленно проезжали на запад к центру города. Я любила наблюдать за людьми. Мне нравилось представлять себе их жизнь в момент моего наблюдения. Автобус остановился в пробке, и внимание привлекла пожилая пара: по оживленной улице, держась за руки шли мужчина и женщина. С улыбкой на лицах они что-то друг другу говорили.

Были ли они возлюбленными с детства? Примером великой любви, о которой все слышали, но никогда не испытывали? Шестьдесят лет вместе, и все еще влюблены…

Или они встретились после того как овдовели или развелись, и, найдя любовь, наслаждались ею, а не сожалели о проведенных друг без друга годах?

Я задумчиво улыбнулась, когда автобус тронулся, оставив пожилую пару позади.

— Проклятая жара! — вынула меня из размышлений женщина через проход прокричав шоферу: — Как насчет того, чтобы открыть окно, а?

Это не совсем так. Я с шотландцами придерживалась разного мнения о жаркой погоде, и по мне, этот месяц был умеренным. И влажным.

— Послушай, если у тебя менопауза, это не означает что и у нас тоже, верно? — сказал сидящий за спиной парень.

Мысленно простонав, я поспешила достать наушники, чтобы не слышать предстоящий спор.

Я с удовольствием вышла с автобуса, и прогулялась по тротуару Принц-стрит к железнодорожной станции Эдинбурга Уэверли. По мере того, как песня Хозье «Отведи меня в Церковь»[13] перекрыла звуки движения, суеты и болтовни проходящих мимо людей, я почувствовала что успокаиваюсь. Мне нравилось находиться в городе. Мне нравилось сбегать сюда из моей крошечной односпальной квартиры в уродливом сером здании в квартале от дома Энджи.

Думаю, именно поэтому я устроилась на работу в Старом городе, и не сняла квартиру поближе. Энджи утверждала, что я трачу деньги на проезд. Но мне нужно вырываться наружу.

Я поднялась по крутой изогнутой улице ведущей к Королевской Миле. Когда проходила мимо окон своей работы, заглянула внутрь. Лия, владелец и мой босс, улыбалась и болтала с клиентом. Манекены в окне демонстрировали винтажные платья и роскошные кардиганы. Магазин-бутик одежды под названием «Яблочная пастила»[14] был небольшим, но всегда полон клиентов из-за удачного расположения на Кокберн-стрит. Сама дорога была выложена булыжником, так же как и Королевская миля. На широких дорожных тротуарах располагалось множество лавочек и магазинов-бутиков, продающих украшения, антиквариат и одежду. Работали также пабы, кафе, и тату-салон.

Я быстро поднялась по крутому холму, свернув и оставив позади «Яблочную пастилу». Сегодня у меня выходной, и я планировала кое-куда сходить. По правде говоря, до места назначения я могла добраться автобусом. Но мне нравилась прогулка по городу, через Старый город.

Недалеко от университетских зданий я зашла в недавно открытое кафе и направилась в уборную. Войдя внутрь, я переоделась в темно-зеленые легинсы, темно-зеленую рубашку с потертыми короткими рукавами и необработанными краями. Аккуратно сложила джинсы и рубашку, сунула их в рюкзак и выдохнула, когда посмотрела в зеркало.

Меня испугал напряженный взгляд моих усталых глаз.

Мои страхи стали реальностью.

На меня смотрели глаза моей мамы.

Потеребила волосы на затылке, гадая, узнает ли она меня теперь, и вспомнила день, когда я подстриглась…

— Что ты наделала? — Сеона в шоке уставилась на меня.

Я замерла удивленная ее реакцией.

— Я подстриглась.

Она бросилась ко мне, касаясь коротких прядей.

— Ты не просто подстриглась. Ты уничтожила волосы.

Это правда. Моих длинных волос уже не было. Я попросила парикмахера сделать мне короткую стрижку.

— Ты раздражена, что я подстриглась, или раздражена, что не попросила сделать это тебя?

— Мы обе знаем, я бы этого не сделала, — Сеона покачала головой, слезы наполнили ее глаза. Она слишком часто плакала. Достаточно слез для нас обоих.

— Он любил твои волосы.

— Что ж, он больше не здесь.

— Нора… — лицо Сеоны сморщилось, и я обняла ее.

Обняла крепко сжимая руками, и шептала успокаивающие слова, пока она рыдала содрогаясь.

— Нам пора идти, — наконец прошептала я. — Нам нужно встретить Энджи.

Неохотно Сеона отступила назад, вытирая размазанную тушь с уголков глаз. Я остановилась, чтобы посмотреть в зеркало в полный рост, которое висело на стене у входной двери. Джим повесил его для меня, когда мы только переехали. Расправив свое черное платье, я посмотрела на отражение, чувствуя себя отстраненной от изображения в зеркале. Кто была эта молодая женщина в траурном вдовьем платье, с короткими волосами, делающими ее глаза слишком большими? Слишком большими и пустыми, будто все эмоции были выплаканы утром в супермаркете. Я вспомнила, как рухнула на колени вместе Энджи в проходе продовольственного отдела. Я вспомнила, что плакала так сильно, что думала никогда не смогу снова дышать. Похоже, все мое горе ушло со слезами, пока они падали на мою одежду и на плечи Энджи.

Теперь я чувствовала… ничего…

Я моргнула, выныривая из воспоминаний. Мои волосы еще оставались короткими. Но я больше не ощущала онемения.

Спустя несколько месяцев после похорон Джима меня продолжали переполнять слишком сильные эмоции. Какая бы сила ни заставляла меня двигаться и подниматься по утрам, я оставалась завернутой в стальное небытие. Но постепенно начали просачиваться чувства. Я не хотела иметь с ними дело, потому что боялась той, кем стану.

Как может продолжать жить молодая женщина, после того как муж, с кем планировала развестись, внезапно умер в возрасте двадцати четырех лет от аневризмы головного мозга?

Я поправила одежду, схватила рюкзак, вышла в зал и встала в очередь, чтобы заказать американо. Бариста даже не заметил, что я одета как клоун. Персонал перестал обращать внимание после нескольких месяцев такого моего еженедельного появления здесь.

Выйдя из кафе, не удивилась, что никто не обратил на меня внимания, когда я прогуливалась по улице вдоль университетских зданий. Вот почему я любила эту часть Эдинбурга, и город в целом. Люди привыкли к тому, что все идут в ритме собственного барабана и почти не обращают внимания на то, кто как одет.

Я пересекла Медоуз[15], парк за зданиями университета, где в солнечные дни можно увидеть отдыхающих на пикнике. Люди играли в футбол и в различные спортивные игры, а дети смеялись и возились в игровой зоне. Сегодня небо выглядело пасмурно, но это не сказывалось на количестве людей — месяц был фестивальный. В городе проходил Эдинбургский международный фестиваль, и я приходила, чтобы посмотреть на переполненный город Фриндж[16]. На улицах гуляло много туристов; все рекламные щиты, стены и витрины рекламировали показы комедийных шоу со знаменитыми юмористами и амбициозными новичками, спектакли, персональные шоу, концерты, книжные фестивали, художественные мероприятия и премьеры фильмов со всего мира. Джим ненавидел это. Он ненавидел то, что мы не могли занять место в нашем любимом пабе или ресторане в центре города, или что невозможно сделать и шага, не споткнувшись об туриста. Единственное, что ему нравилось, это «пивные сады»[17], которые появлялись повсюду.

Но мне фестиваль нравился.

Мне нравилась энергия и вибрация, запахи и шум.

Мне нравилось, как легко можно исчезнуть в толпе.

И парк Медоуз, заставленный палатками и переполненный людьми, выглядел намного лучше в этом виде, чем том, каким был несколько недель назад. Куда ни посмотри: везде студенты. Сидят с открытыми учебниками, прислонившись спиной к деревьям. Вот тут я всегда быстро отворачивалась, потому что тоска внутри меня ощущалась предательством. Я не имела никакого права на это чувство.

Вскоре я стояла у «Красного кирпича»[18], здания конца девятнадцатого века, в котором размещалась детская больница. Я прошла через отделение неотложной помощи, и поднялась по лестнице на этаж, куда поднималась каждую неделю.

Подруга Сеоны, Триш, работала старшей медсестрой и единственной причиной, по которой я оделась как Питер Пэн. После того как Джим умер, и стало тяжело справляться с беспорядком эмоций, я вспомнила, как обретала покой, посещая детскую больницу в Индианаполисе. Радость, которую появляясь приносила детям, заставляла меня чувствовать — я делаю что-то стоящее. Я написала Энн-Мари объяснение своего внезапного исчезновения, но все равно не переставала чувствовать себя виноватой за отказ от тех детей.

Я попыталась объяснить это Сеоне, и натолкнулась на сопротивление с самого начала…

— Нет, — Сеона упрямо покачала головой. — У тебя не будет времени.

— И почему?

— Потому что ты собираешься подавать документы в университет.

Я не хотела об этом говорить. Мой желудок сжался.

— Нет. Я не…

Сеона вздрогнула от моего тона.

— Нора…

— Как думаешь, Триш согласится со мной поговорить? Позволит мне время от времени посещать детей? Как артист-волонтер? — стояла я на своем.

Она посмотрела на меня так, словно я схожу с ума.

— Детский артист?

— Да.

— И ты делала это в США?

— Да.

— И Джим знал об этом?

— Да.

— Почему ты не упоминала об этом раньше?

— Подумаешь! Я говорю теперь.

— Время имеет большое значение, Нора, — настаивала Сеона. — Прошло десять месяцев. Недолго по-большому счету… но тебе нужно начать двигаться дальше. Следовать за мечтами, тем, что ты всегда хотела. Например — образование.

— Это то, чего я хочу, — сказала я. — Так ты сможешь помочь мне или нет?

Хотя Сеона и не понимала меня, она связала меня с Триш. Триш удивилась, что двадцатидвухлетняя девушка заинтересовалась в том, чтобы развлекать детей, но дала мне шанс, несмотря на отсутствие профессиональной квалификации.

— Триш сказала, что ты потрясающая, — Сеона подозрительно посмотрела на меня в тот вечер. — Действительно чертовски, хороша. Она видела тебя, когда ты разыгрывала сцену из первой книги Лемони Сникет.

Похвала прорвалась в мою голову, выведя из вековой тоски. Я не показала, насколько сильно меня затронули слова.

— Это очень мило с ее стороны.

Внимательно меня осматривая, Сеона прищурилась, как будто пыталась раскрыть все мои секреты.

— Я беспокоюсь за тебя, Нора, — прошептала она.

— Знаю, — я слегка улыбнулась. — Сегодня с детьми у меня было лучшее время. И чувствую себя гораздо лучше, чем чувствовала в течение долгого времени.

— Хорошо, — пробормотала она, но в ее глазах осталось беспокойство…

— Ты пришла, — сказала Джен, дежурная медсестра, когда подошла ко мне в коридоре по дороге в комнату отдыха. Триш, как старшая медсестра обычно была завалена делами в дни моих визитов и поэтому с Джен мы виделись чаще.

— Как и обещала.

Она мне улыбнулась.

— Никогда не встречала более преданного добровольца.

Я хотела улыбнуться, но после моего последнего визита волновалась, ведь мне могли сказать не возвращаться.

— А родители не против моего визита?

Одна из мам на прошлой неделе заинтересовалась мной, и задала много вопросов о моей работе в детской больнице. Она засомневалась, узнав, что я непрофессиональный детский артист и настаивала на том, чтобы увидеть мое следующее выступление. В итоге, вынужденная оттолкнуть нервозность в сторону, я притворилась Питером Пэном, рассказывающим детям истории о том, что нужно перестать взрослеть и болеть.

— Миссис Стефард думает, ты очень хорошо относишься к детям, — успокоила меня Джен. — Она была озадачена, и это достаточно справедливо — ей не сказали о твоих визитах. Я думала о тебе осведомлены все родители, но ее, должно быть, упустили. В любом случае, она счастлива позволить Аарону продолжать участвовать в твоих сценках.

Расслабившись, я выдохнула.

— Хорошо. Я люблю проводить время с детьми.

Она покачала головой, усмехаясь.

— У тебя либо самое большое сердце, которое я когда-либо встречала у молодой женщины, либо ты прячешься от чего-то, когда сюда приходишь.

Я втянула воздух, словно она меня ударила.

Пожимая мне руку, Джен сказала:

— Я думаю, есть немного и того и другого. И неважно… главное результат — ты делаешь хорошее дело.

Мое напряжение растаяло, когда поняла — Джен не собирается давить. Она проводила меня в комнату отдыха и объявила обо мне детям.

Поппи, маленькая девочка, у которой была болезнь почек, три раза в неделю проходила в больнице сеанс четырехчасового диализа, просияла, увидев меня.

— Нора, — она устало улыбнулась мне, и я улыбнулась в ответ. Через меня прошла волна спокойствия, расслабляя все тело.

Мой визит совпал с сеансом диализа для Поппи и, несмотря на то, что девочка после процедуры выглядела измученной, ей разрешили остаться и послушать мои рассказы. Джен всегда устраивала ее в большом удобном кресле с одеялом на коленях, а обеспокоенная мать забирала ее в конце моих посещений. Хотя мать Поппи и беспокоилась, оставляя своего ребенка после лечения (и это правильно), она поняла — ее маленькой девочке нужно почувствовать, что в жизни есть нечто большее, чем болезнь почек.

А какая-то американская девчонка, одетая, как Питер Пэн, разыгрывая истории немного отвлекала Поппи от болезни.

Почему именно костюм Питера Пэна, спросите вы?

— Что, черт возьми, ты сделала? — возмутился Родди, когда я подошла к нему в церкви на похоронах Джима.

— Что?

— Твои волосы? — он посмотрел на меня.

— Я подстриглась.

— Да что ты говоришь?! Ты выглядишь, как чертов Питер Пэн.

— Она выглядит красивой, — Энджи поцеловала меня в щеку, ее глаза были опухшими, губы дрожали. — Она похожа на ангела, какие бы не были ее волосы. Джим тоже так думал.

— Джим потерял свою выгоду, — проворчал Родди. — Он любил твои гребаные волосы.

Вот почему я отрезала их.

— Я захотела перемен.

— Питер, черт возьми, Пэн, — проворчал Родди, когда мы вместе уселись на переднюю скамью.

Для меня это имело смысл не только из-за прически, но и из-за ребят, у которых не могли расти волосы.

Я улыбнулась, зайдя в комнату. Сегодня собралось семь детей, все кто был на прошлой неделе.

— Хэй, ребята, — я прошла в комнату с важным видом «а ля Питер Пэн». — Вы готовы для еще одного приключения?

— Э-э… Питер? — спросила Джен.

Я посмотрела через плечо.

— Да?

Джен подошла ко мне и тихо спросила:

— Сегодня кое-кто еще хочет тебя послушать. Ты не возражаешь? Девочку зовут Сильвия. Ее мама, Никки, работала здесь медсестрой, и Сильвия привыкла находиться среди нас. Никки скончалась не так давно. Она живет с дядей, а с отцом видится когда тот свободен. Сегодня она должна проводить время со своим отцом, но у него появилась срочная работа, и Сильвия попросила привезти ее сюда. Это явление уже обычное. Мы не против, потому что привыкли к этой маленькой девочке.

Прозвучало как ужасно печальная ситуация. Я это поняла.

— Это определенно не проблема.

Джен исчезла, чтобы привести Сильвию. Я широко улыбнулась, кулаками опираясь в бедра.

— Вы все готовы?

— Что вы будете читать сегодня? — спросил Аарон со своего места на диване. Он держал в руке iPad, но его внимание устремилось ко мне.

— О, я отправлю вас в лучшее приключение. Просто ждите.

Я разговаривала с детьми минуту или около того, как одна из двойных дверей открылась и вошла Джен, положив руку на плечо высокой симпатичной девочке с короткими белокурыми волосами, кончики которых щекотали ей подбородок.

Мое дыхание застряло в горле.

Иисус Христос!

Она была похожа на Мелани.

— Нора… Ой, Питер, это Силь…

— Сильвия Леннокс, — девочка вышла из-под руки Джен. — Мне десять, и я живу с дядей Эйданом в Фонтанбридже. Мы живем прямо на берегу канала.

Все что я могла — это тупо на нее смотреть. И не только потому, что она сильно напоминала мне Мелани, — только она казалась младше моей подруги, — было в ней что-то несвойственное… Страдание. Потеря мамы.

— Привет, Сильви. Я Питер Пэн.

— Нет, ты не он, — сказала она совершенно серьезно. Девочка медленно прошла мимо, и села на пол скрестив ноги. — Джен назвала тебя Нора. И ты больше похожа на Нору, чем на Питера. Плюс… Питер Пэн вымышленный. И он мальчик.

Очарованная Сильвией и ее англизированным шотландским акцентом, я опустилась на корточки, широко улыбнулась и прошептала:

— Почему бы не притвориться? Все остальные здесь предпочитают Питера простой старой Норе.

Сильвия, похоже, была серьезна, но все же кивнула.

— Хорошо. Но я хочу узнать и Нору.

В сердце затанцевала легкость, пробиваясь из-под давящих слоев боли.

— Договорились.

Я встала и посмотрела на остальную группу, которая терпеливо ждала начала.

— Прошлой ночью я отправился в величайшее приключение. Я пролетел всю дорогу от Неверленда до волшебного места под названием Индиана. Там я встретил девушку по имени Мелани, и она отвела меня в очень крутое путешествие, наполненное героями и злодеями. — Я достала книгу из своей сумки и показала ее. — Теперь я собираюсь пригласить и вас в это путешествие.

— И… ты сегодня утром прилетел обратно в Неверленд? А потом снова улетел? — на меня в замешательстве посмотрела Поппи.

— Да.

— Но… как это возможно? — подозрительно спросил Аарон, десятилетний ребенок, лечившийся от лейкемии.

Сильви подняла руку:

— Потому что в Неверленде время остановилось.

— Совершенно верно, Сильвия. Вспомните ребята, я говорил вам, в Неверленде рождаются сны, и нет времени.

— Жаль, что мы не живем в Неверленде, — сказал один из самых маленьких детей, Кирсти.

— Как добраться до Неверленда? — спросила Поппи.

— Ты сможешь долететь туда, — ответила Сильвия, — с волшебной пыльцой.

Я подмигнула Сильвии. Кто-то явно читал Питера Пэна или, по крайней мере, видел фильм.

— В точку.

— Но как ты туда попала? Где это?

— Там наверху. В небе, — я указала вверх, — от второй звезды направо и прямо до самого утра[19].

— Ладно, мы поняли. Нора, просто скажи нам, в какое приключение тебя отвела Мелани? — спросил Аарон, делая шаг вперед от дивана, чтобы посмотреть на мою книгу.

Я посмеивалась над нежеланием Аарона включаться в игру, но дала ему то, что он хотел. Я открыла книгу Роальда Даль «Матильда» и улыбнулась им.

— Давайте узнаем, хорошо?

Мы были на полпути в третьей главе, когда рука Сильви поднялась.

Я перестала читать и улыбнулась:

— Не нравится приключение?

— Нравиться, — решительно кивнула Сильвия. — Но я подумала… могу я быть мисс Трэнбюлл[20]?

В течение нескольких месяцев моих посещений больницы, ни один из детей не просил почитать вместо меня. Что-то во мне шевельнулось. Привязанность. Непосредственная привязанность, которая не имела логического объяснения. Но я ощущала это чувство, когда ошеломленная, смотрела на Сильвию.

— Конечно, — я протянула руку, и улыбнувшись, Сильвия взялась за нее, поднимаясь на ноги.

Мы начали читать вместе, и мне пришлось сдерживать восторженный смех, когда Сильви блестяще озвучивала подлую мисс Трэнбюлл. Да что я, все дети смеялись над ее ужасной злодейкой, и время с ними пролетело быстрее, чем когда-либо.

Когда зашла Джен и сказала, что мое время подошло к концу, дети застонали, умоляя меня остаться.

— Питер Пэн должен вернуться в Неверленд. Если он останется здесь слишком надолго, Динь-Динь[21] будет скучать по нему, — сказала Джен, беря за руку Сильви.

— А мы подождем твоего отца, дорогая.

— Подождите, — Сильвия выдернула свою руку и поспешила ко мне, пока я упаковывала книгу в сумку. Она наклонилась и спросила: — Ты посидишь со мной, пока я жду отца?

— Сейчас? — я посмотрела на Джен, которая кивнула. — Конечно.

— Отлично!

После того как попрощалась с другими детьми, я последовала за Джен и Сильви к сестринскому посту.

— Сначала я переоденусь.

Сильви посмотрела на меня, как маленький взрослый:

— Хорошо. Жду здесь, — она указала на два ряда кресел у стены в зале ожидания.

Ох, забавная маленькая девочка, которая так сильно напоминала мне Мелани. Я поспешила переодеться в джинсы и рубашку и вернулась к ней.

При виде меня девочка оживилась.

— Нора.

Я улыбнулась ее реакции, словно она не видела меня несколько недель.

— Привет.

— Откуда ты? — спросила Сильвия.

— Я из Америки. Ты знаешь, где это?

— Я там была, — Сильвия подтянулась на стуле, выражение лица стало радостным. — Несколько лет назад, дядя Эйдан брал меня и маму в Диснейленд. Ты оттуда?

— Я из Среднего Запада. Индиана.

— Как в твоей истории о девушке? Мелани?

— Да. Тебе понравилось сегодня? Ты, очень много знаешь о Питере Пэне.

— Моя мама читала мне. Это была ее любимая книга. Дядя Эйдан тоже читает мне иногда, — она посмотрела на меня серьезными глазами. — Она умерла. В прошлом году.

Это был перебор. Перебор для любого ребенка. В подобные моменты я хотела пинаться, кричать, хотела изменить судьбу, потому что, черт возьми, не нормально, если ребенку предназначено потерять мать, прежде чем он даже доберется до подросткового возраста. Я отбросила эмоции и сказала:

— Мне так жаль, Сильвия.

Она сглотнула, словно пыталась сдержать эмоции. Пыталась быть сильной.

Всего десять лет и уже сильная.

— Сейчас я живу с дядей Эйданом, и у меня есть учитель, который приходит на дом, чтобы учить меня школьной программе. Очень часто, — она закатила глаза. — Но не в те дни, когда папа может меня видеть. Вчера на ночь я оставалась у папы, но сегодня он должен работать, а дядя Эйдан сейчас в Лондоне, потому что он пишет музыку с известными людьми.

Выходило, у ребенка в жизни нет стабильности, и я задалась вопросом, что в ее жизни значат эти два мужчины. Она должна учиться в школе, а не на дому, и не должна уходить на второй план и сваливаться на старых коллег мамы. Раздражение зажгло мою кровь, но я спрятала его ради Сильвии.

— Дядя Эйдан говорит, я смогу путешествовать вместе с ним, когда стану старше, — ее глаза светились, от явного поклонения герою. Я заметила, как она оживала, когда говорила о своем дяде, в отличие от отца.

— Ты была так хороша сегодня, читая за мисс Трэнбюлл. Ты очень талантливая актриса.

Сильвия засияла.

— В самом деле? Ты тоже! Дети действительно верят, что ты Питер Пэн.

Я спрятала улыбку от того, как она говорила о других детях, будто причисляя себя к взрослым.

— Что ж, спасибо тебе.

— Я не могу дождаться, чтобы рассказать дяде Эйдану о тебе…

Я слушала рассказ девочки о своей жизни с дядей Эйданом, и уделяла все свое внимание, понимая, как ей это нужно.

Через некоторое время в коридоре появился спешащий усталый мужчина. При виде Сильвии его плечи с облегчением опустились. Сильвия замолчала. Молодой симпатичный мужчина, стройный, среднего роста, весь в темном, в стиле ирландского актера Колина Фаррелла.

— Сильвия, — его глаза стрельнули по мне с недоверием.

— Папа… — ответила Сильвия без энтузиазма.

— Кто это? — он присел на корточки перед дочерью. Я заметила темные круги под глазами и пот на лбу. Мужчина выглядел измученным и обеспокоенным о дочери, и я немного пожалела, что думала о нем предвзято.

— Это Нора.

— Кэл, — сказала Джен, идя по коридору. Она не выглядела счастливой. — Тебя довольно долго не было.

Он вздрогнул и встал, извиняясь.

— Встреча только закончилась. Мне жаль. — Его взгляд снова метнулся на меня.

Джен жестом указала на меня.

— Это Нора. Она — детский затейник. Сильвия попросила ее подождать с ней.

— О, ясно, — его выражение несколько смягчилось. — Приятно познакомиться.

— Взаимно.

— Ну, что ж. Еще раз спасибо, Джен.

Джен кивнула ему.

— Пойдем, Сильвия.

Сильвия повернулась ко мне.

— Ты вернешься на следующей неделе?

Мое сердце болело за нее.

— Конечно.

— Папа, я могу вернуться на следующей неделе?

Он схватил девочку за руку, и она неохотно встала.

— Сильвия, это больница. Мы не можем навязываться…

— Но, Нора не против.

— Сильвия! — В его голосе звучало предупреждение.

Ее глаза опустились в унынии, и она печально на меня посмотрела.

— Пока, Нора.

— Пока, Сильвия, — сдавлено сказала я.

Я наблюдала, как девочка пытается идти в ногу со своим быстро шагающим отцом, и на меня накатила грусть.

— Она живет со своим дядей Эйданом, — сказала Джен. — Когда ее мама была жива, у нее была полная опека, потому что этот, — она кивнула в коридор с усмешкой, — не был готов стать отцом. После смерти Никки, он был слишком занят своей работой, чтобы заниматься ребенком. Опека, естественно, передалась к брату, Эйдану. Когда Никки заболела, Сильвию перевели на домашнее обучение, и после, не захотели прерывать. Я думаю, время пришло.

— Да, она должна находиться с детьми своего возраста, — согласилась я.

— Полагаю, ее дядя делает все возможное.

— Похоже он тебе нравится.

К моему удивлению, Джен покраснела.

— Позволь просто сказать — трудно найти женщину, которой не нравится Эйдан Леннокс.

Глава 8

Следующие несколько дней я постоянно думала о Сильвии. Возможно от того, что она напомнила мне Мелани. Или, из-за того, что этот ребенок вел себя как взрослый, заставляя болеть мое сердце. В чем бы не заключалась причина, Сильвия присутствовала в моих мыслях, и я надеялась увидеть ее снова через неделю. Просто хотела убедиться, что девочка в порядке.

Я допивала кофе и собирала рюкзак, когда в дверь постучали. Поспешно подошла и встала на цыпочки, чтобы посмотреть через глазок. Желудок скрутился при виде Сеоны и Энджи на другой стороне. Я бросила взгляд на свою маленькую квартиру. Кухня с барной стойкой, вдоль задней стены духовка, раковина, шкафы и небольшой холодильник. Напротив кухни — гостиная, едва вместившая два небольших дивана, крошечный журнальный столик и телевизор. Прямо перед входной дверью, дверь в спальню, с большой кроватью и встроенным шкафом, — слишком большим для моей немногочисленной одежды. Из спальни можно попасть в крошечную ванную комнату.

В общем, квартира была аккуратной и чистой, но, в то же время, мрачной и тоскливой, и очень далека от того места, куда стремился Джим.

— Мы слышали, как ты двигаешься, Нора. Открой, — потребовала Сеона.

Оставшись без выбора, я провернула несколько замков на двери и сняла цепь. Как только дверь распахнулась, Энджи и Сеона вошли в квартиру. Сеона выглядела раздраженной, а Энджи обеспокоенной. Мать Джима качнула головой, указывая, чтобы я закрыла дверь.

— Джим просто возненавидел бы то, что ты живешь здесь. Я хочу, чтобы ты хорошо подумала и переехала жить ко мне, пока не станешь ноги.

— Ты знаешь, что это предложение для меня значит, Энджи, но мне нужно самой позаботиться о себе.

Я обошла их, чувствуя прожигающие взгляды, и схватила свой рюкзак, давая понять, что мне нужно идти. Семья и друзья Джима были так добры ко мне последний год. Они не переставали помогать, будто я до сих пор оставалась членом их семьи. Но находиться с ними было слишком сложно для меня.

— Ты уходишь? — Сеона нахмурилась. — Мы зашли, чтобы пригласить тебя погулять с нами. У нас обоих выходной.

— Я не могу, — сказала я извиняющим тоном. — Сегодня я волонтер в больнице.

— В волонтерстве, именно «добровольность» — ключевое слово, — указала Сеона. — Можно пойти в другой день. Мы тебя сто лет не видели.

Меня грызла вина за то, что я их избегаю. Понимала, что отгораживаясь стеной от семьи Джима и Родди, я причиняю им боль, но не могла слышать их рассуждения в стиле: как счастлив был со мной Джим, и как он жил с такой удивительной любовью, пока не умер. Вина разъедала меня, разрывала изнутри, потому что они не знали уродливую правду. Они упорно пытались удерживать меня как члена семьи, а я им позволяла, потому что часть меня требовала наказания их присутствием.

— Я не могу. Джен меня ждет.

Энджи поникла.

— Она может обойтись без тебя один раз. Я не видела тебя уже нескольких недель, Нора.

— Я знаю, — я сжала ее руку, когда проходила мимо них, направляясь к двери. — Мы увидимся с тобой позже. Я обещала детям, что приду на этой неделе. Я не могу обещать больным детям и не держать слово.

— Я думаю, что волонтерство в больнице замечательно, но не хочу, чтобы вся твоя жизнь была посвящена этому. Дай мне гарантию, что так не случится, — сказала Энджи, выглядя обеспокоенной.

Я открыла дверь, желая просто убежать не отвечая, у меня не было ответа, который она хотела. Поэтому я соврала.

— Это не так. Обещаю. Но это стоит того. Избавляя на некоторое время детей от реальности их ситуаций, я чувствую себя хорошо.

Похоже, Сеона и Энджи неохотно согласились с моими словами, но были разочарованы, что я снова выбрала больницу. Они так же, казалось, чувствовали, что мое волонтерство было большим, чем простая потребность в благотворительности. Интересно, как они могут проявлять мнительность в моих мотивах, но никогда не упоминать о том, что между мной и Джимом отсутствовала сладость и свет. Вспомнила, как Энджи коснулась моего лица с сочувствием, когда увидела, что я отрезала волосы. Она думала, что поняла мой мотив — все слышали, как Джим говорил, что я никогда не должна стричь волосы. Он их любил. Но на самом деле Энджи не понимала, почему я это сделала.

Мои длинные волосы не были болезненным напоминанием о Джиме и его потере. Это было мучительное напоминание, что я начала терять себя, когда последовала за ним в Эдинбург, чтобы избежать прежней жизни. Однажды когда поняла, что не любила его так, как он любил меня, я притворилась и осталась с ним, и сыграла роль жены, которую он хотел, и тем самым полностью себя потеряла.

Сильвия вернулась. У ее отца снова появилось какое-то неотложное дело, и он завез девочку в больницу на несколько часов, несмотря на свои слова, что они не должны навязываться. После того как я закончила читать детям с помощью Сильвии, моя маленькая подруга попросила меня пообедать с ней в столовой. Она, к моему большому удивлению, даже попыталась купить мне обед.

— Так почему ты здесь? — полюбопытствовала я, когда мы ели макароны с сыром. — Почему отец не завез тебя к дяде?

Она вздохнула, словно на ее крошечных плечах сейчас лежала тяжесть всего мира.

— Дядя Эйдан занят. Я знаю это. И он будет зависать со мной, а не делать свою работу. Это нечестно. Папа вроде обещал дяде Эйдану, что это не повториться, но… — она пожала плечами, а потом улыбнулась. — Но мы круто тусуемся и здесь.

Меня беспокоила нестабильность в жизни Сильви, но я улыбнулась.

— Круто.

— Я рассказала дяде Эйдану о тебе и как ты позволила мне читать с тобой, — она улыбнулась. — А я не говорила тебе, что дядя Эйдан знает известных людей?

Пытаясь не смеяться, я кивнула.

— Ты упомянула об этом.

— Он музыкальный продюсер и композитор, — сказала она. — Это означает, что он работает над музыкой известных людей, а также пишет музыку для фильмов и прочее, ну, знаешь, например, как музыку без слов.

Это было довольно шикарно и впечатляюще.

— Как саундтрек.

Она энергично кивнула.

— У него есть все эти инструменты и компьютерные штуки. Он действительно умный.

— Кажется он и правда очень талантливый.

— Да, и, — продолжала она, еще больше возбуждаясь, — у дяди Эйдана есть комната, окрашенная в синий и фиолетовый, и эти разные красивые вещи, что есть в ней, и большая кровать, и все это только для меня. Моя учительница мисс Робертсон сказала, что мне действительно повезло.

— Да, — я улыбнулась, мне стало любопытно, как живет Сильви. — А мисс Робертсон многому тебя учит?

— Ага. Она приезжает в дом по понедельникам, вторникам и пятницам. И мы работаем весь день. — Она простонала. — Это совсем не школа. Это сложнее, потому что я единственный ребенок в классе, и не могу отлынивать.

Сильви казалась такой занятой, что я рассмеялась. Было здорово узнать, что она получает прекрасное образование, но все же думаю, нужно, чтобы этот ребенок вернулся в школу и имел нормальную жизнь.

Внезапно Сильвия хихикнула, вызвав у меня улыбку.

— Что?

Она наклонилась через стол и прошептала:

— Думаю, мисс Робертсон влюблена в дядю Эйдана.

Я посмеялась над ее озорством.

— Да? Ты пытаешься сыграть в организатора свадьбы?

Сильвия сморщила нос.

— Неа. Дядя Эйдан был во всем мире, и он встречался с самыми красивыми девушками, которых я когда-либо видела.

Почувствовав сочувствие к мисс Робертсон, я нежно напомнила ей:

— Красота глубоко внутри.

— Мама тоже говорила об этом, — Сильвия кивнула. — Но не думаю, что она говорила об этом дяде Эйдану.

Я рассмеялась, прежде чем смогла остановить себя. Похоже, ее дядя был той еще штучкой.

— У тебя есть дядя? — спросила Сильвия.

Отрезвев об упоминании семьи, я покачала головой.

— Нет, — у моих родителей не было братьев и сестер.

— Твоя мама и папа в Америке?

— Да.

— Они должны скучать по тебе.

Что-то кольнуло глубоко в груди. Слишком глубоко. Слишком больно.

— Как насчет тебя? Дядя Эйдан — твой единственный родственник?

— Мои бабушка и дедушка живут в Англии, поэтому я вижу их время от времени. У моего отца нет родителей. Он рос в приемной семье.

— Какая работа у отца?

Я обнаружила, что Сильвия была взволнована, когда рассказывала о своем дяде Эйдане и его карьере, но с неохотой вздыхала, когда я предлагала поговорить про отца.

— Он инженер, — ответила она. — Я не знаю, что это значит.

— Это означает, что он очень умный.

— Полагаю, да, — кивнула она.

Я нахмурилась.

— Иногда у взрослых много дел, да?

На ее лице появилось восхищенное выражение.

— У дяди Эйдана всегда есть время.

Сильви словно боготворила его. Мне почти стало жалко ее отца. И практически любого, кто будет конкурировать за ее ласку. С ее слов, дядя выглядел как внимательный, культурный и нереальный мужчина.

Дядя Эйдан был словно супергероем не с этой планеты.

На следующей неделе Сильвия снова пришла в больницу, на этот раз, попросив дядю завезти ее, чтобы принять участие в чтении и немного посидеть со мной. Однако я не могла долго с ней оставаться, потому что пообещала Сеоне встретиться в обед. Оставив Сильвию в умелых руках Джены, я неохотно ушла. Несмотря на то, что сейчас с Сеоной я не чувствовала себя непринужденно, я нуждалась в ней, и поэтому не стала держаться на слишком большом расстоянии, чтобы не повредить нашу дружбу.

Мы встретились в нашем любимом кофейном месте «Капли кофеина»[22], в Новом Городе, в тридцатиминутной прогулке от больницы… в обычный день. Но в переполненном фестивальном городе дорога заняла сорок пять минут. Было тепло, но темные облака на небе и влажность, предполагали наступление грозы. Когда добралась до кафе, моя одежда прилипла к телу, и я была рада моим коротким волосам.

— Ты набрала вес, — сказала Сеона, обнимая меня.

Я отступила и подняла бровь.

— Это хорошо?

Она улыбнулась мне успокаивающе.

— В прошлый раз ты выглядела немного худой.

Правда, в последнее время мой аппетит стал лучше. Не знаю, из-за детей, или из-за встречи с Сильви, которая показала мне перспективу, но я чувствовала себя немного лучше. Словно я некоторое время была без сознания, и что-то меня пробудило.

— Я хорошо себя чувствую.

— Хорошо, — она внимательно посмотрела на меня.

Я была благодарна, когда дружелюбная официантка приняла наш заказ, тем самым уйдя от взгляда подруги. Как только официантка исчезла, я попыталась отвести разговор от себя.

— Как работа?

— Как и всегда, — она пожала плечами. — Много работы.

Обычно Сеона любила болтать о своей работе, и это означало, что она намеренно пыталась перевести разговор на меня.

Дерьмо.

— А как там… — Я напряглась, чтобы вспомнить имя парня Сеоны.

Когда Джим умер, Фергус оказался не способным на поддержку. Это стало для него слишком сложно, и он расстался с Сеоной, когда она больше всего нуждалась в нем. Ужасно, но думаю, это лучшее, что могло случиться с ней. Это научило ее лучше разбираться в парнях. С тех пор Сеона решила встречаться только с хорошими парнями, независимо от того, насколько они сексуальны. Она попробовала онлайн-знакомства, и прошла через поток действительно хороших парней, которые, к сожалению, ее не увлекли.

— Фрэнк, — вздохнула она. — Фрэнка нет. Фрэнк не мог найти клитор, так что «До свидания, Фрэнк».

Я рассмеялась.

— Бедный Фрэнк.

— Эй, Фрэнк на десять лет старше меня. Если он не нашел клитор за двадцать с лишним лет занимаясь сексом, тогда парень либо ленив, либо невежественен. Никто никому ничего не обещал.

Улыбаясь, я кивнула.

— Поняла.

— В любом случае, несмотря на неудачу с Фрэнком, мне нравятся онлайн-знакомства. Я познакомилась с интересными людьми и подружилась с парнями, с которыми ее не связывает секс.

— Я рада. — Но я не обрадовалась спекулятивному взгляду в ее глазах.

— Вот что. Я подумала, может быть, тебе стоит создать профиль на сайте знакомств.

И вот оно.

— Я так не думаю.

— Это поможет тебе выбраться из дома.

— У меня нет дома.

— Квартиры. Это вытащило бы тебя из причудливой удручающей маленькой квартиры, в которой ты впала в спячку.

— Я не впала в спячку.

— Хождение на работу и волонтерство в больнице не приравнивает к общению.

— Я не согласна.

— Нора, пожалуйста, подумай об этом. Не хочу вмешиваться, но я беспокоюсь о тебе. Похоже на то, что ты отказываешься двигаться дальше.

Официантка появилась с нашей едой. Как только она ушла, я посмотрела на свою тарелку, досада и вина сражались друг с другом. Я подняла вилку и нож, мои пальцы сжались вокруг них в раздражении, и, наконец, нарезала панини. Я не хотела смотреть на Сеону из-за страха, что она увидит в моих глазах эмоции. Потом тихо и строго сказала:

— Я не люблю онлайн-знакомства. Если ты действительно не хочешь вмешиваться, то не дави.

Неловкое молчание висело над столом, пока мы ели. Наконец, не в силах больше терпеть болезненную тишину, я спросила:

— Как Родди?

Видимо, это было правильным решением, потому что Сеона выдохнула:

— Он возиться с новой барменшей из «Лейтс-Ландинг». Не знаю, что он в ней нашел. Она такая скучная, как тарелка. Все, что она делает, это дуется и хихикает.

— И дает ему секс без обязательств, — тронула я осиное гнездо.

Глаза Сеоны сузились.

— Это он так думает. Но я вижу, как она пытается замутить с ним. Клянусь богом, если он даже подумает о том, чтоб связать свою жизнь с ней, я прикончу его.

— Почему тебя волнует, с кем он тусит?

Она посмотрела на меня.

— Это Родди.

— Разве, мы не должны быть счастливы за него, независимо от того, с кем он дружит?

— Мне очень хочется услышать, как ты скажешь это ему в следующий раз, когда он пожалуется на одного из моих бойфрендов.

Боже, мне хотелось настучать им обоим по голове. Могли ли два человека быть более слепыми в своих чувствах друг к другу?

— Справедливо.

— Итак… — она осмотрела меня в своей вдумчивой манере. — Расскажи мне о волонтерстве.

— Что ты хочешь узнать?

— Я хочу знать, не окружаешь ли ты себя детьми, которые не будут здесь через пару лет.

Понимая ее беспокойство, я послала ей успокаивающую улыбку.

— Некоторые из детей очень больны, но большинство не на грани. Многие с нетерпением ждут, чтобы оказаться в комнате отдыха и послушать, как я рассказываю истории или играю с ними в игры. Я в порядке. На самом деле, есть один ребенок, который даже не болен, — сказала я улыбаясь, когда подумала о Сильвии. — Ее мама была медсестрой… — и я рассказала Сеоне о Сильвии, и ее опекуне, эпическом дяде Эйдане.

— О, звучит горячо, — решила Сеона.

Я фыркнула.

— Как может кто-то звучать горячо?

— Ну, во-первых, у него явно есть деньги. Квартира, которую она описала в Фонтанбридже — не дешевая. Кроме того, она говорит, что он работает со знаменитыми людьми и встречается с красивыми женщинами. Красивые люди обычно держатся вместе.

— Неправда. Было много непривлекательных знаменитых мужчин, которые встречались с красивыми молодыми женщинами.

— Я не говорю, что он, вероятно, выглядит красиво. Встречаются и непривлекательные люди, но настолько харизматичные, что выглядят горячими.

Посмеиваясь, я покачала головой.

— Почему это важно, горяч он или нет? Важно то, что у этой малышки произошла самая ужасная вещь в мире; и она очень сильная, но он, к сожалению, не понимает этого. Он держит девочку взаперти в этой квартире с репетитором, вместо того чтобы отправить ее обратно в школу. И она ему поклоняется и не собирается жаловаться, что не ходит в школу и не общается со своими друзьями. Она потеряла маму, и теперь ​​боится что-то сделать, чтобы не оттолкнуть его.

Сеона кивнула.

— Я поняла. Но ты не знаешь всей ситуации, ты знаешь только то, что рассказал этот ребенок. Попробуй стать опекуном для ребенка, что потерял свою маму из-за долговременной болезни, и имеет чудного отца. Разве ты бы не завернула этого ребенка в вату? Быть чересчур заботливым в такой ситуации — это не очень плохо. Дайте бедному парню перерыв.

Ее слова дошли до меня, и я нахмурилась.

— Я не хотела осуждать. Я просто… Мне очень нравится эта девочка. Я беспокоюсь о ней.

— Я вижу это. — Сеона задумалась. — Может быть, тебе стоит попытаться встретиться с ее дядей, прочувствовать его. Так ты сможешь узнать в надежных ли она руках.

Я знала, почему она хотела, чтобы я встретилась с дядей, и это было не ради Сильвии. Я покачала головой, стараясь не смеяться.

— Ты неутомима.

Ее брови собрались вместе.

— Все это означает «судьба».

— Это означает упрямство. Стойкость. Ты никогда не прекращаешь.

Сеона нацепила на лицо невинное выражение.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Я говорю о том, что ты пытаешься свести меня с каждым мужчиной, с которым я общаюсь.

— Это неправда, — она махнула вилкой. — Я никогда не пыталась свести тебя с Родди. Я не настолько жестока.

— Эй, — я помахала своей вилкой перед ней, — я была бы счастливой девушкой рядом с Родди Ливингстоном.

— Да? — она улыбнулась мне. — Если это так тебя волнует, возможно, тебе стоит брать телефон, и, не знаю… звонить ему время от времени, что ли.

Ну, я сама напросилась.

— Я позвоню ему, — уклонилась я от ответа.

— Поэтому ты не берешь трубку, когда он звонит, и не перезваниваешь.

Коря себя за свою глупость, я тихо спросила:

— Он тебе это сказал?

— Да. Сказал. И это Родди, Нора. Он не думает: «О, Боже, жаль, что Нора испытывает трудное время, и ей тяжело общаться с лучшим другом мертвого мужа», — который, к слову, так же оказывается и ее лучшим другом. Он думает: «Если она, черт возьми, не хочет сокращать дистанцию, тогда я не буду лезть».

Я побледнела при мысли о потере Родди.

— Я позвоню ему.

Сеона потянулась и схватила меня за руку.

— Он не может это сказать, потому что это Родди, и признание в любых реальных чувствах введут его в септический шок, но он тебя любит. Когда он потерял Джима, он потерял брата. Ты как сестра для него, даже больше, чем я. Не… не обижай его, Нора.

Внезапно на глаза набежали слезы, и я опустила взгляд.

— Это последний человек, которому я хочу причинить боль, — я не могла объяснить, как трудно мне находиться рядом с Родди. Как это приводит к тому, что воспоминания уводят в то время, когда я должна была позволить Джиму МакАлистеру уйти из моей жизни, чтобы он смог найти того, кто полюбил бы его так, как он того заслуживал.

— Как насчет этого: ты, Родди, и я встречаемся, что бы выпить в «Лейтс-Ландинг»?

— Даже если там будет барменша, которую ты ненавидишь?

Она ухмыльнулась.

— Да. Я готова смириться с этим, если тебе так будет легче провести время с Родди.

— Это потому, что он так сильно напоминает мне Джима, — поспешила я объяснить, не желая, чтобы она знала истинную причину.

Сеона кивнула:

— Я поняла. Так как? В следующее воскресенье?

— Да, ладно, — согласилась я, ненавидя бурный калейдоскоп бабочек, который разразился в моем животе при этой мысли.

Глава 9

Проведенные с Родди несколько часов в пабе прошли намного проще, чем ожидала. Сеона с легкостью его отвлекала с расспросами о барменше, с которой он встречался, пользуясь тем, что сегодня девушка не работала и не могла защитить себя.

Тем не менее, из-за отсутствия особых эмоций в его словах, я понимала, Родди не был глубоко ею заинтересован, как боялась Сеона. Он был более увлеченным, обмениваясь шутками с женщиной, о которой действительно заботился, чтобы много думать о барменше.

Мои друзья, смешные и энергичные, расслабляли меня, и я провела время с Родди, понимая, что смогу сделать это снова. И если Родди и был сердит на меня, он этого не показал.

На этой неделе я также проводила много времени с Сильвией, которая уговорила дядю позволить ей снова присоединиться к группе в больнице. В тот день я внесла некоторые игры, и Сильвия послужила мне маленьким помощником. На этот раз, мы с ней не смогли посидеть и поговорить, потому что я согласилась пообедать с Сеоной. По унылому взгляду Сильвии, когда я сказала, что должна уйти, поняла, что больше не буду планировать обеды после посещений больницы.

Во время визита к детям, Сильвия снова подробно рассказала об «удивительном дяде Эйдане». Я думаю, что некоторые из детей немного устали слышать многократное: «А мой дядя Эйдан говорит…», но другие попали под ее чары. Сильвия превратила своего дядю в богоподобное существо, думаю, некоторые из младших детей посчитали, что он настоящий супергерой. Я позволила ей. Ведь никакого вреда? Тем более, сейчас этим детям нужно было верить в чудеса и супергероев. Разве это не то, что я там делала? Придумывая и рассказывая им истории о магии и приключениях?

В следующую среду, после моих воскресных посиделок с Родди и Сеоной, я оказалась в неудобном положении. Сильви принесла с собой игру «Твистер» и уговорила детей поиграть, я хотела отказать, но не смогла.

Я, да и Джен, не думали, что это отличная идея, и не была уверена, захотят ли больные дети играть, но Сильвия выиграла. Девочка объявила, что играть будем мы с ней, а дети должны по очереди поворачивать колесо. И это на самом деле оказалось довольно хорошей идеей, потому что порой, мы оказывались в таких неловких позициях и закатывались хохотом, что все дети смеялись и пытались обмануть, поставив нас в еще более неуклюжие позы!

Я как раз упрашивала Поппи, чтобы она не мухлевала со стрелкой, когда позади меня у двери раздался глубокий мужской голос:

— Что здесь происходит?

Я не смогла взглянуть на вошедшего, но услышала голос Джен:

— Дети развлекаются…

— Дядя Эйдан! — завизжала мне в ухо Сильвия, отчего я дернулась. — Я могу двигаться, но ты не можешь! — И вытащила свою ногу из-под моей, и встала.

— Разве это справедливо? — спросила я.

Я хотела поменять позу. Моя задница висела в воздухе, и таинственный дядя Эйдан был прямо над ней.

Я склонила голову, пытаясь его рассмотреть, но все, что видела, это его ноги и ноги Джен, а затем ноги Сильвии, когда она бросилась ему навстречу.

— Поиграй за меня, дядя Эйдан, — возбужденно попросила Сильвия.

— Я думаю, что просто посмотрю, — пробормотал он в ответ.

У него был отличный голос и красивый ритмичный культивированный шотландский акцент. И моя задница была почти у его лица. Надо сказать, я была в зеленых легинсах Питера Пэна, которые не скрывали формы моего тела.

Отлично.

Сейчас я выгляжу суперпрофессиональной.

— О, пожалуйста, — просила Сильвия. — Пожалуйста.

— Нет, дорогая. Возвращаетесь к игре. Я подожду здесь, когда ты закончишь.

— Но я хочу, чтобы ты играл с Норой, я имею в виду, Питером Пэном.

Я едва не задохнулась. Пришло время собраться, чтобы Питер Пэн был готов сыграть «Твистер» с незнакомым мужчиной. Эта мысль казалась такой извращенной, и мне пришлось проглотить хихиканье.

— Пожалуйста, пожалуйста! — другие дети внезапно тоже начали умолять.

Сильвия начала инструктировать его, в какой позиции она стояла.

— Ребята, оставьте дядю Сильвии… — скрип пластикового коврика остановил меня в середине фразы.

И затем я почувствовал жар, и запах дорогого одеколона. Это было что-то земляное, но свежее. Дерево, амбра, листья мяты и яблоко.

О, Боже мой!

Медленно, подняла голову и обнаружила, что смотрю в яркие и веселые зеленые глаза. Знакомые зеленые глаза с пятнышками желтого золота.

— Ты, должно быть, Питер Пэн, — сказал он, улыбка дрожала на его губах.

Губы я тоже хорошо помнила.

На самом деле я также хорошо помнила эти широкие плечи, этот квадратный небритый волевой подбородок и выразительный рот. Я помнила сексуальные смешные гусиные лапки вокруг его глаз. Все это принадлежало очень высокому, хорошо укомплектованному парню, который когда-то поднял меня с пола в пабе, а на следующий день флиртовал со мной в супермаркете; в тот день, что оказался одним из худших дней в моей жизни.

«Дядя Эйдан» был незнакомцем из бара.

Маленький проклятый мир.

Понимая, что я молчу, он мне хрипло пробубнил:

— Привет.

Наши лица были слишком близко друг к другу, и его длинная нога запуталась вокруг моей короткой.

— Питер Пэн, правая рука зеленый! — объявила Сильвия.

Я перевела свой взгляд с него на коврик. Поставить руку на ближайший зеленый круг означало подпрыгнуть к ее дяде, как обезьяна. Интересно, не обманывает ли меня Сильви. Я подозрительно посмотрела на нее и увидела, как она дрожит от хихиканья.

— О, дерьмо, — пробормотала я себе под нос.

Я услышала сдерживаемый смех, и мои глаза вернулись к Эйдану. В них я увидела вызов, но не узнавание. Он меня не помнил. Зачем ему это? Я была девушкой, которую он просто однажды встретил.

— Я не сделаю этого.

Его глаза округлились с насмешливой невинностью.

— Но это нечестно.

— Нечестно? — услышала Сильвия. — Никакого обмана.

— Не обманывай, Питер Пэн! — закричала Маки со стула.

Вскоре все дети гудели от смеха и разговора, а я смотрела на мужчину, который и без того был уже слишком близко ко мне.

Я не сделаю этого. Это будет неправильно. Я приблизилась к нему, как будто собиралась переместиться, и позволила левой руке и ноге соскользнуть. Я перевернулась в последнюю минуту, рухнув на коврик спиной.

— О нет, я упала! Я проиграла! — я подняла руки вверх.

Я услышала его смех, прежде чем его перевернутое лицо появилось над моим. Мое дыхание замерло, когда он улыбнулся мне.

— Врунья.

— Это называется притворством, — я широко улыбнулась. — Это разные вещи.

Вместо того чтобы улыбнуться в ответ, он вдруг нахмурился.

— Мы встречались?

Хотя не хотела признавать, но я была удовлетворена тем, что у него мелькнуло узнавание. Было немного унизительно, что я сразу узнала его, а он понятия не имел, кто я.

— Нет.

Я солгала. Какой смысл напоминать ему? Если вспомнит меня, у него возникнут вопросы об обручальном кольце, которое я больше не ношу.

Внезапно Сильвия опустилась на колени.

— Ты захотела упасть.

Я села.

— Докажи это.

Она сунула мне книгу.

— Ты должна сейчас почитать. Я хочу, чтобы дядя Эйдан услышал все твои голоса.

Смущение грозило заморозить меня на месте. Одно дело — рассказывать историю кучке детей, даже родителей или двух, но для Эйдана Леннокса? Мистера сексуальный незнакомец из бара + мировой музыкальный продюсер + композитор + встречается только с красивыми женщинами + отказался от светской жизни, чтобы ухаживать за своей умирающей сестрой, а затем принял ее ребенка?

Этот парень был ненастоящим, не так ли?

Я вскочила на ноги и повернулась, чтобы посмотреть, как он встает с мата с большей грацией, чем должен при своих ста восьмидесяти шести сантиметрах. Он возвысился надо мной, заставляя почувствовать себя ребенком. Я задалась вопросом: наверное, стоя рядом мы выглядим странно.

Эйдан сел, а Сильвия села на пол между его ног. Дети выжидающе посмотрели на меня, поэтому я заставила себя забыть, что здесь находиться он.

Я сделаю это для детей.

Лишь потому, что незнакомец из бара был пугающим кусочком мужчины-конфетки, он не мог испортить мои отношения с детьми.

Вначале я не обратила внимания на мужской взгляд, пристально разглядывающий меня. Несмотря на совместное развлечение до этого, я чувствовала — он меня буквально изучает, пытаясь понять. Я это понимала, естественно. Его племянница проводила время со мной, и он хотел узнать, кто я.

Однако в конечном итоге восторг от разыгрывания истории взял верх. Каждый раз, когда я поднимала взгляд со страницы и видела широко раскрытые глаза или увлеченное выражение Поппи, или необычное молчание Аарона, который слушал с интересом, или Алису, которая улыбаясь, ободрение или восхищение Сильвии, меня подталкивало, и я забывала про все барьеры.

Вскоре Джен снова появилась, чтобы сказать, что время подошло к концу. Как всегда, — и к моему удовлетворению, — дети недовольно простонали.

— Вернусь на следующей неделе, ребята.

Аарон медленно подошел ко мне, а затем остановился, переминаясь с ноги на ногу, он смотрел куда угодно, но не на меня.

— Меня не будет здесь на следующей неделе.

Пожалуйста, пусть это будет хорошей новостью. Пожалуйста.

— Почему?

— Мне лучше, — он пожал плечами и, наконец, посмотрел на меня. — Я еду домой.

Радость охватила меня.

— Аарон, я буду скучать по тебе, малыш. Но это хорошая новость.

— Да, — он кивнул. — Спасибо. Ну, вы знаете, за… — он указал на комнату.

В тот момент он так напомнил мне Родди, что мне пришлось сдержаться, чтобы не обнять его. Я приложила кулак к его плечу.

— Увидимся, малыш.

Аарон улыбнулся, похоже, с облегчением, а я была вся на эмоциях.

— До свидания.

Как только он отошел в сторону, Сильвия потащила дядю ко мне. Я улыбнулась ей, хотя Эйдан заставлял меня нервничать. Собрав свои вещи, я спросила:

— Ты уходишь?

— Дядя Эйдан сказал, что мы можем пообедать в столовой вместе. Пожалуйста, Нора, пожалуйста.

Когда она посмотрела на меня с восхитительной мольбой, в груди что-то кольнуло и скрутило желудок. Девочка обладала волшебной способностью убеждения. Знаете, этим самым щенячьим взглядом.

Я посмотрела на Эйдана, но его выражение оставалось нейтральным. Я не могла разгадать, о чем он думал. Когда я оглянулась на Сильвию, поняла, что не могу ей отказать.

— Конечно. Только соберу вещи.

Они ушли, чтобы подождать снаружи, а я собралась и попрощалась с детьми. Даже по-взрослому пожала руку Поппи, когда проходила мимо, и она вознаградила меня очень милой улыбкой.

Эйдан и Сильвия стояли у сестринского поста, беседуя с Джен, и как только Сильвия увидела меня, нетерпеливо потащила Эйдана. Я махнула рукой Джен, а затем погрузилась в напряженное молчание рядом с дядей и племянницей. Тишина, однако, была только со стороны меня и Эйдана. Сильвия же наполнила коридоры своей возбужденной болтовней. Я знала, почему меня привлекла Сильвия — она так много напоминала мне о Мел. Была самоуверенной, но доброй, сильной и храброй, и через столько прошла… Я поняла, что хоть и не могу помочь, хочу ее защитить. Более того, она была просто ребенком. Девочка не допытывалась в мои причины переодевания в Питера Пэна и чтения историй детям. Она не знала о моем мертвом муже и не заставляла меня жить дальше. С помощью Сильвии я открылась внешнему миру.

Тем не менее, я не понимала, почему Сильвия так увлечена мной. Сначала я думала, что ей интересно проводить время в больнице, но потом поняла, что она больше заинтересована в Норе, чем в Питере Пэне.

Словно доказывая мое предположение, она указала на уборную впереди.

— Ты не хочешь переодеться, Нора?

Мои губы дрогнули от ее намека.

— Стыдно из-за моих торчащих ниток? — я потянула за оборванный подол костюма.

Сильвия сморщила нос.

— Немного.

— Сильвия, — предупредил Эйдан, но я заметила его маленькую ухмылку — он считал это смешным. К счастью для него, я думала, точно также.

— Я переоденусь, Ваше Высочество, — я издевательски поклонилась, что заставило Сильвию рассмеяться.

В туалетной комнате, когда натягивала джинсы и футболку, обнаружила, что мои пальцы дрожат. Я слишком много помнила об Эйдане. Более того, я волновалась, что, возможно, ему не нравиться, что Сильвия проводит время со мной. Его взгляд нервировал, будто он анализировал каждое мое слово и движение, пытаясь разобраться, насколько я хороша, чтобы быть рядом с его племянницей.

Я ненавидела это чувство.

Я встретила их снаружи, продолжая дергаться внутри, пока глаза Эйдана проходились по моему телу снова и снова. Невольно рука потянулась к волосам, и пальцы прошлись по коротким прядям в застенчивом движении. Впервые я пожалела, что подстриглась.

Джим не был единственным, кому нравились мои волосы.

Мне, нравились мои волосы.

Я была низкого роста, и имела склонность носить джинсы и шорты, поэтому длинные волосы заставляли меня чувствовать себя женственно. Я любила их. Любила завивать в локоны, заплетать в косы, убирать в небрежный пучок. Что угодно. С ними я чувствовала себя красивой. Да.

Наверное, я действительно поняла ценность моих длинных волос только сейчас. Почему я думала, что оставляла их длинными так долго, только из-за Джима? Но на самом деле, нет. Только сейчас я поймала себя на мысли, что мне не нравится моя мальчишеская стрижка. Определенно, как у чучела.

Тут же решив — мне все равно, что Эйдан Леннокс думал о моей внешности, я расправила плечи и пошла. Они зашагали рядом со мной.

— Дядя Эйдан сказал, что я могу поесть макароны с сыром снова, если они будут.

Макароны с сыром всегда звучали хорошо. Возможно, у меня в животе порхали бабочки, но я могла поесть и с ними. Может, углеводы раздавят маленьких ублюдков.

— Было бы здорово.

Это все? Это все, что я могла сказать? Почему слова покинули меня?

К счастью, Сильвия продолжала болтать все время, пока мы шли в столовую и стояли в очереди за едой. Эйдан заплатил за мой обед, и когда я поблагодарила, он отмахнулся от моих слов.

Раздражение пузырилось в каждой клеточке моего тела, но я забила на это. Эйдан перешел от поддразнивания в комнате отдыха, к стоической тишине и пустому выражению, которое хотелось смахнуть с его лица.

Мне нравилось читать людей.

— Итак, Нора. Какая у тебя фамилия? — начал Эйдан, когда мы сели.

— Неужели частный детектив не смог это выяснить? — вздохнула я.

Он ухмыльнулся.

— Я бы предпочел не платить ему за информацию, которую могу узнать от тебя.

Странно, но я подумала, что он не шутит о наличии частного детектива.

— О'Брайен, — ответила я, хотя технически была еще МакАлистер.

— Дядя Эйдан думает, что ты была великолепной, не так ли, дядя Эйдан? — сказала Сильвия, прежде чем засунуть в рот вилку с огромной порцией макарон.

Снова эта раздражающая ухмылка.

— Очень интересно.

Не разобрав, высокомерен ли он, я прищурилась.

— Я должна поблагодарить?

— Где ты работаешь? — спросил он резко.

— В магазине, — так же резко ответила я.

Его не удивила моя неконкретность.

— Эй, я знаю тебя?

— Вряд ли. — Я повернулась к Сильвии. — Макароны хороши, верно?

— Не так хороши, как мамины, но ничего. Может, ты сделаешь макароны с сыром когда-нибудь? — При этой мысли ее глаза загорелись.

— Боюсь, это не мой конек. Я научилась готовить в детстве, потому что вынуждена была, но не назвала бы это тем, что мне действительно нравится.

— И как же ты питаешься? — спросил Эйдан.

Он напугал меня своим сомнением, но я не дала ему понять это.

— Заказываю еду на дом. Я могу сделать заказ за пять секунд.

Неожиданная смешинка промелькнула на его лице.

— Ты не готовишь. Работаешь в магазине. И добровольно ходишь в детскую больницу. Не так уж много информации.

Пытаясь перевести обсуждение с меня, я спросила:

— А ты готовишь?

— Так, балуюсь, время от времени.

— Дядя Эйдан — супер повар, — сказала Сильвия.

Сюрприз-сюрприз.

— Он многому научился в путешествиях, не так ли, дядя Эйдан?

Мужчина с любовью посмотрел на нее, и я заметила, что он так и не коснулся своего супа и салата. Справедливости ради следует сказать, что салат выглядел, будто его сделали месяц назад.

— Ну да.

Я, правда, не хотела знать, но нужно было поддержать беседу, поэтому спросила:

— Где ты был?

— В твоих краях. И много еще где. Китай, Япония, Австралия, Новая Зеландия, Россия, большая часть континентальной Европы, Скандинавия, Израиль, Польша, Болгария, Южная Африка… — Я поняла, что этот список может продолжаться.

Я вдруг почувствовала себя очень молодой, некультурной и неопытной, и это побудило меня спросить:

— Сколько тебе лет?

На мой довольно бестактный вопрос Эйдан приподнял бровь. Его взгляд скользнул по моему лицу, и казалось, задержался на губах, прежде чем вернуться назад и встретиться с моими глазами. От такого внимательного изучения забурлила кровь и покраснели щеки.

— А какого возраста ты?

Понимая, что должна предоставить информацию и ему, я была честна.

— Двадцать два.

Он нахмурился.

— Ты уверена, что мы не встречались? Ты напоминаешь мне кого-то.

— Я так не думаю.

— Ты не сказал ей, сколько тебе лет, — Сильвия невинно смотрела на своего дядю. — Нора тебе сказала.

Он усмехнулся ей.

— Это так работает?

— Так будет справедливо.

— Она права, — согласилась я.

Эйдан откинулся на спинку стула, дернув подбородком.

— Мне тридцать четыре.

— Он старик, — поддразнила Сильвия.

На двенадцать лет старше меня. Еще двенадцать лет опыта и путешествий по миру.

Боже, я должна казаться каким-то глупым странным ребенком, шатающимся вокруг больниц, притворяясь Питером Пэном.

— Старик? — он приложил руку к груди, как будто Сильви ранила его, напоминая мне о похожем моменте в супермаркете.

Как он мог меня не помнить? Воздух между нами словно искрился.

Теперь между нами ощущалась напряженность. Сегодня с ним все было по-другому. Тогда он смотрел на меня с любопытством, возможно, даже с небольшим увлечением. Теперь со мной он вел себя осторожней. Сдержанней.

И это было понятно. Потому что теперь я была вовлечена в жизнь его ребенка. Я не была просто девушкой в супермаркете, что, возможно, он находил немного забавным.

— Не такой уж и старый, — поправила Сильвия, улыбаясь.

Девочка перемазалась вокруг рта сырным соусом, и я наблюдала, как Эйдан сложил салфетку и наклонился, чтобы осторожно его стереть. Сильвия забрала у него салфетку, чтобы закончить работу. Боль разлилась в моей груди на этот обычный, но милый жест. Строгое выражение на лице Эйдана предназначалось только для меня, ну а каждый раз, когда он смотрел на свою племянницу, не скрывал, что обожает ее.

Мой интерес к нему рос.

— Сильвия сказала, что ты музыкальный продюсер?

Он кивнул, его лицо вновь изменилось, когда он посмотрел на меня. Он был как монета: для Сильвии одна сторона, для меня другая.

— Это верно. От того и разъезды. Но я больше не путешествую, — он посмотрел на Сильвию, которая ловила последнюю макаронину, — по понятным причинам.

— На каких инструментах ты играешь?

Он нахмурился.

Я почувствовала себя неловко.

— Что?

— Ничего, — он покачал головой. — Это не то что обычно спрашивают люди.

— Правда? — я поморщилась. — Когда ты говоришь людям, что ты музыкальный продюсер, они не спрашивают, можешь ли ты сыграть на инструменте?

— Первое, что спрашивают большинство людей: с кем я работал?

Понимание осенило.

— Они хотят знать о знаменитых людях?

Он кивнул.

Это означало, что Эйдан хотел похвастаться знакомством с известными людьми? Но это качество меня никак не привлекало.

— Мне все равно, — сказала я ему прямо. — Они обычные люди, просто с большим количеством подписчиков в Инстаграме, чем другие.

— Неужели?

Я подумала, что оскорбила его.

— Я не имела в виду, что они не заслуживают своей славы… или что ты не усердно работаешь, — пыталась объяснить я. — Я просто… я имею в виду, что меня больше интересует реальная музыка, чем слава… Вклад. Или… Я не очень хорошо объясняю это.

— Ты объясняешь хорошо. Я тоже не забочусь о славе. Мне нравится работать с талантливыми людьми.

— Как Дэвид Боуи, — встряла Сильвия.

Дэвид Боуи? У меня отпала челюсть.

— Ты знаешь, кто такой Дэвид Боуи?

— Дядя Эйдан любит его музыку.

Моя голова закружилась, я взглянула на Эйдана, как будто никогда раньше его не видела.

— Ты работал с Дэвидом Боуи?

Он улыбнулся от моего благоговения.

— Нет. Я имел удовольствие побывать в его компании пару раз. Я познакомился с ним через его продюсера. Я был не намного моложе тебя, когда начинал.

Осознание того, что Эйдан проводил время в компании не просто знаменитых людей, а ЗНАМЕНИТЫХ людей внезапно нахлынуло на меня. Испытываемое ошеломление меня напугало. В памяти вспомнилось, что сказала Сильвия: ее дядя был старше меня, опытней, более искушенный. И даже тогда, когда мы встретились более года назад, я знала — он пахнет классом и деньгами.

Но дело было не только в этом.

Он был умным, и определено самым успешным мужчиной, которого я когда-либо встречала в реальной жизни. Он отказался от этой удивительной жизни, и видимо, от великолепных женщин и потрясающей карьеры, чтобы присматривать за своей умирающей сестрой, а затем присматривать за ее ребенком. Он не сбежал. Этот мужчина сделал выбор и придерживался его.

А я, переодевалась в Питера Пэна, развлекала детей и погружалась в фантазии, чтобы не сталкиваться с реальностью.

Я отодвинула стул, и по линолеуму проскрипела подошва обуви.

— Я только что вспомнила, у меня есть дела. Мне очень жаль.

— Ты не доела свой обед, — заметила Сильвия, в ее словах звучало разочарование.

Несмотря на то, что грустное лицо девочки меня огорчило, я слегка улыбнулась ей:

— Мне жаль, милая. Мне нужно идти. Спасибо, что потусила со мной снова.

Она тут же вскочила со стула и обняла меня за талию. Когда я обняла ее, в горле образовался комок. По какой-то причине внутри меня повисла вина, и мои глаза невольно обратились на Эйдана.

Выражение на его лице было мрачным.

— Спасибо за обед, — сказала я вежливо.

Он едва кивнул, когда Сильвия, наконец, меня отпустила.

Я коснулась ее щеки тыльной стороной ладони, моя нежность к ней увеличивалась с каждой минутой.

— Надеюсь, я снова тебя увижу, Сильвия.

Она энергично кивнула.

— Разумеется.

С ласковой улыбкой, избегая взгляда ее дядюшки, я ушла.

Это было необходимо.

Эйдан заставил меня почувствовать себя маленькой, и я не имею в виду физически. Перед тем как встретиться с ним, у меня все было в порядке с жизнью. И знаете, что? Мне всего двадцать два года! Возможно, когда я буду в его возрасте, тоже буду образованной и утонченной. Но не в данный момент. Сейчас, к сожалению, я такой не была.

Мы были слишком разные, и даже если бы я хотела расслабиться с ним, он никогда бы меня не понял. Теперь все зависело от него. Он мог позволить Сильвии прийти, или запретить.

Но сейчас мне надоело оправдываться и чувствовать себя ничтожной под его пристальным вниманием.

Глава 10

Как бы мне не хотелось признавать, но всю следующую неделю Сильвия и Эйдан присутствовали в моих мыслях. Прошло много времени с тех пор, как меня кто-то оценивал. Насколько я помню — с Индианы ни разу.

Семья и друзья Джима приняли меня, и даже когда были расстроены моей жизнью после его смерти, я никогда не чувствовала, что они меня оценивают. Они просто беспокоились.

С Эйданом, я чувствовала себя под микроскопом.

И это взбесило меня!

Он зажег во мне огонь, которого не ожидала. Я не могла стереть в своих воспоминаниях его дерзкую, умную, осуждающую ухмылку.

Но с этим появилось чувство вины, потому что, какую бы раздражительность и злость не вызывал Эйдан, его присутствие заставляло меня чувствовать. С первого момента, как встретилась с ним. Прежде, чем не стало Джима. Такого рода притяжения я никогда не испытывала даже к своему собственному мужу.

И за это ненавидела себя.

Однако Сильвия, не была частью этих чувств. Она была чем-то больше. За Сильвию я тревожилась, и хотя это неизбежно возвращало в мою жизнь Эйдана, с ней прощаться я не хотела. А хотела видеть девочку в безопасности, счастливой и вернувшуюся в школу к друзьям. Я хотела знать, что с ней все будет в порядке.

Вот почему, когда вошла в больницу на следующей неделе, я с облегчением увидела Сильвию, но тут же забеспокоилась, потому что ее сопровождал Эйдан. Они стояли у поста медсестер: в одной руке Сильвия держала книгу, а другая рука была в захвате Эйдана. Джен не было видно, что объясняло присутствие молоденькой медсестры, которая наклонилась через стойку и мечтательно улыбалась Эйдану, пока он говорил.

Я догадалась, не делать так ей было сложно.

На нем были черные джинсы, черные ботинки и простая черная футболка, свободная в талии, но плотно облегающая бицепсы. И это были впечатляющие бицепсы. Я с трудом сглотнула и замедлила шаги. Как можно одеть что-то такое простое как джинсы и футболка, и выглядеть так дорогостояще?

Он выглядел как телохранитель.

Телохранитель, который защищая, держал маленькую девочку за руку.

При встрече с ним одурманивались все гетеросексуальные женщины.

Или, желали заполучить его на ближайшее время.

Я закатила глаза при одной мысли, что снова встречусь с приводящим-в-ступор Эйданом.

Мне потребовалось дожить до двадцати двух лет, чтобы, наконец, потерять голову. О, Боже. Хуже некуда!

Сильвия подняла взгляд от своей книги и подпрыгнула.

— Нора! — радостно воскликнула она и отпустила руку Эйдана, спеша ко мне. Она широко улыбалась, подняв вверх книгу. Это была «Коралина» Нила Геймана. Я упомянула несколько недель назад, что читала эту повесть в ее возрасте и мне очень нравилось.

— Тебе понравилось?

— Да, — сказала она, как будто это было очевидно. — Ты прочитаешь сегодня детям?

Мне нравилось, что она продолжала не включать себя в категорию «дети».

— Я думала, что сегодня мы начнем с «Гарри Поттера», если ты не против?

— О, я люблю Гарри Поттера.

— Существует ли кто-нибудь, кто его не любит?

Я перевела взгляд от ее лица вверх, когда почувствовала приближение Эйдана.

Он коротко кивнул:

— Нора.

По затылку пробежали мурашки, когда звуки моего имени слетели с его губ. Чувствуя себя нелепо от такой реакции, я попыталась доказать себе, что смогу справиться с этим парнем.

— Не слишком ли ты стар для рассказов?

Сильвия хихикнула, а Эйдан посмотрел на меня.

— Критикуешь мой возраст. Как неоригинально, Питер Пэн.

— О, я не критикую твой возраст, — сказала я, обходя его, — я критикую уровень твоей зрелости. Но кто я такая, чтобы судить? Если хочешь послушать про Гарри Поттера, я не против.

— Тебе следует знать, «Гарри Поттер» для широкого возрастного диапазона.

Почему-то я сомневалась, что он относится к этому числу.

— Это правда. — Я приложила руку к двери в комнату отдыха, но прежде чем войти, остановилась и посмотрела через плечо на Эйдана. — Но меня удивляет интерес к книге такого мужчины как ты.

Он ошеломил меня, приблизившись и накрыв мою ладонь своей рукой. Я затаила дыхание от его близости; грудь Эйдана была так близко к моему лицу, что если сдвинуться на сантиметр, мои губы встретятся с его футболкой. Его тепло и запах переполнили меня, и мой взгляд еле дополз до лица мужчины.

Улыбнулся, словно знал, как на меня повлиял, он пробормотал так тихо, чтобы услышала только я:

— Ты не знаешь, что может привлекать мужчину вроде меня, Пикси[23], — и открыл дверь, прежде чем я смогла ответить.

Неуклюже споткнувшись, я зашла в комнату отдыха.

Я понимала, щеки у меня окрасились в смущающий оттенок розового.

К счастью, теплый прием детей, помог не обращать на Эйдана внимание. Когда мы уселись, и я открыла книгу «Гарри Поттер и Философский камень», то почувствовала себя более уверено, несмотря на Эйдана, который стоял у стены возле двери и выпячивал мускулы, скрестив на широкой груди руки. Убеждена — поза преднамеренна.

Раздражающий отвлекающий мужчина.

Однако я понимала его. Сильвия хотела видеть меня, услышать, как я декламирую истории, а он хотел сделать ее счастливой. И он не доверял мне. Наверное, у него были на то причины — он меня не знал. Могу ли я за это винить? Вовсе нет. И если он так и будет приходить сюда, я подавлю свою неуверенность, которая возникает при его близости, и притворюсь, что не чувствую себя примитивной деревенской недотепой.

Когда я закончила читать и немного поболтала с детьми, Эйдан подошел ко мне, пока Сильвия говорила с Поппи. Я приготовилась ко всему, что может слететь с его уст.

Как же я ненавидела, что мне приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на него. Джим был высоким, но этот парень был проклятым регбистом.

— Ты актриса или учишься на артиста? — спросил Эйдан, пока я собирала рюкзак.

Меня поразило, что он так подумал, и я покачала головой.

— Нет. Просто девушка из магазина.

— Нет, — сказал он, выражение его лица оставалось вдумчивым, — определенно не просто девушка из магазина. У тебя талант.

Пораженная, я не знала, что ответить. Не дождавшись ответа, он продолжил:

— Ты так читаешь, что история оживает. Это трудно сделать, просто читая книгу вслух. Меня, к сожалению, очень впечатлило.

К сожалению?

Я нахмурилась, но прежде чем смогла ответить, Сильвия меня перебила:

— Пообедаем снова. Пожалуйста?

И, как всегда, ей было трудно отказать.

Честно говоря, и не хотела этого. Я, конечно, хотела провести время с Сильвией. Но насколько Эйдан меня смущал, настолько, против своей воли, я тянулась к нему. Это вызывало желание бежать в противоположном направлении. Сбивает с толку, правда?

— Конечно, дорогая. Мы с Норой выйдем на минутку, чтобы поговорить. Оставайся здесь.

Пока мое сердце билось, переживая о том, что будет сказано в этом «частном разговоре», Сильвия нахмурилась.

— Зачем?

Он сурово посмотрел на нее.

— Что ж, это был бы не секрет, скажи я тебе, правда?

— Мне она нравится. — Слова Сильвии прозвучали на удивление твердо. По всей видимости, чувствовала — между мной и ее дядей есть подводное течение.

— Я знаю. — Эйдан обхватил ее лицо, успокаивающе улыбнувшись. — Мы только на минутку.

Следуя за ним в коридор, я тоже попыталась послать Сильви успокаивающую улыбку, но получилось плохо, так как сама подозревала, с чем мне придется столкнуться. Адреналин пронзил насквозь, вызвав дрожь в руках.

В коридоре я последовала за Эйданом в тихий угол и выжидающе посмотрела на него.

Все такой же мрачный, он сложил руки на груди и объявил:

— Сильвия слишком привязалась к тебе.

Смущенная, я повторила его позу.

— Слишком привязана?

— Это неразумно.

— Я не совсем понимаю.

Конечно, если дело в доверии, это займет время. Сложно доверять кому-то автоматически. Нужно дать время. И я хочу. Как он этого не видит?

Эйдан раздраженно рыкнул:

— Потому что она уже слишком много потеряла. Я не хочу, чтобы она привязывалась к чему-то временному.

— Но я никуда не уйду, — возразила я.

— Прямо сейчас, нет. Но тебе всего двадцать два. Как долго продлиться эта небольшая волонтерская фаза твоей жизни? — его зеленые глаза тяжело глядели на меня. — Мне не нужно, чтобы Сильвия ходила в больницу. Ей вообще не следовало быть здесь.

Тогда я поняла, что часть гнева Эйдана направлена на отца Сильвии, но его слова жалили и без этого.

— Некоторые из этих детей тяжело больны, и она подружилась с ними, — продолжал он раздраженно. — Я не хочу, чтобы она потеряла больше, чем уже потеряла. И как бы благородно ни было отдавать свое время этим детям, я хочу узнать, что именно ты, получаешь из этих посещений?

Я хотела сказать ему, что это не его дело. Но он был родителем ребенка, с которым я проводила время поэтому, совершенно естественно, ему нужно было знать, почему.

— Дело не во мне, — ответила я звонким от напряжения тоном. — Если со мной — слушая, как я читаю им истории, — дети получают кусочек счастья, которого им сейчас очень не хватает, оно того стоит. К тому же, меня охватывает грусть, когда я с ними прощаюсь. — Я указала на свой смешной костюм. — Я не делаю этого для себя. Я делаю это для них, — потом резко повернулась и направилась к комнате отдыха, прежде чем мое объяснение превратится в гнев.

Если бы Сеона, моя, чертова лучшая подруга, тоже не сомневалась в моих мотивах, я бы не потерпела этого допроса от мистера Большая шишка.

Я пошла с Сильвией, не желая ее наказывать за спор с дядей, несмотря на желание бежать от него как можно дальше. Я сидела в кафетерии с ними обоими, отказываясь смотреть на Эйдана и вовлекая Сильвию в постоянную беседу.

Все это время я ощущала его взгляд на себе. Я ненавидела это.

Он еще раз заставил меня чувствовать себя маленькой.

И на этот раз, вина была его.

Глава 11

Дети выжидающе смотрели на меня, пока я оглядывала их с ощущением пустоты в груди. Этого момента я боялась. На прошлой неделе я себя убеждала: такого не произойдет. Но все же я здесь, в больнице, одетая как Питер Пэн, и в толпе детей отсутствует одна мордашка.

Сильвия.

Острое разочарование заставило застыть на месте, пока размышляла, что должна была сказать или сделать для успокоения Эйдана, вместо того, чтобы злить. Я надеялась только на то, что Сильвию зачислили обратно в школу, и именно поэтому девочка отсутствовала.

— Питер? — выжидающе спросила Эли.

Ее голос вывел меня из оцепенения, и только тут заметила, что Эли, сидит в кресле укутанная в одеяло. Только на прошлой неделе, она сидела на полу с другими детьми, и чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы передвигаться самостоятельно.

Но ее лейкемия ухудшалась.

Я встряхнулась раздражаясь. Да, Сильвия прошла через ад и обратно, но здорова и в безопасности, чего я не могу сказать о детях, ради которых прихожу сюда и развлекаю. По какой-то причине, я позволила себе слишком привязаться к Сильвии Леннокс. Пришло время отпустить.

Я широко улыбнулась Эли, будто не замечая, насколько она больна, потому что напоминание ей действительно не нужно.

— Мы все готовы к продолжению Гарри Поттера?

Прежде чем они успели ответить, двери в комнату отдыха распахнулись, и я с трудом вздохнула, поймав взгляд Эйдана Леннокса.

— Не начинайте без меня! — Сильвия бросилась в комнату из-под его руки, которой он открыл двери.

Девочка взволнованно улыбнулась и плюхнулась на пол у моих ног, а я испытала невероятное облегчение. Она взмахнула ладонью, имитируя королевский взмах и дерзко сказала:

— Можете продолжать.

Пытаясь подавить смех, я поместила левую ногу за правую, и согнула колено, склоняясь в изящном поклоне.

— Ваше Высочество.

Сильвия хихикнула, прикрыла рот рукой и прошептала:

— Ты делаешь это, как девушка.

Я прошептала ей в ответ:

— Я думаю, они знают, что я девушка.

— Ну, теперь они уверены.

Губы сжались, чтобы подавить смех. Взглянула на дверь, чтобы посмотреть на Эйдана, внимательно наблюдающего за нами. Я посмотрела на него с благодарностью, и выражение его лица смягчилось. Кивком он признал мое молчаливое «спасибо», а затем закрыл дверь, оставив меня наедине с детьми.

Предлагая мне свое доверие.

Не знаю, чем занимался Эйдан, пока я развлекала детей, но когда Сильвия схватила меня за руку и вытащила из комнаты, он ходил по коридору и разговаривал по телефону. Мужчина сконцентрировался на нас, и я услышала, как он произнес:

— Как я уже сказал, если он хочет это сделать, ему нужно прийти ко мне… Просто скажи ему… Послушай, мне нужно идти… Хорошо, поговорим потом.

Выглядя напряженным, он остановился перед нами и сунул телефон в карман. Беспокойство о нем побудило меня спросить:

— Все в порядке?

Он смотрел на меня, так пристально, что клянусь, у меня перехватило дыхание.

— Да, спасибо, — он посмотрел на Сильвию. — Тебе было весело?

— Ага! Мы почти закончили первую книгу. Могу ли я получить макароны с сыром?

Эйдан вздохнул.

— Ты собираешься превратиться в одну гигантскую тарелку с макаронами, — он посмотрел на меня. — Это все, что она хочет, чтобы я всегда готовил.

— Я понимаю, что ее привлекает, — сказала, улыбаясь ему. Затем увидела его спекулятивный взгляд и поняла, что ляпнула. Я покраснела. — Я имела в виду любовь к макаронам с сыром.

И вот так мои трусики намокли от экстремально горячей улыбки, потому что Эйдан Леннокс улыбнулся самой сексуальной чертовой улыбкой, которую я когда-либо видела.

Ни один человек не может обезопасить себя от этой улыбки.

— Не хочешь немного?

Мой пульс подскочил до небес от низкого тембра его голоса и самих слов.

Ох.

Да, пожалуйста!

Подождите. Что?

Он флиртует со мной?

— Что?

Эйдан усмехнулся.

— Макароны с сыром. Хочешь ли ты немного? На обед?

О, Боже. Дайте мне провалиться сквозь землю! Я покраснела.

— Конечно.

— Почему твое лицо покраснело? — спросила Сильвия, когда мы пошли к столовой.

Я покраснела еще сильнее. Эйдан усмехнулся.

— Мое лицо не покраснело.

— Тогда порозовело, — поправила Сильвия.

— Тут жарко.

— Здесь не так жарко.

— Малыш, — сказала я, и улыбнулась до боли. — Я не розовая, красная или любого похожего оттенка. Я совершенно нормальная.

Сильвия насупила брови.

— Ты одеваешься как персонаж книги каждую неделю. Не уверена, нормально ли это.

Эйдан рассмеялся, а я нахмурилась. От этого он рассмеялся сильнее.

— Здесь она тебя уделала, — сказал он весело.

Я посмотрела на Сильвию, она была явно довольна, что заставила дядю рассмеяться. Я подразнила ее:

— Ты, Сильвия Леннокс, слишком умна для своего возраста.

— Это хорошо, — ответил Эйдан за нее. — Она компенсирует всех идиотов, которые слишком глупы для своего возраста.

В сомнении, не направлена ли эта шутка на меня, я подняла бровь.

— И я одна из этих идиотов?

— Нет, — Эйдан открыл дверь в столовую и жестом пригласил нас войти. Сильвия поспешила вперед, и пока я двигалась за ней, мои глаза притягивались к ее дяде, как железо к магниту. — Ты не такая, Пикси.

Наши взгляды встретились, и я остановилась.

— Пикси?

— Да. Есть кое-что… — он покачал головой, а затем положил свою свободную руку мне на талию, подталкивая вперед.

Я замерла. Напряглась от его прикосновения, боясь, что растаю под его рукой или откину голову ему на грудь. Для меня было удивительно, что кто-то, практически незнакомец, мог так сильно влиять на меня.

— Есть кое-что?

— Ничего, — хрипло ответил он, подталкивая меня двигаться в столовую за Сильвией. — Ты просто напоминаешь фею, в этом дурацком костюме.

Взглянула на себя, осознав, что забыла переодеться. И, когда последовала за Эйданом и Сильвией к кассе, увидела любопытные взгляды других людей на мой наряд.

— Знаешь, нам не обязательно есть больничную пищу, — сказал Эйдан Сильвии, когда я подошла. — Мы могли бы пригласить Нору пообедать с нами где угодно.

— Мне нравятся макароны и сыр, — ответила Сильвия, жалобно глядя на него. Я задумалась, как все это влезает в ее крошечное тело. — Как и Норе.

Я позволила ей говорить за себя, потому что не была уверена в своей готовности отправиться в реальный мир с Эйданом. Здесь мы были в странном маленьком пузыре, и внутри него я чувствовала себя защищенной. Если мы выйдем наружу, все различия между нами только усилятся. Здесь мы были просто двумя людьми, которые заботились о Сильвии; и здесь я могла преодолеть свою неуверенность.

Прежде чем он смог меня опередить, я заплатила за наши порции.

— Тебе не нужно было этого делать, — сказал он, когда мы пошли за Сильвией к пустому столу.

— Ты заплатил в прошлый раз.

— Я могу себе это позволить.

На его тупой ответ, я раздраженно ответила:

— Я могу себе позволить купить тебе обед, Эйдан.

Он снова посмотрел на меня изучающе, что я внутренне скривилась, сев напротив него.

— Богата и независима?

Я сердито отреагировала на его сарказм.

— Да. Я принцесса из далекого королевства, замаскированная в «никто», чтобы жить своей жизнью свободно, и без ограничений в жизни как у монарха.

Сильвия уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

Эйдан усмехнулся.

— Ты когда-нибудь перестаешь рассказывать истории?

— Тем не менее, это было здорово, — задумчиво сказала Сильвия. — Мне жаль, что я не принцесса.

— Ты принцесса, — сказал Эйдан, словно было глупо думать иначе. Сильвия засияла улыбкой от уха до уха, а затем начала уминать макароны.

Он делал ее такой счастливой.

Перевернул весь ее мир.

Его взгляд метнулся от Сильвии ко мне, и тут же напрягся. Все, что он увидел у меня на лице, казалось, вцепилось в его шею, отчего Эйдан замер, не в силах отвести взгляд.

В воздухе между нами повисло напряжение, и приласкало мою шею, щекоча позвоночник. Я вздохнула, чувствуя, как напряглись соски.

Так неуместно!

Я покраснела, пристыжено глядя в свою тарелку.

Понимая, что не только Эйдан молчит, но и Сильвия, я взглянула на нее и обнаружила, что она переводит взгляд с меня на дядю, удивленно подняв брови.

Эйдан прочистил горло.

— Итак, Нора, ты можешь нам рассказать что-нибудь реальное о себе?

Я была рада подумать о чем-то, кроме своего притяжения к нему, и задумалась над его вопросом.

— Хм… Мне нравятся макароны с сыром.

Сильвия нахмурилась.

— Мы уже это знаем.

— Я из США.

— И это!

— Хорошо, хорошо, — я постучала по подбородку, притворяясь, что думаю. — О! Мне двадцать два.

Она покачала головой.

— И это, глупышка.

— Я, кое-что знаю о тебе, — внезапно сказал Эйдан.

— И что это?

— Ты не знаешь, когда перестать притворяться.

Его слова были словно удар в живот.

— Это неправда, — прошептала я.

Озадаченный моей реакцией, Эйдан перегнулся над столом.

— Я не серьезно, Пикси. Я просто шучу.

Смущенная, я резко кивнула и опять уставилась на еду. Тишина, что окружила нас, заставила почувствовать вину.

— Я люблю Шекспира.

— Шекспира? — удивился Эйдан.

Я посмотрела на него.

— Шекспира.

— Что Шекспира? — спросила Сильвия.

— Не что, а кто. Он писал пьесы, — ответил Эйдан, не отрывая взгляда от меня. — Ты немного маленькая для него, дорогая. Ты узнаешь Шекспира, когда станешь подростком.

— Почему я должна ждать?

— Потому что пишет о вещах, слишком взрослых для тебя.

Она, казалось, приняла это и вернулась к своей тарелке с макаронами.

— Итак… — Эйдан обратил внимание на меня, — комедии или трагедии?

— И то и другое.

— Что любимое?

Я не понимала, почему он так искренне интересуется, но что-то заставило ответить:

— Комедия: «Двенадцатая ночь». Трагедия: «Гамлет», «Король Лир» и «Отелло». Я не могу выбрать.

— Значит, трагедии ты любишь больше, — сказал он.

Думаю, что это так. Я пожала плечами.

— Ты когда-нибудь играла в спектакле?

Этот вопрос задел за живое, заставив меня вздрогнуть. Я покачала головой, глядя на свои нетронутые макароны.

— Нора?

— Итак, с кем еще ты работаешь? — спросила я, пытаясь выглядеть беззаботно.

Эйдан не скрывал своего раздражения, а может и разочарования.

— Нора…

— Он не любит говорить об этом, — подхватила Сильвия.

Я нахмурилась.

— Ты рассказал мне о Боуи.

— Но на самом деле он не работал с ним.

Эх, ребенок. Я улыбнулась ей.

— Это правда, — мой взгляд вернулся к Эйдану, изучающему меня снова, будто под микроскопом. Моя улыбка исчезла.

Над нами повисло неловкое молчание.

Было ясно, Эйдана раздражало мое стремление избегать с ответами на его вопросы. Я рассказала ему немного о себе, а затем сразу же закрылась. Я не была глупа — видела, как это его раздражает. Но боялась и подумать, что еще мне придется поведать, если разговор продолжиться. Мне было тяжело доверять даже Джиму, тяжело открыться ему; думаю, отсутствие моего доверия к мужчинам исходило из ситуации с отцом. Я боялась снова разбить сердце. И каким-то образом, инстинктивно понимала, что уже понемногу открываюсь Эйдану, и если он отвернется от меня, это ранит больше, чем любой другой раз.

К счастью, рядом с нами Сильвия взяла инициативу развлекать нас во время обеда. На этот раз я не убежала, хотя хотела. Мы доели, и вышли из больницы. Эйдан предложил подвезти меня домой, но я сказала, что мне нравится ходить пешком, не желая, чтобы он увидел, где живу.

Мы попрощались, и когда наблюдала, как они уезжают в своем черном «Рендж Ровер», чувствовала что-то большее, чем сожаление. Я была груба с Эйданом. Если бы он не стал набрасываться на меня с личными вопросами, я бы не стала грубить. Но этот проклятый парень, казалось, хотел раскусить меня.

Несколько дней спустя я работала в «Яблочном масле», и рассматривала кардиган цвета слоновой кости с маленьким золотым велосипедом, прошитым над левой грудью, думая, не позволит ли Лия мне заплатить за него в рассрочку, когда двери открылись. Я повернулась и увидела Родди. На нем была серая футболка, покрытая строительной пылью и грязью, джинсы, в аналогичном состоянии, и рабочие ботинки. Очевидно, зашел с работы.

Я положила кардиган и поспешила к нему, мой пульс участился. Родди мог появиться здесь только с плохими новостями.

— В чем дело? Что случилось?

Он нахмурился.

— Ничего. Время обеда. Подумал, что ты могла бы уйти и пообедать со мной. Ну, знаешь… теперь, когда ты не избегаешь меня.

Я была смущена его приглашением, и в то же время очень рада. Но я выкрутилась, закатив глаза.

— Жди здесь.

Оглядев помещение магазина с прекрасными женственными вещами, Родди сухо ответил:

— Ага, как будто я собирался пройти дальше.

Посмеиваясь, я поспешила через арку, которая привела к отделу аксессуаров, где и нашла Лию. Она на коленях оформляла ювелирный стенд.

— Лиа, могу пойти на обед?

— С мужчиной с очень хриплым голосом? — она посмотрела на меня с любопытной улыбкой на лице.

— Это просто друг.

Она откинулась на пятки и заглянула за меня с разочарованием, что не может его разглядеть со своего места.

— Он такой же сексуальный, как и его голос?

— Куда сексуальнее, чем голос, — прогрохотал Родди, заставляя меня фыркнуть.

Лиа засмеялась.

— О, он мне нравится.

— Ты практически обручена, — напомнила я ей.

Она надулась в ответ, а затем махнула рукой.

— Тогда валите. Иди, на обед с мужчиной с восхитительным голосом.

Поблагодарив ее, я схватила свою сумочку и вывела Родди на улицу, прежде чем мой босс решит прийти и посмотреть на него.

— Итак, это неожиданно, — сказала я, когда мы вышли на Кокберн-стрит.

— Мы ремонтируем квартиру неподалеку, — объяснил он.

Решив пообедать как можно ближе к работе, мы нашли столик в таверне «Королевская Миля», подающими разнообразные пивные закуски. Мы практически не разговаривали, пока ожидали заказанную еду, а когда принесли нам рыбу и чипсы, и вовсе наступила тишина, потому что Родди не мог говорить с полным ртом еды. Как только у него на лице появилось выражение: «Я больше не голодный пещерный человек», я спросила:

— Так ты все еще встречаешься со своей барменшой?

Родди ухмыльнулся.

— Ее зовут Петра.

— Петра? Откуда она?

— Из Хорватии.

— Хм. Сеона никогда не упоминала об этом.

Он усмехнулся глядя на свою еду.

— Сеона и не спрашивала.

Иногда мне казалось, что он встречается с женщинами определенного типа, чтобы просто позлить Сеону.

— Все серьезно?

— Зачем мне это надо?

— Разве ты этого не хочешь? В итоге?

Родди тяжело вздохнул, и я поняла, что разговор вызывает у него дискомфорт.

— Однажды, может быть.

— Знает ли Петра, что это несерьезно? Потому что Сеона думает, что Петра рассчитывает на большее.

На этот раз он вздохнул, бросив на меня взгляд.

— Да, она может.

Размышляя о моем затруднительном положении с Эйданом, я подумала, а вдруг Родди сможет мне помочь.

— Скажи, как у тебя получается не говорить ей ничего личного, не скатываясь до грубости и отталкивания от себя?

Его ответ — каменное выражение.

Я ухмыльнулась.

— На самом деле, я ищу некоторые советы.

— Про секс-приятелей? — его брови чуть не пропали под челкой.

Я покраснела и огорчилась, что лучший друг Джима подумал, будто я пришла к нему за советом о сексе с новым парнем.

— Нет. Боже, нет!

— Что за: «Боже, нет»?! Это хорошо, если ты захотела двигаться дальше, Нора.

Даже несмотря на то, что он говорил это искренне, я проигнорировала его комментарий.

— Нет, это не так. Это просто ребенок из больницы, и я полюбила эту девочку, но опекун — ее дядя, приставал ко мне с личными вопросами. Я понимаю, что провожу время с его ребенком раз в неделю, но не хочу разглашать информацию о себе этому человеку. Мы вместе обедаем после встреч с детьми, и он меня допрашивает. Я стараюсь избегать личных разговоров, но это получается очень грубо. Я подумала, может быть, у тебя найдется несколько советов, как могу не раскрываться, и при этом, чтобы он не запретил Сильвии — его племяннице — проводить время со мной.

Родди задумчиво внимательно посмотрел на меня.

— Какого он возраста? Опекун?

— Тридцать четыре. А что? — В его глазах появился понимающий блеск, и я покачала головой. — Это не то.

Даже в моих собственных ушах это прозвучало как ложь. Но это не так. Эйдан Леннокс не был заинтересован мною так, как я им.

Родди взглянул на меня.

— Он пытается проводить время с тобой?

— Его ребенок там, поэтому и он там.

— Тем не менее, он находит время.

— Она потеряла маму. Это его сестра. Он ее защищает.

— Да. Но любой может чуть-чуть покопаться, и найти информацию о человеке, который проводит время с твоим ребенком. Ему не нужно обедать с тобой, чтобы задавать вопросы.

Родди все неправильно понял.

— Это не так.

— Нора, — раздраженно сказал он, — это ты, так что я буду удивлен, если это не так. Ты хочешь знать, как я даю понять Петре, что все не серьезно? Во-первых, я сказал, что она в моей постели временно. Во-вторых, я никогда не задаю ей никаких личных вопросов, кроме как: «Как прошел рабочий день?», «Может, ты хочешь выпить?», или, «Хочешь, чтобы я трахал тебя сильнее?».

Я нахмурилась от его грубости.

— Ты настоящий принц, Родди.

— Я хочу сказать, что парень не будет просить девушку рассказывать о себе, если он действительно не заинтересован в ней, а просто трахает. И обычно, он только этого и хочет. Трахаться.

Это был Родди — неотфильтрованный. Без Джима, который мог треснуть его по голове, за такие разговоры при мне. Странно, но было приятно, что замечательный Родди со мной мог быть грубым и самим собой. Вот почему нам действительно комфортно друг с другом.

Я сразу почувствовала вину, за то, что наслаждалась этим.

Родди неправильно понял мое выражение.

— Эй, тебе разрешено хотеть это, Нора. Ты идешь дальше. Нет ничего неправильного в том, что этот парень хочет тебя. Отвечай на его гребаные вопросы, если хочешь.

— Это не так, — упорствовала я. — Эйдан старше, культурней, опытней. Я думаю, он смотрит на меня, как на чудного ребенка, и просто переживает, что я провожу время с его племянницей.

Взгляд моего друга нерешительно упал на мою грудь, и тут же вернулся к лицу.

— Он не видит в тебе ребенка.

— Откуда ты знаешь? — я нахмурилась от его уверенного тона.

— Потому что я мужчина. Я знаю.

Я раздраженно покачала головой. Просить совета у Родди было плохой идеей. Его прямая честность и мужская точка зрения только смутили меня.

Я сменила тему:

— Сеона встречается с новым парнем. Заком. Он твоего возраста.

Он пристально уставился на свою еду, хотя и не мог скрыть, как напрягаются мышцы на его челюсти от злости. Через несколько секунд спросил:

— Еще один хороший парень?

— Нет, я думаю, что она делает перерыв с хорошими парнями. Зак для секса. Много выносливости, знаешь ли.

— Я улыбнулась про себя, наблюдая, как его пальцы стискивают вилку и нож. Возможно, это жестоко с моей стороны, но Родди Ливингстон был самым прямым и простым человеком, которого я когда-либо встречала. И не имелось абсолютно никакого оправдания, почему он не говорит Сеоне, что чувствует к ней. Если он не хотел, чтобы другие парни спали с ней в постели, ему нужно что-то сделать.

Тут я столкнулась с внезапно ставшими сердитыми глазами Родди.

Вина заглушила мое самодовольство.

— Родди…

— Я знаю, что ты делаешь, — кивнул он. — Итак, давай договоримся здесь и сейчас. Я не буду толкать тебя к мужчине, что заменит Джима, и ты не будешь толкать меня к Сеоне, и это означает, что ты не будешь сыпать мне на рану соль. Я получаю достаточно от нее самой.

Соглашаться с этим я не хотела, а хотела понять почему, чувствуя что-то к Сеоне, он не может рассказать ей об этих чувствах. Разве он не видел возможности? Разве он не видел, как она завидовала Петре, и женщинам, которые были до нее?

Тем не менее я не смогла подтолкнуть Родди в обсуждении этой темы, потому что это дало бы ему право ковыряться в моих проблемах.

Я кивнула, послала полный извинения взгляд и увидела, как он расслабился.

— Итак, — сказал он после минуты молчания, — Энджи хочет, что бы мы собрались в воскресенье. Ты за?

Я не могла вечно избегать Энджи. Это было нечестно по отношению к ней. По крайней мере, Сеона и Родди будут в качестве буфера между мной и ее виденьем моих отношений с ее сыном через розовые очки.

— Конечно. Звучит отлично.

Глава 12

Я читала первые главы второй книги о Гарри Поттере под смех детей, когда дверь в комнату отдыха распахнулась, и с извинениями появился Эйдан. Мой пульс участился при его виде, но я продолжила читать, даже когда он жестом подозвал Сильвию. Она неохотно подошла, и затем я услышала, ее слова:

— Но я хочу остаться.

Это остановило меня. Я опустила книгу.

— Все в порядке? — позвала я их.

Эйдан, сидевший на корточках положив руку на плечо Сильвии, выпрямился.

— Папа Сильви уже в пути. У него образовался выходной, и он хочет провести с ней время.

— Ох, — разочарованная, что не смогу пообедать с ней, я кивнула. — Да, конечно.

— Но я хочу остаться, — сказала Сильвия, выглядя разочарованно, как чувствовала себя и я.

Я подошла к ней и успокаивающе улыбнулась.

— Готова поспорить, твой папа запланировал отличный день. И мы увидимся в ближайшее время.

— Не могу ли я остаться до конца?

Я подняла глаза на Эйдана, и если не ошибаюсь, он был раздражен. Не на меня, а на отца Сильвии. Он покачал головой.

— Я думаю, что твой отец вот-вот приедет, милая.

Ее губы задрожали, и я подумала, что моя маленькая Сильвия сейчас заплачет. Однако она встряхнулась, прямо как взрослая, и это встревожило. Как будто уже привыкла отодвигать грустные вещи и двигаться дальше.

— Хорошо. До следующей недели?

Опять же, я посмотрела на Эйдана для подтверждения. Он кивнул, и я улыбнулась ей.

— До следующей недели.

Девочка меня обняла, а затем взяла за руку дядю.

— Пока, — сказала я и ему.

Он расстроено кивнул и больше ничего.

Я прикусила губу от ощущения, что из меня выкачали все соки, после того как они ушли. Несмотря на то, что хорошо знала ситуацию, я позволила мнению Родди все же повлиять на меня. Я начала думать, что он прав, и у Эйдана были иные причины интересоваться мной. Возможно, сексуальное напряжение не было односторонним.

Однако тот факт, что он не проявлял никаких эмоций, в те несколько часов, которые мы проводили каждую неделю, сбивал меня с ног.

Я ждала встреч с Сильвией и Эйданом. Я к ним пристрастилась.

Сильвия, похоже, чувствовала то же самое.

Однако Эйдан, вероятно, видел во мне слегка безумную молодую женщину, к которой его ребенок проявлял удивительную привязанность.

Когда они ушли, я попыталась вернуть себя в игру. Я бросила всю свою энергию, чтобы разыграть книгу. Мне удалось хорошо притвориться, и никто из детей не понял мою грусть — они смеялись, ахали и тянулись, чтобы больше узнать о Гарри и его друзьях.

После того как вошла Джен, завершая наше время, я попрощалась со всеми. Джен разрешила мне использовать ванную комнату Эли, чтобы переодеться. У Эли была своя собственная палата, в которой она все чаще и чаще проводила время, от того что болезнь усугублялась. Я не знала, сколько еще она будет посещать мои чтения.

Я переоделась в ванной, прежде чем Джен привела Эли, а затем попрощалась с медсестрами. Город был пуст после окончания фестиваля, и я подумывала о покупке коктейля в соседнем кафе, когда силуэт Эйдана, стоящего возле больницы, остановил меня.

Он говорил по телефону и не видел, как я подхожу. Что он здесь делает? Где Сильвия?

Если честно — я подумала сбежать, прежде чем он меня заметит. Меня раздражало то, как мое сердце подскакивало, когда он был поблизости.

Однако он поднял глаза, наши взгляды встретились и весь мир остановился. Все, что я слышала, это шум крови в ушах.

Эйдан сказал человеку на линии, что ему нужно идти. Сунул телефон в задний карман и подошел ко мне, останавливаясь, чтобы не задеть мое личное пространство. Я должна была задрать голову, чтобы поддерживать зрительный контакт.

— Что ты все еще здесь делаешь? Отец Сильвии забрал ее?

Эйдан кивнул.

— Да. Но я ждал тебя. Хотел узнать, не хочешь ли ты сходить на обед?

В потрясении, я могла только смотреть на него в ответ. И тогда голос Родди возник у меня в голове, говоря, что Эйдан явно интересуется мной. Я не могла понять, почему кто-то старше, изысканней, великолепней и успешней интересуется мной. И да, я понимала, что занижаю свою самооценку, но так себя чувствовала.

Перед тем как встретить Эйдана, я ощущала себя, словно прожила больше лет, чем на самом деле. Я была усталой и измотанной, моя жизнь слишком походила на бой.

Затем появился он, и заставил меня почувствовать, что я вообще ничего не видела в этом мире.

Мы были совсем разными людьми, и я, без сомнения, хотела, чтобы он был плохой идеей… но мое сердце билось как сумасшедшее, кожу покалывало, и в животе вспыхивало волнение. Я чувствовала себя живой. Словно очнулась. Впервые в жизни я почувствовала, как надежда воцарилась внутри меня, и не хотела потерять это чувство.

— Звучит неплохо.

Не уверена, но мне показалось, что увидела облегчение в его глазах. Но потом оно исчезло, оставив только напряжение.

— Ты уверен, что все в порядке? Это из-за папы Сильвии?

— За мной, — сказал он вместо ответа, и я последовала за ним к его внедорожнику.

Он открыл пассажирскую дверь для меня, что никто никогда не делал… ну, никогда, да… и я застыла, немного ошеломленная джентльменским действием. Мне это нравилось.

— Нора?

Я увидела его вопросительный взгляд, и спрятала свою реакцию за ухмылкой.

— Просто интересно, разумно ли, садиться в машину и оставаться наедине со странным мужчиной старше меня.

Эйдан усмехнулся.

— Ты специально снова прокомментировала мой возраст, не так ли?

Смеясь, я залезла в салон, и Эйдан осторожно закрыл за мной дверь. Автомобиль внутри был просторный и роскошный. Я никогда не ездила в «Рендж Ровер», поэтому восхитилась комфортом и стилем. Внутри пахло новой кожей.

Это был пример того как живет другая сторона общества.

Водительская дверь открылась, и в отличие от коротышки меня, Эйдан легко уселся на свое место. Его сиденье было отодвинуто назад, освобождая место для длинных ног. Эйдан пристегнул ремень безопасности и завел машину, а мои глаза замерли на его руках, когда они расслабились на руле. Как и все остальное, его руки были большими, но эти руки определенно принадлежали музыканту. Длинные пальцы, крупные костяшки, но при этом выглядели элегантно. Глубоко в моем животе что-то перевернулось, заставляя смутиться.

Как руки этого парня могли так сильно завести меня?

— Кэл пытается проводить больше времени с Сильвией.

Встряхнувшись от своих сексуальных блужданий, я сосредоточилась на его словах, потому что они были важны.

— Ты думаешь, это плохо?

— Нет, — но его руки сжались на руле. — Нет.

— Что-то в этом тебя беспокоит.

Мы остановились на красный свет светофора, и Эйдан посмотрел на меня.

— Я хочу стабильности для нее, и беспокоюсь, что изменения сейчас могут ей навредить.

— Навредить, как?

— То, что она чаще видится с отцом. В данный момент, он встречается с ней два дня каждую вторую неделю. Но в последнее время он звонит всякий раз, когда освобождается и просит встретиться.

Я не видела плохого в том, что отец Сильвии вытащил свою голову из задницы и прилагает все усилия, чтобы увидеться со своим ребенком, но поняла, куда клонит Эйдан. Прошел всего год как она потеряла маму.

— Возможно, вы, ребята, должны поговорить об этом.

— Да, возможно.

Молчание воцарилось в салоне, и я могла сказать, что Эйдан потерялся в своих мыслях. Не желая прерывать, я смотрела на дорогу. И затем поняла, что мы выезжаем из центра города.

— Итак… Куда мы едем?

— В паб на набережной в Портобелло-Бич. Сегодня чудесный день. Я подумал, что нам следует насладиться им, пока есть возможность.

Это то, о чем здесь говорили очень часто. Шотландское лето походило на ртутное чудовище с огромным количеством дождя. Поэтому когда выходило солнце им наслаждались.

— Хорошо.

С Джимом мне было удобно. Когда между нами появлялось молчание, я никогда не чувствовала необходимости его прерывать. Точно так же с Эйданом — молчание между нами не беспокоило меня. Но вот атмосфера, не ощущалась удобной. Я следила за каждым его движением, наблюдая краем глаза, пока он вез нас на восток в Портобелло.

— Сильвия волнуется о тебе, — внезапно сказал Эйдан.

Теплота наполнила меня.

— И я волнуюсь о ней. Я не причиню ей вреда, Эйдан.

Он искренним взглядом посмотрел на меня.

— Теперь я знаю, Нора.

Испытав облегчение, я расслабилась.

— Спасибо.

— Я просто хочу, чтобы с ней все было в порядке.

— Сейчас такое трудно представить, — сказала я ему. — Сильви потеряла маму. Ты можешь защитить ее от всего, но только не от этой потери. Думая, что способен на это, ты можешь потерпеть неудачу. А неудач ты не терпишь.

Эйдан так долго молчал, что я подумала, мое предположение его разозлило. Но он сказал:

— Как ты стала такой мудрой?

Когда дело доходит до потери, я знаю, о чем говорю.

— Такой родилась. Я надеюсь.

Вскоре Эйдан припарковался на улице с видом на воду. Вдали на волнах сверкало солнце, и набережная была полна людьми, которые ели, гуляли со своими собаками или просто болтали. Соленый морской воздух сразу же подарил мне, как и всем остальным, хорошее настроение. Было около часа дня, так что люди вышли на обеденный перерыв, правда глядя на то, насколько забит пляж, можно подумать, что день выходной.

— Как ты думаешь, будут ли здесь свободные столики? — спросила я.

Эйдан настоял, чтобы открыть дверь машины, и взял меня за руку, помогая выйти из салона.

Теплая грубоватая кожа соприкоснулась с моей, и я вздрогнула от искр электричества, пробежавших по руке. Мои глаза устремились на него и наши взгляды встретились. Он тоже это чувствовал?

Эйдан сжал мою руку и закрыл дверь, когда я вышла из машины. К моему потрясению, он продолжал держать меня за руку, ведя по улице к набережной.

— Я позвонил заранее, — сказал он. — Я знаю парня, который работает в пабе.

Я старалась успевать за его длинными шагами. Мое сердце тяжело стучало в груди, когда я посмотрела на него. Почувствовав мой взгляд, он посмотрел вниз и улыбнулся.

— Что случилось, Пикси?

Я решила быть честной.

— Ты держишь меня за руку.

Его улыбка превратилась в ту сексуальную, которая сбивает меня с ног каждый раз.

— Так и есть.

Он не отпустил.

Я прикусила губу, чтобы остановить девичье хихиканье, из-за которого мне хотелось сбежать.

— Есть ли причина для этого?

— Так ты не улетишь в Неверленд[24], — подмигнул он.

Я засмеялась.

— Мило. Очень мило.

Когда Эйдан остановился, чтобы открыть дверь в паб, его прекрасные глаза были наполнены смехом.

Я позволила ему провести меня внутрь. Это было милое помещение с баром в правом углу, и столиками у окон с видом на воду. Место было забито, ни одного свободного столика.

— Э-э… — молодая женщина с ярко-голубыми глазами и короткими белокурыми волосами взглянула на столики, а затем снова на нас.

— Нужно будет подождать около тридцати минут.

— Где Гиггси? — спросил Эйдан.

— Прямо тут, дружище.

Мы повернулись, и посмотрели на парня, идущего по коридору к бару. Когда он добрался до нас, его взгляд скользнул к нашим скрепленным рукам, и он покачал головой.

— С каждым разом, они становятся моложе.

— Да пошел ты, Гиггси.

— Прекрасно. И я терпел до крови в ушах разговоры от этих засранцев, — он жестом указал на бар позади себя, — да еще, в последнюю минуту должен резервировать тебе столик на набережной, — и, замолчав, он пошел прочь.

Эйдан последовал за ним. Гиггси подвел нас к платформе с французскими дверьми, которые открывались на набережную и, к моему удовольствию, один из четырех столиков оказался свободен.

Сладкий ветерок веял с Северного моря, предлагая легкое наслаждение от редкого, но жаркого солнечного сентябрьского солнца. Высоко в небе над нами, летали и кричали чайки.

— Вот, — Гиггси указал на наш стол, и Эйдан отодвинул мне кресло.

— Какой джентльмен, — друг хлопнул его по плечу. Эйдан закатил глаза, а Гиггси нахмурился. — Пожалуйста, скажи мне, что это законно.

Я даже оскорбилась от идеи, что выгляжу слишком молодо рядом с ним, а Эйдан тяжело вздохнул.

— Тебе жить надоело?

— Ничего не могу поделать. Они становятся все горячее и моложе, пока я становлюсь старше и ворчливей. Как у тебя получается?

Мое раздражение от этого мужчины росло с каждой секундой, не только потому, что он продолжал ссылаться на любовные интересы Эйдана, как на продукты на конвейерной ленте, а от того что он говорил обо мне, даже не глядя на меня. Как будто я не имела значения. Сексист… Пфффф!

Гиггси улыбнулся мне.

— Могу я предложить тебе выпить, дорогая?

— Принеси воды, пожалуйста. Хотя, если я захочу, могу взять и пиво. Уже почти пять лет.

— Американка? — Он снова повернулся к Эйдану. — Очень хорошо. Я полагаю, с другого штата, чем предыдущая. Ты сейчас встречаешься по штатам? Ты мой герой, друг.

— Эй! — я щелкнула пальцами, привлекая внимание. — Я не очередная подружка Эйдана, так что прекрати классифицировать меня, и перестань говорить обо мне, будто я тебя не слышу. Это неуважение. Разве твоя мама не научила тебя манерам?

Я понятия не имею, откуда появилась гневная вспышка. Может быть, хотела, чтобы Эйдан понял, что я не какая-то пустышка для украшения его рук, на случай, если он так реально думает.

Гиггси выглядел немного оторопелым. Он пробормотал Эйдану, что все сделает как обычно, и вернется, чтобы принять наш заказ. Я решительно посмотрела на воду, не в силах встретиться с глазами Эйдана.

— Прости за Гиггси.

Я смотрела, как парочка идет рука об руку с пляжа, держа свою обувь в руках.

— Не беспокойся об этом.

— Нора, посмотри на меня.

Я неохотно сделала это.

Он выглядел обеспокоенным.

— Я не позвал тебя на обед в предвкушении секса. Ты определенно не моя последняя пьеса. Я хотел провести с тобой немного времени.

Смущенная, я могла только смотреть на него, надеясь каким-то волшебным образом понять. Если он не хотел быть секс-приятелем, но хотел держать меня за руку и проводить время вместе… тогда… дерьмо. Что это значит?

Потом со мной что-то случилось.

Как я могла быть такой слепой.

Может быть… возможно, Эйдан был одинок.

— Как ты? — внезапно выпалила я. — Мы немного поговорили о Сильвии, и о том, как она оправилась после смерти мамы, но мы не говорили о тебе. Ты в порядке, Эйдан?

Я могла сказать, что он был удивлен вопросом. Он уставился на меня, будто не мог поверить, что я настоящая. Я не понимала его реакции, но не смогла спросить об этом, потому что Гиггси вернулся с напитками и принял наш заказ.

Было слишком жарко для плотного обеда, поэтому я заказала салат, как и Эйдан, и ждала, когда Гиггси уйдет, чтобы посмотреть, не ответит ли он мне.

Наконец, он это сделал.

— Ты хочешь правду, Нора? То, что я никому не рассказывал? Я возмутился. Никки, моя сестра, заболела. Смертельно. И ожидала, что я позабочусь о Сильвии. Я эгоистичный ублюдок, который на самом деле обидел ее. Я понятия не имел, что нас ждет впереди, и через что, она, в конце концов, пройдет. Я не мог видеть ничего из-за собственной эгоистичной неспособности видеть что-то кроме долбанной карьеры.

Он не знал, что я понимала эту ненависть.

— Но, в конце концов, ты увидел.

То, что я не осудила, застало его врасплох. Эйдан внимательно посмотрел меня. Когда он заговорил, голос звучал хрипло и резко от волнения.

— Наши родители не сильные люди. Они не могли справиться с плохими вещами. Они ненавидели, что Никки была матерью-одиночкой и, как только переехали на юг, не прилагали усилий, чтобы общаться с Сильви. Они не были достаточно сильными, чтобы быть рядом со своей дочерью. Они приехали только под конец. А я видел, как рак съедает мою сестру. Я наблюдал, как она остается сильной, смелой и подвижной до конца, заботясь только обо мне и Сильвии, и о том, что будет с нами. Эти месяцы все изменили.

— Как долго она болела?

— Около четырех месяцев, — он дал мне возможность смотреть на его профиль, пока глядел на воду, и я видела боль, которую большую часть времени скрывал.

— Это был конец января прошлого года. Она позвонила мне, когда я был в Нью-Йорке, и попросила вернуться домой. Она не сказала почему, но я понял, что ей должно быть очень плохо, если она попросила меня. Когда я вернулся домой и мы остались наедине, Никки мне рассказала. То, что у нее рак шейки матки. — Его глаза вернулись к моим, вспыхивая от гнева и горя. — Никки была чертовой медсестрой. Она знала, Нора. Она знала, и была настолько парализована страхом столкнуться с болезнью лицом к лицу, пока не стало слишком поздно. Она могла бы жить. Она могла бы выжить. Но было слишком поздно.

Я потянулась через стол и взяла его за руку.

— Мне очень жаль.

Он сжал ее.

— Мы сказали Сильвии вместе, — продолжил он. — Ты знаешь, какая она умная. Она поняла. Я… — Эйдан сглотнул, явно потерянный в воспоминаниях. — Я не мог этого выдержать. Мне пришлось оставить их в комнате. Прислушиваясь к ее стенаниям как раненый… — он резко отпустил мою руку, чтобы сделать огромный глоток воды.

Его боль сжала мою грудь.

— Все остановилось. Жизнь, как ты знаешь, просто прекращается. Я переехал к ним, получил полную опеку и нанял Оливию Робертсон в качестве домашнего учителя Сильвии, чтобы она могла проводить максимальное количество времени с мамой, не пропуская школьную программу. Да… Я перестал обижаться на Никки, когда смотрел, как она умирает, но знаешь, что хуже, Пикси?

Я моргнула, предотвращая слезы и размышляя, как могла не заметить, сколько боли скрывал этот мужчина.

— Что было хуже?

— Я хотел, чтобы сестра умерла. Потому что ожидать уход было ужасно. Я просто хотел, чтобы она умерла, — он покачал головой, как бы стыдясь самого себя. — Теперь, когда Никки ушла, я не могу поверить, что когда-то думал, что каждый день, который она должна была провести с нами, не выглядел как чудо. И я ненавижу себя за то, что желал.

Я сидела ошеломленная.

Признание Эйдана навалилось мне на грудь, мешая дышать.

Я начинала лучше понимать этого мужчину, и все что хотела сделать, это обхватить его руками и прошептать на ухо, что он не один. Мое сердце уже разбилось раньше, и прямо тут, на набережной, оно сломалось снова. Потому что поняла — этот мужчина и маленькая девочка, которую он так любит, в итоге используют меня и разорвут на куски.

И я не знала, смогу ли их отпустить. Они могут стать моим покаянием. Я могу позволить им бескорыстно взять то, что им нужно, и оставить меня разбитой. И, возможно, каким-то образом, я найду покой. Тем не менее, у меня все еще оставалась капля самосохранения, из-за которой я хотела убежать. Потому что люди могут разочаровывать, и иногда это нормально. Но иногда, как в случае с моим отцом, разочарование так сильно разрушает тебя, что изменяет уже безвозвратно. Из-за этого я сделала так много ошибок, и боялась, что когда Эйдан неизбежно разочарует меня, я потеряю ту маленькую часть себя, которую еще ценю.

Эйдан взглянул на меня и сказал:

— Я никому этого не говорил.

— Почему ты говоришь мне?

— Потому что это меня преследует, Нора, и я чувствую, ты знаешь все о преследовании.

Ужасаясь, что он это увидел, я покачала головой.

— Ты ничего не знаешь обо мне.

— Твое имя — Нора Роуз О'Брайен МакАлистер. Ты родилась 12 ноября 1992 года в Доноване, штат Индиана. Ты жила там до восемнадцати лет, потом сбежала с Джимом МакАлистером в Вегас, а затем вернулась с ним в Эдинбург. Вы были женаты три года до того как он умер от аневризмы мозга. Ты работаешь в бутике «Яблочная пастила» на Кокберн-стрит, и ты живешь в районе Сайтхилл в одиночестве, — он сделал паузу, давая время оправиться от шока. — Я помню тебя, Пикси. Я помню, как в один прекрасный день смотрел в глаза красивой девушки в пабе, а затем поднял ее с пола после того как муж этой незнакомки вступил в драку с пьяным мужиком. И я помню, как увидел тебя на следующий день в супермаркете и, зная, что ты слишком молода и замужем, все равно желал тебя. И, возможно, год назад я был эгоистичным ублюдком, который пытался соблазнить тебя, черт побери. Но моя сестра умирала в квартире над супермаркетом, а я обещал ей и своей племяннице, что приготовлю блины с сиропом.

Слеза скользнула по моей щеке. Быстро отмахнулась от нее, нетерпеливо.

— Я не тот человек, который позволит своему десятилетнему ребенку проводить много времени с женщиной и не узнает все про нее, Пикси. Так что не принимай это на свой счет.

Не дождавшись от меня ни слова — я не могла говорить из-за страха, что разрыдаюсь, — Эйдан продолжил, и его слова перестали грызть мои раненые воспоминания, теперь они резали ножом, вскрывая их.

— Я знаю твою тайну, Нора. Я знаю, что ты становишься Питером Пэном для себя, а не для детей. То, чего я не могу понять — почему явно талантливая, умная, двадцатидвухлетняя девушка, у которой еще вся жизнь впереди, добровольно отправляется в свой выходной день в детскую больницу… потому что ей так надо. Почему тебе это нужно, Нора? Понимаю. Это трудно, когда твой муж умирает слишком молодым? Или ты любила его так сильно, что не можешь видеть, что жизнь продолжается? Как бы то ни было, как и меня, тебя это преследует. И я не могу помочь, но мне просто нужно знать… что, черт возьми, случилось с тобой?

Голос Родди внезапно появился в моем сознании: Нет ничего неправильно в том, что этот парень хочет тебя. Отвечай на его гребаные вопросы, если хочешь.

Кроме того, я не знала, что хотела. Я не был готова. Расскажу ему, и он столкнется со всей виной, что я храню под костюмом.

— Мне жаль, — я отодвинулась от стола, почти опрокинув стул. — Мне нужно идти.

Я оставила его там.

В одиночестве.

После того как он рассказал мне столько о себе.

И я никогда не ненавидела себя больше.

Глава 13

Я даже не удивилась, когда на следующей неделе Эйдан не задержался. Забирая Сильвию из больницы, он едва на меня глянул. Сильви предупредила, что у дяди Эйдана встреча, поэтому они не смогут остаться на обед.

Однако отчужденность, которая исходила от него, вызвала подозрение, что у Эйдана вообще нет никакой встречи. Он просто не хотел находиться рядом с той, кто сначала позволила ему обнажить свою душу, а затем, бросила убежав.

Я была трусихой.

Все это время я говорила себе, что мне нужно наполнить свою жизнь добром, проводя время с детьми в больнице, в поисках мира от чувства вины. Наконец, я встретила двух людей, которым, возможно, действительно могла бы помочь, но была так напугана, что разрушила этот процесс, и просто убежала.

У меня не было времени извиниться перед Эйданом, я не знала его номер телефона, поэтому не могла позвонить и исправить ситуацию. Тем не менее то, что он злится на меня, было ненавистнее, чем то, что мне будет больно.

В следующую среду я поспешила в больницу, и обнаружила, что Сильвия и Эйдан ждут меня.

— Ты здесь, — я облегченно улыбнулась, потому как начала беспокоиться о том, что Эйдан прекратит привозить Сильвию вообще.

— Да! — Сильвия улыбнулась во весь рот. — И на этот раз мы можем остаться на обед.

Мои глаза взлетели на Эйдана, чтобы обнаружить: он смотрит на меня с каменным выражением.

— Это прекрасно.

Его выражение не изменилось, и мне пришлось отвести взгляд, потому что я не могла видеть, как он смотрит на меня.

— Ну, заходи внутрь.

— Я буду здесь, когда ты закончишь, — Эйдан опустился на скамейку, достал свой телефон, демонстративно уставился на экран.

Хотела извиниться тут и сейчас, но дети ждали, и я не хотела извиняться перед Сильвией. Не обращая внимания на тревожные мысли о нем, я сосредоточилась на детях и их волнении, тем более что мы приближались к эпическому завершению третьей книги о Гарри Поттере.

Наш сеанс с детьми приближался к завершению, и мои нервы начали взвиваться от этого осознания. В моем животе что-то затрепетало, задолго до того как вошла Джен и сказала, что наше время вышло. Как всегда, Сильвия позволила мне попрощаться с детьми, прежде чем потянуть меня за руку и вытащить наружу, чтобы найти Эйдана. Когда мы подходили, он поднял взгляд, быстро закончил набирать что-то на своем телефоне, а затем встал, убрав аппарат в карман. Когда он улыбнулся Сильвии и спросил, весело ли ей было, к этим трепетаниям в животе присоединилось притяжение.

Я была одержима его улыбкой. Сексуальные морщинки в уголках его глаз с намеком на дерзкое озорство, несмотря ни на что спровоцировали улыбку.

— Обед! — объявила Сильвия, возглавляя путь.

— Позволь мне догадаться, — протянул Эйдан. — Макароны с сыром.

Сильвия закатила глаза.

— Не трудно было догадаться, дядя Эйдан. — Она бросила на меня взгляд, как бы говоря: «Он думает, что он такой умный», что я не могла не засмеяться.

Правда Эйдан не смеялся. Он ушел в себя, и молча шел позади нас в столовую. Сильвия время от времени смотрела на него через плечо нахмурившись, а затем посмотрела на меня, будто знала, что это я причина поведения дяди, не такого легкого, как обычно.

Однако, даже злясь на меня, он не разрешил мне заплатить за обед.

— Ты заплатила в последний раз, — категорично заявил он.

Ужасное напряжение усилилось, и к тому времени, когда мы расположились с нашей едой за столом в тихой столовой, я почувствовала, как растет моя паника. Было ли это опасением, что Сильвия начнет расспрашивать нас и расстроится, или страх, что я потеряю все, что связано с Эйданом, я не знала. Возможно, это и то, и другое. Вероятно, и то, и другое.

— Итак, мисс Робертсон учит тебя чему-то интересному? — я отчаянно нуждалась в разговоре с одной из Ленноксов, которая все еще любила меня.

Сильвия задумалась.

— Она рассказывала мне о шотландских войнах за независимость. Это круто.

Прозвучало довольно жестоко. Они теперь этому обучают детей, «война это круто», н-да.

— Ну, когда-нибудь ты расскажешь мне обо всем этом. Мои знания о шотландской истории невелики.

— Ты должна поприсутствовать на нашем уроке с мисс Робертсон, — сказала Сильвия, взволнованная перспективой. — Дядя Эйдан, может Нора посидеть на моих уроках?

— Нет, дорогая, боюсь, что нет.

Его решительный тон сказал ей, что ответ окончательный. Ее маленькие брови нахмурились и она смутилась.

Я понимала, что не имею права присутствовать на уроках, но ошеломленная холодным обращением Эйдана, изо всех сил попыталась что-то сказать, чтобы сломать напряжение.

Моя усилия были остановлены, когда внезапно Сильвия отодвинула стул.

— Там Джен. Мне нужно кое-что ее спросить, — и, как молния, она пролетела через столовую, прежде чем мы смогли ее остановить.

Мы оба повернулись, чтобы убедиться, что Джен на самом деле здесь. Она была. И все, что сказала ей Сильви, заставило Джен взглянуть на нас. Она успокаивающе нам кивнула, а затем вывела Сильви из столовой.

Какого?!. Что это только что произошло?

Медленно я повернулась на стуле, и увидела, что Эйдан сосредоточен на своей тарелке. Не было никакого признака, что он злится на Сильвию, преднамеренно оставившую нас наедине. И мы оба понимали, что это было преднамеренно, потому что на столе все еще стояла полная тарелка нетронутых макарон.

Однако Эйдан остался без движения. Он казался спокойным и отдаленным.

И уставшим.

Уставшим и одиноким.

Чувствуя боль по нему и тоску, которые не могла отрицать, поняла что из-за его признания в тот день на пляже, больше не чувствую себя такой запуганной им. Теперь я чувствовала его более человечным, более реальным. Более реальным для меня, чем остальные. Потому что в первый раз за долгое время я почувствовала связь с кем-то. Я соединилась с ним, и не могла отрицать этого.

И я думаю, что Эйдан тоже почувствовал связь со мной, иначе не рассказал бы мне о своей боли, и потом не сердился бы на меня.

Пришло время быть храброй.

Храброй для него.

— Донован — маленький городок. Слишком маленький для меня.

Голова Эйдана дернулась.

— Сначала он не был для меня таким маленьким, потому что мой папа был большим, чем жизнь для меня, и обещал, что сделает все, чтобы я вышла в мир и стала кем-то значимым. Он наполнял меня мечтами, пока мама работала, не особо занимаясь мной. У папы была собственная строительная компания, и мы жили в хорошем доме, по сравнению с большинством жителей в Доноване, поэтому мне казалось правдоподобным, что так и будет.

Но это изменилось. У моего отца был диабет, и его компания работала настолько успешно, что он, будучи слишком занят делами, перестал заботиться о себе. Все закончилось гангреной в ноге, и пришлось ее ампутировать. Он вынужден был продать свою компанию дешевле, чем она стоила, в итоге мы потеряли дом и переехали в небольшой домик, который был просторным, лишь для того чтобы инвалидное кресло проезжало через дверной проем.

Теперь это была совсем другая жизнь, и эмоциональная дистанция из-за этой разницы, виновата в том, что мои родители потеряли почти все. Мне исполнилось одиннадцать, и маме пришлось работать еще больше, чтобы компенсировать потерю дохода. Внезапно я стала опекуном папы. И он больше не был отцом, с которым я жила всю жизнь. Он был вне себя, и порой мог быть подлой сволочью, — я посмотрела в глаза Эйдана и яростно сказала: — Я любила его и одновременно ненавидела.

Понимание смягчило выражение его лица, дав мне силы продолжать.

— Это было нелегко, но у меня была Мэл. Она была моим лучшим другом. Странно, но Сильвия очень напоминает мне о ней. Она была единственной, кто знал о пьесах, которые я прятала в обувной коробке под кроватью. Она была единственной, кто знал, что я хочу стать актрисой. Я участвовала в нескольких постановках, когда была ребенком, и мне нравилось это, и то, что делала зрителей такими счастливыми, — я моргнула от этих воспоминаний. — Мэл верила, что у меня получится, она верила в это, потому что и у нее была большая мечта уехать из Донована и стать певицей в рок-группе, — я грустно рассмеялась, и этот звук сразу же вызвал влажность в моих глазах. — Она умерла, когда нам было тринадцать. Рак. Я посещала и развлекала ее, как и других больных, которые лежали в больнице, читала и играла вслух.

Эйдан грустно вздохнул.

— Нора.

— Я знаю, — я смахнула слезы. — Все начинает обретать смысл. Но это не так. Ничто из этого не имеет смысла. Потеря Мэл. Потеря моего отца. И потеря мечты, ведь в итоге родители сказали, что они не имеют достаточно денег для колледжа, да и кто будет заботиться о папе? Когда я окончила школу, то устроилась в ресторан быстрого питания, а должна была учиться в колледже по своему выбору. Я копила на колледж, зарабатывала, но так и не поступила. И я утонула, Эйдан. Я не могла дышать.

Тогда появился Джим. Этот шотландский озорной мальчик, который взглянул на меня и по какой-то непонятной мне причине влюбился. Когда он попросил меня выйти замуж и сбежать с ним, я понимала, что это сумасшествие. Но была уверена, что тоже его любила, и с ним смогу жить так, как хотела. Идея жить в Шотландии была такой захватывающей. Он ослепил меня. И я оставила своих родителей, не попрощавшись. Просто ставила им письмо и сбежала ночью. Я оставила их, и теперь они не общаются со мной. Мои письма возвращаются нераспечатанными. Я ни разу не ездила домой. И Джим… — слова застряли у меня в горле, и я замолкла.

— Что случилось, Нора?

Вина вырвалась из уголка, где я пыталась ее похоронить, и нахлынуло слишком много горя. Все, что я видела, это лицо Джима смотрящее на меня, когда он стоял на коленях и умолял полюбить его, просил выбрать его. Казалось, что кто-то ломает мои ребра, и слезы заскользили по щекам одна за другой.

— Он слишком любил меня. Он не хотел, чтобы было что-нибудь, что могло бы отнять меня. И я снова оказалась в ловушке, работая на дерьмовой работе, на которую мне было наплевать. Я обманывала себя, чтобы сохранить мир между нами. Я не была влюблена в него, — призналась я всхлипывая. — Я не понимала, пока не стало слишком поздно. Он знал это, но все еще хотел меня. Я украла его жизнь, Эйдан. Те годы с ним были украдены. Он мог бы провести их с девушкой, которая любила бы его так, как он заслуживает. Я разочаровала всех. Своих родителей. Джима. Мэл. Боже, Джим… Я ненавижу себя, Эйдан. Я ненавижу себя за то, что позволила его последним годам на этой земле быть с кем-то, кого он не знал, и не любить его так, как он любил меня. Я никогда не смогу компенсировать это. Никогда.

Я так сильно плакала, мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что Эйдан сдвинулся с места. Но потом я почувствовала, как он поднял меня из-за стола, чтобы обнять. Я автоматически обняла его талию, и, положив голову на грудь, позволила его доброте дать волю моим чувствам.

Даже когда мои рыдания прекратились, мы просто стояли.

Просто крепко держась друг за друга.

Глава 14

— Нора. Прием, Нора. Земля вызывает Нору. Ты сменила имя или что-то еще, а я не знаю об этом? Нора!

Я моргнула, выплывая из своих мыслей в «Яблочную пастилу». Испытывая смущение встретилась взглядом с Лией, бывшей вне себя.

Ой.

Я была на работе.

Упс.

— Извини. Сегодня ночью я плохо спала.

— Да, очевидно, — она указательным пальцем ткнула мне на лицо. — Ты могла бы использовать немного тонального крема и закрасить темные круги. У меня есть, могу одолжить.

Еле сдержалась, чтобы не закатить глаза, и просто покачала головой.

— Я в порядке, спасибо.

Лия склонила голову в бок, продолжая меня рассматривать.

— В тебе что-то изменилось… Ты отращиваешь волосы?

Я коснулась прядей, которые теперь скручивались на шее.

— Да.

— Ну, тогда ты должна посетить своего стилиста. Их нужно немного подстричь, чтобы росли быстрее.

Другими словами, она намекала, что мои волосы похожи на дерьмо.

— Спасибо, Лия.

— В любое время, — просияла она, пропуская мой сарказм. — В общем, мне нужно бежать в банк, так что присмотри за магазином. — Она щелкнула пальцами. — И больше не мечтай.

— Так точно, — пообещала я, и успокоилась, когда хозяйка, наконец, ушла.

Вздохнув, я облокотилась на прилавок с забавной лазурно-голубой кассой, изо всех сил стараясь не думать о вчерашнем дне. Но это оказалось слишком сложно. Мой разум продолжал возвращаться к тому моменту, когда я предстала совершенно уязвимой перед Эйданом. Спустя столько времени я, наконец, выбрала того, с кем могла быть откровенна, но этот человек, мог разрушить то, что от меня осталось.

Не то чтобы он не был добрым.

… Постояв немного, я попыталась освободиться из объятий, но Эйдан крепко удерживал руки на моей талии, глядя на меня с такой нежностью, что я готова была расплакаться вновь…

Я коснулась своей щеки, вспоминая, как он гладил ее большим пальцем.

… Его взгляд упал на мой рот, и снова между нами возникла напряженность, только на этот раз совсем по другой причине.

— Ты в порядке, Нора? — голос Сильвии разбил мгновение.

Я отстранилась от Эйдана, и увидела Джен и Сильви, стоящих возле нас. У Джен на лице было понимающее выражение, и я увидела беспокойство обо мне. Я собралась с мыслями, чтобы сказать Сильвии, что я в порядке. Но когда она хотела возразить, — ведь было очевидно, что я не была в порядке, — Джен положила руку ей на плечо, по-видимому, заставляя замолчать.

— Мне пора идти. — Мне нужно время, чтобы взять себя в руки. Но, не желая, чтобы Эйдан подумал, что я снова бегу, пристально посмотрела на него. — Значит, скоро увидимся?

Понимая, что мне нужна передышка, он сказал:

— Непременно.

Прощаясь с Сильвией, я вышла из кафетерия с Джен.

— Мы бы подошли раньше, — сказала Джен, — но ты плакала в его объятиях. Ты же в порядке, правда?

Я слабо улыбнулась ей.

— Возможно.

— Он волнуется о тебе.

Я хотела этого. Отчаянно.

— Мы почти не знаем друг друга.

— Это не меняет реальности, — она сжала мое плечо. — У тебя все будет хорошо, Нора…

Тем не менее в эту ночь, пытаясь заснуть, не могла не думать о том, насколько уязвимой я сделала себя для мужчины, которого в действительности не знала. Рядом с ним, эти опасения исчезли, но позже, когда я осталась в одиночестве, размышляя об этом, они вернулись обратно.

И все же… было не только опасение. Ощущалось и облегчение.

Облегчение, которого я уже и не ожидала почувствовать.

Я выплеснула всю пакость, что когда-либо совершала, и Эйдан не убежал. Он держал меня успокаивая; смотрел на меня, будто я не была ужасным человеком.

Моя привязанность к нему усиливалась, как и привязанность к Сильвии. И это, я понимала, было невероятно опасно. Так же, как и моя привязанность к детям в больнице, некоторые из которых были там временно. Проведенное с ними время, в лучшем случае — акт доброты, в худшем — акт самобичевания.

Но позволить себе влюбиться в Эйдана Леннокса, когда он сам уязвим, было мазохизмом. Он был мужчиной с огромной жизнью вне меня, и, как только Он придет в себя, перестанет чувствовать одиночество, то естественно, маленькая Нора О'Брайен из города Ниоткуда, штат Индиана, останется позади.

Дверь в магазин открылась, и, будто его призвали мои мысли, вошел Эйдан. Мое сердце забилось быстрее, когда он закрыл за собой дверь и уставился на меня.

И я знала, что мое самобичевание не закончилось.

Я не могла убежать от него.

Я этого не хотела.

Труднообъяснимое притяжение между нами, потянуло меня к нему, а его ко мне. Мы встретились в середине магазина. Как только я появилась в пределах досягаемости, он положил руку на мою талию, привлекая еще ближе. Дыхание сбилось, когда наши глаза встретились, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы найти возможность спросить:

— Что ты здесь делаешь?

— Я хотел тебя увидеть. Убедиться, что ты в порядке.

Я положила руку на его ладонь, ту, которая лежала у меня на талии и кивнула.

— Я в порядке.

Он нахмурился, подняв свободную руку, чтобы погладить большим пальцем мою щеку, из-за чего у меня задрожали колени.

— Я не мог заснуть прошлой ночью, беспокоясь о тебе.

И я видела. Как бы ни старалась этого не замечать.

Я видела, что он хотел меня… как и я хотела его.

Я боролась с собой, думая, что он должен уйти, но хотела, чтобы он остался. Больше всего я не хотела причинять ему боль. Еще раз.

Однако, возможно, дружба была ключом ко всему. Мы могли быть друзьями, не превращая отношения во что-то болезненное, когда все между нами неизбежно закончится. С дружбой я могла бы выжить. Мы оба могли.

— Эйдан, я…

— Ох, хорошо, что в магазине не пожар, — голос вошедшего босса сломал момент.

Брови Эйдана сошлись, как будто он знал, что я боролась с собой, и та сторона, которую он считал проигрышной для себя, выигрывала у меня.

— О, привет.

Лиа остановилась рядом с нами, и я осторожно высвободилась из рук Эйдана. И нахмурилась, когда увидела, как Лия жадно смотрит на него. Мне стало жалко ее жениха.

— Я босс Норы — Лиа, — она протянула руку, кокетливо улыбаясь. — Ты тот мужчина с шикарным голосом с прошлой недели?

Эйдан бросил на меня хмурый взгляд.

— Нет.

Спасибо, Лия.

— Это был Родди, — я посмотрела на Эйдана. — Лучший друг Джима.

Прежде чем он успел отреагировать, Лиа рассмеялась.

— Кто же знал, что ты прячешь всех таких роскошных мужчин, Нора, — она укоризненно потрясла указательным пальцем передо мной, как непослушному ребенку, а затем повернулась к Эйдану. — Я не услышала твоего имени.

— Эйдан, — он коротко кивнул и отступил назад, его взгляд остановился на мне. — Это не конец, Пикси.

Решительное выражение на его лице заставило застыть на месте, но в душе я продолжила бороться с собой и с тем, чего хотела. Потому что, клянусь богом, каждый раз, когда этот мужчина называл меня Пикси, я хотела показать ему, насколько могу быть озорной.

Дом в Сайтхилл вернул меня в воспоминания о моих первых нескольких месяцах в Шотландии. Те дни казались такими давними, хотя в действительности прошло немного времени. Но теперь они чувствовались, словно принадлежат другому человеку.

Энджи открыла дверь. Седина в ее темных волосах была закрашена, и теперь они прекрасно выглядели, макияж был безукоризнен, как и одежда. Она выглядела старшей версией Сеоны, и была все еще очень привлекательна. Однако в ее глазах поселилась печаль, которой не было, когда мы только познакомились. Она потеряла своего мужа, а затем и сына.

Ее частички просто… исчезли.

— Я так рада, что ты пришла, — Энджи обняла меня так крепко, будто боялась, что я исчезну, если она отпустит.

— Я тоже.

Вошла в дом, и на меня внезапно нахлынули воспоминания о Джиме. Он был повсюду. И это не потому, что у Энджи висели фотографии семьи почти на каждой стене. Я видела его на лестнице, как он, поймав меня наверху, притворился, что кусает мою шею как вампир после свадьбы в глупом фильме ужасов, заставляя смеяться в испуганном восторге.

Я видела его в конце коридора, обнимающим маму, потому что ей было грустно, что мы переезжаем. Как обещал, что будет приезжать к ней, и она может приходить к нам, когда захочет.

— Я больше не слышу его голос, — прошептала я.

Энджи обняла меня за плечи и притянула к себе, чтобы поцеловать в лоб.

— Все хорошо, дорогая.

Но это не было хорошо. Открывшись Эйдану, снова разбудив свои эмоции, я не была в порядке.

— Вот ты где, — Сеона вышла из кухни. — Родди собирается съесть курицу в одиночку, если ты не войдешь сюда.

Энджи еще раз меня сжала, и я натянуто улыбнулась.

— Пусть только попробует.

Сеона подошла ко мне и тут же обняла.

— Он такой придурок. Мне нужна поддержка.

— Он «придурок» насчет чего?

— Ее последнего мальчишки-игрушки, — ответил Родди, когда мы вошли на кухню.

— Он не мальчик-игрушка, радарные уши, — Сеона указала маме, чтобы она села, и сама начала расставлять нам стаканы. Стол уже был накрыт, жареная воскресная курица и все сопутствующее к ней. — И не вздумай сказать еще хоть одно слово о нем перед мамой.

— Я думаю, что Энджи имеет право знать, что ты безответственно встречаешься с мужчиной наполовину младше тебя.

Я усмехнулась его поддразниванию, немного расслабившись — перепалка Сеоны и Родди прекрасно отвлекала меня от трудностей.

— Если бы он был младше меня в два раза… — она со стуком поставила бокал пива перед ним и продолжила: — было бы незаконно.

— Эй, никто и не осуждает.

Сеона шлепнула его по голове, а он бросил мне довольную улыбку.

Я засмеялась.

— Ты сама его провоцируешь.

Сеона нахмурилась и поставила стакан воды передо мной, а потом села рядом с мамой.

— Он знает, как вывести меня из себя.

Его улыбка стала зловещей, и парень открыл рот, чтобы что-то сказать, как Сеона подняла вилку и прикрикнула:

— Даже не говори ничего пошлого, Родди Ливингстон!

Я придушила смех, выпив глоток воды, ну а Родди, затрясся в молчаливом веселье.

Энджи вздохнула.

— Сможешь ли ты когда-нибудь повзрослеть?

— О, я уже весь взрослый, Энджи, — значимо ответил Родди, остро глядя на Сеону.

К его радости она покраснела.

Интересно.

Однако, как бы это ни было интересно, Сеона нуждалась в спасении.

— Та фотография Зака, которую ты мне прислала. Вау!

Сеона благодарно улыбнулась, бросая на Родди самодовольный взгляд, и только открыла рот, как на этот раз ее перебила Энджи:

— Да, выглядит хорошо, но он полный идиот.

Родди подавился глотком пива.

— По крайней мере, последний, с кем ты встречалась, имел мозг в голове.

— У Зака есть мозг.

— Я сказала в голове, Сеона, а не в трусах.

Родди просто взревел от восторга, а я попробовала, ради подруги, сдержать смех. Сеона повернулась к Родди с возмущением.

— Так твоя барменша — с семью пядями во лбу? Я слышала, как она уточняла у тебя, что гренадин[25], это имя девушки.

— Это проблема языкового барьера.

— Да, она, похоже, понимает базовые элементы английского языка без проблем.

— И что это значит?

— А то и значит, что если шепча на ухо она думает, что говорит тебе по секрету, то ошибается, ее слышат все!

Я прыснула, и Сеона зыркнула на меня как на предательницу. Я посмотрела на нее с извинением и повернулась к Энджи, чтобы сменить тему.

— Все выглядит вкусно.

— Да, да, так мы можем уже поесть? — поддакнул Родди.

— Смотри не подавись, — заметила Энджи.

Зная Родди, мы подождали, пока его тарелка не будет завалена до верха, прежде чем взять себе. И пока мы ели Сеона все время ворчала о феминизме.

— Так приятно слышать в доме шум, — задумчиво сказала Энджи. — Я скучаю по этому.

Сеона потянулась, чтобы сжать руку мамы.

— Я скучаю по нему, — продолжила Энджи, отчего к горлу подступил ком. Я понимала, ей нужно говорить о нем, но слышать это было так чертовски трудно. Она посмотрела на меня и повторила слова, сказанные ранее, слова, которые словно ножом ранили сердце. — Но я так рада, что мой мальчик нашел такую любовь, которую немногие из нас найдут.

«Не нужно любить меня, Нора. Просто продолжай заботиться обо мне и обещай остаться. Навсегда. Останься со мной. Выбери меня».

Я вздохнула, наконец, услышав голос Джима после нескольких месяцев тишины. Вот он. Слова, тоска и боль, которую он не сумел скрыть в глазах, когда произносил их.

Энджи понятия не имела, сколько боли я принесла ее сыну.

И вдруг, я осознала… Может быть, не только я нуждалась в защите от Эйдана. Возможно, ему тоже нужна защита от меня. Как тот, кто должен был защитить сердце Джима от меня.

Мои пальцы сжали вилку, и я уставилась в свою тарелку. Наконец я почувствовала, что развернувшееся внутри меня сражение закончилось. На этот раз я должна поступить правильно.

Глава 15

— Нора, ты не могла бы помочь клиенту? — Лия просунула голову в дверной проем, заглядывая в кладовку, которую мы называли комнатой для персонала. — Ты куда уходишь?

Я надела рюкзак и прошла мимо нее.

— Помнишь, сегодня я до двенадцати. Уже пять минут первого.

— Но Эми еще не пришла.

— Прости. Мне надо в больницу.

Ее глаза округлились.

— О? Что случилось?

Жизнь случилась.

— Эй, извините… — стоявшая у прилавка девушка выглядела раздраженной. — Кто-нибудь может мне помочь?

Лия отвернулась, чтобы обслужить клиентку и, воспользовавшись моментом, я выскочила из магазина без всяких объяснений. Я пожалела о согласии поработать в свой выходной день, поскольку знала, Лия попытается меня задержать, несмотря на предупреждение, что я смогу работать только до полудня. Как бы то ни было, времени оставалось впритык, чтобы успеть добраться до больницы для встречи с детьми, как обычно, к двенадцати тридцати.

К тому моменту, как поднялась на холм и поспешила по старой мощенной булыжником дороге Королевской Мили, мое беспокойство усилилось. Это было глупо: дети никуда не денутся, просто я ненавидела опоздания. За все те недели, что посещала больницу, я еще ни разу не опаздывала. И как только доберусь, мне нужно успеть переодеться, прежде чем кто-нибудь из детей увидит меня.

Эдинбург называют «городом ветров» и сегодня он полностью оправдывал свое прозвище, бросая все свои силы на борьбу со мной. Я шла навстречу ветру, чувствуя его ледяное дыхание. Некая часть меня задавалась вопросом, уж не пытается ли город этим мне что-то сказать. Буду ли я в будущем вспоминать этот день и жалеть, что не прислушалась и не вернулась?

Своим быстрым шагом обычные двадцать минут ходьбы я сократила до пятнадцати. Если бы не проклятый ветер, то получилось бы еще меньше. Когда я, потная и запыхавшаяся появилась в отделении, то медсестры на посту с удивлением посмотрели на меня. Я не увидела Эйдана с Сильвией. Не знаю, что это значит.

— Привет, — выдохнула я.

Джен и Триш улыбнулись.

— Мы не знали, придешь ли ты сегодня, — сказала Джен.

Я хмыкнула в ответ:

— Меня остановит только болезнь или смерть.

Поняв о чем я, она усмехнулась и обошла сестринский пост.

— Все дети в комнате отдыха.

— Где я могу переодеться, пока они не увидели меня?

Джен удивленно покачала головой.

— Они не будут возражать.

— Знаю, — я пожала плечами.

— Элисон в комнате отдыха, поэтому ее ванная свободна.

— Благодарю. Две минуты, — пообещала я.

Ранее я нервничала, что при встрече с Эйданом начну объяснять, что дружба это единственно возможные отношения между нами. Теперь же волновалась его отсутствию.

Тут Джен сообщила мне:

— Они уже здесь. Оба.

С облегчением я кивнула, и бросилась по коридору в ванную комнату Эли, захлопывая за собой дверь.

Снимая с себя свитер и джинсы, я чувствовала легкое волнение в животе, как всегда, когда собиралась проводить время с детьми. И сейчас волновалась только из-за них.

Правда.

— Это так, — огрызнулась я на себя.

Надела зеленые легинсы и рубашку, и как раз собиралась застегнуть ее, когда дверь в ванную неожиданно распахнулась.

Дыхание перехватило, и я застыла, глядя в знакомые глаза.

Высокий и с широкими плечами, он заполнял собой почти весь дверной проем.

Я попыталась открыть рот, чтобы спросить, о чем Эйдан думает и что делает, но слова застряли, когда его взгляд скользнул с моих глаз на губы и дальше вниз. Он осмотрел меня медленно и тщательно, с головы до ног и обратно. Задержался на бюстгальтере под расстегнутой рубашкой, и когда его глаза, наконец, встретились с моими, их наполнял огонь.

На лице застыло выражение решимости.

Смесь страха, острых ощущений и нервозности, прорывалась изнутри, и в итоге полностью затопила меня, когда Эйдан вошел в ванную и запер дверь.

— Что ты делаешь? — Я наткнулась на стену позади.

Веселье искрилось в его глазах, пока он медленно и хищно приближался ко мне.

— Уверен, Питер Пэн не выглядел таким сексуальным.

К сожалению, я без ума от шотландского акцента.

Разумеется, иначе я бы не оказалась здесь, так далеко от дома.

Более того, я стала думать, что без ума и от Эйдана.

— Не надо.

Я подняла руку, чтобы остановить его, но Эйдан прижал ее к своей груди и накрыл ладонью. Меня поразило то, какая в сравнении с ним моя ладонь маленькая. По спине пробежала дрожь, а соски стали твердыми. Дыхание перехватило, когда он сделал еще один шаг вперед, и между нами не осталось свободного пространства. По сравнению со мной он был очень высоким, поэтому пришлось откинуть голову назад, чтобы увидеть его глаза.

В них полыхал огонь. Эйдан смотрел на меня таким горящим взглядом, как не смотрел ни один мужчина.

Как я могу сопротивляться этому?

И все же понимала, что должна. Я сердито взглянула на него.

— Ты должен уйти.

В ответ Эйдан надавил всем телом, и я почувствовала, как меня поглощает жар. Внизу живота вспыхнуло возбуждение, между ног начало покалывать, соски затвердели еще больше.

Я сердилась на свое тело и сердилась на него, попыталась оттолкнуть, но это было похоже на жалкую попытку толкать бетонную стену.

— Это совершенно неуместно, — прошипела я.

Эйдан схватил мои руки, чтобы остановить бесполезное сопротивление, и слегка, но твердо прижал их над моей головой. Моя грудь соприкоснулась с его торсом и я ахнула от того насколько она налилась.

В потемневших глазах Эйдана читалось осознание и намерение. Мужчина наклонил ко мне голову.

— Нет. — Я покачала головой, ненавидя, как пропищал мой голос, но, тем не менее, продолжила: — Я не буду играть пещерную женщину для твоего дикаря.

Его губы дрогнули.

— Досадно. Ты часто отрицаешь то, что хочешь?

— Нет, я думаю своей головой, а не тем, что между ног.

Эйдан рассмеялся, и теплое дыхание опалило мои губы.

Мне нравилось, что он смеялся. Мне нравилось, что я заставила его рассмеяться. Этот мужчина нуждался в смехе больше всего на свете. Звук смеха взволновал меня, и низ живота свело от удовольствия. Тут я поняла, что не только мое тело предавало меня, но и сердце тоже.

Как будто увидев эту мысль в моих глазах, он отпустил одну из моих рук и прижал холодные пальцы к моей груди, к сердцу. Я задохнулась от головокружительного прикосновения. Он спросил:

— Ты когда-нибудь думала этим местом?

— Насколько мне известно, моя левая грудь не умеет мыслить, — уклонилась я от ответа.

Он усмехнулся.

— Ты знаешь, что я имею в виду, Пикси.

— Не называй меня так.

Эйдан задумался и произнес:

— Я думал мы друзья.

— Мы были. Но потом ты прижал меня к стене.

— Спасибо за напоминание. — Эйдан снова схватил мою свободную руку и прижал к стене. Увидев, вспышку гнева в моих глазах сказал: — Если бы ты действительно разозлилась, то боролась бы.

Я покраснела.

— Это бесполезно. Ты огромен.

— Я бы отпустил тебя. Ты же знаешь. Не хотел, но отпустил бы… Если бы ты этого не хотела.

Мы молча смотрели друг на друга, его лицо было так близко, что я видела в зеленых радужках маленькие золотые пятнышки.

В тот момент я забыла, где я, кто я, и что было правильным.

И я даже не понимала, что тянулась к этому мужчине, он с самого начала привлек мое внимание.

— Почему ты сопротивляешься этому, если хочешь?

Почему я снова сражаюсь?

— Нора?

Я закрыла глаза, отгораживаясь от него, что позволило вспомнить, что я боролась с этим, чтобы спастись от боли.

— Потому что…

Неожиданно на меня обрушился его рот, заставив замолчать. Удивление от происходящего пересилил инстинкт. Я ответила, переплетая его язык со своим. Дернула руки, но Эйдан не отпускал и продолжал удерживать за запястья, а я хотела его обнимать. Я хотела провести пальцами по его волосам.

Меня охватило тепло и, как будто я была покрыта топливом, у моих ног распалился огонь; взметнулся молнией, и окружил пылающими языками.

Слишком горячо. Слишком мало. Слишком все.

Я хотела сорвать свою одежду.

Я хотела сорвать его одежду.

Эйдан внезапно прервал поцелуй и отступил, смотря с триумфом.

Если бы это был не он, если бы это был какой-то другой момент, то я бы уличила его в самодовольстве.

Вместо этого вспомнила, почему мы не должны этого делать.

Что бы Эйдан ни увидел в моем выражении, но это заставило его ослабить хватку на моих запястьях. Я безвольно опустила руки, но он не отступил.

Эйдан ждал, положив ладони на мои хрупкие плечи.

Что-то в его глазах, заставило мою защиту треснуть по швам. Нежность вырвалась наружу, и я обнаружила, что ласкаю его щеку, чувствуя, как щетина покалывает кожу.

Грусть, погасила огонь.

— Ее больше нет, — сказала мягко. — Даже я не могу отвлечь тебя от этого.

В его глазах вели борьбу желание и невыносимо мрачное страдание. Мужчина медленно сместил руки с моих плеч на талию. От легкого рывка я оказалась в объятиях, прижатая к его груди.

А потом Эйдан разорвал мою душу, прошептав мучительные слова:

— Но ты можешь попробовать.

Взглянула в лицо, то, которое мечтала видеть каждый день, то, которое вызывало волнение, и меня осенило — я хочу этого. Поняла, что никогда не причиню ему такого вреда, какого причинила Джиму. Мои чувства к Джиму были на совершенно другом уровне, и это заставляло чувствовать вину, но в то же время придавало сил. Единственный, кто был в опасности — я сама.

И для него я была готова рискнуть разбить свое сердце.

Влечение к Эйдану, тяга к Сильвии — думаю, что эти два человека были моим покаянием за ошибки, которые совершила с Джимом и своей семьей. И не имеет значения, что случится с моим сердцем в конце. Важно — я могла стать тем, в ком нуждались Эйдан и Сильвия в этот момент их жизни. И возможно, после этого, мое сердце, наконец, успокоится.

Так почему, черт возьми, я не позволяю нам получить то, что мы оба хотим?

Я обхватила затылок Эйдана и поднялась на цыпочки, потянув его к себе. Ему хватило только одного касания, и он наклонился, чтобы встретиться со мной. Наши губы слились в страстно-голодном поцелуе. Внезапно Эйдан подхватил мою попку, отрывая от пола. Я обвила ноги вокруг его бедер, и он прижал меня спиной к стене ванной комнаты, при этом наши рты не отделялись ни на секунду. Кожу стала колоть щетина, когда поцелуй перешел от голодного к жадно-похотливому, безрассудному и горячему как грех.

Никогда не испытывала ничего подобного. Я хотела такой страсти между нами. Словно единственный способ почувствовать что-либо хорошее — как можно глубже исчезнуть друг в друге.

Теплая шероховатая рука скользнула по оголенной талии и обхватила мою грудь. Он мягко сжал ее, а затем большим пальцем зацепил ткань бюстгальтера, стягивая вниз. Сосок затвердел в прохладном воздухе, и я ахнула, когда палец Эйдана прикоснулся к нему. Мой вскрик был заглушен поцелуем, и Эйдан тоже застонал, крепче вжимаясь бедрами. Жесткая опаляющая эрекция прижалась туда, где я больше всего нуждалась.

Я застонала, зарываясь пальцами в его волосы, а ноги сжала сильнее вокруг его бедер, молча умоляя о большем.

— Так, парочка, вылезайте!

Гневный голос Джен был эквивалентом внезапного падения в снег. Мы оторвались друг от друга. Мои глаза широко распахнулись от ужаса, а его сузились от разочарования.

— Черт, — пробормотал он, мягко опуская меня на пол.

— Вы меня слышали? — Джен постучала в дверь.

— Уже идем, Джен, — тихо ответил Эйдан.

Мы услышали, как она что-то пробормотала, и ее шаги затихли вдали от двери.

Я позволила себе настолько сильно потеряться в Эйдане, что позабыла, про чертову детскую больницу, о том где нахожусь. Потрясенная, провела дрожащей рукой по волосам.

— Не могу поверить, что сделала это здесь.

— Эй, — Эйдан убрал мои руки, когда я судорожно пыталась просунуть пуговицы в петли рубашки, и спокойно ее застегнул, — мы потеряли голову на мгновение. Не кори себя за это.

Я заставила себя встретиться с Эйданом взглядом.

— Это все? Мы потеряли голову на мгновение?

Эйдан поправил рубашку и прижался к моим губам.

— Нет, — прошептал он в мой припухший рот. — Это не конец, Пикси. Сильвия сегодня вечером будет со своим отцом, поэтому я буду свободен. Хочу, чтобы ты была со мной.

Мой пульс участился при этой мысли, от волнения внизу живота все сжалось.

— Хорошо.

— Никаких недомолвок. — Его глаза пылали решимостью. — Сегодня вечером — ты в моей постели. Я собираюсь заниматься с тобой любовью, и трахать тебя снова и снова, пока каждая мышца в твоем теле не заболит.

Из меня вырвался стон, и я прикусила губу, чтобы остановить звук, но контролировать влажность между ног не могла.

Удовлетворенный моим невербальным ответом, Эйдан сделал неохотный шаг назад и, пока собирала свои вещи в рюкзак, чувствовала на себе его взгляд. Я поправила костюм Питера Пэна, желая, чтобы здесь оказалось зеркало.

— У меня же нет следов от щетины на щеке, правда?

Эйдан покачал головой, ухмыляясь.

— Нет. Но завтра они будут у тебя между бедер.

Возбуждение взорвалось между ног и в груди, и я почувствовала, как мгновенно затвердели соски. На щеках появился румянец.

— Иисус, — вздохнула я. — Я сейчас иду к детям… ты не мог обождать, и не говорить что-то подобное?

От моей реакции Эйдан рассмеялся и открыл дверь ванной.

— Никто кроме меня не узнает, что ты влажная. И, мне нравится, что ты возбудилась.

— Откуда ты знаешь, что я?.. — возразила я, пытаясь немного противостоять ему. — А ты разве нет?

— Ну, ты узнаешь это сегодня вечером. — И пробормотал в сторону: — А Пикси знает, как играть.

Я взглянула на Эйдана через плечо, когда мы вышли из комнаты Элис, — вся боль и скорбь, увиденные в его глазах несколько минут назад, были похоронены. Теперь их заменили веселье, желание и, если я не ошиблась, счастье.

Я сделала его счастливым.

Я улыбнулась этой мысли.

— Ты даже не представляешь, — сказала я.

Эйдан засмеялся, но звук затих, когда мы вышли в коридор, где нас ожидала Джен. Видя ее недовольство, мы оба замерли как непослушные школьники, пойманные за чем-то очень-очень плохим.

— Никогда больше, — погрозила нам пальцем.

— Никогда, — пообещали мы в унисон, говоря серьезно.

То, что произошло, было совершенно неприемлемым, и единственное мое оправдание, что только Эйдан способен напрочь очистить голову от всех мыслей, оставив там только мысли о себе.

Должна заметить, что позже, мне было очень трудно сконцентрироваться на детях. Это было похоже на попытку бежать по колено в воде. Но я старалась, потому что мое время с ними было так же важно, как и время, что я пообещала Эйдану.

Глава 16

Вот оно.

Вот и наступила эта ночь, когда между нами все бесповоротно изменится.

Я стояла у причала, где были пришвартованы моторная лодка и баржа. Дул холодный ветер, оповещая, что лето вот-вот закончится, и поэтому поверх платья я надела кардиган. В моей одежде не было ничего нарядного. Учитывая, что я привлекала Эйдана и в костюме Питера Пэна, не думаю, что ему действительно будет важно, какая на мне сейчас одежда.

Красное платье в мелкий белый горошек в стиле беби-долл на пуговицах и с короткими рукавами. V-образный вырез лишь намекал на декольте. Я надела коричневые кожаные туфли на низком каблуке, которые видели лучшие дни, но они были моими любимыми. Образ получился повседневным. Милым. Не соблазнительным. Вечер и так будет достаточно нервным, и я хотела чувствовать себя комфортно.

Плюс, я рассчитывала, что мы с Эйданом быстро доберемся до сексуальной фазы, и тогда платье с легкостью взлетит над моей головой.

Было около семи тридцати, и в небе все еще светило солнце, окрашивая здания вокруг причала в теплые оранжево-розовые тона. Квартира Эйдана располагалась недалеко от площади Фонтанбридж у причала. Рядом находился бар, ресторан и магазины, и обычно здесь бывало много народу. Однако в этот вечер стояла тишина, как будто все знали, что со мной должно произойти что-то особенное. Такие причудливые мысли были мне не свойственны, но стоя перед входной дверью подъезда Эйдана с колотящимся сердцем, мне казалось, что эта ночь только для нас.

Происходило нечто хорошее и захватывающее на горизонте мрачного прошлого, которое, я надеюсь, уходило прочь.

То, что Сильвия была в восторге, когда я согласилась на предложение ее дяди подвезти меня домой — слабо сказано. Она однозначно заявила, что это отлично — два ее лучших друга решили также стать лучшими друзьями и между собой. Пока Эйдан вез меня домой в Сайтхилл, она взволнованно трещала на заднем сидении «Рендж Ровера». Поскольку я приняла решение сделать «это» что бы ни случилось, то не видела причин скрывать от Эйдана где живу. Тем более, он все равно уже знал, что я живу в районе Сайтхилл.

— У твоего папы крутые планы для тебя сегодня? — спросила я Сильви, понимая, что мы едем по улице недалеко от моего дома.

Сильвия пожала плечами.

— Надеюсь.

— Он забирает ее на ужин вечером. Ресторан «Scran & Scallie». Тебе ведь нравится там, дорогая, — мягко напомнил Эйдан.

Я же, задумалась, почему у Сильвии отсутствовал интерес к возможности провести вечер с отцом.

— Это его любимое место для ужина. Не мое.

Я взглянула на Эйдана, услышав нехарактерный ей раздражительный тон. Он поймал мой взгляд краем глаза и спросил:

— Ты недовольна, что Салли будет там? Повторяю, если ты расстроена из-за того что она переехала к отцу, я могу поговорить с ним.

Ах!

У Коллина была девушка. Я этого не знала.

— Они долго уже вместе?

Сильвия пожала плечами, поэтому я посмотрела на Эйдана.

— Да. Они встречаются более года, но Салли переехала к нему недавно.

— Салли нормальная, — сказала Сильвия.

Прежде чем я успела ответить, Эйдан остановил машину и спросил:

— Это здесь?

Я повернулась и посмотрела из окна на свой мрачный дом. Моя квартира находилась в многоквартирном доме облицованном галькой, окрашенной в серый цвет. На одних местах у дома росли небольшие участки травы, а в других гибли. Окна у некоторых из моих соседей выглядели будто их не мыли изнутри годами.

Это было место, где я жила. Я не стыдилась. Большинство людей трудились до последнего пота, чтобы позволить себе собственное жилище. Я была одной из таких. И моя маленькая квартира, возможно, была небольшой, но она была чистой и аккуратной, и я могла позволить себе арендную плату без какой-либо помощи.

— Да. Спасибо что подвез.

— Всегда пожалуйста. — Эйдан сексуально улыбнулся мне и достал свой телефон из держателя на центральной панели. — Номер. Пожалуйста.

Хорошо, что он добавил «пожалуйста», и мое выражение на лице сказало ему об этом, заставив рассмеяться. Я ввела свой номер в телефон, и когда передала его обратно, Эйдан сразу же позвонил мне.

— Теперь у тебя есть мой. Я напишу тебе, — сказал он, многозначительно взглянув на меня.

Я кивнула, чувствуя покалывание в моих «никчемных» местечках при мысли о встрече с ним позже.

Повернувшись к Сильвии, я обнаружила, что она с любопытством наблюдает за нами, как будто чувствуя, что что-то происходит, но была слишком мала, чтобы понимать.

— Скоро увидимся, — сказала я, протягивая руку.

Когда она ухватилась за нее, я сжала ладонь, и затем неохотно отпустила. Пока я шла по дороге к своему дому, прощальные выкрики Сильви и энергичное размахивание руками вызвали у меня улыбку. Но ее убил жгучий взгляд Эйдана, который он на меня бросил прежде чем уехать. Ожидание охватило меня.

Вскоре я получила от него сообщение с адресом и временем, и я написала простой ответ:

И вот я здесь.

С потными ладонями.

Я нажала на звонок домофона, а через несколько секунд услышала его приятный голос:

— Да?

— Это я.

Дверь запищала и открылась, и я улыбнулась входя внутрь думая, что иногда он бывает немногословным мужчиной.

Эйдан жил на предпоследнем этаже, и когда лифт раскрылся, я увидела его перед дверью квартиры — он стоял возле нее скрестив руки на груди, и прислоняясь к косяку.

Я сделала глубокий вдох. Он выглядел безупречно совершенным, подлинным мужчиной. Каждый раз когда я его видела, он становился все более привлекательным. Его пронзительные глаза были сосредоточены на мне, а я успела заметить, что он одел другую футболку и потертые джинсы. Волосы были влажными, поэтому я подумала, что он только что принял душ.

Дрожь прошлась по позвоночнику, и Эйдан был тому причиной. Наконец я вышла из лифта, еле успев до закрытия дверей, и медленно подошла к нему, не отрывая взгляда, не веря, что этот добрый, смешной, умный и невероятно сексуальный мужчина смотрит на меня так, будто думает то же самое обо мне. Его глаза медленно скользнули вниз по моему телу, а затем поднялись, задерживаясь на каждой детали, пока не вернулись к моему лицу.

— Мне нравится это платье, — сказал он.

Я мягко улыбнулась.

— Тебе легко угодить.

Эйдан взял меня за руку и провел в свою квартиру, но у меня не было возможности осмотреться, потому что он снова заговорил, отвлекая меня:

— Я не всегда был таким. — Он закрыл дверь, заперев ее за нами. — Раньше я был засранцем. — Его выражение стало задумчивым, когда он посмотрел на меня сверху вниз. — Придирчивым распутным засранцем.

Я напряглась, не особо наслаждаясь возникшими картинками его с другими женщинами. И — «придирчивый»? Я помню, как Сильвия говорила мне, что ее дядя встречался с самыми красивыми женщинами, которых она когда-либо видела.

Иисус.

Я дернула кардиган, недоумевая, зачем вообще его надела.

— Не надо.

Казалось, Эйдан почувствовал мою внезапную неуверенность и, скользнув рукой вокруг моей талии, притянул к себе. Мои руки задрожали на его твердой теплой груди, и я откинула голову назад, чтобы удержать зрительный контакт.

— Ты идеальная.

— Мои волосы слишком короткие, — я коснулась прядей на затылке. — Раньше они были длинные.

— Я помню.

— Я отрезала их из-за Джима, — грустно пояснила я. — Он любил мои волосы, и просил никогда не стричь их, но когда умер… я была так зла на все и отрезала их. Все просто — я наказала его за то что он умер. Я знаю, это так чертовски глупо.

Эйдан сжал руки на моей талии, утешая.

— Но я тоже любила свои волосы, — продолжила я, чувствуя себя глупо рассказывая обо всем этом. — Это всего лишь волосы… но я словно сошла с ума, и отрезала их.

Эйдан так долго меня рассматривал, что я хотела спросить, о чем же он думает, но потом решила не спрашивать. Эйдан убрал руку с талии, чтобы заправить мою выбившуюся прядь. Его пальцы прошлись по контуру моего уха, большой палец погладил скулу, и я поймала его взгляд, из-за которого затрепетало сердце.

— Ты могла бы сбрить их все, Пикси, и все равно осталась бы чертовски красивой. Я не могу сосредоточиться ни на чем другом, когда ты в помещении.

Вау.

Я медленно выдохнула его имя:

— Эйдан.

Его глаза закрылись, словно он испытал боль, и прислонил свой лоб к моему. Запах его одеколона окутал меня, а от жара его тела мою кожу начало покалывать, как будто я вышла из комнаты с кондиционером на жаркое солнце.

— Я хочу услышать, как ты произносишь мое имя, когда я внутри тебя, — пробормотал он мне в губы.

Я была рада оказать такую услугу, и мои пальцы вцепились в его футболку, говоря ему об этом.

— Но, — выпрямился он, — я пообещал себе, что не накинусь на тебя как сексуально голодный подросток, как только ты войдешь в квартиру. Мне нужно чтобы ты знала, для меня это больше, чем секс, Нора.

Это было похоже на слова, что Джим сказал мне в первые дни нашего знакомства. В то время я думала, что это мило, особенно когда мальчики в школе ясно давали понять, что будут встречаться со мной лишь для секса. Однако странно, что два мужчины сказали мне одно и то же, а я отреагировала совершенно по-разному.

С Эйданом слышать эти слова было не просто «мило».

Мне казалось, что сердце радостно застучало от такого обещания. Я никогда не думала что ощущение счастья, нужды и возбуждения, может быть настолько болезненным, словно я стою на краю пропасти.

— И для меня, — пообещала я.

Эйдан взял меня за руку.

— Позволь показать тебе квартиру. Здесь прекрасный вид.

Левая дверь от прихожей вывела нас в гостиную совмещенную с кухней, а за кухней пролегал коридор, ведущий вглубь квартиры. Гостиная была не только обеденной зоной, но, и по-видимому, небольшой музыкальной студией, и располагалась в большом пространстве с двумя стеклянными дверьми от пола до потолка, ведущими на балкон, откуда открывался вид на причал и город за его пределами.

— Как красиво, — искренне сказала я. На одном из балконов стоял стол со стульями. — Должно быть, приятно в солнечное утро сидеть тут и завтракать.

Он нежно улыбнулся.

— На самом деле, так любит делать Сильви.

— Мне нравится, как ты любишь ее, — сказала я, не задумываясь.

— Больше всего на свете.

Я подумала про себя, что его любовь к племяннице была одной из самых сексуальных вещей в нем. Улыбаясь, я обратила внимание на пианино, гитары — электрическую и акустическую, синтезатор и большой стол с тремя мониторами у дальней стены. Эта стена была из голого кирпича без штукатурки, которая наряду с деревянными полами давала квартире ощущение чердака.

— Моя студия, — печально сказал Эйдан. — Раньше здесь располагалась столовая, а студия находилась в другой комнате. Там была звукоизоляция на стенах, но мне пришлось заменить все и переоборудовать в спальню для Сильвии. Пока еще не поступало жалоб со стороны соседей, да и чаще я работаю в студии в Новом Городе, но мы, скорее всего рано или поздно двинемся дальше. Найдем лучшее место для нас.

Я окинула глазами компьютер и инструменты, поражаясь, что Эйдан мог сидеть здесь, создавать и писать музыку.

— Ты такой умный.

— Чтоб ты знала, меня тошнит от этого.

Я фыркнула, повернулась к нему, и увидела как он усмехается мне. Боже, его мальчишеская улыбка такая сексуальная.

— Я как-то сомневаюсь в этом.

Эйдан пожал плечами, а я засмеялась, считая, что сейчас он чертовски горячий, и прошла мимо него к кухне в другой части комнаты.

Безупречно белая, блестящая, и совсем не моего типа кухня. Но мне понравился островок с табуретами.

Эйдан махнул рукой.

— Кухня. Ну, очевидно, — и провел меня мимо.

В коридоре за кухней, справа была дверь. Эйдан открыл ее, чтобы показать большую спальню. Синего цвета стены, а посередине кровать, достойная принцессы. Над ней возвышался балдахин из легкой ткани фиолетового цвета. Постельное белье также было фиолетовым. На кровати лежали подушки из бархата и индийского шелка в цвете натурального камня. Это была такая кровать, в которую ребенок мог запросто нырнуть и потеряться. Книжные полки на стенах загромождали книги, мягкие игрушки, куклы, фотографии в рамках и безделушки. Напротив кровати находилась тумба с телевизором, DVD-плеером и компьютерной консолью. Рядом стоял маленький стол с ноутбуком iMac. Большой гардеробный шкаф предполагал, что у Сильвии было много одежды и обуви. В углу расположились фиолетовое кресло-мешок и стул, на котором лежала раскрытая книга.

Сильвия Леннокс потеряла самого важного человека в мире — маму, и хотя Эйдан не мог ее заменить, он постарался дать ей все, в чем она может нуждаться и хотеть.

Слезы набежали на глаза, когда я представила себе этого мужчину, распотрошившего свою музыкальную студию — что-то невероятно важное для него — и создавшего такую комнату для Сильвии.

— Это прекрасно, — прошептала я.

— Да, она заслуживает.

Я кивнула и вышла из комнаты, потому что дальнейшее пребывание там делало меня более эмоциональной.

Эйдан закрыл дверь за нами дверь, а затем указал дальше в коридор.

— Хозяйская спальня.

— О.

Я посмотрела в ту сторону, желая пойти туда с ним. Мой пульс участился. До этого момента я не нервничала из-за того что буду заниматься сексом с Эйданом; и во время нашей маленькой прелюдии в больнице, я не думала об этом. Мы были так увлечены друг другом. Но теперь я почувствовала, как маленькие нервные бабочки смешались с предвкушением. Насколько я могла предполагать, Эйдан Леннокс в этом плане был в порядке. Даже если не считать, что у него на двенадцать лет больше сексуального опыта, чем у меня. Он и без этого факта был намного сексуальней меня. Моим единственным мужчиной был Джим, и у меня никогда не складывалось впечатления, что он недоволен нашим сексом. Но тогда все было иначе, потому что Джим любил меня. Что, если меня не хватит для такого парня как Эйдан? Что, если я не достаточно опытна?

— Вино? — внезапно спросил Эйдан.

Я кинула взглянув на него и увидела, что его лоб немного нахмурился, как будто он задавался вопросом, о чем я думала.

— Вино?

— Хочешь бокал вина?

Как сказать ему, что я не люблю вино?

— Не хочешь вино?

— У тебя есть пиво?

Эйдан улыбнулся и направился на кухню. Я поспешила за ним, и он взглянул на меня через плечо, и вытащил две бутылки из холодильника. Открыл их и одну протянул мне. Холодное стекло вызвало у меня дрожь; а может это не холод, а жара в глазах Эйдана, которая не ослабевала с момента моего прихода.

— Я не навороченная, — выпалила, прежде чем смогла понять, что сказала. — Я из провинциального городка, я не училась в колледже, вышла замуж в восемнадцать лет, мы прожили простую жизнь. Я все еще живу простой жизнью, и не была нигде кроме Индианы и Шотландии. — Я с дрожью выдохнула. — И… я пью пиво.

Я видела, что Эйдан пытается не засмеяться, и не понимала в чем мои слова забавны, пока он не сказал:

— Да ты чертовски идеальна.

Джим тоже так думал.

— Никто не идеален.

— Ты для меня.

— Какой сладкий льстец.

— Только с тобой.

И, кажется, я ему поверила.

— Почему? — Я не искала комплиментов, просто хотела понять. — Я не полна ложной скромности, Эйдан. Я действительно не понимаю, что видел во мне Джим. Я знаю, что я не страшная, но, когда мы встретились, было похоже, как будто он был поражен ударом молнии. И после Джим никогда не переставал меня любить. Но почему? Потому что он действительно не знал меня. Иногда я думаю, что он любил версию, которую придумал у себя в голове. А теперь ты. Ты говоришь, что тоже хочешь меня. — Я указала на него рукой. — Ты видел себя, верно?

На этот раз он усмехнулся.

— Ты всегда была такой забавной?

— Я на полном серьезе.

От моего тона его веселость пропала.

— Я не Джим. У тебя с ним была глубокая связь?

Я печально покачала головой, и он продолжил:

— В этом и разница. То, что чувствую я, вызвано тем, что чувствуешь ты, и наоборот. Этого никто не может объяснить, Нора. Это либо есть, либо нет. Что касается Джима… Я никогда не узнаю, что заставило его влюбиться в тебя, но могу догадаться. У тебя есть некое мудрое душевное качество, будто ты повидала в жизни больше, чем твои одногодки. Это дает тебе зрелость, которую я редко встречал у таких молодых людей как ты. И все же, что бы это ни было, в тебе смешалась невинность с уязвимостью, что, подозреваю, ты даже не осознаешь. И ты маленькая, Пикси, — его взгляд жадно прошелся по моему телу, — женственна во всех отношениях. Эта хрупкость подходит тебе… ну, и это порождает в любом мужчине желание защитить тебя — это пробуждает пещерного человека.

Я подняла бровь — никогда раньше не рассматривала себя в таком плане. Я не чувствовала себя хрупкой. Уязвимой да, иногда, но не хрупкой. Мысль, что люди почему-то видели меня слабой, раздражала. Еще больше раздражало то, что Эйдан мог увлечься мной только из-за того что думает, мне нужна его защита.

— Тебе нравиться такой тип людей?

— Я не собираюсь лгать — это определенно привлекло мое внимание, когда я впервые тебя увидел. Но как я мог тебя тогда знать? Нет, это не нравится. Я никогда не интересовался знакомством с людьми твоего возраста. Мне нравятся женщины умные и зрелые, а так же сексуальные. Ты все это. И любой, кто действительно тебя знает, понимает, что тебе не нужен кто-то для защиты. Тебе просто нужно, чтобы кто-то слушал тебя. Чтобы узнать, кто ты на самом деле.

И он был прав. Я подумала о своих родителях и о том, как пыталась им что-то рассказывать, но они никогда не слушали, и с Джимом было так же. Сеона, например, пыталась, но Джим всегда прерывал нас.

Эйдан был первым человеком, которого я встретила после Мэл, кто действительно слушал. Он был первым со времен Мэл, которому я хотела отдать все свои мысли. Как будто и он делился со мной своими тайными мыслями.

— Я думаю, что тебе тоже это нужно.

— В точку.

Я сделала глоток пива, потому что почувствовала слишком многое, и испугалась, что все это иссякнет. Мой взгляд заметался по комнате, ища отвлечение, и замер на пианино. Обойдя кухонную стойку, я подошла к инструменту. Потянулась к блестящей черной лакированной поверхности, а затем отдернула руку.

— Ты играешь? — спросил Эйдан, следуя за мной.

Я покачала головой и посмотрела на него.

— Ты что-нибудь сыграешь для меня?

Он потянулся за моим пивом, и я отдала его, смутившись. Эйдан подошел к кухонной стойке и поставил бутылки, и, когда снова направился ко мне, я почувствовала, как от него исходит напряжение.

Внезапно я оказалась в его объятиях. Его руки прошлись по моей спине и по попке, вдавливая меня в него.

— Позже, — пообещал он. — Прямо сейчас, я предпочитаю поиграть на тебе.

Мой сердечный ритм ускорился, и я прижалась к нему. Внизу все налилось, нуждаясь в нем.

— А как насчет чтобы выпить, и обещания не прыгать на меня как сексуально голодный подросток?

— Вот что ты должна знать обо мне, Пикси, — он наклонил голову, чтобы его губы касались моих, и прошептал, дразня меня: — я могу быть эгоистичным хреном, когда хочу чего-то.

Мои руки скользнули по его шее.

— Пока ты не эгоистичный мудак, мне все равно.

Его тело затряслось от смеха, и руки сжались вокруг меня.

— Я давно говорил тебе, насколько сильно ты мне нравишься?

Я усмехнулась.

— Ты мне тоже нравишься.

— И это определенно будет не эгоистичный секс, — прорычал он. После глубокого поцелуя, он отстранился. — Я обещал свою голову между твоих ног, и я не шутил.

Внизу живота все содрогнулось, сделав меня мокрой.

— Эйдан, — выдохнула я, держась за него крепче, опасаясь, что ноги не смогут меня удержать.

Он застонал и поцеловал меня, легко поднял на руки, чтобы я смогла обхватить ногами его бедра. Не разрывая поцелуя, он начал слепо идти вглубь квартиры. Вся нервозность, которую я чувствовала до этого, стерлась моей жаждой к нему.

— О, мой бог.

Неожиданный женский голос, наполненный шоком, поймал нас рядом с кухней, и мы синхронно повернули головы к входной двери. Она была распахнута, и на пороге стояла красивая высокая пышная блондинка с ключом в одной руке и с сумкой наполненной продуктами в другой, и взирала на нас в ошеломительной тишине.

— Лэйна.

Эйдан медленно опустил меня на пол, но я продолжала цепляться за него руками, смущенная внезапным появлением этого великолепного существа. Кто она, черт возьми?

Женщина была одета в повседневное длинное черно-белое платье, из-под которого выглядывали босоножки на низком каблуке с мелкими кристаллами; длинные светлые волосы падали на плечи шелковистыми, чуть растрепанными волнами, и макияж был доведен до совершенства. На самом деле — было на что посмотреть.

И у нее, очевидно, был ключ от квартиры Эйдана.

Я попыталась отстраниться, но он меня крепко удержал.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

Лэйна закрыла за собой дверь, очевидно справившись с шоком.

— Я хотела увидеть тебя, и принесла ужин. Мне жаль. — Она остановилась перед нами, бросив мне извиняющуюся полуулыбку, которая не отразилась в ее глазах. — Я не подумала, что у тебя уже есть компания. Ты написал в смс, что Сильвия сейчас со своим отцом. — Опустив сумку с продуктами на пол, она протянула мне руку, и Эйдан, наконец, отпустил меня, чтобы я поздоровалась. — Я Лэйна, лучший друг Эйдана.

Лучший друг Эйдана? Почему же он никогда не упоминал ее?

Несмотря на макияж, я разглядела тонкие морщинки у глаз, и предположила, что она и Эйдан одного возраста. От нее разило дорогими духами, деньгами и стилем. Как и от Эйдана. Минус духи, конечно.

— Нора. Я тоже… Тоже друг.

— Нора больше, чем друг. — Эйдан бросил на меня недовольный взгляд, который тут же исчез, когда он повернулся к Лэйне.

Когда он смотрел на нее, в его глазах я увидела нежность, и почувствовала необъяснимую ревность.

— Приятно, что ты дома.

Моя ревность только усилилась, когда он ее обнял, а пальцы Лэйны сомкнулись у него на спине.

Хм.

Лучший друг, это точно!

— Я могу уйти, — сказала Лэйна, отступая от него.

— Нет, не надо. Тебя долго не было.

А вот тут Эйдан удивил меня. Мы разве не собирались сорвать одежду друг с друга? Конечно, я понимала, что было невежливо просить ее уйти, тем более, что они не видели друг друга, по всей видимости, очень долго, но без сомнений — я получила укол в сердце. Эйдан повернулся ко мне.

— Лэйна — продюсер в небольшой компании по производству фильмов. Она находилась на съемках в Новой Зеландии несколько недель.

Вау.

Отлично.

Она не только красива, но и успешна.

Ни какой угрозы, поскольку они явно были просто друзьями. Тем не менее, Лэйна не смотрела на Эйдана, как на друга. И когда она пожимала мне руку, я не пропустила холод в ее голубых глазах.

— Я принесла десерт, — Лэйна подняла сумку. — Обожаю сладкое. Хотя по мне этого и не скажешь, — она откровенно провела руками по своим «богатым» бедрам, что выглядело фальшиво. Должно быть, Лэйна была ростом около метра семидесяти. Тонкая талия, длинные ноги, большой бюст и полные бедра.

В принципе, она была ходячим эротическим сном, и во всех отношениях моей полной противоположностью. Я наблюдала за Эйданом, за любой его реакцией на нее, но он смотрел только на меня. В его выражении было извинение и, если я не ошибалась, сексуальный облом.

Я немного расслабилась, понимая, что хоть он и был хорошим другом, но это не значит, что он приветствовал ее вторжение.

Сначала я подумала, что если бы Лэйна была действительно хорошим другом, она бы поняла ситуацию и предоставила нам уединение. Затем до меня дошло, что у нее есть ключ от его квартиры, и моя ревность вернулась в десятикратном размере.

Неужели я ревновала к женщине, с которой он дружил, бог знает, как долго? Мы с ним встретились только несколько месяцев назад. Но это была ревность, и мне это не нравилось. Ни капельки.

Пытаясь скрыть свои чувства, я успокаивающе улыбнулась Эйдану, и молча стала наблюдать, как он последовал за Лэйной на кухню, чтобы помочь разрезать пирамиду из профитролей и открыть принесенное ею вино. Они легко обходили друг друга двигаясь по кухне, чувствуя молчаливый комфорт между собой.

Я с трудом сглотнула, внезапно почувствовав себя лишней.

— Ванная? — спросила я Эйдана.

Он жестом подозвал к себе, и я подошла, сдерживая желание поправить платье, но не стала показывать, что чувствую себя молодой деревенщиной рядом с повседневной изысканностью Лэйны.

Рука Эйдана опустилась на мою поясницу, и когда он провел меня по коридору к двери напротив той, что он назвал хозяйской спальней, пальцы коснулись моей задницы. Он распахнул дверь, открыв вид на типичную мужскую ванную комнату приличного размера, выложенную серой плиткой. Тут размещалась большая душевая кабина, потрясающая ванная с джакузи, а также унитаз и раковина. Эйдан опустил голову, поцеловал меня в губы и пробормотал:

— Мне очень жаль.

— Не надо, — прошептала я. — Она твой друг.

Его рука на моей спине прижала меня к нему ближе.

— Просто друг.

Я ему поверила. А насчет Лэйны, так уверена не была. Назовите это женской интуицией.

После того как Эйдан вышел, я закрыла дверь, потерявшись в размышлениях. Возможно, я была несправедлива. Просто потому, что многих женщин влечет к Эйдану, не означает что Лэйна в их числе. Это неподходящее место, чтобы рассуждать о ее мотивах. Во всяком случае, пока нет.

Я подошла к унитазу и поняла, что туалетная бумага отсутствует. Я смутилась — нужно выйти и попросить Эйдана. Отлично. Растеряно я открыла дверь и как только сделала шаг, услышала свое имя произнесенное Эйданом вполголоса.

— Да, это Нора.

— Она та девочка, которая одевается как Питер Пэн? В больнице?

Я втянула воздух, прислонившись к стене, понимая, что подслушивание это не круто, но не смогла остановиться. Эйдан рассказывал Лэйне обо мне, но не рассказал мне о Лэйне? И как это принимать?

— Я не могу поверить, что ты трахаешь Питера Пэна.

— Ради бога, Лэйна.

— Да ладно тебе. Я чуть ли не застукала вас, Эйдан.

— Я не спал с ней. Пока что.

— Она ребенок.

— Христа ради, она не ребенок. Ей почти двадцать три.

— Она выглядит моложе. По сравнению с нами — ребенок. Я думала, тебе нравятся женщины твоего возраста, ну, ты знаешь… утонченные и образованные. Ты упоминал, что она американка бросившая школу. Неужели эта штука с Никки и Сильви вызвала у тебя ранний кризис среднего возраста?

Ответ Эйдана был гневным:

— Эта «штука с Никки и Сильви»?

— Это… не… Мне жаль. Это было бестактно. Я беспокоюсь о тебе. Ты сейчас сам не свой. Ты принимаешь решения, о которых потом пожалеешь. Эта девушка… не очень хорошая идея, Эйдан.

— Вот тут ты ошибаешься. Ты видела ее всего две минуты и подумала, что теперь хорошо в ней разбираешься. Ты не знаешь ничего про Нору. Она лучшее, что случилось со мной за последние годы. И Лэйна, если ты будешь осуждать, ты можешь убрать свою задницу прямо сейчас.

— Иисус, Эйдан, прости.

Я нырнула обратно в ванную, прежде чем услышать что-нибудь еще. Я уже жалею, что слишком много слышала. Задрожав, я тихонько закрыла дверь и прислонила к ней лоб. Лэйна не сказала в открытую, но смысл ее слов был ясен. Я не была достаточно совершенной или образованной для Эйдана. И я окончила школу!!!

На некоторое время я забыла о своей собственной неуверенности. Даже когда Эйдан показал мне свою квартиру, которую я никогда не смогу себе позволить, даже увидев музыкальное оборудование, которое использовалось для написания музыки для талантливых и известных всему миру людей… я перестала чувствовать себя запуганной им. Все, что меня заботило — как он смотрел на меня. Я не чувствовала себя слишком молодой, или слишком некультурной для него.

Он заставлял меня почувствовать себя нужной.

Но как долго это будет продолжаться, если его лучший друг говорит, как маловероятно, что мы будем вместе? Я понимала, что была той, в ком Эйдан нуждался лишь на время, и что мое сердце, вероятно, будет разрушено к концу этих отношений. В этом было мое покаяние. Правильно?

Тем не менее я вдруг поняла, как сильно могу пострадать, если даже услышанное от Лэйны уже ранило. Более того, вид, Лэйны обнимающей Эйдана спровоцировал ревность, на которую, я не подозревала, что способна.

Эйдан Леннокс может разорвать меня на куски.

Я думала, что достаточно храбра, чтобы справиться с этим, но, скорее всего ошибалась. Возможно, Лэйна, прервавшая нас, прежде чем мы занялись сексом, была хорошим знаком.

Взяв себя в руки, я нажала спуск в унитазе, имитировав действие, включила кран, а затем поспешно вышла. Задаваясь вопросом выглядела ли бледной из-за того как себя чувствовала, и надеялась, что они не заметят этого, как и не поймут, что я их подслушала. Я зашла на кухню, и нашла Лэйну и Эйдана выкладывающим десерт на тарелки. Мой желудок взбунтовался от мысли его съесть, превратив мою ложь в правду.

И вдруг мне стало больше чем больно.

Я разозлилась.

Разозлилась за то, что постоянно себя за все корю. Да, кое-что было заслуженно. Но не пора ли перестать мучить себя этой неуверенностью? Я сердито глянула на них, больше не беспокоясь, поймут ли они, что я их слышала.

— Простите, — сказала я, хватая сумку с кухонного столика. — Я чувствую себя не очень хорошо, не думаю, что мой желудок сейчас готов для сладкого.

Я не попрощалась. Поспешила сразу к входной двери, услышав, как Эйдан выругался позади. Я практически вышла, когда его сильная рука схватила меня за предплечье, втягивая обратно в квартиру.

Раздражение и беспокойство смешались в его глазах.

— Не уходи. Я скажу, чтобы ушла она.

Я выдернула руку из его захвата.

— Все хорошо. — Все плохо, но не он тот человек, на которого я была очень зла. Я даже не думаю, что зла на Лэйну. Я злилась на себя. — Проведи время со своим другом. Мы поговорим позже.

Я отступила к лифту, но Эйдан последовал за мной.

— Я не хочу, чтобы ты уходила.

— Нора… — внезапно Лэйна появилась в дверях. Она успела снять босоножки, и на мой взгляд, чувствовала себя более чем комфортно. — Мне очень жаль. Может быть, я чрезмерно волнуюсь о Эйдане. Мы знали друг друга еще детьми. Но это не оправдывает меня.

От ее извинений все стало еще хуже. Между ними было так много историй, даже если отношения и выглядели платоническими, я чувствовала себя чужой. Она отсутствовала несколько недель и хотела поскорее увидеть своего лучшего друга, и обнаружила, что он целуется с девушкой намного моложе, к тому же которую встретил совсем недавно. С той, которую Лэйна точно бы не одобрила.

Я поняла, даже если она недооценила меня.

Ее слова не причинили бы мне столько боли, если бы я сама не поняла, что так оно и есть. И единственный способ перестать ощущать себя так — изменить свою жизнь. Я осознала это.

Тем не менее, я пока не простила себя за Джима, и до тех пор, пока не сделаю это, — если вообще когда-либо смогу — я не позволю себе жить жизнью, которую хочу.

Все было большой ошибкой.

Я облажалась.

Эйдан не заслуживал того, чтобы связываться с той, кто сама была сбита с толку, даже если так он сможет получить временную отсрочку от своей собственной боли. Думаю, что не причиню ему вреда, уйдя от того что здесь началось, и уместно было прервано Лэйной. Нам нужно лучше узнать друг друга, прежде чем замешивать секс, и идти туда, откуда не сможем вернуться.

— Все в порядке, — успокоила я ее.

— Очевидно, что нет. — Она жестом указала, что я ухожу.

— Лэйна, — Эйдан посмотрел на нее через плечо, раздражаясь, — можешь зайти внутрь, пожалуйста?

Она посмотрела на него взглядом наполненным болью, но сделала то, что он просил.

Поднявшись на цыпочки я попрощалась с ним, целуя его в уголок рта, и Эйдан автоматически обнял меня, удерживая очень крепко.

Я улыбнулась.

— Отпусти меня.

Он покачал головой, выражение его лица было очень хмурым.

Это заставило меня засмеяться, несмотря на беспорядок чувств бушующих внутри.

— Я не убегаю, ты должен разрешить мне уйти, Эйдан. Я услышала кое-какие не очень приятные вещи о себе, и просто хочу вернуться домой.

Он обнимал меня еще некоторое время, но потом медленно отпустил.

— Обещай, что не убежишь.

— Я обещаю.

Коснулась его груди, надеясь, что он увидит в моих глазах тоску по нему. Отступив назад, я нажала кнопку лифта, и двери сразу же распахнулись.

— Позвонишь мне?

— Да, конечно.

Он обиженно скрестил руки на груди.

— Я заглажу свою вину.

Я кивнула и зашла в лифт.

Мы смотрели глаза в глаза, и когда дверь начала закрываться, что-то вроде отчаяния наполнило взгляд Эйдана.

— Нора…

Все, что он собирался сказать было отрезано сомкнувшимися дверями, и лифт начал спускаться вниз.

Я прислонилась спиной к стене лифта, с облегчением вздохнув, убегая от этой тяжелой ситуации. Когда двери лифта открылись на первом этаже, мой телефон в сумке звякнул. Я поискала его, выходя из здания и не удивилась, увидев смс от Эйдана.

Пришло другое смс.

А потом еще одно.

Хотя я не была уверена, что хочу, чтобы теперь наши отношения развивались, — мой разум сейчас вел битву с моим телом, — я была уверена в одном.

Я написала ему в ответ:

Глава 17

На следующее утро я вышла из автобуса на Принц-стрит, и когда проходила мимо железнодорожного вокзала Уэверли в сторону Кокберн-стрит, в сумочке зазвонил телефон.

Эйдан.

Ну, он предупредил, что не отпустит меня, и полагаю, это означало, что я получила только одну ночь, чтобы подумать и разобраться с отношением Лэйны ко мне. На самом деле, это заставило меня задуматься и о том, как другие люди будут рассматривать наши отношения — его друзья, мои друзья. Все эти мысли не давали мне заснуть, пока не одернула себя. У меня не было привычки переживать, что именно другие думают о каждом моем решении, поэтому зачем начинать задумываться сейчас? Решив, что не позволю Лэйне подпитывать мою неуверенность, я заснула. Да, я не утонченная и у меня нет образования, да и к тому же молодая. Но, несмотря на свои ошибки, я неплохой человек. У меня доброе сердце, хотя иногда оно вело меня по ложному пути. Более того, я заботилась о людях, даже о незнакомцах на улице. Я смышленая, и в какой-то степени выучилась самостоятельно. Работала не покладая рук, впитывала информацию и для своего возраста я достаточно зрелая.

Этими качествами можно восхищаться, и сейчас самое время, чтобы начать верить в себя немного больше.

Я только надеялась, что положительный самонастрой прилипнет ко мне, пока буду в мире Эйдана.

— Привет, — ответила я, закрыв ладонью ухо, и блокируя шум улицы.

— Просто хотел убедиться, что ты в порядке.

— Так и есть, — успокоила его. — Я в порядке. А ты? — На самом деле я хотела спросить, как долго Лэйна ошивалась у него после моего ухода, но оставила свою ревность при себе.

— Разочарован, что наша ночь пошла не по плану. Мы заслужили ее.

Я хотела сказать, что будут другие ночи, но не собиралась вводить его в заблуждение.

— Ты должен был провести время со своим другом.

Эйдан вздохнул.

— На самом деле, нет. Когда ты ушла, я остался не в самом хорошем настроении, так что Лэйна вскоре вернулась домой.

— Прости. — Это неправильно, что мне не жаль?

— Тебе не за что извиняться. Не ты была тем, кто вел себя грубо.

О, Боже. Лэйну не простили. Я немного ликовала по этому поводу. Не думала, что смогу ощутить себя жалкой, пока не увидела, как Лэйна обнимает Эйдана.

— Кстати, Сильвия вернулась, и я подумал, может, сегодня поужинаем втроем? Ты свободна?

Обрадовавшись, я кивнула, словно он мог меня видеть.

— Звучит здорово.

— Я не хочу подгонять тебя, Пикси. Готов притормозить, если это то, что тебе необходимо. Или продвигаться с такой скоростью, как тебе нравится. Я не хочу торопить — тебе решать.

Может быть, он почувствовал мой страх, когда вчера вечером я зашла в лифт, или, возможно, он был просто хорошим парнем, предлагая комфортный для меня темп. Какими бы ни были его рассуждения, я испытывала благодарность.

— Я думаю, мы должны не спешить.

На другом конце повисла тишина, и я почувствовала в животе дрожь от непонимания что она может означать. Наконец, он спросил:

— Только не спешить, верно? Не остановиться?

— Только не спешить. Я… — Я нырнула в тихую нишу между магазинами. — Я была только с Джимом. Я… Не то чтобы я не хотела. Я просто… я…

— Нора, — прервал меня Эйдан твердым голосом. — Мы продвигаемся в твоем темпе.

— Тогда давай узнаем друг друга получше.

— Мы можем это сделать.

Я улыбнулась, ощущая беззаботность, и удивилась тому, что с Эйданом могу говорить откровенно, зная — он действительно меня слушает.

— Не могу дождаться, чтобы увидеть тебя сегодня вечером. Сильвию тоже.

— Я тоже. Сильвия будет взволнована.

— Отлично. Мне пора идти, иначе опоздаю на работу.

— Хорошо, Пикси. В моей квартире, около семи? Я приготовлю. Ты хочешь, чтобы я забрал тебя?

— Нет, тем более ты будешь занят готовкой. Я доеду на автобусе.

— Позволь мне вызвать тебе такси.

Я закатила глаза.

— Эйдан, я могу доехать на автобусе.

— Такси безопаснее.

— Я все время пользуюсь автобусом. Увидимся в семь.

— Ладно, но не… не одевайся слишком сексуально. Как вчера.

Я услышала смех в его голосе и усмехнулась.

— Ты считаешь, что платье, которое на мне было вчера, сексуальное? В самом деле?

— Оно было сексуальное, — возразил он. — Твои ноги и сиськи были на виду.

Я рассмеялась, испугав проходящую мимо девушку, которая не увидела, что я стою в нише. Я послала ей извиняющуюся улыбку и отвернулась.

— Не было такого.

— На виду, — настаивал он, дразня. — Сегодня, джинсы и свитер, который закрывает все, что ниже подбородка.

— Я ношу то, что хочу.

— Да, — проворчал он. — Я знал, что ты это скажешь.

— Я понимаю, что для такого старого парня как ты, увидеть ножки и сиськи двадцатидвухлетней должно быть чересчур возбуждающе, но ты пообещал, что сможешь не спешить, — поддразнила я.

Эйдан громко рассмеялся.

— Почти двадцать три. И я не видел твоих сисек. Я должен, наконец, скорее их увидеть и трахнуть тебя. И прямо сейчас, нам нужно прекратить говорить об этом. Разве ты не опаздываешь?

Хихикая от его недовольства, мне удалось сказать «да».

— Тогда иди. О, Пикси…

— Что?

— Попробуй еще один раз пошутить про старого паренька, и я настолько ускорю наш темп, что ты не сможешь ходить в течение нескольких дней.

У меня перехватило дыхание и между нами повисло напряженное молчание. Наконец, я выдохнула:

— Хорошо, твоя взяла, — и повесила трубку.

На этот раз, когда двери лифта открылись на этаже Эйдана, из квартиры вылетела Сильвия, чтобы поприветствовать меня. Она обняла меня за талию и крепко прижалась.

— Привет. — Я убрала с ее лица волосы, а она мне улыбнулась.

— Дядя Эйдан сделал лазанью!

Я рассмеялась над ее взволнованностью, пока она тащила меня в квартиру.

— Я так понимаю, ты любишь лазанью?

— Моя любимая еда после макарон с сыром. Тебе нравится лазанья, верно? — Я кивнула, и она просияла. — Я знала это!

— Знала что? — Эйдан стоял у кухонного стола, вытирая полотенцем руки.

В квартире удивительно пахло, и я не знала, мой живот урчит из-за голода, или трепещет при одном только виде Эйдана Леннокса и его сексуальной улыбки, которой он стрелял, пока шел навстречу.

— Что Нора любит лазанью, — ответила Сильвия.

— Это хорошая новость, — Эйдан приблизился ко мне, его глаза смеялись, — потому что Сильвия настояла на том, чтобы я сделал тонну. — Он наклонился и поцеловал меня в уголок рта, и от такой нежности у меня перехватило дух. — Привет, Пикси.

— И тебе привет.

Я думаю, он заметил мое учащенное дыхание, потому что его улыбка стала дерзкой.

Сильвия никак не отреагировала на это, только улыбнулась и настойчиво потребовала:

— Пошли ко мне в комнату.

Я не стала говорить Сильви, что уже ее видела, а просто позволила ей весело провести время и последовала за ней в сине-фиолетовое пространство. Я охала и ахала, как делала это вчера.

— И самое главное… — Сильвия потянулась за футляром от гитары, прикрепленной к одной из столбов на кровати, которую вчера я не заметила, — Дядя Эйдан учит меня. Хочешь послушать?

— Конечно.

Я уселась на кровать, пока она снимала гитару. Это была небольшая синяя шестиструнная гитара, вся в пурпурных наклейках. Когда Сильви начала петь и играть песню Бруно Марса «Ленивая песня»[26], моя челюсть чуть не упала на пол. Ее сладкий юный голосок был приятным и чистым, и она хорошо играла на гитаре. Слушать ее доставляло неподдельное удовольствие.

Когда она закончила, то выжидающе посмотрела на меня.

Я взорвалась аплодисментами. Мы обнялись, и тут к нам присоединились еще одни аплодисменты. Эйдан стоял в дверном проеме и хлопал в ладоши. Он смотрел то на меня, то на Сильвию. Я удивленно покачала головой.

— Она чудо.

— Я знаю.

— Что думаешь, Нора?

Я повернулась к ней.

— Малышка, ты такая талантливая.

Она застенчиво улыбнулась.

— Дядя Эйдан не позволяет мне ничего записывать.

Оглянувшись через плечо, я смотрела, как Эйдан медленно двинулся в комнату и подошел к Сильвии. Осторожно забрал гитару из ее рук и нежно сказал:

— Ты слишком маленькая. Теперь будь хорошей девочкой, и накрой на стол.

Она скорчила рожицу.

— У нас нет стола.

— Ты знаешь, я имел в виду стойку.

С тяжелым вздохом Сильвия пошла выполнять его просьбу, оставив нас одних в комнате. Я смотрела, как Эйдан укладывает гитару в футляр и осторожно спросила:

— Может быть, можно что-то сделать с ее талантом?

Эйдан отложил гитару к стене и сел рядом со мной на кровать, прижав ногу к моей ноге. Непроизвольно опустил руку на верхнюю часть моего бедра, будто не мог находиться рядом и не прикасаться.

— Например?

Сегодня я пришла в его квартиру не за тем, чтобы говорить об образовании Сильви, и конечно, не хотела перегибать, но я беспокоилась о ней. И это пересилило мой страх разозлить Эйдана.

— Например, хор. В школе. Возможно, пришло время вернуться туда?

Рука Эйдана напряглась на моей ноге, но он не убрал ее.

— Я перевел ее на домашнее обучение, чтобы Сильви могла быть рядом с мамой, а потом оставил без изменений думая, что она так лучше всего приспособится к жизни без Никки.

— Уже прошел год, Эйдан, — мягко возразила я. — Я знаю, что это может быть не мое дело, но Сильви просто светится, когда находится в больнице с детьми. Может быть, настало время отправить ее обратно в школу и позволить вернуться к нормальной жизни.

— Не думай, что я об этом не размышлял. Просто не хочу слишком много менять в короткий промежуток времени.

— Это будет хорошим изменением. Поговори с ней. Она умная девочка, и мы знаем, на что способна.

Он тяжело вздохнул.

— Черт возьми, я все запорол, не так ли?

— Нет! — Я обхватила его лицо ладонями, потирая большими пальцами густую щетину на щеках. Наши взгляды встретились и потерялись друг в друге, и я поняла, что хочу стереть все беспокойство и страхи у этого мужчины.

— Ты все делаешь великолепно.

Эйдан скривил губы.

— Великолепно?

Я улыбнулась.

— Великолепно.

Совершенно неожиданно его рот накинулся на мой. По телу пробежала горячая волна, и я прижалась к нему.

— Дядя Эйдан, духовка пищит!

Эйдан оторвался от меня со стоном.

— Что ты со мной делаешь, Пикси? — Он быстро встал и провел рукой по волосам. — Никакого гребаного контроля, — пробормотал он, прежде чем быстро выйти из комнаты.

Я не знала, то ли быть вне себя от радости, что он так сильно меня хочет, то ли беспокоится, что отсутствие у него контроля ускорит ход событий, несмотря на мою просьбу не спешить. Потому что казалось, как только этот парень дарит мне поцелуй, я готова раздеться.

Спустя некоторое время, мы ужинали сидя на высоких табуретах за кухонной стойкой. Я была удивлена, когда Эйдан посадил Сильви между нами. Она веселила нас, рассказывая, как провела день с отцом в зоопарке.

— Он пытался притвориться, что пингвины не пугают его, но он их боялся, — хихикнула она, сморщив носик. — Как можно бояться пингвинов?

— Ясно, наверно он смотрел «Бэтмен. Возвращение», — пробормотал Эйдан.

— Что? — удивилась Сильвия, повторяя мои мысли.

— Это фильм. — Эйдан пожал плечами. — В нем есть очень страшный человек-пингвин.

— Ой. Не думаю, что захочу посмотреть фильм с участием страшного пингвина.

— Я бы не позволил тебе увидеть этот фильм, даже если бы ты захотела, дорогая.

Прежде чем она начала спорить, — и поскольку говорить девушке, что она не может сделать чего-то, только заставляет ее желать сделать это как можно быстрее — я спросила:

— Значит, ты хорошо повеселилась с отцом?

Она кивнула, улыбаясь, и это был первый положительный ответ, который я получила от нее относительно Кэла.

— Да уж. Это было хорошо.

— Отлично, милая.

— Слушай, Сильвия. — Эйдан повернулся к ней с серьезным видом. — Как ты относишься к возвращению в школу?

Не знаю, почему он решил поговорить с ней об этом в моем присутствии. А потом поняла — это означает, что я заслужила его доверие.

Сильвия посмотрела на него на секунду, и мне не понравилось беспокойство, которое я заметила в ее глазах.

— Не будешь… Ты не будешь скучать без меня?

Меня озарило, и я увидела, что и до Эйдана тоже дошло.

— Я счастлив, когда ты счастлива, дорогая. И если возвращение в школу сделает тебя счастливой, я буду на седьмом небе от счастья.

Она взглянула на меня, казалось, не особо уверенная, и я кивнула ей в поддержку. Посмотрев на Эйдана, она кивнула.

— Я хочу вернуться.

Эйдан улыбнулся, и Сильвия, по всей видимости, успокоилась. Все это время она молчала о своем желании вернуться в школу, поскольку переживала, что дяде будет днем грустно. О, моя девочка! Я так крепко хотела ее обнять.

Эйдан обнял ее и притянул к себе под бок.

— Тогда хорошо. Ты возвращаешься в школу.

После этого Сильви стала сгустком волнения, и едва высидела, даже чтобы съесть десерт. Не успели мы понять происходящее, как она вдруг вскочила и кинулась к компьютеру Эйдана.

— Дядя Эйдан, пусть Нора услышит твою музыку для танцоров.

— Сильвия, мы же едим.

— Но позволь ей послушать.

— Ты же знаешь, — он соскользнул со своего табурета и быстро подошел к ней, — нельзя прикасаться к компьютеру.

Она нахально усмехнулась.

— Да, но ты же встал и подошел.

Я фыркнула, а затем попыталась прикрыть смешок, когда Эйдан посмотрел на меня.

— Прости, — пробормотала я, но он покачал головой, и улыбка мелькнула на его великолепных губах.

— Это? — спросил он Сильви, пощелкав мышкой.

— Да.

Я тоже спрыгнула с табурета и направилась к ним, но, меня остановила зазвучавшая музыка.

Я не особо разбиралась в музыке, только в той, что любила слушать. Но Эйдан поразил меня. Мелодия лилась медленно, меланхолично; скрипки и виолончель. И пианино. И гобой. Мурашки забегали по моей коже, когда барабаны ускорили темп, струнные заиграли громче и яростнее. Затем, внезапно, к ним присоединился электронный танцевальный бас, темп стремительно возрос, на меня обрушилось желание подвигаться.

Когда композиция смолкла, я посмотрела на Эйдана. В нем появилось что-то мрачное, похожее на тоску, и я понимала, что это отражалось и во мне.

— Это было потрясающе, — прошептала с благоговением.

— Спасибо, — сказал он хриплым голосом. Потом прочистил горло. — Это для международной танцевальной труппы под названием «Компания». Я знаком с одним из директоров, и она попросила меня написать музыку для предстоящего шоу.

Я слышала о «Компании». Видела их по телевизору. Они потрясающие!

— Эйдан, это замечательно. Твоя музыка прекрасна.

Он бросил мне мальчишескую улыбку, которая заставила меня забыть, что Сильвия находится в комнате. Пока она не начала умолять:

— Сыграй на пианино для Норы, дядя Эйдан, пожалуйста!

— Может быть позже.

— Позже ты забудешь, — надулась Сильви.

Так как жаждала услышать его игру на пианино с того момента, как увидела инструмент в квартире, я сказала:

— На самом деле, мне бы очень хотелось услышать, как ты играешь. Не возражаешь?

Эйдан покачал головой, но улыбнулся.

— Сговорились.

От ожидания я застыла на месте, и он опустился на скамью для пианино.

— Что бы ты хотела услышать?

Я собиралась попросить его сыграть какое-нибудь свое произведение, когда Сильвия потребовала:

—  «Прощай, дорога из желтого кирпича».[27]

К моему удивлению Эйдан напрягся, веселье исчезло из его глаз.

— Милая…

Сильвия облокотилась на пианино локтями и спрятала лицо в ладонях.

— Пожалуйста, — попросила она и посмотрела на него большими вымаливающими глазами.

Я не поняла ни нежелания Эйдана, ни скорби, промелькнувшей на его лице, прежде чем он спрятал ее и начал играть. Баллада мне была знакома только из-за Энджи. Эта песня Элтона Джона была одной из ее любимых. Выбор Сильви был удивителен не только потому, что песня появилась до ее рождения, а потому, что это была грустная история о человеке, который, как думал, получил от жизни все блага, но у него возникло ощущение, что она ему не принадлежит, и из-за этого стремился к более простой жизни. Обычной жизни.

Сильви была еще маленькая для этой песни.

Хотя эта композиция мне и нравилась, она не вызывала во мне эмоциональный отклик когда Энджи давала ее послушать. Тем не менее наблюдая, как пальцы Эйдана без особых усилий бегали по клавишам, при этом он с беспокойством смотрел на Сильви, я почувствовала, как мурашки пробежались по моей коже.

Нечто важное переходило от дяди к племяннице, но я не понимала происходящее. Все отягощалось столькими эмоциями, что могла только догадаться — эта песня имела какое-то отношение к Никки.

Когда мелодия затихла, над нами нависла тишина.

Я хотела протянуть руки и обнять их обоих.

Но, прежде чем смогла утешить их, Сильви выпрямилась и объявила:

— Я пойду, поиграю на гитаре, доведу игру до совершенства, чтобы дядя Эйдан добавил мою партию в песню.

Она выскочила из комнаты, и сладко-горькое выражение, сменилось решимостью. Эйдан и я проводили ее нежными взглядами.

— Она довольно удивительная, да?

Его взгляд скользнул туда, где она исчезла.

— Она — это Никки. Пока у меня есть Сильвия, я не потеряю свою Никки.  «Прощай, дорога из желтого кирпича» была любимой песней Никки. Она попросила меня сыграть ее за несколько часов до ее смерти.

Эмоции буквально прожигали горло, и я сморгнула слезы, повернувшись к окну с видом на причал, чтобы он не увидел, испытываемые мной эмоции.

— Могу я еще что-нибудь для тебя сделать? — спросил он.

В его голосе звучал намек. Я быстро вытерла свои слезы и выстрелила в него взглядом.

— Нет, не можешь.

Он засмеялся.

— Я не это имел в виду. Грязная девчонка.

Я прикусила губу, чтобы сдержать улыбку, но рядом с ним это было невозможно.

— Можно мне воды, пожалуйста.

Менее чем через минуту, у меня в руке была бутылка воды, и мы устроились на угловом диване, на необходимом расстоянии между нами. Звуки гитары Сильвии, и ее нежный голос звучал саундтреком на заднем плане.

Я размышляла о прошлой ночи и о том, как близко мы были, чтобы заняться любовью.

— Почему ты не упоминал про Лэйну до прошлого вечера? — наконец выпалила я.

Эйдан нахмурился.

— Разве я не упоминал?

— Нет.

— Она давно уехала, я и не думал, что она быстро вернется. Прошлым вечером ты видела ее худшую сторону. Мне жаль. На самом деле она действительно хороший человек. Просто защищает своих друзей и семью.

Хм. Защита, конечно.

— Как долго вы друг друга знаете?

— С тех пор как мы были детьми. Подростками.

— И вы просто друзья? — я решила, что хватить ходить вокруг да около. Если у Эйдана есть друг, мне нужно было знать об этом.

Что-то мелькнуло в его глазах, прежде чем он сказал:

— Просто друзья.

Подозрительно. Я подняла голову, внимательно смотря на него.

— И всегда были просто друзьями?

Он вздохнул.

— Мы встречались, когда были юными. Шестнадцать — семнадцать. Потом расстались, но остались друзьями. Тебе незачем ревновать. Поверь мне.

Они встречались, когда были подростками. Он бросил ее, и она просто перестала париться по этому поводу? Я могла быть полностью неправа, но для той, кто была «действительно хорошим человеком», прошлым вечером она вела себя как действительно отменная стерва. И женщины становились «стервами» только тогда, когда их злили, бросали и прочее.

Я слышала Эйдана, когда он говорил со мной. Я слышала. Он дал понять, что ему нужно что-то большее, чем секс. Он хотел отношений. Тем не менее, он не упомянул, что мы будем единственными друг у друга и будем встречаться официально, и сколько бы я ни работала над своей неуверенностью, у меня все еще оставались сомнения относительно возможности удержать его внимание.

Вместо того чтобы накручивать себя этими мыслями, я решила быть честной:

— Я понимаю, мы двигаемся не спеша, и ты, вероятно, не привык к этому… а я… Ты с кем-то встречаешься, Эйдан?

Он помрачнел.

— Нет.

От грубого раздраженного ответа я нахмурилась.

— Я не обвиняю тебя ни в чем. Пытаюсь получить четкое представление о том, что происходит между нами, потому что не принадлежу к тому типу женщин, которые делятся мужчиной. Для меня все было очевидно прошлым вечером.

— Лэйна друг, — выдохнул он. — Просто друг. И на горизонте нет других женщин.

— Почему тебя это раздражает?

— Я думал, что это и так чертовски очевидно — как я к тебе отношусь, а ты заставляешь меня чувствовать, что не доверяешь мне.

Я почувствовала свист в своем животе от его слов, ощущение, которое ты получаешь, когда катишься с самого высоко спуска на американских горках.

— Я тебе доверяю. Просто… — я отвернулась.

— Ты просто?..

— Не привыкла чувствовать ревность, — решилась я.

Эйдан молчал, и я продолжала смотреть в окно, боясь, что полностью оттолкнула его от себя. Я казалась инфантильной, наивной, одержимой?

— По крайней мере, ты ревнуешь к живому, Нора, — сказал он. — Я чертовски ревнив к мертвому человеку.

Я вскинула голову, в шоке от его слов. Он был напряжен и смущен, но не отвел взгляда от меня.

— Меня раньше никогда не волновала ревность. Я не тот тип. Но к Джиму я ревновал с того самого момента, когда он вывел тебя из паба. Я завидовал ему в супермаркете, когда ты убирала волосы с лица, и увидел кольцо на пальце.

— Тогда ты меня даже не знал.

— Нет, но я хотел тебя. И меня разозлило, что ты была так молода, и уже замужем. Это казалось неправильным. Или неприемлемым. Но теперь, я знаю тебя, и понимаю его. Я бы тоже тебя украл, сделал своей, чтобы никто больше не смог забрать.

Как бы красиво это ни звучало, на меня нахлынуло чувство вины и печали.

— Не смей завидовать Джиму, Эйдан. Я жила с ним три года, но никогда не любила его. У него были девушки друзья, некоторые флиртовали с ним, и я никогда не переживала. Я никогда не боялась, что одна из них уведет его у меня. Под конец, я даже хотела, чтобы это произошло. Я хотела, чтобы он влюбился в другую и оставил меня, чтобы больше не вынуждал быть плохой.

Лэйна сжала пальцы на твоей футболке, когда обнимала, и этого было достаточно, чтобы вызвать желание бросить бутылку с пивом ей в лицо. И это произошло до того, как она оскорбила меня. — Я выдавила неуверенную улыбку, не сумев посмотреть ему в глаза, а пальцы дрожали вокруг бутылки с водой во время моего откровения.

— Нора, посмотри на меня.

От эмоций, его голос прозвучал хрипло и именно это, а не его требование, заставило меня посмотреть на него.

— Я никогда не хотел никого, как хочу тебя. Да, я хочу, чтобы ты была в моей постели, так что желание причиняет боль, но все же это не все. Я хочу тебя. Сейчас. Разговаривать с тобой. Хочу в своей жизни. Знать, что я могу взять телефон и позвонить, или прикоснуться к тебе всякий раз, когда захочу. Никогда я не чувствовал этого ни с кем. Ты понимаешь?

Я более чем понимала, мое тело отреагировало мгновенно. Соски напряглись, лифчик стал тесным. Дрожь прошлась вдоль позвоночника, и больше всего на свете я хотела его между моими ногами.

Тем не менее, голос Сильвии на заднем плане не позволил мне броситься на него. Вот вам и «не спешить».

— Я понимаю.

— Вероятно, мы должны поговорить о чем-то другом, — проворчал он, поменяв позу, словно ему неудобно, и я догадалась, что он возбужден, так же как и я.

Зная, что Сильви рядом, и пытаясь потушить огонь между нами, я сказала:

— Как восхитительно — Сильвия не стремилась возвращаться в школу, потому что не хотела, чтобы ты грустил без нее?

Эйдан бросил на меня благодарный взгляд.

— Да, она может быть милой, когда не дерзит.

Я засмеялась.

— Она умна.

— Слишком умна.

— Помнишь, ты сказал, что так не бывает, — напомнила я.

Он усмехнулся.

— Да, помню.

— Вы говорите обо мне? — Сильвия внезапно появилась на кухне.

Эйдан посмотрел на нее через плечо.

— Почему ты думаешь, что мы говорим о тебе?

— Я слышала свое имя.

— Мы говорили о твоем возвращении в школу.

— Да? — Она подошла и плюхнулась на диван между нами. — Когда я вернусь?

И вот таким образом ее присутствие убрало напряжение между Эйданом и мной.

Позже в тот вечер, когда лежала в постели, добравшись домой на такси, — Эйдан настоял, чтобы я его взяла, — я думала о невероятном разговоре между нами. Это было грандиозно. Я даже не знала, что можно так много чувствовать к одному человеку. Тяга к нему выходила из-под моего контроля. Хотелось видеть его каждый день, погрузиться в него с головой, позволить огню нас уничтожить.

И знание, что он чувствовал то же самое, только усиливало силу моего притяжения.

Я знала, что нужно не спешить, по-настоящему узнать друг друга за пределами естественной химии между нами. Но, Боже мой, это гораздо труднее, чем я предполагала.

Глава 18

— Итак, что же ты на самом деле хочешь делать со своей жизнью?

Я была застигнута врасплох неожиданным вопросом. Мы с Эйданом только что сделали заказ, и когда официант ушел, я устроилась на стуле, чтобы насладиться нашим первым вечером наедине.

Эйдан облокотился на стол и, наклонив голову, смотрел мне в глаза так сосредоточено, что я чувствовала себя единственным человеком в мире.

— Конечно, если ты счастлива работать в «Яблочной пастиле», это отлично, но ты умна, Нора. Не представляю, что этого тебе достаточно.

Я поерзала, чувствуя себя немного неудобно, под таким специфическим «микроскопом».

— Задаешь мне сегодня трудные вопросы, да?

Эйдан заломил брови.

— Не думаю, что вопрос трудный.

За последние четыре недели мы часто виделись и узнавали больше друг о друге. Конечно, я не считала, что этого нам достаточно, но у меня еще была работа, дети в больнице, Сеона, Родди и Энджи. Да и Эйдан совмещал несколько проектов, а Сильви вернулась в школу чуть больше недели назад. Это было серьезное изменение в их жизни.

Кэл хотел больше времени проводить с Сильви, поэтому Эйдан позволил остаться ей у отца с вечера пятницы до субботы. Он также ухватился за это шанс и назначил свидание, и я убедилась в его видимом разочаровании, что мы не можем перейти на новый этап. Ведь утром мне на работу.

Ресторан, который он выбрал, назывался «Купол»[28] и находился на Джордж-стрит. Я никогда не была здесь, и внутри все впечатляло еще больше, чем снаружи. Здание в греко-римском стиле с коринфским портиком над входом. Внутри главного зала в центре располагался бар с высокими стульями, и от него расходились столики. Но больше всего внимания привлекал куполообразный потолок с витражными вставками и специальным освещением.

Я позаимствовала у Сеоны маленькое черное платье от Ральфа Лорен. Оно обегало фигуру и доходило до колен. Черные, соответствующие стилю туфли, купленные на распродаже, придавали мне рост, хотя и были не особо удобными. Я рада, что большую часть вечера мы просидели.

Когда одалживала платье, Сеона сделала мне молодежную стильную стрижку, под предлогом, что теперь волосы будут расти лучше.

В целом, я смотрелась отлично. Старше, сексуальнее. И я не упустила ошеломленный взгляд Эйдана, когда он помогал мне снимать пальто. Его взгляд прошелся по мне с головы до ног и обратно, и я почувствовала его каждой клеточкой своего тела. Мелькнула мысль, что возможно, надевать это платье было ошибкой.

— Правда, Нора? Сложный вопрос?

Да, это невероятно сложный вопрос. После знакомства с Эйданом и Сильви мое чувство вины из-за Джима никуда не исчезло. На самом деле, хотя они и стали моим покаянием, я часто думала, что чувство вины скорее углубляется. Эйдан дал мне гораздо больше, чем Джим, а я знаю его все несколько месяцев.

Я все еще была растеряна, все еще не уверена, и все еще не готова к своему собственному будущему. И не хотела говорить об этом.

— Я счастлива в «Яблочной пастиле», — солгала я.

— С твоими оценками SAT я как-то сомневаюсь в этом.

Моими что? Как он?.. Что?

— Это было в документах, которые собрал на тебя по моей просьбе знакомый.

Он произнес так просто и непринужденно, как будто это нормально, заглядывать в личную жизнь людей. Конечно, я знала об этих документах, но не знала, что они настолько подробны, и содержат мои оценки по SAT.

— Ты могла бы попасть в лучшие университеты, если бы только захотела, — настаивал он.

— Это стоит денег, Эйдан.

— Мы найдем способ.

Сердце затрепетало при слове «мы», но смятение не покинуло меня.

— Оставь это.

Он опять заломил бровь.

— Почему ты не хочешь об этом говорить? Ты была честна со мной до этого момента, к чему останавливаться сейчас?

Я осмотрела зал с тусклым освещением, где пары, друзья и семьи наслаждались великолепными блюдами. И если Эйдан не прекратит и не переведет тему, то испортит мой аппетит.

— Мы пришли сюда вкусно поесть. Не превращай это в допрос.

— Раньше в этом не было необходимости. Ты была со мной откровенна до сих пор.

Эйдан откинулся на спинку стула и казался таким недовольным, с сильно сжатыми губами. Я улыбнулась, пытаясь облегчить внезапное напряжение.

— Ты похож на раздражительного школьника.

Эйдана раскрыл рот от удивления.

— Меня никогда в жизни не обвиняли в раздражительности.

— Все бывает в первый раз, — я подняла голову, наслаждаясь, что могу дразнить его. — Ты выглядишь так, будто кто-то забрал твою любимую игрушку.

Принесли нашу еду, так что Эйдан не ответил. Я посмотрела на горного цыпленка в своей тарелке, покрытого соусом из виски, с картофельно-сливочным пюре. Прекрасный ужин для холодного октябрьского вечера.

— Потрясающий запах.

Эйдан ничего не ответил. Он начал есть, и я поняла, что мое поддразнивание не убедило его оставить этот вопрос в покое.

Я взялась за еду, не позволяя его настроению испортить ужин. Наслаждаясь первым кусочком, я легонько дернула ногами в восторге от вкуса еды. Взгляд Эйдана оторвался от тарелки, и я увидела улыбку. От удовольствия я поерзала задницей на стуле, и когда съела еще один кусочек, он рассмеялся.

— Вкусно?

Я кивнула, широко раскрыв глаза. Проглотив, восхитилась:

— Вкусно.

— Ты как возбужденный щенок, — он покачал головой, все еще улыбаясь.

— Мне нравится вкусная еда.

— Тогда мы позаботимся о том, чтобы она была у тебя в будущем.

Мы обменялись теплым взглядом. Напряжение между нами ослабло, и я расслабилась.

С моей стороны глупо думать, что Эйдан отказался от этой темы. Он был человеком с довольно успешной карьерой, и заставил жизнь работать на себя.

Он был решительный.

Упорный.

Настойчивый.

О чем и напомнил, когда мы ехали домой. Вечер прошел за непринужденной беседой, мы весело общались, и делились о том, как провели прошедшую неделю. Также обсуждали Сильвию и то, как быстро она адаптировалась в школе.

Мы ехали в его машине, когда Эйдан сказал:

— Мне не нравится, что ты не можешь разговаривать со мной откровенно.

Удивленная поворотом в разговоре и неправдой этого заявления, я нахмурилась. Он быстро взглянул на меня, прежде чем вернуть взгляд на дорогу.

— Можешь смотреть на меня сколько угодно, но я знаю, что ты что-то скрываешь.

— Я ничего не скрываю.

— Ты не хочешь говорить о своем будущем, и это просто большая чертова проблема, Нора.

— Что ты хочешь, чтобы я сказала?

— Хочу, чтобы ты поделилась со мной, что хочешь от своего будущего.

«Я хочу просто быть рядом с тобой».

Но конечно не призналась в этом.

— Сама не знаю.

— А как насчет театра? Ты говорила, что хотела стать актрисой, когда была ребенком. Очевидно, это не изменилось. Я видел тебя в роли Питера Пэна. Ты становишься совершенно другой перед детьми. Это удивительно.

Я покраснела от комплимента.

— Спасибо. Это мило. Но это не значит, что я стану актрисой.

— Это не значит — что ты этого не хочешь.

— Ахх, ты иногда так раздражаешь меня.

Он усмехнулся.

— Я думаю, мы делаем успехи.

— Эйдан!

— Пикси!

Мой желудок дернулся от мысли, рассказать ему правду.

— Ты не захочешь знать, что происходит в моей голове прямо сейчас.

— Вот здесь ты ошибаешься.

— Не хочу, чтобы ты знал, что происходит в моей голове, — поправила я.

Атмосфера резко изменилась, и я увидела, как заходили желваки на его челюсти.

— Эйдан?

— Тогда забей на это.

Я обидела его. Дерьмо!

— Эйдан… — выдохнула я тяжело, — я не хочу, чтобы ты знал как я облажалась на самом деле.

— Ты не облажалась.

Я засмеялась, но звук вышел странным, и это заставило Эйдана взглянуть на меня с беспокойством. Я потянулась и с благодарностью сжала его руку.

— Довольно мило с твоей стороны, но мы оба знаем, что я сейчас живу в подвешенном состоянии. И хотела бы сказать, что готова выйти из него, но не уверенна в этом. Когда Джим был еще жив, я обсуждала с Сеоной поступление в колледж. Мы узнали, что я могу попасть в университет Эдинбурга и изучать психологию. Это стоило бы всего пару тысяч, и Джим и я могли себе это позволить, если бы отложили планы о покупке жилья. Я даже начала представлять, какой будет моя студенческая жизнь, и узнала о любительских театральных коллективах. Но при первом упоминание об этом — просто случайный комментарий — и Джим заставил меня замолчать.

— Почему? — Эйдан казался таким же растерянным, какой тогда была я.

Пока не осознала истину.

— Он знал, Эйдан. Он знал, что я не люблю его так, как он любил меня, и боялся, что если я пойду учиться, то больше не буду нуждаться в нем. Он испугался, что потеряет меня. Но удерживая меня возле себя, только отталкивал дальше.

— Так почему ты не сделаешь этого теперь, когда…

— Теперь, когда он умер? — закончила за него слова, горькие, даже для моих ушей. — Вина.

— Вина? — Эйдан подъехал к моему дому, выключил двигатель и повернулся ко мне. В его глазах начал закипать гнев. — Вина? — повторил он.

Зная, что если не расскажу сейчас, то оттолкну его, я продолжила говорить правду.

— Я этого не заслуживаю. Я уже говорила тебе… Я украла годы у Джима. Почему я должна получить то, что хочу?

— Бога ради, Нора. — Он провел рукой по своему лицу, потрясенный моими словами.

Я замерла.

Внезапно, в нем что-то изменилось, и Эйдан резко взглянул на меня.

— Если ты действительно чувствуешь, что не заслуживаешь того, чтобы двигаться дальше, то почему ты здесь? Кто я для тебя?

Я прошептала:

— Я не могу держаться подальше от тебя, как бы не пыталась. Ты… Ты все для меня, Эйдан.

Мои слова словно накрыли его. Затем твердая решимость вспыхнула на лице Эйдана. Он потянулся и расстегнул мой ремень безопасности. Отбросил его в сторону, обхватил меня за талию и перенес через центральную консоль к себе на колени.

Моя нога зацепилась руль, и я рассмеялась, пытаясь устроиться поудобней.

— Ты мог бы просто попросить меня переместится поближе.

Он не засмеялся. Он поцеловал меня.

Я прижалась к нему, и поцеловала в ответ, углубив поцелуй. Мне нравилось, как пальцами он сжал мои бедра, почти до синяков. Обхватила его лицо, наслаждаясь покалыванием на своих ладонях от небритых щек, и шире раздвинула ноги, чтобы сильнее прижаться к нему. Я почувствовала эрекцию Эйдана, толкающуюся в меня, и ахнула в его рот, растворяясь в нем полностью. Стон Эйдана отозвался во мне, и я потерлась об него, наслаждаясь волнами удовольствия, что проникали в меня.

Внезапно обнаружила, что меня оттолкнули, и я, моргнув, на секунду смутилась, но увидела нетерпеливое желание на его лице.

— Пожалуйста, скажи мне, что мы закончили с «мы не спешим». Ты нужна мне, Нора, — сказал он низким хриплым голосом, и таким чертовски сексуальным.

Пламя желания жадно лизало и меня, я не хотела предотвращать это. Четыре недели тянулись достаточно медленно.

— У меня не так много места, как в твоей квартире, но кровать там есть.

Он тут же распахнул дверь, и я попыталась слезть с него как можно более изящно. Эйдан стоя позади, обнял меня за талию и, не отпуская потянулся в машину за моей сумочкой, а затем захлопнул за собой дверь. В одну руку я взяла свою сумочку, а в другую — его руку. Услышав звуковой сигнал блокировки, у меня промелькнула мысль, безопасно ли оставлять здесь машину, но желание подняться поскорее домой и раздеть Эйдана заботило больше.

Войдя в здание, я накинулась на него, не желая ждать следующего поцелуя ни секунды. Он удовлетворил мое желание, и мы споткнулись о нижнюю ступень лестницы, когда я потеряла равновесие из-за дурацких шпилек.

Я застонала в его рот, когда Эйдан рукой погладил мою задницу и вдавил в себя так, что его невероятный стояк прижался к моему животу, а другой рукой сжал мою грудь.

— О Боже… — Я прервала поцелуй, чувствуя себя безумной, как никогда. — Такое чувство, словно я горю.

— Кто бы говорил. — Эйдан отстранился и осторожно подтолкнул меня наверх. — Веди меня, Пикси, прежде чем это произойдет на лестничной клетке.

Покалывание между ног усилилось при образе, как мы занимаемся «этим» прямо здесь. Мысль о рискованном сексе в подъезде с Эйданом я нашла интересной. Хм. Откинула ее в сторону и поспешила вверх по лестнице.

Мы не могли даже говорить, настолько сосредоточились на том, чтобы добраться до моей квартиры и к моей кровати. И я даже не переживала, что он увидит, где я живу. Меня заботило только то, что я скоро почувствую этого мужчину внутри себя. Наконец-то!

Я поднялась на свой этаж и резко остановилась, увидев человека, сидящего у двери.

Какого?..

Дерьмо.

На меня смотрела Сеона, ее глаза были красными, а щеки бледными. Я чувствовала тепло Эйдана за спиной, а также его руку на моей заднице. Глаза Сеоны широко раскрылись, когда она увидела его и быстро встала на ноги. Кинула мне дрожащую улыбку.

— Я могу уйти.

— Нет, — тут же сказала я. Моя подруга выглядела так, будто не спала несколько дней. — В чем дело?

Она провела рукой по своему неопрятному хвосту, выглядя неуместной и смущенной.

— Я приду потом.

Понимая, насколько это грубо, я повернулась к Эйдану, который выглядел озадаченным, расстроенным, но также немного встревоженным.

— Эйдан, это Сеона. — Я рассказывала о ней, и в глазах Эйдана мелькнуло узнавание. — Сеона, это Эйдан.

Я только в прошлые выходные призналась Сеоне об Эйдане, когда пришла одолжить платье для ресторана. На свидании я хотела произвести впечатление, и это увенчалось бы успехом, если бы не ее появление здесь. Сеона никогда не приехала бы, если бы предположила, что я сплю с Эйданом, ведь она так добивалась, чтобы я начала двигаться дальше. Но видя как Эйдан и я, тяжело дыша, стоим в коридоре, поменяли ее мнение.

Правда прямо сейчас мне все равно.

Что-то случилось с моей подругой.

— Приятно познакомиться, — Эйдан протянул ей руку.

Сеона пожала ее, даря ему дрожащую улыбку.

— Мне тоже.

— Послушай, — Эйдан положил руку мне на плечо, обращая внимание на себя, — я отправлюсь домой, а ты позаботься о подруге. Позвонишь мне?

Чувствуя себя виноватой за то, что из-за меня он весь такой распаленный, я послала ему извиняющуюся улыбку.

— Ты уверен?

— Конечно. — Он наклонился и прижался мягким поцелуем к моему рту, а когда отступил, пробормотал мне в губы: — Но мы продолжим оттуда, где остановились, Пикси.

— Договорились, — улыбнулась я.

Он подарил мне еще один быстрый поцелуй, как будто не мог удержаться, кивнул Сеоне на прощание и ушел.

Я смотрела на него, сожалея, что нас прервали, несмотря на волнение о Сеоне. Когда перевела взгляд на Сеону, она расстроено извинилась:

— Мне очень жаль.

— Не надо. — Я взяла ее за руку и повела к двери. Порыскала в сумке в поисках ключа. Впустив нас и заперев за собой дверь, спросила: — Итак, что случилось?

— Ох, черт возьми, Нора, — простонала она, пряча лицо в ладонях. — У меня был секс с Родди.

Глава 19

— У тебя что?!

Сеона застонала от моей реакции и упала на диван.

— О, я облажалась, правда?

Ошеломленная и растерянная, и все еще пытаясь прийти в себя от сексуальной неудовлетворенности, я пошла на кухню, чтобы поставить чайник.

— Почему бы тебе не начать с самого начала?

Как, черт возьми, это могло произойти?

— Бля, бля, бля.

— Сеона!

— Я не знаю… Черт!

Я терпеливо ждала, когда она заговорит. Уже и чайник начал кипеть и громко пищать, но Сеона молчала, вероятно, используя время, чтобы собраться с мыслями. Мы смотрели друг на друга в тесном пространстве. Увидев страх, затуманивший ее голубые глаза, я начала еще больше беспокоиться. Что это означало для нашей дружбы? Если Сеона и Родди начнут избегать друг друга, то наша тройка рухнет со временем? Неужели мы с Родди вообще перестанем общаться, если он больше не заговорит с Сеоной? И как Энджи отреагирует на это?

Как бы трудно ни было после смерти Джима, со временем я осознала, что хочу вернуть прежнее общение со своими друзьями, и отринуть печаль и боль, что постоянно нападают на меня. Более того, Родди и Сеона нуждались друг в друге. Надеюсь, они ничего не испортили.

Сеона ждала, когда я приготовлю и принесу нам чай. Она крепко сжала кружку, задрожав, ощущая в руках тепло.

В городе уже включили центральное отопление, но в квартире пока было холодно. Мы сидели в куртках, смотря друг на друга поверх горячих кружек чая.

— Итак?

Сеона мрачно посмотрела на меня.

— Вчера в салон пришел один мужчина со своей девушкой, и клянусь богом, Нора, он был точной копией Джима. Я пыталась… — ее губы задрожали, а глаза наполнились слезами. — Я так старалась держать себя в руках ради тебя и мамы, но что-то случилось, когда я увидела этого парня… Я словно чувствовала его призрака весь оставшийся день. И хотела оказаться с тем, кто любил его так же сильно, как и я, с кем-то, кто мог бы справиться с моей печалью. Поэтому пошла к Родди. — Она бросила на меня слезливый извиняющий взгляд, и я почувствовала вину, что не могу помочь справиться с ее горем. — Я рассказывала ему, что случилось, и он… он прижимал меня к себе, когда я плакала. А потом мы выпили несколько бутылок пива и… — Она покачала головой, и на ее лице появилось недоумение. — Мы разговаривали на диване, а затем, каким-то образом, оказались друг на друге.

Заинтригованная рассказом, я настоятельно потребовала:

— Что произошло дальше?

— Мы занялись сексом на диване, и, прежде чем я пришла в себя и осознала, что, черт возьми, случилось, он поднял меня и понес на кровать. — Она сказала это так, словно была шокирована, но выражение на лице говорило об ином. — И мы снова сделали это. Как животные. — Она вздрогнула и прикусила губу, и мне пришлось сжать рот, чтобы сдержать смех.

Очевидно, Сеоне понравилось.

Так в чем проблема?

— Я не могу поверить, что, черт возьми, произошло! — Она взмахнула руками и встала, не заметив, что разлила чай из кружки. — Как, черт возьми, мы могли это сделать? Родди и Сеона! Друзья! Лучший друг моего младшего брата.

— Ты спала с мужчинами моложе Родди, — напомнила я ей.

— Не в этом дело. — Она развернулась, глаза пылали. — Мы испортили одно из самых важных отношений в нашей жизни.

— Разве Родди так себя чувствует? — Что-то я сомневаюсь.

— Слушай, я не глупая, ладно. Родди хотел меня всю свою жизнь, поэтому очевидно, он собой доволен. — Она скорчила гримасу. — Но я вижу то, чего он не может увидеть.

— И что это?

— Этот секс только все испортил. У меня не может быть случайного секса с Родди.

— Что, если он не хочет, чтобы это был случайный секс? — А он определенно не хочет.

— Конечно же хочет. Это же Родди.

Боже мой, как она может быть такой слепой?

— Я однозначно уверена, что Родди видит в тебе более чем случайный секс.

— Именно так. Он заботится обо мне. И я забочусь о нем. Так что, будучи секс-приятелями — независимо от того, насколько удивительным был секс — и, о Боже, это было действительно удивительно, — это только повредит нашим чувствам. Он мужчина, поэтому не может видеть, к чему это приведет, но я вижу.

— Может быть, это может перерасти в нечто большее?

— Нора, — раздражительно выкрикнула она, — этого не будет. Это я и пытаюсь сказать. Но Родди… он этого не понимает.

Сеона снова упала на диван и ее глаза наполнились слезами.

— Сейчас он злится на меня. Думаю, что вела себя так, будто поступила необдуманно, будто мы сделали нечто просто отвратительное, и задела его чувства. Знаешь… Те чувства, на которые он претендует… Он их не получит.

Внутри все болело за Родди, потому что знала, что у него гораздо больше чем раненные чувства. Сеона дала ему все, что он когда-либо хотел, а затем забрала, показав, что они сделали нечто постыдное. Я знала, что она не имела в виду это, видно как она раскаялась, но все равно было больно за Родди.

— Он заботится о тебе, Сеона. Тебе нужно рассказать ему все, что ты сказала мне.

— Я хочу замять это дело и надеяться, что все вернется в норму. Я не могу потерять его дружбу, Нора.

— Тогда иди к нему. Скажи ему.

Возможно, это не то, что он хочет услышать, но, по крайней мере, будет знать, что он для нее важен.

Сеона задумалась, а затем посмотрела на меня из-под длинных влажных ресниц.

— Извини, я прервала твой вечер.

От ее внезапного комментария мне стало как-то не по себе.

— Насчет этого…

— Ты можешь заниматься сексом с другими мужчинами, Нора. Я рада за тебя.

— Я не ожидала, что это случиться. Я имею в виду… — я плюхнулась на диван. — Я теряю голову каждый раз рядом с ним.

— Значит ли это, что вы двое уже?..

— Нет. Но мы определенно движемся в этом направлении. — Я бросила ей извиняющий взгляд. — Не хочу говорить об этом.

— Поняла. — Она сняла сапоги и подвернула ноги под себя. — Ты не упоминала, что он старше тебя. Или что он очень-очень горячий.

Я нервно рассмеялась.

— Очень горячий, даже слишком.

— Таких не существует.

— Разве разница в возрасте заметна? — спросила обеспокоенно я.

— Только то, что он старше тебя. На сколько? Сколько ему лет?

— На двенадцать лет старше.

— Ах, это ничего. Значит, он знает, что делать в постели.

Я хмыкнула.

— Да, уверенна, он знает.

Улыбка исчезла, когда она внимательно посмотрела на меня.

— У тебя есть чувства к нему?

— Он нуждается во мне, — уклонилась я. — Он и Сильвия нуждаются во мне. А ты? Ты уверена, что у тебя нет чувств к Родди?

— Я потеряла Джима. Я не могу потерять и Родди, — тоже уклонилась от ответа Сеона.

В течение следующих нескольких дней я попыталась дозвониться до Родди, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, но он избегал моих звонков, а это означало, что он абсолютно не в порядке. Я решила заглянуть в «Лейтс-Ландинг» в воскресенье, и попробовать встретиться с ним и оценить ситуацию.

Однако до воскресенья нужно дожить, и я направилась к дому Эйдана, чтобы пообедать с ним и Сильви. Я не знала, сможем ли прожить еще один вечер, который не закончится срыванием одежды, но уверенна, что мы не будем заниматься сексом когда Сильвия в квартире.

Эйдану нужно место с толстыми стенами и множеством дверей между его комнатой и комнатой Сильвии.

Никто не ответил на домофон, поэтому я начала попеременно звонить его соседям, пока кто-то из них меня не впустил. Дверь от квартиры Эйдана была приоткрыта, я осторожно толкнула ее, задаваясь вопросом, где же они. Появилось необъяснимое плохое предчувствие.

— Ребята? — позвала я, входя в квартиру.

Эйдан стоял снаружи на балконе, глядя вдаль, засунув руки в карманы. Я не видела его лица, но тело было напряженно. Поза и отсутствие от него приветствия насторожило. Оглянулась, но Сильвии не увидела. Однако когда прислушалась, услышала слабый звук музыки, доносившийся из ее комнаты.

Я подошла к дверям балкона и открыла их. Голова Эйдана слегка повернулась, но он так и не посмотрел на меня. Он был настолько далек.

Я вышла на балкон, и положил руку ему на спину. Внимательно смотрела на его профиль, желая, чтобы он посмотрел на меня, и, наконец, он это сделал. То, что я увидела в его выражении, заставило мое тело замереть от страха.

Чистый гнев и страдание.

— Эйдан?

Мужчина покачал головой и вновь вернулся к изучению вида города, а мой желудок скрутило от нервов.

— Эйдан, пожалуйста, скажи мне, что происходит.

— Боюсь, что если начну говорить, — сказал он, — я сделаю что-то глупое. Как… Блядь, убью его.

Господи, что, черт возьми, случилось?

— Ладно, ты меня пугаешь.

Он молча развернулся и вошел в квартиру. Я поспешила за ним, закрыв за собой дверь, отсекая холод. Эйдан стоял там практически раздетым — только в кофте и джинсах.

— Где Сильвия?

— В своей комнате. Слушает новый альбом своего кумира. Бедная. Как я хочу, чтобы она осталась.

— Эйдан, ты должен поговорить со мной.

Вместо ответа, он схватил меня за руку и повел по коридору к двери, за которую я даже не заглядывала. Привел нас в спальню. Просторную, оформленную в голубом и сером цвете, с синими акцентами. Мужская и спокойная. Тут стояла только огромная кровать с тумбочками по бокам и большое удобное кресло. Еще я увидела открытую дверь в гардеробную, а напротив кровати — другую, ведущую в ванную комнату.

Эйдан закрыл за собой дверь, а затем внезапно обнял меня. Положил голову мне на плечо и замер. Я крепко обняла его за талию. Моя тревога возросла и, почувствовав, как через него пробежала дрожь, сжала объятия, как будто это могло как-то облегчить все, что с ним случилось.

После того как казалось, мы простояли вечность, он отступил назад, обхватил мое лицо и посмотрел, как будто хотел, чтобы я облегчила его боль. Но какую боль? Что происходит?

— Эйдан?

— Он забирает ее у меня. — Его глаза сверкнули, и эта вспышка гнева ударила меня в полную силу. — Кэл забирает Сильви.

Шокированная, испуганная и растерянная, я ничего не могла сказать и только смотрела на него, пытаясь осознать, что, черт возьми, он имеет в виду.

— Что? Нет. Чт… Эйдан, это невозможно. Я думала, что это невозможно. У тебя есть опека. Полная опека.

Он покачал головой, потирая ладонью щетину, словно хотел сорвать ее с себя.

Я не понимала. Джен в больнице рассказывала мне, что у Никки была полная опека и, перед смертью она юридически передала опеку Эйдану.

— Никаких юридических соглашений и договоренностей об опеке между Никки и Кэлом не было, — проскрежетал он. — Они устно договорились, что у нее будет полная опека, но он будет видеть Сильви всякий раз, когда сможет. Когда Никки умерла, Кэл даже не знал, что она попросила меня заботиться о Сильвии.

Гнев вспыхнул у меня внутри.

— Так почему же сейчас?

Мой гнев подлил масло в огонь ярости Эйдана, отчего его лицо помрачнело еще сильнее.

— Ну, по его словам, он немедленно намеревался ее у меня забрать, но не хотел сразу вносить сильные изменения в жизнь Сильви. Поэтому она жила вместе со мной после смерти Никки. Но теперь… теперь этот ублюдок женится, и хочет дать Сильви более стабильную среду для взросления. Это его чертовы слова.

— Мы должны что-то сделать.

— Я уже говорил со своим адвокатом. Она не… — Он отвернулся и несколько раз сглотнул, словно пытался удержать эмоции. И продолжил хриплым голосом: — Она сказала, что надежды мало. Но мы можем попробовать. Так как есть доказательство того, что он непостоянный родитель в ее жизни. — Эйдан посмотрел на меня, страх был написан на его лице. — Мы должны попробовать, Нора, потому что он… он переезжает в Калифорнию. — Он стиснул руки, глаза блестели от слез. — Он заберет мою маленькую девочку от меня.

Я позволила своим слезам упасть, в отрицании покачав головой. Нет. Кэл не может так поступить с Эйданом. Я не позволю ему.

— Нет. — Я покачала головой. — Нет.

Эйдан обнял меня, поцеловал мои волосы и еще крепче обнял. Я же успокаивала его, шепча слова твердой уверенности, что ничто на свете не помешает нам оставить эту маленькую девочку вместе с ним.

Менее чем через неделю адвокат Эйдана принес ему новости. Поскольку Никки никогда не подавала в суд на полную опеку, и нигде не упоминалось, что Кэл не находился рядом, когда Сильвия была маленькой, кроме того он оказывал финансовую помощь, несмотря на то, что не оказал эмоциональной — новости были плохими.

Я звонила Эйдану каждый день после работы, и в среду после посещения больницы предложила встретиться с ним, но он сказал, что увяз в работе и юридической ситуации, и мы встретимся позже. Я чувствовала себя бесполезной, и хотела как-то помочь, хотя бы находится рядом с ним.

В четверг после работы я позвонила ему, когда шла по Кокберн-стрит к автобусной остановке, и уже собиралась сбросить вызов, как он ответил.

И я поняла, что все плохо.

— Где ты? — спросила я.

— В квартире.

— Я иду к тебе.

— Нет, Нора, я… Мне пришлось все рассказать Сильвии, и она сегодня не в хорошем настроении, я думаю…

Тут его перебил крик Сильвии на заднем плане:

— Я хочу увидеть Нору!

Желая в этот миг очутится там, я попросила:

— Позволь мне прийти, Эйдан. Позволь мне побыть с вами.

Он затих, а затем угрюмо согласился. Не желая тратить ни секунды, я сделала то, что обычно не позволяла себе — поймала такси. Во время короткой поездки я старалась не думать о том, что Эйдан хотел оттолкнуть меня. Как он не мог понять, что мысль о том, что он потеряет Сильви, калечит и меня? Они украли мое сердце. Оно принадлежало им. И теперь оно ломалось.

На этот раз, когда я вышла из лифта, Сильвия уже ждала меня. Она бросилась ко мне, сбивая с ног и, крепко прижавшись, заплакала.

Как только мы зашли в квартиру, Эйдан взял ее за руку и увел, бормоча ей, что все будет в порядке. Вернулся он один.

— Ей нужна минута.

Я ощетинилась от ярости.

— Я не понимаю, почему это происходит.

— Это происходит потому, что Никки глупо полагала, что этот ублюдок всегда будет ставить свою карьеру выше Сильвии. Поэтому думала, что не нет никакой гребаной потребности в юридическом оформлении, — прошипел он. — И я тупо, черт возьми, позволил ей убедить меня.

— Это та женщина? — спросила я. — Салли. Ты думаешь, что она имеет к этому отношение?

— О, она имеет к этому отношение, — сказал он, понизив голос. — Сегодня она сидела на встрече с нашими адвокатами и выглядела чертовски самодовольно. Если бы он не женился, то отправился бы в Калифорнию без Сильвии.

Я взглянула вглубь квартиры, вспомнив, как несколько раз видела Кэла. Казалось, он заботился о Сильвии, но что я могла знать.

— В последнее время он преднамеренно участил свои посещения. — Эйдан покачал головой, словно злился на себя, что не смог этого понять. — Все его действия после смерти Никки, были рассчитаны.

— Он должен был тебе сказать.

Эйдан взглянул на меня, и его боль передалась мне.

— Это точно.

Мы оба знали, не говоря этого вслух, что если бы Кэл сказал Эйдану про свои планы с самого начала, Эйдан бы успел подготовиться. Он бы не позволил им так часто встречаться.

Слезы набежали на его глаза, и я потянулась к Эйдану, но он отмахнулся.

— Я не могу, — сказал он грубо. — Я должен держать себя в руках для Сильвии.

Я кивнула.

— Кажется, она понимает, что происходит.

— Я думаю, она справилась бы с этим, если бы оставалась в Эдинбурге рядом со мной, рядом со своими друзьями. Но тащить ее в чертову Калифорнию… — Он замолчал, качая головой. — Кэл эгоистичный ублюдок.

— Разве адвокаты не думают так же?

— Что касается закона, то Кэл — ее отец. Его имя в свидетельстве о рождении. Он оказывал финансовую помощь для ее воспитания, и вскоре женится и остепенится. А я просто дядя-холостяк с менее стабильной карьерой. Мой адвокат сказал, что это настолько чертовски важно, что дело даже не дошло до суда. А со стороны Кэла все складывается хорошо. И, в любом случае, Сильви пройдет через все эти беседы с социальными службами и через прочее травмирующее дерьмо, от которого я не могу ее уберечь. Что касается того, что Кэл заберет ее за границу, он сказал, что ему жаль, и работа требует переезда в США, но… и я, блядь, цитирую: «ребенок должен оставаться под опекой своего отца, особенно в свете недавней потери матери, и судья знает об этом».

— Эйдан.

— И я знаю, что они правы. Рационально, я это понимаю. Я даже мог бы согласиться на переезд к отцу, но почему, черт возьми, он забирает ее так далеко от меня? А? Зачем ему это делать с ребенком, прикрываясь любовью, когда она уже так много потеряла?

Я старалась держаться за свой гнев ради Эйдана, чтобы быть спокойной в его шторме, и для этого требовалась каждая капля самоконтроля. Тем не менее, я прошептала:

— Потому что он эгоистичный ублюдок.

— Теперь все в порядке, — голос Сильвии заставил нас оглянуться. Она стояла у кухонной стойки, щеки бледные с красными пятнами от слез. Глаза тоже были красные, но ясные, и на ее красивом лице — решительное выражение, из-за которого я хотела расплакаться как ребенок. — Можем ли мы заказать пиццу, дядя Эйдан?

— Мы можем заказать все, что ты захочешь, дорогая.

Мне хотелось закричать.

Мне хотелось закричать, броситься в истерику и проклинать мир за чертову беспощадную несправедливость!

Однако я этого не сделала.

Я шатко улыбнулась, и присоединилась к ним в гостиной, пока Эйдан звонил и заказывал пиццу.

Мы можем это сделать. Для Сильвии мы могли притвориться, что все будет хорошо.

Глава 20

Я растерянно оглядела знакомую гостиную. Из орехового шкафа на комнату «смотрел» телевизор. Там он стоял, сколько себя помню. Перед ним находился огромный диван и стеклянный журнальный столик, который я ненавидела, потому что его нужно было вытирать от пыли и отпечатков пальцев каждые пять минут.

На стене возле телевизора висела фотография в рамке. Она была сделана, когда мне было около девяти лет. Отец держит меня на руках, а мама нас обнимает. Мы похожи на дружную семью. Возможно, мы даже были такими тогда.

— Вот ты где.

Я обернулась потрясенная, услышав голос отца, и еще больше впадая в шок, увидев, как он вкатывается в комнату в инвалидной коляске. С тех пор как я уехала, он совсем не изменился.

— Папа?

— Я искал тебя везде, — обрубил он. — Где ты была?

— Она не расскажет нам. — Мама вошла в комнату сразу за ним, натягивая куртку. — И у меня нет времени, чтобы торчать тут и выслушивать ее оправдания.

— Нет никаких оправданий, — прервал ее Джим.

Мое сердце остановилось.

— Джим?

Он грустно мне улыбнулся.

— Ты выглядишь так, будто призрака увидела.

— Ты здесь? Как ты можешь быть здесь?

Не обращая внимания на моих переговаривающихся родителей, Джим подошел и обхватил мое лицо ладонями.

— Я всегда здесь, Нора.

— Пикси?

Я дернулась от прикосновения Джима, шокированная увидев Эйдана и Сильви, стоящих у камина.

— Как?

Как они сюда попали?

— Я думал, что ты с нами, Пикси, — мрачно сказал Эйдан. Вдруг, Сильвия исчезла. Я выкрикнула ее имя, и Эйдан посмотрел на место, где она стояла. — Со мной, — прошептал он. — Я думал, что ты со мной.

— Так и есть! — закричала я, желая подойти к нему, но не могла пошевелиться. Я не могла сдвинуться с места. — Эйдан!

— Спокойно, Нора, ты со мной.

Я оглянулась через плечо и увидела Джима, смотрящего на мои ступни. Я проследила за его взглядом, и меня охватил ужас, когда увидела, как руки скелета держат меня сквозь пол. Неземная хватка удерживала меня на месте.

— Нет! — закричала я, пытаясь выбраться.

— Тссс, — Джим успокоил меня и, обхватив руками, притянул к себе. — Ты не можешь оставить меня, Нора. Ты мне должна.

— Джим, пожалуйста, — рыдала я.

— Пикси?

Я посмотрела на Эйдана и увидела, что он смотрит на меня с враждебным разочарованием. Он поднял руку, и мой страх увеличился, когда рука начала исчезать.

— Эйдан.

— Нора! Нора, что происходит? — Я бросила взгляд через плечо, и увидела, что мама и папа смотрят с диким ужасом на собственные конечности, которые начинают исчезать. — Нора!

— Джим, отпусти меня! — закричала я, пытаясь добраться до них.

— Это конец, Нора. Ты никогда не сможешь вовремя добраться до них всех. Лучше оставаться со мной, чем выбирать.

— Это мой выбор! — завопила я в ярости.

— Тогда выбери меня. Наконец, черт тебя подери, выбери меня. Ты должна мне.

— Джим… — я наклонилась к нему. — Мне очень жаль. Пожалуйста, мне очень жаль.

— Пикси! — Эйдан исчезал.

— Нет! — Я боролась с Джимом, толкаясь, вырываясь и ударяя кулаками, но он держал меня сверхъестественно крепко. — Нет!

— Я бы хотел никогда не встречать тебя, Пикси.

— Эйдан, нет!

— Между нами слишком много призраков, — прошептал он.

А потом исчез.

— ЭЙДАН!

— Нора, проснись. Нора.

Я резко дернулась и с ужасом проснулась, еле открыв глаза. Рассеянно посмотрела на нечеткое лицо над собой и поморщилась от света.

Где, черт возьми, я?

— Ты заснула на диване. Мы все заснули.

— Эйдан? — Я попыталась сморгнуть усталость с глаз и приподнялась с дивана, застонав, когда боль пронзила мою шею. О да, я определенно заснула не на кровати.

Сфокусировавшись на лице Эйдана, я поняла, что он стоит на коленях перед диваном. Его волосы были мокрыми, и он сменил одежду.

— Я дал тебе поспать.

Я повертела ноющей шеей из стороны в сторону и зевнула.

— Прости.

— Не извиняйся, — он одарил меня ласковой улыбкой, потянулся и убрал волосы с моего лица. — Я думаю, мы все нуждались в отдыхе.

Я оглянула гостиную и нахмурилась.

— Где Сильви?

Вчера вечером после пиццы у нас был киномарафон, чтобы отвлечься от реальности. Я не помню, как заснула.

— Я проснулся около двух часов назад, переложил ее в кровать и принял душ.

— Сколько сейчас времени?

— Сейчас только восемь часов. Помню, что ты начинаешь работать в десять, и я разбудил бы тебя позже, но тебе явно снился кошмар…

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить.

— Кошмар?

С беспокойством он коснулся моего колена.

— Ты выкрикивала мое имя. Как… Как будто ты искала меня или что-то в этом роде.

— Я не помню, — прошептала я и потянулась к его руке. — Может это действительно был кошмар.

Эйдан поцеловал мои пальцы.

— Завтрак?

Я кивнула.

— Позволь мне помочь.

В конце концов, мне удалось уговорить его посадить свою шикарную задницу на табуретку, пока я буду готовить омлет. Мы шептали друг другу, пока я готовила, чтобы не разбудить Сильви.

— Ты хорошо смотришься на моей кухне, — сказал Эйдан тихим голосом, мягко улыбнувшись мне, но это не избавило его от грусти в глазах. Я хотела иметь возможность исправить ситуацию. Вот, я вызвала у него улыбку, а это уже маленькая победа.

— Твоя кухня приятнее моей.

— Не знаю.

Я дерзко улыбнулась в ответ на его упрек.

— Я все еще сожалею об этом.

— Но твоя подруга нуждалась в тебе.

— Да, это так. Но это не значит, что ты не нужен мне.

— Нужен для чего, дядя Эйдан?

Я подпрыгнула, чуть не уронив лопаточку.

Сильвия в пижаме появилась из ниоткуда, и, зевая, сонно потирала глаза.

— Ты хочешь завтрак, дорогая? — быстро спросил Эйдан, поднимаясь с табурета и подходя к племяннице. Несмотря на то, что она уже далеко не ребенок, подхватил на руки, как будто ей шесть лет, и посадил на стул.

Сильвия снова зевнула.

— Хлопья.

— Сию минуту.

Пока я заканчивала готовить наш завтрак, Эйдан насыпал хлопья «Читос», и поставил стакан апельсинового сока.

Мы ели в тишине. Было ли это из-за усталости, или из-за тяжести знания того, насколько временным был этот момент, я не знала. Тем не менее я видела, как Эйдан бросал взгляды на Сильвию, словно запоминая каждый момент со своей племянницей.

— А ты ночевала у нас, Нора? — внезапно спросила Сильвия, но глядя на своего дядю.

Не желая, чтобы она неправильно поняла, я пояснила:

— Мы все уснули на диване.

Девочка нахмурилась, и Эйдан добавил, опережая ее вопрос:

— Я проснулся раньше и переложил тебя в кровать.

— Ой. Хорошо. Прошлая ночь была веселой, — она устало улыбнулась нам.

— Ага, — сказал Эйдан, проводя рукой по ее растрепанным волосам. — Так и было.

Я отвела взгляд, прежде чем сделать что-то немыслимое и не заплакать.

Сильви перевела взгляд со своего дяди на меня, а затем снова на Эйдана.

— Мы можем сегодня сделать что-нибудь еще? Все вместе?

— Норе нужно быть на работе, дорогая.

Явно разочарованная, Сильвия обмякла на стуле.

— Это не обязательно, — выпалила я.

Эйдан поднял бровь.

— Не обязательно?

— Да. Возможно… — Я резко кашлянула. — Да… — Я кашлянула сильнее. — Я определенно простыла.

Он улыбнулся.

— Это правда?

— Да, но не волнуйтесь, это не заразно. Я все еще могу тусоваться с вами, ребята.

— Уууу! — улыбнулась Сильвия. — Что мы будем делать?

— Ну, сначала Норе нужно позвонить своему боссу и рассказать об этой загадочной незаразной болезни.

Я игриво толкнула его и спрыгнула со стула.

— Где моя сумка?

— Еще даже девяти нет. Она ответит?

— Ага. Лия обычно в магазине в восемь тридцать.

Когда я нашла свою сумочку, зазвонил домофон в квартире, и я с удивлением посмотрела на Эйдана. Было немного рано для посетителей. Он нахмурился, когда шел к нему, чтобы ответить.

— Может быть, Лэйна, — сказал он. — Она вернулась с работы в Париже.

Я понятия не имела, про ее работу в Париже. Скорее всего, Эйдан упоминал об этом, но я имела тенденцию отключаться, когда упоминалось о Лэйне. Я все еще не простила за то, что она говорила унизительные вещи обо мне.

Однако это была не Лэйна.

— Эйдан, это Кэл, — мужской голос потрескивал в динамике.

Эйдан застыл на секунду, а затем неохотно нажал кнопку входа.

— Дядя Эйдан, что папа здесь делает? — спросила Сильвия, соскользнув со стула и поспешив к нему. Несмотря на то, что она была высокой для своего возраста, она еще никогда не выглядела такой маленькой, в пижаме Hello Kitty и в тапочках, с короткими волосами из спутанного золотистого шелка. Ее личико искажала тревога.

— Я не знаю, дорогая. Узнаем через минуту.

После того как Эйдан открыл дверь своей квартиры, мы втроем встали рядом. Мне пришло в голову, что мы как солдаты на линии фронта, в ожидании атаки противника.

Мы не должны так относиться к отцу Сильвии, но нас вынуждали к такому отношению. Если бы с самого начала он был честен с Эйданом, эта чертова ситуация не была бы такой грязной. Так что в этой квартире его ждало негодование.

Сначала появился кулак, занесенный для стука в дверь, а затем Кэл вошел внутрь; его спокойное лицо напряглось, когда он увидел нас, стоящих с поднятыми головами скрестив руки на груди.

За ним следовала высокая привлекательная брюнетка. На ней было дорогое, сшитое на заказ пальто в елочку, идеально сидящее на стройной фигуре, черные кожаные перчатки и черные сапоги на каблуке. На локте свисала дорогая брендовая черная сумка.

Она посмотрела на нас яркими светло-серыми глазами, и хорошенькие губки сжались от недовольства.

Кэл слабо улыбнулся дочери.

— Доброе утро, куколка.

— Привет, папочка. Что ты здесь делаешь? — Она смотрела на него с большим подозрением и беспокойством, несвойственным для маленькой девочки.

После секунд неловкого молчания, Кэл прочистил горло и заговорил с Эйданом, избегая прямого взгляда в глаза.

— Нам нужно поговорить. Наедине.

— О чем?

Кэл тяжело вздохнул.

— Наедине, Эйдан.

— И я спросил, о чем?

Его тон был аналогичен холоду, который октябрьским утром впускает в дом открытая дверь внутреннего дворика.

Кэл посмотрел на Сильвию.

— Куколка, почему бы тебе не показать свою комнату Салли?

Эйдан покачал головой.

Кэл нахмурился.

— Салли, уведи Сильвию и помоги ей одеться.

Салли сделала шаг вперед, но Эйдан поднял руку, останавливая ее. Она была достаточно умна, чтобы остановиться. Он заговорил, не сводя глаз с Кэла и его невесты.

— Пикси, отведи Сильвию в ее комнату.

Я неохотно увела Сильвию от происходящего, чувствуя, как на меня обрушивается беспокойство.

— Что происходит, Нора? — губы Сильвии дрожали, когда она смотрела на меня с прозрачным страхом в глазах.

— Я не знаю, дорогая, — мой голос тоже дрожал, только усиливая ее беспокойство, и у меня появилось неприятное ощущение в желудке. — Давай оденем тебя.

Я отвела ее в ванную, где девочка начала чистить зубы, как мы услышали крик Эйдана:

— Только через мой труп!

Сильвия захныкала, когда мои глаза широко раскрылись от шока.

Что, черт возьми, происходит?

— Давай поторопимся, милая.

— Нора?

— Все хорошо.

— Не вздумай, черт возьми! — взревел Эйдан.

— Не говори с ней так! — крикнул Кэл в ответ.

— Это мой дом. Убирайся!

— Без Сильвии я никуда не уйду.

Я почувствовала, как ее маленькая рука обвилась вокруг моей, и опустила испуганный взгляд на девочку.

— Одевайся, Сильви, — прошептала я, в спешке одевая ее в чистое нижнее белье, джинсы и свитер.

Крики продолжались в главной части квартиры. Я не могла оставаться в ванной с Сильви вечно, и ненавидела то, что Эйдан остался без всякой поддержки. Чтобы там не происходило, черт возьми.

Держа крепко руку Сильвии, я поспешила обратно. Эйдан стоял напротив Кэла и Салли.

— Что здесь происходит?

Кэл повернулся ко мне, с умоляющим выражением на лице.

— К сожалению, мой новый босс хочет, чтобы я прибыл в Сан-Франциско на несколько недель раньше, чем планировали. Салли и я уезжаем через десять дней, а это значит, что Сильвия тоже. Мы подумали, что лучше забрать ее сейчас, чтобы мы могли привыкнуть друг к другу, прежде чем отправимся в Штаты. Мы должны договориться с ее школой и перевести Сильвию в нашу местную. Будет лучше, если она поживет с нами, пока все это происходит. Большинство ее вещей нужно отправить заранее до отъезда.

— Нет! — закричала Сильвия.

Кэл спал с лица.

— Малыш…

— Нет! — Сильвия вырвала свою руку из моей, и убежала. Дверь ее спальни захлопнулась.

Недоверчиво и яростно, я бросила на ее отца самый враждебный взгляд на который только способна.

— Не кажется ли вам, что не помешало бы предупреждение?

— Мы сами не получили никакого предупреждения… — начала Салли, но я перебила ее.

— Я имела в виду Эйдана и Сильвию. Вы что, не могли взять трубку и позвонить Эйдану, чтобы объяснить? Я полагаю, вы узнали об этом до сегодняшнего утра?

Кэл кивнул.

— Когда? — выдохнул Эйдан. Мышцы его рук напряглись, когда он скрестил их на груди, будто пытаясь сдержать себя.

Кэл снова ответил не встречаясь с ним взглядом.

— Вчера утром.

— Ты чертов ублюдок. — Эйдан двинулся к нему, но я схватила его за руку, чтобы остановить. — Ты знал об этом вчера на встрече с нашими юристами?

Когда папа Сильвии не ответил, Салли вздохнула, как будто мы вызывали суету без причины.

— Мы знали, что ты попытаешься остановить нас, а времени на это нет, Эйдан. Лучше было сделать это подобным образом.

— Было бессмысленно так делать, — ответила я.

— А это не твое дело, — выпалила Салли.

Я посмотрела на нее.

— Этот мужчина и прекрасная маленькая девочка — мое дело.

— Эйдан, пожалуйста, — сказал Кэл с искренним раскаянием. — Ты прав. Это был не лучший способ, но ничего не будет легко для Сильвии. Я думал, что лейкопластырь лучше сорвать. Я был трусом и боялся попросить то, что принадлежит мне. Но она моя, и я хочу, чтобы она жила дома со мной. Сейчас.

После длительного молчания Эйдана Салли всплеснула руками.

— Ради бога, она принадлежит Кэлу. Законно. Мы вызовем полицию, если понадобится.

— Салли, — предупредил Кэл.

Она вздохнула.

— Но это правда.

Казалось, взглядом он умолял ее молчать.

— Это ее дядя, а не чертов похититель.

— Просто дай мне провести с ней сегодняшний день, — хрипло сказал Эйдан.

Я подошла ближе к нему, услышав боль в голосе, неужели эти эгоистичные засранцы слишком глухи, чтобы услышать.

— Я бы хотел, но не могу, у нас слишком много дел. И будет труднее, если мы так сделаем. Давай покончим с этим. И вообще, ты все время ездишь в Калифорнию. Скоро увидишь ее.

Ярость так и норовила вырваться из меня.

— Ты даже не можешь дать ему один день, чтобы попрощаться с его ребенком?

— Не. Его. Ребенком, — холодно произнесла Салли. — Теперь прочь с нашего пути или, — она подняла телефон, — я звоню в полицию.

Когда Кэл ничего не сказал, чтобы остановить ее на этот раз, я неохотно отступила в сторону и увела застывшего Эйдана за собой.

Кэл прошел мимо нас, его щеки пылали, то ли от смущения, то ли гнева. Его сучка-невеста следовала за его спиной, бросая на меня самодовольный взгляд, который я хотела стереть с ее лица. Как так получилось, что Сильви будет воспитывать эта корова?

Бессилие сделало меня неподвижной, неспособной что-либо сказать, чтобы успокоить Эйдана, который, я думаю, ушел так глубоко в себя, что не уверенна смогу ли до него добраться.

— Нет! — рыдала Сильви. — Папа, нет!

— Скажи мне, что ты хочешь взять с собой, дорогая, — сказала Салли удивительно спокойным голосом. — Тебе не стоит оставлять тут то, что тебе нравиться.

Э-э. Как насчет ее дяди, ты тупая ослиха!

— Папа, нет, позволь мне остаться, — с надрывом закричала Сильвия.

Слезы жгли мне глаза, а в горле застрял комок, из-за которого было больно дышать.

Через несколько минут Кэл вышел из комнаты с плачущей Сильвией на руках; за ним следовала куда более сдержанная Салли с небольшим чемоданом Сильви в руке.

— Дядя Эйдан! — закричала Сильвия и изо всех сил пытаясь вырваться из рук своего отца. Явно расстроенный Кэл, опустил ее на пол, и Сильви бросилась к дяде.

Эйдан поймал ее в объятия, крепко прижимая к себе. Его глаза закрылись в явной агонии. Сильвия яростно цеплялась, умоляя его не отпускать ее.

— Тссс, малышка, тссс, — сказал он дрожащим голосом. — Все будет хорошо.

Но ничто из сказанного, не могло сдержать ее слез, и после пяти минут Кэл тихо попросил ее вернуться к нему, но потом потерял терпение и вырвал Сильвию из рук Эйдана.

— НЕТ! — закричала она, протягивая руки Эйдану, когда Кэл шагнул прочь. — Дядя Эйдан! Нора! Дядя Эйдан! Нора! НЕТ!

Я рыдала, глядя на свои ноги, не в силах смотреть и не желая слышать, как маленькая девочка кричит в коридоре.

А потом, к моему абсолютному ужасу, услышала, как Эйдан вскрикнул. Я подняла голову вовремя, и видела, как его колени согнулись. Я потянулась к нему, тоже падая на колени и обнимая. Он упал на меня, одна ладонь крепко сжала мою рубашку на спине, другая — зарылась мне в волосы, и я слушала, как он пытается дышать сквозь слезы, которые так старался сдержать.

Глава 21

Еще с утра я хотела позвонить на работу и попросить выходной, чтобы провести горько-радостный день с двумя моими любимыми людьми. А теперь я должна позаботиться только об одном из них.

«Опустошение» это слишком простое слово для того, чтобы описать чувства Эйдана. Я была опустошена вместе с ним. Воспоминания о криках и мольбе Сильви наполняли тишину, и я вздрагивала каждый раз, когда предполагала, что этот звук постоянно звучит и в голове Эйдана. Горе и усталость от предыдущей бессонной ночи накрыли его, и он отключился на диване.

Пока он спал, я позвонила на работу и взяла больничный, а потом принялась за осмотр холодильника и шкафов, чтобы посмотреть, что приготовить, и накормить Эйдана, когда он проснется. Подбирая ингредиенты для быстрого приготовления салата и пасты, я думала о комнате Сильвии. Все ее вещи нужно упаковать, и я предпочла бы сделать это сама, чем оставлять эту работу Эйдану.

Я смотрела на него каждые десять секунд, словно боялась, что он тоже исчезнет, как и Сильвия. Его большое длинное тело распростерлось на диване. Большой сильный парень, который работал пять дней в неделю, был одним из самых сильных мужчин, которых я когда-либо встречала. Поэтому была потрясена, увидев его сбитым с ног.

Нарезая помидоры, я кипела, размышляя о том, что, черт возьми, может быть не так с людьми, настолько себялюбивыми, чтобы устроить сцену, свидетелем которой стала сегодня утром. Я волновалась за мою милую девочку, которая будет теперь расти с такими эгоистичными мужчиной и женщиной как Кэл и Салли. Не то чтобы я была слепа к правде. Сильвия, дочь Кэла, и он имел право ее воспитывать. Бесило то, что все происходило на его условиях. Когда она была маленькая, папаша был слишком занят своей карьерой, чтобы находиться рядом, и теперь, когда, наконец, решил повзрослеть, потребовал свои родительские права. Черт возьми, это будет тяжело не только для Эйдана, но для Сильвии.

Мой телефон загудел на кухонном столе, и я поспешила ответить, чтобы не разбудить Эйдана. Звонила Сеона.

— Привет, — прошептала я.

— Нора? Почему ты шепчешь?

— Эйдан спит.

— О, — лукаво протянула она.

Я вздрогнула.

— Нет. Ничего не было. Что-то случилось?

— Я просто заглянула в «Яблочную пастилу» чтобы узнать, не хочешь ли ты перекусить по-быстрому, а твоя чокнутая начальница сказала, что ты болеешь.

Тут я почувствовала, как слезы захлестнули меня, и обнаружила, что не могу выговорить ни слова.

— Нора? В чем дело?

— Помнишь, я рассказывала, что отец Сильвии хочет полной опеки.

— Да.

— Сегодня утром он заявился, и забрал ее. Без предупреждения. Ничего. Он и его сучка невеста ворвались в квартиру и буквально вырвали Сильви из рук Эйдана. А он ничего не мог поделать. — Я всхлипнула, сердито смахивая слезы. — И я ничем не могла помочь.

— Господи, блядь, — выдохнула Сеона. — Это чертовски ужасно.

— Они везут ее в Штаты, и не могут дать даже дня, чтобы попрощаться. Провести с ней один чертов день! Что не так с этими людьми? И они будут нести ответственность за ее воспитание. Я так переживаю за нее, Сеона.

— О, детка, уверена, что ее отец позаботится о ней. Он мудак, но он ее папа. И он же не был так ужасен с ней, не так ли?

— Кроме сегодняшнего дня? Нет, — призналась я неохотно. — Кэл любит ее. Но он такой эгоист.

— Мне очень жаль, Нора. Сочувствую Эйдану. Я могу что-нибудь сделать?

— Спасибо, но нет. Я сегодня останусь здесь, чтобы убедиться, что он в порядке.

— Ну, позвони мне, если понадоблюсь.

Я пообещала, что позвоню, и мы отключились. Эйдан зашевелился, и я напряглась, боясь, что разбудила его. Однако он больше не двигался, и я продолжила готовить обед, чтобы он был готов, когда проснется Эйдан.

Некоторое время спустя, я сидела за стойкой с кружкой горячего чая, чтобы согреть холодок глубоко внутри, когда Эйдан застонал и медленно сел. Когда он рукой сгреб растрепанные волосы, мое сердце забилось быстрее. Затем он потер лицо, его плечи поникли, как будто вспомнил о произошедшем.

Чувствуя мой взгляд, он оглянулся, и я напряглась от невероятной грусти в его глазах.

— Я приготовила тебе обед, если ты голоден, — сказала я, голос звучал тихо на большом пространстве.

Он покачал головой.

— Я в порядке.

— Эйдан… — Я еле сдерживала слезы, и он отвел взгляд, мышцы челюсти напряглись. — Может, нам стоит позвонить кому-нибудь или… я не знаю.

— Ничего не поделаешь, — сказал он ровным пустым тоном. — Сегодня, завтра или через неделю, это все равно бы произошло.

Меня захлестнул гнев.

— Но ты бы знал, что это произойдет. Было подло, как он это сделал! Для тебя и Сильви. Боже…

— Нора, пожалуйста, — рявкнул Эйдан, сверкнув глазами. — Я был здесь, ради всего святого. Мне не нужно пересказывать.

Обиженная, я сжала губы и напомнила себе, что этот мужчина сейчас проходит через ад. Сегодня, я прощу грубость.

— Что я могу сделать?

— Ничего уже не поделаешь.

Да, ничего не поделаешь.

Следующие несколько часов Эйдан сидел, глядя в окно своего балкона, и мысли его находились за миллион миль отсюда. Это можно было понять по его телу, он излучал «не-трогай-меня» вибрации. Так я и сделала. Несколько раз звонил телефон, и он коротко отвечал, но мне не сказал ни слова.

Но я не оставляла его.

К обеду мне как-то удалось заставить его съесть салат с пастой. Он сидел за стойкой, ел и не отрываясь угрюмо смотрел на дверь кухонного шкафа, когда в дверь постучали. Это был предупредительный стук перед открытием двери, а не просьба о входе, и следующим звуком стал стук каблуков по полу из древесины. Перед нами предстала Лэйна, глядя на Эйдана.

Что она здесь делала?

А потом я увидела грустное выражение ее лица и поняла. Эйдан ей написал. Я задержала дыхание, когда подумала, не попросил ли он ее приехать. Эйдан уставился на Лэйну с тем же пустым холодом в глазах, с которым смотрел и на меня. Это чуть успокоило.

— Я знаю, ты сказал не приходить, — тихо начала Лэйна. — Но я должна была убедиться, что ты в порядке. Ты, в порядке?

Она не посмотрела на меня.

Ни разу.

— Глупый гребаный вопрос, правда?

Лэйна поморщилась.

— Ты знаешь, что я имела в виду.

Она сняла серое зимнее пальто и подошла к дивану, чтобы положить его и свою сумочку на спинку. Затем, к моему недовольству, расстегнула молнию на своих ботинках, сняла и аккуратно поставила их за диван. Развернулась лицом ко мне. В обтягивающих джинсах и кремовом свитере, который, вероятно, стоил больше, чем я зарабатывала за месяц, она выглядела стильно. Я почувствовала, как внутри меня все сжалось от мелкой ревности.

Это было неправильно, ведь то, что Эйдан был окружен людьми, которые любили его, имело большое значение, но Лэйна мне не нравилась. Возможно, если бы она не оскорбила меня всеми возможными способами, я бы пересилила и справилась со своей ревностью.

Лэйна посмотрела на спину Эйдана с тоской, которую даже не удосужилась скрыть.

Ох… Даже если бы она не была для меня сукой, я бы, не смогла смириться с тем, что она влюблена в него. Потому как очевидно, она влюблена. Ведь так?

Наконец, не в силах больше игнорировать мое присутствие, она посмотрела на меня.

— Ты выглядишь усталой, Нора. Ты была здесь весь день?

— Мы втроем уснули вчера вечером, смотря фильм, — ответила я специально, чтобы она знала, насколько близка с Сильви и Эйданом. — Я была здесь, когда Кэл и Салли пришли за Сильви.

При виде моего отчаяния глаза Лэйны расширились от беспокойства.

— Как Сильви?

Эйдан напрягся рядом со мной, и я положила ладонь на его руку, даря утешение. Он не отреагировал. Я все равно сжала руку и отпустила.

— Мы не знаем. Она была не в порядке, когда уходила.

— Нет, черт возьми, представить не могу. Хочу прибить Кэла! — Лэйна прошла мимо нас в кухонную зону.

Я настороженно наблюдала, как она потянулась и открыла один из шкафов. Взяв едва начатую бутылку виски «Макаллан», Лэйна закрыла дверцу, открыла стеклянный шкаф, достала два бокала и поставила их перед Эйданом. Он отодвинул тарелку и терпеливо ждал, пока Лэйна их наполнит.

Он взял один, другой оставила для себя Лэйна. Затем она посмотрела на меня.

— Ты должна идти домой, Нора. Отдохни. Я сама справлюсь.

Бьюсь об заклад, ты справишься!

Я старалась изо всех сил, чтобы скрыть свою реакцию, потому что сейчас точно не время для ревнивого шипения.

— Я могу остаться.

— Ты выглядишь так, будто не спала несколько дней, — сказала Лэйна, словно действительно заботилась о моем благополучии. — Эйдан, скажи ей немного отдохнуть.

Эйдан сделал глоток виски и бросил на меня взгляд своих мертвых глаз.

— Все в порядке, Пикси. Иди домой, отдохни.

Растерявшись, я могла только смотреть на то, как он тянется к бутылке, чтобы налить себе новую порцию. Он меня отталкивает? Он действительно не хочет, чтобы я находилась здесь? Была ли я идиоткой, чтобы думать, что он заменит меня женщиной, с которой дружил годами?

Я хотела убедиться, что с Эйданом все в порядке, но при этом не хотела оставаться там, где мне не рады.

— Я могу остаться, если понадоблюсь. Я в порядке, правда.

— Я планирую пить этот чертовски жалкий день до самого вечера, — сказал он хриплым голосом. — Тебе не нужно это видеть. Иди домой.

Моя гордость была уязвлена, и я сразу же соскользнула с табурета. Хорошо. Если я ему не нужна, если он чувствует, что лучше остаться с Лэйной, а не со мной, пусть так и будет. Все, что ему угодно. Не собираюсь я слонялся вокруг, чувствуя себя нежеланной маленькой девочкой.

Лэйна даже не предложила мне виски. Будто изначально отсекая меня.

Поэтому я собрала свои вещи, надела пальто, ботинки и вышла из квартиры, не давая Лэйне удовольствия оглядеться назад.

Как только я вышла из здания, и слезы разочарования угрожали вот-вот пролиться, зазвонил телефон. Сеона. Я прочистила горло, не желая, чтобы она услышала, что я расстроена.

— Все в порядке?

— Я звоню не по этому поводу. Я хотела проверить. Спросить, как Эйдан?

Я мрачно улыбнулась, думая, что иногда я не могу реально оценить, какой замечательной была сестра Джима.

— Ну… Ну… я думаю, меня практически выгнали.

— Что?! — поразилась зло она.

Ее мгновенный гнев для меня прозвучал отрадой.

— Его подруга Лэйна… Она пришла, достала виски и дала понять, что взрослым пора уже побыть наедине. А Эйдану все до одного места, чтобы беспокоиться. Он велел мне уйти, пойти домой отдохнуть. Не поняла, это было беспокойство за меня или он хотел, чтобы я просто ушла.

— Нет, Нора, я не верю этому.

— Я не знаю.

— Ты сейчас где?

— Просто иду. Собираюсь найти автобусную остановку.

— Хорошо. Тогда, дай мне знать, когда вернешься домой.

Как оказалось, не нужно было сообщать Сеоне, что я возвращаюсь домой, потому что она уже ждала меня. При виде ее стоящей рядом с моей дверью, все, что я сдерживала при Эйдане, вырвалось наружу. Подруга обняла меня, и каким-то образом сумела достать ключ из моей сумочки и затащить нас в квартиру, при этом, не переставая меня обнимать.

— О, детка… — Она усадила меня на диван и начала суетиться на кухне, ставя на плиту чайник. — Мне так жаль. Я знаю, как ты любишь Сильвию.

— Я даже не смогла ее обнять, поцеловать или попрощаться!

Сеона подлетела обратно ко мне, и обнимала до тех пор, пока у меня больше не осталось слез. В конце концов, я свернулась калачиком в углу дивана с кружкой чая в руках и прошептала:

— Я так устала, Сеона. Мне всего двадцать два, а я чувствую себя такой чертовски усталой.

Сеона задумчиво посмотрела на меня. Ее следующие слова чертовски поразили меня.

— Возможно, если бы ты прекратила наказывать себя за преступления, которые не совершала, ты бы не чувствовала себя такой чертовски усталой.

Я уставилась на нее.

— Что?

— Неужели ты думала, что я не понимала, почему ты начала волонтерство в больнице или почему так долго избегала меня, маму и даже Родди? Ведь если бы не я, ты бы вообще перестала с нами общаться.

Ошеломленная, я открыла рот, но не знала, что сказать. Отрицать, значило солгать ей, а она не заслуживает этого.

Сеона наклонилась ко мне, в ее глазах сияла доброта.

— Я знаю, ты не любила Джима так, как он любил тебя. Он тоже это знал. Мы говорили об этом. Ты была слишком юна и совершила ошибку, выйдя за него замуж, и не думала, что так выйдет. И ты не можешь продолжать наказывать себя за это. Я очень любила своего брата, но могу сказать, его любовь была эгоистична. Он хотел держать тебя при себе, и рано или поздно это закончилось бы катастрофой. Но ты… ты, милая, можешь даже не сомневаться, даже зная, что не любила его с той же силой, что и он тебя, ты подарила моему брату самые счастливые годы его короткой жизни. — Беззвучные слезы катились по ее красивому лицу сквозь грустную улыбку. — Если ты наказываешь себя за это, остановись. Ты серьезно думаешь, что если бы ты была ужасным человеком, разрушившей жизнь моего брата, я бы была здесь? Что любила бы тебя сейчас так же сильно, как любила до смерти Джима?

Рыдание вырвалось из меня, и слезы, которые, я думала, уже иссякли, снова полились. Я обняла Сеону, цепляясь за нее изо всех сил. Облегчение, которое почувствовала, потрясло до глубины души, и принесла мне его Сеона, человек, которого Джим любил больше всего.

— Прости, — рыдала я, держась за нее, словно она мой спасательный круг. — Я так виновата.

И во второй раз за этот день моя подруга успокоила меня.

Спустя время, измученная, я лежала, свернувшись калачиком на диване, положив ладони под голову. Посмотрела на Сеону, что свернулась калачиком на противоположном диване, и, казалось, задумалась глядя на стену стеклянными глазами.

— Я люблю их, — призналась я.

Ее взгляд удивленно устремился на меня.

— Кого?

— Сильви и Эйдана. — Я с трудом сдерживала слезы, грозившие пролиться на мою уставшую от соли кожу. — Я люблю его, Сеона. Больно находиться далеко от него, пока он проходит через это. Чертовски больно. Я никогда не чувствовала себя так раньше. И я пошла на это, зная, что в итоге у меня будет разбито сердце. Думаю, так сложилось специально: я должна была помочь им после потери Никки, быть той, на кого они могли рассчитывать, использовать и двинуться дальше. Теперь мое сердце разбито, и я не могу это вынести, хотя думала что справлюсь. Сильви уехала. Не знаю, увижу ли я ее снова. А Эйдан… это было испытание, верно? И я ему не нужна. Я не виню его, что я могу предложить? Мне нечего предложить такому мужчине. Просто обычная продавщица, у которой не хватает смелости пережить смерть мужа и собрать осколки своей жизни. Вместо этого я болтаюсь в детской больнице, как какая-то жалкая вдова.

— Достаточно, — прошипела Сеона, сердито глядя на меня. Я вздрогнула от ярости в ее голосе и медленно приняла сидячее положение. — Тебе нет еще и двадцати трех лет, Нора. Ты умная, забавная, красивая, и у тебя есть все время мира, чтобы собрать кусочки своей жизни и сделать что угодно. И ты сделаешь. В душе, я знаю, ты сделаешь. Ты особенная, Нора. Это то, что привлекло Джима к тебе, и уверена, это привлекло и внимание Эйдана. Ему повезло, что ты рядом с ним. Любому мужчине повезет. У него только что был второй худший гребаный день в жизни, спустя всего лишь считанные месяцы после первого худшего гребаного дня в жизни. Хватит унижать себя и будь тем, кто ему нужен. Возвращайся туда завтра, будь проклята эта сука Лэйна, и напомни ему, что ты его лучший друг.

Со словами ободрения Сеоны в голове, поддерживающими мою уверенность, на следующее утро я направилась к Эйдану. К моему разочарованию, Лэйна ответила на домофон и впустила меня в здание.

Она ждала меня у двери квартиры, и я почувствовала вспышку паники, когда увидела, что она одета в ту же одежду, в которой была накануне вечером. Макияж на лице был смыт, и, хотя она выглядела уставшей, ей он особо и не нужен. Ее мрачное и жалостливое выражение вызвало у меня панику.

— Входи, — жестом указала внутрь, и положила руку мне на плечо, когда я вошла в квартиру.

Я едва услышала щелчок закрывшейся двери, поскольку была поражена видом гостиной. Вернее, ее пустотой.

Все музыкальное оборудование Эйдана, инструменты и компьютеры, исчезли.

Просто исчезли.

Пространство было совершенно пустым.

— В чем дело?

— Нора… я не знаю, как тебе это сказать, и уверена, что я последняя, кого ты хочешь слушать, учитывая мое прошлое ужасное поведение… — От сочувствия Лэйны мне захотелось накричать на нее и плюнуть в лицо. — Эйдан уехал.

Колени задрожали, как будто пол начал движение у меня под ногами.

— Уехал? Что значит уехал?

Злость вспыхнула в глазах Лэйны, или, возможно, разочарование.

— Вчера, после того как ты уехала, он вдруг начал готовиться к отъезду. Чтобы быть рядом с Сильви он решил устроиться на работу в Лос-Анджелесе, и уехал рано утром. — Она обвела рукой гостиную. — Ему удалось нанять компанию, которая собрала его аппаратуру в последнюю минуту, и нанял кого-то в США, чтобы для него нашли жилье.

Что?

Нет.

Я с недоверием уставилась на нее. Паника распространилась по моим легким, и стало трудно дышать.

— Он не… он просто уехал?

Не прощаясь, не объясняя? О нет.

Ох, Эйдан.

Искреннее сочувствие в глазах Лэйны опустошило меня.

Измельчило мои внутренности. Или то, что осталось от их лохмотьев.

— Нора, надеюсь, то, что я собираюсь сказать, поможет в будущем, даже если сейчас в это не хочется верить. Но… это случилось бы, даже не из-за Сильви. Поверь мне. Я была в жизни Эйдана дольше, чем любая другая женщина, и он самый закоренелый холостяк. Это не значит, что ты ему не безразлична, — уверена, он был неравнодушен к тебе, — но он может быть настоящим подонком по отношению к женщинам. Я люблю его, но это правда. Он заставляет их всех чувствовать себя лучшими подружками, говорит, будто никогда не чувствовал ничего подобного раньше, и, может быть, он даже какое-то время сам верит в это. Да, думаю, что верит. Но только на время. А потом ему становится скучно и он уходит. Я удивлена, что он был с тобой так долго, пока… ну… — Она снова вздрогнула в ненужном мне сочувствии. — Он сказал, что вы никогда не спали, поэтому, вероятно, ты продержалась дольше, чем кто-либо другой. Предвкушение. Так бы я сказала. Но он мне не безразличен. У него неплохая душа. На самом деле, он очень хороший человек, и я знаю, ты видела это, когда он был с Сильви. Поэтому, пожалуйста, постарайся простить его, Нора. Он не хотел быть жестоким по отношению к тебе. — Лэйна указала на пустое место в гостиной. — Просто Сильви нужна ему больше, чем кто-либо. Уверена, ты можешь его понять.

Чувствуя, что меня сейчас стошнит, все еще цепляясь за надежду, что это должно быть какая-то ужасная ошибка, я протиснулась мимо Лэйны, направляясь к входной двери.

— Когда его рейс?

— Примерно через двадцать минут. Ты никогда не доберешься до аэропорта, на случай если ты об этом думаешь! — крикнула Лэйна вслед, когда я выбегала из квартиры.

Да, в аэропорт я не успею. Я нащупала телефон в сумочке. Однако могу попытаться помешать Эйдану сесть на этот рейс и выяснить, что, черт возьми, происходит в его голове.

Выругалась, когда обнаружила, что в лифте нет сигнала. Вылетела из кабины, как только она коснулась первого этажа, и нажала кнопку вызова на телефоне.

— Это Эйдан Леннокс. Оставьте сообщение.

— Нет! — закричала я в отчаянии, когда мой звонок был перенаправлен на голосовую почту. Дрожащими руками быстро напечатала сообщение.

Через минуту телефон завибрировал.

Мой пульс участился, когда увидела, что это ответ от Эйдана.

Каким-то образом, даже не помню как, я слепо нашла дорогу домой в Сайтхилл. Завывающее горе разорвало меня, и я оставляла маленькие осколки себя на тротуаре, в автобусе и на дорогах, которые пересекала. И когда попала в свою квартиру, я рассыпалась. Боюсь, не знаю, склею ли я осколки себя снова.