Поклон

Я так устала умолять людей помочь. Просто жду не дождусь, когда закончу CPA и стану звездой. Они все придут пресмыкаться передо мной и благодарить, когда я выиграю свою премию Грэмми за Лучшего Нового артиста.

- Ты точно получишь роль, Софи. Ты самая лучшая исполнительница во всей школе. Сара Моффитт…

- Я думала, мы договорились не упоминать это имя. - Я резко поворачиваюсь к Аманда и огрызаюсь.

Аманда закрывает свой большой рот.

Сара Моффитт. По непонятным причинам, она с первого дня была любимицей учителей. Как будто сплели Большой Заговор против Софи. Ей давали все главные партии. Она даже не так хороша в пении. Конечно, у неё шире диапазон, чем у меня. Ну и что? Да у неё отсутствует сценический опыт.

Я удостоверилась, что Сара прослушивалась на другую роль, прежде чем подписаться на роль Дезире. Конечно, она выбрала роль мадам Армфелдт - если ей хочется играть мою мать, старую ведьму, всегда пожалуйста. Она получала каждую роль, за которую мы обе боролись. Но что взбесило меня больше всего в прошлом году, она играла Риццо в "Бриолине", в то время как я - Фрэнси. У меня не было ни одного соло. Неприятно. Но сейчас мы выпускницы и должны бороться за главные партии. Я выбрала Дезире из-за песни "Send in the Clowns". Это будет мой звёздный момент. И каждый преподаватель, кто оценивает меня как "среднячок" - слово, которое я не соотношу с собой и никогда не буду соотносить - поймут, что мне просто необходимо выступить на Выпускном шоу.

Это всё, на чём я фокусировалась весь год. Шоу. И я добьюсь этого, во что бы то ни стало. И когда те талантливые бойскауты увидят меня, игра будет окончена. До выпуска, я заключу контракт на запись. Это всё, чего мне когда-либо хотелось. И я сделаю всё ради этого.

Я достаю обтягивающую юбку и пиджак.

- Я думаю забрать волосы вот так наверх, - закручиваю свои блестящие тёмные волосы в пучок. - Надену простой, всех устраивающий костюм, жемчужные серьги... Классический, элегантный вид. Немного неожиданно. Уверена, другие студенты будут одеты в обычную школьную одежду. Вероятно, мне следует...

Я беру телефон, чтобы позвонить Эмме:

- Привет, Эмма.

Аманда, насупившись, сидит на диване. Ей отчаянно хочется быть единственной, кто пишет для меня песни. Не сможет. Эмма - лучшая в этом деле.

"Привет, Софи".

Неважно, как долго я не звонила ей, она всегда на связи для меня. Она - настоящий друг.

- У меня есть вопросы по поводу прослушиваний. Ты не в курсе, они ожидают, что кто-то придёт в старинных костюмах?

- Хм, действие происходит в начале 19 века, так что сомневаюсь.

- Да, знаю, но думаю мне стоит прийти в более консервативном наряде. Ты знаешь, какая песня будет заглавной?

На прослушивании нам необходимо будет спеть песню из мюзикла - я очевидно спою "Send in the Clowns" - но нам также предстоит спеть песню по нотам, полностью неподготовленными. Что мне всегда не нравилось. К тому же это абсолютно бессмысленно, ведь все исполняемые нами песни - из мюзиклов. Нет ни одной оригинальной. Думаю Д-р Райан, заведующая мюзиклом, делает это исключительно для того, чтобы мне сложнее досталась роль. Сара - её любимица, что просто нелепо. Уверяю, однажды я слышала, как Сара по телефону назвала Д-р Райан по её имени, Пэм. Как будто это подобающие отношения между студентом и преподавателем. Это выглядит, как будто Сара делает всё, чтобы быть первой, а я лишь следую за ней.

- Ты же знаешь, я не могу тебе этого сказать, - мягко отвечает Эмма.

Хотелось бы, чтобы она понимала всю несправедливость такого положения на прослушивании и при всей существующей борьбе.

- Знаю, но я так нервничаю на прослушиваниях, особенно, когда ты не прикрываешь мне спину.

- Но я буду.

Чёрт.

- Да, но это не будем только мы с тобой. Чувствую себя одинокой, понимаешь, я... - и это сработает с Эммой. Я начинаю делать вид, что собираюсь плакать. - Мне действительно необходимо знать, Эм. И ты единственная, кто сможет помочь. Ты нужна мне. Пожалуйста.

Я шмыгаю носом, пока Эмма раздумывает над ответом. Аманда перелистывает страницы одного из моих журналов.

- Проблема в том, что это оригинальная песня. Д-р Райан попросила Итана использовать одну из его песен на прослушивании.

Чёрт. Итан. Вероятно человек, который больше всего желает видеть моё падение. Парень невзлюбил меня с самого первого дня и сверх меры оберегает Эмму, как будто она ему принадлежит. А она ему ничего не должна. Благодаря мне Эмма в CPA, а не ему.

- Почему он так ненавидит меня, Эм? Почему? - хотела бы я, чтобы Д-р Райан видела меня сейчас; участие в шоу я бы себе обеспечила. Мой голос трескается и всё.

- Он не... Оу, Софи. Мне жаль, что ты расстроена. Посмотрим, что смогу сделать.

- Ты же знаешь, что я всецело тебе благодарна, правда, Эм? Собираюсь назвать свой первый альбом "Эмма - мой самый лучший друг и я всем обязана ей".

Я продолжаю говорить о том, какая она удивительная и прекрасная и притворяюсь, что разговор с ней делает всё вокруг лучше. Я вешаю трубку и вижу, как Аманда уставилась на меня.

- Оу, Эмма, - она гипертрофирует свои слова. - Ты самая лучшая. Спасибо, что соизволила спуститься с высокого пьедестала и помочь мне.

Я вспыхиваю от смеха. Не могу поверить, что звучала такой нуждающейся.

- Хватит об Эмме, - я беру свой костюм, чтобы примерить. - У меня есть роль для победы.

Иногда это словно мне вырывают зуб. Ты думаешь, что она хочет помочь своей лучшей подруге получить роль, способную изменить всю жизнь, но на самом деле продолжает твердить нечто вроде "я в беде" или Итан "убьёт" её.

Неужели она не понимает, что так и работает шоу-бизнес? Это жестокое место и тебе необходимо ухватиться за любое преимущество, которое сможешь. Для меня это знание уже многое для прослушивания. И Эмма может помочь мне.

Хотя если мне придётся выдавливать слёзы с ней, то ничего не останется на прослушивание. Не с постоянной ролью в пьесе "Кто любит Эмму больше?" На мне даже надет браслет, который Эмма подарила мне на Рождество или день рождение или еще на что-то несколько лет назад. Знаю, как много значит это для неё, что я ношу его. Это не мой стиль, он неестественный - больше подходит Эмме. Мой стиль более модный.

В общем, я решаю отсидеться. Она расколется, если мне удастся сыграть с ней в молчанку.

Тем временем она сидит на кровати и учит уроки. Даже не смотрит на меня. И тем более не замечает, что я злюсь на неё.

Другая стратегия.

- Хм! - громко произношу я.

Она поднимает взгляд, Бинго.

- Прости, Эм. Я только думала о выпускном шоу и надеюсь, что я буду главным выбором на предстоящем прослушивании.

Мы даже не просто допущены к шоу; мы выпрашиваем роль. И даже это не гарантирует вам место в проекте.

- Но это не важно, полагаю. В конце концов, я пою одну из твоих песен. Никто не может отказать песням Эммы Коннелли.

Комплименты, моя дорогая, достанут тебя везде.

Она улыбается мне... а затем начинает изучать свое расписание.

- Ты решила, какую песню выбрать для CD для выпускной дипломной работы?

- Нет, не совсем. - Эмма поднимает взгляд. - Есть несколько вариантов. Я начинаю работать над песней для шоу, плюс ко всему мне нужна еще пара композиций для прослушивания в колледж.

Это подаёт мне идею.

- Знаешь, это прекрасно. Твой выпускной проект - прекрасен. Он поможет тебе при поступлении в колледж, мы можем использовать его как моё демо.

Эмма кусает губу. Она и её глупая привычка. Просто скажи, если тебе есть что сообщить.

- Какая-то проблема? - я пытаюсь говорить мягко.

Она качает головой.

- Нет, просто не думала, что ты возьмёшься за эту песню. У тебя нет...

Знаю, что мы не обсуждали это, просто предположила. Плюс...

- Что ж, если не я, то кто исполнит её? - неужели она не понимает, что все эти годы я делала ей одолжение? Давая свой голос её песням.

- Я, - тихо произносит Эмма.

Очевидно это какая-то глупая шутка.

Я начинаю улыбаться.

- Оу, Эмма, ты практически мне, как сестра. Знаешь, что я буду рада помочь тебе во всём. К тому же, когда я высылаю свои демо, то это значит, что и твои песни слышат. Так поступают друзья.

Не могу поверить, что Эмма смогла забыть о том, что она является большой частью моего Плана. Да, мои демо позволят мне стать известной у менеджеров и лейблов, но также это проложит путь для неё, как автора песен и продюсера. Так работает шоу-бизнес. Я изучила этот аспект, так что получить немного благодарности было бы неплохо.

- Я знаю, просто... - Эмма качает головой. - Мы записывались в студии Итана, это было нечто вроде его условия...

- Оу, понимаю. Его условие - это разрушить мою жизнь. Так? Сначала он отказывается показывать мне песню для завтрашнего прослушивания, а теперь он хочет не дать мне заполучить контракт на запись.

Эмма выглядит расстроенной и как будто собирается заплакать. Не знаю, о чем ей плакать. Это не её жизнь саботируют, а мою.

- Софи, он думает, что было бы здорово новым студентами услышать моё пение, вот и всё. Мы также можем записать твой вокал и сделать демо.

Что ж, так лучше. Но всё же есть то, что она не даёт мне.

- Прости, Эм. Знаю, ты бы никогда не предала меня. Просто я слишком много работала для завтрашнего прослушивания. Если у меня была хотя бы идея о песне, маленький, крохотный, крошечный ключ, тогда мне стало бы легче.

Какой сюрприз, она кусает губу и проходит мимо синтезатора.

- Ок. Я не знаю, как её играть, так как не пробовала, но попробую сыграть то, что вспомню. И это только между нами.

Я поднимаюсь, чтобы обнять её.

- Ой, Эмма! Ты не представляешь, как я благодарна. Ты - лучшая.

Я сажусь назад на её кровать и закрываю глаза, а она начинает играть мелодию. Я начинаю напевать её, она продолжает играть у меня в голове всю остальную ночь.

Я стану гвоздем прослушивания. Знаю, моя песня "Send in the Clowns" убийственна, но когда Д-р Райан дала мне ноты для изучения, закусила губу (дань Эмме) и притворилась, что изучаю их. Я спела первую половину песни так, как было написано, но затем закрыла глаза и остальную часть спела в своём стиле, в стиле Софи.

Когда я открыла глаза, Д-р Райан выглядела впечатленной. Итан - разочарованным. А мне всё равно.

- Как всё прошло? - Картер встречает меня в раздевалке.

- Невероятно!"

- Здорово! - Он обнимает меня.

- Слушай, у меня сумка с одеждой с собой, так что я подумала, что мы можем пойти к тебе и там я смогу переодеться к вечеру.

Картер и я собираемся на какое-то открытие сегодня. Это полностью не моё, но это первое светское событие, на которое он вышел за долгое время. Я надела чёрное коктейльный платье и яркие красные туфли. Я надеялась, мы пойдём в Soho или Met или MoMA. Куда-нибудь, где много модных людей и красивых сумочек.

- Я думал, мы просто пообедаем в кафе вниз по улице, раз и выставка там.

- Что?

Картер качает головой.

- Я рассказывал тебе о выставке Тревора и картин, написанных под влиянием импрессионизма.

Уверена, что рассказывал, но не ожидала, что он говорил всерьёз.

- Я не осознавала, что это связано с CPA, к тому же кто такой Тревор.

- Тревор Парсонс. Он лучший художник в школе.

Он так говорит, словно быть лучшим художником - большое дело в школе. Сцена - вот что важно.

- Я думала, мы пойдем на какое-нибудь открытие. Мы так долго не бывали на подобном мероприятии. Ты можешь позвонить Шейле Мари и спросить, есть ли что-нибудь интересное сегодня?

- Но мне хочется пойти на выставку. И мы не можем позвонить Шейле Мари. Она больше не мой пиар-менеджер. Я больше не хочу иметь дело с прессой.

Итак, я прошла самые удивительные прослушивания, а Картер хочет разрушить это, приведя меня на сомнительное школьное мероприятие и уволив своего пиар-менеджера.

Быть с Картером должно быть было весело, посещая разные открытия и участвуя фотосессиях. Но в последнее время он такой странный. Ему не нравится выходить в свет, об Эмме он постоянно говорит (всегда ведь дело в ней, не так ли?) и даже ушел из мыльной оперы. Если бы я хотела быть с обычным парнем из школы, то выбрала б кого-нибудь из Бруклина, кто умрет ради того, чтобы держать меня в своих руках.

- Прости, я думал, ты в курсе, - Картер обнимает меня мускулистыми руками.

Я опираюсь на них. Картер - хороший парень, иногда мне не вериться, что он мой. Я много мечтаю, но он куда большее, чем мне представлялось смогу получить. И дело не только в его внешности или известности (хотя это помогает). Я просто благодарна, что он не такой эмоциональный человек; в своей жизни мне довелось нередко встречать подобных людей. Плюс, вместе мы отлично смотримся. Думаю, если я заполучила контракт на запись, он придёт на один из моих концертов, принеся за собой внимание прессы (заметка: надо поговорить с его мамой, чтобы он нанял нового пиар-менеджера), а затем мы расстанемся прямо перед релизом альбома, что таблоидам очень понравится: "Одинокая Софи остаётся сильной".

Я практически вижу заголовки.

Так что схожу на эту глупую выставку. По крайней мере, это я могу сделать.

Ведь сегодня был очень, очень хороший день.

Можно подумать, что школа, основанная на изучении актерского мастерства и искусства, должна иметь больше освещения.

После обеда и смены одежды на повседневную (к счастью, я одела милое голубое платье на тот случай, если не успею переодеться в наряд для прослушивания), Картер и я посетили большую художественную галерею, где проходит выставка. В основном она заполнена студентами и, естественно, здесь находится Эмма и её свита: Итан, Бен, Джек и Хлоя. По крайней мере, хоть кто-то здесь мне знаком.

Эмма подходит к нам вместе с Итаном, послушно следующий за ней.

- Привет, ребята, - она обнимает нас обоих, пока Итан просто стоит в сторонке.

- Софи, ты была сегодня великолепна, - Эмма просияла.

Итан решает разрушить этот прекрасный момент своей речью.

- Да, поразительно как ты подхватила мою песню. Как будто, ну не знаю, тебе она была уже знакома.

Эмма широко открывает глаза.

- Что это? - Картер переводит взгляд между мной и Итаном.

Мне бы хотелось, чтобы Итан не так сильно меня ненавидел. Он действительно один из самых талантливых авторов песен в школе. Было бы здорово иметь его на своей стороне. Знаю, он может написать по-настоящему хорошие песни для меня.

Я поворачиваюсь к Картеру.

- Частью прослушивания было пение с листа, что всегда выводило меня из колеи. В животе всё переворачивается при этом. Но когда я узнала, что это будет песня Итана, то воспряла духом, мне всегда хотелось спеть его песню. Она настолько прекрасна, словно музыка сама льётся. Не думаю, что кто-то смог бы плохо исполнить её.

Реакция Итана не меняется. Зато Эмма воодушевлена.

- Точно. Ты здорово постаралась сегодня и эта песня - одна из самых любимых. Мы собираемся записать её в эти выходные для предварительного прослушивания в Джулиард.

- Впечатляет, - внимание Картера возвращается к группе, после того как он осмотрел картины на стене. - У вас будет предварительное прослушивание?

- Да, - отвечает Эмма. - Тебе необходимо направить запись, чтобы так или иначе тебя пригласили на прослушивание.

- Вау, - Картер строит рожицу, что выглядит не очень привлекательно.

- Я знаю и не хочу сыпать соль на рану, но прослушивание в Джулиард будет через две недели после выпускного шоу, так что зима будет еще тем весельем. Так что, если мы попадём на шоу, нас пригласят и на прослушивание.

- Вы прослушиваетесь вдвоём? - Картер смотрит на Эмму и Итана.

Эмма качает головой.

- Нет, мы записали отдельные композиции для каждого. Но для шоу мы будем прослушиваться группой... если нас пригласят.

- Да не может такого быть, что вы не попадёте на шоу. Ни за что.

Хотелось бы мне, чтобы Картер выказывал такой же энтузиазм по поводу моего попадания на шоу.

Эмма улыбается Картеру. Не представляю, что происходит между ними двумя, но мне это совсем не нравится. Эмма ходила на несколько свиданий, но группа занимает слишком много времени, чтобы иметь серьёзные отношения. Не то чтобы не было очевидным то, что Итан боготворит её. Ясно для всех, кроме Эммы.

- Эй, Картер, - она подталкивает его. - Пойдём поздороваемся с Тревором! - Она хватает его за локоть и уводит.

Итан смотрит на меня.

- Что?

- Я знаю, ты заставила Эмму сыграть тебе эту песню.

- Не знаю о чем речь.

- Нет, знаешь.

- Признаю, что спрашивала её, но Эмма играет по правилам, так что она не может дать мне такое "нелегальное" преимущество. - Эмма наивно полагает, что игра по правилам гарантирует ей то, что она не столкнётся с несправедливостью в музыкальном бизнесе. Если ей СРА кажется беспощадным местом, пусть подождёт, когда она окунётся в реальный мир. Никто, даже Итан не сможет её защитить.

- Нет, она бы не сделала этого... без манипулирования.

- Честно, Итан, думай что хочешь. Я говорю тебе правду.

Он хмурится:

- Я тебя умоляю, ты не настолько хорошая актриса. - Он уходит и пристраивается около поклонниц.

Дайте подумать; мне удалось уговорить святую Эмму помочь мне с песней, дать мне обещание записать демо, которое смогу послать, и согласиться написать песню для Выпускного Шоу... потому что мы - лучшие подруги. Не говоря о том, что у меня парень - самый известный студент в СРА.

Думаю, это делает меня отличной актрисой.

Премьера.

Последние шесть недель выдались очень занятыми: подъём в шесть утра, зарядка, школа, учеба и репетиции роли Дезире в "Маленькой серенаде".

Мои родители и Эмма беспокоятся, что прогуливать колледжа и разменивать себя по мелочам будет чересчур для меня. Но я доказала, что могу справляться с длинными, изнурительными днями с успехом. Мне нравятся занятые дни, репетиции, выступления. Я понимаю, что утомление - часть этого бизнеса. И точно знаю, на что нужно пойти, чтобы быть звездой. Мне не страшен этот путь.

Я выхожу на сцену и ощущаю тепло софитов.

Без сомнений, это моё предназначение. Все взгляды устремлены на меня.

Ведущая роль в главном проекте СРА.

Сделано!

Теперь мне нужна только главная роль в выпускном шоу и всё будет моим.

ЭММА

Софи великолепна. Она каждый вечер собирает овации стоя.

Я наблюдаю, как на автопати после нашего финального представления её поздравляют. Она сияет, как должна.

- Вот ты где, - Итан слегка шлепает меня. - Мы прошли через это.

Мы чокаемся бокалами. С нашим музыкальным стилем мы сможем сконцентрироваться на нашем финальном проекте.

- У меня желудок сворачивается, когда я думаю о посланных заявках.

Итан и я вместе послали заявки на предварительное прослушивание и СD до сегодняшнего шоу. Не думаю, что у меня хватило бы смелости сделать это, если бы не он, который практически вырвал конверт из моих рук.

- Твои песни - невероятны. Ты звучала невероятно.

- Не напоминай мне, - было трудно слышать своё пение. Первый опыт получился ужасным. Но я привыкла петь; особую помощь оказал Итан со своей поддержкой. Хотя он единственный человек, которому я позволила услышать свой голос. Что ж, ладно, Итану и комиссии Джулиарда.

- На что ты меня подписал?

- Ну не знаю, помогаю исполнить твои мечты. Простого спасибо было бы достаточно. - Он смеётся.

- Спасибо, - я поднимаю свой бокал за него.

- Не надо. Хотя повторяй... и почаще.

Не знаю точно, что произошло, но за последние несколько недель он очень изменился. Никакой драмы, жалости к себе; он просто обычный Итан.

- Окей, я хочу попросить об одолжении.

Он ухмыляется, смотря на меня.

- Серьезно? Это не сулит ничего хорошего.

- Ты должен пообещать мне, что сразу скажешь, если придет какая-то весь из Джулиарда или из других школ, - он немного хмурится. Он всегда первым получает известие, что прошел на следующий семестр в СРА, но всегда ждёт, когда и мы получим свои документы на переход.

- Это большое дело и я хочу, чтобы ты мог отпраздновать и не беспокоиться, слышала ли я что-нибудь. Пообещай.

Он делает паузу перед ответом.

- Окей.

- Скажи.

- Обещаю, - он смотрит в пол некоторое время, прежде чем снова посмотреть на меня. Он выглядит нервным. - Эмма, ты должна знать…

- Привет, ребят! - Тайлер Стюарт приветствует нас. - Отличная работа! - Тайлер - ведущий пианист в оркестре на шоу. Я немного влюбилась в него, когда в прошлом году мы выступали на вечере пианино.

- Спасибо, хотя я не так уж много и сделала. Ты был невероятен, - мои щёки начинают пылать.

Он улыбается мне:

- Да ладно, этот треугольник может быть довольно сложным.

Я смеюсь, как дурочка. Мне никогда не удавалось хорошо флиртовать. Вероятно, поэтому у меня было всего лишь четыре свидания в СРА. Нравится списывать это на занятость. Но на самом деле, потому что я абсолютно теряюсь, когда дело касается парней. Конечно, я люблю ребят из группы, но они мне как братья. Не было никаких сомнений, что мы будем только друзьями, поэтому и давления не ощущалось, я могла быть собой.

- Что ж, у меня много талантов.

Оу, мой Бог. Что я только что сказала?

К счастью, Тайлер рассмеялся и ответил:

- Уверен, что так и есть.

- Нам пора уходить. - Итан прерывает нас

- Ну ладно, - Тайлер выглядит разочарованным.

Ребята из группы сильно защищают меня, так было всегда. В прошлом году один парень зачастил к нам концерты и после них всегда приходил поболтать со мной. Ребята относились к нему, как к моему преследователю. Он был совершенно невинным (ему было только четырнадцать), но Джек всегда наблюдал за ним, словно он мой телохранитель.

- Вообще-то, я собираюсь еще здесь походить и вернуться в Бруклин вместе с Софи, - сообщаю я. Технически это не ложь. Мы с Софи не строили планов вместе вернуться, но я просто предположила. К тому же, мне это позволит остаться чуть подольше и пообщаться с Тайлером, не выглядя отчаянной.

- Здорово! - Тайлер просиял.

Итан колеблется.

- Ладно, тогда до завтра. - Он быстро обнимает меня и кивает Тайлеру.

После ухода Итана, Тайлер наклоняется ко мне:

-Я должен признаться. Итан впечатляет. Он - гений.

- Это действительно так.- Я соглашаюсь. - Я наблюдала за тем, как он пишет песни, они просто льются из него. Выглядит все непринуждённо и просто, а я, конечно, проводила дни, даже недели, изучая простейшие аккорды. - Я думаю, Итану, вероятно, было скучно на занятиях в классе, он всегда заканчивал их первым. Итан никогда этого не признавал, пока остальные прилагали усилия к учёбе, но мне всегда было любопытно, почему он мирится со всей этой школьной драмой, когда он один из немногих студентов, кому не так уж и нужна помощь. Он уже прекрасный автор песен. - Должна признать, я была в ужасе, когда впервые сыграла то, что сочинила, находясь рядом с ним. Но Итан - один из самых преданных людей в школе.

Тайлер засовывает руки в карманы.

- Да, здорово... Хм, если мы начали признаваться, то я также рад, что он ушел, а ты до сих пор здесь.

Про себя думаю, держись, Эмма. Но с губ слетает с чрезмерной радостью:

- Я тоже!

Все оставшееся время я просидела и проговорила с Тайлером. Даже не заметила, как Софи ушла. Или как Итан написал мне четыре раза, чтобы узнать, как я добралась домой. Или узнать, остались ли мы на выставке одни с Тайлером.

Все, что мне ясно, - это то, что у меня запланировано свидание с Тайлером Стюартом.

Оставляю Джека разбираться, что происходит.

- Что ты пытаешься мне сказать, Рыжик? На твоём лице такая озорная улыбка.

- Неправда.

Он кладёт руки мне на плечи и наклоняется, ловя взгляд.

- Да, не отнекивайся. Признаю, что тебе идёт. Тебе следует чаще нарушать спокойствие.

Мы вчетвером устраиваемся в классе композиции. Не хватало мне, чтобы команда обиделась на меня из-за моего свидания с Тайлером в среду.

Спасибо, мистер Норт начал занятие и это единственное, что сможет утихомирить Джека (хоть что-то). Но он продолжает теребить мои волосы, пока мистер Норт говорит нам о следующем концерте в СРА.

- Ладно, ребята, приближается выпускной концерт. Не нужно напоминать, что несколько лучших студентов и те, кто открыт творчеству, каждый год готовы быть поражёнными студентами школы. Теперь вы выпускники и у вас есть привилегия создать шоу. Тема года - Идолы. Каждое выступление должно изображать идолы или знаковые моменты из нескольких десятилетий, с тех пор как СРА была основана. Представителям каждой группы необходимо подойти и выбрать из шляпы эпоху.

Джек поднимается и выбирает кусочек бумаги из шляпы. Он развёртывает его и кивает головой, широко улыбаясь. Джек показывает мистеру Норту бумагу и, вернувшись к нам, показывает её нам: "Восьмидесятые".

Другие четыре группы выбирают свои эпохи, а мистер Норт напоминает нам о том, что это последнее школьное выступление перед тем, как будут розданы приглашения на шоу.

- Окей, - начинает Итан. - Нам нужно заявить о себе. Я думаю, чтобы мы не выбрали, это должно быть нечто громким, большим и по-рокерcки тяжелым. В прошлом году мне хотелось заснуть от всех сильных баллад. Просто потому что выпускники постарше не значит, что мы не можем всех оживить.

Мы все согласны. Плюс, громкость всегда помогала мне справиться с нервами. Быстро перебирать аккорды оказывает успокоительный эффект на меня. Я, наверное, единственная, кто находит нечто терапевтическое в исполнении панк-музыки.

- Почему бы нам не вставлять панк-моменты в любую песню, которую мы выбираем? - спрашиваю я.

- Вот об этом я говорю! - соглашается Джек.

Мы перебираем имена музыкальных икон восьмидесятых: Мадонна, Принц, Брюс Спрингстин, The Police и т. д. Пока мы сконцентрировались на самых известных именах.

Майкл Джексон.

Бен ударяет ладонью по столу:

- Знаю. "Beat it". Там есть гитарное соло. Итан, я знаю, ты сможешь вывести композицию на новый уровень. Плюс, Джек сможет активно пробарабанить ритм, а я с Эммой просто доведём все это до логического конца.

Принято единогласно. Я выбрасываю расписание и обдумываю, какое реальное время у нас есть.

- Мужик, я весь в предвкушении, - Джек уже начал выстукивать ритм пальцем по столу. - Мне хочется начать работать как можно скорее. Что со временем у всех нас? Если мы определись с главной идеей, то, может, выступим с сырой версией на нашем концерте в пятницу?

- Я свободен, - предлагает Бен.

- Я тоже, - произносит Итан с закрытыми глазами. Я знаю, он обдумывает свою партию в голове.

- Да, я тоже, за исключением среды.

Все трое уставились на меня.

- А что в среду? - одна бровь Джека приподнимается.

- У меня планы.

- Планы? С кем? - Джек усмехается.

- У меня не может быть планов, которые не включают вас, парни?

- Нет, - говорят они в унисон.

- Неважно.

Джек никогда не может оставить всё как есть:

- С Софи? С Картером?

- Нет, я... окей, расскажу вам, только, пожалуйста, не делайте из мухи слона.

- Эмма Коннели, неужели у тебя свидание? - Джек вздыхает

- Да просто забудьте.

- Мы точно не забудем.

- Отлично, я иду ужинать с Тайлером. Довольны?

Я снова достаю наше расписание, чтобы отметить наше практическое время для репетиций до концерта через три недели. Бен проводит остальную часть занятия в расспросах меня о свидании, а Джек позволяет себе пренебрежительные комментарии. А Итан продолжает сидеть с закрытыми глазами все оставшееся время.

По крайней мере, хоть один уважает моё право на личную жизнь.

Последние три года я семь раз проходила прослушивание, чтобы быть студенткой СРА. Я выступала бесчисленное количество раз, как часть задания или вместе с группой, а теперь я пою, что определённо послужит моей выпускной работе... не говоря о том, чтобы пробиться в лучшую школу в стране.

Однако ничто не заставит меня нервничать так же, как свидание в кафе с Тайлером.

Он встаёт из-за стола, за которым ждал меня. Его волнистые каштановые волосы немного короче, чем у Итана, а на лице прослеживается дневная щетина. Он одет в обычный свой наряд из тёмных джинс и рубашки на пуговицах - на этот раз она белая с тонкую чёрную полоску.

Он приветствует меня поцелуем и объятием.

- Ты отлично выглядишь, - говорит он.

Я улыбаюсь ему и кладу трясущиеся руки на колени. Софи была занята, поэтому Бен помог мне выбрать наряд: чёрные легинсы с длинным, серым свитером и чёрные сапоги для верховой езды. Он сказал, у меня классический вид, а еще современный.

Мы немного говорим о занятиях и музыкальных заданиях. Тайлер подал ходатайство в большинство тех школ, что я и Итан.

- Я отправил ходатайство в Джулиард вчера, - сообщает он, пока нам раскладывают блюда с пастой. - Мне казалось, меня вырвет.

- Мне тоже, - признаюсь и я. - Мне показалось вечностью то время, что я провела перед ящиком приёма заявлений. Итану пришлось вырывать конверт из моих рук.

- Ой, - Тайлер берётся за его фетучини. - Полагаю, я должен был догадаться, что он также поступает. Не то, чтобы ему нужен Джулиард. Я долго считал, что вы пара с ним. Он всегда рядом.

Не первый раз кто-то воспринимает нас таким образом. Но он достаточно застенчив, когда не находится на сцене, так что Итан просто разговаривает со мной и с остальными участниками группы. Хотя, никто никогда не думает, что я с Беном. Что всегда раздражает Бена. Я улыбаюсь пришедшей мысли, что бы в таком случае сказал Бен: "Что? Как будто бы я не смогу заполучить тебя, если сильно постараюсь?"

- Чему улыбаешься? - спрашивает Тайлер.

- Ой, да просто подумала кое о чем. В любом случае, Итан один из моих близких друзей. А также все парни из группы.

Тайлер понимающе кивает.

- Хотелось бы мне сказать также об остальной части отделения пианино. Но там всегда есть нужда в одном пианисте. Не самый лучший путь для обретения друзей.

- Могу только представить.

- Да, это не очень хорошо. - Тайлер усмехается. - Хотя думаю вокальное отделение куда хуже. Я часто аккомпанирую Саре Моффит, так что слышал несколько интересных историй.

Я киваю, так как тоже слышала некоторые истории от Софи, большинство из них о Саре. Как же мне повезло учиться на другом отдалении. Конечно, мы соревнуемся за песни друг с другом, но саботажа никогда не было... по крайней мере, насколько мне известно.

- Так с чем ты будешь прослушиваться? - я решаю отойти подальше от темы вокального отделения.

Тайлер с энтузиазмом принялся за тему с прослушиванием. И мы не обсуждали школу до конца вечера.

Провожая до метро, он держит меня за руку. Мы медленно прогуливаемся несколько кварталов и когда мы подходим к входу, в моем желудке начинают порхать бабочки.

- Доберёшься до дому? - он выходит их зоны для пассажиров.

- Да. Спасибо за ужин. - Я киваю.

Он делает шаг ко мне и касается рукой моего подбородка. Тайлер наклоняется и мягко целует.

- Позвони мне, когда будешь дома.

Я просто киваю, так как не могу вымолвить ни слова.

Мне кажется, что практически плыву через турникет и возвращаюсь в Бруклин.

Мы решаем провести саундчек с песней "Beat it" на пятничном концерте. Мы уже во второй раз из трех выступаем в Ravine, в новой концертной площадке. Это самая большая площадка, на которой мы играли, сцена куда больше, чем мы привыкли... и выше.

- За сцену не прыгать, Рыжик, - просит Джек, осматривая расстояние между сценой и полом. Мы привыкли быть на высоте.

Итан продолжает играть своё соло. Его пальцы двигаются так быстро, что вряд ли кто-то из нас за ним угонится.

- Знаете, - соглашается Джек. - Не думаю, что нам стоит играть её сегодня. Не то, чтобы я думал, что мы не справимся, но нам стоит лучше держать всё в секрете и сделать сюрприз на выпускном концерте.

- Хорошая мысль, - говорит Бен, пока Итан остановился. - Давайте потом. - Он перетасовывает сет-лист еще раз, прежде чем утверждает его окончательно. Так как народу будет больше - в основном из-за хедлайнеров - мы начнём с каверов, чтобы разогреть толпу, прежде чем приступим к оригинальным песням.

Мы возвращаемся в гримёрку. Каждый начинает свой предконцертный ритуал. Джек и Бен играют в видео игры и притворно спорят друг с другом. Я делаю домашнее задание (да, все так серьёзно), а Итан ходит из стороны в сторону.

Бен вспыхивает, когда Джек сбрасывает его игрока.

- Ой, я не знал, что мы можем обманывать, - сухо замечает Джек.

- Ты такой лузер. - Бен вскакивает и начинает танцевать.

Джек скрещивает руки на груди и выпячивает нижнюю губу наружу.

Бен поворачивается к нему спиной:

- Эмма, Итан, я собираюсь посмотреть на первую группу, кто со мной? - затем он смотрит на Джека. - Ты, конечно, тоже приглашён, мистер надутые-губки.

Бен выходит из гримерной и мы втроём следуем за ним. Как только мы выходим из комнаты, то замечаем приближающихся к нам Хлою, Картера... и Тайлера.

- Где вы, ребята, пропадаете? - Хлоя подходит к Джеку и обнимает его. Его мнимая обида испаряется, он обнимает её в ответ. Ах, юная любовь. - Мы хотели пожелать вам удачи.

Тайлер подходит ко мне и дарит лёгкий поцелуй в губы.

- Я принёс это тебе, - за его спиной оказывается букет роз.

- Спасибо, - тихо произношу я.

Джек начинает что-то говорить, но Хлоя прерывает его:

- Да, в общем... - Джек жестом указывает на сцену. - Мы собирались посмотреть The City Kings и хм... - Джек не может перестать смотреть на меня с Тайлером. Я ощущаю, как глаза всей группы устремлены на нас и не представляю, что делать.

Я хватаю Картера за руку и отвожу его в сторону от сцены, пока студенты из школы LaGuardia занимают свои места.

- Как дела? - я перекрикиваю громкий звук гитары, звучащий через весь зал.

Он улыбается мне.

- Хорошо. К весне я буду свободен от мыльной оперы! - Картер сообщает мне о своём прогрессе в исполнении своего желания. Он даже начал присматриваться к частным урокам искусства.

- Это фантастика, - начинает играть баллада и Тайлер подходит ко мне, обнимая за талию. Как будто я и так не нервничаю перед выступлением перед пятью сотнями людей.

Мы все стоим вместе и смотрим на выступление группы. Я не могу до конца сконцентрироваться на музыке - всё моё внимание сконцентрировано на руках Тайлера и его дыхании, ощущаемое на шее. Джек играючи подталкивает меня, но я пытаюсь наблюдать за происходящим на сцене и пытаюсь казаться спокойной.

The City Kings заканчивают свою партию, и мы направляемся в гримёрку.

- Я никогда не смотрела шоу с такого ракурса, - говорит Хлоя. - Было круто.

Джек обнимает её за плечи.

- Ты можешь наблюдать за нашим выступлением с любого ракурса. Я знаю, что со всех сторон хорош.

- Пять минут! - Менеджер просовывает голову в дверь и выкрикивает.

- Ладненько, нам пора идти, - Хлоя быстро целует Джека.

- Да, ни пуха ни пера, - Тайлер также быстро целует меня.

До того, как закрываются двери, Джек внимательно смотрит на меня:

- Ой, Рыжик! У тебя, наконец, появился поклонник. Моя маленькая девочка растёт!

- Ребята, - Бен прерывает нас. - Кто-нибудь в курсе, где Итан?

Я даже не знала, что он не здесь. Не то чтобы комната была настолько большой.

- Где он... - Бен открывает дверь и осматривает холл. - Он ушел ровно тогда, когда группа начала выступать – думал, собирается возвращаться сюда. Может, ему нужен воздух или просто проветриться.

Бен и я смотрим в противоположное направление и видим Итана, разговаривающий с одним из участников группы-хедлайнера, Prophecy's Cupid, к слову замечательной группы.

- Эй, нам скоро на сцену! - зову я.

Итан поворачивается ко мне, я тут же ощущаю запах алкоголя. Он не пил до шоу с самого Инцидента. Он пристрастился к алкоголю, чтобы совладать со своими нервами, и думаю, никто из нас даже слова ему не сказал, так как понимали его озабоченность своим положении фронтмена. Но затем он стал употреблять больше алкоголя, что привело к еще большей драме, включая последующее расставание с Келси. Я думала, ему стало лучше, но нет, как оказывается. Зря потраченное время. Ему нужно было выпить несколько шотов или что-то вроде того, чтобы так опьянеть.

- Прекрасно, - он с трудом смотрит на меня. - Спасибо, мужик. - Итан пожимает руку ведущему исполнителю группы.

- С тобой всё хорошо?

- Да, всё прекрасно, Эмма. - Он немного спотыкается. - Не надо обо мне волноваться. Хотя, благодарю за беспокойство.

- Что это должно означать?

Он даже не удостаивает меня ответом и просто направляется на сцену.

- Вот вы где! - Джек перекрикивает зал. Но как только он видит Итана, понимает, что мы в беде. - Чувак, с тобой всё хорошо?

Итан одаривает его улыбкой.

- Никогда не чувствовал себя лучше! - Он убегает на сцену прежде, чем нас объявили.

- Вот черт, - Джек следует за ним, пока мы переглядываемся с Беном.

- Пожалуйста, не говорите, что он пил, - говорит Бен.

- Тогда не задавай вопросы, - я качаю головой, - на которые не хочешь знать ответы.

Бен уходит, у меня нет другого выхода, как последовать за ним.

Итан хватает микрофон.

- Итак, Нью-Йорк! Мне хорошо; а как вы сегодня? - толпа кричит в ответ. Итан слегка спотыкается, когда берёт свою гитару. - Я вот что вам скажу. Вы сегодня так прекрасны, правда.

- Ты горяч. - Некоторые девчонки в зале выкрикивают

Итан опускается на колени:

- Кто сказал это? - послышались несколько криков. - Здорово знать, что кто-то ценит тебя.

Я оборачиваюсь к Джеку, кто всячески пытается поймать моё внимание. Я подхожу к нему.

- Ты можешь сыграть "Мне хочется спокойствия?" - спрашивает он.

- Конечно! - перекрикиваю я непрерывные шутки Итана.

- Лучше тебе начать, ибо он вряд ли собирается затыкаться.

Джек отсчитывает и начинает играть.

Итан начинает прыгать. Вероятно, это не лучший способ успокоить его, но нам нужно, чтобы он сфокусировался.

Итан подбегает к микрофону, но теряет равновесие. Все движется как в замедленной съёмке. Он бросается вперёд и хотя пытается устоять, но в итоге падает в небольшое пространство между толпой и сценой.

Бен и я подбегаем к краю сцены.

Когда я смотрю вниз, вижу, как Итан распластался на полу, подобно тому, как в шоу на ТВ очерчивают силуэт тела.

- Позвоните 911. - Я прыгаю вниз, когда слышу в толпе крик.

- Итан! ИТАН! - Мне страшно дотронуться до него. Он не реагирует.

Итан лежит без сознания и из его рта вытекает кровь.

ИТАН

Что, черт возьми, происходит?

В моей голове пульсирует кровь, а во рту пересохло. Сухо это мало сказано, я как будто выпил Сахару. Я пытаюсь двигать ртом и чувствую что-то острое.

- Итан? - слышу знакомый голос вдалеке. Эмма.

Веки стали тяжелыми, но я пытаюсь их открыть. Стараясь немного подвигаться, я чувствую, что моя правая рука связана. И что-то мягкое сжимает мою левую руку.

- Итан? Это я, Эмма. Пожалуйста, открой глаза.

В моих глазах мерцают вспышки. Такое простое усилие очень утомительное занятие.

Наконец мои глаза полностью открываются, я пытаюсь осознать, где нахожусь.

Это больница? Почему Эмма плачет? Почему моя рука в гипсе?

- Итан, ты меня слышишь? - Эмма встаёт.

Я выдаю какой-то звук. Она отпускает мою руку и уходит к двери. Мне хочется последовать за ней. Не знаю, что происходит, но я хочу её вернуть.

Входит медсестра, вспышки сверкают в моих глазах, а она проверяет машину, к которой я подключён. И всё, что делаю я, - это смотрю на Эмму, по лицу которой льются слёзы. Понимаю, что на мне лежит ответственность за эти слёзы. Хотелось бы мне знать, за что надо извиниться.

Медсестра спокойно разговаривает с Эммой, та кивает в знак понимания. Когда мы остаёмся одни, она берёт стакан с водой:

- Пить хочешь?

Я киваю. Неужели я потерял свой голос? Почему не получается издать ни звука? И что это за острая штука у меня во рту? Что я делаю?

Эмма поднимает стакан и подносит трубочку к моему рту. Прохладная вода освежает, хотя я ощущаю и вкус металла.

- Итан, - Эмма берёт меня за руку и садится рядом со мной. - Я позвонила твоим родителям. Они прилетят первым же рейсом из Лондона через несколько часов.

Я начинаю кашлять, на её лице появляется выражение паники. Эмма встаёт и собирается уходить, но я крепко хватаю её за руку, так что ей не двинуться. Она удивлена моей силе.

- Ч-что? - я пытаюсь встать.

- Что случилось?

Я киваю.

- Хм, если честно, точно не знаю, Итан. - Она закусывает губу. - Я надеялась, что ты мне сможешь рассказать. Потому что прямо перед концертом ты исчез, и мы узнали...

Концерт. Тайлер с Эммой.

Как я скажу, что во мне что-то надломилось, когда увидел их вместе, и мне необходимо было забыться на время концерта? У группы-хедлайнера была с собой бутылка водки и что ж... я знал, что это была большая ошибка. Определённо, это один из тех нескольких инстинктов, когда мне не стоит слушать себя.

- Во время первой песни ты не контролировал себя и упал прямо со сцены, головой ударился о кого-то из зала. Двое зубов было сломано и полагаю, ты пытался не упасть, но в итоге всё закончилось трещиной в руке. Придётся носить гипс в течение шести недель.

Шесть недель не иметь возможности играть на пианино или гитаре. Даже не имею понятия, что это означает для школы или группы.

- Прости, - наконец произношу я.

Эмма затихла. Она смотрит на дверь:

- Хм, мне надо сообщить маме и ребятам, что ты очнулся. Не думаю, что врачи поверили, что я твоя сестра, но не могла позволить проснуться тебе в одиночестве. Но сейчас шесть утра и...

- Пожалуйста, не уходи, - я ощущаю, как по лицу течёт слеза.

- Дай мне пару минут. - Она замешкалась.

Как только Эмма выходит, паника накрывает меня. Я глупо поступил. Много глупостей натворил, но могу сказать, что её взгляд точно выражал, что я пересёк черту, откуда будет трудно вернуться назад.

Она возвращается и садится рядом. Я протягиваю ей руку, она берёт её в свои. Глаза у неё немного опухли от слёз, а сама она выглядит печальной истощенной.

- Прости.

Она не отвечает.

- Эмма?

Она смотрит на меня.

- Прости.

Она кивает.

- Пожалуйста, скажи мне что-нибудь. Что угодно.

Она закрывает глаза и её губы немного двигаются. Я с облегчением замечаю, что в её поведении присутствует нечто нормальное. Чувство нормального в этом окружении только приветствуется.

Она замечает:

- Если честно, Итан. Не думаю, что могу сказать все, что хочу сейчас. Не самая лучшая идея.

Кроме того она не смотрит на меня, могу сказать, что Эмма ненавидит меня. Но мне нужно знать, что у неё на душе. Нужно знать, что она до сих пор чувствует что-то ко мне.

- Пожалуйста, я знаю, ты злишься.

- Злюсь? - она сжимает челюсть. - Злость - это мало сказано, Итан. Я в бешенстве. - Слёзы начинают течь из глаз. - Ты хоть представляешь, что наделал? Я думала, ты умер. - Её голос дрогнул, она закрывает лицо руками. Не могу наблюдать за тем, как ты делаешь это с собой. Не могу... Я не могу противостоять твоим выходкам после шоу, но перед нашим большим концертом? Тебе пришлось напиться? Ты хотя бы на одну секунду задумался о нас, прежде чем совершать такую глупость? Как тебе кажется, сколько еще мы можем терпеть?

Все о чём я мог думать, это о поцелуе Эммы и Тайлера. Картина, которую хочется как можно быстрее выкинуть из головы.

- Прости, - всё, что могу сказать, но понимаю, этого недостаточно. Ничего не будет достаточным, что бы я ни делал. Особенно сейчас.

Эмма просидела со мной несколько часов, пока ко мне приходили доктора и медсестры. Всё время в её глазах стояли слёзы. Но никто из нас не произнёс ни слова.

- Итан! - Моя мама нарушает молчание, открывая двери бросаясь ко мне. – Ох, милый, извини, что мы так долго добирались. Мы приехали, как только могли. - Она поднимает взгляд и видит Эмму. - Спасибо тебе большое! - она обнимает Эмму, но она не отвечает, а просто уходит.

- Джон! - Мама подталкивает отца. - Тебе лучше убедиться, что Эмма благополучно доберётся домой. Такое ощущение, она не спала несколько дней.

Мне хочется бежать за Эммой, позвать её, сделать что-то. Но вместо этого, я лежу здесь. В кровати, которую я сотворил для себя из-за жалости и саморазрушениях.

Одна неделя.

Вот сколько я нахожусь вдали от школы. От банды. От Эммы.

Все приходят навестить меня - Джек, Хлоя, Бен, мистер Норт, даже Келси - но ничего не слышно от Эммы.

Я захожу в класс с загипсованной рукой на привязи.

- Добро пожаловать, Мистер Куин, - мистер Норт, приветствует меня, пока я усаживаюсь на место.

- Блудный сын вернулся! – смеясь, говорит Джек.

Джек и Бен, судя по всему, приняли извинения за моё поведение. Знаю, что Джеку нравится то, что теперь у него есть, за что еще меня подкалывать.

- Ой, отлично сияющий белый зуб, мистер Зубастик.

Мой язык задевает коронку, появившуюся на месте выпавшего зуба. Если бы только можно было накрыть подобным колпаком все проблемы.

В класс заходит Эмма и дарит мне неуверенную улыбку.

- Привет, - приветствую я её.

Она кивает в ответ.

Мистер Норт даёт нам час, чтобы собрать по кусочкам номер для концерта на следующей неделе. Тогда когда я должен был сыграть убийственное гитарное соло.

- У нас, очевидно, есть одна проблема с хромым. - Джек сразу высказывает главную проблему.

- Слушайте, ребят, мы до сих пор хотим, чтобы вы выступили. - Мистер Норт подсаживается позади нас. - Я обсуждал с руководителями других отделений и если хотите, можете взять гитариста с младших курсов.

Джек и Бен начали перебирать разных гитаристов на замену мне.

- Я буду делать шоу. - Эмма заговорила.

- Что? - Джек удивлён.

Я улыбаюсь.

- Найдите кого-то, кто сможет поддержать ритм. Я собираюсь сыграть соло.

- Рыжик! Вот моя девочка! Хотя я не сомневался в тебе, но это довольно сложно.

- Я смогу это сделать. - Эмма уставилась на Джека.

И то, как она это сказала, не оставило никаких сомнений, что это действительно так.

Я жду Эмму возле её шкафчика после занятия.

- Не то, чтобы я собирался говорить с тобой, но...

Она не выглядит удивлённой, увидев меня, но также и не выглядит обрадованной.

- Что случилось? - спрашивает Эмма.

Не думал, что она вообще заметит моё существование, так что даже план не придумал.

- Нам все же еще надо записать несколько песен для нашего дипломного проекта. Хотел узнать, когда, хм, ты сможешь прийти.

- Ты действительно сможешь работать с резонатором с твоим плечом? - Она смотрит на мою повязку.

- Я постараюсь.

- Не знаю... - Она слегка выдыхает.

- Пожалуйста, - я чувствую, как отчаяние звучит в моём голосе и мне всё равно. Необходимо исправить ситуацию. Мне нужна Эмма. Я так сильно сейчас ненавижу себя, вероятно даже больше, чем она. Неужели такое возможно.

Она слегка кивает себе самой, вероятно, взвешивая плюсы и минусы.

- Привет, ребят. Добро пожаловать обратно, Итан! - приветствует нас Тайлер, я пытаюсь показать, что рад ему. Ладно, может и не совсем радость, но я пытаюсь сдержать страшную ярость, бушующую внутри.

Я ловлю взгляд Эммы, пока Тайлер встаёт между нами, бегающий то взад, то вперёд, ожидая особого приветствия. Затем Эмма улыбается уголком губ и наклоняет голову в мою сторону. Она смотрит на Тайлера, хватает его за футболку и целует его. Страстно.

Я еще никогда так не ревновал к человеку (или футболке) в моей жизни.

- Привет, - говорит она, отталкивая его.

Его глаза расширились. Не такое приветствие он ожидал.

Ей тяжело смотреть мне в глаза, но все же обращается ко мне:

- Да, полагаю, я смогу прийти позже. Позвоню.

Она уходит под руку с Тайлером.

Я ощущаю боль в желудке.

Но это заслуженно и даже больше.

Эмма пришла, как обещала. Но вместо того чтобы пройти в студию, осталась сидеть в гостиной на диване.

- Я очень зла на тебя, Итан.

- Я знаю.

Она начинает теребить галстук на футболке:

- Но это не извиняет того, что я не перезванивала или не приходила навестить, пока тебя не было.

Я даже не знаю, что сказать.

- Не знаю. - Она продолжает. - Я чувствовала, словно нам нужно вернуться к тому, что ты сделал. Поэтому сегодня вела себя как маленькая девочка с Тайлером перед тобой. Но не думаю, что есть хоть нечто, что заставит тебя понять, что ты наделал. Хочется просто забыть обо всем.

- Я сделаю все, чтобы ты не ненавидела меня.

- Это не так.

Часть меня не верит этому, хотя и отчаянно хочет.

- Эмма, я сделаю что угодно ради тебя, обещаю. - Я сажусь рядом с ней и беру за руку.

Она не отвечает и медленно убирает руку.

- Я хочу кое-что тебе показать. - Эмма достаёт телефон и даёт его мне.

На экране открыто письмо с приглашением на прослушивание в феврале от Джулиарда.

- У тебя получилось!

Она немного улыбается. Это было её мечтой долгое время. Старая Эмма пришла бы в восторг, это отдалось мурашками по моей коже, а что если я убил эту сторону в ней.

- Эмма! - Я прыгаю на диван. - Тебя пригласили на прослушивание в Джулиард. ДЖУЛИАРД! - Я прыгаю прямо к ней, да так, что она затряслась.

Эмма встаёт. Её глаза расширены.

- Тот самый Джулиард! - она прыгает на диване и выдаёт самый прекрасный смех, который я когда-либо слышал.

Я теряю баланс и падаю обратно на диван.

- Итан! - она даже немного кричит.

- Я в порядке!

- Мне действительно это необходимо. - Она вскакивает с дивана, слегка запыхавшись, и садится обратно.

Я киваю. Рад, что Эмма вернулась, хотя и временно.

- Я уверена, ты скоро получишь ответ. - Она поворачивается ко мне.

На секунду наступает тишина.

- Он есть.

- Ты должен был сказать мне! - Она хлопает меня по плечу.

- Ты первый человек, которому я позвонил, но ответа не получил.

- Ой, - мне не хотелось напоминать ей, почему она не разговаривала со мной. - И?

- Тот самый Джулиард! - Я вскакиваю с дивана.

Эмма поздравляет меня и подпрыгивает вместе со мной. Мы вели себя, как идиоты, еще с полчаса. Мне не хотелось, чтобы этот момент заканчивался. Боюсь, что как только её нога ступит на пол, она снова превратится в грустную Эмму.

Но если честно я буду держаться за любую её часть, за которую смогу.

Вечер выпускников.

Джек нехарактерно для себя наматывал круги за кулисами. Наконец он отводит меня в сторону:

- Я с этим не согласен. Эмма ни за что не пропустила бы своё соло.

Каждый раз, как мы практиковались, она прекращала играть, когда пауза приходилась на её соло. И просто говорила, что практикуется и знает, что необходимо сделать.

Я ни на секунду не сомневаюсь в её готовности. Хотя какая-то малая часть меня волнуется за неё, беспокоиться за то, что она застынет на сцене. Не знаю, может потому что она попадёт на прослушивание в Джулиард или ей становится все более комфортно исполнять свои собственные песни, но Эмма обрела эту спокойную уверенность в себе. Я воодушевлен больше, чем кто бы то ни было. Мне хочется увидеть, как она исполняет своё соло, становится, наконец, центром внимания.

- Не знаю, мужик, - Джек скрещивает руки. - Не нравится это мне. Как будто она резко стала непредсказуемой. Посмотрите на меня! Я нервная развалина. Моя милая девушка стоит вон там в невероятно коротком легком платьице, а я даже не могу насладиться этим в полной мере! - Джек отходит к Хлое, которая готовится к своему двадцатому танцу.

Джерри Шан, юнец, исполняющий партию Эммы, подходит ко мне:

- Эмма выглядит невероятно спокойной.

Эмма стоит в углу, уставившись на свою гитару.

Не представляю, почему это не удивляет меня. Я более чем кто-либо хочу видеть её успех. Может, я просто отрицаю всю ответственность, которая стоит перед нами. Если все пойдет плохо, её уверенность улетучится.

- Твоё спокойствие нервирует меня. - К нам присоединяется Бен. - Очень нервирует.

- Вы можете расслабиться? - прошу я. - Эмма порвёт их всех. У меня никаких сомнений.

Ладно, может, есть маленькая доля сомнений, но не думаю, что наше волнение как-то поможет Эмме.

- Ок, это шутка? - Джек поднимает руки вверх. - С каких пор ты стал голосом разума? Не могу к этому привыкнуть. Пожалуйста, начинай волноваться.

Мой смех только больше заставляет Джека волноваться. Так что я смеюсь еще сильнее.

- Что происходит? - Эмма появляется рядом.

- Не представляю. Мы словно в эпизоде "Сумеречной зоны!" - Джек уходит от нас.

- Что? - Эмма стоит в растерянности.

- Ничего, - я улыбаюсь ей. - У тебя всё здорово получится.

Она пожимает плечами. Во мне возникает знакомое чувство, которое у меня просыпается, когда мы готовимся выйти на сцену. Но впервые это не обо мне. А я так отчаянно хочу, чтобы у Эммы все прошло хорошо.

- Ты едва можешь уследить за своей повязкой. - Она пристально смотрит на мою рубашку с чёрными рукавами.

Я решаю больше не ждать, хватаю её за талию здоровой рукой и целую в лоб.

До того, как она успевает ответить, нас приглашают занять наши места.

Эмма садится рядом со мной, Бен справа от меня, а Джерри слева от Эммы. Д-р Паффорд представляет восьмидесятые, показывая известных выпускников того времени. Когда-то свет зажигается, я начинаю играть на синтезаторе одной здоровой рукой, а затем Джек добавляет более тяжелый бит, чем он звучит в оригинале.

Эмма начинает играть первые аккорды с таким чувством, словно вся аудитория очнулась от скучного концерта и танцев.

Как только я начинаю петь, и толпа поддерживает ритм, мне слышатся аплодисменты от нынешних студентов с задних рядов. Я вынимаю микрофон из стойки. Танцор из меня никакой и даже не стоит думать, что я хотя бы попытаюсь двигаться под песню Майкла Джексона, также как он, особенно с перевязанной рукой. Я так поступаю, потому что хочу, чтобы Эмма оказалась одна в центре внимание на сцене.

Мы делаем перерыв. Джерри выводит несколько нот из нашего интро, а затем Эмма разворачиваете к зрителю. Я смотрю на неё и вижу, что она полностью спокойна и сдержанна. И затем она начинает.

Просто нет слов.

Ладно, не совсем так, тут многое можно сказать.

Я наблюдаю за реакцией практически всех нескольких передних рядов и вижу их разинутые рты. Потому что Эмма, маленькая рыжая девочка в группе, которой нравится быть на вторых ролях, просто взяла и невероятно здорово справилась со своим соло.

Я использую свои сложные движения, но она...

Я просто застыл, заворожённый её быстрыми движениями палец по струнам, исполняя ноты так, как мне только снилось. Мой взгляд переходит на Джека, у которого, видимо, глаза полезли на лоб.

Звук её гитары продолжался пару минут и этого явно не хватило. Всем хотелось ещё. Ненавижу, когда мне приходится заканчивать композицию припевом. Все равно никто не слушает.

Потому что как только Эмма берет последнюю ноту в своём гитарном соло, зал вспыхивает аплодисментами.

Я смотрю на Эмму, которая, продолжая играть, улыбается. Её щеки сияют.

Мне еще никогда не приходилось восхищаться ею, как в этот момент.

Мы заканчиваем, я встаю рядом с Джеком, так чтобы Эмма смогла насладиться каждой унцией заслуженного восхищения. Она смотрит на меня и делает жест, чтобы я вышел вперёд, но делать этого не собираюсь.

Свет выключается, мы уходим со сцены. Джек подхватывает Эмму и начинает кружить.

Мы слышим, как Д-р Паффорд голосом даёт знать о своем присутствии:

- Что ж, теперь уж все проснулись, - по залу доносятся смешки. - И всему виной Эмма Коннели. Не нужно говорить, что она одна из самых музыкально одарённых студенток. Мои искренние извинения тем, кто будет выступать после вас.

Мы начинаем поздравлять друг друга. Это был лучший комплимент, который кто-либо когда-либо получал от Д-ра Паффорда.

Эмма продолжает качать головой.

- Скажи мне вот что, Рыжик, - Джек обнимает её за плечи. - Почему мы позволяем играть ему ведущую роль, когда ты можешь так играть?

- Полностью согласен. - Я не могу отвести взгляд от неё.

Эмма хранит молчание, пока мы окружены дюжиной студентов, желающих её поздравить.

- Представлял ты, что она так может играть? - Хлоя подходит ко мне, с выражением шока на лице.

- Да.

Бен закрывал рот руками с тех пор, как мы ушли со сцены. Наконец он убрал их.

- Боже, Эмма. Это было действительно здорово. Я искренне подумываю поменять сторону, потому что уж очень хочется поцеловать тебя.

Эмма смеётся. Она поворачивается ко мне:

- Итан, у меня получилось. - Её голос звучит очень тихо, ведь она почти не верит самой себе.

В ту секунду всё окружение просто исчезает. Я вижу только её. Она смотрит на меня так же, как привыкла, когда счастлива. До того, как я всё испортил.

Знаю, что делал глупости. И не раз. Более того, я даже знаю, когда конкретно делаю нечто крайне тупое. В большинстве случаев меня это волнует. Но не сейчас. Есть только одно, что мне не безразлично.

Эмма.

Я подхожу к ней, прикасаюсь здоровой рукой к её лицу и целую.

Прямо в губы.

СОФИ

Удивительно, как быстро люди забыли вдохновляющее выступление. Меньше недели мое выступление из "Маленькой серенады" вспоминалось студентами. А теперь все говорят только об Эмме.

Она сыграла на гитаре песню и всё, как будто ничего и не происходило больше в этот вечер. Конечно, мне пришлось довольствоваться только хором с композицией "Motown Medley", так что даже не было шанса исправить положение.

Но не для Эммы. Словно девушка никогда раньше не играла на гитаре. И естественно, Итан поцеловал Эмму после выступления, а Тайлер выбежал из аудитории, что дало присутствующим пищу для разговоров.

Получила ли я хоть какое-то одобрение? Конечно, нет.

Я просто подошла к ней, когда мы были маленькими, и поспособствовала написанию песен. А затем и поступлению в СРА. Так что почему бы кому-нибудь не выказать уважение мне за то, что происходит с ней сейчас?

Я смотрю из окна нашего класса для репетиций, пока Эмма играет на пианино. Уверена, что сегодня проведу с ней больше времени. По крайней мере, может, она вспомнит о моём существовании.

- Привет, Софи, - тихо произносит Эмма. - Могу я поговорить с тобой кое о чём?

- Конечно, Эмма. О чем угодно! - я подхожу ближе и сажусь рядом с ней на скамью.

- Об Итане ... Даже не знаю, что и думать о произошедшем, - её взгляд опускается вниз и начинает изучать руки.

- Уверена, это был адреналин после выступления, - уверяю её. - Я бы не стала придавать этому большое значение.

- Правда? Наверное. Хотя раньше он не делал ничего подобного... но не знаю...

- Как у вас двоих дела после концерта?

- Нормально, думаю. - Она пожимает плечами. - Я была так удивлена случившимся. Он быстро извинился и с тех пор мы это не обсуждали. Джек, конечно, высказал Итану все свои мысли, а меня обвинил в существовании любимчиков и подталкивал распространять свою любовь на других участников группы.

- А что на счёт Тайлера?

- Ну... он был, мягко говоря, недоволен, но всё же не я поцеловала Итана. То есть, не думаю, что у него есть причина обижаться на меня.

- Ты унизила его на глазах всей школы.

- Правда? - Эмма смотрит прямо на меня. - Мы всего-то сходили на пару свиданий, не думала, что люди знали...

- Эмма, все сплетничают. - Я качаю головой. - Они знали. Тебе следует извиниться перед ним. Он неплохой парень. - Даже несмотря на то, что помогает Саре Моффит. Но если Эмма собирается выбирать между Итаном и Тайлером, я голосовую за Тайлера. Он меньшее из двух зол.

- Он очень зол. Не знаю...

Надо же, Эмма в чём-то не уверена. Просто шок.

Этот разговор никуда не приведёт. Я подбираю листки с нотами композиции, над которой работала Эмма.

- Что это?

- Ой, - она забирает из моих рук листок. - Просто нечто новое, над чем я работаю.

- Для шоу?

- Хм, об этом никто не знает... - Эмма кусает губу.

- Ты же знаешь, что можешь рассказать мне всё, Эмма. Ведь мы же давно дружим.

- Знаю. - На секунду она засомневалась. – Д-р Паффорд сегодня вызывал меня к себе в кабинет.

- Что ты натворила? - Видимо что-то серьёзное. Д-р Паффорд редко вызывает в себе в кабинет. Если он это сделал, то обычно значит, что студент не прошел на следующий семестр.

- Он сказал мне, что хочет услышать моё соло на шоу.

- Он ЧТО? - от шока слова вырвались сами собой. Могу сказать, что Эмма опешила от моей реакции. - Это ПРЕКРАСНО, ЭММА! - Надеюсь, это как-то сгладило положение.

- Думаешь? - она смотрит на меня с надеждой.

Приглашения еще не были розданы, здесь Эмма проходила прослушивание на общих основаниях. И я считала себя единственной, кто знает правила игры.

Здорово, Эмма, просто здорово.

- Думаю, у тебя здорово получится. Эта песня, с которой ты собираешься выступать?

- Думаю, да. Еще рано об этом говорить. - Она смотрит вниз на бумагу.

Возможно, Эмма не настолько наивна, как я считала. До того она считалась союзником, но с тех пор как Эмма пытается стать певицей, она превратилась в конкурентку.

Это меняет всё.

Я выбегаю из студии, притворяясь, что мне необходимо куда-то уйти, но на самом деле просто не могу ясно мыслить в присутствии Эммы. Как только я поворачиваю за угол к своему шкафчику, то вижу Итана, пытающего одной здоровой рукой вынуть вещи из рюкзака.

Он останавливается, когда замечает меня и к моему удивлению приветствует:

- Ты видела Эмму?

Знаю, что должна сделать нечто, что подпортит прекрасный мир Эммы, а меня вернёт на вершину. Я зубами и ногтями вгрызалась в намерение привлечь внимания Д-р Паффорд, но Эмме всё словно плыло в руки. Но я не собираюсь сдаваться без боя. В шоу есть еще столько свободных мест. Я не могу допустить, чтобы она заполучила то, что принадлежит мне.

- Да, она с Тайлером. Они пошли в ту сторону, - я указываю в противоположном направлении от студии.

Простое упоминание имени Тайлера заставляет Итана нахмуриться. Точно скажу, что ударила по больному.

- Они празднуют. Ведь, правда, здорово?

Итан ничего не говорит, а мой день немного лучше.

- Ты же в курсе, что Паффорд предложил ей выступить с соло на шоу. Эмма будет выступать соло! - Итан щурит глаза. – В общем, я сказала ей, что присоединилась бы к ним. Правда, они милая пара? Мне кажется, твой маленький трюк сделал их только ближе.

Я поворачиваюсь на каблуках и вижу Картера, стоящего со скрещёнными руками на груди.

- Что ты делаешь? - его лицо залилось краской.

- Ой... Привет, Картер. Я уже уходила! - я хватаю его за локоть, давая понять, что нужно уйти, но он отдергивает его.

- Итан, Эмма не с Тайлером. Я не знаю, почему она говорит, что Эмма собирается выступать соло.

- Ты ничего не знаешь. - Я прерываю его. - Эмма доверилась мне, понятно? Она - моя лучшая подруга, а не твоя.

- Да, некоторые лучшие подруги... - Картер качает головой.

- Что происходит, ребят? - к нам подходит Эмма. Она обводит взглядом всех нас, я замираю. Мне быстро нужно что-то придумать, пока все не обернулось против меня.

- Ой, Эмма! - я побегаю к ней и обнимаю. - Прости. Просто так рада за тебя, случайно проговорилась про твоё соло. Я так тобой горжусь!

Она замирает на месте.

- Ой, я... - Эмма поворачивается к Итану, который готов был расплакаться. - Я собиралась рассказать тебе, просто не знаю, буду ли играть соло или нет.

- Тебе определенно стоит это сделать. - Итан кивает. - Я тебе уже столько времени говорю об этом.

Еще одно доказательство того, что Итан пытается меня саботировать. Почему все поддерживают её в этом вопросе?

- Правда? - Эмма смотрит на него со слепым восхищением.

- Что ж, мы должны оставить их вдвоём? - Я снова подхожу к Картеру.

- Ты не только это говорила.

Почему Картер пытается разрушить мои отношения с Эммой.

- Что? - Она смотрит на него.

Картер смотрит на меня сверху вниз.

- Что происходит? - Эмма растерянно уставилась на Итана.

- Она сказала, что ты вернулась с Тайлером. Это правда? - Итан смотрит в пол

- Что? Я не говорила... Софи? - она смотрит на меня, я могу сказать, что наша дружба резко оборвётся, если быстро не исправить положение дел.

Нельзя, чтобы Эмма ненавидела меня. Конечно, я хочу расстроить её перед прослушиванием, но мне нужны её песни для шоу.

- Эм, - я отвожу её в сторонку. - Прости. Я пыталась быть хорошей подругой. Мне хотелось узнать реакцию Итана, поэтому приплела сюда Тайлера. Но, похоже, все испортила. Прости, пожалуйста. Но, думаю, это даст тебе возможность поговорить с Итаном и расставить все точки над и. Просто пыталась помочь. - Я посмотрела на неё самым жалостливым взглядом, на который была способна.

- Ничего страшного, - произнесла она мягко.

Я обнимаю её, бесконечно извиняясь, и говорю Картеру, что нам стоит оставить их одних.

К моему удивлению, он соглашается пойти со мной, но останавливается сразу же, как только мы выходим наружу.

- Что это было? - Картер указывает прямо на дверь.

- Просто на кухне слишком много поваров. Между ними определенно существует недопонимание...

- Ты одна говорила. - Картер садится на одну из каменных скамеек перед входом.

- Картер, это был долгий день, - я хватаю его за руки. - Давай просто...

- Я больше не знаю кто ты, Софи. - Он отсаживается подальше от меня. - Ты обычно добра и внимательна, но сейчас зашла слишком далеко. Сейчас стало предельно ясно, что меня использовали, - и ты не первая и вряд ли будешь последней. Но Эмма? Как можно так поступать с подругой? Ты же знаешь, что она равняется на тебя и совершенно не представляет о твоих манипуляциях.

- Почему дело всегда в ней? А? - Я встаю. - Почему ты так волнуешься об Эмме? Теперь и ты хочешь с ней встречаться? Что ж, встань в очередь.

- Меня не интересует Эмма в этом плане. Она первая, кто выслушала меня и попыталась, помочу мне, откровенно старому Картеру. Все, что интересует тебя, так это имя и фотографии с Картером Харрисоном. И я не собираюсь продолжать играть эту роль. Устал от этого. Устал от твоих игр. Я считал тебя особенной, Софи, правда. Но теперь я увидел настоящую тебя и не могу поверить, что так долго мирился с этим.

Не могу поверить, что он бросает меня. Сейчас. Перед шоу, когда я еще не стала звездой.

- Пожалуйста, Картер. Прости. Ты не можешь так поступить со мной...

- Удачи, Софи. - Он встает. - Я знаю, что быть звездой - много значит для тебя. Надеюсь просто, что не разрушишь еще больше дружеских отношений, пробираясь на вершину".

Он уходит, а я чувствую себя опустошенной.

Почему у меня все разваливается на части?

Как Картер мог бросить меня так?

Как будто я ничего не значу для него. Как будто я никто.

А ведь я не просто кто-то. Я особенная.

Я выигрывала пять лет подряд конкурс "Талантливые дети Бруклина".

Когда нам приходилось соревноваться с Эммой, я всегда выходила победительницей.

Ладно, не обошлось без ошибок. Но если что я и успела выучить хорошо, так это то, как снова вернуться на вершину. Не могу позволить, чтобы все разрушилось из-за простого недопонимания.

Первый шаг: минимизировать ущерб. Я беру телефон и набираю номер.

- Гуру сплетен, Стейси.

- Привет, Стейси, это Софи Дженкинс... девушка Картера Харрисона.

Повисло непродолжительное молчание:

- Ой, привет, Софи. Вы собираетесь куда-нибудь сегодня? Было бы здорово найти там фотографов.

- Нет, но у меня для тебя есть история.

Я рассказала Стейси о том, что Картер порвал со мной на пороге школы, оставив всю в слезах.

Второй шаг: я должна купить капкейки.

Миссис Коннели была рада видеть меня, открывая дверь в свой особняк. Заходя в комнату Эммы, все выглядело таким привычным. Она лежала на кровати и выписывала какие-то математические задачки.

- Эмма? - тихонько позвала я.

- Ой, привет, Софи. Я не...

Я открываю коробку с капкейками.

- Тебе не следовало...

Она смотрит на капкейки и я замечаю, как роятся в её голове мысли.

- Эм, мне надо с тобой поговорить, - я сажусь на кровать и выдыхаю. - Я не знаю, что будет со мной в будущем. Просто растеряна. Я не хотела беспокоить тебя, ведь ты была так занята, но мне действительно тебе нужно кое-что сказать.

Её глаза расширяются, и она указывает мне на место рядом с собой.

- Не думаю, что была хорошей подругой, - она ничего не произносит. - Все идет не так, как я планировала. Ты знаешь. Не представляю, почему у меня такие трудные времена. Иногда мне кажется, что лучше было бы остаться в Бруклине. - Слеза, реальная слеза застыла в уголке глаза. - Но одна вещь, за которую мне радостно, за которую горжусь, это то, что ты поступила в СРА. Здорово видеть, как ты растешь и сияешь. Понимаю, что слишком сфокусирована была на себе, но ты должна знать, как много значит для меня наша дружба. Не только сейчас, а с самого детства. Я помню, когда увидела тебя на сцене впервые и поняла, что встретила невероятную пианистку... в восемь лет!

- Я знаю, ты через многое прошла... И надеюсь, понимаешь, что можешь прийти ко мне с чем угодно. И я не хочу, чтобы мы общались только во время репетиций. Ты моя подруга, моя лучшая подруга. Я скучаю по нашему простому общению. И я всегда рядом. Не смотря ни на что.

- Ой, Софи, - Эмма подсаживается поближе и обнимает меня.

Я не выдерживаю и начинаю рыдать. Она держит меня и ничего не говорит.

Это заставляет плакать меня еще сильнее. Просто не могу остановиться. Потому что эта боль, эта безнадежность по поводу моего будущего реальны.

Все, что я когда-либо хотела, утекает сквозь пальцы. Моя жизнь вышла из-под контроля, впервые я не знаю, что делать.

Мне казалось, я точно знаю, что надо сделать, чтобы стать звездой. Но может быть мне что-то не известно.

И за это я себя ненавижу.

КАРТЕР

Я не могу не смеяться над заголовком.

- Прочти снова!

- Картер Харрисон: сердцеед. - Мама качает головой и поднимает газету.

- Гениально. Гуру Слухов в этом году заслуживает Пулитцера. - Я скрещиваю пальцы, а мама откладывает газету.

Подобрав её сам, начинаю читать о себе. Забавно, хоть и в статье значится моё имя и фотография с какого-то мероприятия, прошедшего несколько месяцев назад, но ощущается как будто не обо мне. Особенно полюбившаяся часть: "Будьте внимательны одинокие девушки Нью-Йорка. Освободилось вакантное место невесты горячего холостяка".

Но должен признать, что мне больше всего понравилось то, что имя Софи не упоминалось.

- Я думала, раз у нас нет пиар-менеджера, нам не стоит беспокоиться об утечке нечто подобного. У той Джил получится замечательный день, раз ты снова один. Помнишь её? До Шейлы Мари? Та, которая разболтала про прослушивание в СРА?

Я уставился на маму. Думал, это она сделала...

Но относил к сомнениям, которые у меня были на счёт матери. Не могу поверить, что все эти годы считал её виноватой в утечке прессе новостей. Или все разногласия, которые у неё были с продюсерами, происходили, потому что она чрезмерно помешана на контроле (когда на самом деле она присматривала за своим ребёнком). Или, что более важно, мысль о том, что я до сих пор актёр - это её полная ответственность.

Я до сих пор не могу поверить, что мама спокойно приняла новость о том, что актёрство - это не моё. Не думаю, что это месяца на три, но всё же. И она очень поддерживала меня в поиске школы искусств.

- Поэтому она была уволена?

Помнится, думал, что Джил уволили потому, что она не распространила информацию о моём поступлении в СРА. Всякий раз, как об этом упоминалось, мама всегда комментировала это. Но я считал, она не рада размещению или чему-то еще. А не то, что она была расстроена, что новость вообще была упомянута.

- Да. Я совершенно ясно дала ей понять, что твоё образование - это не предмет для распространения. Если она хотела прорекламировать твой выход в свет, то вперёд, но учёба и личная жизнь - это табу.

Я никогда не представлял, чем занимается мой пиар-менеджер. Этими вопросами всегда занималась мама. Мне оставалось только делать то, что она говорит.

- А кто, ты думал, рассказал прессе о прослушивании?

Я молчу. Она поднимает газету и начинает читать.

- Мам, когда я был маленьким, мне нравилось ходить на все эти прослушивания?

- Да. Каждое утро ты подходил, садился ко мне на колени и спрашивал, куда мы на этот раз собираемся. Казалось, тебе действительно нравилось. После прослушиваний мы обычно шли в Макдональдс потому, что я хотела, чтобы у тебя был своего рода опыт чего-то нормального - поесть жирную еду, поиграть с другими детьми... Не знала, что еще делать. Я была матерью-одиночкой, которая не планировала иметь сына с таким стремлением к известности.

Я прихожу к мысли, что во всём случившимся со мной, виноват только я. Ненавижу мать за то, что выглядела в моих глазах как типичная мамочка малолетней звезды, потому что она кто угодно, только не такая.

- Кстати, дорогой, в музее Гуггенхейма открывается новая выставка. Хочешь сходить в следующие выходные?

Большинство детей убили бы за такого понимающего и поддерживающего родителя. У меня есть такой, но всю жизнь её отталкивал. Потому что легче винить кого-то другого.

Но как только я осознал, что сам себе мешал быть счастливым, весь мир стал сразу более открытым.

Я чувствую себя счастливее, увереннее и сейчас, к счастью, один.

И возможно готов стать самим собой.

С тех пор, как говорится, я увидел свет, то осознал, что должен воспользоваться даром судьбы.

Эмма изучает меню с пристальным вниманием, словно вспоминает иностранный язык.

- Тебе действительно позволено есть подобную еду? Я не вижу в меню курицу-гриль.

- Эй, я делаю так раз в неделю. Добро пожаловать в мой сладкий нижний мир. Ты со мной или нет?

- Ой, определённо да. Подумываю о ванильном мороженном…

- Скучно!

- Дай закончить. C арахисовым маслом, горячим шоколадом, карамелью, зефиром со взбитыми сливками, миндалем и вишней, конечно.

- Конечно.

Эмма заказывает просто мороженое с фруктами из того магазина мороженного, который я открыл несколько лет назад, когда направлялся домой из студии Адской кухни. Теперь, когда Чейз Проктор слёг с лихорадкой (внимание спойлер! Она превратилась в неизлечимую болезнь, которая вводит меня в ступор... на тот случай, если когда-нибудь я захочу вернуться), я смогу вернуть своё лицо.

Мы находим место в углу и Эмма сразу усаживается. В последнее время она выглядела более уверенной. Мне кажется, мы все понимали, что она особенная, и я надеюсь, что она также это осознаёт.

- Надеюсь, не потеряю руку, если попробую укусить?

Эмма с удовольствием показывает липкое мороженое у себя во рту.

- Ой, прости.

Она берёт большую ложку и даёт остальное мороженое - вернее, все, что от него осталось, - мне. Для маленькой аккуратной девочки у неё большой аппетит.

- Итак, я работала над своей песней для шоу. Думаю, с ней пойду на прослушивание. А ты знаешь, что собираешься делать?

Приглашения на выпускное шоу были разосланы в начале этой недели. Я даже не обрадовался, когда получил своё.

- А что ты думаешь о том, если я покажу мои рисунки совету?

- Будет здорово. Мне понравилась та, где ты нарисовал Центральный Парк.

Она начинает тыкать ложкой воздух.

- Пуатилизм.

- Говоришь, как настоящий художник.

Странно слышать, как кто-то называет меня так. Художник.

Но дело не во мне. Я должен кое-что сказать Эмме. И догадываюсь - хотя, знаю наверняка - это не впервые, когда кто-то пытается её образумить.

- Я хочу поговорить с тобой о Софи.

Могу сказать, что реакция Эммы показала, как она обеспокоилась возможным моим воссоединением с ней. Я верю, что выражение “холодный день в аду” как можно лучше описывает эту вероятность.

Но вернёмся к сути.

- Ты же понимаешь, что она использует тебя, правда?

Эмма роняет ложку и немного сползает по стулу. Счастье ушло, просто взяло и ушло.

- Я знаю, что все думают, ладно. Я не настолько глупа. Думаешь, мне было приятно осознавать, что она появлялась только тогда, когда ей было что-то нужно. Вполне себе заметное поведение. Это очень ранит меня. Но что все ждут от меня? Она единственная, кто поёт мои песни. У меня бы духу не хватило на первом курсе выйти перед аудиторией и спеть - я даже не знаю, смогу ли сделать это сейчас. Так что последние три года, она вселяла во мне уверенность, исполняя мои песни. Я не могу просто бросить её потому, что решила попытаться запеть. Понимаю, что мы уже не такие друзья, какими были, но тебе стоит помнить, что я начала играть в группе без неё. У меня нет много времени на неё. Не говоря о том, что ем мороженое с её бывшим парнем. Так что не вини во всём Софи.

Она подбирает ложку и соскребает мороженое со дна стакана.

- Простите, мистер Харрисон? – официантка.

Я замечаю пожилую леди с камерой в руках.

- Пожалуйста, зовите меня Картером.

Я дарю ей улыбку "Картера Харрисона". Некоторые роли сложно забыть.

- Не против?

Она смотрит на фото местных политиков и актёров, украшающих стены. Я всегда это замечал и мне интересно, почему она раньше этого не просила. Полагаю потому, что всегда приходил в бейсболке и капюшоне, брал мороженое на вынос. Сегодня впервые присел за столик.

- Конечно.

Эмма начала вставать с места.

- Ок. Ваша подружка тоже может сфотографироваться.

Я улыбаюсь Эмме, хватаю за руку, прежде чем она начнет сопротивляться и подталкиваю её, так что она оказывается сидящей у меня на коленях. Мы держим пустые стаканы из-под мороженого, женщина делает нужное фото. Она просит нас обоих расписаться в гостевой книги, а потом дает купоны на бесплатное мороженое в качестве благодарности.

- А можно прямо сейчас еще мороженого?

Я тяну её к выходу, мы направляемся назад в школу.

И момент сейчас, как по мне, самый подходящий.

- Есть еще кое-что, о чем я хотел бы с тобой поговорить.

- Мне больше не хочется говорить о Софи. Или об Итане. Все только и говорят о том глупом поцелуе. Все случилось под впечатлением от выступления. Поверь мне, я много раз видела, как он целует девушек после шоу. Многих девушек. Это не такое уж и большое дело. Я просто оказалась ближе всех в тот момент.

И тут мне показалось, что я единственный кто играл, притворяясь.

- Нет, я не об этом. Дело в школе.

- Ой, прости.

- Ничего. Просто, я думаю... думаю, если не смогу перевестись на художественное отделение, то собираюсь бросить СРА.

Слова повисли в воздухе. Я поворачиваюсь к Эмме. Она начинает медленно кивать и могу сказать, что следующие слова Эмма подбирает осторожно.

- Бросить старшую школу - не самая лучшая идея, Картер.

- Знаю. Это не старшая школа; это СРА. Я устал от этих ролей, давящих на меня. Если я смогу учиться искусству, то нет смысла учиться здесь. Я могу пройти тест по общеобразовательной подготовке - это и собирался сделать, пока был связан со съёмками. Так что теперь нет необходимости в дипломе СРА, особенно учитывая то, что иначе мой образ Картера Харрисона - притворщика сохранится. Я играл роли, сколько себя помню. Больше не хочу этим заниматься. Я действительно устал делать то, что не приносит мне счастье.

Эмма и я прогуливаемся по парку и разговариваем. Здесь нет места заученным репликам, я говорю то, что давно хотел высказать.

И если правильно помню, то делаю это впервые. Моё разочарование школой, учителями, комиссиями, тем, что СРА оказалось не тем, что рисовалось в моей голове. Мне нужно большее. Я заслуживаю большего. Хочу быть счастливым. Я хочу создавать искусство, а не просто декламировать реплики.

Я решил не прятаться за ролью или притворяться кем-то, кем не являюсь. Вместо этого, делаю единственную вещь, которая пугает меня больше всего. Бросаю актёрство. Вот так просто. Я верю в высказывание "правда освобождает". Но то, о чём она умалчивает, так это о том, что убирая одни оковы, сдерживающие тебя, ты не захочешь освобождения других.

Я жду у кабинета Д-ра Паффорд. И даже не волнуюсь. Знаю, что может быть, для кого-то кажусь сумасшедшим и даже немного склонным к саморазрушению, но думаю, стоит попробовать.

Секретарь Д-ра Паффорд сообщил мне, что он готов увидеть меня.

- Картер, рад вас видеть. Мы все верим в тебя на прослушивании для шоу. - Он жмёт мне руку. Я сажусь на кресло напротив его стола.

- Вот об этом я и хочу поговорить.

- Ты не против узнать мои мысли на счёт прослушивания? Я думаю, что ты здорово поработал над Артуром Миллером.

Это ни к чему не приведет. Я достаю портфолио, открываю его и раскладываю на столе несколько моих рисунков.

- Я надеялся, что могу творить другое искусство, вместо актёрства.

Он учтиво осмотрел мои работы и откинулся назад на кресле.

- Вы часть драматического отделения, мистер Харрисон. Шоу подчеркивает результаты работы разных отделений школы, а не хобби студентов за её пределами.

Если честно, знал что до этого дойдёт. Но это не та причина, почему я пришел сюда, так что пора прекратить топтаться на месте.

- Я понимаю. Мне интересно, смогу ли я прослушиваться на следующий год, будучи студентом художественного отделения. Знаю, что меня примут только в начальный класс.

- Ну, уже поздно, никакой переход невозможен. В следующем семестре вы выпускаетесь с отделения... драмы.

- Что ж, у меня много наград и мне любопытно если…

- Мистер Харрисон, вы здесь, чтобы играть. Вы поступили на это направление. Нельзя просто взять и сменить программу после трех с половиной лет.

- Понимаю. Что ж, спасибо за потраченное время. - Я встаю, чтобы уйти.

- Что на счёт прослушивания - что вы собираетесь исполнять?

Я поворачиваюсь к нему.

- Я не буду прослушиваться. Это был невероятный опыт, Д-р Паффорд. Но у меня нет желания продолжать то, во что я не верю.

Он не находит, что ответить на это.

Он прочищает горло и, наконец, заговаривает.

- Жаль это слышать.

- А мне нет. - Я внимательно смотрю на него.

Я направляюсь к моему шкафчику, чтобы забрать личные вещи. У меня не было ни доли сомнения, когда выходил из школы, даже не обернувшись.

Да, правда действительно дарит свободу.

ЭММА

Кажется, все происходит одновременно.

Я знала, что выпускной год станет непреодолимым, но следующие две недели стали похожи на идеальный шторм: выпускное шоу, финальные экзамены и прослушивания на следующий год. Итану наконец сняли гипс, так что группа может вернуться к полноценной жизни. У меня даже был шанс поговорить с Тайлером; он достаточно вежливо выслушал все, что я хотела сказать, но не думаю, что он хочет иметь дело со мной после "унижения". Не могу его винить.

Естественно кроме всего прочего больше всего народ интересует Картер.

Не могу поверить, что Картер действительно ушел из СРА. Но он выглядел таким счастливым, когда рассказал мне об этом. С притворством покончено, а следом собирается взять паузу, чтобы осознать свои перспективы.

Думаю, что удача была на моей стороне, ведь я всегда знала, чем хотела заниматься: музыкой. Неуверенность в завтрашнем дне выматывает, но когда я вошла в репетиционную и увидела Джека, Бена и Итана, поняла, в этом деле я не одна.

- Привет, Эмма. - Джек ухмыляется, приподнимая бровь.

- Привет, - я продолжаю настраивать свою гитару, не уверенная в ожиданиях Джека.

- Итак, Эмма, есть, что рассказать группе?

- О чем ты говоришь, Джек? - Бен продолжает тему. - И почему ты зовёшь её Эммой?

Джек смеётся.

- Полагаю, ты не всё знаешь? - Джек показывает что-то на телефоне и Бен вздыхает.

- Что? - я подхожу и забираю из руки Джека телефон. На экране запечатлена фотография, сделанная в кафе-мороженом, где я сижу на коленях у Картера. Заголовок гласил: Харрисон со своей девушкой Эммой за день до ухода из престижной школы СРА.

Я прокручиваю вверх и начинаю читать статью со сплетнями о Картере и его уходе из СРА. Статья изображает его как некую диву, которая создаёт проблемы в школе, решившей всё бросить. И только одну вещь они правильно указали - он взял отпуск. Картер с мамой уехали в Италию на несколько недель. По возвращении Картер собирается сдать тест по общеобразовательной подготовке и поступить в художественный класс. Но оставим "Гуру Сплетен" "рассказывать" слухи, витающие среди студентов СРА, которым не нравится Картер, не говоря о тех, кто знает его.

- Ну? - Джек изучает меня.

- Ну что? - отвечаю я. Происходящее с Картером никого не касается.

- Теперь ты встречаешься с Картером Харрисоном? - Джек складывает руки вместе. - Ну, правда, Рыжик, - ой, прости, Эмма - ты действительно была эти дни с ним рядом. Тебе следует вести дневник, структурирующий социальную жизнь.

- Нет, мы просто поели мороженого и в кафе нас захотели сфотографировать на память... Я не знаю, почему они вообще указали моё имя. Или почему…

Мой желудок ухает. Тайлер услышит об этом и капля надежды, что он когда-нибудь меня простит, исчезла. Но что еще хуже, Софи обязательно увидит новость и подумает, что я встречаюсь с Картером.

- Мне нужно позвонить, - я выбегаю из комнаты и звоню Софи. Она не отвечает, так что я оставляю невнятное сообщение, всё объясняющее. С тех пор как они расстались с Картером, Софи с ним не разговаривала, но чувствую, что она будет очень расстроена моим присутствием на фотографии и укажет обязательно неправильно на своём собственном сайте сплетен.

Группа ждала моего возвращения.

- Знаешь, Рыжик, - Джек смеётся, - я никогда не смотрел на тебя, как на главного игрока в группе. Сначала Тайлер, потом Итан, теперь Картер. Впечатляет.

Итан уставился на Джека. Оставим Джеку развивать эту тему с поцелуем после выступления.

Джек делает вид, что не замечает многозначные взгляды Итана, поэтому продолжает:

- Полагаю, хорошо что я занят; не думаю, моё сердце смогло бы справиться с твоими играми.

- Мы готовы? - Итан стучит по микрофону.

Мы все беремся за инструменты, проигрываем первые аккорды, но до того, как мы начинаем, Итан прерывает нас.

- Я тут подумал, что может стоит переделать эту песню под дуэт.

Он смотрит на меня.

- Нет, думаю, что тебе стоит петь её одному. - Я качаю головой.

- Ты ведь знаешь, что все ждут, как ты споешь на шоу в любом случае?

- Да, но это не точно. Я просила о соло на гитаре, а не о пении.

- Ты же понимаешь, - Итан одаривает меня понимающей улыбкой, - что Д-р Паффорд и вся комиссия слышали твой голос при прослушивании перед каждым семестром. Как будто ранее они не просили кого-то о прослушивании, Эмма. Они точно знают, что делают.

Мысль о сольном выступлении на шоу превращает меня в ходячий комок нервов. Если честно, я благодарна Картеру за то, что открылся мне. И Софи за репетицию песни. И, конечно, парням. Во мне есть уверенность, когда я на сцене вместе с группой или Софи. Но быть одной на сцене, не думаю, что у меня получится.

- Считаю, надо оставить песню как она есть, - констатирую я и начинаю наигрывать свою партию. Джек подхватывает мой ритм и начинает играть, теперь мы одно целое. Полное единство и Итан поёт сам.

Так и должно быть.

Будет даже хуже.

Мои руки трясутся. Если я не могу выступить перед Итаном, то и вечером в пятницу тем более.

Я сижу за пианино у Итана дома, делая последние штрихи в моей новой песни для шоу. В последнее время Итан часто слышал её, ведь мы вместе записываем альбом для дипломной работы.

Но кое-что в новой песне меня беспокоит. Вероятно потому, что всё то время пока я её писала, не чувствовала себя комфортно в связи отсутствием знания о том, что Софи исполнит композицию. Вместо этого там окажусь я. И конечно песня получилась очень личной, среди тех, что я когда-либо писала.

- Ладно, пошли прогуляемся. - Итан видит, что я застряла.

Мы покидаем его апартаменты и направляемся на запад. Воздух стал холоднее, рождественские гирлянды украшают городские фонари и магазины. Итан мало говорит, но когда мы проходим Коламбус Сёркл, понимаю, что пора разрядить обстановку.

Мы прогуливаемся по Бродвею, затем поворачиваем в сторону школы и проходим еще несколько кварталов на север. Мы оказываемся на Шестьдесят пятой улице и проходим мимо главного здания школы Джулиард, останавливаемся перед главным для школы концертным залом Alice Tully Hall. Мы поднимаемся по нескольким ступеням к Lincoln Center Plaza и садимся на край фонтана.

- Ты думала о том, что случится, если мы оба поступим? - Наконец Итан нарушает своё молчание.

Я пожимаю плечами. Честно, даже в голове нет ни одной идеи, что будет, если я поступлю.

- Знаешь, ты себя недооцениваешь. Сильно. Это граничит с саморазрушением, - я поднимаю взгляд и вижу, что он смотрит на меня. Итан складывает руки перед собой. - Ты самый бескорыстный человек, которого я знаю. Ты бросаешь всё, чтобы помочь Софи, нисколько не сомневаешься, когда поощряешь Картера в осуществлении его желаний, ты всегда поддерживаешь Джека, Бена и меня. Но в отношении себя ты так не поступаешь.

Молчание. Я не знаю, что сказать.

- Просто хочу, чтобы хоть на секунду ты увидела себя моими глазами. Ну или кого-то другого. И знаешь, после выступления с "Beat it" все были так удивлены? Но не я. Мне давно было понятно, что ты сделаешь это. Допускаю, что мой мозг не был способен представить, что ты сделала, но это было изумительно. Ты - изумительна, Эмма.

Чувствую, как мои щёки пылают. Итан продолжает смотреть на меня, а я не могу смотреть ему в глаза. Не могу. Мой взгляд сосредоточен на обуви. Знаю, надо что-то сказать.

- Спасибо. Правда, спасибо, Итан, - я продолжаю смотреть на пешеходов, прогуливающихся по площади; делаю всё что угодно, только бы не смотреть на Итана. - Просто... ты должен понять, что всю мою жизнь я была человеком за человеком, ну понимаешь? У меня никогда не было желания сверкать в свете софитов, быть в центре внимания. Я просто хотела делать музыку, вот и всё.

Итан кладёт руку поверх моей.

- У тебя действительно нет желания или просто так говоришь, чтобы оставаться на заднем плане?

- Должна была знать, что в конечном итоге всё сведётся снова к Софи. - Я вытаскиваю руку.

- Всегда так, правда? - Он вздыхает. - Дело всегда в ней.

Моё терпение иссякло в отношении вопросов про Софи. Она споёт одну мою песни на прослушивании для шоу. Я не отдаю ей почку.

Он поднимается и встаёт передо мной, так что у меня не остаётся выбора, кроме как смотреть на него.

- Убивает меня то, что ты всегда ставишь себя на второе место после неё. Она того не стоит, я хочу, чтобы ты увидела насколько прекрасна. Больше всего меня пугает, что ты бросаешь всё ради той, кто этого не заслуживает. Есть несколько человек, кто заслуживает, - поверь, знаю, что к ним не отношусь. Пожалуйста, Эмма, ради себя, прекрати пить кул-эйд. (прохладительный напиток фирмы Kraft Foods - прим. пер.)

Я ничего не говорю. Так устала защищать Софи. А, может, знаю, что в его словах есть смысл. К тому же, после всего того, что натворил Итан, вряд ли у него есть право кого-либо осуждать.

- Уже поздно... - я встаю и направляюсь к метро. Итан следует за мной, но мы не произносим ни слова всю дорогу.

Осталось два дня до прослушиваний на шоу. Во всех наших классах проходили репетиционные собрания.

Я в классе с Софи за пианино репетируем песню.

- Звучит здорово, Эмма, - Софи слегка приподнимает меня.

Одно хочу, чтобы Итан, Картер, да и все остальные поняли, что Софи хорошо отреагировала на то, как меня по ошибке сфотографировали и приняли за девушку Картера. Раз я рассказала мою версию истории, то всё встало на свои места. Ожидала много драмы, но она мне поверила и с тех пор не вспоминала.

Сейчас мы сфокусированы на том, чтобы выступить настолько хорошо, насколько сможем. Мы еще пару раз репетируем песню. Софи выглядит удовлетворённой, делая несколько пометок в тексте песни.

- Я собираюсь в туалет и может быть потом попить чай, - она прочищает горло. - Хочешь что-нибудь?

Я отвечаю, что ничего не хочу, и до того, как дверь успевает закрыться, её телефон, оставленный на пианино, начинает вибрировать и на экране высвечивается текстовое сообщение.

- Ой, Софи! – я беру телефон и зову её, но она успела выйти к коридор.

Я бросаю взгляд на экран телефона и замираю, замечая в сообщении от Аманды моё имя. Телефон кладу обратно. Не должна смотреть.

Я снова беру телефон и читаю сообщение Аманды: "Передай нуждающейся Эмме привет. Повесьтесь там!"

Нуждающаяся Эмма?

Так меня называет Аманда? Не могу поверить, что Софи позволяет ей...

Знаю, что не должна читать. Я ужасный человек, но дотрагиваюсь до экрана и открываю их полную переписку.

СОФИ: Иду на встречу с Эммой. Уф.

АМАНДА: Еще пару месяцев и затем у тебя не будет необходимости иметь дело с ней.

СОФИ: Июнь не может наступить быстрее. Не могу поверить, что должна провести час, подлизываясь к ней.

АМАНДА: Награда за удивительную актрису.

СОФИ: Она действительно думает, что сможет обратить на себя внимание. Сколько иллюзий? Ой, она здесь. Бррр.

А затем было последнее сообщение от Аманды. Мне становится плохо от таких новостей.

Я выбегаю из класса и направляюсь в противоположную от туалета сторону. Мне нужно побыть одной. Я пробегаю мимо ряда репетиционных классов, по ходу вытирая слезы.

- Эй", - говорит Тайлер, замечая пробегающую меня. Я едва могу кивнуть ему. Он заслуживает, куда большего от меня, но в данный момент мне трудно даже дышать. Я заворачиваю за угол и ищу пустой репетиционный класс.

- Эмма? - слышу голос Итана. Поворачиваюсь и вижу голову Итана, торчащую из дверей одного из классов.

Я больше не могу сдерживать слезы. Он подбегает ко мне, хватает и тянет к маленькой комнате, где он репетировал соло. Итан ставит меня перед закрытой дверью так, чтобы никто меня не видел.

- Всё хорошо? Ты в порядке? - его глаза полны паники.

Я так сильно рыдаю, что не могу говорить. И просто мотаю головой.

- Чем помочь? Что тебе нужно? - он осматривает комнату, как будто тут есть нечто, что мне поможет.

Но тут ничего нет. До меня доходят все те слова, что уже успела услышать от многих.

Я такая дура.

Перестаю плакать и просто смотрю в стену. Как может Софи говорить такие слова за моей спиной? Такие обидные слова. Даже несмотря на то, что наши отношения изменились, я считала, что, по крайней мере, мы остались друзьями. Может не лучшие, но мы через многое прошли, как же она может смотреться в зеркало, если третирует человека таким образом?

- Эмма? - моё молчание выводит Итана из себя еще больше.

Он вытирает мои слёзы, а затем начинает растирать мои плечи. Ему не впервые приходится успокаивать меня, когда я плачу навзрыд.

Второй курс. Софи пригласила меня на бродвейское шоу, но за два дня до мероприятия, сказала, что не получится пойти. Хотя «Гуру Сплетен» выпустили статью о Картере Харрисоне, посетившего пьесу и даже запечатлели на фотографии их вместе с Софи, на чьей руке я замечаю музыкальный талисман. Так я узнала, что они встречаются.

Первый курс. Я три недели помогала Софи с подготовкой к прослушиванию к "Бриолину". Опаздывала на некоторые занятия, потому что Софи хотела порепетировать пару часов ночью. Я была с группой, когда мы столкнулись с Софи и Амандой, празднующих полученную роль Френси. Софи не позвонила, не написала или даже не сказала мне, что получила роль. Вместо этого, она пошла праздновать с Амандой.

- Эмма, пожалуйста, скажи что-нибудь; ты меня пугаешь, - умоляет Итан.

Я смотрю на него и вижу, как сильно он беспокоится за меня. Среди тысячи студентов во всей школе, просто здорово, что он нашёл меня.

И вдруг до меня доходит.

- Итан?

- Да.

Такое ощущение, что он не дышит.

- Ты - мой лучший друг.

Из его уст вылетает небольшой смешок:

- И поэтому ты такая расстроенная? Осознание того, что я твой лучший друг?

Я мотаю головой. А затем рассказываю ему обо всём. Он пытается ходить взад и вперед, но комната очень маленькая. И он просто трясёт коленом, пока я повторяю весь текст. (Не думаю, что когда-нибудь эти слова вылетят из моей памяти.)

Как только освободилась от груза, я усаживаюсь в кресло Итана. Измотанная.

- Не нужно говорить о моем отношении к Софи, но Эмма, мне очень жаль. - Он присаживается позади меня. - Особенно то, как узнала всё. Ты этого не заслуживаешь. Знаешь ведь, правда?

Я вспоминаю всё, что сделала для Софи. Без сомнений когда-то мы были близкими друзьями. Детская дружба была реальна. Но затем мы поступили в СРА и всё изменилось. Мне не хотелось верить в это, я держалась за нечто иллюзорное. Хотелось верить, что всё осталось по-прежнему, но на самом деле всё иначе.

Я могла продолжать находить оправдания для Софи, хотя и знала, что она использует меня. Я позволяла ей делать это, потому что было страшно. Мне нужно было спрятаться за неё.

Но возможно этот как раз тот толчок, который был так нужен, чтобы оказаться в центре.

- Да, знаю.

- Останься здесь. Мне нужно кое-что сделать. - Итан встаёт.

Кто сказал, что люди не меняются.

У них никогда не было друга, который бы хотел стать знаменитым.

СОФИ

Где, черт возьми, Эмма? Я ушла в туалет, а она исчезла?

Я жду еще минут пять, а затем собираюсь уходить. В любом случае я знаю, что в пятницу порву зал.

Слышу, как открывается дверь. Вовремя.

Я поворачиваюсь и вижу Итана.

Здорово.

- Привет, Итан, ты не видел Эмму? - c нежностью произношу я. Это убивает меня, с тех пор как узнала, что не нравлюсь ему, но умру за одну из его песен. Ладно, не умру, но любезной быть могу, и это достаточно удручает.

Он вырывает телефон из моих рук.

- Извини?

- Я отвечу на твой вопрос. - Он улыбается мне. - Ты хочешь знать, где Эмма, так вот тут ответ.

Он отдаёт мне телефон и на экране высвечиваются сообщения. Сообщения от Аманды.

- Это - частная собственность. Как ты смеешь…

- Эмма знает.

- Что? Ты нарушаешь личное пространство и имеешь наглость заходить и говорить вещи типа "Эмма знает". Что? Она узнала о твоей нездоровой одержимости ею.

- Она видела сообщения. Эмма знает, что ты всё это время притворялась другом. Наконец-то она поняла, какая ты на самом деле.

Не могу поверить, Итан и Эмма думают, что могут рыться в моих вещах, а потом еще и злиться на меня. Серьезно?

- Как она увидела сообщения? А знаешь, это неважно. Я могу объяснить.

- Хотелось бы услышать. - Итан смеётся.

Так бы и ударила по его самодовольному выражению лица.

Пытаюсь найти подходящие слова. Не может быть, что такое стряслось за два дня до прослушивания. Знала, что Итан ищет путь саботировать моё место в шоу.

- Аманда очень ревностно относится к моему общению с Эммой...

- Конечно, вы с Амандой знакомы два года и она в приоритете перед Эммой, которую ты знаешь с восьми лет, только поэтому все хотят слышать твой голос. Это из-за её песен, но продолжай...

Самодовольный придурок. Эмма и Итан стоят друг друга.

- Знаешь что? Тебе я ничего не должна. Где Эмма?

- Она ушла.

Неважно. Всё что нужно сделать, это извиниться и всё будет в ажуре.

А еще надо поставить пароль на телефон.

Я ухожу, но Итан загораживает выход.

- Ты хоть представляешь, как обидела её? И не только сегодня, столько раз я буквально утирал ей слёзы, из-за того что ты сделала? С тех пор как я её встретил, то только и слышал, как она хвалит тебя, а о себе забывает. А что ты для неё сделала? Ничего. Я практически надеялся, что ошибался на твой счёт ради Эммы.

- Ой, умоляю, как будто Эмма - бедная маленькая потерянная душа, не совершающая ничего плохого.

- Нет, Эмма - невероятно талантливая личность с большим сердцем. Просто достаточно побита жизнью, чтобы начать думать, что не заслуживает быть в центре внимания. Потому что предполагаемая лучшая подруга тянет её назад, сама забирая то, что ей не принадлежит. Что ж, твоё время вышло. Держись от Эммы подальше. Ты достаточно уже вреда нанесла.

Он выходит из класса.

Итан думает, что всё знает, но я знаю Эмму. Всё будет хорошо.

Она бы никогда меня не подвела.

Я стараюсь не паниковать, но Эмма хранит молчание. Я звонила и писала, но она не отвечала мне. Могу понять, почему злится из-за произошедшего сегодня, но если она собирается также обижаться в дальнейшем в шоу-бизнесе, то ей следует быть сильнее. В этом бизнесе люди говорят куда более обидные вещи.

Реально давая это понять, я делаю ей одолжение.

Я направляюсь к особняку родителей Эммы. Кажется, сама себя привела унижаться. Я стучу в дверь и по виду миссис Коннели понимаю, что одними капкейками дело не обойдётся.

- Привет, Софи, - холодно говорит она.

- Здрасти, миссис Коннели. Могу я поговорить с Эммой?

- Её здесь нет. - Она качает головой. - Конец недели она проведёт в городе с друзьями.

Не могу поверить, что её мама позволила Эмме остаться у Итана. Должно быть она у него. Итан - её верный страж.

- Ой. Что ж, полагаю, увижу её завтра в школе. Спасибо!

Я поворачиваюсь и прохожу несколько кварталов к моему дому. Хочется верить, что пронесёт, но если Итан построил вокруг Эммы крепость, то вряд ли мне удастся в неё попасть.

Отчаяние начинает просачиваться во все щели. Надо что-то придумать. И быстро.

Утром я жду Эмму у шкафчика. Она видит меня и дарит слабую улыбку. Но всё же улыбку.

Старая добрая и надежная Эмма. Знаю, что в последнее время голова шла кругом. В моей голове постоянно проносятся разные сценарии, но возможно я слишком остро реагирую. Всё можно исправить. Я всегда могла налаживать наши отношения. Ладно, может, в последнее время из меня получилась не лучшая подруга, но Эмма понимает, как я нуждаюсь в ней. Это мой последний выстрел, но самый важный.

- Эй, Эмма, слушай, я дура, мне нужно рассказать о том, что случилось.

- Всё в порядке. - Она кивает. - Тебе не нужно объяснять.

Воу. Не нужно...

Я сильно обнимаю её.

- Кстати, в последнее время не говорила тебе насколько ты прекрасна, ты - великолепна! Наше прослушивание завтра в три часа дня.

- Софи... - она уверенно смотрит на меня, не кусая губу, совсем. Это - не есть хорошо. - Ты была моей самой близкой подругой с восьми лет. И в последнее время я многое узнала о дружбе и знаю, что друзья должны стоять горой друг за друга. Друг также любит без всяких условий...

Я ощущаю облегчение. После всего все же не потеряла её.

- ...И понимает, когда другу предстоит принять трудное решение. Мне никогда не приходилось проверять дружбу, не было причин задаваться вопросом до...

Ой.

- ...но я не собираюсь аккомпанировать тебе завтра. Не могу запретить использовать мою песню, но поддерживать тебя в выступлении не буду. Если ты мне настоящий друг, то споёшь другую песню... и всё же захочешь разговаривать со мной.

Это - тест. Знаю, она проверяет меня.

- Конечно, Эмма. Понимаю. Мне хотелось, чтобы ты услышала мою версию истории, но ты права. Настоящие друзья ими остаются всегда, я люблю тебя, не смотря на то, будешь ли ты со мной завтра.

Я обнимаю её, а она просто стоит.

- Ладно, - говорю я. - Полагаю, увидимся позже. Пока!

Я ухожу, мои ноги начинают трястись. Что мне делать, если Эммы завтра не будет со мной? Думаю, Аманда может сыграть... песню, которую репетировали в начале года. Но новую песню было бы лучше.

Это - катастрофа.

Нет, знаю, это игра, в которую она играет со мной.

Отлично, я сыграю.

Весь день. Весь чертов день я жду весточку от Эммы. Жду, когда она скажет, что я прошла тест. Каждый раз, как вижу Эмму между занятиями, машу ей и улыбаюсь. Я решаю следить за ней после школы.

- Ой, привет, ребята! - я пытаюсь притвориться, что не хожу кругами уже двадцать минут в целях встретить Эмму у шкафчика. И, конечно же, её верный пёс рядом.

- Привет, Софи, - хотя Эмма и приветствует меня, но былой доброты не ощущается. Она достаёт книги и изучает их. Итан облокачивается на шкафчик и улыбается мне.

- Мм, я видела твою маму вчера и она сказала, что ты на неделю останешься в городе.

- Да, многое нужно сделать. - Она кивает.

- Ой, ок. Хм...

Я так больше не могу. Если она не будет аккомпанировать мне, то не попаду на шоу. Если не попаду на шоу, то меня не увидят агенты по поиску талантов. Если они меня не увидят, то я не подпишу контракт со звуко-записывающей компанией. Нет записи, нет Грэмми. Вот и всё. Неужели она не видит, что рушит мой последний шанс? Без этого у меня ничего нет. Я - ничто.

Эмма была единственной частью плана, которая работала. Я не могу упустить и её.

- Эмма, пожалуйста, пожалуйста... - слезы, текущие по щеке, реальны. Необходимость в ней убивает меня, но все же мне приходится умолять её. - Ты же знаешь, что я не справлюсь без тебя. Почему не хочешь помочь мне? Почему бросаешь меня, когда нужна мне больше всего?

- Итан, можешь дать нам пять минут? - Эмма закрывает шкафчик.

Итан хотел было открыть рот, но подумал, что лучше ничего не говорить. Слава Богу.

Когда мы остаёмся вдвоём, Эмма спрашивает:

- Мне любопытно, Софи. Почему ты ненавидишь меня?

- Я не… как ты могла...

- Нет, я думала об этом. Что ты говорила Аманде, как ты вела себя со мной в последние пару лет. Ты игнорировала меня всё лето, но как услышала о прослушивании, то мы сразу стали снова лучшими подругами. Ты даже ни разу не побывала на концерте группы, а я ходила на каждое твоё выступление, даже если ты выступала вместе с хором. Знаешь, что я думаю? Тебе не хочется, чтобы на меня обратили внимание. Я даже вспомнила, что когда нам было двенадцать лет, ты убедила меня покрасить волосы в каштановый цвет. Прошлой ночью до меня дошло, что тебе не нравится, когда обращают внимание не на тебя.

Она ерошит свои ярко рыжие волосы. Ненавижу эти волосы.

- Ты хоть раз поддерживала меня в чём-то, что к тебе не имеет никакого отношения. Что ты тогда за друг?

Достаточно услышала. Я говорю ей лицо:

- А что за друг бросает в самый ответственный момент? Что ты тогда за человек?

- Я ставлю себя на первое место. - Она отвечает мне. - Полагаю, это делает меня тобой.

Она уходит и оставляет меня одну в коридоре. Одну. Я совсем одна.

Мне хочется кричать. Но не могу. Голос нужно сохранить на завтра. Хочется накричать на Эмму, на мир, но больше всего в данный момент на Аманду.

Она проигрывает несколько аккордов.

Я даже стараюсь сохранить голос в тональности.

- Это не так работает. - Я пою несколько строк для неё, а она качает головой.

- Я не могу просто играть, отталкиваясь от твоего вокала.

- Эмма могла.

Аманда вскакивает от упоминания её имени:

- Да, вот тогда и проси её делать это. Почти полночь, нам нужно вернуться к той песне с первого дня в школе. Она написала эту часть. Или мы можем сделать нечто другое - Сара Моффит не будет петь оригинальную песню. Она будет выступать с каким-то бродвейским номером. Или мы можем выступить с одной из моих песен.

Уф. Песни Аманды ужасны. Она рифмует слово "девушка" со словом "мир" и считает, что песня готова.

- Отлично. Мы будем петь старую песню Эммы, - я использовала эту песню в первый год на приветственном выступлении.

Старая песня лучше, чем вообще никакой.

Я захожу в коридор, где все выстроились в очередь на прослушивание. Пришли студенты отделений танца, искусства и драмы. Сегодня днем будут слушать вокал и инструментальную музыку. Я делаю глубокий вдох и вижу Эмму, сидящую одну с руками на коленях.

Моё сердце практически выпрыгивает из груди, когда я вижу её.

- Эмма! - почти визжу при виде её. Она улыбается мне.

Знала. Она никогда меня не подведёт.

Знаю, что часто такое говорила, но на этот раз действительно имею это в виду. Она хороший друг, а я плохой. Но обязательно найду способ отблагодарить её. Я как-нибудь всё исправлю.

- Я знала, ты придешь. Знала.

- Софи! - слышу зов Аманды.

Я игнорирую её.

- Просто хочу, чтобы ты знала…

Мистер Норт показывается в коридоре:

- Итак, мы начинаем через несколько минут. Сара Моффит - первая, затем Эмма Коннели. Погнали!

Она здесь ради себя.

Я так зла на Эмму, что хочется вырвать все волосы с её головы. Но затем вспоминаю, что она не так сильна, как я. Если Эмма собирается разрушить мой шанс попасть на шоу, то верну услугу.

- Ой, я забыла о твоей маленькой попытке украсть внимание. Что ж, удачи.

- Спасибо. - Она поворачивается и улыбается мне.

- Господи, это был сарказм. - Я смотрю ей в лицо. - Забавно, как ты думаешь, что можешь просто взять и стать певицей. Конечно, ты невероятный, великолепный автор песен. Но я слышала твоё пение, в голосе нет ничего особенного. Никогда не было, никогда не будет. Вот что ты должна понять: плохой исполнитель может испортить хорошую песню, а хороший исполнитель может сделать любую песню лучше. Так что давай проясним, кто все эти годы делал тут одолжение - это я и мой голос. Полагаю, мы обе готовы получить доказательства этому прямо там. Так что, серьёзно, удачи.

Её лицо бледнеет.

А в коридоре проносится её имя.

Она сомневается, но затем берёт слово:

- Знаешь, Софи, я пришла сюда с намерением аккомпанировать тебе. Не хотелось брать еще на свою совесть возможный провал. Но спасибо, действительно спасибо, что была наконец-то честна со мной.

Она заходит в комнату для прослушивания.

В моей голове быстро проносятся разные идеи, как можно всё исправить. Но всё бесполезно. Когда она выходит, на её лице сияет широкая улыбка, Эмма пробегает мимо меня. Я вижу, как её подхватывает Итан, Бен и Джек, пришедшие поздравить её.

Всё вокруг меня кружится. Похоже, мне становится плохо. Это самый ответственный момент в моей жизни, а она кидает меня. И люди думают, что это я плохая подруга?

- Тебе она не нужна. - Аманда обнимает меня за плечи.

Я делаю глубокий вдох. Знаю, что смогу сделать это. Мне не нужна Эмма.

Называют моё имя, и я захожу в комнату. Хотелось бы исполнить другую песню. Не хочу быть чем-то обязанной Эмме. Потому что она ничего для меня не значит. Она использовала меня так же, как я её.

Остальное зависит от меня.

ИТАН

Экзамены закончились, прослушивания на второй семестр тоже.

Но прежде чем мы уйдём на зимние каникулы, предстоит сделать одну вещь.

Весь старший класс мы жили в ожидании нашей судьбы.

Хотелось бы просто посмотреть в список, но Д-р Паффорд любит нагонять драму.

Он поднялся на сцену и начал зачитывать список участников на Выпускное шоу. Ожидаемые имена были названы - Тревор Парсонс, Закари Давид, Сара Моффит - и я задерживаю дыхание. За группу особо не волнуюсь, но мне так хочется, чтобы у Эммы всё получилось. Её песня лучше, чем то, что я когда-либо писал.

Ненавистна сама мысль, как провал повлияет на её уверенность, особенно до прослушивания в Джулиард.

Я смотрю на Д-ра Паффорда, пытаясь заставить назвать его Эмму.

Мои руки сложены в кулак. Напряжен до предела. Я практически подпрыгиваю, когда Эмма дотрагивается до моих рук.

- Всё будет хорошо, Итан. - Она шепчет мне в ухо. - Правда. Я буду в порядке несмотря ни на что. - От её дыхания моя кожа на шее покрывается мурашками.

Д-р Паффорд прочищает горло:

- Осталось только одно место.

Только одно? Он не упомянул никого из группы или Эмму, или Софи.

Я потеряю всякую веру в человечество, если выберут Софи, а не Эмму.

Весь зал замер. Всякий раз, когда дело доходило до показательных выступлений, выбор падал всегда на Картера - тут без вопросов. А теперь, когда его нет, это место может уйти к любому. По правде говоря, я считал, что это место займёт группа. Думаю, все так считали.

Я хватаю руку Эммы. Знаю, как важно попасть на шоу для Бена и Джека, но мне хочется видеть её успех. Это должна быть Эмма.

Наконец-то Д-р Паффорд продолжает:

- В этом году мы решили сделать всё иначе. В финале будет звучать две песни. Первая - Эмма Коннели, Джек Комбс, Бенджамин МакУильямс и Итан Куин исполнят оригинальную песню мистера Куина, а затем мисс Коннели завершит вечер с её собственной композицией.

Звучат аплодисменты, большинство от тех, кто прошел отбор. Джек и Бен вскакивают и начинают поздравлять, но Эмма остаётся сидеть на месте.

- Рыжик! Иди сюда! - Джек подхватывает Эмму и обнимает её.

Она улыбается ему, но как будто делает усилие над собой.

Я хватаю Эмму и вывожу её из аудитории.

Джек очень счастлив принимать поздравления от лица всей группы.

- Эмма? Знаешь, меня убивает, когда ты впадаешь в такой ступор.

Она быстро моргает, как будто пытается проснуться.