Покровительница отверженных [СИ]

Глава 31

Кошмар наяву осуществился. Сырой холод Тумана по капле вытягивал из живых силу и уверенность в себе, нагонял липкий удушливый страх. Я старалась дозировать воздействие. Под абсолютной защитой был Арт, Майна Туман априори не трогал. Матросам доставалось меньше всего, миндальничать с пиратами я не собиралась, но, во-первых, если напугать их слишком сильно, станет некому вести корабль, во-вторых, они в произошедшем виноваты меньше всего. Носику доставалось значительно больше. Пусть он не мог противостоять крылатику на равных, но он должен был спуститься и предупредить меня о смене маршрута.

Нелюдя я не щадила, да он и не нуждался, прекрасно справлялся без моей помощи. Парень сел, подтянул к подбородку колени и сложил крылья конусом. Получалось, будто в домик спрятался. Кажется, он даже в спячку впал.

Я внимательно следила за тем, чтобы Туман и отверженные души не причиняли живым вреда. Команда вымотается до предела, плавание ещё долго будет преследовать их в страшных снах, но в целом ничего плохого ни с кем не случится. Глядишь, кто-нибудь бросит пиратство, сменит жизненные ориентиры. Не так просто думать о сиюминутной наживе, когда воочию видел, какая вечность ждёт тех, кто не прошёл проверку на доброту.

Плавание через Туман заняло чуть больше часа, перемещаться по второму слою в разы быстрее, чем по материальному океану. В перспективе, пожалуй, стоит завести себе мёртвый флот. Рваные паруса, вместо живого экипажа скелеты. Вишенкой на торте станет кракен-зомби. Представила, и самой жутко стало. Уж лучше куплю себе нормальный флот, оставленных бабушкой запасов хватит с лихвой.

Белое марево постепенно рассеялось. Над головой вновь разливалась небесная синева, сливавшаяся с синевой океана. Лучи заходящего солнца подрумянивали пышные облака. Подул свежий ветерок, плеснула поднявшаяся на поверхность рыба.

Со всех сторон послышались вздохи облегчения, однако выражать радость бурно никто не спешил. Правильно мыслят. Я же ещё на корабле. Мало ли, чем всё закончится.

— Проклятый круг, — выкрикнул кто-то.

Пираты загомонили. Кажется, конечная точка маршрута взволновала их на порядок больше, чем способ до неё добраться.

— Мы все умрём!

Очнувшийся крылатик метнулся к борту, аж перегнулся, рассматривая в что-то в воде. Внезапно его окружила защитная сфера, и парень повернулся ко мне, держа в правой руке молнию, а в левой — огненный шар.

— И как это понимать? — спросила я, готовясь прятаться в Туман.

— Ты же не думаешь, что я дамся без боя.

— Э…, - до меня начало доходить, что подумал парень. — Послушай, ты мне даром не нужен. Я здесь исключительно по личным делам. Сейчас сойду с корабля, и плыви, куда хочешь. Честное слово, мы на одной посудине оказались совершенно случайно.

Он нахмурился, гасить огонь не стал, но, по крайней мере, не метнул в меня и не поджог палубу. Продолжила успокаивать:

— Я знать о тебе не знала до сегодняшнего дня, и только недавно догадалась, кто отметился в твоей родословной. Уверяю, в мыслях не было приносить тебя в жертву.

— Даёшь слово? — серьёзно спросил он.

— Даю. И не кричать о тебе на каждом углу тоже обещаю.

Молния и огненный шар впитались в его ладони. Защиту парень оставил активной, подпрыгнул, мощно взмахнул крыльями. Меня обдало ветерком. Парень, так и не представившийся, кстати, стремительно набрал высоту и очень скоро превратился в крупную тёмную точку, затем и вовсе исчез из поля зрения. Я проводила крылатика взглядом, завистливо вздохнула. Мне бы так парить. В детстве я мечтала о ковре-самолёте, а пятнадцать-шестнадцать — о ведьмацкой метле. Впрочем, на деле, наверное, летать не так просто. Не даром же парень, выбирая между крыльями и кораблём, предпочёл пиратское корыто.

Пока я была занята магом, капитан и команда успели прийти в себя. Повернувшись к Носику, я потребовала объяснения:

— Почему место назвали проклятым?

Внятно ответить никто не смог, и я отмахнулась. Об истинной причине догадываюсь, остальное не имеет значения. Я попросила шлюпку, которую мне выдали с небывалым энтузиазмом, пожалуй, пираты были даже согласны приплатить за мой уход.

Хмыкнув, перебралась в лодку. На троих тесновато, но сойдёт. Полюбовалась удирающей «Черепахой», откинулась на расстеленное Артом одеяло и приготовилась ждать. Не знаю, какой именно механизм работает, снижается ли уровень воды, или поднимается сам храм, зато знаю, что с наступлением темноты на поверхности появляется вход в первый храм.

Солнце скрылось, но закат ещё догорал. Поплавать бы, пока есть время, но неизвестно, какие ядовитые гады тут водятся. Говорят, бывают крошечные медузки, чей яд убивает за пять минут. Академии рядом нет, спасать некому.

Мы с Артом успели подремать, перекусить. Одному Майну ничего не требовалось. Дроу безмолвно стоял на страже. Удивляюсь ему. Немота явно не повод отказываться от общения. Жесты, записки — миллион вариантов. Однако Майн предпочитал игнорировать меня, пока приличия позволяли. В остальном же его поведение было безупречно.

Ждать пришлось гораздо дольше, чем я рассчитывала. Чудо случилось после полуночи. Вода забурлила, шлюпку чуть тряхнуло, и начало относить течением, а минуту спустя из океана полезла нежить. Рассмотреть существ в темноте я не смогла, не помог даже рой огоньков, которые я зажгла. Нежить принюхивалась и, кажется, узнавала во мне Хозяйку. Иначе с чего бы из воды высунулось щупальце, присосалось к носовой части шлюпки и потянуло её вперёд.

— Госпожа, кажется, вы в очередной раз спасли мою жизнь, — прошептал Арт. — Без вас меня бы сюда не пропустили, стал бы одним из них, — Арт дрожащей рукой показал на всплывшие тела утопленников.

Я поёжилась, а мертвецы, все как один, повернули головы в нашу сторону, и больше не шевелились. Меня зазнобило, и Арт то ли даря, то ли сам ища поддержку, сжал мою руку. Напомнив себе, кто я, куда и зачем пришла, я слегка успокоилась.

Лодка остановилась в метре от чёрного квадрата. Огоньков не хватало, чтобы рассмотреть подробности, и я увеличила их мощь. Оказалось, квадрат — это ни что иное, как вход в храм. Ума не приложу, почему внутрь не затекает вода. По законам физики должна. Значит, магия.

Спуск по узкой крутой лестнице занял минут пять. Стены, по мере нашего продвижения, начинали излучать всё больше света, и вскоре надобность в огоньках отпала. Я с любопытством осматривала бледно-серые, ничем не украшенные абсолютно гладкие поверхности, ассоциировавшиеся с Туманом. Не удивлюсь, если это он и есть. Лестница привела нас в круглый зал, по центру которого располагался чёрный алтарь.

— Нам сюда? — поинтересовалась я.

— Да, я чувствую алтарь. Клятва не даст ошибиться, — Арт криво улыбнулся. — Госпожа, я был счастлив служить вам…

— Не поняла, — перебила я. — Что ты несёшь?! Мы же договорились. Снимаем с тебя обязательства, ты сообщаешь об этом своим, затем возвращаешься ко мне. В чём дело?

— Это я виноват, — Арт опустил голову. — Я не подумал, что мне нечего положить на алтарь. Только себя, свою жизнь.

Чокнутый вампир. А на материке выводок таких же. Угораздило же ба записать меня в покровительницы проклятых. Хотя какие они проклятые, всего лишь доверившиеся и преданные.

— Арт, не смей. Ты помнишь, почему храмы закрыты? Здесь мне некуда сливать излишек энергии. Капли крови будет боле, чем достаточно.

Надеюсь, послушавшись меня, он не станет корить себя за святотатство.

— Госпожа…

— Одна капля крови, Арт, — твёрдо повторила я.

Если раньше Арт вызывал сочувствие, а его обожание и благоговение льстили, то потом сочувствие сменилось жалостью. Теперь же я и вовсе испытываю глухое раздражение. Нельзя быть таким фанатиком. Не из-за этого ли бабушка их бросила? Арт разочарованно вздохнул и покорно кивнул.

Жертвоприношение прошло до неприличия скучно. Арт зачем-то бубнил гимны в честь Хозяйки, хотя, насколько я помню учебник, можно было обойтись парой фраз. Я не стала мешать. Раз так нравится, пусть развлекается. Кульминация действа — Арт раскровил палец об острый край алтаря, а затем выдавил рубиновую каплю и дал ей упасть на чёрную поверхность. Кровь моментально впиталась. На этом бы можно закончить, но вампир решил продолжить терзать мой слух. Я тихонько перебралась обратно на лестницу, не бросать же его без надзора, и умудрилась задремать прямо на ступенях. В результате в лодку мы вернулись под утро, успели вовремя: незадолго до рассвета вода залила храм.

Как только нежить ушла на глубину, а волнение успокоилось, я вручила Арту амулет перемещения:

— Ты хотел вернуть вампирам надежду, так закончи начатое. Они заслуживают знать, что твоя клятва исполнена.

— Да, госпожа, — утром Арт казался умиротворённо-счастливым.

Сработал портал, и мы остались с Майном вдвоём. Я решила дождаться восхода. Рождение нового дня само по себе явление захватывающее, а уж на океане зрелище должно быть и вовсе ни с чем не сравнимым. Я села по-турецки лицом к востоку.

Воздух замерцал, но солнце тут было не при чём. Передо мной появился Кэрт.

— Госпожа, — мой шпион даже не поклонился, а значит, принёс срочные дурные вести, — прямо сейчас маги коалиции опустошают накопители. Открыть портал для целой армии невозможно, но при поддержке бога Великого пантеона… Удар будет нанесён по столице, минуя границу.

Я выругалась. Солнцу придётся восходить без зрителей. Три шага, и я вваливаюсь в княжескую спальню. Тэгор с супругой спят. Не церемонясь, разбудила обоих. Пока княгиня тёрла глаза, я передала в миг подобравшемуся князю сведения Кэрта. Князь вскочил, как и был, неглиже. Я спешно отвернулась, дождалась, пока хлопнет дверь, и только потом открыла глаза и обратилась к княгине:

— Простите за испорченное утро.

— Я всё понимаю, — твёрдо сказала женщина.

Не тратя больше ни секунды, я через Туман переместилась к Кэрту, стоявшему в месте предполагаемого открытия портала. Мой план был предельно прост. Раз мне доступна только работа с Туманом, буду действовать, как умею. Наверное, я забиваю молотком комара, но лучше так, чем погибнут мои подопечные. С кораблём получилось очень удачно, остаётся повторить успех. Кое-какие правки внести придётся. Вряд ли мне удастся вырвать участок земли и погрузить в Туман, проще поступить наоборот и затопить территорию белым киселём, как я когда-то тоже уже делала.

Я прикидывала варианты, настраивалась на бой и ни капли в себе не сомневалась. Погладила пальцем рукоять кинжала. Киран придёт. Вряд ли ему позволят покалечить меня, тётя и Янита бдят. Наверняка отделаюсь парой несерьёзных травм. Куда важнее физического сохранить душевное здоровье. Я совсем не уверена, что смогу убить Кирана. Самое главное, я не верю, что смогу сохранить себя после того, как всажу в него кинжал и стану причиной его смерти. Пожалуй, именно за свой рассудок я боюсь больше всего.

Сформировавшаяся арка портала была большой, но отнюдь не гигантской. Странно. Из портала вышли четыре отряда боевых магов.

— Слава Мастеру-Чудодею! — прокричали они.

Глупость какая. Я не о крике. Пусть я мало смыслю в тактике и стратегии военных действий, но даже мне ясно, что ничего у магов не выйдет. При моей поддержке вампиры их размажут. Да и без моей справятся, просто жертв будет больше. Не понимаю.

— Слава Хозяйке Туманного предела!

Я зашипела от боли и поспешно сбросила переданную мне энергию в Кэрта. В этом план? Выжечь меня?

Среди магов засияли «светляки», служащие Кирану, а затем явился и он сам. Мастер-Чудодей, одетый в белое, ослепительно улыбался, приветливо мне помахал и даже поздоровался:

— Варя, рад тебя видеть. Ты даже не представляешь как!

Неужели? Впрочем, если Киран нашёл способ добраться до меня или думает, что нашёл, то радость вполне понятно. Не пора ли мне бежать? Я бросила короткий взгляд на вампиров, и это стало роковой ошибкой. Я не могу уйти, не могу их бросить, не могу предать.

Киран улыбался:

— Варя, у меня для тебя плохие новости. — «светлячки» всё прибывали. — Ты напоминаешь мне меня в молодости. Я тоже верил, что я могущественный бог, принятый сначала в пантеон, потом в Великий пантеон. Я был убеждён, что сам творю свою судьбу. Представляешь, моё потрясение, когда я выяснил, что мне позволили стать тем, кем я стал, лишь потому что я был нужен твоей бабушке в роли пугала для её внучки. Шаина предугадала, что я попытаюсь сделать, и воспользовалась. С ума сойти, я бог магии, всего лишь тренажёр для малолетней пигалицы.

Подозревала. Даже забавно, что наша с Кираном оценка ситуации совпала. Он прав, если бы не угроза в его лице, я бы расслабилась, страдала, ныла, рассказывала, как мне тяжело, но уж точно не отдавалась бы учёбе, не старалась стать умнее, сильнее.

— Знаешь, что самое смешное? — продолжал Киран.

— Ты тянешь время, — дошло до меня.

Киран мотнул головой:

— Не бойся, — хохотнул он, — тяну, но не для тебя, а для себя. Так вот. Самое смешное заключается в том, что весь этот мир, — он раскинул руки в стороны, — создан как одна гигантская песочница для детей богов. Но вы просчитались, — тон резко изменился, стал резким, злым, непримиримым, Киран задрал голову и обращался теперь не ко мне, а к небесам. — Я личность, я умею думать. Я не стану игрушкой в ваших руках.

Киран напоминал загнанного в угол зверя. Кажется, сейчас будет нечто, большая плюха в мой адрес. Я ошиблась. Киран злодей, этого у него не отнять, но злодей эгоистичный и очень разумный. Он ударил по своим же.

Целый пучок молний, сорвавшихся с его пальцев, соединил Кирана с магами, прибывшими убивать вампиров, со «светлячками», пообещавшими служить Мастеру-Чудодею. Киран тянул из своих союзников всю доступную энергию. Раздались крики, полные боли. Живые и мёртвые бились в агонии, чтобы спустя несколько мучительных минут стать дочиста выпитыми душами, которых бесстрастно забирали туманницы. Собрав, весь доступный ресурс, Киран усмехнулся:

— До встречи, Варя. Вселенная, по слухам, не бесконечна. Может и свидимся. Я подберу себе более гостеприимный мир, тот, где рулить буду я, а не мной. А ты оставайся марионеткой. Вроде бы ты достаточно разумная, чтобы понимать: бразды правления тебе никогда не отдадут. О, пора. Прощай, — Киран исчез, а миг спустя я почувствовала слабое эхо мощного удара.

Ещё секунду спустя на поле появились Тамирис, Янита, Верон. Судя по всем, они безнадёжно опоздали. Тамирис огляделась, Ночная Охотница ненадолго ушла в себя, а, очнувшись, доложила:

— Он пробил мембрану и ушёл в открытый космос.

— Какой вёрткий, — разочарованно протянула тётя. — Говорила Шаине, что этот вывернется.

— Люблю вёрткую дичь, — возразила Янита. — Охота обещает быть славной.

Янита исчезла, даже не обратив на меня внимания. Тётя обменялась со мной парой ничего не значащих фраз и тоже испарилась. Никогда ещё не чувствовала себя так глупо.

Из невидимок на поле оставались только Верон и Кэрт.

— Этот шустряк нарушил все наши планы, — пожаловался Верон, приближаясь. — Варя, не обижайся на нас. Выучиться как можно скорее в твоих интересах. Киран отлично стимулировал процесс.

— Вы ужасные педагоги.

— Мы таланты, Варя. Посмотри на себя. Каких высот ты достигла! Тот бежит быстрее, кого кусают за пятки.

Категорически не согласна.

— Потом оценишь, — оставил тему Верон. — Лучше поздравь меня с повышением. Ни Тамирис, ни Яните последователи Кирана не нужны, а мне очень даже пригодятся. Да и новое звание хорошо звучит. Подумать только! Ещё полчаса назад я был простым Зельеваром, а теперь я уже бог Великого пантеона.

— Поздравляю, — послушно сказала я.

— Ядоделом останусь, буду совмещать, как прежде, — продолжал Верон, не замечая навалившейся на меня усталости. — Что касается Зельевара, то… Я в честь повышения щедрый. Кэрт, дарю.

Я посмотрела на своего шпиона и присвистнула. Сколько же я в него слила? Сколько же мне передали? Кэрт за один раз поднялся до уровня очень слабого божества и светился не ярче нового Заклинателя.

— Поздравляю, — сказала уже ему, понимая, что обо всех перестановках подумаю позже, гораздо позже.

Кэрт поклонился:

— Благодарю, но я не могу принять ваш щедрый дар, Мастер.

Я собралась возмутиться. Не дело отказываться от перспектив из-за меня, тем более я ничего не имею против того, чтобы Кэрт пошёл под руку Верона. Однако сказать мне не дали. Верон опередил. Фыркнул:

— Нашёл проблему! Войдёшь в Малый пантеон своей обожаемой Хозяйки. Состряпаем легенду, якобы Ядодел вызвал Зельевара на поединок, победил, но не уничтожил, а передал в качестве трофея госпоже. Заклинатель вернётся ко мне. Такой сценарий всех устраивает? Отлично! Ладно, пойду я. Это вам отдыхать, а мне трудиться, новые активы осваивать. Счастливо! — Верон исчез.

Я опустилась прямо на землю. Беспокоиться больше не о чем. Проблема решена, Киран меня в ближайшие десятилетия не побеспокоит. Даже в бой вступать не пришлось. Наверное, это хорошо, но победительницей я себя точно не чувствовала. Напряжение, копившееся день за днём, ушло, и его сменила беспросветная усталость. Чтобы хоть как-то взбодриться, я решилась на шутку: всё-таки выпустила на поле несколько клочков Тумана.

— Богиня снова с нами, — услышала я разрозненные голоса, а потом вампиры взревели. — Слава Хозяйке Туманного предела!

Вот дураки. Летят как мотыльки на свет, и сгорают дотла. Богам нельзя доверять. Но я клянусь, я своих подопечных не обижу. Я подняла голову. Передо мной стоял князь и протягивал руку:

— Помочь встать?

Я благодарно кивнула.

Конец